Юрий Уленгов

Темный эфир

Глава 1

Банкета, на который я рассчитывал, так и не случилось. Двери распахнулись, и в зал буквально ворвался молодой парень в цветах Аквисов. Боевой костюм перепачкан сажей и засохшей кровью, развевающийся плащ обожжен и порван…

— Кейн! — Максимус порывисто встал навстречу парню. — Ты…

— Эни! — лоб парня прорезала морщина. — Эни вышла на связь!

— Она жива? — ахнула Октавия.

— А тебе хотелось бы ее похоронить, да? — парень бросил на девушку короткий, быстрый взгляд, и та вжалась в кресло. — Вот! — он взмахнул рукой, и над столом развернулась прозрачная пролусфера голографа.

«Кейн! Кейн, помоги!» — послышался пронзительный девичий крик. Сферу затянуло черным туманом, и разглядеть, что происходит за ним, было решительно невозможно. Однако даже по голосу было слышно, что девушка «на том конце провода» чем-то до смерти напугана. «Я на Акульем! Они… Они хотят… Нет!!!» — из тумана донесся истошный крик боли, звук удара, и все стихло.

— На этом передача прервалась, — мрачно проговорил парень, деактивируя голограф. — Я уверен, что Эни еще жива. Мы должны отправиться на Акулий и спасти ее. А если не успеем — отомстить за ее смерть!

— Но… Черный шторм… — пробормотал Райн. — Если они попали в Черный шторм… В нем невозможно выжить…

— К мортам Черный шторм! — рыкнул Кейн. — Если есть хотя бы один шанс, что Эни жива — мы должны постараться ее вытащить!

— Если только это не ловушка… — поморщился я.

— А ты что еще за хрен? — резко развернулся ко мне Кейн.

— Познакомься, Кейн, — вступил в разговор Максимус. — Это Дэймон Старк, глава Дома Старков и наш новый союзник.

Кейн прищурился, пристально разглядывая меня, и я, в свою очередь, смог рассмотреть парня получше.

Высокий, одного со мной роста, на вид — лет двадцать пять, брюнет, короткая стрижка, виски высоко выбриты. Подбородок — «волевой», как его называют. Глаза голубые, как у Джулиана, и вообще черты лица такие, что хоть на кастинг в «ДиСи» на роль нового Супермена отправляй… Телосложение — соответствующее, вон, как мышцы под костюмом бугрятся. Хорош, да.

— Кейн Аквис, — парень, видимо, решил, что я достоин знакомства, и протянул руку для пожатия. — Извини, нет времени на реверансы, — оп! Еще очко в копилочку. Кейн Аквис явно начинал мне нравиться. С таким можно сработаться.

— Дэймон Старк, — кивнул я. Рукопожатие у парня было коротким, но внушительным. При этом, он не пытался произвести впечталение, сдавливая мою руку, или еще что-то… Просто привык так здороваться.

— Максимус, я пойду к Акульему! — потеряв ко мне интерес, повернулся Кейн к Мастеру Оружия. — И мне плевать, ловушка там или нет!

— Остынь, Кейн, — проговорил Максимус. — Нужно все обдумать. Мы отправили к Акульему два глайдера — оба погибли. Черный шторм…

— Да что с вами всеми? — вышел из себя парень. — Эни там одна и просит о помощи! Ты что, не слышал, что ли? К Мортам! Я пойду сам! Со своими людьми!

— Я не могу отпустить тебя без поддержки Владеющих, — покачал головой Максимус. — И не могу оставить Водоворот без защиты. Нападение может повториться в любой момент, и… — Максимус замер на секунду, а потом, будто вспомнив о чем-то, повернулся ко мне.

— Лорд Старк, — негромко проговорил Максимус. — Кажется, нам нужна ваша помощь.

Оценив маневр Аквиса, я едва не расхохотался. Хорош, хорош, ничего не скажешь! Вот это вывернулся! М-да, молодец…

Размышлял я недолго. Да и о чем тут размышлять? Я сам только что толкал тут, мол, надо быть вместе, мы теперь союзники и вот это вот все… Не скажу же я теперь, мол, не, извините, у меня тут дела срочные вдруг нарисовались? Отличное начало союзничества получится… Да и неизвестную мне Анастасию жалко, если честно… Оставлять человека в лапах Тьмы — это совсем не-человечески, простите за тавтологию… Что ж. Назвался союзником — впрягайся.

— Рик, — я повернулся к Гранту. — Нужно слетать. Кейн, далеко этот ваш Акулий остров?

Кейн молча активировал на голографе карту. Командир «Фениксов» прищурился, рассматривая ее, потом зажал тангенту на груди, активируя громкую связь и коротко позвал:

— Кармен?

— Исключено, — ожила тангента. — Я не поведу челнок туда, где работает неизвестное ПВО. Еще и на острове, среди моря. Категорически нет, — отрезала девушка и отключилась. Я вскинул брови. Интересные дела. И удивило меня даже не то, что Грант, оказывается, все это время вел трансляцию на «Мотылек», это, с его паранойей, как раз нормально. А вот то, что командир «Фениксов» советуется с пилотом — это для меня неожиданность, да. С другой стороны, кому, как не пилоту корабля, лучше знать его возможности и оценивать вероятные риски? Потерять корабль нельзя, «Мотылек» — наш единственный козырь сейчас, и без него придется туго. Так что я склонен согласиться с пилотом, как бы ни хотелось быстренько прошвырнуться до этого их Акульего острова, решить вопрос и вернуться назад, придется идти длинным путем. Что ж.

— Какие еще есть варианты добраться до острова? — я повернулся к Кейну.

— Пойдем на катерах, — тут же ответил парень. — Тут два часа ходу…

— Я с вами! — вскочил Джулиан. Кейн с удивлением вскинул брови.

— А ты откуда тут взялся? Ты разве не должен быть в Академии?

— Я…

— Давайте обсудим это позже! — вмешался Максимус, и я согласно кивнул. Не те вести, которые сейчас стоит доносить до Кейна. Мало ли как парень отреагирует на смерть леди Кэтрин. Степени их родства я, конечно, не знаю, но… Короче, с похоронным настроением в бой не ходят.

— Дайна и ее люди идут со мной, — кажется, Кейн моментально выбросил брата, или кто он ему там, из головы. — Сколько у вас людей, лорд Старк?

— Давай на «ты» и по имени, отмахнулся я. — Со мной двое Владеющих, если считать Джулиана, и…

— И взвод штурмовой пехоты, — вклинился Грант, глядя на меня со значением. Одного, значит, меня не отпустят. И то хлеб.

— Я бы взял взвод Рока, — тут же сказал я.

— Бери, — командир «Фениксов» кивнул.

— Хорошо. Рок, скажи своим парням готовиться. Корал, Тиа — вы со мной. Алекс, остаешься на «Мотыльке».

— Но… — попытался воспротивиться юный Технос, но я его резко оборвал.

— Никаких «но»! — рыкнул я. — Сказано остаешься, значит остаешься.

— Так точно, — хмуро кивнул Алекс.

— Если с этим закончили — я бы уже отправился, — нетерпеливо буркнул Кейн.

— Грант, ты будешь ждать нас на «Мотыльке»? — я вернул командиру «Фениксов» взгляд со значением. Отправляясь черт знает куда, очень хочется знать, что в случае, если настанет совсем уж задница, меня из нее смогут вытащить.

— Капитан может остаться здесь, — подала вдруг голос Октавия. — В Водовороте абсолютно безопасно. Дождется вашего возвращения, и…

— Нет, — мне показалось, Грант отказывался с явным сожалением. Ну да, точно, вон быстрый взгляд на блондинку даже бросил. — Я вернусь на корабль.

— Как скажете, капитан… — вздохнула Октавия, и я нутром почувствовал, насколько же Гранту хочется послать все к черту и остаться в замке. Но дисциплина взяла свое.

— Я прикажу готовить катера, — бросил Кейн и быстро вышел из зала. Я оглядел взглядом собравшихся, и невесело усмехнулся.

— Максимус, остров нужно зачистить. Некоторым тварям удалось уйти. Ну и собирайте людей. Когда я вернусь, рассчитываю, что мы обсудим, как будем действовать дальше.

Мастеру Оружия явно не понравилось, что им командует человек из другого Дома, но виду Максимус не подал. И хорошо. Не хватало еще тут сейчас выяснять, у кого яйца больше…

— Все. Идем, — я кивнул на выход и первым устремился к двери.

Твою ж мечту… Отдохнули так отдохнули…

* * *

За дверью нас ждал гвардеец Аквисов, доложивший, что проводит нас на пристань. Я лишь кивнул.

— Нам нужно забрать оружие, — прогудел за спиной Рок. Гвардеец окинул громилу уважительным взглядом и кивнул.

— Да, нам все равно нужно к казармам.

В коридоре к нам присоединились остальные бойцы взвода. Крест, Веласкес, и еще шестеро, чьих имен я не знал. Насколько я успел понять по косвенным признакам — личная гвардия Гранта, так сказать. Типа, и бойцы хорошие, и присмотрят за мной. Мудрый командир Грант, уважаю. Только шептаться с Ортегой нужно было незаметнее, если хотел, чтоб я ничего не понял.

— Куда, мадре де диос, спешим? — проятнул Веласкес, с трудом подстраиваясь под наш быстрый темп.

— Спешим стать морской пехотой, — хохотнул Рок. — Семпер фиделис, всегда верен, вот это все. Признайся, Веласкес, хотел стать элитой?

— Я этой элите, мадре де диос, носы в барах ломал, — в тон Року отозвался Веласкес. — Заносчивые ублюдки. Ведут себя, будто боги войны, а носы хрустят, как у смертных.

Ортега хихикнула, а сопровождающий нас гвардеец в очередной раз с интересом посмотрел на мое сопровождение. Готов ручаться, он половины сказанного не понял…

— Фуф, будто голым ходил, — бурчал Рок, втискиваясь в свой экзоскелет. Ортега рядом с ним молча скользнула внутрь костюма и легким движением пробудила его к жизни. Бойцы выбрались из казармы, тут же собирая на себе любопытные взгляды гвардейцев.

— Что, мальки, не видели такого, да? — вместе с экзоскелетом к Року вернулось благодушное настроение. — Совсем, видать тут одичали, бедолаги… На, держи! Кинь в кровь, а то голодным выглядишь, — здоровяк извлек откуда-то шоколадный батончик в яркой упаковке, и сунул его ближайшему гвардейцу. — Вкусно. Сладко. Есть, — открыв рот, громила показал внутрь большим пальцем. — Вкусно!

— Рок! — зашипел Веласкес, застегивающий рюкзак и перебрасывающий через плечо ремень излучателя. — Перегибаешь!

— Да ладно, чего я, на отсталых колониях не бывал, что ли? — продолжал Рок, не обращая внимания на то, что лицо гвардейца покраснело от злости, а рука медленно потянулась к винтовке. — Я с аборигенами общаться умею!

— Оставить! — гаркнул я, поняв, что сейчас ситуация превратится в критическую. — Рок, захлопнись! Ты! — ткнул пальцем в гвардцейца, — Оружие — на плечо! Давай, веди уже, — повернулся я к бойцу, что служил нам провожатым, — пока, блин, ничего не случилось…

Убедившись, что все бойцы взвода вооружились, я кивком позвал за собой Корал, Тиа и Джулиана, и устремился за прроводником.

— А батончик все-таки съешь! — послышался за спиной голос. — Ну правда вкусно же!

Я лишь качнул головой, старательно давя улыбку. М-да. Послали Первые помощничков… Ну, что ж… Зато с ними гарантированно не соскучишься. А с юморком — оно как-то и помирать легче…

Правда, надеюсь, пока что нам это не грозит.

Глава 2

Дальнейший путь много времени не занял. Короткий тоннель — и мы оказались на площадке телепорта. Рок и остальные непонятливо хмурились, забираясь на платформу и недоумевающе глядя по сторонам. Гвардеец убедился, что на площадке разместились все и подошел к консоли.

— Активация.

Секунда привычной, выворачивающей нутро, темноты — и все закончилось. Мы стояли на все той же площадке, только теперь вокруг нас были не стены замка, а своды пещеры.

— Какого… — Рок закрутил головой, оглядываясь. — Это как вообще?

— Телепортация, — пожал я плечами, сходя с платформы. — Ты отвыкай удивляться, а то удивлялка сломается. Тебе еще много интересного увидеть предстоит.

— Святое дерьмо, — выругался Рок. — Телепортация, надо же… Охренеть…

Судя по всему, мы находились в большом гроте под замком. Здесь царил полумрак, рассеиваемый тусклыми лампами на стенах, а еще было сыро, пахло водой и был слышен плеск неподалеку. Интересно…

Гвардеец-провожатый молча двинулся вперед, мы последовали за ним, и через минуту увидели пристань.

Пол грота полого уходил вниз, теряясь в водах большого озера, заполняющего пещеру. Справа была собран причал с несколькими хозпостройками. Я совершенно автоматически отметил по периметру грота нескольких гвардейцев, охранявших грот. Думаю, если включить «Биологическое сканирование», их окажется еще больше, вот только нужды в этом нет.

У причала на воде покачивались несколько лодок. Я окинул их взглядом и уважительно присвистнул. Серьезная техника… Первая аналогия, прищедшая в голову — катера береговой охраны. Приземистые, вытянутые, обтекаемые и явно скоростные. Вместимость каждого — человек пятнадцать с комфортом, двадцать — если потесниться. На корме и носу смонтировано по скорострельному орудию, не понятно только, энергетическому или огнестрельному. Выкрашены катера в белый с синим, на бортовой надстройке у каждого — родовой герб Дома Аквис.

— Мадре де диос! — выдохнул Веласкес, увидев воду и лодки. — Здоровяк, так ты что, не шутил про морскую пехоту? — даже в тусклом свете дежурного освещения было видно, как побледнел испанец.

— Ну да, — Рок попытался пожать плечами в экзоскелете, и Ортега прыснула: смотрелось это забавно. — А ты что? Плавать не умеешь, что ли?

— Я… — Веласкес сглотнул… — Я умею… — неуверенно продолжил он. — Только не люблю.

— Я тоже много чего не люблю, так что теперь? — ухмыльнулся здоровяк. — Мне с тобой в одном кубрике спать, может, тоже не нравится, но я же молчу…

— Так, отставить разговорчики! — буркнул я, увидев, что наш провожатый с трудом пытается подавить улыбку. — Сосредоточились и приготовились!

— Так точно, — вразнобой отозвались Рок с Веласкесом и заткнулись.

Я первым поднялся по помосту, туда, где в окружении хорошо экипированных гвардейцев и нескольких Владеющих стоял Кейн. Рядом с ним, с любопытством разглядывая нашу компанию, стояла девушка лет двадцати. Почти что точная копия Октавии, только брюнетка, и вместо длинных, до пояса, волос — короткое каре. Ну, и фигура, пожалуй, чуть более пышная. Очень интересная девушка, должен сказать… Весьма и весьма… Мой взгляд задержался на туго обтянутой боевым костюмом груди девушки чуть дольше, чем позволяли приличия, и я тут же почувствовал, как куда-то в район почек с силой воткнулся кулачок. Корал, блин! Ну какого хрена…

— Дайна, лорд Дэймон Старк, наш союзник, — представил, между тем, меня девушке Кейн. — Дэймон, леди Дайна Аквис, моя сестра.

Девушка с интересом оглядела меня и протянула руку ладонью вниз. Я не стал поддерживать реноме северного варвара, шагнул вперед, склонил голову, здороваясь, и, взяв руку девушки в свою, обозначил касание губами, чувствуя на спине прожигающий взгляд Корал. Хорошо хоть пока прожигает лишь фигурально…

— Леди Аквис, рад знакомству, — я выпустил руку девушки и выпрямился.

— Взаимно, лорд Старк.

— Если с церемониями покончено — то можно просто Дэймон, — решил сразу избаваться от лишнего расшаркивания я.

— Просто Дайна, — кивнула девушка, и я увидел в ее глазах растущий интерес. Блин. Не, такого нам не надо. Вода и огонь — и без того противоположности, а Аквисы с Игнисами еще и не сказать, чтоб ладят…

Нужно сказать, опасался я не зря.

— Корал Игнис, — послышалось над ухом, и девушка выступила вперед. — Глава Дома Игнис. Невеста лорда Старка.

Я с трудом сдержался, чтоб не хлопнуть себя по лицу ладонью. Ну что началось-то, а?

Глаза Дайны сверкнули, и она окинула девушку неприязненным взглядом. Кажется, упоминание фамилии «Игнис» ей совсем не понравилось.

— В Краю Вечных Вулканов, как погляжу, свои понимания об этикете, — криво усмехнулась юная леди Аквис. — И обычаи у вас там, я гляжу, сильно отличаются от наших. Хотя… Вы же учились в Академии… Странно, что там вам не рассказали, что леди неприлично представляться самостоительно в присутствии кавалера… Особенно, если он — ее будущий муж, — последние слова Дайна произнесла с явной злобой. — Ну, или один из мужей…

Корал улыбнулась, как ни в чем ни бывало, и взяла меня под руку.

— Лорд Старк слишком много времени провел на севере, и иногда забывает про этикет. Сейчас вот забыл меня представить. Прошу его простить.

— Так, все! — не выдержал Кейн. — У нас очень мало времени. Дэймон, кто-нибудь из твоих людей способен управиться с катером?

Я окинул взглядом «Фениксов». Крест, поймав мой взгляд, спрыгнул с причала на палубу ближайшего катера, сунулся в рубку, и, вернувшись, выставил вверх большой палец. Будем надеяться, это значит «да».

— Отлично, — кивнул Кейн. — Дайна, ты со своими людьми идешь на «Форели», я возьму «Мурену», Дэймон, берите «Нерпу». Грузимся.

Я в очередной раз постарался не выказать удивления названиям катеров. Колонисты ведь даже не с Земли, откуда такие тогда? Хотя, что я могу знать о традициях внеземных колонистов? Может, это еще с первых колоний повелось. Да и какое это сейчас, на самом деле, имеет значение? «Нерпа» так «Нерпа», мне-то что… Главное, чтоб не «Беда» и не «Титаник». А то, как вы яхту назовете, как говорится…

Крест уже хозяйничал в рубке, остальные «Фениксы» грузили оружие и боеприпасы. Убедившись, что все мои люди заняты делом, я подошел к Корал.

— Может быть, мы не станем вступать в конфронтацию с Аквисами? — негромко поинтересовался я у девушки. — Они, вообще-то наши союзники, если ты не в курсе.

— Может, мы не станем так пялиться на сиськи этой выскочки? — в тон мне ответила Корал. — Я тут рядом стою, если ты не заметил…

Мне не осталось ничего, кроме как закатить глаза, махнуть рукой и перепрыгнуть на палубу катера. М-да. Кажется, даже зная, что я — не тот, за кого себя выдаю, Корал не намерена менять политику партии. Ладно. С этим потом разберемся. Сейчас есть дела поважнее.

Катер качнулся: Рок перебрался на палубу.

— Раш — разберись, что там сзади за пушка и принимай ее в свое хозяйство. Финн — пушка на носу. Остальные — в надстройку, не толпимся, занимаем места. Крест, что там у тебя?

— Нормально, — послышался бесцветный голос седого наемника, наверное, самого старшего из всех. — Стандартная лоханка, только элементы питания странные.

— Срать на элементы питания, главное, чтоб ты ею управлять смог.

— Смогу, — кивнул седой.

— Отлично. Эй, кто контейнер с боеприпасами на палубе оставил? Быстро внутрь его! Шевелитесь давайте! Веласкес, твою мать, ты чего такой бледный? Мы еще даже от берега не отвалили! Заблюешь кубрик — отправлю на корм рыбам. Поторапливайтесь, чтоб вас!

Стоило начаться работе, как Рок преобразился. Никаких шуток, никакого зубоскальства — сама серьезность. Впрочем, остальные наемники в командирском покрикивании тоже не сказать, чтоб нуждались, и даже этот пресловутый ящик на палубе не забыли, он просто ждал своей очереди погрузки.

— Что по противнику, командир? — спросил один из наемников.

— Чтоб я знал, — усмехнулся Рок. — Волшебник, расскажешь? — здоровяк покосился на меня.

Я пожал плечами.

— Скорее всего — то же самое, что при десантировании.

— Нечисть, что ли?

— Можно и так сказать. Ваша задача прежняя: на рожон не лезть, прикрывать, создавать плотность огня. С остальным мы разберемся. Не стоит играть в героев, как минимум, пока не изучите противника.

Наемник кивнул, и в тот же момент ожил динамик где-то под потолком катера.

— «Нерпа» — «Мурене». Вы готовы?

Я встал, нашел взглядом тангенту на витом шнуре, закрепленную на на стойке, снял ее и тронул за плечо Креста.

— Мы готовы?

— Так точно, — кивнул седой.

— «Нерпа» в канале. Мы готовы.

— Хорошо. Начинаем движение, — отозвалась тангента голосом Кейна. — Я иду первым, вы — за мной, «Форель» замыкает. Постарайтесь не отставать.

— Принял.

Крест щелкнул парой тумблеров, и, обернувшись назад, крикнул: — отшвартовывайте посудину!

Моторы катера зажужжали на холостом ходу. «Мурена», стоящая слева от нас, отвалила от причала, и медленно пошла к выходу из грота. Крест передвинул сектора газа, наш катер качнуло, и мы отошли от пристани, пристраиваясь в хвост головному катеру.

— Мадре де диос, во что я ввязался… — забормотал Веласкес.

Катера шли по пещере, и только сейчас я мог всерьез оценить ее размеры. Тут, как выяснилось, укрылся целый подземный порт. Стены разошлись в стороны, и слева я увидел еще одну пристань с несколькими большими судами на воздушной подушке. Справа были пришвартован пяток барж… Ну, да, неудивительно, если Аквисы промышляют рыбой и прочей морской живностью, у них просто обязан был свой флот. Ну, или хотя бы его подобие.

«Мурена» вышла в фарватер и принялась набирать скорость. Наш катер, двигаясь за ней, как привязанный, тоже ускорился. Видимо, Крест действительно умел водить подобную технику: действовал он вполне профессионально. Что ж, отлично. Я, допустим, только легкой моторкой управлять могу, таким монстром — точно нет. Так что повезло.

Минута — и низкий свод пещеры над нами сменился пронзительным голубым небом. Пещера закончилась, и «Мурена» тут же ускорилась. Двигатели взвыли, окутываясь белесыми бурунами, ведущий катер приподнял нос и на глиссировании стрелой рванул вперед.

— Внимание, «Нерпа»! — ожила рация. — Держитесь строго за мной, здесь сложный фарватер! Пока не выйдем из озерной акватории, смотрите в оба!

Я покосился на Креста, и тот кивнул, мол, услышал.

— Принял, «Мурена», спасибо! — ответил я. В этот момент катер качнуло, я ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть, а потом, подумав, уселся в него, с интересом разглядывая открывающуюся за ветровым стеклом картину. С воды Аврору я еще не видел, и, если с такого ракурса эта девственная планета хотя бы наполовину так же прекрасна, как с высоты полета «Мотылька», меня ждет весьма живописное и захватывающее путешествие.

Как вскоре выяснилось, я оказался прав. Вот только я даже не подозревал, насколько захватывающим оно окажется.

Глава 3

Катера быстро проскочили огромное озеро, раскинувшееся вокруг Водоворота, и, миновав что-то вроде дамбы, оказались в заливе. В том месте, где воды озера смешивались с морскими, вода окрасилась в глубокий сине-зеленый цвет. Проскакивая через отмель, я заметил какие-то механизмы на дне: кажется, Аквисы могли легко перекрыть вход в озеро со стороны моря. Дальновидно. Хорошо, что не полагаются на одну только магию. Хотя это, скорее всего, наследие тех времен, когда Дом Аквис был большим и процветающим. М-да. Что ж они тут все так деградировали? По всему выходит, население сохранялось и множилось только в Технополисе, все же остальные Дома стагнировали. И долбанные Техносы еще были против посадки оставшихся ковчегов… Кретины! Ради власти готовы были даже те зачатки цивилизации, что образовались на Авроре, сгубить… Ладно, ничего. Разберемся с Тьмой — наведем порядок. Если разберемся…

В море характер движения изменился: спокойная гладь сменилась пенистыми барашками, и катера заплясали на волнах. Однако «Мурена», задрав нос, только ускорилась, и Крест, усмехнувшись, повторил за ее капитаном. Наемник явно наслаждался управлением катером, и я его прекрасно понимал: мощная лодка неслась вперед, словно из пушки выпущенная, на особо крупных волнах отрываясь от поверхности воды. Я от поездки получал только положительные эмоции… чего нельзя было сказать о Веласкесе.

Маленький наемник сидел зеленый, как биллиардное сукно, а в какой-то момент не выдержал и рванул на воздух. Там он склонился через борт, лодка в этот момент подпрыгнула на волнах, и маленький испанец неминуемо бы выпал, если б подоспевшая Ортега не схватила его за эвакуационную петлю на разгрузке.

— Вот чего-чего, а Веласкеса придерживать, пока он блюет, мне еще не приходилось…

— Ну он же тебе волосы держал, когда ты в том баре на Копайлоте-3 перебрала, — хохотнул Рок. — Так что — один-один!

Наемники заржали, а Корал презрительно сморщила носик. Ну да, не институт благородных девиц, понимаю… Но уж простите.

Остров показался на горизонте спустя час хода: то ли Кейн лукавил про два часа, то ли его лодка жарила на все деньги. Во второе мне верилось больше.

Приглядевшись к острову, я нахмурился. Над кусочком суши висели низкие темные тучи, а сам остров окутывал плотный темный туман. Интересное кино…

Я нащупал тангенту, вжал кнопку передачи, и вызвал Кейна.

— «Мурена», это «Нерпа», прием! Наблюдаю остров! Это его нормальное состояние?

Ответ последовал незамедлительно:

— Нет. Я не очень понимаю, что это такое…

Голос Аквиса звучал обескураженно. Вот дерьмо!

— Возможно, это последствия Черного Шторма, — снова заговорила рация голосом Кейна. — Подойдем ближе — разберемся.

Черный Шторм, блин… Даже название говорит о том, что ничего хорошего ждать от этого явления не приходится. И явно эта дрянь имеет какое-то отношение к Тьме…

— Движение на двенадцать часов! — проговорил вдруг Крест. — Что-то большое, быстро приближается, идет на нас.

Дерьмо!

Я схватился за бинокль. Действительно — впереди, примерно в километре прямо по курсу было видно какое-то движение. Среди пенных бурунов мелькало большое, гибкое тело, стремительно движущееся в нашу сторону. И, морт раздери, кажется… Кажется, морская тварь была не одна!

— «Мурена», прием, ты это видишь?

— «Нерпа», внимание! Это морские змеи! Обычно они не нападают на суда, нужно уйти с их пути! Делай, как я!

«Мурена» на полном ходу заложила вираж, уходя влево, и Крест тут же крутанул штурвал, пристраиваясь ей в кильватер. Я оглянулся: «Форель» повторила наш маневр. Мы на всей скорости ушли в сторону, стремительно удаляясь с пути морских чудовищ. Вот только, кажется, твари были всерьез настроены познакомиться с нами поближе, потому что уже через минуту я снова заметил гребень, рассекающий волны по направлению к нам. Змеи изменили курс.

— «Мурена», они нас преследуют!

— Вижу, «Нерпа»! Это не нормально! Готовьтесь к бою!

Твою мечту!

— Финн, Раш, цель по правому борту! — Прогудел Рок в коммуникатор. — Огонь по команде!

— Так точно! — почти синхронно откликнулись бойцы у орудий.

— «Мурена», запрашиваю разрешение открыть огонь! — я снова вжал клавишу тангенты.

— Огонь по готовности! — голос Кейна звучал напряженно.

— Огонь по готовности! — передал Рок, и переднее орудие зажужжало, раскручивая стволы.

— Открываю огонь! — доложил Финн, и тут же раздался грохот, а на срезе ствола заплясало пламя.

На передней турели было смонтировано что-то вроде авиационного пулемета. Первую, пристрелочную очередь Финн положил с небольшим недолетом, сделал поправку, и уже следующей накрыл тварь. К нему присоединился Раш — боец, стоящий за хвостовой турелью, и вода вокруг чудовища вспенилась сотнями бурунов.

— Рок, здесь какая-то хрень! — сквозь грохот пулемета заорал Финн. — Она не реагирует на попадания!

— Продолжай вести огонь! — гаркнул здоровяк. Ну да, а что тут еще сделаешь?

Наверное, практически любое существо, получив такую порцию свинца, уже, как минимум, отступило бы, а как максимум — подохло. Но змеям было плевать. Более того, они еще сильнее ускорились, и уже становилось хорошо видно: разминуться с ними у нас не получится.

Дерьмо!

Длинная шея взметнулась в воздух. Морской змей поднялся над водой метров, наверное, на десять, открыл пасть и закричал. Сразу две очереди ударили твари в шею, я увидел, как пули рвут плоть на части… И как из чудовищных ран выплескиваются клубы тьмы, тут же затягивая раны. Твою мечту! Да он же накачан Тьмой по самые зрачки!

Издав клокочущий вопль, тварь устремилась вниз, падая прямо на нашу лодку. Бросив тангенту, я кинулся прочь из рубки, собираясь то ли поставить силовое поле, то ли ударить гравитацией по атакующему монстру, но не успел. Лодку качнуло, и навстречу чудовищу рванулось еще одно. Практические идентичное, только вместо плоти и крови это состояло из воды. Магия Аквисов! Джулиан! Кр-р-расавчик!

Магический змей перехватил одержимого на излете, Крест воспользовался заминкой и вывел катер из-под удара. Два чудища рухнули в воду, и та забурлила от двух бъющихся в неистовой схватке тел. Мы мачли прочь, а впереди, совсем рядом с «Муреной» вынырнула башка второго монстра.

Мы не могли ничем помочь головной лодке, превратившись в безвольных наблюдателей. Я видел, как на корме появился Кейн, сделал какой-то жест руками, и перед монстром тут же встала водяная стена. Ударившись в нее со всего маху, монстр взвыл и рухнул в воду. Вот только это было временной мерой: вынырнув, морской змей бросился дальше.

Обернувшись, я посмотрел на «Форель», идущую за нами в паре сотен метров. На корме виднелась Дайна: кажется, она последовала примеру Джулиана. Еще один магический змей сражался с гигантской тварью за кормой «Форели». И одержимый Тьмой монстр явно побеждал. Да что ж это такое?

Стоящий на корме Джулиан, управляющий змеем, как беспилотником, вдруг застонал и осел на палубу: его змей погиб, и, кажется, откат ударил по «оператору». Я бросился к парню, ухватил его за шкирку и бросил внутрь надстройки.

Не успел я выпрямиться, как позади нашего катера вынырнула треугольная башка монстра. Рванувшись вперед, змей выпрыгнул из волн, распахнул пасть, и, прежде чем кто-либо сумел отреагировать, бросился на катер. Блеснули зубы, а в следующий миг послышался крик боли, лодку качнуло, и монстр рухнул обратно в воду…

Вместе с кормовым пулеметом и пулеметчиком…

— Раш! — Рок вылетел на корму, вскинул плазмоган и принялся садить очередями по бурлящей воде. Комвзвода прекрасно видел размер пасти змея, и понимал, что товарища уже не спасти, но он хотел хотя бы отомстить за него.

— Назад, в рубку! Быстро! — рыкнул я, уже приняв непростое решение. Наемник выругался, но послушался. А я встал на корме, держась одной рукой за стойку, а второй нащупывая на поясе Клинок Духа. Аквисам сейчас явно не до меня, им бы со своими тварями справиться, а значит, придется что-то придумывать самостоятельно.

— Дэймон! Что ты задумал? — донесся до меня окрик Корал.

— Оставайся на месте! — крикнул я, пристально вглядываясь в толщу воды. Будем надеяться, что чудовище тупое и просто повторит последнюю удачную атаку, а не тупо ударит в дно катера, как на его месте сделал бы я. И мне повезло. Сквозь кильватерную струю снова проступила треугольная голова, монстр взвился вверх, нависая над катером, а я шагнул вперед, оттолкнулся ногами от палубы и активировал гравипрыжок.

— Дэймон! — закричала Корал, но мне было уже не до нее.

То, что я делал, было форменным безумием, но другого способа избавиться от одержимого монстра я не видел. Взметнувшись вверх, я размахнулся мечом и спикировал на змея.

Клинок Духа ударил тварь в шею, разрезая ее, как нож — масло. Дерьмо, вот этот момент я не учел… Я рассчитывал, что меч замедлит мое продвижение, но я летел вниз слишком быстро, практически не встречая сопротивления! Ладно, меняем план на ходу…

Извернувшись, я сгруппировался, изменил направление движения, и оказался у монстра на… Пусть будет на спине. Обхватив шею ногами, я вбил меч по самую рукоять, пытаясь хоть немного замедлить скорость падения. Получилось. И, кажется, змею это совсем не понравилось. Снова издав клокочущий вопль, он рухнул вниз, погружаясь в воду и унося меня за собой. Все, что я успел — набрать полные легкие воздуха и прикрыть глаза, а потом волны сомкнулись над моей головой.

Вода оказалась неожиданно теплой, но мне было не до наслаждения купанием. Клинок причинял змею боль, но его длины было недостаточно, чтобы нанести монстру непоправимый ущерб. Тьма обволакивала раны морской твари, запуская процесс бешеной регенерации, а мы, тем временем, неслись в глубину. Хорошо хоть змей не пошел в пучину вертикально вниз: то ли не додумался, то ли глубина не позволяла. Сделай он так — и меня очень быстро расплющило бы давлением. Впрочем, и без того на башку давило неслабо, и было понятно, что времени у меня осталось совсем немного. Или воздух закончится, или сознание потеряю. Морт раздери, что же делать?

Решение пришло внезапно. Не пытаясь рассчитать вероятность успеха, я отпустил меч, обхватил шею змея обеими руками и активировал «Электроразряд».

Заряд в тысячи вольт прошил подводную тварь, и я почувствовал, как змей дернулся. Не нравится ублюдок, да? Хорошо! Давай-ка усилим мощность!

Я пер в глубину на шее обезумевшей твари и не прекращал бить ее током, нещадно расходуя запасы эфира в Источнике. Однако выбора не было. Я продолжал наращивать поток, и змея уже натурально колотило. В тот момент, когда легкие уже разрывались от нехватки воздуха, я в панике выдал особенно мощный импульс, змей содрогнулся и замер. Я активировал «Биологическое сканирование», прощупал пространство вокруг и мысленно издал победный клич. Получилось! Я выжег Тьму из одержимой твари! Выдернув из раны Клинок, я деактивировал его, и, оттолкнувшись ногами от тела твари, рванулся вверх, туда, где далеко-далеко над головой сквозь толщу воды едва просматривалось солнце.

К счастью, мне повезло: ощущение глубины оказалось обманчивым, змей опускался вниз быстро, но полого. Несколько энергичных гребков — и я вырвался из объятий водной стихии. Лихорадочно хватая ртом воздух, я замолотил руками, пытаясь удержаться на плаву. В ноги что-то ткнулось, и я вскрикнул. К счастью, это оказалась лишь всплывающая туша мертвого змея. Истерзанная Клинком шея закачалась на волнах, и я обхватил ее, словно потерпевший кораблекрушение — сломанную мачту. Фух. Нормально. Так продержусь. Если, конечно, не подоспеет новая тварь. Фуф, не надо, пожалуйста! Второго змея я уже не потяну…

Оглядевшись, я немного успокоился. Стрельба стихла, у далекого силуэта «Форели» на волнах покачивалось еще одно мертвое тело проклятой твари, а «Нерпа», сделав разворот, на полной скорости мчала ко мне.

Еще минута — и крепкие руки вылавливают меня из воды и затаскивают в лодку. Оказавшись на палубе, я вяло отбился от набежавшей на меня Корал, и, отпихнув одного из наемников, кулем рухнул на скамью.

— Слушай, волшебник, а у тебя с башкой вообще как, нормально? — поинтересовался Рок. В тоне наемника при этом отчетливо прослеживалось неподдельное восхищение. — Вот это ты выдал…

— Было бы нормально — дома б сидел, — выдавил я, стягивая с себя разгрузку. Костюм, подаренный Эй-Рихом, отработал на отлично, и, к моему удивлению, даже воду не пропустил, а вот в многочисленных карманах и подсумках хлюпало. Как меня все это добро на дно не утащило?

— «Нерпа», прием, что у вас? — затрещала рация. Я махнул Року, и тот протянул мне тангенту.

— «Мурена», здесь «Нерпа». У нас все нормально… — я покосился на вырванную с мясо турель на корме и заляпанную кровью палубу, и поморщился. — Почти нормально. Тварь мертва. Готовы продолжать движение.

— Отлично, «Нерпа». Нам тоже удалось справиться. Подходите ближе и двигаем к острову. Осталось немного.

— Так точно, «Мурена». Подходим к вам, — кивнул я, и подал Кресту знак, поехали, мол. Седой наемник молча кивнул, и катер, медленно набирая ход, двинулся вперед. Туда, где совсем рядом клубился черный туман, скрывая в своих объятиях очертания острова.

Твою мечту, мы еще даже до острова не добрались, а уже чуть не погибли. А что ждет нас, когда мы высадимся? Я, конечно, прирожденный оптимист, однако здравый смысл подсказывал: ничего хорошего.

А в таких предсказания я, к своему глубочайшему сожалению, за время, проведенное на Авроре, пока что не ошибался…

Глава 4

Приблизившись к острову, катера сбавили ход и выстроились в одну линию. Я изо всех сил вглядывался в темную хмарь, граница которой проходила практически четко по прибрежной полосе, и с каждой секундой мне все больбше не нравилось происходящее. Во-первых, при попытке заглянуть в черный туман, начинала болеть голова и слезились глаза, сознание охватывала необъяснимая тревога, и больше всего хотелось развернуть лодку и на всех парах дунуть назад, в такой спокойный и безопасный Водоворот, а во-вторых… Во-вторых, за пеленой тумана удавалось кое-что разглядеть, и это кое-что напрягало еще больше. Во мгле различались ломаные, резкие движения, будто какие-то странные существа танцевали странный, сломанный танец… М-да. Вот же ввязался…

Катера заглушили двигатели, и теперь двигались к берегу по инерции. Вот нос нашей «Нерпы» пересек полосу тумана, исчезнув во мгле, и я невольно затаил дыхание, когда мрак поглотил стоящего на носу пулеметчика. Миг — и темнота окутала все вокруг нас, а через миг мгла рассеялась.

Не могу сказать, что стало сильно светло, но видно внутри пелены было гораздо лучше, чем снаружи. Мы оказались будто в туманных сумерках. С острова ощутимо тянуло гарью и озоном, но что больше всего привлекало внимание — зловещая тишина. Здесь не пели птицы, не шуршала листва, и, кажется, даже ветер притих, спрятавшись… Фу, блин… А еще… А еще у меня возникло довольно мерзкое ощущение: будто вокруг разлита прорва энергии, но вот впитывать ее совсем не хотелось. Она была не просто темная, она была порченая, и тянуть ее в себя — то же самое, что есть гнилую пищу, пролежавшую на солнце несколько дней.

Нос катера ткнулся в песок, и я невольно вздрогнул.

— «Нерпа», «Форель», выгружаемся, — захрипела рация. — Выгружаемся. Оставьте по паре человек с лодками, и давайте сюда!

Голос Кейна с трудом прорывался сквозь треск и завывания статики. Тут еще и со связью проблемы? Полный набор, блин…

Я повернулся к Року, и тот, правильно истолковав мой взгляд, начал отдавать распоряжения:

— Крест, Финн, остаетесь на катере. Крест, разверни эту хреновину и будь готов отвалить, как только мы вернемся. Финн — от пулемета не отходить, смотреть в оба. Все понятно?

Бойцы синхронно кивнули, и Рок переключился на остальных:

— Навьючиваемся и вперед. Прикрываем волшебников, вперед не лезем, следим за товарищами. Раша мы уже потеряли, давайте остановим счет хотя бы на этом. Всем все ясно? Выгружаемся.

Впрочем, наемникам особых распоряжений не требовалось. Разобрав стволы, они молча и деловито покидали катер, тут же рассредотачиваясь и беря под контроль каждый свой сектор. Я выбрался из рубки, и, взявшись за поручень, прыгнул за борт.

Воды оказалось чуть выше колена. Я повернулся к катеру, намереваясь помочь Корал, но девушка уже стояла рядом. Я молча кивнул ей, проследил за Тиа и Джулианом, и, достав из кипера излучатель, побрел к берегу.

Тиа шла, ощетивнившсь, как кошка, одну руку положив на пистолет, другую держа на рукояти меча. Излучатель девушка пока оставила за спиной. Я обратил внимание, что туземка держалась рядом с Корал, взяв на себя роль ее телохранительницы, и кивнул. Хорошо, это правильно, так и нужно. Джулиан же держался рядом со мной. Парень явно побаивался, но старался не подавать виду. По крайней мере, излучатель держал крепко, а на лице застыло упрямое выражение. Ну да. Ему тут как бы родственникам доказывать, что он трона достоин… Ладно, что тут у нас вообще?

Акулий остров представлял собой каменистый кусочек суши посреди моря. Темные скалы, вздымающиеся из воды то там, то здесь, тянулись вверх и были действительно похожи на акульи плавники. Полоса прибоя с недовольным шипением накатывала на берег, покрытый черным песком, оит пляжа вверх шел пологий подъем. Что там было дальше, разглядеть не давала темная мгла. М-да. Гостеприимное местечко…

— Поднимем дрон, командир? — обратился к Року один из бойцов. Тот подумал, и мотнул головой.

— В этом тумане ничерта не видно. Теплак не поможет, если тут опять мертвяки бегают, он их не видит, я проверял. А помехи в рации слышал? Потеряем птичку без необходимости, Грант нам головы поснимает.

— Принял, — угрюмо кивнул боец, а я с еще большим уважением посмотрел на наемников. Дрон, значит? Это хорошо. Это нам обязательно пригодится…

Высадка с катеров закончилась, и к нам подошел Кейн.

— Деревня недалеко, в километре отсюда. Я думаю, Эни там. Сейчас поднимаемся, идем туда, если никого не встречаем — прочесываем деревню, и…

Что там «и», Кейн договорить не успел, потому что остров внезапно отреагировал на наше присутствие. Послышался звук, будто на ветру затрепетали листья деревьев, а потом темная мгла всколыхнулась, выпуская из себя…

— Воздух! — заревел Рок, я поднял голову и выругался, вскидывая излучатель.

Небо над нами потемнело, но причиной тому был не туман. Сотни летающих созданий, вспорзхнув из глубины леса, затмили собой и без того неразличимое солнце, делая круг над нашими головами и заходя в атаку. Среди небольших, перепончатокрылых тел я увидел уже знакомые силуэты гарпий, и выругался снова. Твою мечту!

— Огонь! — рявкнул Рок, и тут же на прибрежной полосе разверзся филиал ада.

Излучатели ударили по пикирующим тварям, на землю посыпались обожженные трупы, послышались нечеловеческие вопли гарпий… Заряды плазмы выжигали в пикирующей стае огромные прорехи, но летающих монстров все равно было слишком много. Собравшись в огромное, живое щупальце, ведомые гарпиями твари совершили маневр, очень напоминающий противоракетный в авиации, и ринулись вниз.

— Ко мне! Быстро! — заорал я, понимая, что при всей нашей огневой мощи, нам не уничтожить всех летающих монстров, валящихся на нас из темных небес, шагнул вперед и поднял руки, раскидывая над головой гравитационный щит.

Два раза повторять не пришлось. Рок и Ортега, непрерывно ведущие огонь из своих самонаводящихся пушек, ломанулись ко мне, подавая пример остальным. Корал, Тиа и Джулиан уже стояли у меня за спиной. Я влил в щит мощный импульс из Источника, и закруглил его края, накрывая нас полусферой.

В щит будто градом ударило. Не успевающие свернуть твари врезались в невидимую сферу на полной скорости, в буквальном смысле размазываясь по ней, покрывая гравитационное поле кровью и ошметками плоти. Над головой пронеслось разъяренное лицо успевшей выйти из пике гарпии, и я зло усмехнулся. Выкусила, тварь? Давай, заходи на второй круг!

По ушам ударил истошный крик, и я едва не потерял концентрацию от неожиданности. Повернув голову, я нашел взглядом его источник, и увидел поистине ужасающую картину.

Один из наемников не успел нырнуть под спасительную защиту гравищита, оставшись снаружи. Стая небольших, похожих на летучих мышей, созданий, ударила прямо в него, тут же заходя на второй круг, и там, где тела бойца коснулись твари, возникали кровоточащие раны. «Мыши» закрутили хоровод вокруг наемника, превратившись в настоящий смерч, и через несколько секунд на черный песок упало безжизненное тело, обглоданное практически до скелета. Твою ж… Я представил, что с нами было бы, не успей я активировать щит, и меня передернуло. Вот дерьмо!

Подчинившись некоему наитию, я сформировал в сознании модель «заклинания», и, вложив в нее часть энергии Источника, активировал. Есть! Сработало!

Поверхность щита, обращенная к пикирующим тварям, превратилась в область искаженной гравитации, и теперь у летающих ублюдков не было никакой возможности выйти из пике. Их буквально притягивало к щиту, со страшной силой расплющивая в лепешки, и через миг я уже не видел над собой ничего, кроме покрывающей щит слизи и крови…

Колени дрогнули, и я понял, что переборщил с количеством энергии, вливаемой в защитный конструкт. Еще минута — и рухну, не вывезу. Черт, что же делать?

— Корал, мне нужна помощь! — прошипел я. — Сейчас я уберу щит. Сможешь прожарить уродцев?

— С удововольствием, — отозвалась сквозь зубы девушка. Она тоже видела гибель бойца, и та произвела на нее неизгладимое впечатление.

— Хорошо. Тогда по команде. Три… Два… Один!

Я резко изменил вектор гравитационного поля. Вся мерзость, покрывшая щит, резко взлетела вверзх, очищая обзор, а вместе с ней отбросило и атакующую стаю. В ту же секунду Корал подняла руки, я деактивировал щит, и навстречу летающим пираньям ударили тугие струи пламени.

В нос ударила вонь жженой плоти, а Корал, не останавливаясь на атакующем конструкте, тут же сформировала из него подобие моего щита. Только если мой был прозрачным, то этот полыхал пламенем. Бьющие в щит твари моментально сгорали дотла, до земли даже косточки не долетали… Слева что-то выло и ухало, я чувствовал, как совсем рядом проносятся мощные потоки эфира, по земле потянуло холодом, а несколько лужиц неподалеку от меня покрылись тонкой корочкой льда: Аквисы использовали свою магию. Корал, продолжая удерживать щит, положила одну руку на грудь, где на цепочке так и висела Кровь вулкана. Камень запульсировал, и щит стал плотнее, выпуская из себя настоящие протуберанцы огня: девушка щедро черпала силу из амулета, направляя ее в щит. Температура поднялась до такой степени, что лед из лужиц, не успевая превратиться в воду, испарялся, накаляя песок…

Несколько десятков секунд, показавшихся мне невероятно длинными — и все закончилось. Я активировал «Биологическое сканирование», прощупал пространство вокруг себя, и, не ощутив ни живых, ни мертвых организмов, положил руку на плечо Корал. Мол, хватит, заканчивай.

Девушка вздрогнула, резко повернулась ко мне, и я едва не отшатнулся. Глаза Корал полыхали огнем, черты лица осбострились, и на какой-то миг мне показалось, что я смотрю в саму суть огненной стихии. Да, сейчас Корал выглядела истинной Повелительницей Огня…

— Все, Корал! Хватит! Вырубай! — крикнул я, стаарясь перекричать рев пламени. Девушка кивнула. Огонь в ее глазах ослаб, а вместе с ним — и бушующее над нами пламя. Пара секунд — и Корал окончательно совладала со своим даром. Щит погас, пламя развеялось, и грудь девушки тяжело поднялась: кажется, все это время Корал даже не дышала. Да уж. Зажигательная женщина, ничего не скажешь. Теперь я понимаю, почему Игнисов считают безумными. Если уж они сами не сразу способны совладать со своим Даром… Темпераментная, в общем, девушка Корал…

Внутри что-то кольнуло и я почувствовал поднимающуюся откуда-то из глубины ваолну ревности. Дэймон… Тьфу, блин, да угомонись ты, я ж без задней мысли…

Я окинул взглядом пляж, превратившийся в поле боя, и поморщился. Все вокруг было завалено обугленными, расплющенными и насквозь проморженными останками. В основном — летающие пираньи, но и несколько тел гарпий присутствовало. К сожалению, виднелось и несколько склеетов наших бойцов: не только «Фениксы» понесли потери. Мрачный, как ночь, Кейн, подошел ко мне, осмотрелся и покачал головой.

— Молодцы. Хорошо среагировали. Нужно убираться отсюда поскорее, пока еще какая-нибудь дрянь не вылезла…

Я лишь кивнул.

— Все за мной! — зычным голосом распорядился Кейн. — Первоочередная задача — найти Анастасию. О мертвых позаботимся потом!

— Если сможем, — пробурчал кто-то из наемников, за что тут же удостоился гневного взгляда Рока.

— Мадре де диос, отвратительнейшая планета… — пробормотал за спиной Веласкес. И на этот раз я был с ним абсолютно согласен.

Что ж. Посмотрим, что еще приготовила нам Аврора…

Глава 5

Одержимые встретили нас на краю деревни.

Сразу несколько десятков свежих мертвецов ринулись на наш отряд в пугающей тишине, которая тут же взорвалась короткими командами и воем излучателей. В воздухе засвистели ледяные копья и файерболы, я же, намереваясь попрактиковаться на простых врагах, активировал глефу.

Замах, удар, пируэт, удар наотмашь, уход в сторону, укол, снова пируэт, прыжок, замах, удар… Одержимые валились на землю, как подкошенные, а я, оказавшись на острие атаки, быстро продвигался вперед, туда, где на частоколе, которым был обнесен поселок, вопили, раззевая мертвые рты, насаженные на колья головы поселенцев.

Не самая приятная картина, должен сказать.

Ворота рухнули от мощного гравитационного удара, придавив собой передовые силы защитников, и я, пробежав по покачивающимся на копошащихся мертвецах створкам, оказался внутри. Короткий разбег, усиленный прыжок, «супергеройское приземление» с гравитационным ударом. Получите, твари!

Глефа мерцала, лезвия сливались в гудящий полкруг, враги горели… Кажется, мертвецы стали заканчиваться, среди прущих на меня тварей вдруг стало больше «гостей» из-за Грани. Добро пожаловать, ублюдки! Вас даже хоронить не придется, так что подтягивайтесь, вам понравится!

Натиск стал слишком силен, и я ударил гравиволной, отбрасывая атакующих в стороны. Загудело пламя, обвивая нечеловеческие тела нападающих, и превращая их в подвижные погребальные костры. Плети воды, истончившиеся до едва ли не молекулярной толщины, гигантскими лезвиями половинили тварей из Тьмы, ухающие излучатели собирали свой урожай, но меньше врагов не становилось. Твою мать, откуда же вас тут столько, а? По-моему, даже Водоворот взять пытались меньшим числом… Не погорячились ли мы, отправившись сюда столь малыми силами?

Эфир бурлил от мощи энергии, вкладываемой в конструкты, твари дохли пачками, но подъема сил не было. Скорее наоборот, здесь каждое действие требовало больше усилий, больше эфира, быстрее опустошало Источник… Как в Мертвых пустошах. Странно… Очень странно…

Я сосредоточился на ближнем бое, оставив в покое способности и стараясь не сильно вглядываться в тех, кого убиваю. А то потом ночных кошмаров не оберешься… Уродливые люди с львиными головами и скорпионьими хвостами, кентавры, гарпии, еще что-то, сам дьявол, знает, что… Я пер напролом, оставляя за собой широкую просеку, в которой двигались, расширяя ее, бойцы «Феникса» и Корал с тенью следующей за ней Тиа. Кейн со своими людьми рубился в стороне.

В какой-то момент я сразил очередного кентавра, перескочил через его труп и оказался на просторе. Шум битвы остался позади, я же оказался на главной площади поселка. Огляделся и выругался.

В центре площади высилось подобие деревянного эшафота, сколоченного из обугленных бревен. К эшафоту была привязана обнаженная девушка. Даже с такого расстояния я моментально понял, что мы нашли Анастасию Аквис — уж очень сильно девушка походила на Джулиана. Взгляд невольно пробежался по стройным, длинным ногам, скользнул по плоскому животу, высокой, упругой груди… Девушка была без сознания. А прямо напротив нее, сжимая в руках большой ржавый меч, стояло НЕЧТО.

В том, что эта тварь пожаловала прямиком из Бездны, у меня не было никаких сомнений. Высокий, выше двух метров. Очень мускулистый. Козлиные ноги, покрытые темной, свалявшейся шерстью, мощные копыта, выше пояса — вполне человеческий, рельефный торс… Почти человеческий: у людей из спины не растут крылья. Некогда широкие и мощные, будто у гигантского птеродактиля, сейчас они представляли собой абсолютно нефункциональные обрубки, оборванные и обожженные. Густые волосы существа, темные, как сама ночь, были заплетены в длинную, толстую косу. Из головы гостя из-за грани, расли рога, напоминающие бычьи — и один из них был обломан. Вокруг монстра собралась толпа самых отвратительных существ из всех, что я когда либо видел. Босх, узрев подобное сборище, завопил бы от радости и пулей рванул за красками, или чем он там свои картины писал…

Сжав зубы и преехватив древко глефы, я шагнул вперед. Этот ублюдок явно не освобождать Анастасию собрался. Кажется, тут должен был произойти какой-то ритуал. Земля вокруг эшафота была расчерчена кругами, испещрена какими-то символами, и было достаточно одного взгляда, чтобы понять, чем они нарисованы. Кровью.

Под моей ногой хрустнул маленький череп, и рогатый медленно повернулся в мою сторону. Лицо у него было вполне человеческим, и, по контрасту со всем остальным — невероятное красивое, словно лицо греческого бога, высеченное в гипсе умелым скульптором. Увидев меня, существо усмехнулось и шагнуло вперед.

— Человек… — чистым, высоким голосом, проговорил рогатый. — Смелый человек. И сильный. Ты убил много моих детей. Зачем пришел ты, человек?

— Я пришел за девушкой, — очень хотелось ввернуть какую-нибудь крутую киношную фразу, но красноречие, как назло, решило взять внезапный отгул. — Отпусти ее — и умрешь быстро.

Рогатый запрокинул голову и рассмеялся. Его уродливая свита подхватила смех, и по коже пробежали мурашки: настолько чужими, неестественными и пугающими были эти скрипящие, скрежещущие и лающие звуки.

— Ты смешной. Нравишься мне. Пожалуй, убью тебя лично. Но до этого ты посмотришь, как я возьму эту девку, потом убью ее и возьму снова…

— В рот ты у себя возьмешь, придурок, — оскалился я, смещаясь ближе, и прикидывая, как атаковать рогатого. Ударить гравиударом, разметая свиту, рывком переместиться ближе, уйти в скольжение… Да, пожалуй справлюсь…

— Смешной и смелый, — усмехнулся рогатый. — Хозяину такие нравятся. И сильный. Сильнее того рыжего недоумка, что сейчас служит хозяину. Не хочешь сменить сторону? Я могу дать тебе многое…

— Мне недавно делали похожее предложение, — ответил я, приближаясь еще на шаг. — В итоге, тот, кто его озвучил, удрал, придерживая штаны. Тебе я такого шанса не дам, — блин, да где же «Фениксы» с Аквисами? Хороший понт дороже денег, бесспорно, но, если твари одновременно бросятся на меня — возможны варианты. И далеко не все из них мне понравятся…

Рогатый усмехнулся.

— Ты очень самоуверен, человек. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Тварь из-за Грани подняла руку, сделала какое-то движение, и шум битвы стих. Я непроизвольно обернулся и едва сдержал готовое сорваться с губ ругательство. Площадь окуталась плотной, непроницаемой пеленой черного тумана, оградившего место будущего поединка.

— Что ж. Теперь нам никто не помешает, человек. Ты очень сильно пожалеешь о том, что пришел сюда. Готовься к смерти!

Я не стал отвечать. Я просто активировал «Рывок», и сорвался в скольжение, устремляясь к твари.

В режиме скольжения я был быстр. Очень быстр. Даже дьявольские по сравнению со мной двигались, будто в патоке увязли. На что-то подобное я рассчитывал и в бою с рогатым. Вот только моим расчетам оказалось не суждено оправдаться.

Рогатый рассмеялся и бросился навстречу, занося над головой свой ржавый меч. Твою мечту, он двигался с той же скоростью, что и я, если не быстрее! Какого хрена?

Сделав обманное движение, рогатый атаковал, и я с огромным трудом успел подставить глефу под его удар. И тут произошло нечто невероятное. Энергетический клинок, резавший металл, как масло, и половинящий тела, не встречая сопротивления, едва не вылетел у меня из рук, принимая на себя всю мощь удара рогатого. Его же меч при этом остался целым! Дерьмо! Кажется, это не обычная ржавая ковырялка…

Рогатый снова расхохотался, обрушивая на меня град ударов.

— Не ждал, человек? О, да! Ты еще не встречал таких, как я! Я — Грруинновайр! Я пришел открыть путь моему господину! Не стоило тебе связываться со мной, человек!

— Ох и имечко… — сквозь зубы процедил я, с трудом отражая удары рогатого. — По ходу, родители не очень тебя любили, раз нарекли так…

— Не шути с моим именем, человек! — прошипел рогатый, злобно ощерившись.

— Шутить? Да бог с тобой, я его хрен выговорю! — искренне возмутился я, уходя в пируэт, и пытаясь достать рогатого глефой со спины. Тварь играючи отразила удар и снова пошла в атаку.

Рогатый теснил меня, размахивая своей тяжеленной железякой, будто тростинкой. Я уже пожалел и о том, что сунулся на площадь без поддержки, и о том, что выбрал в качестве оружия глефу, а не Клинок, которым владел куда как лучше… Силен, засранец! Кажется, даже Стратос двигался медленнее… Хотя, кто такой Стратос? Одержимый Предтеча. Эта же срань рогатая вылезла из самого ада, где, судя по его словам, занимала далеко не последнюю должность. М-да. Если придется с такими бодаться, будет непросто… Впрочем, не стоит заглядывать так далеко вперед, тут бы с этим, отдельно взятым уродом, справиться…

Улучив момент, я ушел из-под удара, извернулся, и, вместо того, чтобы пытаться достать рогатого глефой, активировал «Электроразряд». Ветвистая молния ударила в грудь рогатого, и, кажется, впервые с начала схватки, мне удалось его достать. Он споткнулся и едва не упал, покачнувшись, я же рванулся вперед, и с разворота ударил глефой. Тварь из Бездны вскинула руку, защищаясь, но я оказался быстрее. Клинок глефы начисто срезал рогатому кисть, и она, все еще сжимая меч, упала на землю. Я издал торжествующий вопль, бросился на рогатого, намереваясь одним ударом покончить с тварью, но противнику снова удалось меня удивить. Сгруппировавшись, рогатый поднырнул под удар, заехав мне рогами в голову. Не будь на мне шлема — на этом история и закончилась бы, но, к счастью, я не стал снимать его перед боем. Впрочем, на этом везение и закончилось. Удар был такой силы, что перед глазами поплыло, к горлу прыгнул тугой ком тошноты, а руки выпустили глефу. Повинуясь инерции удара, я тяжело рухнул на спину, и рогатый тут же взгромоздился на меня, схватив целой рукой за горло.

— Пойдем со мной, человек! — проклокотал он. — Я покажу тебе, против чего ты пытаешься бороться!

Что-то щелкнуло, и я вдруг почувствовал, что падаю. Но как? И куда? Я же и так лежал на земле!

Новый удар в спину выбил из меня дух. Рогатый расхохотался, и смех его звучал гораздо громче, чем должно смеяться существо, только что потерявшее руку.

— Смотри! Смотри, глупец, чему ты хочешь противостоять!

Резким движением рогатый сорвал с меня шлем, отшвыривая его в сторону, и вывернул мою шею, да так, что хрящи и позвонки болезненно захрустели.

— Смотри, глупец!

Я лежал на краю каменного выступа, нависающего над пропастью. Надо мной неслись черные тучи, вокруг воняло гарью, а эфир из меня вдруг потянуло с такой скоростью, что даже закружилась голова. Далеко внизу, на самом дне пропасти, вибрировала и колыхалась какая-то масса, постоянно меняющая свои очертания. Фу, блин, тошнотворнейшая картина!

— Смотри, жалкий человечишка! Не многим с той стороны мира дано узреть это! Смотри и внимай!

Первые пару секунд я не мог понять, на что смотреть, но потом взгляд софкусировался, и я почувствовал, как сердце пропустило удар.

То, что я принял за вибрирующую массу, на самом деле ею и являлось. Вот только состояла она из тысяч, десятков тысяч и миллионов существ, подобных тем, которых я убивал еще несколько минут назад.

Но самым страшным было даже не это. Самым страшным было то, что я чувствовал, как где-то далеко, за черным горизонтом, ворочается нечто огромное. Нет, не огромное — КОЛОССАЛЬНОЕ. До существа были сотни, а может быть и тысячи километров, но даже на таком расстоянии я ощущал эманации зла, исходящего от этого существа. Оно излучало злобу, ненависть, голод… И сулило гибель всему, с чем соприкоснется. Всему живому.

И только сейчас я понял, где я нахожусь. За Гранью. В мире, где победила Тьма. Нет, не так. В мире, который Тьма пожрала. И, если я сейчас погибну… С очень высокой вероятностью то же самое ждет и мой мир. Только попав сюда, я понял, что речь не об отдельно взятой планете, не только об Авроре. То, что ворочается за горизонтом, не остановится, пока не уничтожить всю нашу вселенную. И даже после этого темная тварь будет искать прорехи в ткани мироздания, чтобы просочиться в новый мир, в новую реальность… Чтобы сожрать и ее тоже.

Голод Тьмы невозможно утолить…

— Чувствуешь? Чувствуешь поступь Хозяина? Скоро он придет — и ваше солнце погаснет. А за ним — еще тысячи солнц. Нам невозможно противостоять, человек! Теперь ты это понимаешь?

Голос рогатого грохотал, я повернул голову и вздрогнул. Тварь преобразилась. Она стала будто в два раза больше, отрубленная рука отросла и сжимала теперь мое горло, рога увеличились в размераз раза в три, глаза твари полыхали, а за спиной простирались огромные, черные, как сама ночь, кожистые крылья.

— Умри же с осознанием своей беспомощности, человек! — прогрохотал Грруинновайр, и до хруста сжал мое горло. И тогда я сделал последнее, что мог. Сосредоточившись, я поднял руки, обхватил ими монстра, и пропустил сквозь него всю энергию, что еще оставалась в моем Источнике.

Казалось, что вместе с Грруинновайром взвыли скалы. Хватка рогатого ослабла, крылья вспыхнули, сгорая в пламени чистого эфира, которым я, не останавливаясь, бил в него. Скала дрогнула… Этому мертвому миру совсем не понравилась чистая, живая энергия, принесенная из мира живых. Он… Он боялся ее и спешил отторгнуть, выплюнуть меня наружу, избавиться, как от болезнетворного вируса, разрушающего организм изнутри… Но я не собирался уходить просто так.

Сбросив руки Грруинновайра с шеи, я сел, спихивая тело демона с себя, и схватил его за горло сам, вкладывая в хватку всю мощь Дара Старков. Затрещала сминаемая плоть, захрустели ломающиеся кости, а я давил все сильнее, одновременно продолжая бить в тварь чистым эфиром.

Рот рогатого раскрылся в безумном, беззвучном крике, а потом его глаза лопнули, выплеснув из себя мутную, воняющую гнилью жижу, тело обмякло… А в слеюущий миг мне будто пинка дали. Я почувствовал, как лечу сквозь пространство, что-то мигнуло, грохнуло… И все закончилось.

Я судорожно вдохнул, и вскочил на ноги. Которые, впрочем, сразу же подкосились. Земля сделала оборот вокруг меня, и, застонав, я рухнул навзничь. Сил не оставалось ни на что.

— Дэймон! — послышался дробный топот каблуков, и рядом со мной упала на колени Корал. Схватила мою голову, уложила себе на колени, одновременно ощупывая, будто проверяя, цел ли я… По перепачканным сажей щекам девушки бежали слезы.

— Дэймон! Ты жив! Я… Ты…

Застонав, я поднял руку, и, последним усилием ускользающего сознания, ухватился за Кровь вулкана, так и висящую у девушки на шее. Я действовал инстинктивно, но, к моему удивлению, сработало! Камень разгорелся, и я почувствовал, как в мой Источник потекла тонкая струйка энергии, с каждой секундой становясь все мощнее.

— Дэймон, я думала, что потеряла тебя… — шептала Корал, гладя меня по щеке. Ты исчез… Тебя нигде не было… Мы… Мы думали, ты мертв… Где ты был?

— Там… — я поперхнулся собственным дыханием, и закашлялся. — Там, где человеку не место. В месте… — дыхание перехватило, и я умолк, собираясь с силами. — В месте, которое должно быть уничтожено, — прохрипел я. — Любой ценой, — закончил я, и, поняв, что делаю себе только хуже, отпустил ускользающее сознание, и нырнул в темноту.

В приятную, привычную темноту, не имеющую ничего общего ни с Тьмой, ни с Бездной.

И, кажется, сейчас это было самое уютное место во вселенной.

Глава 6

Приятным возврат в реальность назвать было сложно. Я почувствовал, как в мой Источник, через силу, будто через пережатый шланг, закачивают эфир. Грубо, резко, не церемонясь. Ментальное изнасилование какое-то… Застонав, я поднялся и отпихнул присевшего рядом со мной человека. Присмотрелся. Джулиан. Блин. Нехорошо вышло. Он, так-то, меня в сознание приводил, а я…

— Прости, — прохрипел я, оглядываясь.

Судя по увиденной картине, поле боя осталось за нами.

Все видимое пространство вокруг было усеяно трупами людей и нелюдей. Причем, что удивительно — на многих телах я не заметил каких-либо ран. Странно, очень странно…

— Ты исчез, а черезх какое-то время все они рухнули мертвыми, — пояснил мне Джулиан. — Потом мы нашли тебя здесь…

Хм. Интересно. Это что получается, все они погибли после того, как я убил Грруинновайра? Что ж. Тогда оно того определенно стоило.

Я снова вспомнил свои ощущения в тот момент, когда оказался по ту сторону Грани, и меня передернуло.

Анастасию Аквис за то время, что я находился в отключке, успели снять с креста, и сейчас над ней хлопотали в сторонке. Я оперся о землю и попытался подняться.

Вообще, конечно, несколько неприятно. Энергии, выплеснувшейся из Грруинновайра, хватило бы, чтоб Источник апнулся еще на пару рангов, но вся она бесследно растворилась там, в Изнанке. Ну, что ж. Не жили богато — нехрен начинать. Обойдемся своими запасами.

Достав из подсумка крупный эфирный кристалл, я сжал его в кулаке. По телу пробежала теплая волна, и мне сразу же стало значительно лучше. Так, повторим процедуру…

Спустя несколько минут и пять эфирных кристаллов я почувствовал, что чувствую себя практически так же, как до начала боя. Вот только осталось какое-то гнетущее, тянущее душу ощущение. И, стоило мне посмотреть на крест из обугленных бревен, как это ощущение усилилось. Интересно…

Я шагнул вперед, и сознание затопило тревогой, страхом… И чем-то еще. Что-то будто манило меня подойти ближе, рассмотреть внимательнее источник всего этого… М-м-м, интересно…

Подойдя к кресту, я посмотрел на бревна. Сейчас я увидел, что обугленное дерево так же, как и земля вокруг, было покрыто непонятными символами. И, чем дольше я в них всматривался, тем более странными был ощущения. Где-то на грани сознания возник тихий, быстрый шепот. Что за слова звучали, я не слышал… Пока не шагнул еще ближе и не коснулся одного из бревен рукой. И тут же голову заполонило многоголосое перешептывание.

«Человек, человек! Ближе, человек! Ближе! Подойди, человек! Мы расскажем… Мы научим… Мы поможем… Помоги нам, человек — и мы щедро отплатим тебе! Дадим силу, равной которой нет в этом мире! Дадим удачу! Дадим богатство! Что ты хочешь взамен, человек? Королевство? Лучших красавиц? Богатство? Бессмертие? Или, может быть, ты хочешь отомстить своим врагам? Мы поможем, человек! Откройся нам… Пусти нас, человек!».

Отдернув руку, я отскочил в сторону, ошарашенно глядя на бревна. Что за дерьмо? Это…

«Это чревоточина», — раздался в голове знакомый голос. «Месть, где грань между реальностями истончилась. Ты слышишь зов Тьмы. Тьма коварна. Твари из Бездны нашли чревоточину, и хотели превратить ее в полноценный проход. Ты помешал. Теперь чревоточину нужно закрыть».

Эй-Рих. Стало быть, его модуль уже настроился. Интересно, а связь двусторонняя?

«Как они хотели сделать проход?», — отчетливо артикулируя в своей голове, обратился я к Предтече, как обращался к Дэймону.

«Чревоточины открываются там, где произошло что-то страшное. Боль, страх, страдания — все это истончает грань между реальностями. А если провести на этом месте кровавый ритуал — откроется проход. Эта рогатая тварь, которую тебе удалось убить, почти добился успеха. Посмотри, бревна пропитаны кровью. Здесь принесли в жертву много людей, а мучительная смерть Одаренной Владеющей стала бы последней каплей. Ты успел вовремя».

Вот дерьмо! То есть, получается, и атака на замок, и разорение деревень было отвлекающим маневром? Настоящая цель — открытие прохода? Прохода для… Меня на секунду бросило в жар. Для твой твари, что я ощутил там, в Изнанке? Бр-р-р… Кажется, я и правда успел вовремя.

«Чревтоточину нужно закрыть», — повторил Эй-Рих.

«Как это сделать?», — я был готов действовать. После увиденного на той стороне, я был твердо уверен, что пускать в этот мир тварь из-за Грани — значит, обречь его на уничтожение. И, чтобы не допустить этого, я был готов на многое.

«Тьма не любит чистую энергию», — отозвался Предтеча. «Ты должен нащупать чревоточину и… В общем, ты поймешь, как действовать».

«Угу. Понял»… Я окинул алтарь взглядом, и, недолго думая, ударил гравиволну, разметав бревна по площади. Остальные удивленно посмотрели на меня, но мне сейчас было не до них. Я шагнул вперед, и почувствовал, как зов Тьмы стал громче.

«Да, человек! Да! Ближе! Откройся нам, человек!».

Да, конечно. Сейчас как откроюсь… Активировав «Сканирование», я быстренько пробежался по нескольким уровням восприятия, и вздрогнул, когда увидел чревоточину. По земле будто пробежала трещина, тонкая, с волос… И эта трещина сочилась Тьмой.

Шагнув вперед, я услышал, как голоса Бездны возликовали, усмехнулся, поднял руку… И ударил по трещине чистой энергией, пытаясь «заварить» трещину, как сварщик прихватывает разошедшийся шов… И внезапно получил ментальный удар такой мощности, что аж покачнулся. Чего? Это дерьмо еще сопротивляется?

Сжав зубы, я щедро зачерпнул эфир из Источника, и ударил снова.

В этот раз я чуть не уселся на задницу, а по губе побежала тонкая струйка крови из носа. Ах ты дерьмо!

— Дэймон, что там? — забеспокоилась Корал.

— Иди сюда! — тоном, не терпящим возражений, позвал я. Девушка непонимающе хлопнула глазами, но подчинилась.

— Джулиан, ты тоже!

Аквис кивнул и подошел ко мне.

— Положите руки мне на плечи, быстро! — скомандовал я. Владеющие переглянулись, но послушались.

— Здесь чревоточина. Дыра в реальности, которая ведет за Грань. Ее нужно закрыть, — коротко ввел их в курс дела я. — Мне не хватает мощности Источника. Хочу использовать ваши.

— Что?

— Все вопросы — потом! — рыкнул я. — Держите меня за плечи, и не отпускайте, что бы ни происходило!

Прикрыв глаза, я попытался нащупать Источники Корал и Джулиана при помощи сканирования. Получилось. Так. Теперь нужно сделать все правильно…

Когда Джулиан рассказал мне о возможности отбирать чужую энергию, я запомнил это, отложив на нужную полочку в памяти. Ту, что промаркирована «важное». Тогда мне было не до размышлений на эту тему, но сейчас…

Джулиан сказал, что это запретная магия. Что ж. Кажется, сейчас я собираюсь нарушить запрет. И хочу посмотреть на того, кто попытается меня осудить.

К этому моменту я успел понять, что все жестко очерченные способности — не более, чем костыли. Ярлыки для запуска алгоритмов. Ткнул — получил нужный результат. Но все это для низкоранговых Владеющих. Настоящие мастера используют Дар совсем иначе, создавая те конструкты, которые им нужны. Так, как я создал «Скольжение», например. Пишешь чистый код, пакуешь его в программу, и создаешь ярлык для быстрого доступа, чтобы пользоваться программой мог любой ламер — если приводить аналогии из программирования. И, кажется, у меня уже начало получаться «писать код». Посмотрим, как справлюсь сейчас…

Нащупав Источники Джулиана и Корал, я представил, как энергия из них направляется в мой собственный. Сначала — тонкой струйкой, для пробы. Таааак… Уф, а концентрироваться-то сложно… Есть!

Я почувствовал, как эфирная энергия из Источников моих товарищей понемногу начинает наполнять мой Источник, и, увеличив напор, снова ударил по разлому между реальностями.

Работает!

На этот раз отката не последовало, голоса Тьмы в голове взвыли, принявшись меня проклинать, а я, закусив от напряжения губу, продолжал закрывать разлом.

Вот только я чувствовал: что-то идет не так…

Тьма, сочащаяся из трещины, стала гуще, ее стало больше, а потом в какой-то момент я снова ощутил то отвратительное чувство. Я почувствовал того, кого Грруинновайр называл Хозяином…

«Вы привлекли его внимание!» — голос Эй-Риха звучал испуганно и напряженно. «Он чувствует вас! Твой бой с Грруиновайром не остался незамеченным, а сейчас ты еще сильнее бередишь Грань! Прекращай! Быстро!».

«Но у меня получается!», — стараясь сохранить концентрацию, что давалось мне совсем нелегко, прорычал я. «Я закрою разлом!».

«Ты не успеешь!» — почти прокричал Эй-Рих. «Он идет! Прекрати, быстро! Вам нужно уйти с острова!».

По сознанию, будто еще связанному с Бездной какой-то тонкой цепочкой, ударила волна чужих эмоций. Ненависть, злоба, ярость, голод… То, что я уже ощущал там, на той стороне!

«Бегите же, глупцы!» — Эй-Рих уже не кричал, он орал. «Я активирую Слезы Солнца! Остров должен быть уничтожен, вместе с разломом! Только это даст возможность закрыть проход!».

Дерьмо.

Я открыл глаза, оттолкнул все еще ничего не понимающих Корал и Джулиана, повернулся к остальным и заорал диким голосом:

— Все назад! На лодки! Быстро!!! Уходим, немедленно!

— Что… — удивленно начал было Кейн, хлопочущий над сестрой, но я решительно прервал его.

— Потом! Все потом! ВАЛИМ ОТСЮДА!!! НЕМЕДЛЕННО!!!

И, показывая пример, первый ринулся к далекому берегу, потянув с собой Корал.

Говорят, бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. И я сейчас был не против паники, если она поможет мне скорее утащить с острова остальных.

«Быстрее! Он близко!» — прорычал Эй-Рих. «Если вы не успеете убраться с острова, я уничтожу его вместе с вами!!!».

Странное дело, но при этом заявлении я не почувствовал никаких отрицательных эмоций. Потому что Эй-Рих был прав: закрыть разлом сейчас было гораздо важнее, чем сохранить наши жизни. Если Хозяин успеет добраться до чревоточины… Я не сомневаюсь, что ему хватит сил для того, чтобы превратить ее в полноценный проход. Полагаю, что именно это и было истинной целью Грруинновайра: привлечь внимание своего повелителя. И мы успешно доделали работу твари из Бездны за нее саму… Дерьмо!

— Быстрее! — заорал я, оглядываясь и с удовлетворением отмечая, что Кейн со своеими людми спешит вслед за нами. Отлично! Умный мужик, сразу мне понравился…

По склону, усыпанному черным песком, я не сбежал — скатился. Завидев нас, Финн, стоящий на страже, что-то прокричал в рубку, и Крест тут же завел двигатель. А вот люди Аквисов оказались не столь расторопны…

«Установка активирована», — послышался в голове бесстрастный голос Эй-Риха. «Цель определена. Идет накопление энергии для удара».

Да твою ж мечту!!!

— Не заводится! — обеспокоенно прокричал Аквис с борта «Мурены». — Движок…

— Нахрен движок! — заорал я. — Вали с баркаса! Кейн, на мою лодку, быстро! Возиться некогда!

«Заряд накоплен», — снова возник Эй-Рих. «Начинаю обратный отсчет до удара. Десять…»…

Да какого хрена?

Я взвыл от досады, подхватил Корал и одним движением забросил ее в лодку. За ней грациозной кошкой заскочила Тиа, посыпались наемники…

— На «Нерпу», быстро! — заорал Кейн. — «Форель», отваливайте! — скомандовал он, заметив, что экипаж и десант уже на борту, но лодка молотит моторами воду на холостом ходу. — Я на «Нерпу»! — фуф, все-таки он действительно молодчага!

«Пять», — прозвучал в голове бесстрастный голос Предтечи. Блин, да чего так быстро-то, а?

«Форель» взвыла движками и прыгнула вперед, практически сразу уходя на глиссирование. Я запрыгнул в лодку, принял из рук Кейна бессознательное тело Анастасии Аквис, мельком отметив, что девушка так и осталась обнаженной, только в плащ завернули. Кейн запрыгнул в лодку, и Крест тут же дал «полный вперед». Да так, что меня качнуло, и я едва за борт не вывалился. Вот это был бы номер…

«Три…».

— Что происходит? — Кейн уселся прямо на пол, забрал у меня сестру, и сейчас смотрел мне прямо в глаза. Я обернулся назад, мазнул взглядом по берегу, убеждаясь в том, что мы никого не забыли, и только и успел пробормотать:

— Остров…

«Удар!».

Я впился пальцами в борт, а взглядом — в остров, удалившийся от нас не более, чем на какие-то пятьсот метров, и, затаив дыхание, ждал результатов первого применения орбитального оружия за сотни лет.

И результат не заставил себя ждать.

Сначала небо выспыхнуло, превращая все вокруг в грязный негатив, а потом, откуда-то из облаков ударил луч… Нет, не луч. Колонна нестерпимо яркого света. В первую секунду после удара мне показалось, что не произошло ровным счетом ничего, а потом…

Треск и грохот звучали так, будто рушилось само мироздание. Катер подпрыгнул, на какой-то миг оказавшись в воздухе, плюхнулся обратно, заставив меня клацнуть зубами и едва не прикусить язык, а когда я снова посмотрел на остров, его больше не существовало.

Ну, или не было видно за огромной волной, с ревом несущейся вслед за нами.

— Кре-е-ест! — заорал я, срывая глотку. — Быстрее! Все, что можешь!

Наемник обернулся, выругался, а потом катер прыгнул вперед, летя прочь, почти не касаясь воды.

Но волна все равно оказалась быстрее.

— Держитесь все! — успел прокричать я, впиваясь в страховочный трос, а через миг волна обрушилась на нас сверху.

Вообще, насколько я понимал, на этом все и должно было закончиться, но седой Крест оказался настоящим мастером своего дела. В последний момент он успел изменить направление движения катера. Однако управление на какое-то время лодка потеряла. Нас швырнуло, закрутило, накрыло водой… Но мы были все еще живы! Лодка надсадно гудела моторами, грязно ругался Крест, сражающийся с рулями — но мы были живы! Несколько десятков секунд, показавшихся мне долгими часами — и катер выровнялся. Уф…

Огромная волна, миновав нас, унеслась вперед, слабея. Я оглянулся назад, но не увидел ничего, кроме бушующего моря. Акульий остров прекратил свое существование. Надеюсь, что вместе с ним исчезла и чревоточина…

— «Форель», прием! «Форель», на связь! «Форель», ответь «Нерпе»! — надрывался Кейн, добравшийся до рубки. — «Форель», ответь!!!

— Все хорошо, Кейн, — послышался, наконец, голос Дайны Аквис. — Почти. По крайней мере, мы живы. Смыло двух гвардейцев, но в остальном — все нормально. Лодка сохранила ход. Идем к вам.

— Принял, «Форель», — выдохнул Кейн, и устало опустился прямо на пол. Посидел так несколько секунд, приходя в себя, потом повернулся ко мне. Я к этому моменту уже сидел на скамье и снова стаскивал с себя промокшую разгрузку.

— Что это было? — глядя мне в глаза, спросил Аквис. Я пожал плечами с нарочито спокойным видом, и проговорил, будто не произошло ничего особенного.

— Слезы Солнца. Нужно было закрыть разлом на острове. Другого способа не было.

— Проклятье! — выругался Аквис. Помолчал несколько секунд, потом снова поднял на меня взгляд.

— Это ты?

— Что я? — я расшнуровал ботинок и поморщился. Носки мокрые. Фу, блин.

— Ты активировал удар?

— Ну да, — я снова пожал плечами. — Других вариантов не было.

Кейн еще некоторое время смотрел на меня, а потом покачал головой.

— Знаешь, я очень рад, что ты — наш союзник, — проговорил он, и поднялся. — Пойду посмотрю, как там Эни.

На пороге рубки он остановился, повернулся ко мне, и кивнул.

— Спасибо, Дэймон. Ты спас сестру. Я этого не забуду.

Я посмотрел на Аквиса и молча кивнул. Тот перебрался на корму и снова принялся хлопотать над сестрой, а я откинулся спиной на переборку и прикрыл глаза.

М-да. Нормально так на острова сходили. И ведь это только начало. Что же будет дальше, когда придется схватиться со Стратосом? Каких еще жутких монстров он призовет из Бездны, и не закончится ли это тем, что Эй-Рих психанет и просто уничтожит Аврору?

Что ж. Проблемы нужно решать по мере их поступления. Так что поживем — увидим. А сейчас…

Сейчас бы поесть, блин.

Надеюсь, теперь-то Аквисы не зажмут банкет?

Глава 7

Обратный путь до Водоворота прошел без приключений — разве что море после прохождения волны несколько разволновалось, и пришлось немного попрыгать по волнам, прежде чем вернуться из моря в озеро. Кейн связался с кем-то в замке, и в подземной бухте нас уже ждали. Едва катер пришвартовался к причалу, как Анастасию положили на носилки и унесли, а Кейн остался наблюдать за разгрузкой катеров. Я помог выбраться из лодки Корал, проследил за выгрузкой бойцов, а потом, извинившись перед девушками, подошел к Кейну.

— Никогда не думал, что такое возможно при моей жизни… — парень не видел меня, но ощутил мое присутствие. — За одни сутки — все кувырком. Жерар, Сесил… Мы потеряли двух Владеющих и трех Рыцарей Дома… Леди Кэтрин, вернувшись, будет рвать и метать. Как такое возможно вообще? Акульего больше нет, Эни едва не погибла, Водоворот штурмовали, несколько деревень уничтожили… Подводные монстры, я не верю… Ведь столько лет все было нормально…

— Леди Кэтрин не вернется, — негромко проговорил я. Кейн вышел из оцепенения и резко повернулся ко мне.

— Что?

— Леди Кэтрин погибла в Технополисе, сражаясь с Одержимыми, — я посмотрел Кейну прямо в глаза. — Героически погибла, — добавил я, не став добавлять, что погибла она, защищая Джулиана. Кажется, этого парня и так тут не очень-то любят.

Кейн на несколько секунд замер, а потом будто сдулся.

— А что с Технополисом? — негромко спросил он, разглядывая носки своих ботинок.

— В Технополисе гражданская война. Во главе одной из сторон — лорд Кейлон, во главе второй — одержимые, — думаю, Кейну хотелось услышать нечто другое, но увы — другой правды у меня для него не было.

— Дом Старков? — Кейн поднял взгляд.

— Боюсь, что Дома Старков больше не существует, — поджал губы я. — Я — последний из Старков. Дом Игнис потерял нескольких Владеющих в ходе междоусобной свары, но пока цел. Про Эйросов я ничего не знаю, — покачал я головой.

— М-да-а-а… — мрачно протянул Кейн.

— Но есть и хорошие новости, — что-то так звучит, будто я оправдываюсь. Как-то это не очень хорошо…

— Одну из них я видел, — Кейн кивнул. — Говорят, один Старк стоит тысячи. Ты, управляя Слезами Солнца, стоишь миллиона. А есть еще летающий корабль. Первый за двести лет. И Предтеча, который, как ты сказал, на нашей стороне. Это актив. Есть мои чокнутые родственники в качестве союзников, павший Дом Старков, практически уничтоженный Дом Технос и Технополис в целом. Это пассив. Эйросы пока за скобками, но, думаю, они присоединятся к нашему союзу. Так что их, наверное, тоже в актив записать можно. Я все верно понимаю? Ничего не упустил?

— Есть еще Дом Игнис, который выступит на нашей стороне, и, возможно, несколько местных племен, — ответил я. — Это актив. А еще мы случайно разбудили Одержимого Предтечу, который чуть не уничтожил Аврору двести лет назад, в тот момент, когда наши предки на нее высаживались, и теперь он на стороне Тьмы пытается призвать из-за Грани своего хозяина, который собирается сожрать всю нашу вселенную. Это пассив, — подражая Кейну, закончил я.

Аквис некоторое время молчал, а потом усмехнулся.

— Как скучно я, оказываюсь, живу… — покачал головой парень. — Ладно. Расклад понятен. Пойдем, Дэймон. Не знаю, как ты, а я очень сильно хочу есть. Во мне все эти приключения будят просто адский аппетит.

Я хмыкнул, а желудок предательски забурчал. Кейн засмеялся и, махнув рукой, первым пошел к выходу из пещеры. Я двинулся за ним.

— Кейн! — позвал я парня, когда мы прошли пару десятков метров в тишине. — Можно задать тебе неприличный вопрос?

— Попробуй, — пожал тот плечами.

— Почему трон должен унаследовать Джулиан? Он, может быть, и неплохой парень, но… Мне он кажется не самой подходящей кандидатурой.

— По праву крови, — очередное пожатие плечами. — Как же еще?

— Но… — я выдохнул. — Ты, например, как мне кажется, подходишь для этой роли намного лучше.

— Я не могу, — просто ответил он. — Я — бастард. Как и Эни, моя сестра. И пусть мы признаны официально, но прав на трон не имеем. Максимус — Мастер Оружия, он хороший воин и полководец, но никчемный правитель. Вирджиния стара и безумна, Октавия — тупа и слаба на передок. Дайна не имеет никакого желания взваливать на себя весь этот геморрой. Так что… Боюсь, больше некому. Был еще Сесил, но… Теперь его нет.

— Понимаю… — протянул я, пораженный тому, как спокойно и беспристрастно Кейн дал характеристики всем членам семейства, а главное — самому себе. Тоже о некоторой, скажем так, зрелости, говорит. — А… — я замялся, не зная, как начать. — Знаешь, я тут за последние дни насмотрелся всякого. И у меня возник вопрос: а ты никогда не думал о том, чтобы взять власть… Ну-у-у…

— Силой? Не по праву? — Кейн резко остановился и повернулся ко мне. — Нет, Дэймон. Не думал. В нашей семье хватает бардака, но она — семья. И если мелкий Джули докажет, что достоин — он взойдет на Водный трон, а мы все ему поможем. Максимус — управлением войсками. Октавия научит хитростям и интригам, она хоть умом и не блещет, но в этом ей равных нет. Тетя Вирджиния поделится своей безумной мудростью, Эни натаскает в мастерстве управления Даром, ну а мы с Дайной… Везде понемногу, так сказать. Я не имею абсолютно никакого желания затевать междоусобные дрязги, особенно сейчас, когда над всеми нами возникла такая угроза. Мы — семья. Странная, не очень адекватная, не очень благополучная — но семья. Такими мы и останемся. По крайней мере, так вижу я.

— Ясно, — я даже головой покачал. Чего-чего, а такой отповеди от парня я не ожидал. И, слово чести, кажется, сейчас он мне понравился еще больше.

— А сейчас, если я прошел твою проверку, давай догоним, наконец, остальных, и пообедаем, — Кейн улыбнулся, хлопнул меня по плечу, и быстрым шагом направился к выходу из подземной гавани.

* * *

— Рок, у тебя есть связь с Грантом? — поинтересовался я, когда мы сошли с площадки телепорта.

— Теперь, полагаю, есть, — кивнул боец. — Из подвалов не добивало.

— Свяжись с ним, доложи обстановку, ну и вообще, обозначь, что мы мы живы-здоровы… Почти все, — мрачно поправился я.

— Именно это и собирался сделать, — кивнул Рок.

— Ну и давай, наверное, пусть он сюда подтягивается, — подумав, сказал я. — Будем держать военный совет. А то так ни о чем толком с Аквисами и не договорились.

На этот раз «Фениксов» разоружать не стали. Лейтенант гвардейцев попытался было что-то сказать, но Кейн только рукой махнул. Ага, стало быть, мы доказали, что нам доверять можно. Что ж, уже неплохо. К моему удивлению, на этот раз Рок с Ортегой вылезли из своих костюмов сами. На мой немой вопрос Рок только хмыкнул.

— А ты что думал, волшебник, легко эту штуку на себе таскать? Псевдомышцы псевдомышцами, а дышится без экзо гораздо совбодней. Э, куда пушку поставил! — прикрикнул Рок на кого-то из бойцов. — Личное оружие с собой. Мало ли что…

Лейтенант гвардейцев, услышав это, поморщился, но промолчал.

Грант себя долго ждать не заставил. Не успели мы разоблачиться, как шлюз распахнулся, и на внутреннюю площадку ангара закатила багги. В кузове возвышался пулеметчик, спереди сидели двое гвардейцев, а сзади — Рик Грант, командир «Группы Феникс», и, внезапно — Октавиана Аквис. Хм. Интересно как, ты посмотри… Кажется, блондинка решила всерьез взять в оборот командира наемников… Впрочем, Грант — мужчина серьехный, и, думаю, сам разберется. А вот как посмотрит на это семейство Октавии, учитывая бзик по поводу чужой крови в Великих Домах? Впрочем, учитывая происшедшие, происходящие и грядущие события, боюсь, скоро на принципы Владеющим будет накласть вприсядку. Если вспомнить, как потрепало каждый из кланов, скоро им явно потребуется свежая кровь. И чем больше — тем лучше…

Грант выпрыгнул из багги, и к нему тут же заспешил Рок с докладом. Грант, слушая бойца, все сильнее мрачнел — видимо, тот доложил ему о потерях. Выслушав Рока, Грант кивнул и направился ко мне.

— Думал, уже вас не увижу, — мрачно проговорил Грант. — Так грохнуло… Это то самое оружие, о котором ты говорил?

— Да. Это Слезы Солнца.

— Впечатляет. И мне не очень нравится, что такую мощь контролирует полоумный оцифрованный пришелец… — задумчиво пробурчал Грант.

Услышав где-то внутри смешок Эй-Риха, я решил, что не стоит говорить Гранту о том, что «полоумный оцифрованный пришелец» его слышит. Смутится еще…

— Майор Грант… — Октавия подошла к командиру «Фениксов», и остановилась рядом. Было видно, что блондинка едва сдерживается, чтобы не прильнуть к Рику. — Я сейчас узнала, что в Малом Зале снова собирается Совет. Насколько я понимаю, там будут обсуждать военные дела. Позвольте вас проводить?

Грант замялся, и Рок, поймавший взгляд командира, с готовностью кивнул.

— Без проблем, босс, с личным составом я разберусь.

— Спасибо, Рок, — с явным облегчением кивнул Грант. — Я тогда на Совет. Проследи, чтоб ребят покормили и разместили отдохнуть.

— Конечно, босс, конечно, — закивал Рок, и ощерился во все тридцать два, едва Грант отвернулся.

— Ну все, кажется старик пропал, — хохотнул Веласкес, который незаметно подошел сзади и сейчас смотрел, как Октавия, что-то воркуя, подхватила майора под руку и потащила куда-то вглубь ангара.

— Пропадаешь ты, Веласкес, когда видишь смазливую мордочку и тугие сиськи, а командир заручается полезными связями среди аборигенов и разведывает обстановку изнутри, — повернувшись к испанцу, поучительно прогудел Рок.

— Изнутри, говоришь… — Веласкес картинно закивал и тут же получил подзатыльник от подоспевшей Ортеги.

— Ты озабоченный самец, Веласкес, — испанка насмешливо лопнула пузырем жвачки. — Пойдемте, обалдуи, кажется, я нашла того, кто нас покормит.

— Давайте, ребят, поешьте, как следует, и постарайтесь отдохнуть, — напутствовал их я. — Потому что в ближайшее время, чует мое сердце, покой нам будет только сниться…

— Об этом не переживай, волшебник, — хохотнул Рок. — Что-что, а отдыхать мы умеем…

— Не наотдыхайтесь там! — я постарался сделать суровое лицо.

— Не переживай, я за ними пригляжу, — Ортега подмигнула мне, и поспешила за Роком с Веласкесом. А я нашел взглядом Корал и Тиа, о чем-то беседующих с Джулианом и Кейном, и направился к ним.

Надеюсь, Аквисы понимают, что на голодный желудок мы точно ни до чего не договоримся?

Глава 8

«Мотылек» снова был в пути.

Мои ожидания оправдались. Аквисы нас, наконец, покормили. Правда, обед больше походил на военный совет, которым он, собственно, и являлся. Впрочем, никакого особенного плана мы не выработали — просто потому что на текущий момент это было невозможно. До тех пор, пока мы не заручимся поддержкой Эйросов, пока не узнаем, что там в Технополисе — все это вилами по воде написано будет. Да и в Пещерный город я бы завернул… Так что пока что мы договорились о том, что Аквисы трубят общий сбор, перевозят все уцелевшие деревеньки на остров к Водовороту, ставят в ружье все войска и готовят ополчение. По словам Максимуса, навскидку Водоворот мог выставить порядка двухсот гвардейцев, порядка пятисот ополченцев и пару десятков Владеющих — включая Рыцарей Дома. В целом, неплохо, хоть меня и продолжал удивлять тот факт, что при такой малой численности колонисты предпочитали жить разрозненно, вцепившись в свои Дома, еще и грызясь между собой. Идиотизм, право слово…

Но главное — я увозил с собой артефакт связи и набор портальных маяков. Посредством артефакта я в любой момент мог связаться с Максимусом, а использовав маяки — прокинуть портал между Водоворотом и любым местом, в котором я буду находиться в этот момент. Причем, мощность портала была такова, что через него без проблем могла пройти вся вышеперечисленная армия. Так что — дело за малым, так сказать. И именно поэтому мы сейчас летели к Эйросам.

На этот раз Кармен не противилась штурманской роли Алекса. Только побурчала немного, что, если бы, согласно инструкции, они сначала развесили над планетой рой спутников, не пришлось бы никого подпускать к системам любимого «Мотылька». Я в ответ только усмехнулся. Интересно, сколько прожили бы спутники, прежде чем Эй-Рих уничтожил бы их? Не думаю, что слишком долго. Слегка напрягало, что связи с Эйросами не было. В Водоворот к Аквисам с нами хотя бы Джулиан летел… А тут попробуй еще докажи, что ты не верблюд. Судя по рассказам Корал и Алекса, Эйросы держались особняком от других домов. Потомки пилотов и навигаторов с первого Ковчега не лезли в чужие дрязги, но и к себе никого не подпускали. Учитывая, что Эйросы производили глайдеры, которые были нужны всем Домам, да еще отвечали за примитивную навигационную систему, кое-как построенную на обжитой части Авроры, другие Дома особо и не настаивали. И вот теперь нам предстояло не просто догновориться с воздушными отшельниками, нам нужно было сделать из них союзников. Впрочем, думаю, Эйросы тоже понимают, что от Тьмы не улететь и не отсидеться. Тем не менее, я постоянно крутил в голове варианты разговора, стараясь прокачать все возможные ситуации. В конце концов мне это надоело, я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя над ситуацией в целом.

Основные опасения у меня вызывала ситуация с Технополисом. И дело даже не в том, что на осаду, штурм и зачистку насктолько крупного города нужно в десять раз больше людей, чем мы способны собрать. Магия и, так сказать, господство в воздухе дают нам неоспоримое преимущество… Ну, как минимум сначала. Вот только как отбить город так, чтобы не пострадали гражданские? Кейлон и лояльные ему Техносы? Вопрос, конечно… И даже если, не приведи Первые, одержимые победили и Технополис теперь принадлежит им… Казалось бы, самое простое и логичное решение — раскатать его Слезами Солнца при поддержке Эй-Риха, но… Слишком много знаний и технологий хранит Город Умников. Причем не старых, принесенных на первом Ковчеге, а новых, гибридных. Без них новым колонистам будет сложно. В общем, неразрешимая пока ситуация. Даже не представляю, как это разруливать, если честно. Видимо, придется действовать по моему любимому принципу: ввяжемся в драку, а там посмотрим…

— Если верить навигации — подходим, — вырвал меня из раздумий голос Кармен. — Подлетное время — пять минут…

Я вскинулся и вперился взглядом в обзорные экраны.

Кармен как раз вывела «Мотылька» из облачности, и под челноком открылся величественный и завораживающий вид.

Под нами была скальная гряда, и та, в которой был обустроен центр управления Слезами Солнца, ни шла с этой ни в какое сравнение. Могучие пики стремились к облакам, стенами вздымались седые вершины, и простиралось это великолепие, насколько хватало глаз. Вот только насладиться им я не успел. Потому что в следующий миг произошло то, чего я никак не мог ожидать. И, судя по реакции, остальные — тоже.

Рация захрипела, разразилась треском статики, а потом вдруг заговорила мужским голосом.

— Неизвестный борт, вы вошли в воздушное пространство Дома Эйрос. Назовите себя и цель прибытия.

На мне скрестилось сразу несколько взглядов. Самый удивленный, кажется, был у Кармен. Девушка явно не ожидала на этой отсталой планете получить вызов диспетчера.

— Неизвестный борт, назовите себя! — в голосе неведомого диспетчера скользнуло напряжение. — В противном случае мы примем меры.

Грант молча кивнул мне. Кармен щелкнула каким-то тумблером, и мотнула головой, говори, мол. Я прочистил голос, и произнес:

— Челнок «Мотылек». Говорит Дэймон Старк. Прибыл в Дом Эйрос с дружественным визитом. Прошу разрешить посадку.

На «той стороне» воцарилось молчание — диспетчер то ли выпал в осадок, то ли связывался с кем-то для получения инструкций. Скорее второе.

— «Мотылек», посадка разрешена. Ориентируйтесь на посадочные огни, после посадки оставайтесь внутри и не пытайтесь проявлять агрессию, иначе будете уничтожены.

Грант поднял бровь, а Ковальски усмехнулся. Я же лишь качнул головой. Нет, господа, я бы на вашем месте так легкомысленно к этому предупреждению не относился. Как ни крути, а мы имеем дело с Владеющими. А они умеют удивлять…

Под нами появилось обширное плато, и тут же на нем зажглись яркие огни, образуя посадочную полосу. Кармен хмыкнула, снизилась, и, играя на секторах управления газом, как на клавишах, грациозно развернула челнок, сажая его вертикально. Секунда… Другая… Касание!

— Красиво, — похвалил Грант. — И что дальше?

— Видимо, ждем распоряжений, — пожал я плечами.

— Фиксирую облучение активными системами наведения, — несколько напряженным голосом проговорил Ковальски.

— Угу, — Грант кивнул. — Энергию на щиты, будт готов поднять их в случае атаки. И стволы тоже наготове держи. Если что — распыли здесь все!

— Так точно, босс! — осклабился Ковальски. Видимо, ему идея распылить хоть что-нибудь очень нравилась. В отличие от меня.

— Лорд Старк, — снова захрипелда рация. — Вас встретят, чтобы проводить в Дом всех ветров. Выходите один.

— Да что они себе позволяют! — вскинулась Корал, но я жестом успокоил девушку.

— Нормально. Пойду, посмотрю, что у них там. Кармен, если что — увези их отсюда, хорошо?

— Комлинк не выключай, — посмотрел на меня Грант.

Я кивнул, поднялся и двинулся к выходу.

Судя по всему, до Эйросов уже добралась информация о том, что не все ладно на Авроре, и они проявляют необходимую бдительность. Я такой подход даже поддерживаю. Хотя странно. Кто-кто, а Эйросы точно должны разбираться в летательных аппаратах, и что, их даже то, что я прибыл на разведывательном челноке не смутило? Удивительно.

Я дождался, пока откроется люк, и с независимым видом, беспечно и спокойно спустился на землю. Только что руки в карманы не засунул. Хотя внутри меня малость потряхивало. Морт разберет, верна ли моя версия? Потому что есть и другая: до Эйросов таки добралась Тьма и сейчас они просто хотят меня схватить или уничтожить. Такой вариант со счетов сбрасывать тоже нельзя. Ну, что ж. Пусть попробуют. Желающих много было, пока ни у кого не получилось…

Оказавшись на земле, я в полной мере прочувствовал, за что этому месту дали название Плато Ураганов. Дуло, как из пылесоса, размеренно и мощно. Удивительно, как это Кармен по такому ветру смогла челнок без проблем посадить… И это ведь, как понимаю, лайт-режим, обычная погода. Отличное место для штаб-квартиры Говорящих с ветром. Как там они его называют? Дом всех ветров? В фантазии колонистам не отказать. Очаг, Водоворот, Технополис, Дом всех Ветров… Только Старки оказались скупы на метафоры — Цитадель и есть цитадель. Интересно, как называли свое родовое гнездо Мортусы? Некровиль?

Стоило мне оказаться на земле, как посадочные огни погасли, а вместо них врубились мощные прожекторы. Свет ударил по глазам, и я невольно прикрыл их рукой.

— Лорд Старк, проследуйте на свет красной лампы, — послышалось из громкоговорителя. Я выругался про себя, и медленно двинулся вперед, чувствуя на себе десятки сосредоточенных взглядов. Хм. Кажется, не только взглядов.

Опустив голову, я увидел, как по моей груди блуждает с десяток красных светлячков. Лазерные прицелы. Прекрасно. Как-то мне уже не по себе становится. С чего такой прием вообще, а? Может, Старки Эйросам чего плохого сделали, а я не в курсе? А, Дэймон?

«Я сам ничего не понимаю», — голос парня звучал обескураженно. «Отец дружил с Эйросами».

Даже так? Интересно они друзей старого друга встречают… В то, что Одержимые успели добраться до Дома всех ветров, верить мне не хотелось. Скорее, здесь имеет место какое-то недоразумение.

Ветер дул так, что на него приходилось ложиться, шел я слегка под наклоном, и со стороны это, наверное, выглядело достаточно смешно. Вот только мне было не до смеха. Я по-прежнему не видел практически ничего, кроме яркой красной лампы, да гуляющих по мне точек целеуказателей. Сомнительное удовольствие, честно говоря…

— Стой! — на этот раз голос звучал не из громкоговорителя. Команду мне отдал кто-то неподалеку. Я, начиная злиться, активировал «Биологическое сканирование». Ага, есть. Восемь человек, рассыпались вокруг меня полукольцом, оружие наготове… Потянувшись к ним, я понял, что чувствую даже биение их сердец, и, захоти я его остановить…

— Какого хрена здесь происходит? — не выдержал я, нисколько не парясь тем, что главе Великого Дома не пристало так выражаться. Вокруг меня — гвардейцы, и мне глубоко насрать, что они обо мне подумают. — Вы себе что позволяете, бойцы? Вам жить надоело? Вы вообще понимаете, кто перед вами стоит? Убрали свет! — включил я Джулиана. Иногда не помешает.

— Прошу простить, лорд Старк, но мы выполняем приказ, — несколько виноватым, но при этом абсолютно хладнокровным голосом ответил один из гвардейцев, но один из прожекторов, бьющих мне прямо в лицо, погас. Так-то лучше!

— В таком случае мне очень хотелось бы увидеть того, кто его отдал! — свирепея не на шутку, рыкнул я.

— Конечно, Лорд Старк. Только… Прежде чем мы отведем вас к нему… Не затруднит ли вас надеть вот это?

Я проморгался. Глаза привыкли к темноте, и стоило увидеть, что мне протягивает гвардеец, как ярость снова всколыхнула все мое нутро.

— Рабский ошейник? Ты издеваешься, солдат?!

В руках у гвардейца был темный каменный обруч, сейчас разделенный на две половины. Стоило мне потянуться к нему сканированием, как я будто на глухую стену наткнулся. Ясно. Блокиратор магии. То же дерьмо, что на меня надевали бездну времени назад, в Цитадели, когда хотели отвести на коронацию Бранда. Только тогда он был в виде наручников.

— Лорд, приказ…

— Короче, — вдруг резко успокоился я. — Я сейчас развернусь и пойду к своему челноку. Поднимусь на борт и улечу. А вы разбирайтесь сами и с Мортусами, и с Тьмой, да хоть с самим Хозяином! И только попробуйте мне помешать!

— Лорд…

— Я недостаточно ясно выразился? — я почувствовал, как внутри меня начинает бурлить сила, рвущаяся из Источника. — Или я иду внутрь, как Владетель Стального трона — или катитесь во Тьму!

Последовала небольшая пауза, в ходе которой гвардеец, по всей видимости, получал инструкции от невидимого начальника. Прижав палец к наушнику, он кивнул, убрал ошейник и опустил оружие — так, чтобы в любой момент вскинуть его вновь.

— Прошу извинить меня, лорд Старк. Пойдемте, вам примут.

«Вас примут»… Они охренели тут совсем, что ли? Ладно, пренебречь, вальсируем.

— Хорошо, — я сделал паузу, будто раздумывал, стоит ли мне соглашаться, и кивнул. — Веди.

Что ж. Пойдем, посмотрим, кто это у нас тут такой бесцеремонный…

Глава 9

— Дэймон, нам нужно беспокоиться? — послышался в комлинке напряженный голос Гранта.

— Пока все нормально, — пробормотал я.

— Простите, лорд Старк? — переспросил ближайший ко мне гвардеец.

— Нормально вы тут гостей принимаете, говорю, — буркнул я. Боец промолчал.

Пройдя за ворота, я оказался в стандартном ангаре, которые видел уже не раз. Судя по всему, и Цитадель, и Очаг, и Водоворот, и Дом всех ветров строились по одинаковому плану. Единственное отличие — вместо наземной техники здесь стояла воздушная. Окинув ангар взглядом, я тихонько присвистнул. Нормальный такой машинный парк. Как в авиамузей попал…

Глайдеры я уже видел, и на одном их них даже имел сомнительное удовольствие летать. Здешние, правда, некоторым образом отличались. Как минимум — модификациями. Но глайдеры — морт с ними. А вот остальная техника…

С огромным удивлением я рассматривал бипланы с пропеллерами, будто сошедшие со страниц стимпанк-фэнтези, несколько легких самолетов, напоминающих помесь ЯК-52 и Сессны… Я не спец в авиации, но, кажется, на чем-то подобном воевали повстанцы в Африке в моей прошлой жизни. Однако мое удивление вызвала не эта рухлядь — которая, правда, по меркам Авроры, была вполне себе воздушным флотом. Гораздо больше меня удивила парочка вертолетов, кустарно превращенные в боевые. По крайней мере, какое-то вооружение, то ли пулеметы, то ли излучатели, под короткими крыльями просматривались. М-м-м… А все остальные летают на глайдерах, которые, по сути своей — обычные планеры с одноразовыми ускорителями-толкачами? Интере-е-есно… Кажется, Эйросы явно чего-то не договаривают остальным Домам.

— Разбираетесь в авиации, лорд Старк? — послышался негромкий, вкрадчивый голос. Я чуть не вздрогнул, но сумел совладать с собой.

Из-за глайдеров вышли трое. Мягко, бесшумно, как кошки. Белые одежды, на груди — герб: закрученный в спираль смерч. Эйросы.

— Не то, чтоб разбираюсь, — пожал плечами я. — Но разнообразие, скажем так… Немного удивляет.

— Эту технику видели очень немногие представители других Домов, — продолжил высокий, худой мужчина, который и начал разговор. — Так что ваше удивление неудивительно, простите за каламбур. Впрочем, вы тоже умеете делать сюрпризы.

— Вы о «Мотыльке»? — поинтересовался я, думая совсем о другом. «Немногие представители других Домов видели это»… Не значат ли эти слова, что выпускать меня отсюда не планируют?

— Если вы так называете вооруженный разведывательный челнок класса «орбита-поверхность-орбита», то именно о нем, — кивнул собеседник. Со стороны диалог звучал так, будто два почтенных джентльмена беседуют за виски с сигарами. Вот только ситуация не соответствовала. Да и собеседник мне был незнаком.

— Прощу прощения, почтенный лорд, боюсь, вас не представили. С кем имею честь? — посмотрел я на неизвестного Эйроса.

— Ох, прошу простить мою невежливость, — с абсолютно непроницаемым выражением лица повинился тот. — Кайл Эйрос, временно заменяю на посту Главы Дома почтенного Андерса Эйроса. К моему глубочайшему сожалению, — Эйрос отвесил легкий полупоклон, не сводя с меня пытливых глаз. Так. Кажется, ко мне тут относятся, как минимум, настороженно. Но не враждебно, что уже радует… Но… В чем же, мать его, дело?

— Примите мои соболезнования, Кайл, — склонил голову я. — Дом Старков скорбит вместе с вами.

— Не стоит скорбить раньше времени, лорд Старк, — прищурился Эйрос. — Возможно, лорд Андерс еще пойдет на поправку.

— Лорду Андерсу удалось вырваться из Технополиса? — вскинул брови я.

— А что, в ваши планы это не входило? — голос Эйроса изменился. Теперь в нем звенел металл. Я увидел, что гвардейцы, как по команде, шагнули в стороны, снова беря меня в полукольцо и вскинув оружие, и понял, что на кончиках пальцев всех троих Эйросов трепещут боевые конструкты, готовые в любой момент активироваться и причинить мне массу неудобств. А еще мне показалось, что один из вертолетов едва заметно повел стволом излучателя, наводя его на меня. Прекрасно. Прелестно. Но какого хрена?

— В мои планы? — я снова вскинул брови и усмехнулся. — Кайл, давайте прекратим играть в эти странные игры. Я не понимаю вашей открытой враждебности, не понимаю, почему ваши гвардейцы держат меня на мушке, а сами вы готовы ударить по мне боевыми заклятьями. Как и не понимаю пассажа про мои планы. Будьте любезны, объяснитесь. Потому что я понемногу начинаю терять терпение.

— Как скажете, лорд Старк, — раздвинул в улыбке губы Кайл Эйрос. Только вот в улыбке его не было веселья. — Глава Дома, лорд Андерс Эйрос в сопровождении Инженера Дома, лорда Серджея Эйроса, отправились в Технополис на Совет Пяти, созванный Виктором Техносом. Однако через некоторое время, весь израненный, он вывалился на портальную площадку, крича о Дэймоне Старке и Тьме, охватившей Технополис. Как вы понимаете, Дом всех ветров тут же закрыл портальное сообщение с большим миром. И тут к нам являетесь вы, рассказывая о Тьме, Мортусах и каком-то Хозяине. Вот скажите честно, как мне реагировать на это, лорд Старк? Особенно учитывая, что перед этим Виктор Технос разослал Великим Домам информацию о том, что Дом Старков практически уничтожен, Эйвор Старк мертв, а Дэймон Старк пропал без вести?

Я хмыкнул. Что-то подсказывает, что Эйросы, если сейчас не попытаются меня убить, окажутся самыми толковыми союзниками. Настороже, готовы к бою, отреагировали на происходящее действительно адекватно… Интересные ребята.

— Понимаю, — кивнул я. — Больше вы с Технополисом связаться не пытались?

— Пытались, — ответил Кайл. — Вот только нам оттуда никто не ответил. Так как, лорд Старк, вы расскажете нам свою версию событий?

— Расскажу, — кивнул я. — Только боюсь, это слишком длинная история, чтобы рассказывать ее стоя, и под прицелами излучателей.

— Ничего, мы потерпим, — усмехнулся Эйрос.

— Ну, хорошо, — возвращая ему усмешку, ответил я. — С вашего позволения, я все же присяду.

И, прежде чем удивленные Эйросы успели отреагировать, уселся на пол по-турецки.

— Вы тоже не стесняйтесь, — жестом, будто это я здесь хозяин, а они — гости, предложил я. — Можете попросить, чтоб вам принесли кресла. История будет действительно долгая. Не хотите? Ну, смотрите сами. Итак, все началось в день моей Инициации…

* * *

— Вы хотите сказать, что ваш брат, Брандон Старк, нашел червоточину, впустил в себя Тьму, явился в Цитадель и захватил ее, уничтожив всех ваших родственников? — кажется, даже после моего рассказа, Кайл Эйрос был настроен весьма скептически. — Потом заявился в Технополис и тоже подмял его под себя?

— Не совсем так, — мягко поправил Эйроса я. — Во-первых, ублюдок Бранд мне не брат. Не нужно называть его так, этим вы меня оскорбляете. Во-вторых, когда я покидал Технополис, как минимум, нижние его ярусы все еще сопротивлялись. Потому о текущей обстановке в Городе Умников я не могу ничего сказать. Кроме того, что мне очень хочется верить в то, что Кейлону Техносу удалось, если не отбить Технополис, то, хотя бы, удержать его часть. В остальном, все, пожалуй, верно.

— После этого, используя древние записи, вы ушли в Пустоши, вместе со своим дядей, Эдмундом Старком, нашли корабль Предтеч, выпустили древного Предтечу, продавшегося Тьме, и, тем не менее, смогли уйти оттуда. Но дядя ваш, при странных обстоятельствах, погиб…

— Если нападение выводка гармов можно назвать странными обстоятельствами — то да.

— После этого вы, опять же, используя древние записи и технологии Предтеч, попали на орбиту, где встретились с еще одним Предтечей. Который пообещал вам помощь и покровительство. Оттуда вы переместились на один из Ковчегов, разбудили экипаж и вернулись на Аврору, чтобы исправить содеянное.

— Именно так.

— Лорд Старк, а не кажется ли вам странным, что все вокруг вас умирают? Ваш отец, да пребудет он в Оке Урагана, другие ваши родственники, сильнейшие Владеющие Дома Игнис, включая Харригейна Огненного Шторма и леди Юстиану, верхушка Дома Технос, Владычица Водоворота леди Кэтрин, в конце концов, ваш дядюшка, Ренегат Старк…

— Кайл, — устало проговорил я. — Если вы хотите мне что-то предьявить — сделайте это уже, наконец. Давайте или подеремся, или проверим мои слова, или… Да что угодно уже! Мне надоело домать эту комедию. Я прошел сквозь ад, я видел то, что большинству Владеющих даже не снилось, я сумел заполучить в союзники все Дома, кроме вашего, и даже самого Эй-Риха… Если вы планируете отсидеться на Плато Ураганов, когда Стратосу с Брандом удастся призвать в нашу реальность своего Хозяина из-за Грани — флаг вам в руки. Только прекращайте ломать комедию. Со мной, на борту «Мотылька», Корал Игнис, Владычица Пламеного трона. Со мной Джулиан Аквис, единственный наследник Водяного трона. Алекс Технос, племянник Хранителя Памяти Дома Технос, и люди из Земной Федерации — «Группа Феникс», на сегодня — самый боеспособный отряд наемников в известной вселенной. Там, на орбите, — я показал пальцем вверх, — висит группировка спутников, уничтожающая все, способное покинуть стратосферу планеты. И, глядя на весь ваш авиапарк, я полагаю, что вы об этом знаете больше других. Неужели вы действительно считаете, что, будь я одержимым, я бы смог повести за собой наследников других Домов? Неужели вы правда думаете, что я бы смог смотаться на орбиту за группой поддержки и вернуться на Аврору? Если да — то, давайте, пожалуй, на этом закончим. Мои союзники могут быть кем угодно, но только не глупцами. Вы не похожи на глупых людей. Так что, в очередной раз повторяю, давайте уже заканчивать этот бред. Я очень устал за последние недели, а обратный отсчет продолжает тикать. Мне еще планету спасать. Вместе с вашими задницами, между прочим, — я поднял руку, предупреждая возмущенные возгласы, и продолжил. — В конце концов, вы всегда можете устроить мне очную ставку с Андерсом Эйросом. У меня на борту есть хороший целитель. Он сможет подлатать вашего Владетеля, и он подтвердит, что я не имею вторжению Тьмы никакого отношения. Устройте мне с ним встречу — и послушайте, что он скажет. Думаю, в этом ничего особо сложного нет, верно?

Эйросы переглянулись, и Кайл снова повернулся ко мне. Лицо его перекосила недобрая ухмылка.

— Устроить встречу с лордом Андерсом? Да, лорд Старк. Это просто, вы правы. Вот только есть один нюанс…

— Какой же? — вскинул я брови.

— Дело в том, что лорд Андерс болен не телом. У нас тоже есть хорошие целители, и раны владетеля давно исцелены. Его недуг другого рода.

— Какого же? — не понял я.

— Лорд Андерс болен духом. Проще говоря — он сошел с ума. И у нас есть все основания считать, что причина этому — ваша с ним встреча.

Твою мать! Час от часу не легче! Только с сумасшедшим очную ставку проводить осталось… Ладно. Клин клином, как говорится…

— Кайл, — я посмотрел парню прямо в глаза. — Устройте нам встречу. Если у вас действительно есть хорошие целители, а, возможно, и Видящие — они поймут, был ли причиной сумасшествия лорда Андерса я, или кто-то другой. Получится, как считаете?

Эйросы снова переглянулись, и Кайл задумчиво кивнул.

— Пожалуй, что да. Лорд Старк, вы уверены, что готовы к этому?

Я тоже кивнул. В отличие от Эйроса — решительно.

— Определенно. Мне скрывать нечего.

— Что ж. Решено. Но я вынужден вас предупредить: при попытке выкинуть какой-либо фокус, либо атаковать лорда Андерса, вы будете уничтожены.

Я нервно дернул щекой. «Уничтожены…». Эх, дружище, знаешь, сколько вас таких уже было? Уничтожители хреновы… До сих вороны кресты обс… Впрочем, что-то я увлекся.

— Я согласен. Только давайте не тянуть время. У нас его и так очень немного.

Кайл кивнул.

— Прошу следовать за мной.

Эйросы развернулись и двинулись вглубь ангара. Я, все так же окруженный конвоем из гвардейцев, последовал за ними.

М-да. От полоумного Владеющего моя жизнь еще не зависела… Ладно, пренебречь, вальсируем. Прорывались раньше — прорвемся и теперь.

По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь.

Глава 10

— Придется подождать, — проговорил Кайл Эйрос, когда мы, посредством телепорта, переместились куда-то во внутренние помещения Дома Всех Ветров. — Нам нужно подготовиться.

Я только пожал плечами.

— Лучше поторопиться, — проговорил я. — Мои люди могут начать нервничать. У вас здесь, конечно, серьезные укрепления, но…

Эйрос сверкнул глазами.

— Это не займет много времени.

— Надеюсь, — пожал я плечами.

— Антон проведет вас в зону отдыха и останется с вами, — бросил Кайл. — Я пришлю человека, когда все будет готово.

Я кивнул, и Кайл Эйрос со вторым повелителем воздуха удалился. Со мной остались гвардейцы и третий Эйрос.

— Пойдемте, Лорд Старк.

Я последовал за Эйросом. Гвардейцы молча отправились следом. Да, сказать, что мне здесь не доверяют — не сказать ничего.

Видимо, Кайл специально так выбрал площадку телепорта, чтоб не показывать мне внтуренние помещения замка. Буквально через два поворота мы оказались в небольшом зале с круглым столом и мягкими диванами вокруг него. У стола замерли в ожидании приказаний две служанки в простых, неброских платьях.

— Вина, лорд Старк? Может быть, легкий перекус? — поинтересовался у меня оставшийся со мной Эйрос.

— Холодной воды, если не затруднит, — качнул я головой. Эйрос бросил взгляд на служанок, и те тут же отправились выполнять заказ.

Сильно не заморачиваясь об этикете, я первым уселся на диван и откинулся на спинку. Устал. Короткий разговор с Эйросами вымотал меня сильнее, чем недавний перелет на «Мотыльке». С другой стороны — а как бы себя вел я на их месте? Весьма похоже, на самом деле.

— Это действительно разведывательный шаттл? — вырвал меня из задумчивости голос Эйроса. — И вы были на орбите? Внутри Ковчега?

Я поднял голову, и только сейчас как следует рассмотрел своего собедеседника.

На вид Эйросу было не больше восемнадцати-девятнадцати лет. По факту — ровесник Дэймона. Высокий, плечистый, но при этом — изящный. Темные волосы, зеленые глаза. правильные черты лица… Присмотревшись, я понял, что парень очень напоминает Кайла. Сын? Племянник?

— Простите, я не представился, — по-своему истолковал мой взгляд парень. — Антон Эйрос. Кайл Эйрос — мой отец.

Угу. Ну, как я и думал.

— Приятно познакомиться, Антон, — кивнул я. — Да, это действительно разведывательный шаттл. И я был на орбите, в Ковчеге, — я слегка улыбнулся.

— То есть, Ковчеги действительно еще там, в космосе? — кажется, я столкнулся с энтузиастом. Интересно.

— Ты знаешь про другие Ковчеги? — вскинул я брови. Для меня это было в новинку. Учитывая, что Техносы старательно скрывали сам факт их существования?

— Цель и смысл жизни Дома Эйрос — вернуть человечеству звезды! — вскинулся парень, и тут же прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее.

— Это похвально, — кивнул я. — Что ж, наши цели во многом совпадают. И, думаю, смогу вам помочь в этом. Только для начала нужно сделать так, чтобы это человечество выжило.

— Для начала нужно выяснить, что такие громкие слова — это не банальное сотрясение воздуха, — послышался голос у меня за спиной. — И что тот, кто их говорит — тот, за кого себя выдает, — послышалось у меня за спиной. — А ты, Антон, слишком много болтаешь с чужаками. Лорд Старк, пойдемте. Нас уже ждут.

Я медлено встал, потянулся и повернулся на голос. Ну, да. Кайл Эйрос. Главный параноик Авроры собственной персоной. Ладно. Потерплю еще немного эти его выпады. Главное, чтоб вопрос решился.

И чтобы Андерс Эйрос совсем в маразм не впал. А то я уже задолбался доказывать, что не верблюд. Надоело.

Выбравшись из-за стола, я шагнул к Эйросу.

— Пойдемте, Кайл. Закончим с этим и займемся, наконец-то, делами.

* * *

На этот раз идти пришлось дольше. По дороге я с интересом осматривался.

При более детальном рассмотрении жилища Эйросов изнутри, первая ассоцициация, что приходила в голову — база. Не замок, не цитадель, не дворец, не что-то возвышенно-пафосное, а именно база. Все скромно, строго, функционально. Никаких понтов, никаких украшений, как у Дома Игнис или Аквис. Пожалуй, поспорить с Домом Всех Ветров по уровню суровости внутреннего убранства могла только Цитадель Старков. И, как мне кажется, это, все-таки, очень хороший признак. Осталось убедить этих параноиков, что я не вополощение Тьмы, а вполне себе даже наоборот — и мы сработаемся. Наверное. Но это не точно.

Спустя пять минут и пару лестниц мы пришли к еще одной площадке телепорта. Над которой недвусмысленно шевелила стволами автоматическая турель. Так. Это мы куда-то в интересное место движемся, судя по всему. Особо, так сказать, охраняемое. Ну, хорошо. Посмотрим, что там у них.

Шаг на площадку, желудок уже привычно сжимается в тугой комок при переносе… Есть. Куда-то мы попали.

Когда в глазах прояснилось, я огляделся, и едва не присвистнул. Вот это сюда гвардейцев нагнали! Человек, наверное, пятьдесят. В тяжелой броне, с импульсниками… Ух ты, даже пара роботов имеется, вроде того, которым управлял Берн при нашем прорыве из Цитадели. Сильно. Это что, все против меня? Нет, Эйросы определенно молодцы. Параноики только. А в остальном — нормально.

— Пойдемте, лорд Старк, нас уже ждут, — Кайл первым сошел с площадки телепорта. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Пройдя сквозь коридор из гвардейцев, мы подошли к большим, высоким дверям, украшенным гербом Эйросов. Как только мы приблизились, створки разошлись в стороны, и мы оказались в Зале Совета.

Я уже уверенно ориентировался в помещениях родовых замков, и успел запомнить: если посреди зала стоит большой круглый стол, а на дальней стене — изображение пяти Первых, значит, в этом помещении обычно собираются обсуждать важные вещи. Я подошел к столу и остановился, оглядывая тех, кто уже занял свои места.

Похоже, Эйросы не зря держались особняком от других Домов. Полагаю, что именно поэтому им удалось сохранить у себя наибольшее количество Владеющих. Места за столом были заняты почти все. Пустых кресел было всего четыре. И то, рядом с одним из них сейчас стоял Кайл, рядом со вторым — Антон. Я пробежал взглядом по серьезным лицам мужчин и женщин в родовых одеждах. Двадцать шесть человек. Действительно серьезно… Учитывая, что все они — Владеющие, Говорящие с Ветром — серьезная сила. Для Авроры, можно сказать, и вовсе сокрушительная. Полагаю, что больше действующих Владеющих было только у Техносов. И то, вопрос, сколько их осталось на данный момент…

— Дэймон Старк, Дом Эйрос привествтует тебя, — торжественно проговорил Кайл, и все присутствующие встали. Ну, хотя бы приличия соблюдают, уже хорошо. Я в очередной раз порадовался тому, что не дал надеть на себя наручники, лишающие связи с Источником. Хорошо бы я тут смотрелся, ага… Как на суде.

— Приветствую вас, Говорящие с ветром, — я, в свою очередь, слегка склонил голову в приветствии.

— Кайл ввел нас в курс дела, — проговорил высокий мужчина с окладистой седой бородой до груди. На вид ему было не больше шестидесяти лет, но стоило заглянуть ему в глаза, как становилось ясно: он видел и пережил гораздо больше, чем все присутствующие, вместе взятые. Я уже видел такой взгляд — у Кейлона Техноса и леди Кэролин Игнис. Хранитель Памяти Дома Эйрос. Второй человек в роду, по сути. — Ты пришел к нам в поисках союза, — Хранитель не спрашивал, он утверждал. — Но у нас недостаточно оснований доверять тебе. Мы всегда гордились дружбой с Домом Старков, но… — старик замялся.

— Я понимаю, — я кивнул. — Меня очень радует ваш подход. Сейчас доверять нельзя никому. Но я пришел к вам с миром, и готов пройти любое испытание, чтобы доказать это.

— Мы услышали, Дэймон Старк, — старик на миг прикрыл глаза. — Мы не можем прочитать твою память — на это способны лишь Повелители Разума Дома Технос. Но у нас тоже есть Видящие. Несчастного Андерса скоро приведут. Мне очень сильно хочется верить, что все обстоит именно так, как говорите вы, лорд Старк. И, если это так — Эйросы встанут плечом к плечу с остальными Домами, чтобы вымести с Авроры Тьму…

Я едва сдержался, чтоб не застонать. Ну вот зачем столько пафоса, а? Давайте уже больше дела…

Дверь в другом краю зала открылась, и вошли двое мужчин в белых одеждах — по всей видимости — целители. А между ними… М-да-а-а… Потрепало Андерса Эйроса, потрепало…

Некогда горделивый и статный мужчина превратился в сутулого старика с лицом блаженного. Глава Дома Эйрос шел, подволакивая ногу, глядя куда-то внутрь себя, и чему-то глупо улыбаясь. По залу пронесся шепоток: кажется, далеко не все из Эйросов видели Властителя Ветра в таком состоянии. Тут поневоле задумаешься, что хуже — погибнуть в кровавой мясорубке зала Совета Пяти, или вырваться из нее и превратиться в такое… Да уж… Что-то мне очная ставка перестала казаться хорошей идеей… Какой смысл? Он же абсолютно недееспособен! Пригрезится сейчас ему что-то, и бейся тут с толпой Эйросов… Твою мечту, вот же я вляпался! Кажется, это тот случай, когда мой принцип «ввяжемся в драку — а там посмотрим», дал сбой. Это крах.

— Холман, будь добр, — обратился Хранитель Памяти покосился на стоящего рядом с ним старца — по-настоящеиму, биологически старому. Тот кивнул, и молча пошел в обход стола к Андерсу Эйросу.

— Лорд Старк, пожалуйста, — жест рукой. Угу. Это теперь я подойти должен, да? Что ж. Не знаю, что там хочет узреть их Видящий, но пусть. Вдруг получится? Я повернулся и неспешно двинулся к Андерсу Эйросу, стараясь казаться максимально невозмутимым. Видимо, сейчас все решится. Дерьмо, они не могут просто… Не знаю, память там его прочитать, что ли? Эх…

— Лорд Старк, — тихим голосом позвал Видящий, положив ладонь на затылок Андерса. — Позвольте, — он поднял вторую руку и коснулся моего затылка. Я стоял в шаге от бывшего Главы Дома Эйрос, и смотрел на тонкую струйку слюны, стекающую по его подбородку из уголка рта. — Лорд Андерс, — позвал Видящий. — Лорд Андерс, поднимите голову. Посмотрите на этого человека. Посмотрите ему в глаза!

Проклятье… Дичь какая-то. Что-то мне совсем это не…

Мысль додумать я не успел. Андерс Эйрос поднял голову, посмотрел мне прямо в глаза… И вдруг широко, хищно улыбнулся. Улыбка, больше похожая на гримасу, исказила его лицо, а в следующий миг я почувствовал, как у меня из-под ног уходит почва.

Потому что Андерс Эйрос смотрел на меня черными, словно ночь, глазами. Глазами, полными Тьмы.

Зашибись очная ставка получилась…

Глава 11

Прежде чем я успел что-либо предпринять, Андерс Эйрос схватил Видящего за руку, послышался треск, и прямо в грудь бывшему главе Дома Эйрос ударила тугая струя крови. Отбросив вырванную из плеча руку Видящего, лже-Эйрос бросился ко мне, но меня на прежнем месте уже не было. Отскочив в сторону, я выставил раскрытую ладонь левой руки и ударил по одержимого гравиударом. В правую ладонь, тем временем, прыгнул «Душеглот», я перетек в атакующую позицию, перенес вес на левую ногу, готовый прыгнуть на одержимого… И рухнул на колени, едва не выронив меч. Потому что экс-Эйрос перекатился через плечо, вскочил на ноги, и, запрокинув голову, издал дикий вопль на грани перехода на ультразвук. Из широко открытого рта вырвалось целое облако Тьмы, распавшеемя на жирные щупальца, которые ринулись к Эйросам, в оторопении стоящим вокруг стола. Сквозь рвущий само сознание вопль одержимого, я услышал крики боли и ужаса. На моих глазах одно из щупалец ударило кого-то из Эйросов в грудь, и он рухнул на пол, корчась в конвульсиях… Чтобы через миг вскочить и наброситься на своего соседа. Пара секунд — и в зале воцарился хаос, а я все никак не мог подняться с колен. Твою мечту!

Зал взорвался чередой боевых заклятий. Я видел, как один из Эйросов, сформировав нечто вроде воздушного молота, врезал им по своему родственнику. В ту же секунду один из Эйросов, которого коснулось темное щупальце, запрыгнул ему на плечи и оторвал голову. Твою мать!

Темный прекратил орать и ринулся на меня, размахивая двумя хлыстами, сплетенными из Тьмы. От первой я отмахнулся мечом, от второй уклонился — и тут же пропустил удар ногой в грудь. Удар был качественно сдобрен темным Даром, и я рухнул на спину. Тут же по полу рядом со мной хлестнула плеть. Брызнула каменная крошка, ужалив меня в лицо, я выругался, и, перекатившись, вскочил. Сзади послышался рык, я развернулся и тут же ударил мечом, закручиваясь в пируэте. Кто-то из родственников Кайла, с глазами, полными Тьмы, попытался меня атаковать, но в буквальном смысле распался на две половины: я разрубил бедолагу от плеча до пояса.

Новый удар плетью едва не заставил меня повторить участь убитого Эйроса: одержимый не забыл обо мне и снова бросился в атаку. Я только и успел, что выставить гравищит, инстинктивно напитав его «Электроразрядом». Плеть ударила в щит и рассеялась, а экс-глава Дома Эйрос взвыл, будто от боли. Что, не нравится электричество, да, урод?

Двери в зал распахнулись, и в помещение ворвались гвардейцы. Шестым чувством почуствовав опасность, я бросился на пол, откатываясь в сторону. Вовремя! Пространство разрезало сразу несколько энергетических импульсов, при этом один из придурков, не разобравшись, что происходит, явно целился в меня. Один из лучей ударил в Андерса, но тот абсолютно никак на это не отреагировал. Фигура одержимого на миг окуталась темной дымкой, одержимый расхохотался и выбросил вперед правую руку. Язык Тьмы, ударивший из раскрытой ладони, начисто срезал гвардейцу голову, тот сделал по инерции два шага и рухнул на пол, заливая кровью светлую плитку на полу. Я выругался и бросился к одержимому. Нужено покончить с темной тварью, пока он еще больше дел тут не наворотил…

Экс-глава Дома отреагировал мгновенно. В мою сторону полетел огромный оскаленный череп, сотканный из Тьмы. Каким-то шестым чувством я понял, что щит меня здесь не спасет. Не задумываясь, я ударил в череп электроразрядом, тот заорал, и Тьма рассеялась. Блин, ну нихрена себе у них здесь спецэффекты!

За спиной у Андерса выросли два темных, полупрозрачных крыла, и он взмыл к потолку, зависнув на пятиметровой высоте. Черная молния, сорвавшаяся с его ладони, едва не попала мне в грудь. Я в самый последний момент успел отмахнуться «Душеглотом», и плетение, отлетев в сторону, взорвалось среди гвардейцев, столпившихся у двери. Активировав «Гиперпрыжок», я взвился в воздух, замахиваясь мечом, и тут же провалился в ускорение, буквально размазываясь по воздуху. Однако одержимый непостижимым образом оказался быстрее. Он неразличимым глазу движением сдвинулся в сторону, еще и стеганул меня вслед сотканной из языков Тьмы плетью. Боль обожгла спину даже через инстинктивно выставленный гравищит, я рухнул вниз и кубарем покатился по полу. Твою мать, да что за хрень? Почему этот урод настолько силен?

Вскочив на ноги, я развернулся и влепил парящему под потолком одержимому в грудь «Эдектроразрядом». Настала его очередь падать. Одержимый пролетел по воздуху несколько метров, врезался спиной в стол, и громада из черного камня сломалась надвое. Тут же один из Эйросов подскочил к экс-Главе и замахнулся мечом. Темное щупальце ударило ему в грудь, и Говорящий с ветром, захрипев, упал на колени… Чтобы тут же вскочить и, блеснув глазами, полными Тьмы, ринуться на своих же родственников. Да сколько это будет продолжаться?

Отправив «Душеглот» обратно на пояс, я выхватил из кипера глефу, активировал ее, и, раскрутив перед собой оружие мельницей, ринулся в свалку.

Левый клинок снес голову одному из одержимых Эйросов, правый — подрубил колено второму. Разворот, взмах, удар — еще одна голова катится по полу, а я чувствую толчок Силы, влившейся в Источник. Оттолкнуть в сторону растерявшегося гвардейца, развалить надвое еще одного одержимого и пробиться, наконец, к окутанной Тьмой фигуре…

Перехватив глефу, как копье, я коротко размахнулся и отправил ее в полет. Светящийся синим клинок пробил грудь Темному, войдя в тело по самую рукоять, я же прыгнул вперед, и снова ударил Андерса «Электроразрядом», вложив в него солидную дозу Дара.

Серебряная молния ударила в экс-главу Дома, но я на этом не остановился. Медленно шагая вперед, я все увеличивал напряжение, буквально прожаривая одержимого изнутри. Я черпал все больше силы из своего Источника, ощущая, как беснуется и мечется внутри него выжигаемая Тьма. В какой-то момент мощь плетения достигла максимума, перед глазами сверкнуло, и обугленный труп Андерса Эйроса рухнул на пол.

Я почувствовал, как меня качнуло, и поспешил убраться в сторону, опасаясь, что попаду кому-нибудь под горячую руку, однако, со смертью одержимого бой, кажется, закончился. Стихли атакующие заклинания, заполошная пальба, крики… Привалившись к стене, я сполз на пол, и, сидя оглядел зал.

Из почти трех десятков Эйросов выжила хорошо, если половина. Я быстро посчитал тела на полу. Ну да. Сегодня Дом всех ветров не досчитался двенадцати Владеющих. Дерьмо… Серьезно… Помимо тел Владеющих на полу лежало десятка полтора трупов в гвардейской форме. С того момента, как Андерс проявил свою одержимость, прошло не больше минуты, хотя в пылу схватки это время показалось вечностью, и все скопившиеся перед дверями бойцы даже не успели вломиться в помещение. Зато теперь гвардейцы вбегали в зал, выстраиваясь кольцом и напряженно вертя стволами излучателей. Жужжа приводами, в зал вошли оба робота. Гвардейцы явно не понимали, что здесь произошло, и, на всякий случай, направили стволы на меня. Ну да, на кого же еще? Больше ж не на кого…

— Уберите оружие, — послышался приказ. Я поискал глазами говорившего, и увидел пошатывыющегося от усталости Кайла. Его одежда была покрыта кровью, но, кажется, принадлежала она не ему. В руках Глава Дома — теперь уже настоящий, не временный, все еще сжимал Клинок Духа. — Поздно. Уже не в кого стрелять, — подавая гвардейцам пример, Кайл деактивировал меч и вернул его на пояс.

Фуф. А мог бы и «Огонь!» скомандовать… Кажется, внезапный бой с бывшим Главой Дома привел Эйросов в чувство…

— Что это было? — ошарашенный Кайл подошел ко мне, по большой дуге обойдя тела убитых родственников и старательно не глядя в их сторону. Кажется, он отказывался верить в то, что все происходящее — реальность.

— Тьма, — пожал я плечами. — Похоже, рыжий ублюдок Бранд гораздо изобретательнее, чем я считал.

— Что ты имеешь в виду?

— К вам вернулся не Андерс Эйрос. К вам вернулась кукла, набитая Тьмой под завязку. Вместилизе. Одержимый.

— Он… Он охотился на тебя?

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Думаю, это получилось случайно. Совпадение, не более. Весьма удачное для Мортусов, должен сказать.

— Не только для них. Для нас тоже, — вздохнул Эйрос. — Боюсь, без тебя мы бы не справились. Нам очень повезло, что среди нас оказался человек, уже имевший дело с Тьмой.

— Теперь ты мне веришь? — я посмотрел на мужчину.

— Да, — кивнул он. — Теперь — верю. Это слишком сложно для инсценировки.

Я хмыкнул. Ну, пожалуй, да. Не факт, что будь я с другой стороны баррикад, мне бы удалось до такого додуматься. Изящный ход, очень изящный…

— Но почему он открылся только сейчас? — Кайл старательно не смотрел на тела мертвых родственников. Все же потрясение он испытал серьезное, и я его понимаю.

— А вы до этого собирались при нем вот так, всем Домом? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет, — настало время Кайла качать головой. — Мы старались не показывать Главу в… В таком состоянии. Это — в первый раз.

— Ну вот тебе и ответ. Он ждал момент. И он его дождался. Нам всем очень сильно повезло… Хреновый у вас Видящий, Кайл… Был. Как он собирался увидеть Тьму во мне, если не смог увидеть, что ваш Глава накачан ею по самую макушку?

Кайл опустил взгляд.

— Мне… Мне надо разобраться с… — он бросил взгляд назад, и тут же отвел его. — Тебя проводят в комнату отдыха. Придется подождать пару часов.

— Мне есть чего ждать, Кайл?

— Да, — мужчина уверенно кивнул. — До этого я не имел дел с Тьмой. Я не представлял… Не представлял, что это. Теперь я понимаю: ее нужно загнать обратно за Грань. Я… Я с тобой, Дэймон. И, думаю, Совет со мной согласится.

— Мне нужно связаться с моими людьми, — проговорил я, вставая. — И я хотел бы, чтоб часть их пришла сюда.

— Да, — Эйрос кивнул. — Да, конечно. Антон проводит тебя. Я дам гвардейцам необходимые распоряжения. А сейчас… Прости, сейчас мне нужно идти.

— Да, конечно, — я кивнул и сунул руку в подсумок. Достав эфирный кристалл, я сжал его в ладони и замер, чувствуя, как сила тонкой струйкой потекла в Источник. Мы больше не в Гиблых землях, потраченный эфир со временем восстановится сам, но сейчас мне не хотелось чувствовать себя опустошенным. Не здесь и не сейчас. Я должен выглядеть сильным и уверенным, а когда у тебя подкашиваются ноги от слабости, это не очень получается.

— Мой Дом скорбит о твоей утрате вместе с тобой, Кайл Эйрос, — проговорил я, окидывая взглядом распростертые по полу тела. — Мы отомстим. Обязательно отомстим.

Кайл кивнул, а я подошел к мертвому Андерсу Эйросу, забрал свою глефу, и, повесив ее на пояс, медленно двинулся к выходу, переступая через лужи крови.

Что ж. Кажется, мне удалось заполучить еще одного союзника. Вот только цена, которую пришлось заплатить за это, оказалась чересчур высокой. Как минимум — для Дома Эйрос.

Глава 12

Несмотря на нехватку времени, мы решили остаться в Доме всех ветров до утра. Во-первых, людям (и мне, в первую очередь), требовался отдых, во-вторых — лететь ночью, не имея полноценной навигации и информации о местности было банально небезопасно. Даже Эйросы, которые с небом Авроры были на «ты», старались избегать ночных полетов. Так что спешка спешкой, но передышку все же решили сделать.

На совете все оставшиеся в живых Владеющие Дома Эйрос единогласно поддержали предложение о союзе. Говорящие с ветром попросили лишь немного времени на то, чтобы похоронить своих погибших и подготовиться, на что я с легкостью согласился. Все равно, прежде чем начинать разрабатывать какой-то план, требовалось узнать, как обстоят дела в Технополисе. И еще кое какие планы у меня имелись. Так что с этим проблем не было. Проблемы были с другим. Обсудить их мы и собрались после Совета, уже более узким, ближним кругом. Я, Корал, Джулиан, Тиа, Алекс и Грант собрались в одной из многочисленных комнат отдыха, любезно предоставленных нам Эйросами. От хозяев к нам присоединился Кайл, и, неожиданно, молодой Эйрос — Антон, который, после того, как узнал, что я побывал в космосе, ходил за мной, как привязанный. В принципе, ничего против я не имел: если Кайл не гонит парня, значит, пусть слушает.

— Алекс, ты можешь связаться с Кейлоном? — поинтересовался я, утонув в глубоком, удобном кресле и потягивая местную вариацию чая.

— Нет, — покачал головой молодой Технос. — Я специально не брал никаких амулетов дальней связи, при желании по ним можно отследить наше местоположение.

— Понял, — кивнул я. — Еще какие-то варианты есть?

— Разве что вызвать Технополис по официальному каналу, — усмехнулся Кайл. — Вот только мы уже пробовали это сделать. Еще когда к нам вернулся Андерс. Город Умников не отвечает. Такое ощущение, что у них сломано оборудование.

— Не удивлюсь, — хмыкнул я, вспоминая, что творилось в Технополисе, когда мы его покидали. — А нельзя ли послать туда разведчиков? На глайдере, например?

Кайл ненадолго задумался, а потом покачал головой.

— Нет. Если там все плохо — глайдер собьют или посадят. Я не хочу терять своих людей. Особенно сейчас. Да и рассмотреть что-либо с безопасной высоты не получится. Как ты поймешь, одержимые в городе или обычные люди? Никак. Только садиться. А садиться нельзя.

— Угу. Получается, нужно как-то попасть в город и посмотреть, что там творится, изнутри. Других вариантов нет. Но как попасть в город, не привлекая внимания тех, кто внутри? Технополис — настоящая крепость. Не представляю, как можно туда попасть незамеченным… Задачка та еще, — я почесал подбородок.

— Допустим, есть вариант, — задумчиво проговорил Алекс. — Но рискованный.

— Излагай, — повернулся к нему я.

— На нижние уровни Технополиса можно попасть через старые тоннели, — проговорил парень, выводя перед собой проекцию со схематичным Технополисом. Алекс провел пальцем по воздуху, и от города к горам протянулась красная пунктирная линия. — Когда-то давно этим ходом пользовались те, кто хотел проникнуть в город или покинуть его, не привлекая внимания. Но есть нюанс.

— Когда его не было, — хмыкнул я.

— Тоннелями не пользуются с тех пор, как те, кто в них уходил, перестали возвращаться. Лорд Кейлон отправлял туда вооруженный патруль, чтобы узнать, что там происходит или хотя бы найти тела, но бойцы не вернулись. После этого проход просто заварили.

— Интересно, — я почесал подбородок. — То есть, ты предлагаешь пройти по тоннелям, из которых перестали возвращаться люди и найти способ вскрыть заваренную дверь?

— Примерно так, — Алекс покраснел. Выглядел он, как человек, ляпнувший глупость, за которую ему очень стыдно.

— Мне нравится, — я кивнул. — Отличный план. Надежный, как… Надежный, в общем. А как попасть в эти тоннели? Где они начинаются?

— В горах, около пяти километров от Технополиса. Это бывшие транспортировочные тоннели. Там раньше добывали руду, а по этим тоннелям транспортировали ее в город. Потом жила истощилась и выработку забросили.

— Хм… — я задумался. — Остался один вопрос — как туда попасть? На «Мотыльке»?

— Челнок будет слишком заметен, — покачал головой Грант. — И слышно его будет за десяток километров. Нас засекут.

— Согласен, — кивнул я. — Глайдеры?

— Для них будет слишком сложно найти посадочную площадку, покачал головой Кайл. — И, даже если удастся сесть — без катапульты им не взлететь.

— Да, верно… — я коротко пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — А если… Вертолетом? — вскинул я взгляд на Кайла. Тот замялся. Было видно, что идея ему не очень нравится.

— У нас всего три вертолета, — проговорил Эйрос. — И потеря даже одного аппарата…

— Если не рискнуть — ты потеряешь их все! — перебил я главу Дома. — Вместе с собственной жизнью и жизнями тех, за кого ты отвечаешь! Прекращай, Кайл! Вертолеты созданы для таких операций!

Эйрос поморщился и нехотя кивнул.

— Нужно посчитать, хватит ли топлива на обратную дорогу… — задумчиво проговорил он.

— Хватит, — неожиданно вступил в разговор Антон Эйрос. — Если подвесить дополнительные баки.

Кайл метнул на парня раздраженный взгляд. Кажется, главе Дома хотелось нас немножечко обмануть, и Антон влез очень невовремя. М-да, ох у меня и союзнички…

— Тогда вырастет полетная масса, а с ней — и расход топлива, — пробурчал он. — Нужно считать, не получится ли только хуже.

— Я уже посчитал, — глаза Антона горели, кажется, он действительно хотел помочь. — Хватит и туда, и обратно, и даже десять процентов запаса останется.

— Сбрось мне свои рассчеты, — кажется, Кайл сдался. — Перепроверю.

— Сейчас, — парень кивнул, и Кайл погрузился в себя.

— Сколько людей полетит? — обратился он ко мне спустя минуту. Я задумался.

То, что на разведку отправлюсь я — даже не обсуждается. Еще мне нужен будет Алекс — без него я там просто заблужусь. Корал, скорее всего, увяжется со мной, и отговорить ее не получится. Да, пожалуй, и не нужно. Силы юной Повелительницы пламени растут не по дням, а по часам, и такая поддержка очень не помешает. Это трое. Четвертый — Джулиан. Нужен он мне? Пожалуй, что да. Во-первых, парень за последнее время сильно изменился, несколько раз выручил нас в сложный момент, ну и… Если я хочу посадить на трон Водоворота лояльного мне правителя, нужно обеспечить ему соответствующий послужной список. А разведка боем, да еще в таких условиях и при таких обстоятельствах — деяние, вполне достойное занесения в летописи. Ну, если мы, конечно, вернемся. Так что с Джулианом решено, беру его с собой. И это уже четверо. Едем дальше. Тиа. Ее тоже берем с собой. Навыки идеальной убийцы нам очень даже пригодятся. Итого пять.

— Пять, — поднял я голову.

— Без присмотра не отпущу! — вскинулся Грант.

— Семь, — покладисто согласился я.

— Перебор, — покачал головой Кайл. — С двумя пилотами вертолет поднимает шесть человек. Здесь же получается девять.

— Можно снять вооружение, — снова влез Антон. — Ну и второй пилот… Я могу справиться без него.

— Ты? — Кайл удивленно вскинул брови. — А с чего ты взял, что вообще летишь?

— Ну дядя! — молодой Эйрос даже покраснел. — Ты же знаешь, что лучше меня вертолеты не водит никто!

— А еще я знаю, что лететь в такую даль без второго пилота — глупость! Опасная при том!

— Вторым пилотом могу быть я, — ляпнул я, не подумавши, и тут же прикусил язык, поняв, что мысли не успели за словами. Откуда бы Старку уметь пилотировать вертолет, если их на Авроре специально не существует? Дома-то я немного летал на «Робинсонах», не сказать, что ас, но вторым пилотом выступить вполне могу. А вот Дэймону Старку такие навыки обрести неоткуда. И как я теперь буду это все объяснять? Вот же болван…

— Ты? — брови Кайла медленно поползли вверх. — И где же ты учился, позволь поинтересоваться?

Я мучительно пытася сообразить, как выкрутиться из ситуации. Твою мечту, ну когда я начну думать, прежде, чем говорить?

«В симуляции», — прошелестело у меня в сознании. «Ты учился в симуляции. Каждый Старк обязан уметь управлять любым транспортным средством, даже тем, которого нет в наличии. Вертолетов у нас не было, а обучающие программы остались».

Дэймон! Мой же ты хороший, как вовремя появился! Спасибо тебе, родной!

— В симуляции, — уверенно заявил я. — Я учился в симуляции, — практически слово в слово повторив подсказку, сделанную Дэймоном, я откинулся на спинку кресла и вызывающе посмотрел на Кайла. Тот не сдержался и расхохотался.

— Ты действительно считаешь, что обучения в симуляции достаточно, чтобы вести вертолет, воссоздать который, при имеющихся технологиях, невозможно?

Я вздохнул.

— Я считаю, что думать сейчас нужно не о вертолетах, — пристально глядя Эйросу в глаза, проговорил я.

— Сколько у тебя часов налета? — повернулся ко мне Антон. Хм, осмелел парень, на «ты» уже.

— Сто восемьдесят два, — снова, не подумав, ляпнул я значение из прошлой жизни.

— Сто восемьдесят два часа в симуляции? — глаза Кайла округлились. — Ты что, в пилоты готовился?

— В Цитадели не так много развлечений, — пожал я плечами.

— Этого более, чем достаточно, чтобы лететь вторым пилотом, дядя, — торжествующе проговорил Антон. — Так что все нормально. Снятое вооружение вполне компенсирует двух лишних людей.

— Ладно. Морт с вами! — махнул рукой Кайл, поняв, что любые разумные аргументы у него зактончились. — Хотите рисковать — рискуйте. Только имей в виду, — повернулся он к Антону. — Разобьешься — домой не возвращайся! Голову оторву!

— Так точно, дядя! — улыбнулся Антон. — Я тогда пойду. Нужно дать техникам указания подготовить вертолет.

— Давай, — буркнул Кайл. — Я тоже пойду. Нужно заняться подготовкой похорон.

Глава Дома Эйрос поднялся, кивнул и вышел вслед за племянником. А я откинулся на спинку кресла и вспомнил вдруг слова Вирджини Аквис — Хранительницы Памяти Повелителей воды.

«Молодые Владеющие, Те, кто изменит мир навсегда. Не хватает только юного Эйроса, но он присоединится позже…».

Уж не Антон ли тот «юный Эйрос», который должен «присоединиться позже»? Хм. То есть, старуха и правда может видеть будущее? Жаль, что я не обратил на это особого внимания, и пропустил эти слова мимо ушей, на восприняв Вирджинию Аквис всерьез. Так бы хоть спросил у нее, как я смогу победить долбанного Стратоса, чтобы ничего не выдумывать…

Ну, или хотя бы, долетим мы завтра, или превратимся в лепешку, размазавшись о скалы где-нибудь над окружающими Технополис горами…

Ладно. Кто ссыт — тот гибнет. Завтра и посмотрим, долетим или нет. А сейчас хорошо бы найти пожрать да завалиться на боковую. Устал я что-то…

Глава 13

Быть вторым пилотом вертолета оказалось довольно скучным занятием.

Обычно второй пилот занимается мониторингом систем, окружающей обстановки, ведет переговоры с базой, отвечает за навигацию и системы вооружения… Сейчас же разговаривать нам было не с кем, оружие с вертолета демонтировали, обстановка не менялась на протяжении всего времени полета, а навигация была настолько скудна и примитивна, что Антон справлялся со всем в одиночку. Мне оставалось лишь поглядывать на экраны мониторинга состояния вертолета, да пытаться не уснуть по дороге. Второе задание я пару раз, кажется, с треском провалил.

— До цели восемь километров, — проговорил Антон, и я вздрогнул, выныривая из липкой дремоты. — Снижаемся. Дальше пойдем так, чтобы нас не могли засечь в Технополисе.

Вертолет резко пошел на снижение, и вскоре мы уже скользили над самыми горами.

— Если верить картам, где-то здесь должен быть распадок, — пробормотал Антон, впившись взглядом в туманный ландшафт под нами. — Ага, есть! Вот он! Держитесь!

Эйрос резко бросил машину вниз, и я почувствовал, как желудок подпрыгивает куда-то к горлу. Вертолет Эйросов оказался очень шустрой и маневренной штуковиной, а обращался с ним Антон так, будто тот был продолжением его тела. Завлившись на крыло, вертолет скользнул между скал, ныряя в ущелье, через миг выровнялся и заскользил в каком-то десятке метров над землей, почти касаясь крыльями стен ущелья.

— Теперь нас точно не засекут, — удовлетворенно кивнул Антон. Веласкес где-то сзади судорожно сглотнул.

Изначально Грант хотел отправить с нами Рока и Ортегу, но когда Кайл увидел огромного чернокожего, топающего к вертолету в своем экзоскелете, его чуть удар не хватил. Эйрос выскочил наперерез, размахивая руками, с таким выражением лица, что я не выдержал и рассмеялся. По итогу, огромного Рока заменили на маленького Веласкеса, а Ортегу заставили расстаться с экзоскелетом, из-за чего она всю дорогу ворчала себе под нос.

Веласкеса, судя по всему, укачивало в любом виде транспорта, я даже удивился, как это такой парень вообще ужился средин наемников, которые только и делали, что носились куда-то по земле, воде и по воздуху, тем не менее, здесь он, хотя бы, не стремился продемонстрировать всем присутствующим содержимое желудка, и то хлеб.

— Мы уже близко, — проговорил Алекс, не отрываающийся от своей деки. — Кажется, за этим поворотом…

Вертолет заложил вираж, и вдруг вырвался из ущелья. Каньон здесь расширялся, превращаясь в огромный квадрат. На дне виднелись остатки дороги, какое-то проржавевшее оборудование и пара построек. Кажется добрались.

— На месте, — проговорил Алекс. — Можно садиться.

Антон кивнул, и сделал круг, высматривая наиболее удобную площадку для посадки. Такая нашлась ровно посередине. Машина зависла в воздухе, а потом медленно пошла вниз.

— Садимся, — проговорил Антон. — До поверхности двадцать… пятнадцать… восемь… Пять… Три… Контакт!

Машина коснулась грунта настолько плавно, что я почти не ощутил касания. Некоторое время винты еще молотили воздух — Антон хотел удостовериться, что грунт не просядет, и только когда стало ясно, что земля держит крепко, пилот выключил двигатель.

— Прибыли, — глухо проговорил Антон, снимая шлем и вытирая рукой в перчатке пот со лба. Только сейчас стало понятно, чего, на самом деле, стоил ему этот полет.

Я отстегнул ремни, удерживающие меня в кресле второго пилота, повернулся в салон и крикнул:

— На месте. Выгружаемся!

Открыв дверь, я первым выпрыгнул из кабины, подхватил винтовку и осмотрелся.

Вертолет стоял на площадке в несколько сотен квадратных метров. Со всех сторон площадку надежно прикрывали скалы, у одной стены виднелась трехэтажная постройка и несколько ангаров, рядом с ней виднелось несколько больших тоннелей — по всей видимости, вход в выработки. Напротив них — еще один тоннель, в который уходила нить монорельса. Нам, судя по всему, именно туда.

Из вертолета выгрузились остальные члены отряда. Веласкес и Ортега тут же взяли оружие наизготовку, поглядывая по сторонам. Следующим выпрыгнул Алекс, помог выбраться Корал. Парень протянул руку и Тиа, но она лишь фыркнула и спрыгнула на землю самостоятельно. Последним выбрался Джулиан.

— Жди нас два дня, — повернулся я к Антону. — Если не появимся — значит, в Технополисе все плохо. Тогда улетай и попытайтесь что-нибудь придумать. Связаться с Эй-Рихом, например. Вот инфокристалл, на нем координаты расположения портала, через который можно попасть на орбитальную станцию. С «Мотыльком» вы туда доберетесь быстро.

— Я думал, что пойду с вами, — немного удивленно протянул Антон.

— Ты останешься охранять наше средство эвакуации, — не терпящим возражения тоном отрезал я. — Если что-то пойдет не так, и нам удастся выбраться, ты отвезешь нас обратно.

— Но…

— Никаких «но»! Я все сказал. От машины далеко не отходи, спи лучше в ней,выставь какую-нибужь сигнализацию. Я бы с удовольствием оставил с тобой кого-нибудь, но нас и так мало.

— Справлюсь, — угрюмо качнул головой Эйрос.

— Ну вот и хорошо. Держи кристалл. Мы постараемся вернуться, как можно быстрее…

— Командир, тут что-то странное! — послышался голос Ортеги. Я нахмурился.

— Что тут у тебя?

Я подошел к девушке. Та стояла, вжав приклад винтовки в плечо, и напряженно смотрела в прицел.

— Вон тот валун на одиннадцать часов. Я готова спорить, что минуту назад он был в другом месте.

— Я говорил, чтоб ты поспала в полете, — фыркнул Веласкес. — Тогда бы не чудилось разное…

— Заткнись, Веласкес! — фыркнула Ортега. — Руку готова отдать — эта штуковина лежала в другом месте!

Я нахмурился. Речь шла о крупном валуне размером с малолитражку. На вид — ничего особенного, булыжник как булыжник… Серый, невзрачный, поросший рыжеватым мхом. Осмотрев валун, я перевел взгляд на Ортегу. Девушка явно была не из тех, кто начнет поднимать панику на пустом месте, но… Был в другом месте, а потом переместился? Что за ерунда?

— Дэймон… — послышался голос Корал. — Кажется, это правда. У меня тут тоже камень движется…

Чего? Да что с ними всеми?

И в этот момент валун, на который я смотрел, пошевелился, и вдруг…

И вдруг я понял, что это никакой, на самом деле, не валун.

По камню пробежала дрожь, он приподнялся, и я увидел большую голову с маленькими глазами. Существо повело короткой шеей, встряхнулось, и встало на четыре мощных лапы. Развернулся хвост, до этого обернутый вокруг тела, существо раззявило огромную пасть и заревело. Твою мечту! Что за хрень такая?

Услышав рев вожака, заворочались и другие камни, до этого неподвижно лежавшие на площадке, и через секунду вокруг нас оказалось больше двух десятков крупных животных, выглядящих, как смесь бегемота и броненосца. Блин. Что-то мне это сильно не нравится…

— Это камнееды! — послышалось восклицание Алекса. — Нужно отходить!

— Что еще, мадре де диос, за камнееды? — Веласкес, забыв о своем скепсисе, вжал в плечо приклад винтовки, переводя прицел с одного существа на другое.

— Все, что тебе надо знать — они очень не любят, когда вторгаются на их территорию! Нужно уходить! — повторил Алекс.

— Это хищники? — немного нервно спросил я.

— Нет, они питаются камнями, — ответил юный Технос. — Но нам от этого не легче. Мы вторглись на их территорию, они нас просто затопчут!

— Внимание, отряд! — напряженным голосом скомандовал я. — Отходим к тоннелю! Не спеша! Не провоцируем их!

Я даже не подумал подвергать слова Алекса сомнению. Мне рассказывали, на что способны взбесившиеся бегемоты, а эти ребята, кажется, посерьезнее будут…

И тут вожак стаи взревел еще громче, и бросился в атаку.

Винтовки Веласкеса и Ортеги взревели одновременно, но пули не причиняли животному никакого вреда. Они бились в панцирь, с прттивным визгом рикошетили и разлетались в разные стороны. Веласкес выругался, забросил винтовку за спину и потянул к себе импульсник. Взвыл накопитель, заряд плазмы вырвался из ствола оружия, ударил в спину камнееда… И бессильно расплескался по броне. Да ну нихрена себе, как с ними вообще бороться?

— Разойтись! — рявкнул я, сформировал гравиволну, и ударил по камнееду. Вложился в конструкт я качественно, и животное должно было, как минимум, отбросить, вот только к моему удивлению, вместо того, чтобы завалиться на спину, животина лишь мотнула головой и ускорилась. Да что за…

— Они имунны к магии! — выкрикнул Алекс. — Нужно уходить!

Я выругался, и бросил взгляд назад. До тоннеля — метров двести. А мы вообще успеем туда добежать?

И в этот момент произошло то, чего я опасался больше всего с того самого момента, как увидел вожака канмеедов.

Коротко разбежавшись, существо наклонило голову, и на полной скорости врубилось в так и стоящий посреди плозадки вертолет. Крепкая боевая машина застонала, часть фюзеляжа вогнулась внутрь, стойка подломилась, и вертолет упал на бок, ломая лопасти основного винта.

— Не-е-ет! — заорал Антон и дернулся к гибнущей машине. Я успел поймать его за ворот в последний момент.

— Назад, быстро! — рявкнул я. — Ты там ничего не сделаешь!

Глядя на вожака, остальные камнееды тоже осмелели. Шаг, другой — и вот уже стадо, набирая скорость, движется в нашу сторону. Твою мечту!

— Уходим! В тоннели! Быстро!

И, показывая пример, первым развернулся и припустил к разверстой пасти тоннеля, волоча за собой Антона Эйроса. А позади, заглушая топот моих товарищей, грохотали лапы каменных монстров.

— Быстрее! Быстрее!

Я бросил взгляд назад. Еще один камнеед врезался в многострадальный вертолет. Заскрежетал металл, еще одна лопасть отлетела в сторону, брызнуло во все стороны остекление кабины… Да уж… Не сносить Антону головы… Кайл ему ее точно оторвет… Если будет, кому отрывать, конечно…

Тиа, выполняющая обязанности телохранительницы Корал, впихнула девушку в тоннель и нырнула следом. За ней под своды вбежали Джулиан и Алекс. Я бувально забросил вслед за ними Эйроса, и обернулся, остановившись на входе.

Веласкес и Ортега отступали, продолжая поливать камнеедов плазмой. И, должен сказать, это их хоть немного, но замедлило. Веласкес умудрился попасть одному из животных в морду, и теперь оно мотало башкой и ревело от боли. Вот только, к сожалению, камнеедов было слишком много, а вывести из строя удалось только одного. Ревя и взрывая лапами каменные брызги и целые фонтаны земли, животные неслись вперед. И, какими бы огромными они ни были, тоннель все же был больше. То есть, даже оказавшись внутри, нельзя сказать, что мы останемся в безопасноти.

Что ж. Кажется, другого выхода у меня нет…

— Веласкес! Ортега! Внутрь, быстро! — рявкнул я, и «Фениксы» послушались беспрекословно. Развернувшись, они резко ускорились, и через несколько секунд уже пробегали мимо меня. Я сжал зубы, и потянулся к Источнику.

То, что я задумал, было рисковано, но других варианьтов придумать я не мог. Отбежав вглубь тоннеля, я сконцентрировался, и, что было сил, ударил в свод над входом гравиволной.

Гора вздрогнула. В первый момент мне показалось, что на этом последствия моего удара и закончились, но уже через миг я почувствовал, как за шиворот сыплется земля. Подняв голову, я выругался: по потолку, змеясь, будто молнии, бежали сразу несколько больших трещин. И было их гораздо больше, чем мне хотелось.

Поняв, чем это грозит, я развернулся и изо всех сил припустил вглубь тоннеля. Над головой трещало, сыпалась земля и мелкие камушки, позади ревели камнееды, успевшие вбежать в тоннель, и в какой-то момент мне показалось, что я просчитался. А потом сверху, чуть не расплющим меня, рухнула огромная глыба, и я, скорее инстинктивно, чем осознанно, вложил все оставшиеся силы в «Рывок».

Меня швырнуло вперед, а позади раздался такой треск и грохот, будто мне за спину уронили авиабомбу. Тоннель тряхнуло, земля ушла из-под ног, я почувствовал, что лечу вперед, а потом все закончилось.

Кое-как оторвав себя от земли, я закашлялся, потер ушибленное колено и обернулся назад.

Тоннеля больше не существовало. Позади меня, сквозь постепенно рассеивающуюся пыль, можно было увидеть грандиозный завал. И что-то подсказывало мне, что тянется он до самого входа. А до него метров двести минимум…

М-да. Что ж. По крайней мере, камнееды нас теперь не достанут. Это хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что и нам теперь отсюда не выбраться. Даже учитывая сверхспособности Владеющих, такой завал не разобрать и за год. Дела-а-а…

У нас осталась только одна дорога. Вперед, в Технополис. И о том, что мы будем делать, если Мортусы победили и подмяли под себя весь город, мне сейчас даже думать не хотелось. Впрочем, сейчас и не нужно. Сначала надо пробраться через пять километров заброшенной выработки, из которой в последние годы, по словам Алекса, никто не возвращался. И что-то мне подсказывало, что причиной этому были вовсе не дежурившие на входе камнееды…

Что ж. Придется продолжать следовать своему принципу: решать проблемы по мере их поступления. Больше ничего-то и не остается…

Выругавшись сквозь зубы, я чихнул, поднялся, зашипев от боли в ушибленном колене, и, включив фонарь на цевье винтовки, медленно поковылял вглубь тоннеля.

Надеюсь, с ребятами там ничего пока не успело случиться.

Глава 14

С ребятами ничего не случилось.

Если не считать того факта, что их только что чуть не раздавили бешеные каменные бегемоты, того, что до единственного средства эвакуации эти самые бегемоты все-таки добрались, и того, что теперь мы все погребены под землей в старом тоннеле, из которого в последнее время никто не возвращался, в целом, все было в ажуре. Собственно, привычно. В моем стиле. Твою мечту, ну какого хрена мне так не везет, а? Ну неужели нельзя было спокойно прилететь, разведать обстановку и вернуться? Где же я так накосячил, а? Разгребай теперь все это…

— Кайл мне голову оторвет, — пробормотал Антон, сидя на полу и качая этой самой, пока еще неоторванной, головой. Нашел, о чем думать…

— Ну, для того, чтоб он тебе ее оторвал, нужно для начала выбраться отсюда и вернуться в Дом всех ветров, — «успокоил» я парня. — Так что на данный момент это не самая большая проблема. Алекс, мы хотя бы в нужном тоннеле?

— Да, — парень был слегка бледен, но держал себя в руках. — Интерактивной карты у меня нет, но примерная схема тоннелей имеется.

— И то хлеб, — кивнул я. — Кстати о хлебе. Я надеюсь, припасы у всех с собой? Рюкзаки в вертолете не остались?

— Никак нет, — в один голос отозвались Веласкес и Ортега. Нужно отдать «Фениксам» должное — они уже полностью пришли в себя, и сейчас «держали» дальнюю часть тоннеля, с интересом осматриваясь в свете налобных фонарей.

— У меня все на месте, — Корал безуспешно пыталась стереть с лица пыль. Остальные молча кивнули. Ну что ж, это уже неплохо. Еда, вода, боеприпасы — все на месте. А значит, еще пободаемся. Как ни крути, а четверо Владеющих в сопровождении трех бойцов — серьезная сила. Кто бы ни шарился по местным тоннелям, встреча с нами им не понравится. Хотя… Не стоит говорить «Оп!», пока не перепрынул. Аврора умеет преподносить сюрпризы, что совсем недавно нам замечательно продемонстировали камнееды, чтоб у них несварение случилось…

— У меня остался, — нехотя проговорил Антон.

— Что? — не понял я.

— Рюкзак, — буркнул парень, пряча взгляд. — В вертолете, — ему явно было стыдно. — И оружие тоже. Я ведь вас ждать собирался…

— Ясно, — вздохнул я. — Ну, это не самое страшное… Держи! — я достал из кипера винтовку и проятнул ее парню, оставив себе излучатель. — Ребята, скиньтесь по магазину нашему пилоту. А еды и воды у нас достаточно, чтобы пройти какие-то… Сколько там километров, говоришь, Алекс?

— Пять с мелочью, — ответил парень.

— Вот. Какие-то пять километров. У нас с Корал бывали условия и похуже, — я хмыкнул, вспомнив, как мы оказались практически без ничего в Гиблых землях целую вечность назад. — Так что встаем и двигаемся. Тут приключений-то — на пятнадцать минут. Зашли и вышли, — я оглядел свой отряд, но отсылку ожидаемо никто не понял. Эх, темнота… Ладно. Пойдем, посмотрим, что нам местные катакомбы приготовили…

* * *

Как выяснилось, с расстоянием Алекс немного ошибся. Да, выработка находилась в пяти километрах от Технополиса. Но кто сказал, что эти пять километров будут идти по прямой? Тоннель шел то вниз, то вверх, то петлял, словно пьяный заяц, пересекаясь с другими такими же. Единственное, что радовало — путеводная нить, потерять которую было довольно сложно. Мы шли вдоль нитки монорельса, которая, вроде как, тянулась прямо в Технополис, и заблудиться с такими раскладами было достаточно сложно.

Впереди шли Ортега и Веласкес. Джулиан, Корал, Алекс и Антон двигались в паре десятках шагов за ними. Мы с Тиа замыкали процессию. Двигались достаточно бодро, и пока я был доволен: хотя бы на этом этапе все было спокойно и буднично, но расслабляться не стоило. Стоит помнить, что в этих тоннелях куча народа сгинула… Хм, а точно ли сгинула? Может, ребятки просто подались куда подальше в поисках лучшей доли? Судя по тому, что я видел на нижних ярусах Технополиса, жизнь в Андертауне была не сахар… С другой стороны, я неплохо представлял, с какими целями Кейлон использовал эти тоннели. Контрабанда. А контрабандисты — это, все же, отдельная каста. Они и в Андертауне, думаю, устроились неплохо, и в целом не горели желанием терять прибыльный бизнес. Это здесь они могли бабло грести, а что они будут делать на новом месте? Там, небось, уже вся поляна размечена. Кто, что, куда, зачем и почем. Так что не думаю, что все те, кто пытался пройти тоннелями, внезапно решили сменить род деятельности. Не бывает так, не нужно себя успокаивать. Идем вперед, держим нос по ветру, а ушки — на макушке.

Тоннели выглядели… Да как тоннели, как им еще выглядеть? Если вы были хоть в одном подземелье — вы были в подавляющем их большинстве. Единственное, наверное отличие — некая светящаясчя слизь на стенах. Света, как такового, она не давала, но антуража добавляла. В остальном же — струна монорельса, полуприсыпанная пылью и щебнем. Время от времени попадались ответвления, из которых тянуло сквозняком. Сквозняк приносил с собой запах сырости и вонь падали: кто-то там, в темной глубине, разлагался. И, если честно, углубляться туда и выяснять, кто именно, желания никакого не было.

По моим ощущениям, мы прошли чуть больше километра, когда впереди возник первый сюрприз.

Сначала появился шум, потом откуда-то спереди потянуло свежестью, а через пару минут тоннель закончился провалом. Мы оказались на краю расщелины, на дне которой бежала быстрая подземная река. Да, когда-то здесь был мост, но сейчас он отсутствовал. Откуда-то из воды поднимались обломки опор, но на этом — все.

— Интересно… — протянул я, выкручивая яркость фонаря на максимум в попытке осветить противоложный «берег». Блин, далеко, даже не видно ничего толком…

— Корал, можешь подсветить? — обернулся я к девушке.

Та кивнула, вышла вперед, и с ее ладоней сорвалась пара огненных шаров. Пролетев над ущельем, они увеличилсь в размерах и разгорелись, разгоняя тьму. Девушка добавила к ним еще несколько, и через минуту мы с унынием разглядывали выросшую перед нами преграду.

— И что дальше? — повернулся ко мне Веласкес. — У нас есть трос, но далеко не сто метров…

Я многозначительно промолчал, пытаясь прикинуть варианты. В теории, я мог попробовать повторить штуку со спуском в лифтовую шахту, когда мы с Корал и леди Аквис, да пребудет она среди Первых, спускались в гравитационном пузыре, несколько изменив принцип, но до этого я ни когда так не делал, и, как мне кажется, сейчас для натурных испытаний момент был не самый подходящий. Расстояние слишком большое, с высотой тоже все сложилось, и, если у меня что-то не получится… Нет, не вариант. Нужно придумать что-то другое…

— Думаю, я смогу помочь, — Джулиан подошел к краю и глянул вниз.

— Каким образом?

Вместо ответа Аквис сосредоточился и закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, а потом вода внизу забурлила, свернулась тугим щупальцем и потянулась вверх. Достигнув края, щупальце развернулось, выдвинулось вперед… И легло на первую опору разрушенного моста. На моих глазах щупальце изменило форму… И превратилось в настил. Полупрозрачный, эфемерный, но — настил. Интересное кино…

— Ты предлагаешь нам иди по этому? — Ортега скептически вскинула бровь — и я понимал ее скепсис. Я тоже не ощущал желания ступать на этот «мост», но, в отличие от Кристины, уже успел насмотреться на магические штуки, и справедливо полагал, что Джулиан понимает, что делает. Ну, или, во всяком случае, сильно на это надеялся. Хотя в глубине души, конечно, сильно сомневался…

— Я слышал только об одном парне, который умел ходить по воде… — пробормотал я. Джулиан состроил недовольную гримасу, и, прежде чем кто-либо успел что-то сказать, самостоятельно шагнул на водяной мост.

Я поймал себя на том, что невольно затаил дыхание. Однако Джулиан медленно, но уверенно, прошелся до опоры, вернулся назад, и, встав на твердую землю, «отпустил» воду. Настил тут же рухнул вниз — будто цистерну воды откуда-то выплеснули.

— Не хочу зря тратить эфир, — пояснил Джулиан. — Если готовы — делаю мост. Если нет — предлагайте ваши варианты, — пожал плечами парень.

— Мадре де диос… — пробормотал Веласкес. — Вода не может быть такой твердой…

— Она и не твердая, — Джулиан снова пожал плечами. — Давление. Постоянное избыточное давление.

Я нахмурился. Представить такое было сложно, но я своими глазами видел, как Джулиан ходил по «мосту», и не видел причин ему не доверять. А еще помнил модные развлечения с полетами в стиле Зеленого Гоблина, на платформах, в которые под давлением подавалась вода, так что кое-как мог это объяснить и с точки зрения физики. Правда, решимости мне это не прибавляло. Особенно учитывая, что перил не предлагалось. Сто метров по зыбкой воде, балансируя над бездной… Это Джулиан с водной стихией на «ты», а вот я настолько не преисполнился.

— Я туда не пойду, — заявил вдруг Веласкес. — Делайте со мной, что хотите. Я готов под трибунал, можете меня расстрелять. Человек не может ходить по воде.

Джулиан вздохнул.

— Хорошо, — буркнул парень. — Я хотел, как лучше. Давайте так!

Он снова сосредоточился. В этот раз ему, кажется, создание моста далось легче. Настил последовательно соединил между собой опоры, видоизменился, став похожимм на желоб, по воде пробежала рябь, послышался хрустальный перезвон, дохнуло холодом, и над ущельем возник ажурный и легкий, но даже визуально прочный и надежный ледяной мост, с перилами выше пояса.

— Так лучше? — издевательски хмыкнул Джулиан.

— Намного лучше, — очень серьезно кивнул Веласкес. — По льду человек ходить может.

— Ну, я рад, что ты так считаешь, — Джулиан ухмыльнулся. — Давайте быстрее. Я не могу его долго подпитывать, — и первым ступил на мост.

— Ну и да, тут скользко, — обернувшись, бросил парень, и, взявшись за перила, довольно быстро и уверенно пошел по мосту.

Следом за Джулианом проследовала, как ни странно, Корал. Ну, учитывая, что она на Авроре родилась и выросла среди Владеющих, ей подобное не в новинку. За ней тенью скользнула Тиа. Ну, а потом по мосту двинулся я.

Лед был действительно крепким — я с трудом сдержался от мальчишеского порыва топнуть по нему, проверяя его на прочность. И скользким. Хорошо, что Джулиан сотворил перила. Без них я бы лучше по воде пошел. Тем не менее, несмотря на всю прочность моста, я порадовался, когда оказался на другой стороне и почувствовал под ногами твердую почву.

Антон Эйрос на той стороне тоже не задержался. А вот с «Фениксами» вышло сложнее. Если Кристина, с явной неохотой, но ступила на мост, то Диего, несмотря на уверенные слова про хождение по льду, перепарвляться явно не спешил. И только когда Ортега, пройдя половину моста, отпустила в его сторону колкую шутку, осенил себя крестным знамением и шагнул на лед.

— Скользко, — пробурчал он.

— Быстрее! — поторопил Джулиан. Я повернулся к парню, и увидел, как по его лбу сбегает капелька пота. Так… А что это он там говорил про «не смогу долго подпитывать»?

Я повернулся к Веласкесу. Тот к этому моменту миновал только половину моста, и, изо всех сил держась за перила, мелкими шажками шел вперед.

— Быстрее! — прошипел Джулиан.

Под ногами Веласкеса что-то треснуло, и тот испуганно замер.

— Быстрее же, мать твою! — уже не сказал, прокричал Джулиан. И в ту же секунду первый пролет моста, будто только и ожидая этого крика, с треском и грохотом рухнул в бездну.

Веласкес обернулся на грохот, увидел, что произошло, и припустил вперед, забыв о том, что под ногами — гладкий лед. Поскользнулся, упал на задницу, по инерции поехал вперед…

А позади него рушился в бездну второй пролет.

До спасительно тверди оставалось не больше десяти метров, когда мост под Веласкесом расколола широкая трещина. Увидев ее, «Феникс» немыслимым образом умудрился вскочиться, сделать несколько шагов по крошащемуся льду, оттолкнуться…

И рухнуть в пропасть вместе с глыбами льда, в которые превратился еще минуту назад такой надежный и крепкий мост. В какой-то момент я встретился с глазами летящего вниз испанца и рванулся вперед.

Ну нет! Не в мою смену!

Упав на живот на самом краю, я активировал «Магнетизм», зацепил невидимой рукой успевшего почти пропасть из вида Веласкеса… И ласкользил по камню к пропасти, когда мой вес увеличился вдвое. Не успел я даже выругаться, как кусок скалы подо мной пришел в движением и полетел вниз, увлекая меня за собой. Да что ж это, мать твою, такое-то, а?

В последний момент, уже почти нырнув в бездну, я почувствовал, как кто-то ухватил меня за ремень. Падение остановилось. Выдохнув, я выбросил назад вторую руку, наугад нащупал «Магнетизмом» выступ в стене, «ухватился» за него, и медленно втянул себя обратно на площадку. Так. Теперь испанец.

Диего показался на краю не меньше, чем через минуту — с резкими движениями я решил не рисковать, еще размажу бедолагу о свод… Достигнув площадки, испанец вцепился в камень обеими руками, подтянулся, перекатился, улегся на спину и выдохнул, глядя в потолок:

— Мадре де диос! Я жив!

— Угу. К моему глубочайшему изумлению, — буркнул я.

— Грациас, грациас, мучас грациас, — расспылся в благодарностях Веласкес.

— Хренациас, — буркнул я. — Надо было тебя не вытаскивать. Упал бы разок — в следующий раз думал бы начал…

Диего посмотрел на меня расширившимися глазами, явно не понимая юмора. Ну да, я, можно сказать, сейчас не особо-то и шутил.

— Вставай, боец! — я нагнулся и протянул руку. — Хватит лежать. Тебе на базе еще под трибунал идти!

— За что? — не понял испанец, принимая мою руку и поднимаясь на ноги.

— Да было бы за что — на месте б исполнение привел, — хмыкнул я. — А так, чует мое сердце, ты еще заработаешь…

Сняв с пояса флягу, я сделал большой глоток, окинул слегка очумевшим взглядом свой отряд, и пробурчал:

— Отдохнули? Отлично. Погнали вперед.

Надеюсь, дальше обойдется без сюрпризов.

Глава 15

Напали на нас спустя двадцать минут после переправы.

Чем дальше мы шли, тем более заброшенным выглядел тоннель, и тем больше слизи становилось на стенах. Если раньше она проявлялась отдельными вкраплениями, то сейчас на стенах попадались широкие, объемные, ярко светящиеся мазки. Запах гнили, пропавший было, тоже стал сильнее. Свод опустился, стал ближе, поддавливая психологически, и с каждым шагом мое настроение портилось все сильнее. Когда Веласкес резко остановился, вскидывая руку вверх, я даже не удивился.

— Что там? — я развернулся, беря на прицел дальнюю часть тоннеля, оставшуюся позади нас.

— Движение, — негромко проговорил Веласкес, водя стволом. — Что-то быстрое. Почти не рассмотрел, только силуэт.

— Уверен, что не показалось? — темнота и атмосфера тоннеля могли сыграть любую шутку с сознанием, и сбрасывать со счетов такой вариант не стоило.

— Уверен, — кивнул боец. — Крис тоже видела.

— Кристина? — я глянул на девушку.

— Да, что-то было, совершенно точно, — подтвердила та. — Не показалось.

Я нахмурился.

— Ладно. Давайте вперед, не спеша, и смотрите в оба. На всякий случай, — приказал я.

— Что это может быть? — спросила Корал, когда мы продолжили движение.

— Что угодно, — пожал плечами я. — Например — крыса.

— Такая огромная, что Веласкес заметил ее силуэт? — скептически вскинула бровь девушка.

— Ну, отъелась, — хмыкнул я. На самом деле, несмотря на шутки, мне очень сильно не хотелось сталкиваться с тем, что вы этих тоннелях уже в течение некоторого времени жрет колонистов. Шутил я, как всегда, по-итдиотски и не в тему, и сключительно из-за охватившего напряжения. Я чувствовал, что здесь что-то не так, и мне это не нравилось. Позади послышался какой-то шорох, и я резко развернулся, вскидывая излучатель. Ничего. Лишь на самом краю выхваченного лучом фонаря пространства мелькнула какая-то неясная тень. Мелькнула — и исчезла. Твою мать, да что это за дерьмо?

— Смотрите в оба, — скомандовал я. — Кажется, тут действительно что-то есть.

Дальше шли молча. Шли, пока не уперлись в обвал. Тут уже молчать было сложно.

Веласкес разразился целой тирадой на испанском, и, хоть мои познания в этом языке были не сильны, почему-то показалось, что цензурных слов в его экспрессивной речи было крайне мало. У меня самого на языке вертелось несколько крепких выражений, но я все-таки сдержался. И без того понятно, что дело дрянь.

Нить монорельса, уходящая под завал, очень ненавязчиво намекала на то, что план легкой прогулки окончательно полетел в тартарары. Это и после атаки камнеедов было понятно, ну а сейчас… Не то, чтоб я совсем пал духом: из любой шахты всегда больше, чем два выхода, но то, что наши подземные приключения, судя по всему, затягиваются, изрядно портило настроение.

И как раз в этот момент нас атаковали.

Я не знаю, каким чувством ощутил чудое присутствие, но отбить летящее в меня нечто сумел исключительно по наитию, просто отмахнувшись моментально активированным щитом. Примитивный каменный топор звякнул о стену, а я уже, вскинув излучатель, палил по стремительно мчащим на нас силуэтам.

— Отряд, к бою! — гаркнул я, перекрикивая вой излучателя.

На нас неслись десятки размытых теней. Причем не только по полу, но и по стенам, будто вовсе не замечая, что скачут по вертикали. Я выстрелил один раз, второй, третий — и выругался. В момент попаданий неведомые твари буквально исчезали — чтобы через миг оказаться ближе к нам, целыми и невредимыми. Да что за хрень?

Прекратив огонь, я создал гравиволну и шарахнул ею в тоннель. Вот это сработало! Неведомых нападающих просто смело, отправляя вглубь тоннеля, а ближайших ко мне вообще просто расплющило. Корал, умничка, принцип поймала на лету — и в тоннель отправилась стена огня. Послышался визг, заполошные крики, и из глубины тоннеля потянуло горелым мясом.

— Обожаю запах напалма по утрам, — пробурчал я. — Корал, со мной! Остальные — прикрываете с флангов. Нужно дочистить этих уродов, пока они не оклемались. Вперед!

Я первым шагнул обратно в тоннель, Корал, создав несколько летающих шариков-фонариков, отлетевших вперед и освещающих пространство на добрые десять метров, двинулась следом. Остальные, ощетивнившись стволами, медленно пошли за нами.

Очень хотелось еще разок шарахнуть гравиволной, чисто на всякий случай, но лишний раз тратиться не хотелось. Энергия — она не бесконечная, а от мертвых тварей я никакого прилива сил не ощутил. Что означало только одно — твари не магические, и эфира в них не содержится. А значит, где и когда я его пополню — неизвестно. Так что нечего тут магией налево и направо разбрасываться.

Первые тела попались метров через сто. Ничего себе, нормально так я их приложил, во куда откинуло! Рассмотреть, кто именно нас атаковал, было практически невозможно: Корал огня не пожалела, и выглядел неизвестный противник, преимущественно, как обугленные головешки. Единственное, что можно было сказать — нападавшие были гуманоидами. Ну, или хотя бы их напоминали. Две руки, две ноги… На этом все пока. Воняло от тел так, даже я рвотные спазмы ощутил. Все же запах горелой плоти к моим любимым не относится. Прикрыв лицо рукавом, я медленно шел дальше. Сзади послышались характерные звуки: кого-то вывернуло. Я оглянулся. Угу, Джулиан с Антоном на пару. Ну, неудивительно. А вот Алекс держался. Как и остальные. Молодцы, хвалю.

Я нагнулся над одним из тел, выглядящим чуть менее подкопченным, чем остальные, пытаясь рассмотреть его, как вдруг с потолка послышался шорох. Резко откинувшись назад я оттолкнул Корал, взмахнул рукой… Ткнувшийся в ладонь «Душеглот» торжествующе прогудел, и на пол с влажным шлепком упали две половины разрубленного пополам тела.

— Потолок! — скомандовал я. — Следите за потолком!

Стало быть, эти гады не только по стенам скакать умеют, но и по потолку? Но как же он так незаметно подобрался-то, а? У меня же «Биологическое сканирование» в дежурном режиме стоит…

Часть огоньков Корал поднялась выше, освещая свод тоннеля. Пока никого. Ладно. Посмотрим, кого я тут располовинил…

Я не ошибся, неведомые твари действительно напоминали человека… Вот только слишком отдаленно. На самом деле атаковавшая меня неведомая хтонь больше походила на некий гибрид человека, жабы и ящерицы. Удлиненные, худые ноги и руки, белесая, полупрозрачная кожа, склизкая на вид… Вдоль спины с выпирающим позвоночником тянется гребень, заканчивающийся на большой голове. Шея отсутствует. Огромные глаза, сейчас подернутые смертной поволокой, слегка навыкате, как у рыбы, вытащенной на сушу. Большой зубастый рот… В перепончатой лапе — назвать это рукой у меня язык не поворачивался, тварь все еще сжимала примитивное копье с каменным наконечником. Вот же хрень какая нелецеприятная… Выпрямившись, я жестом подозвал Алекса.

— Видел таких когда-нибудь? — спросил я, показав на тело. Парень несколько секунд вглядывался в труп, потом покачал головой.

— Нет, никогда.

— Я видел, — выступил вдруг вперед молодой Эйрос. — Мы сталкивались с такими на островах, в пещерах. Что-то вроде амфибий, но живт под землей преимущественно. У них есть какая-то своя магия, пассивная. Напоминает телепортацию. По ним очень сложно попасть, они тут же исчезают и появляются в другом месте…

— Замечательно, — буркнул я. Что ж. Вот мы, кажется, и нашли причину, по которой контрабандисты не могли вернуться в Технополис. Атакуют уроды действительно шустро, не будь среди нас Владеющих — и расклад мог бы быть совсем другим. А оружие и некие зачатки тактики показывают, что твари хоть немного, да разумны. Вели нас, получается, ждали, пока в тупик зайдем… Ну, ладно. Слишком опасными они не выглядят, по крайней мере — для нас. Не самая большая проблема. То, что нам придется теперь искать обходную дорогу, напрягало меня гораздо сильнее. И время уходит, да и шарахаться по подземельям приятного мало…

— Ладно. С этими жаболюдами пока разобрались. Есть идеи, как нам отсюда выбираться? — я опять повернулся к Техносу. Раз уж начал за проводника у нас отрабатывать, пусть продолжает.

— Думаю, нужно дойти до ближайшего ответвления и попробовать пройти через выработку, — проговорил Алекс. — Рано или поздно найдем проход. Обвал выглядит старым, если бы он закупорил тоннель полностью, те, кто уходи по нему из Андертауна, не пропадали бы — просто вернулись бы, да и все.

— Логично, — кивнул я. Мои мысли сходились с рассуждениями Алекса, но был нюанс: мне страсть, как не хотелось лезть в шахтные лабиринты. А еще, судя по всему, идти нам придется именно туда, откуда появились эти монстрики. Тоже не очень добавляет оптимизма. Да, опасными соперниками они не выглядят, тем не менее, стоит допустить ошибку — и мы легко можем лишиться кого-нибудь из членов отряда. Очень сильно хотелось бы этого избежать.

— Ладно, — повторил я, кивнув. — Значит, идем назад. Давайте, меняем порядок. Корал, ты со мной — впереди. Фонарики свои держи, пожалуйста, света нам нужно побольше. Антон, Алекс, Джулиан — вы посередине. Тиа, Крис и Диего — замыкаете. И смотрите в оба! Не только по сторонам, но и вверх! Проморгаете такого красавчика — копье из себя сами вытаскивать будете, ясно? И помните, что сказал Антон: эти красавчики умеют телепортироваться. Бейте на упреждение, что ли… Ну или хотя бы кричите, в случае чего, — несмотря на свои способности, от гравиволны твари разлетались, как кегли от хорошего страйка, так что основной моей задачей, в случае нападения на бойцов, будет хорошенько приложить уродцев. Не то, чтоб идеальная тактика, но другой у меня пока не было. Надеюсь, что и вырабатывать ее не придется. Хотя, учитывая мое везение…

— Все, погнали, — недовольно пробурчал я. — Давайте уже поскорее свалим отсюда. Что-то я очень соскучился по Андертауну…

Говоря это, я совсем не лукавил. Вот только если я прав, и Технополис действительно пал, эти жаболюди покажутся нам гораздо более милой компанией, чем одержимые. Но пока не доберемся — не узнаем. Так что хватит тут сиськи мять, нужно двигать.

Я убрал излучатель в кипер, и первым пошел вперед, держа на кончиках пальца готовое сорваться с них заклинание.

Надеюсь, слишком долго нам здесь блуждать не придется…

Глава 16

Ответвление, в которое мы свернули, мне не понравилось сразу. Слизи на стенах здесь было еще больше, чем в основном тоннеле, падалью несло сильнее, и, в целом, было видно, что ходили здесь гораздо реже. Под ногами то и дело попадались крупные булыжники и трещины, и приходилось следить еще и за тем, чтоб не споткнуться. Сверхспособности сверхспособностями, а попадешь в такую трещину, ногу подвернешь, или, не приведи Первые, сломаешь — и привет. Минус боец, плюс обуза. Неприятно.

Фонарики Корал летели метрах в десяти от нас, освещая тоннель. Что интересно — я ощущал чужую магию в каком-то из диапазонов сканирования. Подумав, я попробовал дотянуться до них, и удивленно хмыкнул. Кажется, я могу на них даже воздействовать, о как! Не на тонком ментальном уровне, с помощью которого Корал управляла заклинанием, а на физическом. Стоп. А если вот так?

Напрягшись, я представил, как вплетаю в один из шаров формулу биологического сканирования, и, о чудо! — радиус способности сразу же расширился, примерно на то расстояние, на котором находились от меня шарики-светлячки! Это интересно…

Слева появился узкий тоннель, ответвляющийся от выработки, и я решился на эксперимент.

— Корал, можешь отправить левый шар в этот тоннель? — спросил я у девушки.

— Да, без проблем, — пожала она плечами. Шар качнулся и послушно улетел в указанном направлении.

— Насколько далеко?

— Как можно дальше, — охваченный азартом экспериментатора, попросил я.

— Не вопрос, — девушка кивнула, а я сосредоточился на своих ощущениях. Я четко чувствовал, как шар удаляется — и как расщиряется зона биологического сканированя. Хм-м-м… Кажется, я только что изобрел магический дрон… Еще б картинку с него подать — было бы вообще хорошо… Но с этим я разберусь как-нибудь в следующий раз…

И как раз в этот момент ментальное сканирование подало сигнал. Но не из бокового тоннеля, а сзади, оттуда, откуда мы пришли.

— Внимание, сзади! — скомандовал я, и в тот же момент завыли излучатели «Фениксов». Твою ж мечту, сзади атаки я не ожидал!

— Излучатели — в веерный режим! — выкрикнул я. — Прицельно не попадете!

Наемники среагировали моментально. Вой импульсников стал громче, а я, развернувшись, ринулся в хвост нашего маленького отряда.

— Святое дерьмо! — выругался Веласкес, перекрывая вой. — Эти твари чем-то плюются!

И в тот же момент я, пригнувшись, чудом разминулся с комком той самой светящейся слизи. Попав на стену тоннеля, он зашипел, и я увидел, как в этом месте плавится камень. Да что за…

— Назад, быстро! — рыкнул я, переключил режим «Биосканирования» и ударил по площади гравиволной. Послышался писк, визг, и подсвеченных способностью ящериц будто ветром сдуло. То, что я увидел перед ударом, мне совсем не понравилось. Ящерицы, атакуя, просто облепили пол, стены и потолок. По ощущениям, их было в несколько раз больше, чем в первой волне. Кажется, сначала мы столкнулись с разведывательным отрядом, а сейчас подтянулось основное войско. Неприятно…

— Вперед, бегом! — гаркнул я. — Я прикрываю! Корал, шары — вперед!

В тоннеле позади нас снова послышался шорох многочисленных лап о камень. Чистые зерги, блин! Интересно, насколько они здесь раплодиться успели? Нет, так дело не пойдет… Если они так и продолжат атаковать волнами, не считаясь с потерями, мне никакого эфира не хватит…

И тут шар, отправленный вперед, подал сигнал биологического присутствия. Да такой мощности, что мне аж дурно стало. Твою мать… Еще и впереди… Вот это влипли…

Что-то свистнуло в воздухе и с силой ударило меня в плечо. Я выругался и бросил взгляд на наплечник. Ничего. Кажется, просто камень… Пока просто камень… А ведь у них еще и копья есть…

Сигнал спереди стал сильнее, и тут же из темноты тоннеля прилетело сразу несколько копий. Пару из них Корал испепелила на лету, еще два или три порывом ветра отклонил Антон. Писк и шорох лап стал громче.

— Стоять! — выкрикнул я. Твою мечту… Вот это влипли…

Кажется, уроды спереди только прощупывают нас, но, если они рванут на нас с обеих сторон в полноценном зерг-раше, долго мы не продержимся… Так, ладно…

Сдув гравиволной очередную волну нападающих сзади, я выставил щит, закупорив тоннель позади и тут же ощутив, как резко просел уровень эфира в моем Источнике. Долго щит не продержать, но пусть одно из направлений прекратит нас волновать хотя бы ненадолго. Так, что там у нас впереди?

Сосредоточившись на биосканировании, я попытался определить, сколько ящериц впереди на самом деле. В этот момент Корал усилила свечение шаров, они ярко вспыхнули… И осветили целую армию ящериц, медленно ползущих к нам по тоннелю. На вспышку они отрегировали нетипично: отхлынув на миг, в следующую секунду жаболюди с воем рванули на нас.

— Я создам барьер! — крикнула девушка, и в воздухе вспыхнули искры. Покружив, они развернулись в полупрозрачный огненный щит, перекрывший проход. Первые ряды ящериц на полном ходу врезались в него, и вспыхнули, пеплом опадая на пол тоннеля. и на мгновение показалось, что это остановит их натиск. Но лишь на мгновение.

Тварей было действительно много, и с потерями среди своих они явно не считались. Перли вперед, продолжая сгорать в огне магического щита… Но меньше от этого их не становилось. А судя по моментально побледневшей Корал и руке девушки, метнувшей к шее, туда, где висела Кровь Камня, сил щит жрал сильно больше, чем у меня. Ну, или уровень эфира в Источнике у нее значительно меньше. Сейчас это значения не имело.

— Это ненадолго! — закричал я, чувствуя, как уже мой собственный щит начинает трещать под натиском. — Нужно уходить…

Нужно, ага… Только вот куда?

Я активировал свою способность и снова ударил по площади гравиволной — на этот раз вперед, чтоб хоть немного расчистить проход. Ящерицам было плевать. Они не знали страха и продолжали лезть вперед, сгорая заживо в огненном щите Корал.

Веласкес с Ортегой беспомощно водили стволами туда-сюда, явно не понимая, что делать. Несмотря на весь свой боевой опыт, в подобной переделке «Фениксы» явно оказались впервые.

— Нам нужно выбраться отсюда! — закричал Веласкес, оглядываясь на растущее число противников. — Если они прорвутся…

— Я знаю! — ответил я, ковыряясь в «настройках» Источника. — Дай мне секунду!

Я сконцентрировался на ящерицах, которые пытались пробиться сквозь щит. В голове возникла идея. Если я не могу остановить их физически, то, может быть, могу попытаться изменить их поведение? В конце концов, источник Технос у меня есть, и даже ветка псионики в нем в зачаточном состоянии имеется — то самое «Ментальное сканирование»…

«Настоящим властителям эфира не нужны дополнительные устройства, чтобы менять вселенную по своему усмотрению. До этого ты использовал запрограммированные, строго предопределенные функции Источника. Сейчас же тебе доступна вся его мощь, и ты ограничен лишь своей волей, своим сознанием и своей фантазией. » — прозвучали в голове слова Эй-Риха, услышанные на орбитальной станции. Что ж… Посмотрим, насколько это правда…

— Корал, подержи щит еще немного! — крикнул я и направил невидимое щупальце «Ментального сканирования» на ближайшую ящерицу. Нащупав ее маленький мозг, я вздрогнул — он был, как огнем, объят яростью и злобой. Ну, подруга, давай-как попробуем направить тебя в правильное руслов… Я прикрыл глаза и с усилием «надавил» на ящерицу.

Сработало! Ящерица замерла на месте, а затем резко развернулась и бросилась в сторону своих собратьев. Она врезалась в них с такой силой, что несколько других ящериц упали от удара. Я хрипло засмеялся, и превратил щупальце в широкую сеть, стараясь охватить ею как можно больше врагов.

— Работает! — прорычал я, чувствуя, как по губам побежало что-то теплое, но не останавливался, продолжая воздействовать на тварей. Каждая новая волна меняла направление атаки, и бросалась на предыдущую. Ящерицы вгрызались прямо в морды сородичам, били их копьями, крушили черепа топорами… Вот только мне с каждой секундой становилось все хуже. Новая способность жрала слишком много эфира!

— Я долго не продержусь! — просипела Корал, потея от напряжения. — Они все равно прорвутся! Щит рухнет…

— Потерпи еще пару секунд! — взмолился я. Морт подери, кажется, выбора не остается… Хрен его знает, куда нас это заведет, но вариантов у нас нет. Тварей настолько много, что они нас просто погребут под своей массой, и никакая магия не поможет…

— Внимание, отряд! — крикнул я, привлекая внимание. По моей команде — бежим назад. Справа — тоннель. Уходим в него! Ортега, Веласкес — приготовьте плазменные гранаты! Чем больше — тем лучше. Замедление — пять секунд!

— Так точно! — в один голос отозвались «Фениксы».

— Вперед! — скомандовал я. — За мной!

Резко деактивировав щит, я собрал остатки эфира и ударил гравиволной, расчищая дорогу. Ящериц смело, и я ринулся вперед. Где же этот долбаный тоннель? Мы ведь не могли уйти настолько далеко!

Справа мелькнул темный, узкий ход, и я остановился.

— Сюда, быстрее! Диего, Крис, со мной! Готовье гранаты! Корал, да бросай ты свой баръер! Тиа, помоги ей!

Дважды просить телохранительницу не пришлось. Схватив Корал практически в охапку, она ринулась ко мне. Ящерицы, увидев, что преграда исчезла, тут же рванулись вперед. Да сколько же вас здесь, твари?

— В тоннель, быстро!

Дождавшись, пока Корал, Тиа, Антон, Джулиан и Алекс нырнут в тоннель, я снова врезал гравиволнами — на этот раз по двум напрапвлениям одновременно. Меня качнуло, колени подогнулись, я закусил губу и усилием воли отогнал приступ слабости. Не сейчас! Ящериц откинуло — но новые полчища уже неслись навстречу друг другу, готовые смять нас. Не, ребят. Не в мою смену!

— Диего, Крис, гранаты! — рявкнул я, и тот же на пол полетели активированные цилиндрики плазменных гранат. Пихнув «Фениксов» в тоннель, я швырнул собственные заряды и ринулся за ними. Четыре… Три… Две… Одна…

Сзади грохнуло, яркая вспышка осветила тоннель, а в спину толкнула теплая волна. Я ускорился, стараясь не врезаться в выступы стен, не споткнуться о камень, не попасть в трещину, и одновременно лихорадочно думал, как остановить жаболюдей, которые, как пить дать, ринутся за нами в погоню, как только придут в себя. Этот тоннель уже, теснее, оборонять его будет легче, но лично у меня силы уже на исходе. Корал, кажется, тоже сейчас не до того, чтобы бросаться фаерболами или испепелять ящериц десятками. Остается одно… Очень не хочется этого делать, но придется…

Я на бегу задрал голову, освещая фонарем низкий потолок. Не то, не то… Вот! Кажется, это подойдет!

Активировав «Магнетизм», я ухватился за расколотую каменную плиту на потолке и качнул ее на пробу. Кажется, идет. Что ж…

Пробегая под плитой, я рванул ее по-настоящему. Послышался шорох, скрип, треск… А потом плита рухнула на пол, перегораживая тоннель и увлекая за собой настоящий водопад песка и камня. Несколько секунд — и все кончено.

На пути ящериц возникло препятствие, которое им точно не по зубам. Не думаю, что они смогут разобрать этот завал. Вот только есть один нюанс: у нас теперь другого пути тоже нет. И, если ответвление заканчивается тупиком… Я отогнал зловещую мысль прочь. Не закончится. Я даже сейчас чувствую, как откуда-то спереди тянет свежим воздухом. А значит — выход есть. Вот только куда он нас выведет — бо-о-ольшой вопрос… Впрочем, пока не дойдем — и не узнаем. А значит, все укладывается в мой привычный жизненный принцип: решаем проблемы по мере их поступления.

Я остановился, стер с лица кровь, набежавшую из носа, отер губы от каменной пыли, и, сделав большой глоток из фляжки, вздохнул и зашагал вперед, туда, где слышались голоса моих спутников.

Глава 17

Этот тоннель был в разы уже и первого, основного, и второго, по которому мы шли, после того, как наткнулись на обвал. Кое-где он сужался настолько, что проходилось протискиваться боком, где-то приходилось пригибаться, чтобы пройти под резко опустившимся сводом, где-то — натурально протискиваться на четвереньках… В каком-то месте пришлось снимать рюкзаки и разгрузки, чтобы пролезть сквозь узкий лаз. Тем не менее, я был спокоен. Ход однозначно был сквозным и должен был рано или поздно куда-то нас вывести. Хотя я отметил, что он был явно не искусственного происхождения. По сути, это был разлом в скале, возникший, скорее всего, после землетрясения. А еще здесь не было слизи на стенах, и меня это радовало: значит, хотя бы ящерицы здесь не бродят. Что-то не очень мне хочется с ними встречаться. Пообщались, хватит.

Однако понервничать все равно пришлось.

Спустя примерно час ковырялова, мы уперлись в практически глухую стену. В первый момент, только увидев ее, я почувствовал, как сердце падает куда-то вниз. Все, приехали… Тупик. Или… Или нет?

Я ошибся. Проход все-таки был. Вот только назвать это проходом можно было с большой натяжкой. Ниже колена в стене все же имелся узкий лаз. Вот только сможем ли мы через него протиснуться? А главное — будет ли от этого толк?

— Алекс, — позвал я молодого Техноса. — Ты можешь запустить свой дрон?

Парень понял мою идею на лету. Сбросив рюкзак, Алекс встал на колени, извлек из рюкзака дрон и активировал его. Посветил фонарем в расщелину лаза, скептически покачал головой. Ну-ну, дружище… Если дрон не пройдет, то и нам там делать нечего. Что тогда делать — ума не приложу.

— Запускаю, — проговорил Алекс. Дрон слегка приподнялся над полом и поплыл к лазу.

Будь устройство чуть больше — и на идее можно было бы ставить крест. Но аппарат, размером чуть меньше человеческой головы, нырнул в лаз и направился дальше.

— Дай картинку, — попросил я Алекса. Парень уселся на полу, поджапв под себя ноги, и развернул ко мне свою деку.

Дрон медленно и плавно двигался вперед, подсвечивая себе встроенными фонарями. Посмотрев на транслируемую картинку, я состроил недовольную гримасу. Лаз был реально узким. Трещина, блин, какая-то, а не лаз… Я вздохнул, и впервые порадовался, что с нами нет Рока. Громила бы здесь точно не пролез.

— Есть! — воскликнул Алекс. Я и сам с трудом сдержал радостное восклицание. Дрон миновал последние метры, и вырвался на простор.

— Стоп-стоп-стоп! — зашипел я на Алекса. — Останови, и назад! Подними повыше, и аккуратнее…

На экране деки показалась большая пещера. Стены и свод были настолько обильно выпачканы слизью, что лишнее освещение не требовалось: видно было, примерно, как в сумерках. По дну пещеры текла подземная река. Скорее всего — именно та, через которую мы перебирались совсем недавно. Только здесь она текла не где-то внизу, в расщелине, а вполне размеренно текла между двух берегов. И вот то, что на этих берегах происходило, мне и не понравилось.

На берегах реки были ящерицы. Не очень много, с десяток. Склонившись над водой, жаболюди застыли, подобно изваяниям, и будто чего-то ждали. Чего именно — выяснилось очень быстро. Одна из ящериц вдруг резким движением выбросила руку с копьем, и ударила им в воду. Через миг ящерка с усилием извлекла копье на поверхность, и мы увидели, как на острие бьется крупная, белесая рыба. Схватив ее, ящерица сняла рыбину с копья, схватила двумя руками, и, издав призывный писк, широко размахнулась, бросая добычу через реку. Другая ящерица, на противоположном берегу, поймала рыбину, и еще одним броском отправила ее в вагонетку, стоящую поодаль. Алекс поднял дрон выше, и мы увидели, что вагонетка заполнена рыбой наполовину. Угу. Понятно. Это отряд рыбаков. Пропитание добывают.

— Сажай дрон, — приказал я Алексу. — Пусть наблюдает. Ну как, дамы и господа, готовы? — повернулся я к остальным.

— А они? — Корал кивнула в сторону деки, на экране которой жабы продолжали свою рыбалку.

— А их убьем, — пожал я плечами. — Думаю, с десятком-то точно справимся, не привлекая внимания. Главное — выбраться. А других выходов я здесь что-то не вижу. Диего! — позвал я «Феникса». — Ты говорил, у вас трос есть? Сколько его?

— Метров двадцать, — Веласкес сбросил с плеч рюкзак, и открыл его, доставая трос.

— Должно хватить… — пробормотал я.

— Для чего? — поднял на меня взгляд Алекс.

— Ну ты ж не будешь рюкзак и пушку за собой тащить? — усмехнулся я, сбрасывая с себя экипировку. Рюкзак, разгрузка… Импульсник — в кипер. Так, теперь трос… Связать два конца между собой… Нормальное кольцо получилось, должно хватить. Теперь пристегнуть рюкзак, разгрузку… Погнали!

Я вздохнул и улегся на пол.

— Держите один конец, — протянул я трос Веласкесу. — Полезу первым, протяну трос, вытащу свои шмотки. Потом пристегивайте свои, буду вытаскивать их. Только не упустите свою сторону, а то сами за ней полезете.

Я пристегнул конец троса к поясу, и, не давая себе времени на размышления, пополз вперед.

В первый момент показалось, что ничего не получитсчя — я даже голову с трудом просунул. Но не зря говорят «пролезет голова — пролезет и остальное». Кое-как мне удалось полностью забраться в лаз, и теперь я полз вперед. Цепляясь за выступы плечами и спиной, ежесекундно вздрагивая, от ощущения, что застрял, и мужественно борясь с приступами клаустрофобии. Эти десять метров мне показались дорогой в тысячу миль — но, как и дорога в тысячу миль в какой-то момент мои мучения закончились.

Я рывком вытащил себя из трещины, перевернулся на спину и некоторое время просто лежал, глядя в потолок, и наслаждаясь тем, что тысячи тонн камня удалились от моего бренного тела хотя бы на несколько метров. Отдохнув, я сел и огляделся.

Сейчас я находился в небольшой нише, которая представляла собой как бы окончание тоннеля. В метре от меня ниша поворачивала, и превращался в видовую площадку, с которой открывался вид на рыбачащих жаболюдов. Расстояние, на самом деле, до них никакое, так что нужно постараться потише. Ладно, погнали.

Я поставил ногу в петлю из троса и потянул за один конец, одвременно стравливая второй. Три минуты, четыре прединфаркта, когда мне показалось, что рюкзак намертво застрял — и из-под скалы показалось мое имущество. Я подергал трос, дождался ответных рывков, и потянул снова. Эх, нелегкая это работа — из болота тащить бегемота.

Все имущство отряда я перетащил на свою сторону примерно за полчаса. Еще через десять минут из-под скалы показалась Корал. Я ухватил девушку за руки и помог ей выбраться, тут же прикладывая палец к губам и показывая на выход — типа, тихо, не шуми. Девушка кивнула.

Остальные появились быстрее. В принципе, нам повезло, что самым крупным в отряде был я, в противном случае без нюансов бы не обошлось.

Экипировавшись, мы аккуратно высунулись из-за угла. Ящерицы, не подозревая о нашем присутствии, продолжали рыбалку. Вернувшись назад, мы устроили военный совет.

— А эта их телепортация при опасности работает только когда они знают об опасности? — я посмотрел на Антона, главного эксперта по жаболюдям. Тот, ожидаемо, лишь пожал плечами.

— Можно попробовать снять их, — проговорила Ортега, которая припав на колено, смотрела на ящериц через оптику. — Если выстрелим все одновременно — уйти не успеют…

— Угу. Если все попадем, если не сработает их способность… — скептически пробормотал я.

— Кажется, у меня есть идея получше, — прошептал Джулиан. — Давайте я попробую!

— «Попробую» — не катит, — усмехнулся я. — Нам наверняка надо. Если они свалят или заорут, на нас опять орда целая набежит. И задавит, нахрен, массой. — Так что или «Сделаю», или не лезь вообще.

— Дайте посмотреть, — ответил Аквис, протискиваясь мимо меня. Парень высунулся за угол, смотрел некоторое время, а потом решительно кивнул.

— Сделаю!

— Ты уверен? — я со скепсисом глянул на парня.

— Уверен.

— Ну ладно, — вздохнул я. — Давай, — в конце концов, если не давать ему проявить себя, то и роста у парня не будет. Тем более, что больше идей ни у кого не имелось.

Я высунулся, на всякий случай подготовив пару неприятных для противника плетений. Веласкес и Ортега взяли жаб на прицел, страхуя Джулиана. Парень привстал, сосредоточился…

Река вдруг взбурлила, и из воды, прямо возле каждого из жаболюдов, выросло по водному щупальцу. Рванувшись вперед, они обвили ящериц, и резко уволокли их в воду. Через миг вода окрасилась коричневой кровью.

— Готово, — выдохнул Джулиан, и с размаху уселся на задницу. По лицу парня стекал пот.

— А ты хорош, — удивленно проговорила Корал, и юный Аквис трогательно покраснел. Похвала девушки была ему определенно приятна.

— Так, потом друг друга нахваливать будете, — пробурчал я, выпрямляясь. — Погнали, вперед!

Я первым спустился на пол и огляделся. Так. И куда нам дальше двигаться?

— Думаю, нам туда, — возле меня, отдуваясь после спуска, возник Алекс, указывая на другой берег, в тоннель, у которого стояла вагонетка с рыбой.

— Прекрасно, — буркнул я.

— Я могу сделать мост… — выступил вперед Джулиан.

— Нет-нет, спасибо, — очень поспешно проговорил Веласкес. — Я лучше так, по старинке.

Подойдя к берегу, наемник перепрыгнул на обломок скалы, с него — на другой, и через несколько секунд уже оказался на другом берегу.

— Отлично, вперед, — кивнул я, следуя за ним. Правда, заморачиваться с прыжками по камням не стал, просто коротко разбежался, активировал гиперпрыжок, и одним махом оказался на другом берегу.

И в этот момент откуда-то из-за вагонетки послышался испуганный писк.

Как оказалось, одна из ящериц решила немного скрысятничать, и, скрывшись за вагонеткой, с аппетитом уплетала за обе щеки сырую рыбину. Жаболюд настолько увлекся своим занятием, что даже не заметил, что его товарищи, исправно, в отличие от него, пахавшие, внезапно умерли. А вот нас он сейчас увидел. Рожа ящерицы перекосилась, недоеденная рыбина упала на пол, а сама ящерка, оттолкнувшись длинными задними ногами от вагонетки, перевернулась через голову, и, задорно вереща, рванула в тоннель. Вот же сволочь…

Однако далеко уйти ей не удалось. Ледяное копье навылет пробило спину ящерицы, она крякнула и с влажным шлепком упала на пол. Я оглянулся. Довольный собой Джулиан стоял позади меня, расправив плечи, и всем своим видом показывая, кто сегодня герой дня.

Я усмехнулся.

— Молодец. Вовремя среагировал. Алекс, ты уверен, что нам именно туда?

— Да, я нашел этот тоннель по схеме. Он идет параллельно основному, и потом с ним смыкается.

Я вздохнул и с тоской посмотрел в тоннель, в который еще недавно так спешила ящерица. Что-то сомневаюсь я, что она помчалась, куда глаза глядят. А значит, впереди — не только путь в Технополис, но и жабье гнездо. Замечательно.

— Ладно, — я оглянулся на отряд, и призывно махнул рукой. — Пойдемте, посмотрим, что нас там ждет…

Подозреваю, что ничего хорошего…

Глава 18

Мои подозрения оказались пророческими. Впрочем, как обычно. Ничего нового в этом не было. Да и не нужно,в данном случае, быть оракулом. В заброшенных подземных тоннелях, населенных полуразумными агрессивными ящерицами, ничего хорошего человека не может ожидать по умолчанию.

Тоннель, по которому мы шли, был гораздо более обжитым, чем те, в которых мы побывали до этого. Вот только обживали его далеко не люди.

Стены тоннеля были густо смазаны слизью, на полу почти не было пыли, зато в изобилии имелись следы перепончатых лап и колес тележек. То тут, то там попадалась рыбья чешуя: видимо, маршрут был привычным, именно по нему ящерицы ходили на промысел и возвращались обратно. Из ответвлений тоннеля смердело так, что хотелось заткнуть нос и проскочить дальше, как можно быстрее. То ли там были гнезда ящериц, то ли где-то в глубине темных ходов они складировали припасы… Если так, то, впридачу ко всему, ящерицы были еще и падальщиками. Потому что свежая рыба так вонять не может.

С каждым шагом становилось все светлее. В какой-то момент я не выдержал, остановил отряд и попросил Алекса отправить вперед дрон. Лучше бы понимать, что ждет нас впереди, а не нестись, сломя голову, навстречу приключениям. Потому что приятными они не могли быть ни при каких раскладов. Вряд ли впереди нас ждет зеленая поляна, над которой порхают бабочки и скачут радужные единорожки.

Юный Технос отправил дрон вперед, и, уже привычно, встал рядом со мной, чтобы я тоже мог видеть экран деки.

Первые несколько сотен метров на экране не появлялось ничего необычного. А потом стены тоннеля раздались в стороны, и дрон влетел в большую, просторную пещеру. Алекс поднял дрон выше и подвесил его под высоким сводом, давая нам осмотреться.

Пещера действительно была большой. Размером, наверное, с футбольное поле. Свод покоился на многочисленных колоннах явно промышленного происхождения. Похоже, их появление — дело рук шахтеров, когда-то добывавших здесь руду. Раскрепляли потолок, чтоб не рухнул.

И колонны, и стены были густо перепачканы уже знакомой зеленой слизью. Но напрягло меня не это.

— Алекс, можешь приблизить картинку? — я тронул парня за плечо.

— Вот так, как есть, общий план? — поинтересовался Технос.

— Да, будет достаточно.

Картинка поплыла, приближаясь, и я сквозь зубы выругался.

В центре пещеры, образовывая практически правильный круг площадью больше ста квадратов, высились странные пирамидки. Почему-то первые ассоциации, которые у меня с ними возникали — какие-то религиозные сооружения. Впрочем, в данном случае, скорее культистские. Потому что навряд ли ящерицы были разумны настолько, чтобы создать какое-то подобие религии. А вот культ… Культ вполне могли бы. И мне почему-то совсем не хотелось предполагать, кому они поклонялись… Или чему.

Пирамидки были перепачканы чем-то бурым, и, глядя, что валялось в кольце, которое они образовывали, особенных сомнений в том, что именно это было, у меня не оставалось. Потому что это была кровь.

Пространство в кругу было заполнено обглоданными костями. Какие-то принадлежали крупным животным, какие-то — мелким, какие-то… Алекс вздрогнул, приблизил картинку еще сильнее, и я выдохнул. Да, некоторые кости определенно принадлежали людям.

Среди костей не наблюдалось никакой системы. Единственное, что выбивалось из общей картины — полоса чистого камня, тянущаяся от центра круга вдаль, и исчезающая в следующей пещере. В которую, судя по всему, и лежал наш путь. Потому что другого выхода отсюда не было.

— Алекс, возвращай дрон, — мрачно скомандовал я. Делиться своими мыслями с членами команды мене не хотелось… Впрочем, думаю, они и сами все видели. Сложить два и два не сложно.

— Значит, так… — начал я. Но закончить мне не дали. Потому что в отдалении, там, откуда мы только что пришли, послышались знакмые звуки. Шлепанье многочисленных лап и радостное повизгивание. Твою мать! Ящерицы! Много ящериц… И совсем не так далеко, как хотелось бы.

— Быстро! За мной! — скомандовал я. Как бы ни хотелось оказаться от странной пещеры подальше, выбора нам ящерицы не оставили. Нам оставалось двигаться только вперед.

Ну вот за что мне это все, скажите, пожалуйста?

* * *

Первые ящерицы появились в поле зрения, когда до пещеры оставалось около сотни метров. В воздухе свистнули каменный топор и несколько копий, Антон Эйрос почти не глядя отбросил их в сторону порывом ветра. Я бросил быстрый взгляд через плечо, и помянул родителей ящериц нехорошими словами. Нас явно наконец-то догнала вся та армия, с которой мы бились в тоннелях. Ящерицы накатывались одородной зелено-коричневой волной, и с каждой секундой эта волна становилась ближе. Я наддал ходу, спутники спешили за мной. Мы влетели в пещеру на всех парах, и я выбросил руку вперед, указывая направление.

— Туда, быстрее! Если выход есть — он там!

Кое-какой план у меня был. Плохонький, но хорошего в таких условиях не придумать. Я планировал пересечь пещеру, нырнуть в следующую, и обрушить за собой колонны, держащие свод. Не уверен, что потолок рухнет, но я ему, если что, помогу. Имелся, конечно, риск, что обвал окажется сильнее, чем нужно, и что привалит не только ящериц, но и нас, но риск, как по мне, был оправданным. Привалит нас или не привалит — это еще бабушка надвое сказала, а вот то, что, если мы останемся, жабы нас просто затопчут — это к той самой бабке можно даже и не ходить. С гарантией.

Как только мы приблизились к кругу, ящерицы за спиной подняли невообразимый гвалт. В нашу сторону полетело все, что только могло: топоры, копья, просто булыжники… Мне пришлось выставить щит, потому что иначе нас просто накрыло бы этим градом. Однако, стоило нам только переступить границу круга, как все вдруг смолкло. Хм… С чего бы это?

— Гляньте назад! — послышался окрик Тиа.

Я обернулся и невеольно притормозил.

Ящерицы замерли у границы круга, не пересекая ее, и смотрели нам вслед выпученными глазами-блюдцами, даже не пытаясь преследовать. А потом и вовсе опустили лапы с зажатым в них оружием, и принялись раскачиваться вправо-влево, издавая многоголосый гул, постепенно становящийся громче, поднимающийся к своду и резонирующий гулким эхо. Наше удивление было столь велико, что отряд даже остановился.

— Мьерда! — выругался Веласкес. — Мадре де диос, что вообще происходит?

— Полагаю, что ничего хорошего, — угрюмо проговорила Ортега.

Жабы все так же раскачивались из стороны в сторону, словно болельщики на стадионе, пускающие волну. Я уже хотел скомандовать начало движения, когда из глубины пещеры, в которую мы стремились, послышался ответный звук. И он мне очень сильно не понравился. Потому что издавать такой могло только очень большое существо…

Когда в тоннеле впереди наметилось движение, я понял, что все мои самые мрачные мысли начинают воплощаться в жизнь. Все элементы — и пирамидки, и кости, и даже полоса чистого камня, след, ведущий в соседнюю пещеру, сложились в одну четкую картинку, которую до этого момента я упорно гнал от себя, надеясь на лучшее. Там, впереди, было существо, которому поклонялись ящерицы. Оно было большим, было голодным — и сейчас оно направлялось к нам.

— Отряд, к бою! — скомандовал я чуть осипшим голосом. — Корал, Джулиан, Антон — ко мне. Понадобится ваша помощь. Диего, Крис — приглядывайте за жабами и постарайтесь не лезть в свалку. Тиа, с ними! Присматривай за Алексом!

Бойцы моего маленького отряда переглянулись, и выполнили команду. Корал встала рядом со мной, Джулиан — с другой стороны. Антон слева от него. Мы стояли и ждали. Ждали, пока то, что ползло нам навстречу, выберется на свет.

И долго ждать оно себя не заставило.

Из тоннеля, соединяющего две пещеры, показалось нечто. И размерами это нечто было под стать пещере. Пожалуй, самая близкая ассоциация — микроавтобус с прицепом. В длину монстр был не меньше пятнадцати метров, высота-ширина — метра по четыре. Больше всего тварь напоминала огромную, откормленную гусеницу грязно-зеленого цвета с множеством небольших ножек, двигающих массивное тело. По центру… М-м-м, пусть будет — головы — огромный круглый рот, усеянный острыми зубами. Вокруг рта — россыпи небольших, налитых ненавистью, злобой и голодом, глаз. Отвратительная штуковина.

Увидев нас, тварь взревела, приподнялась, и вдруг выдала целую струю уже знакомой зеленой жидкости. Я подсознательно чего-то подобного ждал, выставил щит, и струя кислоты разбилась об него, растекаясь дымящимися струйками.

— Джулиан, сможешь изобразить щит? — не сводя взгляда с твари, напряженно спросил я.

— С-смогу… — сдавленным голосом отозвался Аквис.

— Отлично. Тогда защита на тебе. Корал, Антон — отвлекаете тварь.

— А ты? — обеспокоенно спросила девушка.

— А я попробую ее убить, — обыденным голосом ответил я, материализовывая в руке глефу и активируя ее. — Погнали!

«Отпустив» щит, я активировал «Рывок», и бросился вперед и в сторону. Тварь снова взревела, приподнялась, и выдала новую струю — в мою сторону. Я сместился кувырком — и тут же передо мной возник щит из водяной взвеси, остановивший основную часть жидкости. Основную — но не всю. Часть кислоты раплескалась о камни совсем рядом со мной, и я выругался, когда пара капель попала на кевлар перчатки. К счастью — не прожгла. Я сжал зубы и бросился вперед — и тут же твари в морду прилетело сразу несколько огненных шаров.

Это монстру явно не понравилось, тем не менее, он оказался явно умнее, чем я надеялся. Несмотря на полученную рану, он снова повернулся в мою сторону, раззевая пасть, явно понимая, от кого грозит наибольшая опасность, и плюнул.

Я взвился в воздух, активируя гиперпрыжок, а подо мной пронесся порыв ветра — настоящего урагана. Антон Эйрос пытался помочь мне, как мог. Но я уже приземлялся на спину твари.

Спина оказалась склизкой и скользкой. Ботинки поехали, и я бы неминуемо упал, если бы с размаху не вбил глефу в тело твари. Что характерно — она этого даже не почувствовала. А вот мое приземление ей явно не понравилось. Монстр привстал на многочисленных лапах и дернулся, словно породистый скакун, норовя сбросить меня. Ноги взлетели выше головы, и я издал несколько непечатных выражений. Но — удержался. В тот же момент в морду монстру ударила настоящая пылевая буря — Антон собрал, кажется, весь хлам, что валялся на полу пещеры, и швырнул его в тварь, ослепляя ее. И тут же Корал вбила в бок монстру поток огня. Завоняло паленым мясом, монстр заревел, и снова вскинулся на дыбы, едва не сбросив меня.

— Да чтоб тебя! А ну лежи спокойно!

Я швырнул под тело твари зону измененной гравитации. К сожалению, ее не раздавило, как я втайне надеялся, но к земле припечатало. Балансируя на спине монстра, я выпрямился, и ударил глефой, вливая в нее часть энергии из источника. Во все стороны брызнула слизь, глефа погрузилась в тело больше, чем на полметра — но никакого эффекта это не произвело. Тварь была слишком толстокожей, чтобы я добрался хоть до чего-нибудь жизненно важного. Если вообще доберусь с такой позицией… Да какого ж хрена ты опять бесишься, а? Я же тебя, блин, пригвоздил!

Тварь оказалась слишком сильной, а импульс, который я вложил в плетение — слишком слабым. Дернувшись всем телом, монстр рванулся в сторону, оставляя в пятне искривления часть кожи, мяса и пару ног. Я опять не устоял на ногах, в последний момент воткнув глефу в тело твари, и с трудом удержался, чтоб не посыпаться на землю — туда, где дымилась лужа зеленоватой кислоты. Кажется, что-то я все же зацепил… Но не критично. Да стой ты, собака!

Я передвинулся ближе к голове и приголубил монстра гравиадуром по макушке. Его натурально «прибило», тут же в морду влетело несколько огненных шаров, ледяное копье и еще черт-те что. Монстр зарычал, забился, и тут я, кажется, понял, что нужно делать.

— Прекратить огонь! — рявкнул я, выдернул глефу, и одним прыжком оказался на самом «краю» твари, прямо над кошмарной пастью. Двинув твари по морде гравиударом, я запустил руку в гранатный подсумок, нащупал одну из плазменных гранат, и, крутанув головку, активировал ее. После чего воткнул глефу в морщинистую складку над самыми глазами, ухватился за древко и прыгнул вниз.

Меня качнуло, монстр дернулся, но я уже сорвал гранатный подсумок, и, широко размахнувшись, забросил его прямо в пасть твари. После чего, не мешкая, рванул глефу на себя, и, оттолкнувшись ногами от морды монстра, и, кажется, попав одним из ботинков прямо в глаз, активировал гиперпрыжок.

Меня швырнуло назад, я сгруппировался, сделал сальто назад, и, приземлившись, тут же выбросил руку перед собой, активируя силовой щит. Колпак щита накрыл всю нашу группу — и в эту секунду гранаты рванули.

Грохнуло качественно. Монстра раздуло — а через миг он попросту лопнул, разбрасывая во все стороны ошметки мяса, внутренних органов и целые потоки кислоты. Все это добро валилось на щит, щедро по нему размазываясь, и я порадовался, что успел его активировать. Мясной дождь прекратился, я убрал щит, выпрямился, поглядывая на жаб… И тут меня накрыло.

Если честно, я уже и забыл, каково это — получать мощный поток энергии от убитого эфирного существа. В этой скотине ее оказалось как-то прям неприлично много — кажется, в ее желудке нашел покой не один Владеющий. И это при том, что со мной было еще четыре мага, поглощающих сейчас эфир вместе со мной — убил-то я монстра не Клинком, так что поток был не «персонифицированным», так сказать. Наверное, и к лучшему, потому что в противном случае меня, наверное, просто разорвало бы. Я почувствовал, как меня приподнимает над землей, а в источник упругими толчками вливается эфир. Ассистент зафиксировал аж целых два полученных уровня Источника — и только тогда выброс закончился.

Я тряхнул головой, приходя в себя и огляделся. Корал выглядела как обычно — все же ее Источник был солидно раскачан, чтобы переварить такое количество эфира, она, наверное, еще и в Кровь камня часть слила, а вот Джулиан с Антоном и Алексом смотрелись несколько прибито. Так, стоп! А ящерицы?

Видимо, из-за того, что мы поглотили слишком много эфира, волна оказалась не столь губительной, как тогда, в пещере гнильцов. А может быть, сыграли роль размеры пещеры. Как бы то ни было, выкосило только первые ряды жаб, причем те, что стояли за нами, остались невредимыми, как, к счастью, и Веласкес с Ортегой, остальные же понемногу приходили в себя… И, к сожалению, их оставалось все так же слишком много для нас.

— Валим! — заорал я, и первым показал пример, устремившись туда, откуда еще недавно выползал монстр. «Надеюсь, у него не осталось голодных деток» — промелькнула в голове мысль. Ящерицы за спиной, тем временем, пришли в себя, и сейчас осознавали, что именно случилось с их божеством. Ждать, пока до них это дойдет полностью, я не стал. Вбежав в пещеру, я дождался, пока следом за мной вбегут остальные, пропустил отрялд вперед, и ударил мощной гравиволной по опорам, удерживающим свод.

Получилось даже лучше, чем я ожидал. Несколько колонн сложились одновременно, а потом пошла цепная реакция. Пол под ногами задрожал, вспухло облако пыли, раздался треск и грохот, и я, решив, что добавки не потребуется, ринулся вслед за спутниками. А за спиной творилось светопреставление.

Мимо промелькнуло логово твари, но я не стал присматриваться. Главное, что отсюда вел просторный тоннель. Быстрее дальше, быстрее!

Остановился я, только когда грохот смолк, а земля под ногами перестала трястись. Ошалело оглядел покрытых пылью спутников, бросил взгляд назад, и нервно рассмеялся.

Кажется, нам опять удалось уцелеть. Несмотря ни на что. Если при этом мы еще и вышли, куда надо — так вообще прекрасно. Но это нам еще предстоит выяснить. А пока…

— Диего, у тебя есть выпить? — хрипло проговорил я, прислоняясь к стене, и чувствуя, как от избытка адреналина у меня подрагивают колени.

— Я…

— Диего, я не твой капитан! — раздраженно проговорил я. — Мне плевать на ваш сухой закон, но я не поверю, что у тебя ничего нет.

— Есть, — угрюмо буркнул испанец, и, сбросив рюкзак, достал из внешнего кармана флягу и протянул мне. Я открутил пробку, и, не нюхая, жадно присосался к горлышку.

Уф! То, что надо! В желудке будто бомба взорвалась, я шмыгнул носом, благодарно кивнул и вернул флягу бойцу.

— Спасибо. Тоже можете приложиться… Не помешает.

Фляга пошла по кругу. Отказались только Корал и Алекс. Остальные выглушили алкоголь за пару минут и явно немного расслабились. Диего с некоторым сожалением посмотрел на опустевшую флягу и вернул ее обратно в рюкзак. Я же встал, сделал несколько шагов и с удовольствием пнул полотно монорельса, виднеющееся на полу тоннеля.

— Ну что, ребят? — я оглядел свой отряд. — Вот, кажется, и выбрались. Осталась ерунда — добраться до Технополиса и выяснить, что там происходит.

«А если город захвачен Тьмой — уцелеть и выбраться обратно», — мысленно закончил я, и сплюнул на пол. Тьфу-тьфу, не сглазить!

Должно же нам начать везти хоть когда-нибудь?

Глава 19

Дальнейший путь прошел без приключений, даже как-то странно. Около часа мы шли по тоннелю, не встретив на пути ни подземных рек, через которые пришлось бы перебираться, ни полуразумных ящериц, с которыми понадобилось бы сражаться… Удивительно. Только пыль, щебень, и полотно монорельса, тянущееся вдаль.

Тоннель закончился так неожиданно и обыденно, что я даже сначала не понял, что мы добрались до нужной точки. Дорогу перегородили массивные гермоворота, и некоторое время я тупо смотрел на них, думая, как мы будем преодолевать очередное препятствие.

— На месте, — удовлетворенно проговорил Алекс, с улыбкой пряча деку в рюкзак.

— М-м-м… — Веласкес со скепсисом оглядел ворота, запирающие тоннель. Я его понимал: выглядел шлюз так, будто был способен ядерный удар выдержать. И как мы будем через него проходить?

— Алекс, а ты мог предупредить, что в качестве пропуска нам понадобится пара тактических ядерных боеприпасов? — невесело усмехнувшись, спросил я Техноса. — Глядишь, тогда б и по тоннелям бродить не пришлось — просто остались бы на «Мотыльке» придумывать другой план…

— Это не единственный вход, — покачал головой парень. — Все нормально. Сейчас найдем технический тоннель, там должен быть нормальный проход…

Я почувствовал облегчение. Ну, хоть так.

— Кажется, это здесь, — послышался голос Джулиана. Я пошел на звук и через несколько секунд фонарь осветил стальную дверь, врезанную в стену. Довольно мощную, но, все-таки, не такую, как ворота.

— Хм. Это нормально, — послышался за спиной голос Веласкеса. — С этим можно работать. Вскрываем?

— Вскрываем, — я повернулся к наемнику.

— Ну, тогда подвиньтесь, — «феникс» деловито протиснулся мимо меня, сбросил рюкзак и принялся в нем рыться.

Через минуту Веласкес уже прилаживал к своему плазменному ипмульнику какую-то хитрую насадку. Отстегнул магазин, присобачил на его место увеличенный, напоминающий «бубен» от «Сайги», опустил забрало шлема и скомандовал:

— В сторону все! И на луч не смотрите, если глаза дороги!

Вскоре тоннель наполнили звуки шипения плазмы. Я, не будь дураком, последовал совету Веласкеса и остальных подальлше в тоннель увел. В свое время на сварку сдруу насмотрелся, несколько дней «зайчиков» в глазах ловил. Сомнительное удовольствие. С Веласкесом осталась только Ортега, опустившая на глаза изменившее уровено прозрачности забрало шлема. Правильно, парня прикрыть надо, а то мало ли, что из этой двери вывалится…

Минут через десять раздался грохот, шипение стихло, и послышался голос наемника.

— Готово! Нужно теперь подождать, пока остынет.

Я подошел к двери. Веласкес, не мудрствуя лукаво, прорезал большую дыру прямо по центру. Кусок железа оттуда сейчас валялся на полу.

— На петлях и замке могут датчики на открытие стоять, — объяснил «феникс». — Не хотелось, чтоб сюда вся охрана сбежалась.

Я только кивнул, оценив прозорливость наемника. Если в здешних тоннелях пропадали люди — логично, что, заварив входы, местные поставили на них какую-нибудь сигналку. И громогласно заявлять о своем появлении явно не стоит. Так что нормальный ход, правильный.

— Вроде остыло. Можно идти, — Веласкес потрогал рукой в перчатке край среза. — Но все равно постарайтесь не касаться, горячо еще.

Я кивнул.

Далеко пройти, правда, не удалось — я снова воткнулся в очередную дверь. Вздохнув, я посторонился, пропуская Веласкеса, и вернулсвя в коридор.

Эту дверь Велоаскес резал дольше, но, спустя какое-то время и она сдалась. Не дожидаясь, пока металл остынет, Алекс отправил внутрь дрон.

— Вроде спокойно, — проговорил парень, глядя на картинку. — Можно идти, наверное…

— Наверное? — хмыкнул я.

— А кто тебе даст гарантию? — пожал плечами парень. Ну да, логично…

— В общем, план такой, — Алекс вернул дрон и сложил его в рюкзак. — Попытаемся дойти до одной из «крысиных нор» и пробраться в Андертаун. Если вдруг все спокойно — я схожу с кем-нибудь и попытаюсь узнать о Кейлоне. Если нет…

— Что-то мне подсказывает, что, если бы бы было «если нет» — мы бы это уже поняли, — ответил я. — Будь Андертаун в осаде, уже бы на кого-то наткнулись. А значит — какая-то из сторон определенно победила. Знать бы только еще, какая…

— Ладно, вперед тогда, — вздохнул я. — Скоро, наконец, узнаем, что тут произошло и чья власть в деревне…

* * *

За дверью оказался стандартный технический коридор Технополиса — как две капли воды похожий на те, по которым мы с Финой пробирались бездну времени назад. При воспоминании о капитане Леман я сжал зубы. Все это время мне было не до осознания потери — постоянно приходилось куда-то бежать и что-то делать, а вот сейчас, стоило оказаться в знакомом месте, меня накрыло. Я тряхнул головой, отгоняя печальные мысли, и сосредоточился на том, чтобы не врезаться головой в какую-нибудь трубу — рассадить себе здесь голову было проще простого.

Мы шагали по тесному техническому тоннелю, его стены, обшитые серым металлом, отражали тусклый свет дежурного освещения, создавая эффект постоянного полумрака. В воздухе витал легкий запах озона, словно здесь когда-то произошла какая-то катастрофа, и остатки её до сих пор не рассеялись. Каждый шаг отдавался глухим эхом, как будто сам Технополис был живым существом, внимательно следящим за моими действиями. Я нервно огляделся.

— Алекс, а как здесь с камерами?

Все же не стоит забывать, что Технополис — столица цифрового деспотизма. Было бы совсем удивительно, если бы местные не нашпиговали каждый коридор камерами и датчиками. Возможно, нас уже ведут, а мы и не в курсе…

Алекс бросил вгляд на запястье, где дружелюбно подмигивал зеленым огоньком ассист.

— Все чисто. Да здесь все свернули еще до изгнания Кейлона… Если нового никто не напихал — должно быть нормально. Пока что, по крайней мере…

Корал шла рядом, её лицо было сосредоточенным и решительным. Я знал, что она тоже переживает утрату Фины, а у нас за все это время даже не было времени поговорить об этом. Ладно. Разберемся с Тьмой — устрою себе отпуск. Тогда времени хватит на все… Наверное. Если честно, сейчас мне это казалось каким-то далеким и не очень реалистичным. Я уже забыл, что такое, когда каждую секунду тебе не грозит какая-то опасность, когда тебе не нужно постоянно действовать на пределе сил… И, несмотря на то, что буквально каждый шаг приносил какое-то изменение ситуации, пока кажется, что эта самая ситуация только усугубляется. Да, кажется в последнее время мы, наконец, начали двигаться в правильном направлении, и мне, кажется, даже удалось совершить то, что ранее считалось невозможным — объединить в союзе несколько Домов, которые до этого дружили крепче, чем кошка с собакой, тем не менее, пока везде удавалось проскочить, что называется, «на тоненького». И, если бы не добрая доля везения… Шаг влево, шаг вправо — и ставка больше, чем жизнь… Ладно, прочь упаднические настроения. Сейчас разобраться бы с текущей ситуацией… С одной стороны проход был перекрыт дверью, второй тоннель уводил куда-то в недра технической зоны.

— Алекс, что дальше? — я повернулся к парню.

Он молча протиснулся к двери, покопался в карманах и достал какую-то штуковину, напрминающую флешку. Ключ доступа? Отыскав на дверях разъем, Алекс вставил в него ключ и замер в напряженном ожидании.

— Надеюсь, коды не изменились, — прошептал парень.

Секунды тянулись бесконечно, наконец, на дверях загорелся зеленый индикатор, и дверь приветливо лязгнула.

— Готово! — просиял парень. — Почти на месте…

Я отодвинул Алекса, и, держа оружие перед собой, выглянул за двери. Уф. Похоже и правда — прибыли.

За дверью оказался уже знакомый перрон монорельсовой линии. То есть, очередная «крысиная нора», ведущая в дебри Андертауна была определенно совсем рядом. Осталось туда попасть…

— Дальше идем вдвоем, — негромко проговорил Алекс. — Нас слишком много, нашумим или привлечем внимание.

Даже не знаю, кому больше не понравилась эта идея — Веласкесу с Ортегой которые, как бы, должны были меня охранять, или Корал, которой очень не хотелось отпусукать меня одного в неизвестность. Впрочем, мне до их эмоций сейчас не было никакого дела: доводы Алекса были не лишены здравого смысла. Если в первый раз мы с Финой проникли в Андертаун незамеченными, то в следующий визит на входах стояли блокпосты. Проскочить вдвоем шансы были, всем отрядом — вряд ли.

— Давайте без споров, — безапелляционным тоном отрезал я. — Кроме того, если что-то произойдет — лучше, если не со всеми сразу. Корал, ты уже здесь была, остаешься за старшую. Алекс, пошли.

Не затягивая, я первым шагнул на перрон, коротко разбежался, и, слегка подсобив себе «гравипрыжком», легко перескочил на ту сторону. Алекс перебирался чуть дольше, но в целом, через несколько минут мы уже скрылись в техническом тоннеле с другой стороны платформы.

— Здесь недалеко, — проговорил Алекс вполголоса спустя несколько минут активной ходьбы. Сейчас попробуем…

Что именно Алекс хотел попробовать, мне так и не довелось узнать, потому что сначала взвыло тревожным зуммером «Биологическое сканирование», которое я так и держал в дежурном режиме, а потом в тоннеле зазвучали быстрые, тяжелые шаги, и кто-то рявкнул в две глотки:

— Оружие на землю, руки за голову!

— На колени, глаза в землю, быстро!

Твою мать… Нарвались.

Первым порывом было тупо ударить на звук гравиволной, а то и «Электроразрядом», но делать я этого не стал. Потому как вполне возможно, что орут двое, а еще трое целятся в затылок. Если я не увижу опасности, никакй дар не спасет. Вгонят пулю в голову, или испепелят плазмой — и привет. Так что пока нужно вяснить расклад сил, кто на нас вообще набежал, а там уже и действовать.

Я медленно опустил оружие на пол, поднял руки, сцепляя их на затылке, и тут же мне умелым ударом подрубили колени. Если бы не на коленники — стукнулся бы здорово, да и так ощутимо получилось. Совсем невежливо, не надо бы вам так со мной, ребята…

В затылок ткнулся ствол, а перед глазами появилась пара грубых ботинок. Угу. Как и думал. Двое впереди, еще какое-то количество сзади… Хорошо, что не дергался.

— Кто такие, какого морта тут делаете, Тьма вас раздери? — прорычал один из бойцов — и я расплылся в широкой улыбке. «Тьма раздери»? «Какого морта»? Хм. Кажется, это мы удачно зашли… Сомневаюсь я, что Одержимые или их прислужники в таком тоне общались…

— Хрена ты лыбишься? — мне тут же ощутимо заехали по бедру носком ботинка. — Вопрос не слышишь, повторить? А ну голову задери!

Меня схватили за подобородок и вздернули голову. В глаза ударил луч фонаря.

— Не, на одержимых вроде не похожи, — задумчиво проговорил гвардеец. — Так кто такие, а?

— Доложи мастер Оддеру, что вернулся тот, кто путешествует инкогнито, и с кем он показывал студентам, чем отличается настоящее оружие от учебной деревяшки…

— Мастеру Оддеру? — усмехнулся гвардеец, — а я уже прекрасно понимал, что это именно он. — Может сразу лорду Кейлону доложить, а?

— Можно и лорду Кейлону, — кивнул я. — Неплохая идея.

— Кай, может дать по башке шутнику? — послышалось из-за спины. — Чтоб мозги на место встали?

— Обязательно, — кивнул Кай. — Только позже. Смотрите за ними пока.

Гвардеец отошел в сторону и что-то заговорил в коммуникатор. Я прислушался, но слов разобрать так и не смог. Ладно. С кем-то связывается, наверное, по цепочке сейчас передадут. Да это и не важно. Важно то, что, судя по словам гвардейца, Технополис, или, как минимум, какая-то его часть, устоял. А Оддер с Кейлоном живы. И это самые хорошие новости из всех, что я слышал за последнее время.

— Ты! — Кай вернулся ко мне. — Тут спрашивают, как зовут твоего спутника.

Я хмыкнул. Видимо, информация все же дошла до мастера Оддера. И сейчас он ее уточняет.

— Его зовут Алекс Технос, — проговорил я, и увидел, как изменилось выражение лица гвардейца. Он снова приглушенно заговорил в коммуникатор, а когда закончил, вернулся к нам уже другим человеком.

— Мне приказано передать вас внутреннему патрулю, там вам отправят дальше, — мрачно проговорил он. — Дин, прекрати тыкать пушкой и отойди! Но присматривай… — закончил боец.

— Мы тут не одни, — проговорил я. — Нас ждут друзья, и, если мы скоро не вернемся, могут начать делать глупости. А там такие друзья… Что эти глупости никому не понравятся, — я усмехнулся.

Гвардеец снова переменился в лице.

— Вот почему это все в мою смену происходит? — пробурчал он и снова взялся за коммуникатор.

— Мне нужно подкренпление. Он говорит, что не один.

Выслушав ответ, он вздохнул и явно приготовился ждать. Я же поднялся, и, стараясь не приближаться к оружию, осмотрел гвардейцев. Силовая броня, знак Дома Технос на груди, импульсные винтовки… Хм, получается, Андертаун теперь не местные оборванцы охраняют? Это хороший признак.

— Кай, скажи, — окликнул я бойца. — Получается, Темные получили по зубам? Технополис устоял?

— Устоял, устоял, — пробурчал гвардеец. Потом, опомнившись, буркнул:

— Отведут куда надо — там и вопросы задавать будете. А пока подкрепление не пришло — тихо постой. Не нервируй меня…

Вообще, стоило, наверное, одернуть гвардейца, но мне на его тон было глубоко плевать. Я узнал главное: Темных здесь нет, Оддер жив, а Кейлон, как понимаю, — во главе.

И ничего более приятного мне гвардеец сообщить уже точно не мог.

Глава 20

Добирались до Башни Совета мы долго, и я вдоволь смог насмотреться по сторонам. Картинка мне предстала не веселая, но обнадеживающая.

Технополис еще не успели привести в порядок, и было видно, что еще недавно здесь кипели жестокие бои. Стены побиты пулями, обуглены плазмой, кое-где еще виднеются следы замытой крови. Воевали здесь всерьез — что, собственно, и неудивительно. Однако, при всем этом в Технополисе кипела жизнь.

Суетились рабочие, мотались сервисные дроны, шипела сварка и стучали пневматические молотки. Город пережил атаку, удар, нанесенный из самого сердца, и сейчас возвращался к своему привычному состоянию. Вот только сколько жизней унесла эта скоротечная война — страшно представить. Я вспомнил тела молодых одаренных в Академии, ожесточенную схватку в Зале Совета, и покачал головой. Да, колонистам нанесен серьезный удар. Даже думать не хочется, сколько светлых голов погибло в Городе Умников. Ну, ничего. Справимся с Брандом и Стратосом, Эй-Рих снимет щит, посадим Ковчеги — и популяция вырастет. Дело за малым: разобраться с Тьмой. Ага. Приключение на пятнадцать минут, зашли и вышли…

Зал Совета уже успели привести в порядок. Кейлон и Оддер в сопровождении нескольких офицеров и благородных стояли у стола, над которым зависла голографическая проекция Технополиса. Ну, точнее, стоял Оддер с офицерами и благородными, Кейлон же, завис над столом, обвив металлизированными щупальцами балку под потолком и постоянно перемещался над столом, указывая то одним, то другим щупальцем в голограмму и что-то выговаривая офицерам.

Гвардеец, что привел нас, откашлялся, привлекая к себе внимание, и произнес:

— Лорд Кейлон, мастер Оддер… Задержанные доставлены.

Кейлон на миг замер, изогнулся, посмотрел в нашу сторону, а потом качнулся на щупальцах, отпустил балку, и, сделав неожиданно изящное сальто, приземлился на пол и засеменил в нашу сторону.

— Дэймон, мальчик мой! Я чертовски рад тебя видеть! Я знал, что у тебя получится! Алекс, малыш, ты вернулся! Леди Игнис, мое почтение! Оу, молодой лорд Аквис, молодой лорд Эйрос… Рад приветствовать вас в Технополисе! Жаль, что не могу оказать вам должные почести, но, сами понимаете, время сложное… Дэймон, а кто эти молодые люди?

— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, лорд Кейлон, — поздоровался я. — А это… Это наемники. «Группа Феникс». Подразделение, приписанное к «Арго». Диего Веласкес и Кристина Ортега, — и замолк, наслаждаясь произведенным эффектом.

Кейлон натурально обмер. В таком состоянии я Хранителя Памяти Дома Технос — а нынче, стоит понимать, его главу, я еще не видел.

— «Арго»? Ты сказал «Арго»? — глаза Техноса округлились, и я с трудом удержался от смеха. — Но… Как?

— Я думаю, мне есть, что вам рассказать, лорд Кейлон, — усмехнулся я. — Правда, хотелось бы сделать это в несколько более непринужденной обстановке, если честно. Мы проделали длинный и тяжелый путь, и, если честно, едва держимся на ногах.

— Конечно! — опомнился Кейлон. — Конечно, мой мальчик! Анджей! — рявнул Технос. — Приготовить малый обеденный зал! Да побыстрее! Тащите все самое лучшее! У нас высокие гости с очень хорошими новостями!

Я вздохнул. Гости, может, и высокие, да и новости имеются… Вот только назвать их безусловно хорошими я бы, пожалуй, не смог. Думаю, Кейлон, выслушав меня, придет к тому же выводу…

Но сначала — обед.

* * *

— То есть, Эй-Риха ты все же нашел, власть над Слезами Солнца обрел, побывал на орбите и разбудил экипаж «Арго»… — задумчиво проговорил Кейлон, когда я, спустя больше, чем час, закончил свой рассказ, перемежая его глотками винами и подходами к практически каждому из многочисленных блюд, стоявших на столе. — Знаешь, на этом фоне даже пробуждение Одержимого Предтечи не такая уж и плохая новость…

— Хорошо, если так, — скептически хмыкнул я.

— Тебе почти удалось его убить, — посмотрел на меня мастер Оддер.

— Да, но тогда он только пробудился и был слаб, — парировал я. — Боюсь, сейчас он гораздо опаснее, чем в тот момент. И он одержим идеей привести сюда Хозяина… Вы знаете, побывав за Гранью, я думаю, что, если ему удастся — нас не ждет совершенно ничего хорошего. Абсолютно.

— Значит, нам нужно остановить его прежде, чем ему удастся это сделать, — развел манипуляторами Кейлон.

— Легко сказать, — буркнул я. — Так а как у вас получилось очистить Технополис? — пришло мое время слушать, наговорился, аж в горле першит. — Я думал, если Темные во что-то вцепились…

— Можно сказать, нам повезло, — Кейлон потянулся к кубку с вином и осушил его одним глотком. — Благодаря тебе, Оддер был настороже и заменил стражу на всех воротах своей личной гвардией. Когда началась заварушка в Зале Совета, небольшая армия одержимых попыталась штурмануть ворота, но у них ничего не вышло. В Зале Совета Одержимых было слишком мало. К сожалению, погибло много достойных Владеющих, — Кейлон сочувственно посмотрел на Аквиса и Эйроса. — Дом Технос скорбит о вашей потере вместе с вами, молодые лорды, но знайте — ваши родственники погибли, как настоящие воины. Когда стало ясно, что мы берем верх, Бранд и Виктор ушли порталом, бросив своих подопечных. К тому моменту я сумел, наконец, перехватить контроль над системами Технополиса, а дальше было уже дело техники. Мы просто изолировали одержимых там, где засекали их, и направляли на зачистку штурмовые группы. Вот и все. Продлилось это, конечно, долго, но, в итоге, Технополис мы зачистили. Вот. Сейчас, по данным разведки, Темные концентрируются в Цитадели Старков. Есть ощущение, что они к чему-то готовятся…

— К призыву Хозяина, — невесело хмыкнул я.

— Значит, атаковать нужно прямо сейчас! — с воодушевлением взмахнул щупальцем Кейлон.

— Рано, — я покачал головой. — Я видел, на что способны одержимые, которых призвал Стратос. Несколько порталов в Бездну — и нам станет очень несладко. Да, у нас в активе все Дома Авроры, но нас все равно слишком мало для того, чтобы атаковать Цитадель в лоб. Поэтому мне нужно еще несколько дней. Кое-куда смотаюсь — и после этого можно будет готовить атаку.

— А почему бы просто не ударить по Цитадели Слезами Солнца? — задумчиво проговорил Мастер Оддер. И в этот момент я узнал, что я контролирую свое тело не так хорошо, как мне бы этого хотелось. Вынырнувший откуда-то из глубин сознания Дэймон зыркнул на Оддера с такой ненавистью, что мастер аж поежился. Ну да, неудивительно. Даже мне стало не по себе от мысли, что придется превратить в оплавленную воронку родовой замок Старков, а уж каково Дэймону, для которого это место значит гораздо больше, чем для меня — представить несложно. Тем не менее, я совладал с собой, загнал молодого Старка поглубже, и покачал головой.

— Мастер Оддер, вы бывали в Мертвых пустошах? — поинтересовался я. Оддер лишь покачал головой.

— Поверьте, Гиблые земли с их отрицательным эфирным фоном — детская песочница по сравнению с Мертвыми пустошами. Чтобы выжить там, нужно непрерывно подпитываться от эфирных кристаллов — и этой энергии хватает очень ненадолго. Мертвые пустоши убивают Владеющих. Вы действительно хотите получить их аналог неподалеку от обжитых и освоенных земель?

Кейлон кивнул.

— Дэймон прав. От Цитадели Старков до Края вечных вулканов, например, не так уж и далеко. А еще — рядом с Цитаделью — Гиблые земли, где то и дело происходят прорывы реальности. Боюсь, еще один удар по местности неподалеку окончательно сотрет границу между мирами, и Хозяин придет сюда без всяких призывов. Нет, действовать нужно по-другому. Дэймон, у тебя есть какой-то план?

— Есть, — кивнул я. — Но для его реализации мне нужно заручиться поддержкой союзников.

— Союзников? Какие еще на Авроре у нас могут быть союзники? — не понял Оддер.

— Варвары, — хмыкнул Кейлон, и я кивнул.

— Совершенно верно. Жители Забытых городов. Они не любят Владеющих, но им точно так же не понравится уничтожение Авроры оружием Предтеч или захват ее Тьмой. Думаю, мне удастся склонить их на свою сторону. Кроме того, один из вождей, Орфус, глава Пещерного города, присягнул мне на верность. И, полагаю, что с его помощью мне удастся убедить остальных выступить на нашей стороне.

— Интересно… — пробормотал Оддер. — И сколько же… Людей они смогут выставить?

Я пожал плечами.

— Полагаю, что несколько тысяч.

Оддер задумчиво кивнул.

— Когда тридцать лет назад у варваров завелся вождь, способный объединить их, он повел их войной на Технополис. Город устоял, но нам это стоило очень большой крови, — проговорил он. — Если тебе действительно удастся убедить их… Это очень сильный козырь. И это действительно стоит потери нескольких дней.

— Думаю, я обернусь быстрее, — ответил я.

— Каким образом? До Гиблых Земель путь неблизкий.

— Система телепортов еще работает? — я посмотрел на Кейлона.

— В данный момент — заблокирована, но, полагаю, если активировать ее для одного переноса — проблем не возникнет, — Хранитель Памяти задумчиво отхлебнул из бокала. — Ты хочешь переместиться в Пещерный город?

— Да, — кивнул я.

— Рискованно. Пермещение могут отследить. И, чем больше отряд, тем выше вероятность этого.

— Поэтому я пойду один, — пожал я плечами.

— Это очень рискованно… — протянул Оддер.

— Если бы каждый раз, когда я слышал, что собираюсь сделать что-то рискованное, мне бы давали по тысяче кредитов, сейчас я был бы очень богатым человеком, — усмехнулся я. — Не думаю, что столкнусь там с чем-то, с чем не смогу справиться. И не спорь, Корал, — повернулся я к девушке, уже готовой что-то сказать. — Кажется, я уже не один раз доказал, что убить меня не так-то просто. Не пропаду.

— Грант нас убьет, — упавшим голосом проговорила Ортега.

— А мы ему не скажем, — хмыкнул я. — В общем, решено. Единственное… — я активировал кипер и достал оттуда кристалл и пару портальных маяков, — если я все-таки не вернусь, не хотелось бы, чтоб эти вещи пропали. Лорд Кейлон, пусть побудут у вас.

Технос кивнул, и, не меняя положения тела, сгреб предметы у меня из рук одним из щупальцев.

— Я бы рекомендовал пока что связаться с Аквисами и Эйросами, и обсудить план атаки на Цитадель, — продолжил я. — Из меня стратег так себе, думаю, вы справитесь с этой задачей гораздо лучше. А сейчас, если никто не возражает, я бы попросил, чтоб мне показали мою комнату. Времени мало, но, если я не посплю хотя бы шесть часов, толку от меня будет мало, — я действительно чувствовал, что после всех усилий, переживаний, а, в особенности — после обильной пищи и пары бокалов вина глаза у меня просто слипаются. — Приятного аппетита, дамы и господа. Увидимся утром.

Я поднялся из-за стола и направился за одним из слуг, что уже услужливо стоял у меня за спиной.

Как говорится — и пусть весь мир подождет. Я его обязательно спасу. Но — завтра. А сейчас я хочу спать. И никакая Тьма, вместе с Брандом, Стратосом и самим хозяином не помешают мне выспаться.

Глава 21

На этот раз портальный переход не принес с собой уже привычной тошноты. Организм адаптировался, что ли? Несколько секунд — и я уже сходил с площадки в подземельях Пещерного города.

Прибыл я в полной готовности. В правой руке — «Душеглот», на кончиках пальцев левой трепещет готовая к активации «Гравиволна». Как-то так получилось, что именно она стала базовым плетением, с которого я начинал атаку. Довольно эффективное начало, должен сказать. Отбросить противника в сторону — а дальше по обстоятельствам. Либо меч, либо какая-то из способностей… Либо бегство. Ну, ладно, тактическое отступление. Потому как даже сейчас, когда я стал далеко не самым слабым Владеющим на этой планете, моей любимой заповедью Сунь Цзы так и оставалась та, что «лучший бой — тот, которого не было».

Однако в портальном зале Железного коридора царила пустота. Никто не притаился, готовый меня атаковать, не набросился из темноты, подо мной не разверзлась Бездна… Даже обидно как-то стало. Готовился, нервничал, а здесь — ничего. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Зал отреагировал на мое появление. Загорелись лампы аварийного освещения, отбрасывая на стены тревожные красные блики, а где-то в отдалении зацокали металлические когти. Ага, старый знакомый… Ну, иди, поздороваемся.

Стальной страж, он же МОБИОС, он же мобильная охранная система, показался на входе в зал, мазнул по мне сканерами, и потерял интерес. Ну да, свои. Активировав «Сканирование», я усмехнулся. Хм, а быть Техносом интересно…

— Ко мне! — негромко скомандовал я, и бот встрепенулся. В три неестественно грациозных для такой туши прыжка он оказался рядом со мной, и присел, глядя на меня снизу вверх глазами-сканерами. Ни дать, ни взять, преданная псина, соскчившаяся по хозяину. Только что хвостом не виляет.

— Хорошая собака, — я не удержался, наклонился и потрепал МОБИОСА по холке. Ну, как потрепал? По металлу и синтетическим мышцам рукой поводил. И, странное дело, почему-то мне показалось, что стражу это понравилось. Удивительные дела…

— Соскучился тут без компании, да? — усмехнулся я. — Ну, пошли со мной тогда. Прогуляемся.

Пес поднялся и пристроился по левую руку от меня, степенно вышагивая рядом. Настроение без причины поползло вверх. Наверное, в глубине души, мне просто не хотелось бродить по подземельям в одиночку, и даже такая компания оказалась весьма кстати.

Я миновал закрытые двери лаборатории Тэйка Техноса и оказался в зале с Колыбелью. Еще в прошлый раз я видел здесь нечто странное, и сейчас хотелось проверить догадку.

Из-за обломка скалы показался второй МОБИОС. Я, подчиняясь какому-то мальчишескому желанию повыпендриваться, подозвал и его, отправив мысленную команду. Страж послушался, и теперь я шел по залу в компании сразу двух боевых роботов, вышагивающих с двух сторон от меня, будто верные псы. Я усмехнулся. Со стороны смотрится, наверное, эффектно. Хоть сейчас на обложку фантастического романа. Ну, или на афишу космобоевика. Впрочем, здесь у нас, к сожалению, суровая реальность, так что нужно прекратить дурачиться и заняться, наконец, делом.

Подойдя к рисунку на скале, изображающему шестерых Первых, я некоторое время рассматривал его, а потом активировал «Сканирование». Угу. Ну, как я и думал. Мне еще в прошлый раз показалось, что стена под рисунком какая-то чересчур ровная, не характерная для обычной скалы, даже если ее качественно выровняли перед тем, как наносить рисунок. Подойдя ближе, я удовлетворенно кивнул. Генетический замок. Весьма хитроумной спрятанный в выставленной вперед ладони Эйроса. Если не знать, что искать — и не найдешь, пожалуй. Что ж. Посмотрим, что у нас тут…

Я вытянул руку и вложил ее в ладонь изображению, будто пятюню Эйросу отбивал. Ладонь кольнуло, а через секунду в глубине стены загудели спрятанные там механизмы, и изображение поехало в сторону вместе с поверхностью, на которую было нанесено. Так я и думал. Двери. Интересно, что здесь спрятали?

За дверью разгорелись лампы, я шагнул через порог и присвистнул. Вот это да… Я, конечно, ожидал чего угодно, но о таком даже думать не мог. М-да. Даже, если я не смогу договориться с Орфусом, а он — с другими племенами, я уже не зря сюда мотнулся. Оно того, определенно, стоило.

Изображение шестерых Первых скрывало склад. И, к мроему величайшему удивлению — не разграбленный. С другой стороны, кому его грабить, если Стальные стражи были запрограммированы уничтожать любого, кто сюда сунется, кроме Техносов, а сами Техносы о своей старой базе давно забыли? Удивительно, конечно, что здесь не отметился дядюшка Эдмунд, пусть ему спится спокойно — большой специалист по разграблению древних сокровищниц. Впрочем, он Старк, не Технос. Замок на него попросту не среагировал бы, а тонны-другой взрывчатки у него под рукой наверняка не было. Ладно. Посмотрим предметнее, что у нас тут…

«Тут» у нас был настоящий арсенал. Несколько десятков Стальных стражей, сейчас — деактивированных и просто лежащих рядами. За ними, вдоль стены — десятка три гуманоидных роботов, закованных в броню. Вроде того, с помощью которого мы с Берном пробивались сквозь Цитадель во время побега. Тяжелые пулеметы, излучатели… Я вспомнил, как мы с людьми Орфуса отбивали Пещерный город во время нападения Одержимых чуть ли не камнями и палками, и мысленно взвыл. Будь тогда у меня в распоряжении все это… Впрочем, отставить. Элементов питания тут, скорее всего, нет, взять их на тот момент было неоткуда… Да и, говоря откровенно, сильно сомневаюсь, что тогда я бы смог воспользоваться всем этим добром. Так что нечего тут. Отбили — и хорошо. Но в грядущем сражении это нам определенно пригодится. Очень даже.

На второй стене ровными рядами расположились винтовки и излучатели, под ними — контейнеры с боеприпасами. Да уж. Это я удачно зашел. В Технополисе, думаю, недостатка в легкой стрелковке нет, а вот людям Орфуса это все очень пригодится. Надеюсь, мои уроки не пропали даром, а ученики еще не перестреляли друг друга, и смогут чему-то научить соплеменников. В общем, это я удачно зашел.

Несколько внедорожных байков, родных братьев того, на котором я фестивалил в Очаге, стоящих в отдалении, меня уже совсем не удивили. Ладно. Посмотрели — и хватит. Пора отправляться наверх, явить себя своему вассалу и напомнить о данной клятве. Надеюсь, все пройдет гладко. Да, я прекрасно отдаю себе отчет, что собираюсь использовать несколько тысяч аборигенов, как пушечное мясо, но увы. По-другому нам не справиться. Все равно в противном случае погибнут вообще все. А после победы о их подвиге сложат песни и легенды, которые будут передаваться из поколения в поколение. Не худший вариант закрепиться в Вечности. Ну и, думается мне, при правильном командовании, потери будут не такими уж и ужасающими. По крайней мере, очень хочется в это верить.

Покинув склад, я снова закрыл дверь, и в компании МОБИОСов отправился обратно, к выходу из Железного коридора. Ботов я решил взять с собой. Не то, чтоб я чего-то боялся, просто появление в компании двух ужасающих Стальных стражей моментально поднимет мои акции до небес в глазах аборигенов. А для будущих переговоров это очень и очень неплохо. Хороший понт дороже денег, как говорится.

Дверь открылась плавно и мягко. Подсвечивая себе Клинком Духа я неспешно пошел вверх. Надеюсь, местные не поднимут переполох — меня-то здесь явно никто не ждет. Мало ли, как охрана отреагирует на вторжение чужака с двумя стальными псинами… Если так произойдет, нужно постараться хотя бы никого не убить, а то зачем мне эти осложнения…

Вот только охраны на выходе из Железного коридора не оказалось. Выбив гравиволной двери (и испытав острое ощущение дежа вю при этом), я вышел в основной тоннель — и никого не встретил. Странно. Насколько понимаю, два стражника у входа в Железный коридор стояли всегда. Хм. Подозрительно.

Еще более подозрительным оказалось то, что в тоннелях города царила тишина. В прошлый раз здесь постоянно слышались отдаленные голоса, топот ног, звуки быта… Сейчас же — тихо. И тишина эта была нехорошая. Мертвая. Твою мать, что тут произошло?

Первый труп я нашел через пару минут. И это был не воин племени. Молодая женщина со вспоротым животом сидела у стены, удивленно глядя перед собой остекленевшим взглядом. Я стиснул челюсти. Вечер перестает быть томным, однако… Труп принадлежит женщине, и значит, те, кто должен был ее защищать, к моменту ее смерти уже были мертвы. Тело лежит здесь явно не первый день, и, если его не убрали — велика вероятность, что сделать это уже некому. Плохо. Очень плохо.

Я активировал «Сканирование», растянул сеть способности так широко, как только мог, и сосредоточился. Ничего. Ни одной живой души. Твою мечту… Да как так-то?

Ускорившись, я направился вверх, к выходу из пещерного комплекса. Если и снаружи никого нет, то… Боюсь, вассала у меня больше нет. А если Орфус мертв… Перед глазами встал образ Рэйи, и я закусил губу. Неужели она тоже? Морт раздери, если это так — я найду тех ублюдков, которые это сделали, кем бы они ни были и где бы ни прятались, и… Им очень не понравится наша встреча. И не приведи Первые, чтоб это было какое-то враждебное племя — потому что я вырежу там всех. Под ноль.

Кажется, мой настрой передался Стражам. Псы настороженно водили головами, ощупывая сканерами пространство вокруг, турели на их спинах едва заметно поворачивались вслед за взглядом. Вот только стрелять было не в кого.

Чем выше я поднимался, тем чаще начинали попадаться трупы. Глубокий старик, пара карликов, воин, сжимающий в руках копье… Присев, я осмотрел характер ран. Резаные. Нанесены очень острым, тонким клинком. У варваров я оружия такого качества не наблюдал, их мечи и копья были слишком грубы, чтобы оставить столь аккуратные росчерки. Я перевел взгляд на Душеглот, который сжимал в правой руке, и выругался. Да, на Авроре сущетсвует только одно оружие, способное нанести такие раны. Клинок Духа. Дерьмо… Бранд, ублюдок, когда я до тебя доберусь, тебе будет очень больно.

Дальше я шел, стараясь не смотреть в лица мертвецам. Потому что мне казалось, будто на них написан немой укор. «Это все из-за тебя», будто говорили они. «Ты обещал защиту» кричали мертвые глаза. «Мы тебе поверили» шептали мертые рты. Я шел, и с каждым шагом ощущал, как меня переполняют ярость и ненависть. И создавалось ощущение, что, если я их в скором времени не выплесну — меня просто разорвет изнутри…

Орфус лежал у своего трона — того самого, на котором он вершил надо мной суровый и справедливый суд. В руках Старший над равными и Покровитель младших братьев все еще сжимал двуручный топор. Рядом с ним лежали тела его охраны. Обезглавленные, искромсанные, изрубленные на куски… Я несколько секунд стоял над телом того, кто доверился мне и поклялся в верности, потом убрал Душеглот, подхватил неожиданно тяжелое тело и посадил его на трон. Подобрал с пола его корону — череп, украшенный металлическими пластинами, и наделм на мертвую голову, после чего, неожиданно сам для себя, опустился на колено перед мертвецом.

— Прости меня, вождь, — негромко проговорил я. — Я отомщу. Клянусь.

Прикрыв на миг глаза, я тряхнул головой, выбрасывая из головы образ Рэйи, маячащий перед внутренним взором, подобно призраку, поднялся, и быстро пошел к выходу из тронного зала. Стены пещеры давили на меня невыносимым грузом, хотелось выйти на улицу и увидеть небо. Даже если с него посыпятся камни.

Стражи напряглись едва ли не раньше, чем сработало «Сканирование». Стальные псы вдруг подобрались, турели сдвинулись, перемещаясь в боевое положение, а из синтетической глотки правого вырвалось низкое, утробное рычание. И тут же я почувствовал чужое присутствие. Потянувшись щупальцами «Сканирования», я коснулся чужого разума, и тут же отдернул щупальце.

Чужой разум был объят Тьмой. Я хорошо помнил это гадливое ощущение, будто руку в разлагающийся труп случайно засунул. Одержимый. Не один. Несколько.

Я нехорошо усмехнулся, и повел шеей, разминая мышцы.

Ждали меня, значит, да? Это хорошо. Очень хорошо. Сейчас вы за все заплатите, ублюдки!

— Вы даже не представляете, ребята, как же я рад нашей встрече! — хищно улыбнувшись, проговорил я, и ускорил шаг, устремляясь к выходу из пещерного комплекса.

Глава 22

Одержимые ждали на улице. На той самой площади, на которой совсем недавно и так давно одновременно мы дали бой тем, кто пришел за мной в Пещерный город. Ждали, будто знали, что я выйду к ним — да, скорее всего, так и было. После того, что я увидел внутри, поступить иначе я просто не мог. Тут они меня хорошо просчитали. Загадкой оставалось только то, как они узнали, что я появлюсь в Гиблых землях. Впрочем, судя по тому, что телам было уже несколько дней, скорее всего, Пещерный город просто наказали за сопротивление, а эти отморозки в плащах — засада, оставленная на всякий случай. Что ж. Весьма кстати.

Пять фигур в черных капюшонах стояли полукругом, и моему появлению совсем не удивились. Видимо, у них тоже было нечто вроде «Сканирования», и засекли меня довольно давно. Я вышел из главного тоннеля и остановился.

— Ну что, ублюдки? Ждали меня?

Отвечать Одержимые не стали. Взметнулись напитанные Тьмой клинки, и послушники бросились на меня.

— Сидеть на месте! — рыкнул я псам, и бросился в атаку.

«Душеглот» прыгнул в руку будто сам по себе, с пальцев левой руки сорвалась гравиволна, отбрасывая двоих Одержимых в сторону, а сам я взвился в воздух в гравипрыжке, чтобы обрушиться на врагов сверху.

Если первая гравиволна зацепила только двоих адептов, то гравиудар, который я нанес с ускорением сверху, разбросал всех, выдолбив в земле углубление, в которое я ушел чуть ли не по колено. Один из адептов остался лежать на земле оглушенный, остальные же вскочили на ноги и снова ринулись на меня.

Первого я встретил ударом с разворота. Он вяло парировал, я увел его Клинок в сторону и атаковал сам. Колющий удар прошел сквозь защиту Одержимого, пробил грудь, и я тут же рванул меч в сторону, практически разрезая адепта. Уклонившись от удара второго мечника, я перетек за спину раненого, и нанес удар с разворота. Голова послушника покатилась по земле, окропляя ее кровью, я почувствовал прилив Силы, и рывком сместился в сторону, разрывая дистанцию между собой и нападающими. Минус один.

Развернувшись, я швырнул под ноги одному из Одержимых зону измененной гравитации, тот не успел остановиться, и с разгону влетел в ловушку. Раздался хлопок, будто лопнул огромный воздушный шар, и во все стороны полетели брызги крови и ошметки плоти. Минус два.

А вот дальше стало сложнее. Двое оставшихся адептов насели на меня всерьез, а третий, сместившись в сторону, принялся что-то колдовать. И, подозреваю, приятного для меня в результате его колдовства будет мало. Разобраться бы с этим ублюдком, да некогда, блин…

Одержимые теснили меня, заставляя отступать, уйдя в глухую оборону. Я был настолько соредоточен, что даже использовать способности не мог: малейшая потеря концентрации — и все. Серьезные ребята, без вопросов… Хорошо хоть им тоже было не до способностей…

Я все же сумел поймать одного из послушников на ошибке. Резкая контратака — и Клинок Духа, вместе с отрубленной кистью, летит на землю. Воспользовавшись снижением темпа, я тут же провалился в ускорение. Мир замедлился, движения противника стали вязкими и неторопливыми, и я обрушил на него целый водопад ударов. Блок, удар, боковой, колющий, справа, слева… Есть!

Последним ударом я отбросил меч Одержимого далеко назад, перехватил свой клинок обеими руками и нанес мощный горизонтальный удар с разворота. Есть! Минус три!

Еще одна голова слетела с плеч, еще один поток Силы впитался в мой Источник — и тут же мне пришлось кувырком по земле уходить от удара, едва не укоротившего на голову уже меня.

Одержимый, лишившийся руки, вместо того, чтоб, как и положено нормальному человеку, спокойно сидеть на заднице, и, подвывая, истекать кровью, просто перехватил Клинок в левую руку и продолжил атаку. Вот же живучий ублюдок!

«Электроразряд» ударил в Одержимого, отбрасывая и парализуя его, я рывком переместился к нему, легко отбил вялую атаку, и лишив ублюдка и второй кисти, круговым движением ударил в шею. Обезглавленное тело рухнуло на землю, я впитал очередной всплеск Силы и усмехнулся. Минус четыре.

И в этот момент позади заухали плазменные излучатели.

Резко развернувшись, я выругался. Оставшийся вне поля зрения послушник завершил свое колдунство, и во внутреннем дворе Пещерного города широко распахнулся темный зев портала.

Температура вокруг упала сразу на несколько градусов, из портала дунул ледяной ветер, а во мгле мелькали угловатые, нечеловеческие фигуры, во весь опор мчащие к выходу. Именно их сейчас и сдерживали мои песики, без команды открывшие огонь по порождениям Бездны. Твою ж мечту… Если я сейчас не разберусь с этим колдуном доморощенным, мне придется ой, как не сладко…

Из зева портала, двигаясь, как истребитель при противорактеном маневре, вылетела гарпия, изящно провернулась вокруг своей оси, проходя между двумя плазменными трассерами, свечой ушла вверх и спикировала на меня. Я встретил летающую тварь электроразрядом, сбив на землю, мощно пнул ее в голову, и резким движением меча располовинил чудовище. Дерьмо, если сейчас их оттуда вылетит целая стая…

Я попытался активировать Рывок, чтобы приблизиться к Одержимому, но способность не сработала. Более того: ледяной ветер из тоннеля стал сильнее, превратившись в настоящий ураган, и, чтобы просто оставаться на месте, мне приходилось прикладывать серьезные усилия. Я наклонился, и, щедро черпая силу из Источника, медленно двинулся вперед.

Выскочившее из портала чудовище, будто полностью состоящее из склизких щупалец я разрубил пополам и пнул в сторону, чтоб не мешалось под ногами. Кентавра с огромным мечом в руках сожгли плазмой Стальные стражи. Пока им удавалось сдерживать поток тварей, прущих из портала, но огонь понемногу терял интенсивность — у МОБИОСов заканчивался боезапас. А я проделал всего половину пути до портала.

Одержимый с ехидной улыбкой стоял у портала, прикрывшись силовым щитом, увенренный в том, что ему ничего не угрожает. Ну-ну, ковбой…

Взмахнув рукой, я активировал «Магнетизм», обвил невидимым щупальцем ноги послушника и дернул. В последний момент он что-то почувствовал, но отреагировать не успел. С размаху приложившись головой о землю, он рухнул на спину, и я дернул еще раз, подтягивая адепта к себе. В какой-то миг ему удалось сгруппироваться, невероятным усилием разорвать щупальце и вскочить на ноги. Но он был уже слишком близко ко мне.

Зачерпнув из Источника сырого эфира, я, не пытаясь использовать какую-то из способностей, ударил лбом ему в лицо, ломая нос, добавил левой по печени и коленом в пах. Когда я впервые дрался с послушником на церемонии Инициации в Цитадели, мои удары были ему, что слону дробина. Сейчас же, когда я усилил тело эфиром, его проняло. От последнего удара Одержимый сложился пополам, подставляя затылок, и я завершил затянувшийся бой, ударив клинком сверху вниз, будто дрова колол. Минус пять.

Потерявший голову послушник упал на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, и в тот же момент портал схлопнулся, со звуком, похожим на взрыв ручной гранаты. Ветер сразу исчез, будто и не было, и я с облегчением выпрямился, окидывая взглядом поле боя. М-да, напачкал я тут изрядно.

Помимо трупов пяти Одержимых, площадка была буквально усеяна телами монстров самого омерзительного вида. Стальные стражи не зря расходовали свой эфир из кристаллов. Я с удивлением обнаружил возле одного из них разорванную надвое мантикору, в отдалении валялась пара обугленных тел, при жизни наверняка принадлежавших кентаврам, и целый выводок гарпий, к счастью, уже мертвых. То есть, пока я бился с адептами, МОБИОСы прикрывали меня на все деньги. Я даже рассмотреть этого не успел, о как…

— Хорошие собачки, — прохрипел я. В горле пересохло, колени слегка дрожали — последствия целого ведра адреналина, выплеснувшегося мне в кровь, но в остальном я чувствовал себя весьма сносно. Сказывался эфир, поглоченный из тел мертвых послушников. Отцепив от пояса флягу, я напился, отошел в сторону и уселся прямо на землю.

Все время боя где-то на грани сознания крутилась какая-то мысль, но мне было не до того, чтоб ее ухватывать и анализировать. Сейчас же неправильность происходящего прямо-таки бросалась в глаза, и я задумался.

Несмотря на то, что бой не вышел совсем уж легким, пятерка Одержимых в засаде — это немного не тот прием, которого я ожидал. Да, еще пару недель назад пятеро адептов размотали бы меня, не напрягаясь, но Бранд не мог не знать, что я стал сильнее. Особенно, если к нему примкнул Стратос. В Технополисе я едва не убил Бранда, а в корабле Предтеч за малым не надрал задницу самому Темному Предтече. И они не могли этого не учитывать. Потому как-то странно, что здесь оставили всего пятерых, да еще и не самых сильных бойцов. Значит ли это, что тут имеется некое двойное дно? Что, если эти Одержимые — всего лишь сигнализация? Может ли быть так, что сейчас, где-то в охваченной мраком Цитадели Бранд или Стратос почувствовали гибель своих слуг и уже готовят настоящий десант в Пещерный город? Если так — то мне нужно сваливать. И, желательно, побыстрее… Но, черт подери, как же не хочется возвращаться в Технополис с пустыми руками… Вместо нескольких тысяч союзников я получил набитый трупами Пещерный город, чувство вины и полное отсутствие надежды на заключение союза с аборигенами. А еще…

Я посмотрел на гостевой дом, в котором мы ночевали с Корал, и буквально воочию увидел входящую в него Рэйю… Дерьмо! Нет, я не уйду отсюда, пока не найду ее тело и не похороню, как положено. И пусть за мной охотятся хоть все Одержимые этого мира во главе с Брандом и Стартосом. Девушка погибла из-за меня, и я не могу уйти, не почтив ее память хотя бы таким образом…

«Она жива», — послышался голос в голове. Эй-Рих. Ты гляди, прорезался… Стоп, что?

«Девушка, о которой ты думешь — жива», — развернул мысль Предтеча. «Я нашел ее ауру. Если она тебе так нужна — могу показать, где она находится. Не так далеко отсюда».

Вот это новости! Ситуация совершила кульбит и польностью изменилась. То, что Рэйя жива, хорошо само по себе. Но! Если она жива — значит, она автоматически занимает место Орфуса. И имеет право голоса на совете племен. То есть, теоретически, хоронить надежду на то, чтоб поставить варваров под свои знамена, еще рано… Так-так-так…

— Показывай, конечно! — в голос воскликнул я. Тут же перед внутренним взглядом, на каком-то из слоев нейроинтерфейса, развернулась карта с мерцающей красной точкой. Пара секунд — и к ней протянулась пунктирная линия. О как. Первый навигатор на Авроре! Ну да, логично, Эй-Рих-то на орбите… Это очень и очень хорошо. Что ж. Значит, не будем терять времени. Тем более, что оставаться здесь мне теперь нет никакого смысла. Правда, точка находится далековато, навскидку, если учитывать масштабы карты — километров сто. А значит, нужно сделать еще кое-что. Только побыстрее. Потому что мысль о живой (а, точнее, теперь уже мертвой) сигнализиции, хоть и достаточно параноидальна, тем не менее, даже если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами никто не следит. Так что — вперед! Нечего тут рассиживаться…

Через десять минут я уже покидал Пещерный город, сидя на экспроприированном на складе байке, а с двух сторон от меня стремительными тенями стелились в прыжках два МОБИОСа. Где-то впереди, если я все правильно сделаю, меня ждала моя потенциальная армия. И… И Рэйя. И, хотя я боялся признаться в этом самому себе, совсем не мысли о нескольких тысячах варваров заставляли меня сейчас до отказа выкручивать ручку газа.

Ладно. Доедем — разберемся. А пока — быстрее, Дима, быстрее!

Глава 23

До точки, указанной на карте Эй-Риха я добрался уже в сумерках. Несмотря на то, что гнал я на все деньги, времени дорога заняла порядочно. Кое-где мне приходилось объезжать завалы, один раз пришлось форсировать небольшую речушку… Дорога шла по спирали, и в итоге я забрался на плато, в ущелье которого располагался Пещерный город. Ехать по нему пришлось долго, но меня это не напрягало. Я наслаждался местностью, чем-то напоминающими горный Алтай, любовался низкими облаками, висящими, будто над самой головой, и, попутно пытался продумать будущую стратегию переговоров. Впрочем, в голову особо ничего не приходило, так что я решил положиться на привычный принцип «Сначала ввяжемся в драку, а там разберемся».

Точка на карте неумолимо приближалась, местность стала понижаться, и вскоре я уже мог рассмотреть какое-то нагромождение камней. Подъехав ближе, я понял, что это развалины. Причем развалины какого-то крупного города, и построен некогда он был явно не людьми. Нагромождения рухнувших плит очень напоминали те развалины, в которых ночевали мы с Корал, когда только попали в Гиблые земли. Только масштаб был значительно серьезнее.

Я притормозил, пытаясь понять, как именно мне въезжать в руины, и тут же в землю рядом со мной воткнулась стрела. Я даже отреагировать не успел. Прилетела она явно из руин, и тот. кто выпускал стрелу, не преследовал цели убить меня. Скорее — предупредить. Мол, дальше — нельзя. Что ж. По крайней мере, выглядит так, будто я приехал туда, куда нужно. Главное, теперь в конфликт с местным населением не вступить. Потому что я парень спокойный, конечно, но если из меня будут активно пытаться сделать подушечку для иголок, могу и разнервничаться. А это точно не упростит переговорный процесс.

Заглушив двигатель, я слез с байка, водрузил его на подножку, и, отправив Стальным стражам мысленный приказ сидеть смирно, повернулся к руинам.

— Я — Дэймон Старк, глава рода Старков-защитников. Я пришел с миром и хочу видеть Рэйю, дочь Орфуса!

В руиназх мелькнуло какое-то пятно, и вскоре кто-то залаял на карличьем. Я поморщился.

— Я не понимаю вашего языка! Или приведите кого-то, кто может говорить по-человечески, или позовите Рэйю.

— Жди, — донеслось до меня, и я довольно улыбнулся. Все же кто-то есть. Это хорошо. Шагнув назад, я оперся на мотоцикл, и приготовился ждать.

Ожидание оказалось недолгим. Прошло, наверное, минут десять, и из руин снова послышался голос, на этот раз — другой, более глубокий и сильный.

— Тот, кто называет себя Старком-защитником! Оставь своих зверей и оружие, и медленно иди вперед!

Я усмехнулся. Ну да, ну да. Сейчас все бросил и оружие оставил… Впрочем, ничего страшного. Клинок я все равно не оставлю, и они это знают, а все остальное у меня в кипере. Что до требования оставить Стражей — ну, не вопрос. Думаю, я и сам в случае чего справлюсь.

Я оттолкнулся от байка, и неспешно пошел вперед.

То, что издали казалось хаотично нагроможденными руинами, вблизи оказалось продуманными и хитроумными укреплениями. Обломки стен, плиты, огромные булыжники были уложены так, чтобы образовать извилистый коридор, на преодоление которого потенциальные нападающие должны были затратить немало времени. Готов спорить, что другого прохода вглубь руин нет. Ну, а если есть — то там точно такие же коридоры. Не удивлюсь, если здесь еще и ловушек понатыкано. Например, вон та стена стоит настолько неестественно ровно, что, руку даю на отсечение, в нужный момент она ляжет поперек прохода, не только перекрыв его, но еще и придавив часть нападающих. Так, надо бы под ноги смоьтреть внимательно, а то наличию волчьей ямы здесь я абсолютно не удивлюсь…

За очередным поворотом показался тупик. Я остановился перед стеной, постоял несколько секунд, и, подняв голову, проговорил:

— Ну что, убедились? Так и буду тут стоять, или вы меня все-таки впустите?

Заскрежетали блоки, и стена поехала в сторону. Я сложил руки на груди и ждал, пока проход откроется достаточно для того, чтоб хотя бы увидеть, кто меня там ждет.

Ждала меня целая маленькая армия. Десяток карликов с арбалетами, в ложах которых пульсировали стрелы с эфирными наконечниками, столько же людей с винтовками и даже парой излучателей… Все целятся в меня. Я усмехнулся. Наивные. Если бы мне было нужно, я бы разметал их в пару секунд. Но мне не нужно. Так что — спокойствие, только спокойствие.

— Ну что, Локин, убедился? Я это, я. Могу я теперь войти, или твои люди так и продолжат в меня целиться?

Из-за блока показался первый офицер Орфуса.

— Как ты понял, что я здесь?

— Слишком грамотно тут все организованно. Основательно, со старанием. Мне кажется, это очень в твоем духе. Вижу, все же отказался от запрета на эфирное оружие?

— Ти Квай дгорн тха! — послышался вопль, и ко мне метнулась небольшая серая фигурка. В первый момент я едва не схватился за Клинок, но потом пришло узнавание, и я расслабился.

Ко мне несся карлик в сером камуфляже, в разгрузке и с винтовкой за плечами. И будь я проклят, если я его не знал!

— Ти Квай тха! Дгорн! Гур-на! — подбежав ко мне, карлик застыл в глубоком поклоне. Я же улыбнулся, шагнул вперед, и положил руки на его плечи.

— Да ладно тебе, парень, чего придумал? Выпрямись! Нашел, перед кем спину ломать!

Карлик, кажется, меня понял. Распрямился, глядя мне в глаза, по квадратной физиономии блуждала широкая улыбка.

— Я тоже рад тебя видеть, парень! Гляжу, совсем серьезным воином стал!

— Ти Квай гхарн бак! — горделиво пролаял карлик.

— Молодец, молодец. Горжусь. Но, кажется, я тебе поручил кое-кого охранять. А ты здесь спину гнешь. Что за дела, Ти Квай?

— Кажется, за последнее время это первый раз, когда он отошел от меня дальше, чем на пять метров, — послышался знакомый голос, и в сердце болезненно кольнула.

Рэйя выглядела еще лучше, чем когда я увидел ее в первый раз. Тонкую фигурку обтягивает легкая кольчуга, сверху наброшен плащ, темные волосы венчает металлическая диадема…

Я шагнул вперед и оказался с девушкой лицом к лицу. Взгляд темных глаз обжег меня, и, не в силах его выдержать, я опустился на колено и склонил голову.

— Рэйя, дочь Орфуса, мой дом скорбит вместе с тобой о твоей утрате, — проговорил я.

— Встань, Дэймон Старк. Не пристало лорду преклонять колено перед вассалом, — с грустью в голосе проговорила Рэйя.

Я выпрямился.

— Ты уже знаешь, что произошло в Городе Пещер, — Рэйя не спрашивала, она утверждала.

— Да, — я кивнул, на этот раз не отводя взгляда. — Я отомстил тем, кто это сделал. Убил всех. Но это лишь исполнители. Те, кому отдали приказ. А те, кто его отдал — пока живы. И, в том числе, поэтому я здесь.

— Серьезные разговоры требуют соответствующей обстановки, — проговорила Рэйя. — Здесь я не могу обеспечить прием, достойный лорда Старка, но все лучше, чем говорить посреди двора.

— Только я бы сначала забрал мотоцикл и… своих зверей, — усмехнулся я.

Рэйя кивнула.

— Ты изменился, Дэймон, — проговорила она негромко. — Стал взрослее… Сильнее… Увереннее… Приручил Стальных стражей… Теперь ты настоящий лорд.

— Жизнь заставила, — пожал я плечами. — В общем, я за байком, а вы пока на стол накройте, что ли. Есть охота…

Рэйя усмехнулась.

— Хотя в чем-то ты остался прежним. Держи Стальных стражей возле себя, лорд. Люди боятся.

— Не вопрос, — кивнул я, и, развернувшись, пошел обратно.

* * *

— Они пришли ночью, — Локин отхлебнул из кубка и поставил его на место. — Сняли часовых, тут же превратили их в кукол и отправили во внутренний двор. Чем больше гибло людей, тем больше становилось их воинство. Младшие братья испугались — и я не могу их в этом винить. Сражаться против мертвецов непросто даже опытным людям, а Младшие братья… Никогда не отличались особой смелостью.

— Ти Квай донг тхо! — возмущенно пролаял карлик.

— Да, ты молодец, Ти Квай, — Рэйя улыбнулась. — Ты не боялся. Малыш лично убил с десяток кукол, когда они пытались прорваться к пещерам.

— Как вы уцелели? — я глотнул того чудесного напитка, которым Рэйя потчевала меня в памятную ночь у водопада.

— Отец отправил меня прочь из города, — глаза девушки блеснули, а в голосе послышалась горечь. — Когда понял, что удержать его не получится.

— Мы отступили в пещеры, как ты учил, но на их стороне воевали твари из-за Грани, — вступил в разговор Локин. — Город было не удержать. Тогда владыка Орфус отправил мой отряд тайным ходом через пещеры на плато, поставив нам задачу вывести госпожу…

— Я должна была остаться там, вместе с отцом! — выдохнула Рэйя, но Локин лишь покачал головой.

— Тогда мы погибли бы там все, — веско сказал он. — Погибли бы дальние патрули, которые, ничего не подозревая, вернулись бы в город. Погибли бы Младшие братья. Погибли бы вы, госпожа. И наше племя перестало бы существовать.

— От него и так практически ничего не осталось, — процедила Рэйя.

— Остались вы. Остался я. Осталось десять полных рук бойцов и двадцать — Младших братьев. Мы возродим племя. И рано или поздно вернемся в Пещерный город, — убежденно произнес Локин.

— Вернетесь, — уверенно кивнул я. — Это произойдет раньше, чем вы думаете. Я помогу вам в этом. Но мне тоже требуется помощь.

— Мой отец принес тебе вассальную клятву, и я унаследовала ее, — мрачно сказала Рэйя. — Но чем горстка варваров сможет помочь такому великому воину, как лорд Старк, приручающий Стальных стражей и владеющий Дарами?

— Грядет великая битва с Тьмой, — я сделал еще глоток. — Мне удалось объединить под своим началом все Великие Дома Авроры. У нас сотни Владеющих, их гвардия и древние технологии. Но даже так мы не сможем одержать победу без вашей помощи.

— Я не понимаю, — Рэйя качнула головой, и ее многочисленные косички качнулись в такт этому движению.

— Мне нужно, чтобы ты созвала Совет Племен, — ответил я. — А мне нужно убедить их выступить на нашей стороне. Темных много, они сильны, на их стороне — древнее божество. Но с вашей помощью мы сумеем победить.

— Боюсь, сейчас мой голос на Совете не имеет достаточного веса, — горько улыбнулась Рэйя.

— Я усилю его своим, — вернул я ей улыбку. — Просто собери Совет — а все остальное я возьму на себя. После мы вернемся в Пещерный город, и я приведу людей, которые помогут вам освоить древнее оружие и смогут вас защитить, пока не наступит момент вступать в битву.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой… — протянула Рэйя.

— Будет, — кивнул я. — Я обещаю. А если я даю слово, то я его держу.

— Ладно, — Рэйя кивнула. — Подумаем об этом завтра. Сегодня уже слишком поздно для серьезных решений.

При этих словах Локин и другие офицеры, как одни, поднялись, поклонились Рэйе, и направились к выходу.

— Лорд Старк… — ко мне подошел кто-то из обслуги.

— Я сама покажу лорду Старку его покои, — отчеканила Рэйя, и прислугу словно ветром сдуло. Ти-Квай, что-то бурча, направился к дверям последним. Как только за ним закрылась дверь, Рэйя повернулась и шагнула ко мне, оказавшись вдруг совсем рядом.

— Ты помнишь, что я сказала тебе, когда ты уходил? — ее голос внезапно стал низхким и томным, и я почувствовал, как по спине пробегает дрожь. — Я говорила, что, когда ты вернешься в Пещерный город, тебя будут ждать не только воины.

Девушка сделала еще шаг, и практически прижалась ко мне, глядя прямо в глаза. Я почувствовал, что тону в двух темных омутах, и, кажется, пропустил пару вдохов.

— Так вот. Я ждала тебя, Дэймон Старк.

Девушка порывисто обвила мою шею руками и жадно впилась своими губами в мои. Каких-то пару мгновений я колебался, а потом послал все к черту, подхватил девушку за бедра, приподнял, и, сделав шаг, усадил ее на стол. Зазвенела сметаемая посуда, что-то разбилось, затрещали застежки одежды… Сердце грохотало кузнечным молотом, поцелуи Рэйи обжигали мое лицо, я дернул вверх короткую меховую юбку, чуть не разорвав ее, подался вперед…

Прежде чем полностью раствориться в дочери вождя, я успел подумать, что Дэймон меня теперь точно убьет. Но сейчас мне не было до этого никакого дела. Подумаю об этом завтра.

Сегодня есть дела поважнее.

Глава 24

Просыпался я долго и очень неохотно.

Тело утопало в перине, наброшенная сверху мягкая шкура приятно грела тело, а все мышцы гудели, будто я всю ночь сражался с врукопашную с неким невероятно сильным зверем… Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Впервые за долгое время я ощущал расслабленность и безмятежность.

До хруста потянувшись, я сладко зевнул и открыл глаза.

— Жду не дождусь, пока смогу вернуть свое тело, — прозвучало над ухом сердитое ворчание. — Хоть тогда ты перестанешь творить с ним непотребства.

Я скосил взгляд и увидел Дэймона, сидящего на тумбочке сбоку от кровати.

— Опять подглядывал, да? Вуайерист проклятый, — беззлобно буркнул я. — Ну смотри, смотри. Может, хоть научишься чему полезному…

— Ты омерзителен, — скорчил рожу Дэймон.

— Всегда! — я снова зевнул, откинул шкуру и принялся искать одежду.

— У тебя что, совсем нет ни стыда, ни совести? — Дэймон отвернулся, будто смотрел не на свое же тело.

— Совесть? М-м-м… Погоди… — даже бурчащий юный Старк не мог испортить мне настроения этим утром. — Что-то такое припоминаю. Это, кажется, та штука, которую я в пятом классе на булочку поменял, да? Ты в курсе должен быть, ты ж любитель покопаться в моих воспоминаниях.

— Да прекрати ты уже ерничать! — вспылил Дэймон. — Ты делаешь с моим телом все, что хочешь, даже не спрашивая разрешения!

— Ну, прости, родной. Как-то так получилось, что это еще и мое тело тоже. И, должен заметить, что только благодаря мне оно пока еще в целости, сохранности… И даже, кажется, неплохо прогрессирует, — я повел плечами, и сделал пару выпадов, боксируя с тенью. Уф, хорошо… Давно я так не отдыхал. А отдых был ой, как нужен! И даже не столько физический, сколько моральный. Аж человеком себя чувствую.

— Ты невыносим, — покачал головой Дэймон.

— Угу. А ты такая душка, прям вообще, — я натянул штаны, сунул ноги в ботинки и принялся их шнуровать. — В общем, отвали. Считай, что это было специальное мероприятие, направленное на то, чтобы расположить к себе стратегического союзника.

— Ага. А с капитаном Леман ты скреплял партнерские отношения и продумывал тактические схемы, — ехидно улыбнулся Дэймон.

Вот засранец мелкий! Все-таки умудрился испортить мне настроение!

— Еще раз скажешь хоть слово про Фину — я тебя загоню в такие глубины подсознания, что задолбаешься оттуда выбираться, понял? — рыкнул я.

— Извини, — потупился Дэймон. В этот момент дверь, ведущая в комнату, распахнулась, и на пороге показалась Рэйя. Проекция Дэймона тут же растворилась в воздухе, а я повернулся к девушке.

— Доброе утро, — слегка улыбнулась девушка. — Ну и горазд же ты спать! Тебя даже вчерашняя гроза не разбудила…

— Ну, объективно, спал я не так долго, как мне бы этого хотелось, — я натянул термуху и поднялся с кровати.

— Я отправила гонцов к вождям, — посерьезнела девушка. — Назначила Совет на сегодняшний вечер. Нам нужно собираться, если хотим успеть на Скалу Совета.

— Скалу Совета? — я усмехнулся. Забавно как совпало… — Далеко туда добираться?

— Несколько часов. Еще остается время, чтобы позавтракать.

— Позавтракать — это хорошо, — я кивнул. — Стоп. Несколько часов — это на чем?

— На винторогах, конечно! — Рэйя усмехнулась. — Так что свой… Байк, да? Свой байк тебе придется оставить здесь. Не разучился еще ездить в седле?

Я вспомнил путь от руин в Пещерный город верхом на мохнатом чудовище и застонал.

— Разучился? Да я особо-то и не умел никогда… Особенно на этих монстрах.

— Ну, придется учиться. Негоже лорду Старку, собирающему под свои знамена объединенные племена, сидеть в седле, как мешок с корнеплодами.

— Придется, — горестно вздохнул я. — Так что ты там говорила про завтрак?

* * *

Говоря о том, что я особо не умел ездить верхом на винтороге, я не лукавил. На лошади я худо-бедно в седле держаться умел, но огромная мохнатая скотина с внушительными рогами — это немного не, должен сказать. Однако я старался, как мог, и даже ни разу не свалился со спины животного. Вот только к концу пути задница у меня болела так, как никогда ранее.

Со стороны наша процессия выглядела, наверное, так же внушительно для чужого взгляда, как смешно — для моего. Во главе — пять солдат в разгрузках и с винтовками, едущие клином, после — мы с Рэйей. С двух сторон от нас степенно трусят Стальные стражи. За нами — Локин и Ти Квай. Причем вооруженный огнестрелом и затянутый в серый камуфляж карлик восседал на винтороге с такой серьезной и горделивой рожей, что без смеха я на него смотреть не мог. Еще дальше — сборная солянка из карликов и солдат Рэйи, вооруженных, кто во что горазд. Винтовки, излучатели, луки, копья, мечи… Вот такое вот технофэнтези.

Ехали мы часов пять — причем шли довольно бодрой рысью. Местность менялась, мы спускались с плато по пологому склону, периодически вокруг появлялись горные ручьи, перераставшие в реки, с порогами и даже небольшими водопадами. Мимо дрейфовали стада отаров, пару раз в стороне пролетали стаи огнекрылов. Девственная природа. С каким бы удовольствием я б во все это окунулся, если бы не происходящее… Взять рюкзак, палатку, спальник — и в поход. Бродить по неизведанным местам, где не ступала нога человека, спать под звездами, умываться в горном ручье… Увы, даже если все получится, как задумано, подобный отпуск мне не грозит еще очень долгое время… Или… Закончить с Тьмой, бросить все и рвануть сюда, к Рэйе? Так, стоп. Что-то я раздухарился. Покончи с ней сначала, Дима, а потом уже мечтай. Потому как пока что вероятность того, что это Тьма покончит со мной, несколько выше, чем наоборот.

Скалу Совета было видно издалека. Большая, квадратная, вздымающаяся над местностью, как Москва-Сити над хрущевками. На глаз высоту оценить было сложно, но выглядело внушительно. Я даже поймал себя на вопросе, а как мы, собственно, будем туда подниматься? Но, подъехав ближе, стало видно, что вокруг скалы идет вьющаяся спиралью дорога. Интересное место для сбора Совета племен…

— Почему именно это место выбрали для Совета? — спросил я у Рэйи.

— По нескольким причинам. Во-первых, Скала располагается на примерно равном удалении от места обитания всех племен. Во-вторых… Если кто-то задумает недоброе, осуществить замысле в этом месте будет непросто. Подняться наверх может ограниченное количество людей от каждого племени — остальные разбивают лагерь у подножия. Сверху видно местность на много лиг вокруг, и привести войско незамеченным практически невозможно. Ну и отбить атаку поднимающегося по узкой тропе воинства не составит труда.

— Ну да, не лишено смысла, — кивнул я, думая, что, при большом желании, мог бы справиться со всеми делегатами прямо на вершине, особо не напрягаясь. Ну, наверное. А там мало ли. Вон, Дарикс был шаманом, и такие, полагаю, есть у каждого племени. А шаманами и ведьмами здесь людей просто так не называли, как я уже имел возможность убедиться. Конечно, сравниться с полноценным Владеющим поодиночке они не могли, но что, если их будет несколько? В общем, надеюсь, что здесь придется прибегать исключительно к риторике, не упражняясь в магическом искусстве и навыках фехтования. Ну, и еще один козырь в рукаве у меня имеется. Надеюсь, что он подоспеет вовремя.

Достигли подножия скалы мы только спустя час, и теперь я мог в полной мере оценить размеры скалы. Да мы только подниматься на нее пару часов будем…

— Совет состояится, по традиции, после заката, — будто прочитав мои мысли, проговорила Рэйя. — Вверх поднимаемся пешком, солдат оставляем у подножия разбивать лагерь. Подняться могут не больше пяти человек от каждого племени. Полагаю, что пойдем мы с тобой, Локин…

— Ти Ква хго! — послышался сзади вопль карлика.

— Ти Квай, конечно же, — тяжело вздохнула девушка, — и…

— Я возьму Сильвена, если вы не возражаете, госпожа, — к нам подъехал Локин. — Он один из лучших моих воинов, и, если что-то случится…

— На тот случай, если что-то произойдет, с нами лорд Старк, — перебила его Рэйя. — Но я не возражаю. Делай, как считаешь нужным, Локин. Я сейчас не могу думать ни о чем, кроме предстоящего Совета.

— Все будет так, как нужно богам, госпожа, — смиренно произнес Локин. — Но древнее оружие нам лучше бы оставить здесь.

— Нет, — решительно отрезал я. — Я помню, как у вас относятся к древнему оружию, но нам нужно сразу показать, с чем придется иметь дело остальным племенам. Не нужно сюрпризов. Особенно — когда договариваешься о военном союзе. Пусть видят, что это оружие у нас есть, мы готовы и умеем его применять. В свое время я сумел убедить Орфуса и тебя, сумею убедить и остальных.

— Хорошо, если так, лорд Старк… — покачал головой Локин. — Не смею спорить, но мне не очень нравится эта идея.

— Ну, других у меня нет, так придется использовать эту, — пожал я плечами. Локин смклонил голову и отъехал. в сторону.

У подножия скалы уже был разбит лагерь — даже несколько. Видимо, если мы прибыли и не последними, то одними из. Ну, ничего страшного. Нормально.

Мы ехали через лагерь, в котором суетились люди и карлики, и ловили на себе косые, подозрительные, а местами даже испуганные взгляды. Обращены они были даже не столько на нас, сколько на наше оружие и экипировку. Больше всего внимания доставалось, конечно же, МОБИОСам. Логично, да. Полагаю, земное оружие здесь уже видели, а вот Стражи — в диковинку. Будем надеяться, это сыграет нам в плюс.

— Край, Ирбис! — скомандовал Локин, когда мы нашли не занятое шатрами место и спешились. — Разбивайте лагерь. Ни с кем не задираться, сохранять дружелюбие, но не болтать. Древнее оружие не выпячивайте, а лучше вообще уберите, но держите под рукой. Не болтать. Ни о лорде Старке, ни о цели Совета — ни о чем. Это ясно?

— Да, горвен, — один из воинов поклонился Локину.

— Хорошо. Позаботьтесь о наших животных. Сильвен! Ты идешь с нами! Оружие — при себе.

— Слушаюсь, горвен! — высокий, статный парень, облаченный в серый камуфляж и с излучателем за спиной, кивнул.

— Лорд Старк, если мне будет позволено дать вам совет — я бы оставил Стальных стражей здесь, — понизив голос, проговорил Локин, подойдя ко мне, пока я пытался размять затекшую от многочасовой скачки спину.

— Спасибо за совет, Локин, но я — не ты, и Стражей здесь не оставлю. Во-первых, они нам могут пригодиться вверху, если что-то пойдет не так, а во-вторых — я не могу поручиться за их поведение, если я буду далеко.

Локин поморщился и отошел в сторону. А я запрокинул голову и посмотрел на далекую вершину скалы. Твою ж мечту… Не могли лифт какой-нибудь придумать, а? Ладно. Вверх — так вверх.

— Что ж. Посмотрим, что скажет стая на Скале Совета, — ухмыльнулся я, и, свистнув МОБИОСам, двинулся вслед за Рэйей.

Глава 25

— Если б мишки были пчелами… То они бы нипочем… Никогда б и не подумали… Так высо́ко строить дом…

Очередной виток дороги остался позади, я остановился и посмотрел вверх. Уф. Ну, кажется, осталось немного.

Я затруднялся сказать, что, в итоге, оказалось сложнее и хуже: скачка на винторогах к Скале Совета, или пеший подъем на ее вершину. Даже для нового тела, усиленного Источником и прокачанного его эволюциями, это было не самой простой задачей. И, на самом деле, тяжело было не столько физически, сколько морально. Одноообразная, унылая дорога, поворот за поворотом, шаг за шагом… Виды, открывавшиеся сверху, радовали глаз только первые несколько поворотов. Потом оно как-то приелось. Я считал шаги, бухтел себе под нос стишок про травинку, лесок и в поле каждый колосок — но не помогало ничего. И, в итоге, когда мы все же поднялись на вершину, я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

Вершина представляла собой вогнутую чашу с естественным, созданным самой природой амфитеатром. Выступы, спускающиеся вниз ступенями, образовывали скамьи, расположенные друг над другом, а по центру разместилась круглая площадка неправильной формы.

Еще внизу, глядя на обширный лагерь, раскинувшийся у подножия Скалы Совета, я прикидывал, сколько вождей прибыло на Совет. Сейчас же я окинул взглядом уже занятые места, и с трудом удержался от того, чтоб присвистнуть. Здесь было около сорока группок по три-пять человек. То есть — около сорока вождей. То есть… Если у каждого из них есть хотя бы пятьсот воинов… Я рассчитывал на гораздо меньшие цифры. Привлеки я на свою сторону хотя бы половину — и у меня в подчинении будет совершенно нереальная для Авроры армия. Добавить сюда еще Владеющих, личную гвардию и ополчение Великих Домов… Так, ладно. Главное губу не раскатывать. Сначала нужно, чтобы весь этот Совет меня банально на хрен не послал.

Рэйя пошла вокруг чаши, двигаясь на другую сторону. Сидящие на скамьях люди старались держать лицо, но было видно, что ее сопровождение, как минимум, привлекло внимание. Еще бы! В отличие от остальных, Локин, Ти Квай и Сильвен были одеты в камуфляж, вооружены винтовками, а меня и вовсе Стальные стражи сопровождали. По импровизированным трибунам все время, пока мы двигались к своему месту, то и дело пробегал шепоток. И, кажется, был он не очень-то одобрительным.

В отличие от вождей, сидящих с каменными лицами, я вел себя, как обычно. То есть, с интересом оглядывался, и пытался заранее понять, кто здесь будет за, кто против… Вот эти ребята, которые смотрят на нашу экипировку с плохо скрываемой завистью, скорее всего, будут за. Им явно хочется заполучить себе нечто подобное. А вот этот, который с трудом сдерживает презрение и брезгливость, явно будет вставлять палки в колеса. Это плохо. Потому как визуально он выглядит знатным господином — ну, по меркам варваров, конечно. Пышная накидка, украшенная перьями каких-то птиц, на голове — череп… Хм, огнекрыла? Очень похоже. Серьезный парень. Остальные, хоть и тоже смотрелись достаточно экзотично, но выглядели явно попроще. Ладно. Посмотрим, как оно сложится. Пусть среди жителей Забытых городов и имеется весьма обоснованная антипатия к Владеющим, пусть они и считают использование земного и эфирного оружия табу, тем не менее, сейчас мы все находились перед лицом общей угрозы. И все зависит от того, насколько доходчиво я донесу это до вождей. Что ж. Оратор я не самый лучший, но, надеюсь, у меня, все же, получится.

Я обратил внимание, что некоторые здороваются с Рэйей кивками, но есть и те, кто демонстративно отворачиваются. Да, общение будет сложным. Собирать Совет сразу после того, как большая часть твоего племени была истреблена, а отец убит… Учитывая классический средневековый шовинизм, наверняка многие не согласны с тем, что во главе племени Пещерного города встала женщина. Но — они все же явились. А значит, хотя бы выслушают. Что нам, собственно, и требуется.

Мы, наконец, добрались до своих мест, но садиться Рэйя не стала. Стояла с гордым и независимым видом, сложив руки на груди, и оглядывала присутствующих. А вожди, тем временем, прибывали. При мне вслед за нами поднялось еще несколько групп. Спустя некоторое время к нам направился невысокий старик с седой бородой, заплетенной в многочисленные косицы, с белой мантией на плечах и суковатым посохом в руках.

— Элдрин, распорядитель Совета, — шепнула мне на ухо Рэйя. Я кивнул, мол, информацию принял.

— Рэйя-ап-Орфус, Совет приветствует тебя на Скале и сочувствует своему горю, — неожиданно глубоким и хорошо поставленным голосом обратился старик к девушке. И я видел, что это не просто общепринятая форма: конкретно Элдрин, кажется, и правда сочувствовал потере Рэйи.

— Спасибо, Элдрин, — Рэйя степенно кивнула.

— Насколько я понимаю, ты созвала Совет, чтобы объявить о новом главе племени? — Элдрин прищурился. — Или… Или ты планируешь объявить о поиске племени, которое примет тебя и твоих людей?

Эти слова девушке явно не понравились. Она горделиво выпрямилась и проговорила.

— Племя Пещерного города никогда не потеряет свое имя!

— Вот только, насколько я знаю, сам Пещерный город вам больше не принадлежит… — горько протянул Элдрин.

— Это ненадолго! — вспыхнула Рэйя.

— На все воля богов… — старик покачал головой. — Я пришел сказать, что все в сборе. Если ты готова — можно начинать. Совет созвала ты — тебе и говорить.

— Я готова! — Рэйя успокоилась и взяла себя в руки.

— Тогда я объявляю начало, — кивнул Элдрин, и пошел к центру пятачка.

Стоило ему стукнуть посохом о камень, как все разговоры стихли, и над Скалой воцарилась тишина.

— Рэйя-ап-Орфус будет говорить! — выкрикнул старик зычным голосом, и отошел в сторону. Хм. А они тут люди дела, как погляжу. Не любители рассусоливать…

Рэйя выступила вперед.

— Люди Свободных городов! — о как, свободных, не Забытых, как величают их Владеющие. Надо бы не забыть, важная деталь. А то ляпну одно слово невпопад — и привет.

— Я собрала вас здесь, чтобы заявить Совету племен о том, что я, Рэйя-ап-Орфус, по праву заняла место своего отца, Орфуса-ап-Кравена, Старшего над равными и Покровителя Младших братьев, во главе племени Пещерного города. Мой отец погиб в бою. Погиб, как герой, до последней капли крови защищая свое племя от вторгшихся в пещеры пришельцев. После его смерти не нашлось никого, кто бы сказал против меня. И вот я здесь.

— Верно сказано. Орфус-ап-Кравен мертв — а ты здесь, женщина, — послышался скрипучий голос. Я поискал взглядом говорившего. Ну, как в воду глядел. Фраер с черепом огнекрыла на башке. Сразу мне этот перец не понравился.

— Ты — здесь. Вместо того, чтобы биться с отцом плечо к плечу. Так достойна ли ты этого места, женщина? — продолжил черепоголовый.

— Я здесь — и племя мое живо, — холодно ответила девушка. — А если кто-то считает, что я недостойна стоять здесь — пусть выйдет сюда или выставит своего воина, и я докажу обратное холодным металлом!

Ого. Красивый ответ.

— Ты — или тот, кого ты привела с собой? Тот, кто носит Призрачный меч, тот, с кем ходят Мертвые псы?

Вот ублюдок. Явно нарывается. Ладно, спокойствие, Дима, только спокойствие. Это явная провокация, и ты на нее не поведешься.

— Тот, кто пришел со мной — великий воин, и мог бы в три удара сердца доказать любому здесь, что носит Меч, Разящий Тьму, не ради красоты. И я бы, на твоем месте, поостереглась задевать этого человека, Кайран-ап-Келден, Говорящий-с-Огнекрылами. Ибо это — лорд Дэймон Старк, глава Дома Старков-защитников. И он пришел сюда, чтобы предупредить об опасности, которая грозит не только Свободным городам, но и всему миру! — ответила Рэйя. — Я не отказываюсь от своих слов. Если ты считаешь, что я недостойна — выйди против меня или выставь своего воина. Не словом, а делом!

— Ты привела сюда одного из тех, что считают нас дикими варварами? Одного из тех, что вытеснили нас в Гиблые земли? Одного из тех, кто заставил наши племена прозябать на руинах, вместо того, чтобы жить на землях, что принадлежат нам по праву?

Рэйя выдержала и это.

— Тот, кого я сюда привела, однажды уже сумел защитить Пещерный город. Практически в одиночку, — так, ну это явное преувеличение! Во-первых, без бойцов Орфуса мне бы там быстро карачун наступил, а во-вторых, со мной была Корал, которая неслабо помогла в последней схватке с послушником Бранда. Но да ладно. Видимо, так нужно. — И он пришел снова, чтобы спасти уже всех нас.

— Только вот Пещерный город во второй раз он защитить не сумел, — ехидно отозвался Кайран-ап-Как-Его-Там. — Как же он собирается спасти всех нас? И зачем это ему? Какие цели он преследует? Никогда Высокородные не были на нашей стороне! Я, скорее, поверю, что он пришел сюда, чтобы заманить нас в ловушку, и окончательно расправиться со Свободными городами. А ты просто легла под него и теперь делаешь то, что нужно ему!

Так. Ну это уже перебор.

Я сделал шаг вперед, выбросил вперед левую руку и активировал «Магнетизм». Фраер с черепом на голове удивленно сглотнул и засипел, когда неведомая сила подняла его в воздух и переместила в круг, опустив на землю в шаге от меня. Глядя Кайрану прямо в глаза, я отчеканил:

— Если ты пришел сюда оскорблять — просто сделай это еще раз — и лишишься головы. Я поднимался на Скалу не для того, чтобы слушать бредни расфуфыренного болвана. У меня — и у всех вас — просто нет на это времени. Поэтому либо заткнись, либо…

Я отпихнул вождя в сторону, вложив в толчок совсем немного силы Источника, и он кубарем покатился по пятачку. На трибунах поднялся гомон, кто-то вскочил с мест, но я вышел вперед и поднял открытую ладонь в понятном на всех языках жесте. Я требовал тишины. И она наступила.

— Люди Свободных городов! — начал я, и гул тут же сменился на одобрительный. Кажется, они не ожидали такого от Высокородного. — Я пришел к вам с миром и доброй волей. Прошу прощения за то, что мне сейчас пришлось сделать, но этот человек пришел сюда не на Совет. Он пришел глумиться над памятью Орфуса-ап-Кравена и над его дочерью, его достойной преемницей. Не знаю, как у вас, а у нас подобное поведение считается оскорблением всех присутствующих. Это недостойно вождя. И потому мне пришлось заставить его замолчать. пока что — не навеки.

Трибуны одобрительно загудели. Так. Кажется, на нужный лад я их настроил.

— Многие из вас знают, что Дом Старков всегда был на стороне Свободных племен, — вот и пригодились Дэймоновские экскурсы в историю, с помощью которых я коротал время на спине винторога. — Мы никогда не вредили Свободным городам, помогали им, торговали с ними и защищали их по мере сил. Я не могу сказать то же самое о других Домах — отношения с ними у вас были сложными. Но времена меняются. Дома Владеющих сплотились перед лицом древнего зла, вновь пришедшего на Аврору. И сейчас только от того, сможем ли мы забыть былую вражду и непонимание, зависит судьба всего мира — и каждого из нас.

Амфитеатр притих.

— На Аврору снова явилась Тьма. Тьма, искушающая и предлагающая все сокровища мира, но на деле — лишь уничтожающая все живое. Думаю, многие из вас могли слышать об этом — вести быстро расходятся даже по Гиблым землям. Одержимые пришли в Пещерный город. Пришли дважды. В первый раз мне удалось защитить пещеры, во второй, к сожалению, я был слишком далеко — и Пещерный город пал. Пал, как падет любой из Свободных городов, если мы не забудем о вражде и разногласиях. Если не объединимся перед общим врагом. И никто не отсидится в дальних ущельях, в непроходимых лесах и высоких горах. Тьма придет за каждым — рано или поздно. И именно поэтому я здесь.

Фигасе выдал. Аж сам от себя не ожидал. Момент с Эй-Рихом, который просто зальет всю планету Слезами Солнца, если нам не удастся победить Бранда со Стратосом, я намеренно опустил — слишком много информации это тоже перебор. Особенно для этих ребят. Не факт, что уже изложенное осмыслить смогут.

— И что ты предлагаешь? — послышался чей-то голос. Я пригляделся. Кажется, один из тех вождей, что приветливо здоровался с Рэйей.

— Мой дом — Цитадель Старков, — пал так же, как пал Пещерный город. И так же, как Рэйя-ап-Орфус, я жажду мести. Я отправился странствовать по миру, чтобы собрать под единым знаменем все Высокие Дома — и мне это удалось. Дом Игнис, Дом Технос, Дом Аквис и Дом Эйрос встали рядом со мной плечом к плечу, чтобы загнать Тьму обратно за Грань. Но сами мы не справимся. На стороне Одержимых — Зло, которое древнее, чем люди, что пришли сюда со звезд. Зло, способное призвать из-за Грани многотысячную армию. На нашей стороне — могущественные Владеющие, вся мощь эфирного оружия и многолетний опыт войн. Но невозможно только этим победить войско, превосходящее по численности в десятки раз. Орфус-ап-Кравен поклялся помочь мне и принес вассальную клятву. Сейчас он мертв, и клятву унаследовала Рэйя-ап-Орфус. Однако мне не нужны вассалы. Мне нужны те, кто понимает: если Тьма победит Владеющих, она доберется до каждой живой души под этим солнцем. Это исключительно вопрос времени. Мне нужны те, кто по доброй воле пойдет со мной и вернет Аврору тем, кому она по-настоящему принадлежит. Чтобы доказать свою добрую волю, я, Дэймон Старк, глава Дома Старков, Владетель Цитадели и лорд Седых Отрогов, перед советом племен освобождаю Рэйю-ап-Орфус от клятвы, данной ее отцом. Здесь и сейчас!

Амфитеатр загудел. Я выдержал паузу и продолжил.

— Я не требую от вас ничего. Я просто хочу, чтобы вы знали: если мы не объединимся, не ударим по Тьме единым кулаком — мы все умрем. Тьма поглотит этот мир. Я был за Гранью — и видел, во что превращаются пожранные ею миры. Здесь будет вечный мрак и вечная ночь, разрываемая лишь воплями бродящих во Тьме чудовищ. Хотите ли вы такой судьбы своему миру?

— Нет!

— Прочь Тьму!

— Этот мир — наш!

Раздельные выкрики постепенно сливались в многоголосый гул, и я с трудом сдержал довольную улыбку. Кажется, получается.

— Вы что, и правда позволите этой змее искусить вас? — послышался выкрик, перекрывающий шум толпы. Та неохотна смолкла. Кайран. Ах ты ж долбаный карась! Нашел в себе силы рот открыть?

«Опасность», — прошелестел в голове голос Эй-Риха. «Я чувствую Тьму».

Тьму?

Я активировал «Сканирование» и потянулся невидимым щупальцем к Кайрану. Потянулся — и отпрянул. Тьма. Морт раздери, этот ублюдок — одержимый! Вон оно че, Михалыч… Это многое объясняет…

— Вы позволите ему повести вас на убой, как глупых отаров? Погубите свои племена в чужой войне, верша чужую месть? — во разошелся, ублюдок… Пора бы укоротить его на голову. Но… Если я сейчас просто убью его, это сыграет не на руку мне. Скорее, наоборот… Дерьмо, как же поступить?

Чисто инстинктивно, я раскинул сеть «Сканирования» шире, и вздрогнул. Люди. Много людей. Подтягиваются к амфитеатру. Скрываются. Я мрачно усмехнулся. Понимаю… Кажется, племя Кайрана, нарушив запрет, поднялось вверх. И цель их мне ясна и понятна. Если у Бранда не получилось собрать племена Свободных городов под своим флагом, он хочет сделать так, чтобы это не удалось мне. Умный засранец… Сейчас здесь собрались все вожди Свободных племен. И покончить с ними можно одним ударом. После чего обвинить во всем меня — и дело в шляпе. Хотя, даже если меня обвинить не получится, одновременная смерть вождей на Скале Совета развяжет такую междоусобную войну между племенами, что об опасности с эитой стороны можно забыть. Рыжий ублюдок, кажется, я его сильно недооценил… Хотя, не факт, что это придумал братец. Вполне возможно, это идея Стратоса, во что лично мне верится больше. Что ж. Как я уже говорил, у меня тоже имеется козырь в рукаве. И, кажется, сейчас настанет время выложить его на стол…

Потянувшись в подсумок, я достал наушник ассиста и вставил его в ухо. Тапнул по самому ассисту, запуская потоковую трансляцию, и повернулся к Кайрану. А он продолжал вопить.

— Он много говорит про Тьму — но не есть ли он сам ее посланник? Ему служат Стальные стражи, люди Рэйи вооружены эфирным оружием — к которому Великий Предок завещал не приближаться и на лигу. Потому что оружие дает власть. А власть требует еще большей власти. Не является ли тот, кто зовет себя Дэймоном Старком, сам носителем Тьмы? Не заразил ли он этой дрянью Рэйю-ап-Орфус? Не сам ли он убил Орфуса-ап-Кравена, верного последователя заветов Великого Предка, когда тот отказался взять в руки эту скверну? Думайте! Думайте, люди Свободных городов! Не предлагает ли он вам путь, который станет путем в один конец для всех наших племен?

Над амфитеатром снова повисла тишина. И тогда заговорил я. Самым спокойным и обыденным тоном, на который только был сейчас способен.

— А пока вы думаете — амфитеатр окружают люди Кайрана. Кайрана, нарушившего обет. Кайрана, который сейчас собирается вас всех убить. Кайрана, который сам одержим Тьмой!

Послышался рев, люди начинали вскакивать с мест, а я шагнул к опешившему вождю Говорящих-с-Огнекрылами. «Душеголот» сам прыгнул в ладонь, и, увидев синий призрачный клинок, вождь отшатнулся.

— И сейчас я докажу вам, что это не пустые слова.

Переместившись вперед с помощью «Рывка», я взмахнул мечом, и отсек правую кисть Кайрана. Амфитеатр ахнул. Однако настоящий шок ожидал их, когда вместо тугой струи крови, из раны заструилась темная мгла, обвив раненую руку — и пытаясь отрастить вместо нее новую.

Два крика слились в один.

— Сейчас!!! — взревел Кайран — и вокруг амфитеатра поднялись темные фигуры. Большая часть из которых (ах, какая неожиданность!) оказалась вооружена земным оружием.

— Огонь, Грант! — рявкнул я, и прыгнул в сторону, сбивая с ног Рэйю, роняя ее на землю, и раскидывая вокруг нашей делегации силовой купол.

«Мотылек» вынырнул из-за скалы, подобно гигантской птице. Взвыли скорострельные пушки — и на Скалу Совета обрушился свинцовый ливень.

В какой-то миг мне показалось, что это конец всего, и сейчас тугие струи смертоносного свинца выкосят все живое на вершине. Однако Ковальски был мастером своего дела, и настоящим виртуозом. Снаряды разрывалим людей Кайрана на куски, сбрасывали их со скалы, и всего через несколько секунд все было кончено. Надеюсь, одержимых среди них больше нет. Бранд умело сыграл на чувствах варвара и зацепил его властью, что дарует Тьма. А какая же это власть, если твои люди способны на то же, что и ты? Нет, на такое Кайран не согласился бы…

«Мотылек» закончил работу и завис над скалой с открытой аппарелью. Я знал, что внутри ждут сигнала готовые посыпаться вниз «Фениксы», и от этого знания мне становилось сильно спокойнее.

— Смотрите же, люди Свободных городов! — выкрикнул я, перетягивая всеобщее внимание с челнока на собственную скромную персону. — Смотрите, и потом не говорите, что не видели!

Я ухватил пытающегося скрыться Кайрана «Магнетизмом» за ногу, и подтянул к себе. Отпустил, и…

— Именем Пустоты! — срываясь на фальцет, заверещал вождь. — Грань, взываю к тебе!

Голова Кайрана запрокинулась, идиотский череп свалился с нее и покатился по земле, а изо рта вождя ударил черный поток, формирующийся в призрачную фигуру. Не, так дело не пойдет. Я уже знаю, что будет дальше, и в эти игры играть больше не хочу.

Не дожидась, пока призрачная тварь полностью покинет тело Кайрана, я шагнул вперед, широко размахнулся «Душеглотом» и одним движением снес голову одержимого с плеч. И в тот же момент в меня ударил поток Силы. Как и в прошлый раз, порченый эфир, казалось, разрывал мое тело на части — но я чувствовал, как заполняется мой Источник. И это хорошо. А побочные эффекты мы как-то вытерпим…

Наконец, меня отпустило, и я смог выдохнуть. Фуф. Сильно… Тряхнув головой, я снова повернулся к ошарашенным вождям.

— Люди Свободных городов! Вы видели все собственными глазами. Скажите, такой ли участи вы хотите для себя и своих племен? Такой ли судьбы хотите для своего мира?

Несколько секунд царила тишина, а потом один из вождей, невысокий, коренастый мужчина со шкурой винторога, наброшенной на плечи, спрыгнул на площадку. Решительным шагом подошел ко мне, приложил руку к сердцу и встал на одно колено.

— Я, Рантор-ап-Ксорус, с тобой, Дэймон Старк. Я и мое племя. Слово!

За ним последовал высокий и худой старик с рыжей бородой.

— Я, Атрекс-ап-Ферус с тобой, Дэймон Старк. Я и мое племя. Слово!

— Я, Дитран-ап-Иркус с тобой, Дэймон Старк….

— Я, Ксаурис-ап-Сайкел….

— Я, Вандор-ап-Тигус…

— Я…

— Я…

— Я…

Один за одним вожди Свободных племен подходили и присягали мне на верность. В голове кружилась бешеная карусель из имен, лиц и образов. Ни один из вождей, пришедших на Скалу Совета, не остался в стороне. Ни один. И за все это я должен был сказать спасибо Бранду и Стратосу. Не проведи они такую зрелищную демонстрацию с помощью Кайрана — мне бы, вероятно, не удалось убедить вождей примкнуть к Великим Домам. А теперь…

Я стоял, смотрел на вождей, и только сейчас позволил себе улыбнуться. Что ж. Дело сделано. Теперь… Теперь можно будет и отдохнуть. Я проделал очень большую работу.

Только вот сперва придется решить несколько организационных вопросов. Но это ничего. Это уже мелочи. Основное я сделал.

И, кажется, сделал так, что сами Первые не смогли бы лучше.

Слово чести.

Глава 26

— Хорошая работа, Грант! — искренне проговорил я, пожимая руку командиру «Фениксов». — Вы появились как нельзя более вовремя.

— Хвали Кармен, — скривился Грант. — Мы выдвинулись, как только Эй-Рих переслал нам твое сообщение, и, если бы она не летела, как настоящая ведьма, мы бы ни за что не успели.

— Обязательно похвалю, — кивнул я. — Обязательно.

Мысль о том, что Эй-Рих может переслать мое сообщение Гранту, родилась после того, как Предтеча активировал первый на Авроре спутниковый навигатор. Я не знаю, насколько ему понравилась идея работать живым ретрансляторам, но мою просьбу он выполнил. И появились «Фениксы» именно в тот момент, когда были нужны. Не представляю, чего Кармен стоило провести «Мотылек» на бреющем полете, так, что его не было ни видно, ни слышно, но появился челнок весьма эффектно. На варваров его появление произвело серьезное впечатление. Даже сейчас, когда челнок стоял в стороне, а у всех вокруг хватало других дел, аборигены нет-нет, да и прогуливались к кораблю, нервируя охраняющих его «Фениксов».

Когда я увидел, что люди Кайрана окружают амфитеатр, я, грешным делом, подумал, что живых мы внизу не найдем. Но нет. Как выяснилось, он привел своих людей заранее, и спрятал их в одной из нор, которыми была испещрена скала. Так что, когда мы спустились вниз, в большом лагере у подножия никто даже не подозревал о разыгравшейся наверху трагедии. Ну, точнее, при появлении «Мотылька» люди поняли, что происходит нечто странное, многие бросились наверх, но вождям удалось успокоить своих воинов. Да уж. Сегодня в Гиблых землях станет на одну легенду больше.

Закончив общаться со своими людьми, к нам подошла Рэйя.

— Рэйя-ап-Орфус, наш главный союзник, — представил я девушку капитану, и тот мазнул по ней оценивающим взглядом. Уважительно кивнул, представился сам.

— Рик Грант, капитан. «Группа Феникс». Командир Второго штурмового отряда.

— Рик, Рэйя полетит с нами, — тоном, не терпящим возражений, сказал я. — Она и еще несколько человек из ее племени.

Грант только пожал плечами, мол, места на всех хватит.

— Куда летим-то? Обратно к Эйросам? Или в Технополис? — поинтересовался капитан.

— Нет, — я покачал головой. — Сначала… М-м-м… — я замялся, не понимая, как охарактеризовать руины, в которых нашло временное пристанище племя Рэйи, — в одно место, в общем, покажу на карте, потом — в Пещерный город. Там возможен замес, потому сначала осмотримся. Если все тихо — сядем.

Пещерный город мы с вождями определили, как плацдарм для накопления ударной группировки варваров и учебный полигон. Во-первых, именно там находились набитые оружием склады, во-вторых — оттуда ближе до Цитадели, в-третьих — случись чего, его будет банально легче оборонять. Ну и о портале забывать не стоит. К моменту, когда в пещеры начнут прибывать первые отряды, мне нужно, чтобы там уже были инструкторы, способные приступить к освоению материальной части и обучению варваров, еще не умеющих обращаться с земным оружием. Так что в Технополис мне метнуться еще придется.

— Пару дней придется провести в пещерах, потом отправимся в Технополис.

Я уже успел коротко ввести Гранта в курс дела, и ему не терпелось воочию увидеть местную колыбель цивилизации. Что ж, надеюсь, она его не разочарует.

* * *

— Ты правда думаешь, что из этого что-то выйдет? — Грант со скепсисом смотрел на вооруженных винтовками варваров, под присмотром двух «Фениксов» изучающих сложную науку боевого слаживания. Ну, или его подобия. — Это же мясо, которое умрет в первые минуты боя…

Я посмотрел на капитана, и ничего не ответил.

— Понял, — Грант кивнул. — Немного удивлен. Производишь другое впечатление.

— Или умрут многие — или погибнут все, — я пожал плечами. — Если бы у меня был другой выход — я бы обязательно им воспользовался. А пока могу лишь постараться минимизировать потери. И тут все зависит уже только от них. А еще — я бы не стал так уж сильно недооценивать этих ребят. То, что они изучают сейчас — это факультатив. А так… Представь себе стремительную кавалерийскую атаку нескольких тысяч всадников на винторогах. Представил? Я тоже. Уж этому-то они учатся с детства. Так что не все так однозначно, капитан.

За те несколько дней, что прошли после Совета, Пещерный город изменился до неузнаваемости. Ворота отремонтированы, усилены и установлены на место, на крепостной стене застыли несколько скорострельных пушек на турелях. Во дворе, то тут, то там, маячат бронированные башни боевых роботов, извлеченных со складов и приведенных в порядок инженерами Техносов. На вышках и лесах дежурят вооруженные аборигены, из тех, что посмышленнее. В общем, если вдруг Бранду со Стратосом приспичит снова сюда наведаться, их ждет масса неприятных сюрпризов. Это не говоря о многотысячной армии конных варваров, стоящей лагерем на плато и подкреплении из числа Владеющих, готовых в течение нескольких минут прибыть в Пещерный город порталом. В общем, вполне серьезный форпост получился. Крепкий орешек, который с наскока не раскусить. Расстраивал меня лишь один нюанс: Цитадель, скорее всего, укреплена не хуже, а то и лучше. Впрочем, если у нас все пойдет по плану — это Бранда и прочих не спасет. Вот только есть один нюанс: что-то я не припомню, чтоб у меня все шло по плану…

— Ладно, — махнул рукой я. — Здесь, вроде, все в порядке. Давай двигаться в Технополис.

Между Городом Умников и пещерами пришлось наладить регулярное сообщение через портал. Изначально мы опасались это делать, но Кейлон поколдовал над защитой, и заверил, что несанкционированный доступ теперь категорически исключен, так что я гонял туда-обратно иногда по несколько раз в день. И даже почти привык к ощущениям, возникающим при портальном переходе. Вот и сейчас, после перехода мне уже не казалось, что меня выворачивает наизнанку. И это не могло не радовать.

Кейлон последние дни так и чах над над тактической картой, рисуя направления ударов и моделируя ход развития событий при различных вводных. Вместе с ним почти всегда был Максимум Аквис, периодически присоединялся Кайл Эйрос. Я туда особо не лез, хотя в общие детали плана был посвящен. У меня другая задача: прорваться в замок, пробиться к Бранду и сделать так, чтобы рыжий ублюдок перестал коптить небо Авроры. В идеале — вместе со Стратосом.

Корал отдала свои вооруженные силы под командование дядюшки, Харлина Игнис, и целыми днями пропадала в своих покоях, наслаждаясь временной передышкой. А я ломал голову, как отговорить ее от участия в сражении. Пока что мне это не удавалось. Да и Алекс с Джулианом и Антоном рвались в бой. И, к стыду своему, вынужден признать, что, чем дальше, тем больше я склонялся к мысли, что это не такая уж и плохая мысль. Сильнее Корал сейчас на Авроре, наверное, был только я, а учитывая наличие Крови камня, из которого девушка черпала дополнительные силы — она превращалась в поистине великую волшебницу. Джулиан с Алексом послабее, конечно, потенциала Антона я и вовсе не знаю, но есть одно «но»: с этими ребятами я уже сработался и мы отлично понимали друг друга с полуслова. А это во время общей свалки, наверное, даже важнее, чем сама по себе мощь Владеющего. Ладно. Время еще есть, подумаю…

Я вошел в Зал Совета. Ну да, так и есть. Кейлон нависает над голографической проекцией Цитадели и окрестностей, с ним Кайл и Максимус. О чем-то напряженно спорят. В углу зала сидят Рэйя и Тиа, что-то оживленно обсуждая. Увидев их, я улыбнулся. Встретившись с сестрой, Тиа немного ожила, снова превратившись в ту же острую на язык, насмешливую и иногда даже веселую молодую девушку, какой она была до гибели Эдмунда. Тем не менее, тарурную раскраску так и не смыла, и собиралась принять самое деятельное участие в будущем сражении. Что ж. Тут уж точно запретить ничего не получится — Тиа меня просто проигнорирует. Впрочем, как и Корал, скорее всего. Ну, не вопрос. Снова приставлю Тиа к Корал. И мне спокойнее, и при деле. Нормально, пойдет.

Я подошел к столу с голограммой.

— Главное — выманить их за ворота, — говорил Кейлон. — Потому что если они закупорятся внутри — выковыривать их оттуда придется очень долго и с большими потерями.

В голове флэшбеком мелькнуло несколько картин с боями в городской застройке, в которых я имел несчастье участвовать, и я внутренне согласился с Кейлоном. В Цитадели — настоящий лабиринт коридоров, которые наглухо перекрываются прочными металлическими воротами, и потери там при штурме будут такие, что проще тупо сложить Цитадель. А делать этого очень не хочется. Не говоря уже о том, что сделать это можно, только используя Слезы Солнца. А это, как мы уже решили, оружие совсем уж последнего шанса.

— Предлагаю на первый штурм отправить варваров, — прогудел Максимус. — Их не посчитают настолько серьезной угрозой, чтоб запирать гарнизон внутри. Против них наверняка бросят тварей, а мы под шумок рванем ворота и ворвемся внутрь.

— Цитадель хорошо укреплена, — качнул головой Кейлон. — Варваров перебьют, прежде чем они подберутся к стенам. Не забывайте, кому принадлежала Цитадель. Старки серьезно подошли к защите своей Цитадели, а Эйвор, да пребудет он в Свете, еще и модернизировал защиту. Там куча автоматических пушек и излучателей…

— Их мы вполне можем взять на себя, — послышался голос за моей спиной. Грант. Я и не заметил, когда он подошел. — У нас есть средства для того, чтобы выбить зубы вашей крепости.

Кейлон задумчиво кивнул.

— Возможно, возможно… Хотя я все равно не вижу, что помешает гарнизону отступить в крепость и забаррикадироваться в ней. И мы снова возвращаемся к первому варианту… Внутри варвары лишены всех преимуществ, в бой придется идти гвардии и Владеющим, а нас за последнее время и без того стало меньше. Новые потери нам не нужны…

— Даже если они забаррикадируются внутри, нас совсем необязательно ввязываться в полноценную зачистку, — вступил в разговор я. — Достаточно обложить их и не дать высунуться. А пока основные силы будут отвлекать внимание, ударная группа пройдет внутрь и ликвидирует Бранда со Стратосом. После этого, полагаю, все закончится.

— И кто поведет ударную группу? — Кейлон с сомнением посмотрел на меня.

— Я, кто же еще, — я пожал плечами. — Или здесь есть кто-то, кто знает Цитадель лучше?

Над столом повисла тишина. Мужчины раздумывали над моим предложением.

— Ну… Возможно, — протянул Кейлон. — Если за оставшееся время мы не придумаем план получше…

И в этот момент в голове «ожил» Эй-Рих. Я прислушался к тому, что он говорит, сглотнул, поднял голову, обводя взглядом всех собравшихся, и мрачно проговорил.

— А времени у нас не осталось, джентльмены. Эй-Рих чувствует возмущения темного эфира. Стратос начал ритуал. Так что… План получше отменяется. Трубите общий сбор, выступаем прямо сейчас.

И да помогут нам Первые.

Глава 27

Светило лениво поднималось над горизонтом, робко шаря первыми лучами по просыпающейся долине. Тени от стен крепости стали длинее, оттеняя Цитадель мрачным пятном, а покрытые снегом верхушки Седых Отрогов окрасились красным, будто залитые кровью. Эти две скалы видели ее не раз, и сегодня готовились наблюдать, как прольется новая.

Надеюсь, это будет кровь наших врагов.

Я находился здесь уже пару часов, вместе с разведчиками изучая подходы к Цитадели, и впервые разглядывая ее снаружи.

Несколько башен, высокие каменные стены, большой двор с казармами и хозпостройками… На стенах замерли автоматические пушки и излучатели. Часовых мало — мне отсюда было видно пару человек, лениво прохаживающихся по стене. Казалось, замок спал. Но даже отсюда я чувствовал возмущения эфира, исходящие от Цитадели. Где-то в его недрах Стратос творит ритуал, что приведет из-за Грани Хозяина. И нужно сделать все, чтобы он не довел его до конца.

— Расчеты на местах, — проговорил наушник гарнитуры. Мы с Грантом кивнули одновременно, принимая доклад.

— Заряды деактивированы, — это один из разведчиков, что отправились обследовать мост, переброшенный через ущелье. Моя паранойя дала плоды: Старки не могли не заминировать единственный путь к Седым Отрогам, из-за которых в былые времена то и дело лезла разная нечисть. Выслушав меня, Грант отправил людей проверить — и теперь через ущелье спокойно можно переправляться, не думая о том, что в любой момент рухнешь в бездну в ореоле огня и обломков.

— Снайперы на месте, — новый доклад. Хорошо. Задачей снайперских пар, свивших себе гнезда в разных местах Седых Отрогов и вооруженных эфирными боеприпасами, был отстрел офицеров и послушников. В свое время я был свидетелем тому, как адепт отрастил себе полбашки, развороченной очередью из штурмовой винтовки, но там были обычные боеприпасы. Эфирные же патроны дадут эффект сравнимый с отрезанием башки одержимого Клинком Духа. Если это сработает, как планировалось, армию Бранда получится обезглавить в прямом и переносном смысле. Но это в том случае, если удастся выманить ее за ворота. Впрочем, это задача первой волны варваров, которая, к сожалению, скорее всего, погибнет. Но… Как я уже говорил, иногда лучше пожертвовать многими, чтобы спасти всех. Других вариантов я не вижу.

Разжался раскат грома, абсолютно чистое, безоблачное небо рассекла молния, кажется, ударив прямо в одну из башен Цитадели, и над замком появилось темное пятно неправильной овальной формы. Пятно быстро разрослось, вытянулось, и через минуту над замком закружилась черная воронка колоссальных размеров, своим нижним раструбом касаясь центральной башни Цитадели. В тот же момент раздался дикий вопль, будто тысячи звезд, умирая, исторгли предсмертный крик. Крик этот прошелся по сознанию стальной гребенкой, причиняя почти физическую боль. Я вздрогнул и тряхнул головой. Лежащий рядом Грант крякнул и поежился — даже его, не Владеющего Даром и не имеющего прямой связи с эфиром, пробрало. Ого! Что это, мать его, такое?

«Ритуал начался», — прошелестел в голове Эй-Рих. «Поторопись. Я начинаю зарядку Слез Солнца».

Твою ж…

— Грант, начинаем, — повернулся я к командиру «Фениксов». — Времени не осталось.

— Принял. Начинаем первую фазу, — скомандовал он в микрофон.

— Начали, — отозвался наушник.

И в тот же момент где-то позади громко хлопнул открывающийся портал.

Сквозь двадцатиметровый проход, удерживаемый двумя Владеющими Техносов хлынула первая волна варваров. Две сотни, не больше. Но, сбитые в плотный клин, верхом на винторогах, этот отряд самоубийц выглядел настоящей армией. Впрочем, в рамках Авроры он ею и был. Небольшой — но армией. Затрубили рога, и варвары ринулись вперед. В мехах и коже, в боевой раскраске, они смотрелись сурово и устрашающе. Стоило последнему животному выскочить их портала, как он закрылся. И все воинство, потрясая луками и копьями ринулось вниз по склону, живой рекой змеясь меж Седых Отрогов.

Войско пронеслось по мосту и устремилось к воротам Цитадели. Кажется, даже оставайся мост заминированным, в замке не успели бы ничего предпринять: настолько стремительной оказалась атака. Грант, внимательно наблюдающий за происходящим в бинокль, кивнул сам себе и пробормотал в гарнитуру:

— Птурщики — работаем.

В тот же момент раздалось шипение, почти синхронные хлопки, и от скал к Цитадели протянулись дымные трассы управляемых противотанковых ракет. Прошли века — а эффективные средства поражения практически не поменялись, поразительно. Ну и правильно: лучшее — враг хорошего.

Грохнули взрывы и на стене Цитадели вспухло сразу несколько огненных цветков: попадание. Грант обещал выбить крепости зубы, и обещание выполнил. Автоматических пушек у Одержимых больше не было.

— Стена! — последовала новая команда, и новый залп ушел над головами мчащих во весь опор варваров. Капитан «Фениксов» рассудил верно: если замку не будет угрожать немедленный захват, одержимые просто запрутся внутри, отбиваясь со стен. Потому такую угрозу нужно создать. И если сами ворота остались бы невредимыми, даже лупи по ним из танка, которого у нас, к сожалению, не было, то стена вокруг Цитадели была сложена из местного камня. А значит, была более уязвимой.

Сразу несколько ракет ударили в заранее выбранный участок стены, все окуталось дымом, а когда он рассеялся, стало видно солидный пролом. Начало положено.

— Залп! — снова сномандовал Грант, и к уже поврежденной стене рванули новые ракеты. Контакт! И вот уже целая секция стены кренится на бок и с грохотом рушится на землю. Ну что же вы, а? Давайте, вперед!

В Цитадели засуетились. Взвыл ревун, из казарм посыпались бойцы, сжимающие винтовки, откуда-то из внутренних помещений замка выскочило несколько фигур в темных капюшонах… Хорошо… Пока все по плану.

Первые очереди ударили по несущимся во весь опор варварам, когда им оставалось до пролома несколько сотен метров. Бойцы, появившиеся на стенах, били с колена, практически не целясь: промазать по такой цели было невозможно. Несколько винторогов споткнулись и рахнули на землю на полном скаку, увлекая за собой всадников и мешая задним рядам. Варвары понесли первые потери.

— Снайперы, огонь, — новая команда Гранта прозвучала в наушнике, и через миг сразу несколько стрелков на стенах упали, роняя оружие. — Продолжаем работать. Бьем всех, кто пытается подняться на стены.

Бойцы на стенах продолжали умирать. Варвары, к сожалению, тоже. Уже было хорошо видно, что до ворот первая волна не доберется. Что ж. Это было предсказуемо.

— Вторая волна, пошла! — выдохнул я в гарнитуру, внутренне сжимаясь, понимая, что отправляю людей на верную смерть. Но — так надо. Нужно вытащить армию Бранда за ворота, иначе план обречен.

Снова хлопнул портал, и в долину устремился второй отряд — в два с лишним раза больше первого. И одержимым пришлось отреагировать. Со стен им отбиваться не давали, защитные механизмы были уничтожены, и, если б обороняющиеся ничего не предприняли, через несколько минут схватка шла бы уже во внутреннем дворе замка. А допустить этого они не могли.

Несколько десятков солдат выскочили через пролом, разворачиваясь в цепь. К ним присоединялись все новые и новые отряды. А где-то позади стрелков маячила темная фигура в капюшоне. И, кажется, не одна.

Воинство варваров издало боевой клич, винтороги слегка притормозили, и в воздух взметнулся целый рой стрел. Устремившись к небу, смертоносная туча описала параболу, чтобы посыпаться на головы бойцов. Вот только стрелы оказались потрачены зря: воздух замерцал, и над стрелками раскинулся большой, полупрозрачный купол. Стрелы бились в него и, потеряв скорость, бессильно опадали на землю.

— Снять колдуна! — прорычал в гарнитуру Грант, но, прежде чем снайперы смогли найти цель, по скале будто гигантским кулаком ударили. Земля дрогнула, в наушнике послышались крики.

— Доложить обстановку! — Грант практически кричал.

— Минус два, — отозвался голос одного из бойцов. — Ударили каким-то магическим дерьмом. Мэйсон и Клайв не успели покинуть позицию.

— Проклятье! — Грант скрипнул зубами. — Постоянно двигайтесь! Вас что, учить надо?

— Не поможет, — качнул я головой. — Убирай ребят, Грант. Им не спрятаться.

Если послушники обладают аналогом моего «биологического сканирования», то, как бы активно они не перемещались, их все равно увидят. Увидят — и перебьют одного за другим. Бездарно терять людей не было никакого смысла.

Командир «Фениксов» спорить не стал.

— Отход! — скомандовал он. — Аккуратнее, не подставляйтесь. И шевелитесь побыстрее, мать вашу!

Снаружи становилось все больше защитников Цитадели. А за ними, у самой стены, двое в капюшонах возились с какими-то приспособлениями.

— Готовят портал, — хмуро произнес я. — Будут призывать тварей из Бездны, — несмотря на то, что я ждал этого хода, не могу сказать, что мне нравилось то, что сейчас произойдет. — Готовьте основную волну!

Пропускная способность портала — две тысячи людей и животных. Сейчас мы готовили к бою основной кулак… В составе которого к Цитадели отправлюсь и я. Дальше — только резервы. Ну, и еще несколько сюрпризов.

Оценивая количество войска варваров на Скале Совета, я сильно ошибся. И, к сожалению, совсем не в свою пользу. Племя Пещерного города было чуть ли не самым большим из всех, чьи представители прибыли на Совет. Еще пара тысяч резерва у меня была, но очень хотелось верить в то, что привлекать его не понадобится, иначе у аборигенов нарисуются серьезные проблемы с демографией.

Прильнув к биноклю, я выругался. Стрелки одержимых выкашивали первые ряды атакующих варваров, стреляя, как в тире. А за их спинами уже распростерся черный зев портала. Миг — и цепь стрелков рассыпалась, а навстречу атакующей армии устремилась целая армада разнокалиберных монстров.

Что ж. «Валера, настало твое время», — всплыла в голове фраза из идиотского веб-сериала, просмотренного еще в юности. Пришла пора прекратить отлеживаться за спинами гибнущих воинов и вступить в бой. Поехали!

— Запускайте основную волну! — выкрикнул я, и вскочил на ноги.

— Удачи! — хлопнул меня по плечу Грант. Я лишь кивнул капитану «Фениксов», и ринулся вниз, туда, где открывался портальный переход, готовый выплюнуть к подножию Седых Отрогов очередную порцию людей и животных.

И переварить эту порцию одержимым будет ой, как непросто!

По крайней мере, лично я сделаю все, для того, чтобы они заработали несварение.

Глава 28

Третья, основная волна, выглядела внушительно и фантасмагорично.

Если первые две атакующие группы состояли исключительно из варваров, то этот был смешанным. Багги, внедорожные мотоциклы и пара броневиков в окружении вооруженных луками и копьями аборигенов на винторогах, выглядели… Хм. Внезапно органично. Кажется, я начинаю привыкать к безумию этой планеты.

— Прыгай! — за рулем притормозившего возле меня багги сидела Ортега, за пулеметом стоял Веласкес. Ну да, неразлучная парочка… Я запрыгнул на пассажирское сиденье, и Крис с пробуксовкой рванула с места.

— Держись второй линии, — скомандовал я. — Не нужно лезть на рожон. Техника будет приоритетной целью.

Наемница кивнула, и через миг наша машина влилась в разномастную реку, текущую по склону вниз. Что ж. Кажется, началось…

Одержимые уже успели понять, что это — не случайный налет, а спланированное, целенаправленное нападение, и подняли в ружье весь гарнизон Цитадели. Помимо рева винторгов и улюлюканье варваров, над полем боля трещали автоматные и пулеметные очереди, время от времени слышались глухие взрывы.

Над нашей машиной пронеслись сразу несколько гарпий, заходя на атакующий круг. Веласкес повернулся вместе с креслом, поймал их в прицел и открыл огонь из пулемета. Попал первой же очередью: одну из летающих тварей практически распилило напополам свинцовой струей, второй оторвало крыло, и она с криком рухнула в толпу, где и закончила свою омерзительную не-жизнь под копытами винторогов. Еше пара легли на крыло, синхронно совершив почти идельную «бочку», и ушли от огня. Твою мечту, их что, из летной школы набирают?

Передние ряды сшиблись с атакующими тварями, и Ортеге пришлось резко выворачивать руль, чтобы уйти от столкновения. Машина ушла в занос, чудом разминулась с опешившим винторогом, и мне стало ясно, что дальше мы особо никуда не уедем. Оставаться в багги — только нарываться на магический удар по площади, который сплющит багги, как консервную банку, вместе со всем содержимым. Мне быть таким содержимым быть не хотелось, а значит, пора катапультироваться. В конце концов, основную миссию багги выполнил: доставил меня до места битвы. Дальше — ножками.

Я взялся за дугу и встал во весь рост.

— Уходите на фланги, держитесь подальше, постоянно двигайтесь, — я не удержался и добавил: — Ад пожирает праздных. Я пошел. Владеющие, начинаем! — это уже в гарнитуру. И активировал гиперпрыжок.

Бедная машина просела на рессорах, а я взвился над полем боя и скорректировал вектор, целясь в самую гущу уродливых тварей из Бездны, краем глаза заметив, как ринулись в атаку остальные Владеющие, участвующие в прорыве.

Ну, понеслась!

Взмыв в воздух на добрых два десятка метров, я метеором рванул вниз. Взрывная волна от «Гиперудара» выбила в земле глубокую воронку, размазав и раскидав врагов вокруг меня, а я уже активировал «Рывок», и с активированным Клинком Духа рванул вперед, сшибая всех перед собой гравиволной. Успел заметить, как слева от меня огненным вихрем на максимальном ускорении в толпу врага врубается Корал, а справа беснуется смерч Антона Эйроса, а потом время непрерывного действия способности закончилось, и я взмахнул мечом.

Клинок, щедро подпитанный энергией Источника, ярко вспыхнул, и увеличился в несколько раз, когда я нанес им первый горизонтальный удар. Наотмашь, как косой. Сразу несколько тел чудовищных тварей, перерублеенных пополам, рухнули на землю, а я пошел вперед, оставляя за собой широкую просеку.

Кажется, гвардейцы одержимых поняли, что на поле боя появилась новая опасность, и перенесли огонь на меня, а через пару секунд он стал прямо-таки массированным. Давайте, ребят, давайте. Щит в пассивном состоянии я продержать смогу столько, сколько понадобится, а вот у ваших же соратников из-за Грани его нет. Так что вперед, продолжайте стрелять, не обращая внимания на жертвы френдлифаера, мне это только на руку…

Разрубив мантикору, я ушел от удара кентавра, присел, ударил в ответ, первым взмахом подрубив ему ноги, вторым — срубив голову, бросил в сторону от себя зону измененной гравитации, расплющив о землю сразу несколько атакующих гарпий, ударил гравиволной по совсем каким-то непонятным тварям, напоминающим полуразложившихся мертвецов, и вдруг выскочил на чистый от врагов пятачок.

Кажется, не только солдаты заметили новую опасность. Их командиры тоже. Передо мной стоял послушник… Или, скорее, нет. Послушников я уже видел. Они выглядели, как обычные люди, только регенерировали, как ящерицы, да периодически Тьмой плевались. Сейчас же передо мной стояло существо из-за Грани, напялившее тело послушника, как костюм. Черты лица хищные, заостренные, а сквозь мрак, плещущийся в глазницах, проглядывало адское пламя. Стратос подтянул своих друзей? Что ж. И не таким рога обламывали…

В руке одержимого появился черный клинок. Коротко отсалютовав мне (и вызвав этим у меня нешуточное удивление), противник бросился вперед.

То, что он был намного быстрее меня, я понял в первые пару секунд, с трудом отразив целый вихрь обрушившихся на меня ударов и отступив назад. Ну, ладно, друг, давай поиграем по твоим правилам.

Сконцентрировавшись, я свалился в скольжение. Мир вокруг потускнел, выцвел и замедлился, сражающиеся двигались настолько медленно и плавно, будто они сражались под водой. А вот мой оппонент замедляться и не подумал. Нет, теперь его движения не были настолько стремительными, как еще недавно, но все равно, он был чертовски быстр. Даже для меня.

Я отбил один из его ударов, второй заблокировал, увел в сторону, контратаковал сам, но едва не лишился руки. Ладно, ублюдок, я тебя понял…

Дуга «Электроразряда» ударила одержимого в грудь, он отшатнулся, потерял равновесие, и тут же, активировав «Рывок», я бросился в атаку.

Использовать ускорение в состоянии скольжения было плохой идеей. Мне показалось, что мои мышцы рвутся в клочья, явственно услышал скрип костей, но останавливаться было нельзя. Прыгнув, я перехватил рукоять меча обеими руками, зачерпнул эфира из Источника, вливая его в Клинок, и ударом сверху вниз разрубил голову одержимого надвое. Тот упал на колено, а я, приземлившись, крутанул меч над собой и вбил его в шею послушника, разрубая позвоночник и отделяя голову от плеч. Готов, ублюдок!

Вот только это был еще не конец.

Обычные одержимые были наполнены Темным эфиром — который и помогал им регенерировать, двигаться быстрее, ну и в целом, это был тот же дар, только с другой, скажем так, полярностью. В Бранде же, том послушнике, в котором я некогда бился в Пещерном городе и в этом уроде сидели самые настоящие твари из Бездны. И сейчас, когда носитель погиб, тварь и не подумала развеиваться, подыхать, или еще что-то подобное. Она выплеснулась из обезглавленного тела, сформировав некое подобие бескрылого дракона, сплетенного из дыма и клочков Тьмы, и обрушилась на меня. А я слишком хорошо помнил, чем это заканчивается…

Ответить ударм я не успевал, потому я упал на колено, раскидывая над собой щит, по которому заметались искорки «Электроразряда». Именно эта способность Техносов так не нравилась гостям из-за Грани. Ударивщись о щит, тварь практически расплескалась по нему, издав такой душераздирающий вопль, что, казалось, само мироздание содрогнулось.

А потом тварь заорала снова. Потому что одновременно с двух сторон в него ударили сразу две стихии. Вода и пламя.

Я, из последних сил, удерживая щит, быстро огляделся.

Слева к нам шла Корал, выпуская из пламенеющего лука, дара Предтечи, стрелу за стрелой. Кажется, Эй-Рих не соврал: от каждого попадания тварь содрогалась, крича так, что кровь стыла в жилах.

Справа приближался Джулиан, размахивая над головой хлыстом, сотканным из водяных струй. И, надо же — вокруг водного бича вились небольшие серебристые молнии. Да, вот тебе и «оружие для девчонок». Эй-рих явно знал, что дарить.

Стиснув зубы, я поднялся, отбрасывая тварь щитом. Отбросил — и убрал. Чтобы выпустить «Электроразряд», рядом с которым мерк даже тот, при помощи которого я развоплотил симбионта Лианы. Удар вышел такой силы, что даже не потребовалось его удерживать — туманное чудовище просто вспыхнуло — и исчезло. Не оставив после себя даже эфира.

— Дэймон! Дэймон, твою мать! — оказывается, все это время наушник гарнитуры надрывался, норовя сделать меня глухим на одно ухо. — У нас проблемы! — Грант не говорил — кричал. — Эти уроды открывают новые порталы!

Я оглянулся, увидел неподалеку лежащий на боку броневик с проженной в борту дыру, коротко разбежался и запрыгнул на машину. Осмотрелся. Да. Дело плохо. Маги Бранда зашли нам в тыл и фланги, и готовились открыть новые порталы. Ткань реальности уже истончилась, мерцая и переливаясь зыбким маревом, но еще не открылись окончательно. Но еще несколько секунд, и…

Что ж. Мы найдем, чем ответить.

Я сжал в кармане амулет дальней связи.

«Кайл, пора! Кармен, готовность!».

Говорить не понадобилось — кристалл отправил куда-то вдаль мои мысли пучком эфира. И тут же пришел отклик.

Если бы я не знал, куда смотреть — ничего бы не увидел. Две точки над Седыми отрогами быстро увеличивались в размерах, пока не превратились в два глайдера, летящих параллельно друг другу. Пилоты, что вели их, были настоящими асами, и я знал почему: для того, что сейчас они собирались сделать, необходимо было не просто идти идеально параллельными курсами, но и держать одинаковую высоту и скорость. Кайл уверил, что вести глайдеры будут лучшие — и он сдержал слово.

Полотно реальности на том месте, где послушники Бранда открывали свои порталы, принялось с хлопками рваться. Из разверстых зевов порталов хлынула многотысячная армия монстров из-за Грани. Казалось, еще минута — и эта армада захлестнет нас, сметет и уничтожит…

Ну, нет. Тут вы, ребятки, немного просчитались.

На землю упала огромная тень, и я опять поднял голову в небо. Между двумя глайдерами тоже раскрылся портал — огромный, чуть ли не в километр диаметром — а из него, ревя двигателями, вырвался «Мотылек». Заложив боевой вираж, челнок круто развернулся и ударил по несущимся к Цитадели тварями из всего, что у него было. Но и это было еще не все. Вслед за «Мотыльком» из портала посыпались боевые вертолеты, турбовинтовые самолеты глайдеры… Все, что было в распопряжении Эйросов и что было способно нести на борту оружие.

Свинцово-плазменный дождь ударил по армии тварей, практически сразу же уничтожив добрую четверть атакующих плотным строев монстров. С неба к земле потянулись дымные трассы ракет, загрохотали взрывы сбрасываемых бомб… А из ущелья между Седыми отрогами уже несся наш резерв — две тысячи отборных воинов, чьей задачей было добить выживших после атаки с воздуха.

— Я решил твою проблему, Грант? — спросил я в микрофон, и, не дождавшись ответа, спрыгнул с броневика.

— Корал! Джулиан, Антон, Алекс! — заорал я. — За мной!

До стен осталось совсем недалеко. Мой Источник чувствовал пульсации силы, исходящие откуда-то из самого сердца замка. Там, где Бранд и Стратос творили ритуал призыва Хозяина.

Ритуал, который им не суждено закончить.

— Подожди совсем немного, братик, — пробормотал я, устремляясь к стенам Цитадели. — Я уже иду. Совсем скоро встретимся…

И на этот раз ты от меня не уйдешь, ублюдок!

Глава 29

И без того пострадавшая стена внешнего периметра Цитадели покачнулась и рухнула от удара мощной гравиволны. Не успела улечься пыль, как я влетел во внутренний двор.

Выстроившись клином, мы неслись вперед, расшвыривая, испепеляя, превращая в лед и расплющивая все, что вставало на нашем пути. Воздух гудел от боевых плетений и количества выплескивающегося в него эфира, а я чувствовал в себе такую мощь и решимость, что, казалось, мог стереть замок с лица земли в одиночку. И намерен был так и сделать, если иначе остановить ритуал не получится.

— Грант, мы во дворе! Давай сюда штурмовиков!

— Минутная готовность, — отозвался наушник.

Отборная гвардия одержимых отступала вглубь двора, уже понимая, что им не сдержать нас, но продолжая огрызаться стрельбой и магией. Гвардейцы были серьезно настроены не дать нам ворваться во внутренние помещения Цитадели… и, кажется, пока даже не догадывались, что их единственная задача здесь — купить Стратосу немного времени для завершения ритуала ценой собственных жизней. Наивные.

Над головой заревели двигатели, и тут же совсем рядом раздался глухой удар, сразу потонувший в грохоте пулеметной очереди. А потом еще один. И еще. Во внутренний двор Цитадели десантировалась «Группа Феникс».

— Второй штурмовой — в атаку! — пророкотал Стикс и первым двинулся вперед. А за ним, выстроившись подковой и грохоча ботинками тяжелых экзскелетов, маршировали остальные бойцы отряда.

Шквал огня буквально смел защищавших входы гвардейцев. К окнам вторых-третьих этажей, из которых вели огонь по штурмовикам, протянулись дымные трассы, чтобы через секунду вспухнуть взрывами реактивных гранат. Зарычали моторы, во двор ворвались несколько багги. Одна из них, заложив крутой вираж, остановилась возле нас. За рулем — Ортега, за пулеметом довольно скалится Веласкес. На пассажирском сиденьи — как всегда смертельно спокойная и перепачканная чужой кровью Тиа.

— Нас Грант прислал, — сообщила Крис, выбираясь из-за руля. — Сказал, что ты, наверняка, постараешься смыться от штурмовиков, и приказал ни на шаг от тебя не отходить.

Я ухмыльнулся.

— Не вопрос. Только, чур, не отставать! Вперед!

Я первым двинулся ко входу в замок. Боковой шлюз был открыт, закрыть изнутри его не успели, а значит, следовало спешить, пока те, кто засели внутри, не додумались до этого. Иначе потеряем кучу времени…

— Стикс, заходим в здание! — скомандовал я. — Иду первым, четыре-пять твоих бойцов — со мной, я их прикрою. Корал, Алекс, Джулиан, Антон — вторая линия. На рожон не суйтесь. Крис, Тиа, Веласкес — головой за них отвечаете. Остальные «штурмы» держат тыл. Пошли!

«Это вход в ангар», — ожил в голове Дэймон. «Там наверняка осталась техника, вывести в бой ее не успели. Могут плохо встретить…».

— Понял тебя, спасибо, — буркнул я, и активировал щит, прикрывая им себя и четыерку наемников, идущих следом. — Парни, внутри может быть легкая броня. Защиту я обеспечу, ваша задача — заткнуть ее.

— Сделаем, — справа от меня шел сам Стикс, слева — Рок. Ну, если эти сказали, что сделают, значит сделают.

— Заходим! — я перешел на бег, и ворвался в помещение. Загудели ускорители экзоскелетов, и бойцы устремились за мной.

Дэймон был прав. Стоило нам показаться в проеме, как из темноты тут же ударили несколько кропнокалиберных пулеметов. Поверхность щита расцвела искрами рикошетов, и я влил в него еще немного силы. Активировав «Сканирование», я рассмотрел многочисленные силуэты, засевшие внутри. В тот же момент на костюмах наемников зажглись мощные прожекторы, освещая внутреннее пространство ангара, а через миг по составленной в линию технике ударили плазменные излучатели.

Легкая броня машин отлично подходила, чтобы защитить экипаж от агрессивной фауны Авроры, была абсолютно непробиваемой для стрел и копий варваров, и, пожалуй, могла бы без проблем держать пули из винтовок и пулеметов. Да и ручные излучатели были ей, скорее всего, не страшны. Вот только на экзо штурмовиков были установлены тяжелые импульсники, которые могли бы посоперничать с башенным вооружением этих самых броневиков. Одна за другой машины вспыхивали кровавыми бутонами взрывов, и через пару минут все было кончено. Однако, справившись с первой линией обороны, мы сами себе подложили свинью: в ангаре теперь бушевал пожар, и пройти сквозь него, не прожарившись до хрустящей корочки лично мне прдставлялось задачей невыполнимой.

— В сторону! — услышал я повелительный окрик, и вперед, бесцеремонно отпихнув Рока, выступила Корал. — Стойте на месте! — послышалась новая команда. Я продублировал жестом распоряжение девушки, и остановился, с интересом глядя на леди Игнис.

Корал спокойно пошла к горящей технике и остановилась, оказавшись совсем рядом с бушующим пламенем. Сделала пасс рукой, что-то пробормотала — и преграждающий нам дорогу огонь взвился ввысь, сплелся в тугой жгут, потянулся следом за движением руки Корал… И ударил прямо в нее. Что…

Я бросился вперед, но остановился, увидев, что ничего страшного с девушой не произошло. Пламя с ревом всасывалось в Кровь камня, пульсирующую у Корал на груди поверх комбинезона, и с каждым ударом сердца огонь слабел. Спустя минуту от пожара остались только густые клубы дыма, которые, повинуясь немому распоряжению Антона Эйроса, выдуло наружу.

— Отличная работа, — похвалил я всех. — Движемся дальше, действуем в том же духе.

«Куда дальше?» — обратился я к Дэймону.

«Телепорты, скорее всего, выключены, лифты обесточены…», — тут же отозвался он. — «нужно идти через казармы по лестницам».

«Веди», — согласился я, и тут же в сознание всплыло знание пути. О как, так тоже, оказывается, можно? Ну, хорошо.

— За мной! — гаркнул я, и рысцой двинулся вперед. не забывая прощупывать пространство перед собой «Сканированием». Как ни странно, впереди никого не было. Хм. Это почему так?

Когда мы миновали три поворота, как нельзя лучше, на мой взгляд, подходящих для обороны, и не встретили за ними ни одной живой души, я начал беспокоиться. Я ожидал, что нам каждый метр будет даваться неимоверно тяжело, что из-за каждого изгиба коридора, из-за каждой двери и каждой баррикады в нас будут лететь пули и гранаты — но мы продвигались все дальше, по-прежнему так никого и не встречая. Что за… Когда происходящее не подчиняется логике, я начинаю нервничать. Это значит, что противник замыслил недоброе, а я этот его недобрый замысел разгадать не могу. И ничего хорошего я в этом не видел.

— Впереди лестница, — негромко проговорил я в гарнитуру. — Готовьтесь…

Однако готовиться опять оказалось не к чему. Да что здесь вообще происходит?

Мы промчались по шести пролетам, не встретив абсолютно никакого сопротивления, и я совсем уж разнервничался. Да что же, они всю армию там, перед тронным залом собрали, а? Однако, как ни тянулся я щупальцами «Сканирования», ни одной живой души нащупать так и не сумел…

На нас набросились, когда мы из узкого коридора вышли в просторный зал, из которого тянулось сразу несколько коридоров. Целые толпы врагов одновременно бросились на нас сразу отовсюду, но врасплох захватить нас не удалось все равно. Короткая команда — и вот штурмовики уже заняли круговую оборону, а их оружие плюется огнем и плазмой, буквально разрывая на части атакующих. А те все перли и перли, будто не понимая всю бесполезность своей отчаянной атаки.

Рассмотрев, кто именно нам противостоит, я нахмурился. Странно. Очень странно. Нас атаковали бывшие гвардейцы Старков — они легко узнавались по синей с черным форме с родовым гербом на груди — сжатый кулак в боевой перчатке спутать с чем-либо было невозможно. Вот только они не пытались ипользовать оружие… Да его у них и не было. Они просто бежали на нас из тоннелей, будто собираясь растоптать, падали под швальным огнем пулеметов, но даже получив несколько очередей в корпус, продолжали ползти вперед, пока на полу их не встречали залпы излучателей или фаерболы Корал. Что за бред?

Не выдержав, я выдернул одного из нападающих «магнетизмом» и подтянул к себе. Твою ж…

Передо мной был мертвец. Классический зомби из ужастиков, а-ля «Обитель зла» или «Рассвет мертвецов». Бездумные белые буркала глаз, щелкающая челюсть, тянущаяся изо рта слюна и полное отстутсвие рассудка. Чтоб тебя… Мортусы, мать их. Некроманты хреновы!

— Отставить огонь по левому коридору! — выкрикнул я. — Только патроны тратить…

Выступив вперед, я превратил потолок коридора в зону с измененным гравитационным вектором. Бегущие на нас мертвецы, вбежав в поле действия ловушки, взмывали кверху и прилипали к потолку. Спустя несколько секунд коридор оказался буквально законопачен отчаянно барахтающимися, но не способными сдвинуться с места зомбаками. Корал, тем временем, поняв мой замысел, заполнила правый коридор настоящей стеной огня. По залу поплыла отвратительная вонь горелой плоти.

— Они пытаются нас тупо задержать! — крикнул я, пытаясь переорать рев пламени. — Идем в центральный тоннель. Владеющие — за мной, остальные прикрывают. Вперед!

Снова активировав щит и приготовив гравиволну, я первым ринулся в единственный оставшийся проходимым коридор.

«Мы уже совсем рядом», — взволнованно заворочался внутри моего сознания Дэймон. И я понимал его волнение. Самого слегка потряхивало. Правда, меня трясло, скорее, от азарта и предвкушения. Сейчас, когда нам удалось проломить оборону одержимых и практически добраться до тронного зала, мысль о том, что Тьму все-таки можно победить, уже не казалась мне такой нереальной, как еще несколько часов назад, когда я лежал в снегу на скалах, прижимая к глазам бинокль. Вот-вот эта история должна была завершиться, так или иначе. Причем там же, где и началась — в тронном зале Цитадели, там, где в результате предательства погибла семья Дэймона, там, где я, так и не успев пройти Инициацию, принял свой первый бой с Тьмой — и едва не погиб. И осознание того, что развязка близка, наполняло меня веселой злостью. Потому, когда «Сканирование» показало скопление противника в следующем помещении, последнем перед тронным залом, я лишь усмехнулся, и, влив в правый кулак внушительную порцию эфира, одним ударом снес преграждающие путь ворота.

Остановившись на пороге, я обвел зал взглядом. М-м-м… Последний рубеж обороны, значит, да?

Кажется, здесь собрались все, кто не участвовал в бою за стенами. Два десятка послушников, человек пятьдесят гвардейцев, несколько боевых роботов… Ого. Да они, никак, всерьез собираются не пропустить нас дальше, да? Ну-ну…

— Слушайте, ребят, может как-то договоримся, а? — ухмыляясь спросил я. — Ну подумайте сами, надо оно вам? Давайте по-хорошему: вы сейчас сложите оружие и не будете трепыхаться, а я обещаю убить вас не очень больно. Как вам? Не? Не хотите? — я обвел мрачно молчащих послушников дурашливым взглядом. — Ну, ладно. Как скажете.

— Владеющие, за мной! — рявкнул я, активируя Клинок и бросаясь в атаку.

Не хотите по-хорошему — будет вам по плохому. За мной не заржавеет.

Глава 30

Я отпихнул ногой труп последнего послушника и деактивировал Клинок. Это была добрая охота.

У дверей в тронный зал Бранд собрал самых отборных воинов. Пожалуй, самых сильных из тех, с которыми мне довелось сражаться на этой планете. Но не учел нюансов. Во-первых, я был не один. Во-вторых, Источник Старков умел поглощать Темный эфир, укрепляясь за счет него, а здесь темной энергии было разлито так много, что ею даже воздух давился. И, наконец, в-третьих — я очень хотел надрать Бранду задницу, и это весьма стимулировало.

Скоротечная схватка стоила нам троих «Фениксов». Имен их я не знал, да и жалеть парней было некогда. Наемники знали, на что шли, работу свою сделали хорошо и то, что они пополнили собой Облачный полк… Что ж, значит судьба. А нам нужно двигаться дальше.

— Дальше со мной идут только Владеющие, — слегка севшим голосом проговорил я. — И только добровольцы. Всем, кто не уверен в своих силах, лучше остаться здесь. «Фениксы» — подтяните подкрепление и закрепитесь где-нибудь по пути к этому залу. Ваша задача — прикрывать наши задницы, пока мы разбираемся с плохими парнями. Скоро к вам подойдет кто-то из Владеющих, усилит. Вроде все, — я оглядел людей, и закончил:

— В общем, кто готов — за мной. Пора закончить эту историю. Она и так затянулась.

Вперед выступили все. Корал, Алекс, Джулиан, Антон… И Тиа. Я уже открыл было рот, чтоб отправить ее назад, но увидел на лице девушки такое мрачновато-решительное выражение, что понял: бесполезно. Ладно. Я все равно не остановлю ее, пока она не решит, что отомстила… Или не погибнет. Ее право.

— Все, ребята. Собрались.

Я выдохнул и повернулся к воротам. Что ж.

Поехали.

* * *

После прорыва к Цитадели и боя у тронного зала, мой Источник был полон. Эфир бурлил и просился наружу. Ну, я его сдерживать и не стал.

Створки ворот вылетели из проема, будто их танк на полном ходу протаранил. Окутавшись щитами, мы шагнули через порог, и я провалился в скольжение, замедляя время вокруг себя, чтобы оценить обстановку.

Обстановка выглядела… Стремненько.

Под потолком медленно крутилось темное облако, конусом уходя вниз. Из дальнего угла зала тянуло смертью и холодом — там колыхалось призрачное марево темного портала. И, судя по дующему из него ледяному ветру, гадать, куда он ведет, не приходилось — за Грань. От концентрации темного эфира в зале закладывало уши, от свинцового запаха крови перехватывало дыхание. Теперь стало понятно, почему мы так легко прошли через замок и куда делись защитники Цитадели.

Все они были здесь.

В тот момент, когда ворота, взорвавшись, влетели внутрь, одержимые на миг отвлеклись от своего занятия, но, видимо, оно, все же, было важнее, чем нападение на тронный зал.

— Руби! — послышался крик, и два десятка мечей синхронно опустились на шеи покорно стоящих на коленях людей. Будто в замедленной съемке я увидел, как головы отделяются от тел, брызжет кровь и тела валятся на пол. Непрерывно кружащее под потолком облако Тьмы — нижний край висящей над замком воронки — реагирует, как живое, жадно втягивая в себя эманации смерти. Упавшие тела потащили в сторону, а на их место шагнули новые два десятка. Шагнули — и покорно, безропотно встали на колени.

Дерьмо.

Бранд пытался открыть проход между реальностями. Принося в жертву собственных слуг, он расширял разрыв между реальностями. Проводил кровавый ритуал. Но… Где же Стратос? Впрочем, неважно. Сначала нужно остановить это.

Я вынырнул из скольжения, рукоять меча сама прыгнула в руку и я активировал Клинок.

— Владеющие — вперед! — скомандовал я. — Убить всех!

Меч описал дугу в воздухе, я активировал «Рывок», и ринулся вперед.

Первый же послушник, оказавшийся на моем пути, оказался разрублен на две части. Где-то сбоку взвыло пламя и послышались крики боли: в бой вступила Корал. Взвыл ураган, бросая во врагов миллионы ледяных шипов: Антон Эйрос и Джулиан работали вместе. А где-то позади послышался грохот шагов и жужжание сервоприводов: Алекс взял под контроль роботов и бросил их в бой.

Все это я регистрировал каким-то краем сознания, сосредоточившись на движении вперед. Сразу два послушника, сжимая мечи, прыгают на меня, один получает «Электроразрядом» в грудь и падает, второй пытается атаковать, но я первым движением отбиваю его меч в сторону, а вторым смахиваю скрытую капюшоном голову с плеч. Едва замечаю впитавшийся в Источник эфир и продолжаю рваться вперед. Туда, где у трона, принадлежавшего отцу Дэймона маячила фигура бастарда. Вперед! Быстрее!

Залп излучателей расплескивается о щит, я небрежным движением швыряю в ответ гравиволну, и одержимых гвардейцев буквально размазывает по стене. Идиоты! Куда вы лезете? Сейчас во мне столько энергии, что я едва сдерживаю, и обычные люди для меня — не более, чем букашки, тараканы, которых походя прихлопываешь тапком. И даже послушники, бои с которыми раньше давались мне так тяжело — лишь досадная преграда, секундная заминка перед тем, как продолжить движение. Прочь! Прочь с дороги!

Инстинктивно совместив гравиудар с изменением гравитационного вектора, я размазываю тонким слоем сразу нескольких послушников. Пол, и без того залитый кровью, становится еще грязнее. Вперед! Вперед!

— Бранд! Ублюдок! — ору я, и мой голос грохочет, эхом отражаясь от сводов тронного зала. — Я пришел за тобой! Так и будешь прятаться за юбками своих людей, или сразишься со мной?

Однако бастард не обращает на меня внимания. Кажется, он слишком занят тем, что удерживает воронку и… Перенаправляет энергию? Да. При помощи «Сканирования», я вижу энергетическую магистраль, уходящую вверх.

«Настоящий ритуал проводится не здесь», — прошелестел Эй-Рих. «Ор перенаправляет энергию смерти Стратосу. Ты должен спешить. Не дай ему закончить ритуал».

— Но где он? — я выкрикнул это в голос.

«Я не знаю. Я не чувствую его здесь.», — голос Предтечи звучал растерянно. Ну, замечательно…

Ладно. Разберемя с этим позже. А сейчас — мне нужен Бранд!

«Прерви поток энергии — и ритуал замедлится», — проговорил Эй-Рих.

«Как это сделать?».

«Убей Бранда».

Отлично. Как раз этим я и собирался заняться.

Я размял шею и с новыми силами врубился в самую гущу врагов. Молнии «Электроразрядов» сверкали практически безостановочно, половина зала превратилась в зону с искаженным вектором гравитации, а выскакивающие мне навстречу послушники разлетались, будто кегли. Я щедро черпал темный эфир из воздуха и питал им свой Источник, не только не чувствуя расхода энергии, но наоборот, становясь сильнее.

И когда до цели оставалось не больше двух десятков метров, Бранд, наконец, обратил на меня внимание.

Что-то темное и очень быстрое врубилось в меня, промяло щит, сбило с ног и проволокло по полу. Перекатившись через плечо, я вскочил и встал в оборонительную позицию, ища взглядом врага.

И я его нашел.

Бранд!

— Что, братик, подошел поздороваться? — я ощерился. Рыжий лишь сверкнул глазами.

— Ты пытаешься сделать то, чего сам не понимаешь, — прошипел ублюдок, активируя Клинок Духа.

— Ну да, зато ты полностью отдаешь отчет своим действиям, — усмехнулся я. — Всего лишь пытаешься призвать в наш мир то, что его пожрет, и двинется дальше.

— Ты не понимаешь! — выкрикнул Бранд. — Тьма — это жизнь! Тьма — это сила! — бастард медлено шел по кругу, подавшись вперед и сжимая в руке полыхающий Тьмой Клинок.

— Тьма — это смерть. Тьма — это вечная ночь и холод. Тьма, мать твою, это отстутствие света, дебил ты недоделанный! Ты был за Гранью? Нет. А я был. И видел, что ждет этот мир, когда вы закончите то, что начали! — я поворачивался на месте, следя за бастардом, пытающимся найти слабое место в моей обороне.

— И этот мир того заслуживает! — выкрикнул Бранд и пошел в атаку.

Что ж. Давай, братишка. Я давно этого ждал… Надеюсь, в этот раз нас никто не прервет.

Что ни говори, а Бранд был хорош. Он навалился на меня, подобно урагану, темный Клинок сверкал черной молнией и я едва успевал отражать его атаки. Уйдя в глухую оборону, я ждал, когда Бранд ошибется, допустит просчет, откроется… Но, кажется, наша прошлая встреча пошла бастарду на пользу. С того момента он стал сильнее и искуснее. Сейчас Бранд был равен мне… Если не превосходил меня.

Удары становились все сильнее, все быстрее… Я едва успевал отбивать их и поневоле начал пятиться. Атаки мечом чередовались с магическими, классические удары и выпады — с подлыми уличными приемами, и спустя минуту боя, так и не сумев перехватить инициативу, я начал нервничать. Не слишком ли много я на себя взял, пытаясь биться с Брандом в одиночку? Морт раздери, я даже не подозревал, что ублюдок станет настолько силен!

«Дай мне!» — требовательно выкрикнул Дэймон, едва не оглушив меня. Дерьмо, нашел время!

«Нет!» — мысленно рявкнул я. «Не мешай!».

«Я хочу помочь!» — из-за нового крика Дэймона я едва не пропустил удар, и выругался.

«Ты только мешаешь!» — прорычал я. «Уйди!».

«Ты не победишь его в одиночку! Ты погибнешь!».

«Отвали!».

Дэймон рванулся внутри, и я заскрежетал зубами, еле успев подставить Клинок под мощный горизонтальный удар, грозивший укоротить меня на голову.

«Пусти!» — от нового рывка меня аж повело в сторону.

«Ты мешаешь!».

«Да пусти же!» — Дэймон рванулся особенно сильно, и я вдруг ощутил, что означает выражение «как будто душу вытаскивают». В теле возникло странное тянущее ощущение, внутренности сжались в тугой комок, а потом что-то внутри дернулось, рванулось… И все снова стало, как раньше. За одним маленьким исключением.

Рядом со мной стоял Дэймон. И, судя по расширившимся глазам Бранда, который даже атаковать прекратил, это была не проекция.

Парень повернулся ко мне, посмотрел удивленным взглядом, а потом хищно оскалился — совсем, как я.

— Глефу! — крукнул Дэймон, протягивая раскрытую ладонь. Я не стал спорить. Материализовавшийся из кипера подарок Эй-Риха перекочевал к моему двойнику, и два голубых лезвия засияли, разгоняя мрак и придавая уверенности.

— Как же давно я этого ждал! — процедил Дэймон, и бросился в атаку. Я усмехнулся, и присоединился к нему.

Парень был действительно хорош с этим непростым оружием. Глефа гудела, рассекая воздух, оба лезвия мелькали в воздухе с невероятной скоростью, превращаясь в инфернальную мельницу, пропелеллер, готовый измельчить все, что попадет под его лопасти…

Теперь отступал Бранд.

Подстроившись под манеру Дэймона, я вступил в бой, и бастард начал паниковать. Как бы хорош он ни был, но противостоять одновременно двум далеко не последним бойцам, он не мог. Он все еще оборонялся, но уже начал совершать ошибки.

И одна из них стала фатальной.

Уклоняясь от глефы, он отвел руку с мечом слишком далеко, раскрываясь, и я тут же воспользовался этим, расстилаясь в глубоком выпаде. Клинок вошел в грудь бастарда, и тот всхрипнул, глядя на торчащий из солнечного сплетения меч с немым недоверием. Дэймон тут же крутнулся на месте, и нанес мощный удар с разворота, сверху вниз. Тот отсек бастарду левую руку и почти перерубил ногу. Бранд рухнул на колено, и я, выдернув меч из тела бастарда, одним быстрым движением отрубил ему голову. Просто и буднично. Как будто крошки со стола смахнул.

Голова ублюдка покатилась по полу, и мы с Дэймоном переглянулись, будто не веря в происходящее. Типа, это что, все?

Однако долго удивляться тому, что человек, перевернувший мировой порядок на Авроре, практический уничтоживший Дом Старков, едва не захвативший Технополис и за малым не уничтоживший планету, мертв, не получилось. Из Бранда ударил такой поток Силы, что меня оторвало от пола на добрый метр. Повиснув в облаке черной, злой силы, я раскрывал рот в немом крике, чувствуя, как мои Источники с трудом переваривают такой объем энергии, проводя эволюцию за эволюцией. Скрипели кости, трещали, рвались и срастались заново мышцы, внутренние органы менялись местами, а у Источников появлялись десятки новый ответвлений. От сообщений об инициализации новых способностей рябило перед глазами, а ураган бушующей энергии разметал все живое вокруг нас на добрый десяток метров. Да-да, именно вокруг нас. Потому что Дэймон пугающе реалистичным отражением висел над полом напротив меня — и с ним происходило то же самое. Да что, разорви меня морт, вообще здесь творится?

Наконец, все закончилось, и я тяжело рухнул на пол. Уф. Хорошо. И вставать совсем не хочется. А может, ну его, а? Полежу, отдохну… Неужели я этого не заслужил?

«Я нашел Стартоса», — заговорил Эй-Рих. Нашел? Это очень хорошо. Но… Но почему голос Предтечи полон печали и сожаления?

«Отлично! Где он?», — я вскочил на ноги. Усталость как рукой сняло. Бранд мертв. Осталось разобраться с его хозяином — и дело в шляпе.

Рядом со мной заворочался Дэймон. Я протянул парню руку, помог, и покачал головой. Подсознательно я ожидал, что моя ладонь пройдет сквозь проекцию, словно сквозь призрака, но рука Дэймона оказалась крепкой и вполне материальной. Ничего не понимаю… Как это произошло, морт меня раздери!

«Это уже не важно. Ты не успел, Дэймон».

Чего???

На сетчатке сама по себе возникла карта — как тогда, в Пещерном городе. Я увеличил ее, всмотрелся, и застонал.

Точка назначения находилась в Мертвых пустошах. Далеок. Слишком далеко отсюда. С тем же успехом она могла бы находиться на другой планете. Мы просчитались. Цитадель оказалась отвлекающим маневром. Обманкой. Ловушкой. Даже если Кармен выжмет из «Мотылька» все, на что он способен — мы не успеем. Никак не успеем.

— Но как? Как ты мог так ошибиться? — в отчаяньи выкрикнул я.

«Стратос начал ритуал здесь», — слегка виноватым голосом проговорил Предтеча.

— И как же он вдруг оказался в Мертвых пустошах? — издевательски спросил я.

«По червоточине», — спокойно ответил Эй-Рих. «Для Одержимых это самый просто способ перемещаться по нашему миру. Выход может быть в тысячах километров, но по Изнанке путь к нему не займет и секунды — по меркам внешнего мира».

«Прости меня, Дэймон», — голос Предтечи был полон грусти. «Ты сделал все, что мог. Анализ показывает, что ты не успеешь добраться до точки. Мне придется нанести удар».

— Да погоди ты! — отмахнулся я от него. Мозг лихорадочно просчитввал варианты. Не может быть, чтоб ничего нельзя было придумать!

— Сколько у меня времени? Говори! — потребовал я.

«По моим расчетам, ритуал завершится через час. Спутники достигнут нужных позиций через пятьдесят минут. Через пятьдесят пять я нанесу удар».

Взгляд упал на темный зев портала в углу зала.

— По червоточине, говоришь? — я усмехнулся. — Что ж. Кажется, я знаю, как успеть вовремя. Есть у меня один вариантик…

Вариант у меня и правда появился. И, чем дольше я его обдумывал, тем сильнее он мне не нравился.

Но, морт раздери, что я потеряю, если терять уже нечего?

Правильно — ничего. А значит, нужно действовать.

Глава 31

— Дэймон! Дэймон, на связь! — раздался в наушнике голос Кейна Аквиса. — Мы пробились! Идем на помощь!

— Да уже можно особенно не спешить, — хмыкнул я. — Толку-то… — последнее я произнем шепотом, чтобы собеседник не услышал.

Грохот тяжелых ботинок наполнил зал. К «Фениксам» подошло подкрепление, и сейчас они, с несколькими Владеющими во главе, вбегали в помещение и рассредотачивались по залу, готовые к бою. Но сражаться было больше не с кем. Со смертью Бранда сопротивление захлебнулось. Мои союзники успели добить последних послушников и сейчас стояли напротив… Напротив нас. С недоумением глядя на меня и Дэймона.

— Это… — голос Корал звучал сдавленно и удивленно. — Дэймон, это… Это как?

— Сейчас на это нет времени, — отрезал я. — У нас остался час на то, чтобы разобраться со Стратосом. Ритуал не прерван. Единственный способ успеть — пройти через червоточину. Пройти через Грань, и убить Стратоса меньше, чем за пятьдесят пять минут. Пятьдесят четыре, — хмыкнул я, бросив взгляд на ассист, на котором автоматически запустил обратный отсчет. — Сейчас я иду туда. Мы идем, — поправился я, поймав негодующий взгляд Дэймона. — И, скорее всего, это путь в один конец. Но, если у нас не получится, это не будет иметь значения. Не буду скрывать — мне понадобится помощь. Но звать за собой я не стану никого. Решайте сами. Если мы не успеем, погибнут все. Так что вы можете провести этот час с близкими, помолиться, заняться любовью — или пойти со мной и подарить миру шанс. И не только этому. На решение — минута. После мы уходим. Время терять нельзя.

Я вздохнул и обвел взглядом соратников. Собственно, тут было предсказуемо все. Все Владеющие моего отряда и еще несколько Высокородных шагнули вперед, как один. Приглядевшись, я заметил среди них Кейна и Анастасию — сестру Аквиса, которую мы спасали на Акульем острове, приветливо кивнул Гору и Карлину — дядюшкам Корал. Что ж. Чем больше пойдет Владеющих — тем выше шансы на то, что у нас что-то получится.

— Грант — Стиксу, — послышался в наушнике голос командира штурмовиков. — Передавай командование десантом, Рик. Я ухожу с Дэймоном.

Я вскинул брови, нашел взглядом заместителя командира отряда. Тот выглядел спокойным и решительным.

— Я и Второй штурмовой, — добавил боец, обведя взглядом личный состав. Никто из них даже не дрогнул, и Стикс удовлетворенно кивнул. Он не сомневался в своих людях, а они — в нем, и готовы были идти за командиром, хоть к черту на рога. Куда мы, собственно, и собирались.

— Дэймон, какого… у вас там происходит? — не понял Грант, и обратился прямо ко мне.

— Нет времени объяснять, Грант. Мы пошли. За нами ходить не нужно. Ждите сигнала. Был рад воевать с вами вместе, парни, — закончив говорить, я переключил канал ассиста, повернулся к своему маленькому воинству и скомандовал:

— Все, кто решился — за мной. Остальным — удачи. И да помогут нам Первые!

Отсалютовав бойцам, я развернулся и первым шагнул в темный зев портала.

Что ж. Настало время рассмотреть мир за Гранью повнимательнее.

* * *

Порыв ледяного ветра ударил в глаза, пытаясь залепить их мокрым снегом и мелкими льдинками. Охренеть, вот это тут холодно! Дьявол, понять бы еще, куда идти…

Где-то вдалеке послышался леденящий душу вой, и я поежился. Крайне неприятное место. Но бояться будем потом. Сейчас нужно добраться до Стратоса.

— Внимание всем! — заорал я, пытаясь перекричать ветер. — Штурмовое построение! «Подкова»! Смотрим по сторонам, убиваем все, что движется! Не растягиваемся, следим за товарищами! Верхний сектор тоже контролируйте, возможен «воздух». И не перестреляйте друг друга. Чем быстрее проскочим здесь — тем больше шансов выжить. Вперед!

Я все еще не понимал, куда нужно идти, но двигаться было гораздо лучше, чем стоять на месте. И я повел отряд в неизвестность.

Вой раздался ближе, и я услышал, как сзади открыли огонь.

— Контакт! — выкрикнул кто-то из «Фениксов», взвыли кристаллы накопителей, и мрак разорвали вспышки импульсных излучателей. Стая четвероногих тварей — «адские гончие» по классификации Старков — наткнулась на плотный заградительный огонь, и откатилась, оставив на месте столкновения едва ли не половину состава. Бойцы что-то довольно кричали, подбадривая друг друга, но я прекрасно понимал — это только начало. Я видел кишащие монстрами равнины Бездны, я даже сейчас ощущал ворочающегося где-то за горизонтом Хозяина, и знал, что если мы привлечем излишне много внимания, нас здесь просто разорвут, задавят живой лавиной инфернальных тварей, и не поможет ни Дар, ни огневая мощь наемников.

— Ты понимаешь, куда идти? — я повернулся к держащемуся рядом Дэймону.

— Пока не очень, — признался парень, и я выругался. Нужно было спросить об этом у Эй-Риха, пока с ним еще была связь. Сейчас же ощущение присутствия Предтечи пропало полностью: его сенсоры не могли пробиться за Грань, потому он и не понял, что Стратос ушел.

— Ладно… — пробормотал я, оглядываясь. — Сейчас что-то сообразим…

Я повернулся назад, туда, откуда мы пришли, и хмыкнул. Ларчик-то просто открывается. Если из нашей реальности проход за Грань выглядел, как смердящая смертью ледяная дыра, то выход в наш мир смотрелся окном в рай: светлый, теплый и манящий. Неудивительно, что темным тварям так не терпится прорваться к нам. Как-то у нас… Поуютнее. Так. Но, если есть вход, значит, должен быть и выход. И выглядеть он должен точно так же. А значит, с поиском его в этом ледяном аду проблем быть не должно. Нужно только осмотреться, как следует…

Я окинул взглядом пустошь и увидел возвышенность впереди — примерно в километре от места, в котором мы находились.

— Внимание отряд! — выкрикнул я. — На двенадцать часов, за мной — бегом марш! Быстрее, быстрее!

Мы бежали сквозь снег, лед и ветер, а я ощущал, как вокруг нас готовится сомкнуться кольцо Тьмы. Раскинутые во все стороны сенсоры «Сканирования» захлебывались от голода, тоски и ненависти, транслируемых сотнями живых — или, скорее, мертвых — существ вокруг, и с каждой секундой их становилось больше.

— Контакт! — закричали сзади.

— Бегом! Не останавливаться! Отбиваемся на ходу! — тут же скомандовал я, понимая, что, если мы остановимся, нас просто погребет под набегающей волной монстров. Движение — вот единственное, что нас может спасти. И то не факт…

Немники на ходу изменили построение. Теперь заднюю часть полумесяца «подковы» составляли «тяжелые» в экзоскелетах. Умные пушки, смонтированные на их штурмовых комплектах могли вести огонь, не отвлекая внимание операторов на прицеливание.

— Воздух! — гаркнул Стикс. Тьма наполнилась хлопаньем сотен крыльев, клокотанием и злобными криками, наполовину птичьими, наполовину человеческими.

— Корал, огненный щит! — выкрикнул я. — На ходу!

Девушка что-то ответила, и через миг над нами распахнулся красный, полупрозрачный купол, в который тут же ударили тысячи тел. Гарпии, уже знакомые по Акульему острову мелкие птички с перепончатыми крыльями, способные обглодать человека за пару секунд, какие-то летающие ящерицы… Весь этот гребаный орнитариум, рвущийся к нам, полыхал адским пламенем, сгорая заживо и вереща ультразвуком перед смертью. Огонь горел так жарко, что вокруг начал плавиться лед. «Кровь камня» на груди у девушки пульсировала особенно ярко, освещая путь не хуже прожектора, и одиночные твари, попадающиеся нам на пути, спешили свернуть в сторону — им явно не нравился этот свет.

— Впереди! — выкрикнул Дэймон, и мы, не сговаривались, выдали по мощной гравиволне. Удар, вспучивший землю, смел и опрокинул непонятных тварей, ломившихся нам навстречу, а дождь из ледяных игл, обрушенный на них семейкой Аквисов, довершил начатое.

— Твою мать, да сколько это будет продолжаться? — прорычал Стикс, ведущий огонь из подствольного гранатомета по пытающимся нас атаковать адских гончих.

— Это начало друг, — усмехнулся я. — Это только начало…

Пока что на нас бросались лишь разрозненные стайки врагов, по случайности оказавшиеся поблизости от портала. Неразумные твари, дикие животные, обитающие за Гранью. Но я уже чувствовал, что наше присутствие привлекло внимание тварей куда как более высшего порядка. Еще немного — и тут станет по-настоящему жарко. Хотелось бы, чтоб это произошло, как можно позже, а лучше — не произошло вовсе. Но для этого нужно отыскать гребаный второй портал…

Дорога пошла в гору — мы, наконец, начали взбираться на возвышенность. Атаки стали плотнее, и «Фениксы» вели огонь практически непрерывно. Интересно, насколько с таким расходом у них хватит боеприпасов?

Где-то вдали послышался особенно душераздирающий вой, от которого по коже пробежала ледяная волна, и я выругался. Гармы! Вестники смерти, мать их разэдак! Только их нам не хватало для полного счастья… М-да, кажется, я накаркал…

— Дэймон! — послышался чей-то крик. Я повернулся на звук и просиял.

Внизу, примерно в километре от нас, в глубине руин разрушенного практически до основания города, светился теплым, манящим светом выход на ту сторону. Есть! Есть, мы нашли его!

Вот только эти несколько сотен метров еще нужно преодолеть…

— Внимание, отряд! — заорал я. — Смена курса. На три часа, со склона, к порталу — БЕГО-О-О-О-ОМ!

Мы со всех ног ринулись вниз — вот только и вой гармов становился все ближе. И, кажется, на него откликался кто-то еще. Долбаные Вестники смерти созывали армию!

Кажется, Корал сумела перевести огненный щит над нашими головами в пассивный режим, не отвлекаясь более на его поддержание — потому что, несмотря на непрерывный дождь из атакующих нас летающих монстров, по мантикорам, встретившим нас прямо на склоне, девушка ударила вместе с Аквисами. К ней тут же присоединились Гор и Харлин.

Огонь и лед сплелись в одну смертоносную, убийственную стихию. Ледяные лезвия кромсали уродливых чудовищ, огненные плети превращали в пепел все, с чем соприкасались, и вскоре нам пришлось замедлить ход, перескакивая через обугленные, смердящие горелой плотью тела, усеивающие склон. А во фланг нам уже заходили кентавры… Да сколько можно, на самом-то деле?

Щедро зачерпнув эфир из Источника, я ударил по прущей на нас адской коннице цепным разрядом. Сработало идеально: молнии заметались по плотному строю полумонстров-полуконей, моментально проредив его вдвое. Остальные влетели в зону искаженной гравитации и остались там навсегда.

Шестьсот метров.

— Дэймон, тыл! — выкрикнул Стикс. Я обернулся и грязно выругался.

Позади, со склона, на нас накатывал настоящий девятый вал монстров. Тварей было слишком много, чтобы мы могли остановить их. И это цунами приближалось к нам намного быстрее, чем сокращалось расстояние до выхода. Мы только-только вбежали в полосу руин, среди которых в отдалении сиял портал и скорость наша сильно упала. Нас накроет быстрее, чем успеем уйти. И это будет означать гибель Авроры. А потом, возможно — и всей нашей вселенной…

И, кажется, Стикс понимал это не хуже меня.

— Второй штурмовой, внимание! — прозвучала команда Стикса. — Звенья три, пять и семь! Занять позиции! Приготовиться к обороне! Задача — задержать противника, пока основные силы не уйдут в портал! Остальные переходят под командование Дэймона! Рок — за старшего!

— Ты чего? — я уставился на него. — Вы же не успеете…

— Мы, может, и не успеем, — равнодушно пожал плечами Стикс, — зато успеешь ты. А это на текущий момент приортитетная задача. Все, давай, Димон! — хлопнул он меня по плечу. — Времени нет. Валите осюда на хрен. И поскорее!

Я тяжело вздохнул.

— Давай, Стикс. Удачи. Рад был знакомству.

— Не каркай, еще свидимся! — буркнул тот.

— Я остаюсь с ними, — прогудел Гор Игнис, отступая к уже начавшим разбирать позиции и цели «Фениксам».

— Я с тобой, — Харлин спокойно двинулся следом за родственником.

Анастасия и Кейн Аквисы лишь молча отсалютовали нам. Я сжал зубы. Три десятка немников и четверо Владеющих… Их явно недостаточно для того, чтобы отбиться… Но время нам они выиграют. Если, конечно, я закончу тупить и поведу людей к выходу, вместо того, чтобы стоять здесь столбом!

— Храни вас Первые! — выдохнул я, развернулся к порталу и рявкнул:

— Отряд — за мной! Бегом — марш!

* * *

Проламываться через руины было сильно сложнее, чем бежать по равнине. Из-за стен на нас то и дело бросались инфернальные твари — и не всегда мы успевали на них отреагировать. Вот упал один из «Фениксов», погребенный под огромной тушей помеси гориллы с крокодилом, захлебнулся кровавым криком другой, когда невидимая, полупрозрачная тварь перехватила ему глотку, едва не погиб Антон Эйрос, спасенный только оказавшейся рядом Тиа, а мы все упрямо шли вперед, пробиваясь туда, где во тьме и ужасе сверкал выход в привычный мир. По сравнению с миром за Гранью даже Мертвые пустоши сейчас казались мне милой и уютной песочницей… До которой нужно еще добраться…

Позади рев чудовищ смешивался с ревом пламени, а грохот пулеметов и вой плазмоганов — с криками раненых и умирающих. Три звена Второго штурмового отряда «Группы Феникс» и четверо Владеющих покупали нам отсрочку ценой собственных жизней. А значит, нам нужно было прорваться во что бы то ни стало!

Стена впереди разлетелась от мощного удара, и прямо на меня выскочил огромный монстр. Ростом под четыре метра, эдакая помесь огра из фэнтези и каменного голема из суровой реальности Авроры. Огромная зубастая пасть посреди груди, один налитый кровью глаз над нею и суковатая дубина в руках. Твою ж… Ты что такое вообще?

«Электроразряд» ударил в глаз великана ветвистой молнией… И погас, не причинив тому вреда. Вы издеваетесь, он еще и к магии иммунный? Ну охренеть теперь…

Коротко разогнавшись, я взвился в воздух, активировав «Гиперпрыжок» и размахиваясь мечом, но огроголем зарычал и неожиданно быстро взмахнул дубиной. Монстр приложил меня, как бейсболист — мячик. Щит сработал, но я поймал непредвиденное ускорение и со всего маху влетел в стену полуразрушенного здания. То не выдержало и сложилось прямо на меня. Да твою мать!

Зарычав, я ударил гравиволной сразу во все стороны. Обломки стен, плиты перекрытия и черт знает, что еще, разлетелось в стороны, и я, активировав «Рывок» бросился к твари.

Голем снова занес дубину, и в этот момент с другой стороны к нему метнулся Дэймон. Прыгнув, он вбил глефу монстру в спину, тот заревел, и выгнулся дугой. Я воспользовался моментом, прыгнул вперед и, перехватив меч обратным хватом обеими руками, со всего маху всадил его в глаз голему. Послышался хлопок, как будто шина взорвалась, и меня обдало мокрым, теплым и липким. Фу, блин!

Зашатавшись, монстр рухнул — и я вместе с ним. Поднявшись с колен, я замотал головой, стряхивая жидкость с лица. Готов, ур-р-род!

— Дэймон, быстрее!

Мы с Дэймоном переглянулись, и бросились вперед.

Корал и остальные стояли у самого портала, из последних сил сдерживая прущую со всех сторон нечисть. Активировав щиты, мы с близнецом на полной скорости врубились в пульсирующую, рычащую и орущую толпу тварей, оставляя за собой просеку. Двадцать метров… Десять… Пять… Есть! У портала!

— Все на месте? — рыкнул я, пытаясь отдышаться.

— Те, кто не здесь — уже не придут, — мрачно проговорила покрытая кровью с ног до головы Тиа.

— Все в портал! Быстро! Выходите — и занимаете оборону! — прокричал я. — Прикрываю!

«Пиромант» прыгнул в руку, и я открыл огонь по наседающим тварям, давая друзьям время на то, чтобы пройти через портал. Вдалеке, там, где остался наш заградотряд, еще слышались отдельные очереди и было видно огненные вспышки, но основная волна тварей обогнула неожиданный очаг сопротивления и направлялась к нам. И с каждой секундой их становилось все больше и больше…

— Дмитрий!

Я бросил взгляд в сторону. Дэймон, орудуя глефой, как гигантским вентилятором, держал потал вместе со мной. Больше никого не было.

— Уходим! — сухо проговорил молодой Старк.

Я снова бросил взгляд туда, где погибали наши соратники, и стиснул зубы.

Полезу в замес — погибнет вся Аврора. Иногда кто-то должен погибнуть, чтобы выжили все остальные.

Жаль только, что иногда погибают лучшие…

— Вперед!

Я схватил Дэймона за плечо и вместе с ним буквально ввалился в портал.

Что ж. Теперь подвести тех, кто остался за Гранью, чтобы я мог покинуть Бездну я не мог. Просто не имел права.

А значит — придется побеждать.

Стратос, ублюдок, готовься. Я иду за тобой!

Глава 32

Оказавшись по ту сторону портала, я даже не удивился тому, где именно мы оказались.

Город Предтеч. Место, где мы сражались с призраками. Место, где мы выпустили на волю Стратоса. Место последней битвы Предтеч с их одержимыми родственниками. Место, просто пропитанное эманациями Силы всех оттенков.

Было б странно, если бы Стратос выбрал другое.

Да, сюда мы определенно не успели б добраться даже на «Мотыльке». Я бросил взгляд на таймер. С того момента, как мы вошли в портал, в обычном мире прошла минута. Там же, за Гранью — чуть ли не целая жизнь.

А у некоторых она там и закончилась…

Я оглядел остатки своего воинства.

Дэймон, Корал, Антон Эйрос, Алекс, Джулиан. Ну и я сам. Еще пара незнакомых мне Владеющих. Вот и все Высокородные.

Рок, Ортега, Веласкес — увидев их, я порадовался, что они живы. С ними — три десятка бойцов «Группы Феникс».

Ну и Тиа еще.

Вот и вся команда по спасению мира.

С одной стороны — ничтожно мало. С другой… Когда я практически надрал задницу Стратосу, нас было много меньше. Да, сейчас он сильнее, и, скорее всего, не один, но есть еще один фактор.

Кейн и Анастасия Аквис, Харлин и Гор Игнис, Стикс, три звена «Фениксов» — все они остались на той стороне. Остались для того, чтобы мы дошли. И я не мог, просто не имел права предать память людей, которые положили свои жизни за то, чтобы человеческая цивилизация на Авроре — а, возможно, и не только, — продолжила существование. Я не мог подвести их. И поэтому я либо уничтожу Стратоса и загоню Тьму обратно за Грань — либо погибну.

Третьего не дано.

— Пойдем, — буркнул я бледному Дэймону, судорожно сжимающему глефу, и пошел вперед. За мной, в таком же мрачном молчании, двинулись Владеющие. «Фениксы» рассыпались вокруг нас полукольцом, держа оружие наизготовку.

— Убивайте все, что увидите, — негромко скомандовал я. — Мы с Дэймоном идем за Стратосом. Вы берете на себя всех остальных. Корал, ребята — вы помогаете «Фениксам». Рок — вы прикрываете Владеющих. Если мы погибнем… Если мы погбинем, действуйте на свое усмотрение. Но Стратос должен быть уничтожен, а проход — закрыт. Всем удачи. Работаем.

* * *

Мы ворвались в Город Предтеч подобно урагану, сметающему все на своем пути. Послушники Стратоса, стоящие в охранении, погибли под шквалом эфира и плазменных зарядов еще до того, как успели понять, что происходит. Мы буквально прошлись огнем и мечом по приспешникам Тьмы, и вошли в руины. В какой-то момент мне даже показалось, что все пройдет гораздо легче, чем я рассчитывал. Однако чудес не бывает. Стоило нам углубиться в развалины, как со всех сторон на нас бросились темные твари. Первую волну уничтожили практически моментально, но следом за ней последовала вторая, потом третья…

— Тут порталы, — проговорил я в ассист. — Разбейтесь на группы, найдите тех, кто их поддерживает и убейте. Дэймон, со мной!

Как бы цинично это ни звучало, но мне было некогда защищать людей или зачищать руины. Мне нужен был Стратос. Потому что, если мы не успеем разобраться с ним, все это не будет иметь асболютно никакого значения.

Перемахнув через остатки ближайшей постройки «гиперпрыжком», я неожидано увидел внизу послушника, как раз собравшегося призвать из темного портала очередную волну тварей. На ловца и зверь бежит! Активировав «гравиудар», я, в буквальном смысле, обрушился на него, вбивая в камни, а потом, на всякий случай, еще и Клинком рубанул. Чтоб уж наверняка. Послушник умер, наградив меня небольшой порцией эфира, а портал с хлопком закрылся. Минус один!

— Сзади! — послышался выкрик Дэймона. Я на голых инстинктах ушел в сторону кувырком, развернулся, вскакивая, и увидел перекачанного гиганта с головой быка, сжимающего в руках огромный меч. Это еще что за минотавр, блин?

Человекобык взревел и бросился на меня, но вдруг споткнулся и упал вперед. Отрубленная голова покатилась по камням, окропляя их темной кровью, а из-за тела показался Дэймон с глефой в руках.

— Спасибо! — кивнул я. — Идем дальше!

Ринувшуюся на нас стайку гончих я походя размазал гравиволной, и огляделся в поисках какого-нибудь возвышения, с которого можно нормально осмотреться. Ага, вон не до конца развалившийся трехэтажный дом. Пойдет.

— Прикрой, я пока осмотрюсь, — бросил я Дэймону.

Разбег, прыжок — и я приземлился на крышу. Немного не рассчитал: дом под ногами будто бы покачнулся. Но устоял. Забавно было б, если бы меня сейчас внутрь сложило. Так, ладно, где этот ублюдок?

Стратос нашелся на той самой центральной площади, на которой мы бились с призраками. Темный Предтеча стоял в центре сложной фигуры, воздев руки к небу и что-то крича нараспев. Над ним кружилась воронка, из ее нижнего раструба к Стратосу тянулся тонкий, темный луч. Видимо, одержимый перекачивал из воронки энергию. Вокруг кипела битва, полыхал огонь, ревел ураган и с хрустальным перезвоном лопались глыбы льда, но Стратос не обращал на происходящее никакого внимания. Он был целиком поглощен ритуалом. Который, по всей видимости, подходил к концу. Что ж, дружок, придется немного тебе помешать…

Рядом со мной возник Дэймон. Моментально оценив ситуацию, он вперился в Стратоса полным ненависти взглядом.

— Что ж, — усмехнулся я. — Кажется, история подходит к концу. Значит, смотри. Вот как мы будем действовать…

* * *

Огромная каменная глыба, выдернутая из ближайших развалин, просвистела в воздухе и устремилась в сторону Темного Предтечи. Стратос отбил ее в сторону, даже не напрягаясь. Впрочем, я и не рассчитывал нанести ему таким образом какой-либо урон. Все, что я хотел — привлечь его внимание, и, возможно, обставить свое появление поэффектнее. Тем более, что это никак не шло вразрез с моим планом. Скорее — наоборот.

— Стартос, ублюдок! — заорал я, выходя из руин и неспешным шагом направляясь к одержимому. — Я пришел за тобой!

Предтеча даже ухом не повел, продолжая медленно двигаться по кругу, периодически вскидывая руки и что-то напевая. Шаман долбаный…

— Ты че, оглох, болезный? — я подхватил «магнетизмом» новую глыбу и швырнул ее в Стратоса. — Здороваться тебя не учили?

Стратос, не глядя, взмахнул рукой, и глыба развалилась пополам, разрезанная, будто лазером. Предтеча все так же не обращал на меня внимания. Да-а, меня здесь уважают…

«Рывком» переместившись на несколько десятков метров, я активировал Клинок.

— Слышь ты, ублюдок, я к тебе обращаюсь! — уже по-настоящему разозлившись, рявкнул я. И на этот раз Стратос меня определенно услышал.

Предтеча махнул рукой, отмахиваясь от меня, будто от назойливого насекомого, и меня сдвинуло назад, проволочив по земле несколько метров. Не выставь я щит — улетел бы обратно в развалины. Да-а-а, этот древний хрен набрался сил, определенно. Справиться с ним так просто, как в прошлый раз, явно не выйдет. Ну, ничего. Я все это время тоже не груши околачивал. Так что еще посмотрим…

Размяв шею, я пошел вперед. На этот раз я не намеревался останавливаться и пытаться привлечь внимание Предтечи. Шаг, другой, быстрее, еще быстрее…

Держа меч слегка на отлете, я разбежался и активировал «рывок», одновременно проваливаясь в скольжение. Мир выцвел, все вокруг замедлилось, я размахнулся мечом, и…

Таранный удар в грудь вышиб из легких воздух, меня оторвало от земли и подвесило в нескольких метрах над поверхностью.

Кажется, Стратос все-таки заметил меня.

— Дэймон, мальчик мой, — мурлыкающий голос Предтечи, кажется, раздавался у меня прямо в голове. — Как же долго я тебя ждал…

Что? Ждал?

— Ты даже не представляешь, как рад я тебя видеть. Как я переживал, что ты не придешь ко мне. Передумаешь, струсишь, погибнешь… Но нет. Ты оказался очень предсказуемым. Упорным, смелым, сильным… И таким наивным, — Стратос негромко рассмеялся, и от его смеха у меня по коже пробежал холодок.

— Ты действительно принял все это за чистую монету, да? — кажется, Предтеча пребывал в исключительно хорошем настроении. — Действительно решил, что я вступлю в союз с таким ничтожеством, как твой незаконнорожденный братик и доверю ему хоть сколько-нибудь важную часть ритуала? Позволю ему испортить приход Хозяина в этот мир? Милый, глупый мальчик…

Меня мотнуло и переместило в воздухе. Теперь я висел над самым центром круга, очерченного Стартосом. И только сейчас я увидел, что выложен он окровавленными внутренностями.

— Ты думал, что, взяв штурмом Цитадель и убив Бранда, ты расстроишь мои планы? Бедняга, — Стратос снова рассмеялся. — Это и было моим планом. Ты что, считаешь, что я действительно мог оставить открытым портал? Специально, чтобы мне помешали в самый ответственный момент? Нет, мой мальчик. Вернее — я действительно оставил его открытым специально. Специально для тебя! — Предтеча не выдержал, и расхохотался уже в полный голос. — Я ждал тебя — и ты пришел. И вот теперь, наконец-то, у меня есть все для завершения ритуала.

Так. Это что такое он несет?

— Чтобы открыть дверь в Бездну, дверь, сквозь которую может пройти существо высшего порядка, недостаточно обычного жертвоприношения. Предсмертные страдания даже тысяч обычных людей не дадут того эффекта, что принесет смерть одного из самых сильных Владеющих на планете, — Стратос хищно улыбнулся, и от вида улыбки на лице тысячелетнего пришельца мне стало не по себе. — А возможно, даже самого сильного, учитывая, что в тебе два Источника… И две сущности. Так что… — меня снова куда-то потянуло, перевернуло и я вдруг почувствовал спиной камень: Стратос уложил меня на импровизированный алтарь в центре круга. — Так что я очень рад, что ты последовал моему плану и сам пришел ко мне, глупый, ничтожный человечишко с далекой планеты.

Меня вдавило в камень, я почувствовал, как его холодная поверхность проминается, и стиснул зубы. Больно. Больно, твою мать!

— К сожалению, у меня мало времени, и я не смогу выдавить из тебя столько боли, сколько хотелось бы. Но, думаю, осознание того факта, что все твои усилия пропали втуне, твои друзья будут первыми, кто погибнет, когда откроется портал, а сам ты стал ключом, который откроет ту дверь, через которую в этот мир придет Хозяин, причинит тебе намного больше страданий, чем физическая боль.

— Да ты, я гляжу, просто мастер многоходовочек, — сквозь боль улыбнулся я. — Вот только ты не учел одного важного фактора.

— И какого же? — Предтеча ощерился.

— Я пришел не один!

Видимо, в последний момент Стратос все же что-то почувствовал, и глефа Дэймона, вместо того, чтобы отрубить уроду голову, лишь снесла ему часть черепной коробки. И, к сожалению, для одержимого такого ранга это ранение было далеко не смертельным. Ошеломленный, он отпрыгнул в сторону, вскинул руку, готовясь ударить эфиром, но не успел.

Невидимая сила, прижимавшая меня к камню, исчезла, я скатился с алтаря, и еще в падении выбросил вперед правую руку. Мое, пусть самое примитивное, но самое испытанное и безотказное оружие — гравиволна, — ударила в Стратоса, отшвырнув на добрый десяток местров, а в следующий момент я был уже на ногах. В моей руке блеснул Клинок, и мы с Дэймоном, не сговариваясь, атаковали одновременно.

На Предтечу обрушился целый град ударов, и ему не осталось ничего, кроме как уйти в глухую оборону. Через несколько секунд боя мы с Дэймоном спелись. В тот момент, когда он наносил серию ударов, я готовил одну из способностей, и, стоило моему близнецу оступить для перегруппировки, я обрушивал на Стратоса целый шквал плетений — от банальных гравиволн до «Электроразряда». Гребаный черный маг был настолько искусен, что умудрялся отбивать их все, а «Искажение гравитационного вектора» на него не действововало вовсе, но я видел, как с каждой секундой у него становится все меньше сил. В свою очередь, когда Предтечу атаковал я, плетения готовил Дэймон. Таким образом, мы умудрились загнать Стратоса в жесточайший цейтнот. По искусству владения Силой Прдетеча превосходил нас обоих, но мы просто не оставляли ему времени на то, чтобы воспользоваться способностями.

Развязка наступила неожиданно. В какой-то момент я дернул «магнетизмом» алтарь, маячащий за Стратосом, огромный камень поехал вперед с бешеной скоростью, и рубанул Предтечу сзади под колени. Тот, не ожидая этого, рухнул на спину, Дэймон крутанул глефу и пригвоздил Стратоса к алтарю, я же «рывком» бросил себя вперед, и, оказавшись рядом, просто и без затей, махнул мечом. Сверху вниз. Будто разрубая полено.

В последний момент уродливое лицо Одержимого озарила странная улыбка, а потом его голова с глухим стуком упала на землю, отделенная от тела.

Раз — и все.

Я замер, тяжело дыша. Поднял голову, посмотрел на стоящего рядом Дэймона.

— Все, что ли? — не до конца веря в происходящее, спросил я.

— Похоже, что так, — удивленно произнес Дэймон, ошалело глядя на обезглавленное тело.

— Да ладно… — протянул я. — Так просто?

— Ну-у-у…

Договорить Дэймон не успел. Над нами громыхнуло. Небо будто раскололось надвое, земля вздрогнула и мы повалились с ног. Все еще висящая над головой воронка будто взбесилась, ее нижний раструб метнулся вниз, а ему навстречу…

Ему навстречу ударил тугой поток темного эфира из тела Стратоса. Воронка расширилась, жадно всасывая энергию, и вокруг стало стремительно темнеть. Что за…

Твою мать.

Так вот почему этот урод улыбался!

Кажется, я сказал это вслух, потому что Дэймон посмотрел на меня шальным взглядом.

— Что?

— Да нихрена, б#%*ь! Мы только что убили на алтаре одного из могущественнейших Владеющих этой планеты! Причинно-следственную связь отслеживаешь?

— Э-э-э…

Вот тебе и «э-э-э».

Кажется, мы только что своими руками открыли проход за Грань.

Проход для Хозяина.

С небес ударил ледяной ветер, и вокруг сразу похолодало на добрый десяток градусов. Откуда-то из глубин воронки послышался инфернальный вой, а сама она принялась медленно опускаться к земле. Внутренности скрутило в тугой комок, и я ощутил то же, что чувствовал, когда впервые попал за Грань. Туда, на плато, где бился с Грруинновайром. Ощущение тревоги, предчувствие чего-то ужасного, неотвратимого, неумолимого…

Предчувствие прихода Хозяина.

Я ощущал, как он ворочается. Там, за зыбкой гранью между нашим миром и миром Бездны. И он был много, много ближе к выходу, чем когда я почувствовал его впервые.

Он был уже на пороге.

— Дэймон! — на крик мы обернулись одновременно. Корал. Растрепанная, в разорванном боевом костюме, уставшая и перепачканная сажей, но живая. Ей на плечо опирается Джулиан. Идет с трудом, подволакивая ногу, но идет. Антон Эйрос помогает Алексу. Кажется, у Алекса сломана рука. — Дэймон, что происходит?

— Уходите отсюда! Быстро!

Хотя… Какой смысл? Куда они уйут? И зачем? Еще несколько минут — и все кончится. Навсегда. Насовсем.

«Мне жаль, Димитрий», — прошелестел в голове голос Эй-Риха. «Ты не справился. Но сделал все, что мог. Прими мое искреннее уважение… И прощай. Спутники уже на позиции. Через минуту закончится аккумуляция заряда для импульса. Ты бился, как настоящий воин».

— Нет! — выкрикнул я. — Нет! Я… Я смогу! Я закрою проход!

«Тебе это не под силу. Прости меня, Димитрий».

— Нет!

Я шагнул вперед, и вытянул руку к опускающейся воронке. Теперь она выглядела, как темный смерч, непрерывно вращающийся вокруг своей оси. Сплошная, непроглядная Тьма.

Но я знал, что она скрывала внутри.

Портал из Бездны. Самый большой из всех, кто когда-либо видела эта планета.

Портал, способный пропустить сквозь себя Хозяина.

Чувствуя, как от ужаса встают дыбом волосы, я сжал зубы, нащупал Источник и ударил по воронке чистой энергией, не пытаясь облечь ее в какое-либо плетение. Мощный заряд ушел в небо… И не произошло ничего. Это было то же самое, что стрелять в слона утиной дробью.

Еще импульс! И еще!

Безрезультатно.

«Ты не справишься, Дэймон», — успокаивающе заговорил Эй-Рих. «Это не под силу человеку. Смирись!».

— Нет!

Новый импульс. Ничего. Я чувствовал, как мой Источник отдает все, что может и даже немного больше — но сил для того, чтобы закрыть разлом такой величины, не хватало.

— Держись! — мне на плечо легла рука. Дэймон. Я ощутил его Источник, и, не стесняясь, черпанул энергии из него. Мало! Слишком мало…

— Дэймон! — рядом со мной возникла Корал. Волосы девушки развевались на безумном ветру, лицо было искажено страхом, но, тем не менее, выражало решимость. Одной рукой девушка обняла меня за шею, другую положила на Кровь камня, пульсирующую у нее на груди. — Я помогу!

Я скрипнул зубами. Недостаточно. Но почему бы не попробовать? Терять-то уже нечего…

Рядом с Корал встал Джулиан. Его обхватил Алекс. Замкнул круг Антон Эйрос. Ветер уже не просто дул — он просто сдувал, промораживая до костей. Я всеми фибрами ощущал, как огромное, колоссальное нечто, состоящее, будто целиком из голода и ненависти, приближается, готовое вывалиться в наш мир…

И пожрать его.

Совершив над собой титаническое усилие, я сконцентрировался, нащупал Источники всей пятерки, ощутил пульсацию Крови камня — и ударил. Концентрированным пучком чистой энергии. На миг вокруг стало светло, будто днем, столб ярко-белого света ударил в центр воронки — и мир раскололся.

Я достал Хозяина. Я чувствовал это. Чувствовал его боль, его злость, его ненависть. Ощущал их, как свои собственные. Ему было невыносимо больно… Но это лишь придало ему сил.

Твою мать!

«Прощай, Дэймон. Для меня честь быть знакомым с тобой», — полным грусти голосом проговорил Эй-Рих. «Я наношу удар».

Горизонт полыхнул золотым и багряным, небеса засветились, разгоняя Тьму, и откуда-то из-за облаков к поверхности планеты устремился столб света, призванный заткнуть прорыв Тьмы… И расколоть планету на части.

— Нет! — прорычал я. — Я не дам тебе этого сделать!

Вцепившись в спутников, собрав в кулак всю волю, я представил над головой купол. Щит, подобного которому я не создавал еще никогда. Щит, способный выдержать ядерный удар… Или удар спутниковым оружием пришельцев. И не просто выдержать.

Потому что поверхность моего щита была зеркальной.

Когда поток энергии, способный уничтожить планету, ударил в купол, мне показалось, что мир взорвался. Небо погасло, океаны вскипели, само мироздание завязалось в тугой узел… И в центре этого апокалипсиса был я. Атлант, держащий на своих плечах небесный свод. Маленький муравьишка, пытающийся удержаться за стебель во время урагана. Ничтожный человечишко, бросивший вызов тем, кого можно считать богами…

И у меня получилось!

В момент удара я подал на щит весь эфир, что смог вытащить из себя, окружающего пространства, своих союзников и «Крови камня». Оставив совсем уж жалкие крохи, которые обеспечивали жизнедеятельность носителя, и то, скорее инстинктивно. Кто-то застонал, Алекс повис на руках у Антона и Джулиана, у меня хлынула кровь из ушей и носа…

Но мы выстояли.

Поток энергии невероятной мощности отразился от поверхности моего щита и ударил прямо в центр портала, нависшего над нашими головами. Ударил, пробил тонкую плеву перехода и ушел прямо за Грань, выжигая там все, до чего мог дотянуться.

Выжигая Хозяина и его свиту.

От предсмертного вопля существа, пожирающего целые миры, казалось, содрогнулась сама вселенная. Эманации его боли стегнули по мне раскаленным бичом, разрывая сознание на атомы, плавя нейроны и синапсы, кто-то рядом застонал… А потом вдруг все стихло.

Захрипев, я тяжело опустился на землю, ладонью вытер кровь с лица и огляделся.

Города Предтеч больше не существовало.

Я сидел на дне огромной воронки с зеркально гладкими краями, вокруг вповалку валялись соратники…

А над головой синело безоблачное, безмятежно-синее небо.

Это что? У меня получилось? У нас получилось, да?

«Ты смог удивить меня, Димитрий», — в голосе Эй-Риха звучало искреннее уважение и… трепет? Возможно. «Я склоняю голову пред тобой. Ни одному живому существу до этого момента не удавалось подобное».

— Это потому что я — человек, — хрипло рассмеялся я, сплюнув тягучую слюну. — Ну и, полагаю, мне просто очень хотелось выжить. Как-то глупо было бы умереть после всего пережитого, не находишь?

У меня на руках застонала Корал. Тряхнула головой, попыталась приподняться, но, кажется, передумала, и лишь повернулась на спину, удобнее устраиваясь у меня на коленях. Окрыла глаза, встретилась с моим взглядом, глубоко вдохнула… Я невольно перевел взгляд на ее грудь. Туда, где в оплавившейся оправе темнел кусок запекшегося булыжника, в который превратилась «Кровь камня», отдавшая всю свою энергию.

— Дэймон… — проговорила девушка севшим голосом, откашлялась и повторила. — Дэймон! Мы… Мы победили?

— Кажется, да, — я через силу улыбнулся. — Только меня зовут не Дэймон…

«Но ты вполне достоин этого имени», — услышал я голос внутри себя. «И этого тела. Ты — настоящий Старк».

Стоп. Внутри себя?

Я заозирался.

Джулиан Аквис, ругаясь и отплевываясь, тряс над головой фляжку, пытаясь вытряхнуть из фляги хотя бы каплю воды в пересохшее горло. Антон Эйрос, покачиваясь, сидел на месте, тупо глядя в одну точку и пытаясь отойти от контузии. Алекс положил голову на камень и просто смотрел в небо. Дэймон… Дэймона не было.

«Кажется, я отдал слишком много энергии», — грустно проговорил молодой Старк в моей голове. «Чуть больше, чем следовало бы. Но я ни о чем не жалею. Во главе Дома будет стоять достойный правитель. Думаю, намного достойнее, чем я сам».

Я выругался и вяло ткнул кулаком в землю. Я уже привык к этому парню, которому, несмотря на все наши разногласия в прошлом, мог смело доверить спину. И то, что он снова перешел в режим внутреннего голоса, меня очень сильно расстроило.

Ну, ничего. Что-нибудь придумаем.

— Эй, волшебники! — бодрый голос откуда-то сверху перебил мои грустные мысли. — Вы там живые вообще?

Я повернулся на звук и невольно улыбнулся. Над краем воронки показалась улыбающаяся черная физиономия Рока.

— Скорее да, чем нет, — крикнул в ответ я.

— Это хорошо. Сидите там, никуда не уходите. Сейчас мы вас вытащим!

Я усмехнулся, устроился поудобнее, приобнял Корал и приготовился ждать.

Кажется, впервые за все время на Авроре мне не нужно было никуда спешить.

И это было очень приятным чувством.

Глава 33

— Дэймон! — по ушам ударил звонкий девичий голос. — Ты чего до сих пор в кровати? Решил коронацию проспать?

Я выругался и сел на кровати.

— Ты чего валяешься? Церемония начнется через два часа!

Источником шума была, разумеется, Корал. Девушка, облаченная в длинное, в пол, обтягивающее платье огненно-красного цвета, с волосами, собранными в сложную высокую прическу, стояла посреди комнаты, уперев руки в бока, и сверлила меня негодующим взглядом.

— Кто придумал назначать эти церемонии в такую рань? — простонал я.

— Какая рань? — возмутилась Корал. — Полдень уже!

— Ну и я и говорю, — буркнул я, потянулся за штанами и сунул ноги в ботинки. — Два часа. Еще целая вечность! Зачем так рано будить было?

— Дэймон, ты охренел? — вскипела Корал. Я усмехнулся. Ты гляди, какими словами Высокородная Владеющая сыплет! Моя школа…

— Ты забыл, что должно произойти на коронации? Может, ты еще скажешь, что ты в этом пойдешь? — девушка негодующе ткнула пальчиком в повседневную одежду, которую я, как раз, заканчивал натягивать на себя.

— А что, одежда, как одежда… — пробурчал я. — Не голый же!

— То есть, ты собираешься объявлять о нашей свадьбе, будучи одет, как гвардеец?

Ой все.

Я поднялся и с хрустом потянулся.

— Корал, солнышко, — как можно ласковее проговорил я. — Ну что за шум в такую рань? Ну конечно же я переоденусь! Но можно я хотя бы проснусь для начала?

— Давай быстрее, — сменила гнев на милость Корал. — Тебя еще Эй-Рих хотел видеть.

— Это еще зачем? — нахмурился я. После того, как мы справились с вторжением, и Эй-Рих отключил защиту над планетой, я попросил его убрать инфомодуль из моего Источника. И так тесно, нечего еще одному квартиранту у меня в черепушке место занимать. Так что общаться с нейропредтечей мысленно я больше не мог.

— Откуда ж я знаю? — девушка пожала плечами. — Может, благословить хочет.

Я усмехнулся.

— Ладно. Покинь отсек, пожалуйста. Мне хотелось бы привести себя в порядок.

— Недолго! Я буду ждать тебя в комнате отдыха.

— Хорошо, — я кивнул.

Девушка улыбнулась напоследок и вышла, а я вздохнул, поднялся, в два шага пересек комнату и коснулся инфоповерхности, рябящей на стене. Рябь разгладилась, и через секунду я смотрел в зеркальную поверхность, пытаясь мысленно спланировать день и понять, чего от меня хочет Эй-Рих.

М-да. Из зеркала на меня смотрел совсем не тот человек, который заглядывал в него же, только оказавшись на Авроре еще совсем недавно. Симпатичный юнец уступил место усталому молодому мужчине, чуть ли не в два раза шире по комплекции, и минимум вполовину старше. По крайней мере — визуально. Несколько шрамов, перебитый нос, легкое серебро седины на висках… Помотало меня, помотало… Но — вполне пойдет.

«Я не красавчик, чтобы все с ума сходили», — мысленно пропел я и усмехнулся. «Да и не сходят, это даже веселей…».

«Ох и самомение у тебя», — хмыкнул Дэймон.

— А что? Сам себя не полюбишь — никто не полюбит, — отозвался я.

«Ну да, ну да…», — в голосе Дэймона отчетливо скользнула грусть. Понимаю. Это он, а не я сегодня должен был объявлять о скорой свадьбе с Корал и слиянии двух Домов. Ну, прости, брат. Видит бог, я хотел совсем не этого.

«Да ладно тебе», — пробурчал Дэймон. «Нормально все. Собирайся давай, а то действительно опоздаем».

Опять мои мысли читает, засранец. Ладно. Нужно бы и правда ускориться…

* * *

Вышел из комнаты я спустя полчаса. Бодрый, свежевыбритый и даже облаченный в парадный китель. Вышел — и тут же меня едва не сбила с ног группка рабочих, мчащих куда-то вслед за строительным ботом.

— Лорд Старк! — вскинул кулак в приветствии один из них. — Простите!

— Нормально, нормально, парни! Работайте! — я поприветствовал их в ответ.

Восстановление Цитадели шло семимильными шагами. После того, как на Аврору сели оба Ковчега, в Доме Старков прибыло населения. Как минимум, все «Фениксы» во главе с Грантом примкнули к нам. Это хорошо. Это правильно. Традиции нужно чтить. Ну, и кроме них немалая часть народа самых разных специальностей выбрала Цитадель, как место жительства. Так, глядишь, и былую численность восстановим…

«Не забудь зайти в госпиталь к Стиксу», — напомнил Дэймон. Я бросил взгляд на ассист и качнул головой.

— Уже не успею. После церемонии зайду.

К общей радости, из тех, кто остался за Гранью, погибли не все. Харлин, Кейн и Анастасия сумели отбить накат тварей и вывести обратно в Цитадель десяток израненных «Фениксов». И Стикс был среди них. Целители все еще запрещали ему вставать с кровати, но синергия местной магии и земных технологий творила чудеса, и прогноз был очень даже благоприятным. Заместитель Гранта стремительно шел на поправку.

А вот Гор погиб. Погиб, как герой, забрав с собой в небытие пятерку гармов и решив этим исход битвы. В центральном зале Очага ему отгрохали здоровенный памятник, но родственникам от этого легче не стало. Что ж. Покойся с миром, воин. Мы тебя не забудем.

На запястье ожил ассист. Я посмотрел на дисплей. Начальник охраны Цитедали. Рок. Чего ему от меня понадобилось? С Грантом вопрос решить не может?

— На связи, — буркнул я.

— Босс, тут варвары прибыли с сестрами во главе. Говорят, на церемонию. Но их… Много их как-то. Что делать?

— Еще раз назовешь их варварами — я тебе язык оторву, — машинально поставил подчиненного на место я. — Много — это сколько?

— Две сотни.

— Прогоните всех через детекторы и расположите в казармах. В Цитадель — только Тиа, Рэйю и их ближайшую свиту.

— Принял, — Рок отключился.

Помня о горьком опыте Инициации, я насел на Эй-Риха, и он, вместе с яйцеголовыми из Технополиса, сумел-таки разработать детектор, который мог указать на вероятную одержимость. Непонятно, чего раньше такого не сделали, это в первую очередь нужно было, но теперь такой прибор был, и это немного успокаивало мою паранойю.

Тиа после гибели Бранда и Стратоса сочла Эдмунда отомщенным, смыла с лица боевой раскрас и ушла в Гиблые земли, к сестре. Теперь Рэйя правила Забытыми городами, а Тиа была у нее за главного военачальника. Хороший дуэт получился. Корал все так же недолюбливала Рэйю, и та, кажется, отвечала ей взаимностью, но на людях девушки не показывали этого, в редких случаях ограничиваясь взаимными колкостями, но не переводя происходящее в открытую конфронтацию. И хвала Первым. Рэйя оказалась девочкой умной, и о том, что между нами некогда происходило, не упоминала. Однако я нет-нет, да и ловил на себе грустный взгляд ее внимательных черных глаз. Ну, что ж. Таков путь, принцесса…

Подумав, я решил идти к Эй-Риху один. Предтеча сказал, что хочет видеть только меня — значит, сам и пойду. Что там Корал делать будет? Под дверью стоять, что ли? Не, так не годится. Сменив направление, я углубился в путаницу коридоров, и через несколько минут уже стоял перед дверями нужного отсека. Гвардейцы, стоявшие у входа, отсалютовали мне, я кивнул в ответ, вложил ладонь в углубление, дождался идентификации и шагнул внутрь.

Наводя порядок в Цитадели, я, в первую очередь, распорядился перетащить Колыбель из тронного зала. Нечего такому ценному девайсу у всех на виду стоять. Кроме того, именно в Колыбели проходили мои сеансы связи с Эй-Рихом, и мне не хотелось тащиться для этого каждый раз через весь замок. Так что теперь Колыбель покоилась в отдельном защищенном отсеке.

Дождавшись, когда дверь за спиной закроется, я шагнул к Колыбели. Та гостеприимно распахнула лепестки входа, я вошел внутрь и удобно расположился в ложементе. Сверху опустилась крышка капсулы, перед глазами мигнуло — и я растворился в мягкой темноте.

— Здравствуй, Эй-Рих. Звал меня?

— Здравствуй, Димитрий, — тут же послышался голос нейропредтечи. — Да, звал. Есть разговор.

— Ну, излагай. Как там, кстати, твои мощности? Подросли?

После того, как Эй-Рих деактивировал «Золотой щит», поток эфира с Авроры снова хлынул в ближний космос. По большей части, он, конечно, рассеивался, но и того, что оставалось было достаточно, чтобы обеспечить функционирование орбитальной станции. Последнее время Эй-Рих занимался тем, что аккумулировал энергию и восстанавливал былую силу. И, кажется, преуспевал в этом.

— Да. Отчасти ради этого я тебя и позвал, — голос Предтечи звучал загадочно.

— Ну, излагай, — я пожал плечами.

— Когда ты пришел ко мне, туда, на станцию, у тебя был вопрос, — я напрягся. Вопрос? Был, да… Но…

— И я готов тебе на него ответить.

— И… — горло перехватил спазм. Я сглотнул, и закончил фразу. — И что?

— Я готов разделить вас с Дэймоном.

Я почувствовал, как где-то в сознании зашевелился мой близнец.

— Но есть один нюанс, — продолжил Эй-Рих.

— И какой же? — ох, что-то не очень хорошее у меня предувствие.

— На Авроре может остаться только один из вас.

— В смысле? — не понял я.

Эй-Рих очень натурально вздохнул.

— Ты что-нибудь знаешь о временных парадоксах? — поинтересовался он.

— Ну, примерно, — кивнул я. — Змея, кусающаяся себя за хвост, Джон Коннор, бесконечно отправляющий Кайла Риза в прошлое, чтобы тот стал его отцом, вот это вот все…

— Я не очень понял, что означает второй пример, но первый — довольно верный, — проекция Предтечи кивнула. — Позволь я немного расскажу тебе о том, что происходило во вселенной до того, как на Аврору высадились колонисты.

— Ну давай, — я пожал плечами.

— Я не буду пускаться в прошлое слишком далеко. Расскажу о том, что произошло сравнительно недавно. Потому что именно эти события являются для нас наиболее важными. — Эй-Рих сделал паузу и продолжил.

— Человеческая цивилизация, как и множество других до нее, была атакована другой цивилизацией — биологической. Люди прозвали их ксеносами. Атака была неожиданной и множество планет Земной Федерации погибли практически сразу же. Однако потом человечество мобилизовало все ресурсы и сумело отбить атаку. И не решающую, но очень важную роль в этом сыграла корпорация, которая называется «Группа Феникс». Наемные солдаты, во время войны с ксеносами, они не остались в стороне и вступили в бой, не ожидая за это платы. И во многом именно их усилия помогли победить в этой войне. Позже состоялось еще одно вторжение. Ксеносы, спящие на разных, уже безопасных планетах, пробудились и атаковали Федерацию изнутри. Решающий бой произошел на планете Рапсодия. И снова там отличилась «Группа Феникс». Их поддержка позволила уничтожить новый, особо опасный вид ксеносов, практически ничем не отличающихся от людей. А еще…

— А еще Старки — потомки одного из отрядов «Фениксов», высадившихся на Аврору, — нетерпеливо перебил я Предтечу. — Мне уже об этом рассказывали, хоть и не в таких подробностях. И дальше что?

— Дальше то, что история корпорации уходит в глубину веков. Компания «Феникс Групп» была основана в двадцать первом веке на планете Земля. Все это время компания развивалась, пока не превратилась в высокотехнологичную корпорацию, частную армию, имеющую гигантское влияние сначала на Земле, а потом — и в Земной Федерации.

— И что? — я уже не выдерживал. — Какое отношение к этому вообще имею я?

— Самое прямое, — невозмутимо ответил Эй-Рих. — Группу «Феникс» основал ты.

— Чего-о-о?

Кажется, я окончательно перестал что-либо понимать.

— Корпорацию «Группа Феникс» основал Дмитрий Демьянов, выйдя из комы после жестокой автомобильной аварии, — бесстрастно проговорил Предтеча.

Так. Стоп. Что-то я совсем уже нить потерял…

— Я могу вас разделить, — продолжил Предтеча. — Но Дэймон останется здесь, в своем теле, а ты вернешься на Землю.

— Но-о-о… Я же там овощ! Лежу, питаюсь через трубочку и даже думать не могу! Если меня вообще еще не утилизировали!

— То количество эфира, которое понадобится на восстановление твоего тела, ничтожно мало по сравению с тем, что понадобится для переноса базовой матрицы сквозь пространство и время. Сейчас запаса энергии у меня хватит и на то, и на другое…

— Безумие, — пробормотал я.

Перед глазами промелькнула вся череда событий, последовавших после моего появления на Авроре. Бой с Брандом, знакомство с Корал, побег из тюрьмы, скитания по Гиблым землям… Ночь с Рэйей, визит в Очаг, бой с Харригейном, прибытие в Технополис… Восстание, побег, Фронтир, осовобождение Стартоса, гибель Эдмунда, знакомство с Эй-Рихом, сбор союзников, наконец — осада Цитадели, бой с Брандом и Стратосом, спасение Авроры… Несмотря на то, что и на Земле я жил очень нескучно, здесь, за короткий промежуток времени на мою долю выпало столько приключений, что на несколько жизней хватило бы. И сейчас, когда я добился здесь всего, чего хотел (и чего не очень хотел тоже) — вернуться назад? Сейчас, за час до моей коронации и объявления о свадьбе с Корал?

«Я не буду влиять на твое решение», — тихо и очень печально проговорил в моем подсознании Дэймон. «Ты действительно добился всего этого сам, и действительно достоин этого. Решение за тобой».

«А как же Корал?» — так же мысленно ответил ему я. «Ты ведь любишь ее».

«Вот только она любит совсем другого человека.», — отозвался Дэймон. «Она любит тебя.».

И, кажется, именно этой стало той крупинкой, что склонило весы моего выбора.

— То есть, если я не вернусь в прошлое… — негромко начал я.

— Если ты не вернешься в прошлое, цепь разомкнется и события пойдут совсем иначе, — ответил Эй-Рих. — И никто не знает, как именно. Но одно известно точно: «Группы Феникс» не будет. А значит — не будет и Старков. А если не будет Старков…

Не будет и Дэймона. А если не будет Дэймона — то некоему попаданцу с Земли не в кого будет вселяться. А значит… Черт, это слишком сложно…

— Это сложно даже для меня, — отозвался Эй-Рих. — В теории, если не будет Старков, не будет и Бранда, который снова приведет Тьму на Аврору. Но… С гораздо большей вероятностью, если не будет «Группы Феникс», а, соответственно — и Старков, колонисты просто погибнут в первые годы после высадки на Аврору.

Дерьмо…

«Я не справлюсь!» — запаниковал вдруг Дэймон, прочувствовав, к чему я склоняюсь. «Я не справлюсь ни с чем! Я не смогу править Домом, я не смогу выдать себя за тебя, я не…».

«И не надо,» — спокойно и почти ласково произнес я. «Не нужно себя ни за кого выдавать. Просто будь собой — и все получится».

«Но Корал… До твоего появления она презирала меня!».

«Ну, значит, тебе придется приложить усилия для того, чтобы завоевать ее уважение.», — пожал плечами я. «И, возможно, что-то большее. Не ссы, братан. Все у тебя получится!».

Я принял окончательное решение.

— Давай, боярин. Заводи свою машину! — пробурчал я вслух.

— Я не очень понимаю твой фразеологизм, но из контекста делаю вывод, что ты согласен, — отозвался Эй-Рих.

— Да, — я кивнул. — Давай, поехали. Дэймон, будь умничкой и береги Корал. У тебя хорошие помощники, а значит — все будет ок.

«Прощай. И… Спасибо тебе за все, что ты сделал.».

— Давай, брат. Живы будем — не помрем. Держи хвост пистолетом.

— Я очень рад, что ты сделал правильный выбор сам и мне не пришлось отправлять тебя назад против твоей воли, — довольно проговорил Эй-Рих. — До переноса три… Два…

— Эй! — возмутился я. — что значит…

Договорить я не успел.

Послышался щелчок, сознание затопил поток яркого, слепящего света, я почувствовал, как меня затягивает в разноцветный, сияющий самыми тошнотворными оттенками водоворот, послышался нарастающий гул, переходящий в инфразвук, а потом сознание вдруг погасло, будто кнопку нажали.

Чтобы через секунду проявиться вновь. За много парсеков от Авроры, в теле тридцатипятилетнего авантюриста по имени Дмитрий Демьянов.

Мог ли я представить такое, просыпаясь час назад под бурчание Корал?

Навряд ли.

Эпилог

Сознание вернулось под истошный писк энцефалографа. Мерзкий, тонкий и бьющий по ушам. Скривившись, как от зубной боли, я поднял руку, попутно выдрав из нее несколько катетеров, нащупал на голове сетолчку с присосками, сорвал ее и отбросил в сторону. Писк стих. Ну наконец-то!

Перед глазами — темень. Проведя рукой по лицу, я выругался и принялся разматывать бинты. Эй-Рих не обманул. Чувствовал я себя свежим и полным сил, как будто только проснулся в собственной кровати после продолжительного сна, а не на больничной койке после столкновения с двадцатитонной фурой. Старательно глуша в себе сожаление о сделанном выборе, я попытался сесть на кровати. Что-то мешало. Гипс. Сделав усилие, я согнул ногу и услышал характерный треск. Есть. Теперь вторая… Готово. Так, теперь займемся руками.

Медсестра, та самая миловидная блондинка, которую я видел у своего тела с доктором, вбежала в палату, когда я почти избавился от всех проводов, оплетающих мое тело. Вбежала — и замерла у двери, молча открывая и закрывая рот, как рыба, вытащенная на берег.

— Здравствуйте, — я отправил ей самую миловидную улыбку из своего арсенала. — Не подскажете, какой сейчас день?

— Семнадцатое ноября две тысячи семнадцатого года… — автоматически проговорила девушка. — Вас… Вас привезли сегодня утром, и вы… Вы были в коме!

— Угу, — кивнул я. — Как видите, современная медицина творит чудеса. И одно из таких чудес случилось только что. Больной выздоровел.

— Я… Я сейчас доктора позову! — кажется, девушка вспомнила должностную инструкцию.

— Не надо, я сам к нему зайду, — покачал я головой. — Чуть позже. Скажите, — я покосился на бейджик на груди девушки. — Скажите, Катенька, а где мои вещи?

— Так разрезали все… Выбросили… Там все рвавное было, и в кровище…

— Угу. Я так и думал. А телефон?

— Я… Не знаю, — растерянно помотала головой девушка.

Впрочем, я догадывался. Телефон был закреплен на приборке, и, скорее всего, погиб в столкновении смертью храбрых. Эх. Ну ладно.

— А можно ваш попросить? Буквально на минуточку? Мне один звонок сделать нужно.

— Д-да… Конечно, — девушка кивнула, на негнущихся ногах подошла к кровати и робко протянула мне телефон.

— Спасибо! — я ткнул в пиктограмму, по памяти набрал номер, и приложил трубку к уху.

— Слушаю, — раздался через несколько секунд мрачный голос.

— Здорово, Скиф. Это я.

Пауза.

— Димон? Ты, что ли? — мой собеседник на том конце «провода» удивился не меньше медсестры.

— Как слышишь.

— Но… Слушай, меня к тебе даже в палату не пустили! Сказали… Сказали, ты в мясо разбился! Да и тачку я твою видел, там в лохмотья все… Док сказал, ты в коме… Так, стоп! — пришел в себя мой заместитель. — Где мы с тобой познакомились?

Вот, молодец. Башкой работать начал.

— В «Мичигане». Я тебе пивную кружку на голове разбил.

Пауза. А потом дикий рев в трубку.

— Димо-о-о-н! Твою ж налево! Док же сказал, что тебе край! Мы ж тебя похоронили уже!

— Меньше верь сомнительным слухам, — усмехнулся я. — Короче, Скиф. Давай-ка подтягивайся в…

Я перевел вопросительный взгляд на девушку.

— НИИ имени Склифосовского, — подсказала та.

— Подтягивайся в «Склиф», — я усмехнулся каламбуру «Скиф — в Склиф», — прихвати шмоток, а то у меня все в хлам, и мобилу мне возьми. На эту трубу звякнешь, тебе скажут, куда подойти. И скажи там всем, чтоб сворачивали поминки. Нас ждут великие дела!

Скиф подтвердил, что все понял, что примчит, как можно скорее, и повесил трубку. Я протянул девушке телефон и улыбнулся.

— Спасибо, Катенька. Вы, пока, пожалуйста, не говорите никому, что я пришел в себя, я через часик сам обрадую доктора, хорошо?

«Когда приедет Скиф, и у меня окажется под рукой достаточно бабок, чтоб заткнуть доктора», — мысленно закончил я. — А пока мне, наверное, нужно побыть одному. И, да, друг мой позвонит, вы его сориентируйте, пожалуйста, куда ему подойти нужно, ладно?

Девушка кивнула, все так же глядя на меня не верящим взглядом, а я закинул руки за голову и с наслаждением откинулся на подушке, глядя в потолок…

На котором вдруг отчетливо проступили силовые линии. Мотнув головой, я протер глаза. Линии никуда не исчезли. Я буквально видел под отделкой провода, распределительные коробки, силовой щиток за стеной… Не поверив своим глазам, я попробовал провалиться на второй уровень «Сканирования»… И присвистнул, ощутив вокруг обилие живых организмов. Интере-е-есно…

Кажется, я начал понимать, чему будет обязана таким успехом пока еще не созданная «Группа Феникс», и как объясняется высокотехнологичность частной военной компании…

Что ж. По крайней мере, скучной новая жизнь не будет.

Определенно.

Content

Юрий Уленгов
Темный эфир

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог