Я вернулся. Том 3

Глава 1

После всего произошедшего на пристани я более-менее пришел в себя только сидя возле дверей реанимации. Детектив Кён сидел по левую руку от меня, уставившись в невидимую точку перед собой, не мигая и скрестив руки на груди. По правую руку — начальник службы безопасности Ча Дохён нервно постукивал ногой по полу.

Председателю, едва он узнал о критическом состоянии Харин, стало настолько плохо, что его самого увезли из особняка семьи Чен на карете скорой помощи. Лишь отец и мать юной наследницы сейчас придирчиво занимались оценкой и обустройством ВИП-палаты, в которую должны были доставить девушку, если операция завершится успешно. Родители, которыми овладело беспокойство, даже мысли допускать не хотели, что Харин не удастся спасти.

А вот я ее допускал. Джинхёк, по причине неосторожных действий которого девушка вообще сейчас лежала на операционном столе — тоже, поэтому почти сразу же после приезда полицейского наряда на пристань Сивона поспешил отправиться в больницу вместе со мной.

Что касается наемницы, в руках которой наследница одной из крупнейших корпораций Хвангапура получила критическое ранение, то от страха женщина просто сдалась. Сбежать она всё равно не успела бы, но вовремя перевести стрелки на детектива, совершившего куда более тяжкое, по ее мнению преступление, могла.

Я всё еще не до конца понимал, зачем Харин в принципе приехала на ту пристань. Ее красный спорткар был припаркован неподалеку от арендованного мною автомобиля. Разве что она следовала за нами от Хвангапура до самого Сивона. Тогда с какой целью? Ответить на этот вопрос сейчас я не мог.

Женщины… Даже я со своим багажом ценного жизненного опыта редко мог их понять.

— Что же на самом деле там произошло? — первым нарушил господин Ча продолжительное молчание, но после его вопроса атмосфера между нами тремя, казалось бы, накалилась еще сильнее.

Я знал, что наша с детективом деятельность его не особо интересовала. Вопрос был в другом, и мы задавались тем же. Я мог бы солгать ему, запросто. Наплести сейчас что угодно, но служба безопасности всё равно узнает правду рано или поздно. Харин может прийти в себя и на эмоциях выложить всё, как на духу. Если наши показания не совпадут, крайним останусь все равно я.

— Не знаю, — признался я. — Но госпожи Чен на той пристани не должно было быть.

— И пуля тоже предназначалась не ей, — впервые за долгое время заговорил лейтенант, но его короткая фраза подействовала на Дохёна, как красная тряпка на быка.

Начальник службы безопасности незамедлительно вскочил с пластиковой скамьи, буквально за мгновение сократил расстояние с Джинхёком, схватил его за грудки и, приподняв, резко прижал к стене.

— Какая разница, — едко процедил мужчина сквозь зубы, — кому предназначалась эта пуля, если по итогу она стала представлять угрозу жизни госпожи⁈

Ну вот, началось… А я так надеялся, что все мы уже относительно пришли в себя и способны действовать рационально. Хотя меньше всего импульсивных поступков я ожидал от господина Ча.

На протяжении довольно-таки долгого времени мужчина не снимал с лица каменную маску, оставаясь ко многому холодным и безучастным. Теперь же глаза его буквально пылали ненавистью, ноздри раздувались, громко втягивая воздух, а губы были крепко сжаты. Еще немного, и детектив пополнит ряды пациентов этой больницы.

Вмешиваться в разборки между ними мне не хотелось. В конце концов, Джинхёк действительно поддался сиюминутному порыву и попытал удачу нейтрализовать преступника, в руках которого находился ни в чем неповинный заложник. Будь он хоть трижды лучшим детективом Сеула, в тот момент парень осознанно нарушил полицейскую этику.

Так что, по моему сугубо личному мнению, пусть заслуженно получит в нос. Возможно, такого рода возмездие успокоит их обоих. Даст необходимую разрядку Дохёну за то, что не сумел уберечь свою госпожу, а также ослабит чувство вины Джинхёка за содеянное.

Мне оставалось лишь молча наблюдать, чтобы это «возмездие» не перешло допустимые границы.

Правда, лейтенант упорно продолжал молчать, глядя в глаза неприятеля, и начальник службы безопасности решил открыть последующими действиями второй раунд их противостояния.

— Что, нечего сказать? — с прищуром изучал он лицо Джинхёка, наверное, надеясь отыскать на нем хотя бы каплю раскаяния.

— Я принесу искренние извинения перед семьей Чен от лица первой опергруппы по тяжким преступлениям центрального района, — сдержанно ответили ему.

— Вот же ублюдок… — не сказал, а выплюнул господин Ча.

А затем замахнулся кулаком и вмазал детективу в челюсть так, что даже я скривился.

Ауч… Больно должно быть. Но хорошо хотя бы, что на этом всё закончилось.

Всё еще дрожа от гнева, Дохён отпустил лейтенанта и вернулся на свое прежнее место, ну а Джинхёк тыльной стороной ладони вытер кровь, проступившую из разбитой губы, и лишь слегка поморщился.

— Полегчало? — осведомился я, в свою очередь, у охранника, но тот просто издал тяжелый вздох.

Видать, не особо. Судьба Харин всё еще под большим вопросом, и с этим уж точно ничего нельзя сделать. Вся надежда оставалась на оперирующего хирурга. В его руках сейчас находилась жизнь юной наследницы, а нам оставалось лишь смиренно сидеть здесь, выяснять отношения и ждать результатов операции.

В общей сложности мы просидели так около часа, прежде чем лампа над дверями операционной потухла. Как только доктор вышел к нам в коридор, первым с места само собой подорвался господин Ча. Мы с лейтенантом просто уставились на хирурга, ожидая вердикта.

— Что я могу сказать… — начал мужчина, попеременно бросая взгляд то на Дохёна, то на нас. — Жить будет.

И в этот именно в этот момент вся наша троица могла расслабленно выдохнуть.

— Пулю мы извлекли, органы не задеты, — продолжил доктор в прежнем тоне. — Пусть до утра остается под наблюдением. Как только состояние стабилизуется, пациентка будет переведена в палату. Тогда ее можно будет навестить.

Эх, неугомонная девчонка… Непонятно, каким чудом ты увязалась за нами в ловушку, тебе не предназначавшуюся, но спасибо хотя бы за то, что боролась до конца. Все вопросы, прямые и косвенные, задать можно будет завтра, если Харин придет в себя.

Ну а пока следовало найти в Сивоне гостиницу со свободными номерами, чтобы остаться здесь на пару-тройку дней, пока состояние девушки не улучшится. Оперировали ее в этом городе из соображений безопасности, а об отгулах для меня на работе господин Ча уже позаботился. Всё же состояние моей подопечной сейчас куда важнее офисных обязанностей, тем более, если я имею к нему непосредственное отношение.

— Даже представить себе не можете, насколько же сильно вам повезло, детектив Кён, — не оборачиваясь к нему, произнес Дохён. — Если бы госпожа не сумела выкарабкаться… не знаю, что сделал бы с вами.

— Ты ведь остаешься в Сивоне, Алекс? — проигнорировал парень явную угрозу, обратившись ко мне, как только я поднялся со скамьи.

— Остаюсь.

— Тогда пойдем вместе, — встал он следом за мной, и уже вдвоем мы неспешно двинулись по коридору в противоположную от дверей реанимации сторону.

Чувства я сейчас испытывал странные. До сих пор искренне переживал лишь за трех людей в своей жизни, оставивших в душе неизгладимый след: мои родители и престарелый наставник Хоку. Судьба всех остальных, встреченных на жизненном пути знакомых, меня не так чтобы сильно волновала. Если бы узнал, что кто-то из них лишился жизни, сердце бы не болело.

Но вот за Харин… Не знаю, чем именно меня успела зацепить эта взбалмошная девчонка, однако в тот момент, когда она лежала на моих руках, истекая кровью, я вспомнил, каково это — терять.

Ведь в тот день, когда я метался по острову в тщетных поисках Хоку, я ощущал практически то же самое.

— Как себя чувствуешь? — всё же решил проявить какое-никакое участие.

— Паршиво, — выдержав непродолжительную паузу, ответил детектив.

— Видимо, на Хвангапур тебя сослали за излишнюю импульсивность, — усмехнулся я, на что парень коротко мотнул головой.

— У моего перевода на остров были совершенно другие причины, знать о которых тебе не обязательно.

А я уже и так догадывался, с чем именно они могут быть связаны. Может, с чрезмерным к Джинхёку вниманием родных? После его перевода всё, что им оставалось — терроризировать его посредством телефонных звонков.

— Я тебя догоню, — остановился лейтенант в холле на первом этаже перед кофейным автоматом.

— Кофе? На ночь глядя? — притормозив рядом, изогнул я бровь.

— А думаешь, после всего произошедшего я смогу уснуть? — устало задал он риторический вопрос.

Разумеется, нет. А когда дело дойдет до написания объяснительной в участке… Или что они там делают, когда в ходе операции случайно задевают гражданских?.. Даже в подробности вдаваться не хотелось.

Поэтому, оставив детектива наедине с кофейным автоматом, пересек холл и вышел на свежий воздух.

Тяжко осознавать, что сегодня вечером наше импровизированное расследование снова зашло в тупик. Да, мы обнаружили членов банды «Дурон Дон», но не всех. Это раз. Два — тот, кто контролирует действия этой группировки, меняет исполнителей, как перчатки. Сами на себя они не работают и вряд ли когда-либо видели заказчиков.

Надежды на то, что из пойманной наемницы и ее покалеченных моими стрелами дружков, удастся выудить хоть толику ценной информации, стремились к нулю. И пусть полиция уведомит корпоратов, что преступники более не угрожают их бизнесу, я понимал, что это далеко не так.

Рано или поздно банда пополнится новыми исполнителями, а этих нагло использовали, чтобы устроить для детектива такое «приключение». Может, его специально отвлекли от куда более крупного дела?

— Эх… — провел я рукой по лицу сверху вниз.

Но что самое главное — своими действиями куратор «Дурон Дон» перешел пусть и по незнанию дорогу не только мне, но и всей семье Чен. И вряд ли старик Джи-Хун так просто спустит ему это с рук, если узнает всю правду.

Короче говоря, врагов у меня за сегодняшний день прибавилось. Но и в полку союзников прибыло, что хоть как-то сглаживало острые углы.

— Есть какие-то идеи, где остановиться? — выудил меня из мыслей подоспевший с бумажным стаканчиком дымящегося кофе в руках Джинхёк.

— Ну, на пару уж точно сообразим, — повел я плечами и достал из кармана смартфон, чтобы зайти в приложение для бронирования. — Кровь только с лица подотри, а то видок у тебя сейчас так себе… Еще и испугаешь кого, доказывай потом, что не хотел.

Глава 2

Когда на следующий день мы с детективом Кёном вернулись в больницу, в коридоре перед палатой Харин застали целое столпотворение. Члены службы безопасности ревностно охраняли свою госпожу. Хотя, вероятнее всего, председатель уже успел оправиться от вчерашнего удара и находился сейчас подле дорогой внучки — вот тебе и усиленная охрана.

Господина Ча среди подчиненных я не наблюдал. Возможно, он тоже был уже внутри, хотя энтузиазма лейтенанта этот факт нисколько не поубавил бы. Он был намерен принести Харин как официальные, так и личные извинения за совершенную ошибку именно сегодня, долго с этим не затягивая, и я не вправе был его отговаривать.

Коллеги сразу же узнали меня, а потому без лишних вопросов пропустили к палате. Как-никак я имел весьма высокий уровень допуска из-за своего положения в качестве телохранителя Харин. А вот насчет Джинхёка они так же уверены не были.

— Всё в порядке, он со мной, — с легкой улыбкой заверил я мужчин в строгих темных костюмах, которые могли поспорить по своему функционалу с армейской защитой, и лишь после этого детективу позволили приблизиться к раздвижной двери.

ВИП-палата на первый взгляд, действительно, казалась довольно комфортной для длительного пребывания. Просторная, светлая. Запах дорогого одеколона смешивался с запахом формалина, а еще к нему добавлялся аромат пышного цветочного букета, стоящего в вазе на прикроватной тумбочке.

Как я и предполагал, председатель уже был здесь вместе с сопровождающим его Ча Дохёном. Оба сидели напротив койки Харин, хотя я бы назвал это уже полноценной кроватью, и тихо беседовали о чем-то между собой.

Первым на наш визит отреагировал начальник службы безопасности. Повернулся к нам, смерив привычным, ничего не выражающим взглядом. Видать, пришел наконец-то в норму после вчерашнего разбора полетов. Ощущал я себя тогда, как в дораме какой-то. И хорошо, что всё образумилось.

Второй нас заметила и сама пациентка. Аж голову с подушки приподняла, чтобы лучше разглядеть ранних посетителей, и я с улыбкой кивнул ей.

— Господин председатель, — официально обратилась Харин к деду, хотя глаза ее смеялись, — могли бы вы оставить нас наедине? Хотя бы ненадолго.

Обернулся ко мне старик с лицом, на котором и без лишних слов можно было прочитать: «Опять ты, менеджер Валкер?..» Я его пристальный взгляд терпеливо выдержал, а немного погодя, плотно стиснув челюсти, вынудил себя отвесить Джи-Хуну уважительный поклон. Того элементарно требовал этикет, даже с учетом того, что пересеклись мы в столь неформальной обстановке.

— Если ненадолго, то ладно, — проворчал председатель, неторопливо поднимаясь на ноги. Его тут же подхватил под руку господин Ча. — Ох, не такой уж я немощный, Дохён, чтобы возиться со мной, как с паршивым щенком. Тебя еще переживу, помяни мое слово…

Проходя мимо меня, старик задержался, чтобы бросить напоследок:

— Только попрошу не нервировать ее, менеджер Валкер. Она и так пережила сильный стресс.

— Разумеется, господин председатель, — так же тихо ответил ему и прошел вглубь палаты.

Детективу Кёну он вообще не сказал ни слова. Затишье перед бурей? Или же председатель не хотел устраивать разборки на глазах пострадавшей внучки? Хотя неприязненный взгляд, которым он одарил лейтенанта, говорил куда красноречивее всяких слов.

— Алекс, — тепло улыбнулась мне девушка, как только я присел перед койкой. Джинхёк так и остался стоять позади меня, положив руку на спинку стула. — Не обращай на него внимания, — чуть тише добавила она, наблюдая за покидающим палату дедом. — Наверное, вымотался с дороги. Говорила же ему не приезжать, пока не поправит здоровье…

Выглядела Харин неважно. Растрепанные локоны разметались по подушке, губы покрылись мелкими трещинками, а под глазами пролегли легкие темные круги. Белый больничный халат скрывал прооперированное и перевязанное ранение в области груди, и моей подопечной, в самом деле, безумно повезло, что шальная пуля не задела ни одного органа. Вероятность этого была велика.

— Лучше скажите, как ваше самочувствие, госпожа Чен, — перевел я тему.

Начнем издалека, а дальше посмотрим, в какие дебри приведет наш разговор. Конечно, я понимал, что меньше всего Харин хотела бы сейчас затрагивать тему своей вчерашней поездки, но мысль о том, каким образом наследница оказалась на пристани, всё еще крутилась в голове. Постараюсь быть мягким, но при этом настойчивым.

— Уже намного лучше, чем после наркоза, — повела девушка плечами и тут же поморщилась. — Помню, мне как-то вырезали аппендицит. Лет в двенадцать. Доктора говорили, что я пела песни на всё отделение во время выхода из-под наркоза…

— Неужели?.. — с усмешкой изогнул я бровь.

— Да, — широко улыбнулась та. — В этот раз всё повторилось в точности. Даже стыдно немного… ну да ладно.

— Госпожа Чен, — раздался неуверенный голос лейтенанта за моей спиной. — Я бы хотел…

— Не нужно, — оборвала его Харин на полуслове. — Я знаю, кто вы такой, детектив Кён. Не один раз пересматривала ваше интервью. И знаю, что сама во всем виновата. Наверное… это, наоборот, мне следовало бы просить у вас прощения за то, что вмешалась.

Эх, святая простота. Чем больше я узнаю Харин, тем сильнее понимаю, что ничего общего у них с алчным дедом нет. Помимо, разумеется, кровного родства. Но от него уже никуда не денешься.

— Госпожа Чен…

Даже Джинхёк остался озадачен ее ответом, ну а, по мне, настало самое время для того, чтобы осторожно задать уточняющие вопросы.

— Кстати, раз уж зашла речь… — начал я, и девушка тут же закусила губу. — Ты ехала за нами? От самого Хвангапура?

— Я… — заговорила уж было госпожа Чен, но замешкалась.

Целая смесь самых разнообразных эмоций заиграла на лице Харин, пока она подбирала нужные слова. Щеки ее постепенно начали пунцоветь, несмотря на бледность кожи в целом.

— Я поехала к тебе, чтобы поговорить. Поговорить о тех людях… Увидела, как ты садишься в машину, и не удержалась.

— Госпожа Чен… — демонстративно закатил я глаза, на что девушка смутилась еще сильнее. — И не лень вам было до самого Сивона за нами гнать?

— Если бы я знала, куда и с какой целью ты туда поехал…

— … то всё равно увязались бы следом, — завершил я за нее. — И не жаль вам было господина Ча, которой от выговора не отделается, что не уследил за вами тем вечером? Уже в который раз вы в одиночку отправляетесь на поиски приключений. Еще и на ночь глядя.

— Только не говори, что пришел навестить меня лишь ради того, чтобы отчитать, — состроив обиженное личико, отвела Харин взгляд к приоткрытому окну.

— И буду отчитывать до тех пор, пока не поймете очевидного, — оставался я при своем. — Вы — наследница корпорации «Чен Групп», и жизнь ваша стоит намного дороже, чем наши вместе взятые, — кивнул в сторону Дохёна, который наконец-то соизволил присесть на соседний стул. — Вы рождены в семье, в которой капризничать чревато серьезными последствиями. Как для вас лично, так и для остальных. Да ваша смерть могла бы повлиять на цену акций корпораций, что могло отразиться на всех сотрудниках!

Должно быть, я снова перегнул палку. Вряд ли до госпожи Чен можно было достучаться подобным образом. В конце концов, она уже четыре года назад переступила порог совершеннолетия, а повлиять на характер взрослого человека и пытаться его справить — себе дороже.

— А что насчет тебя? — неожиданно перевела девушка стрелки, хитро прищурившись. — С каких это пор менеджеры-аналитики содействуют расследованию преступлений? Или помимо стрелкового клуба ты еще и кружок криминалистики посещал?

Ну да. Вот тут я немного прокололся. Конечно, тогда я был в маске, но раз уж Харин целенаправленно следовала за мной, нетрудно было догадаться, чье лицо под этой маской скрывалось. Да и сейчас, когда мы пришли сюда с детективом в том же составе… Короче говоря, неудобно получилось. Надо бы решить этот вопрос, не откладывая его в дальний ящик.

Не думаю, что девушка поверила в мою историю про приятеля из Сеула, однако Джинхёк был рядом, и следовало придерживаться ранее сочиненной легенде.

— К тому же, — добавил я как бы между прочим под конец своего рассказа, — мои навыки не раз спасали вас прежде. Может, я и пришел на должность менеджера, но некоторым людям свойственна разносторонность. Я к ним тоже отношусь.

— И при этом ты, пожалуй, самый… разносторонний человек, которого я знаю, Алекс, — задумчиво протянула Харин, но вроде бы сухим из воды мне выйти удалось.

Надолго мы с детективом задерживаться в больнице не стали. Госпоже Чен, пережившей серьезное ранение, необходим был покой, да и на вопросы мне с горем пополам ответили.

Попрощавшись с девушкой и покинув палату, вновь наткнулся на старика-председателя. Судя по разгоревшемуся между ним и начальником службы безопасности спору, деда чуть ли не насильно собирались сопроводить на медицинский осмотр, но тот упорно отказывался и настаивал на том, что чувствует себя прекрасно.

Я уж было собирался пройти мимо разыгравшейся в коридоре сцены, но остановился, и повод вмешаться у меня был единственный. Если Чен Джи-Хун умрет от сердечного приступа, то весь путь, который я старательно прокладывал к своей мести, окажется напрасным. А я всегда привык доводить дело до конца, и он был важной частью моего плана.

— Прошу прощения, господин председатель, — всё же решился я обратиться к нему, — но ваши сотрудники искренне заботятся о вас. Нет ничего постыдного в том, чтобы пойти им навстречу и посетить доктора. Насколько бы хорошо вы ни чувствовали себя сейчас, лишний раз лучше не рисковать.

Старик обернулся и уставился на меня, плотно сжав губы.

Понятное дело, что он не хочет показывать слабости. При его-то положении в корпорации и почтительном возрасте совет директоров «Чен Групп» как с цепи сорвется, если узнает о скверном состоянии здоровья председателя. Каждый попытается урвать себе местечко под солнцем, несмотря на наличие официальной наследницы в лице Харин.

Вот если бы Джи-Хун покинул должность добровольно, предварительно заверив все бумаги, почва для его внучки была бы подготовлена благодатная. Однако подозреваю, что этот старый хрен будет держаться за свое место до последнего вздоха.

— А может, действительно, стоило бы, — неожиданно согласился председатель с моими доводами.

Даже господин Ча, на лицо которого до сего момента была надета маска безразличия, не сумел скрыть искреннего удивления. Раз уж ему не всегда удавалось повлиять на старика, то с какой стати у меня могло получиться?

— Пойдем, Дохён, — обратился председатель уже к охраннику. — Чем скорее со всем этим покончим, тем лучше.

А мне оставалось лишь озадаченно смотреть им обоим вслед, пока они оба не скрылись в конце коридора. Странно… но ладно. Последние дни в целом выдались довольно богатыми на сюрпризы. Никогда не предполагал, что когда-нибудь подумаю о таком, но пара дней передышки не помешала бы даже мне.

* * *

Хотя возможность для этой передышки выдалась тем же вечером.

Я как раз валялся на кровати в своем номере, лениво пролистывая новостную ленту. Та уже разрывалась от статей СМИ, сообщающих о долгожданной поимке неуловимой банды «Дурон Дон». Но это еще не всё. Вишенкой на торте стали новости о том, что внучка председателя «Чен Групп» вчерашним вечером оказалась похищена теми же ребятами и пострадала в ходе перестрелки и операции по ее освобождению.

Как же лихо они всё завернули… И детектива Кёна обелили перед лицом общественности, и неплохую такую рекламу сделали для корпорации. В свете подобных новостей котировки акций «Чен Групп» могут существенно возрасти, как и выручка корпорации.

Однако пока неизвестно, кто именно приложил руку к вбросу версии о похищении. Может, рекламная команда всё это время без дела не сидела, и готова была использовать даже столь неприятный инфоповод в целях привлечения внимания.

От дальнейшего залипания в телефон меня отвлек звонок детектива, и я сразу же принял его.

— Алекс, — раздался тихий голос Джинхёка из трубки. — Сильно занят сейчас?

— Да не особо, — сдвинул я брови, не понимая, чего он мне это звонит.

— Может… сходим тогда куда-нибудь выпить?

Похоже, процесс принятия произошедшего накануне для детектива шел как надо. Вряд ли пара стопок соджу помогут ему свыкнуться с совершенной ошибкой, но позволить немного расслабиться и отвести душу — вполне.

Парой стопок наша вылазка однозначно не закончится, а поскольку пьянел я крайне медленно и редко, скорее всего, под конец застолья на мою долю выпадет сопровождение нетрезвой тушки детектива Кёна до самых дверей его номера. Благо, заселились мы в одну и ту же гостиницу.

Хотя алкоголь и язык ему мог развязать запросто. Стоило учитывать и этот факт, а поскольку прошлое этого парня всё еще было покрыто для меня мраком, почему бы не послушать его увлекательные истории? Я ведь сам намеревался устроить небольшую передышку. Совместим же тогда приятное с полезным.

— Ну… почему бы и нет? — усмехнулся я, приподнимаясь на локтях.

— Тогда встретимся в холле на первом этаже минут через десять. И да, я не угощаю! — поспешно предупредил парень. — Каждый платит сам за себя.

Ну посмотрим, как вы запоете, детектив, когда будете валиться с ног в то время, как я останусь трезв, как стеклышко.

Долгими мы не занимались долгими поисками подходящего места. Выбрали небольшой ресторанчик в традиционном корейском стиле неподалеку от гостиницы. Держала его престарелая хозяйка, которая одновременно успевала выполнять функции и повара, и официанта.

Народу здесь было достаточно, несмотря на будничный вечер. В основном мужчины в возрасте, решившие приложиться к стопке после тяжелой рабочей смены, что для корейских офисных сотрудников было чуть ли не на уровне традиций. Басовитый хохот и гам не помешали нам определиться со столиком в дальнем углу заведения именно здесь. Правда, косыми взглядами нас не обделили. Особенно Джинхёка. Не тот контингент пожаловал, понимаю.

— Ох, ну вы и красавцы! Что один, что второй! — не удержалась хозяйка от комплимента, как только подошла к нам. — Чего желаете, господа?

Столики здесь были низкие, а сидеть пришлось на напольных подушках. Полочки и деревянные стеллажи в самом ресторанчике заставлены всякой всячиной, начиная от позолоченных статуэток Будды и заканчивая пустыми, но красивыми бутылками, которые, по всей видимости, старушке жаль было выкидывать.

— Две бутылки соджу, — сходу огласил Джинхёк.

— Мне тоже, — решил я не отставать от детектива.

— Только выпивку, что ли? — захлопала хозяйка глазами. — А если я предложу вам свеженького тушеного кимчи? Сама готовила! Весь день хлопотала, ни сил, ни времени не жалела. Вот как знала, что такие красавцы сегодня пожалуют!

Мы с лейтенантом переглянулись. Ну и почему бы не уважить старушку?

— Тогда две порции вашего тушеного кимчи, — улыбнулся я ей.

— Ох, так бы сразу! — расплылись губы бабули в широкой улыбке. — Если будет еще что-то нужно, не стесняйтесь и тут же зовите!

Изо дня в день, находясь в окружении офисных клерков, я уж и забыл, что такое настоящее корейское гостеприимство. И пусть большую часть жизни провел, мотаясь по всему свету, приятно было наконец-то вернуться в родные края, к чему-то привычному из детства.

Воспоминание о том, как мы с матерью навещали ее престарелую тетку, владевшую как раз таки маленькой, но уютной забегаловкой на окраине Хвангапура, так и промелькнуло перед глазами. Но вряд ли эта женщина всё еще жива.

И вот перед нами поставили четыре бутылки и две стопки.

— Может, желаете пива? — продолжала суетиться хозяйка, попеременно глядя то на меня, то на Джинхёка.

Знаю, что частенько соджу разбавляли пивом, а пропорции эти зависели сугубо от настроения. Но напиваться я не планировал, да и в принципе не любил добровольно затуманивать свой разум. В любой момент мне могла потребоваться трезвая голова на плечах.

— Да, было бы неплохо, — сообщил старушке, остановив свой выбор на таком «коктейле» против соджу в чистом виде. — Пару бутылочек, если можно.

— О-хо-хо, разумеется, можно! — махнула она рукой и поспешила на кухню, ну а Джинхёк уже успел наполнить свою стопку и поднял ее в ожидании, пока я тоже наполню свою.

Увлекательный вечерок у нас намечался. Один из нас определенно его запомнит, а вот насчет лейтенанта я так уверен не был…

Глава 3

Как только мне вынесли пиво с откупоренными крышками и бокал, смешал соджу с пивом в пропорции один к трем, сделав тем самым коктейль самоёк. Правда, моя осторожность и желание сбавить градус не скрылись от внимательного взгляда детектива.

— Иногда неплохо хоть немного расслабиться, — подметил он, и мы сразу же чокнулись.

— Хороший тост, — улыбнулся я ему. — Если это был тост.

Я сделал один небольшой глоток. Джинхёк же осушил стопку, с глухим стуком вернул ее на столик и слегка поморщился. Пауза длилась буквально несколько секунд, прежде чем он наполнил еще одну почти до краев.

Я не любил алкоголь и считал, что он по большей части мешает, но есть ситуации, когда без него просто не обойтись. Тем более моя стойкость к отраве любого рода была весьма высока, чем я в бытность наемника активно пользовался, чтобы добывать сведения.

— Если это всё из-за Харин, то неудачи случаются у каждого из нас, — философски подметил я.

— Случаются… — задумчиво протянул парень, отвел взгляд и принялся осматривать остальных посетителей, часть из которых всё еще украдкой наблюдала за нашим столиком. — Если бы я открыл пальбу по тренировочной мишени и ни разу не попал в яблочко — это было бы неудачей. Но поставить под угрозу жизнь ни в чем не повинного человека — ошибка. Серьезная ошибка. Я частенько мысленно ставил себя превыше собственных коллег за счет своего профессионализма, но давай сейчас признаем честно: вчера я налажал конкретно.

На это ответить мне было нечего, поэтому мы просто молча чокнулись. Я снова сделал небольшой глоток, а Джинхёк вновь опустошил стопку. Наверное, такая тенденция сохранится до конца нашей посиделки, как я ранее и предполагал.

Но чем дольше мы сидели в ресторанчике, тем сильнее расплывался взгляд Джинхёка и розовели его щеки. Народ постепенно покидал заведение, столик за столиком освобождались от посетителей. И тогда-то детектив решил затронуть щепетильную тему, которая всё никак не отпускала его. С момента нашего знакомства и по сей день.

— Знаешь, я всё больше убеждаюсь в том, что нет… нет у тебя никаких приятелей в Сеуле! — выдал он, вернув очередную опустошенную стопку на стол. — Вернее… вернее, может, и есть… Наверняка есть… Просто дело в другом.

— И в чем же? — насмешливо изогнул я бровь, не спеша помогать ему.

Несмотря на все попытки лейтенанта напоить меня сверх меры, чтобы общаться сейчас на равных, я всё равно оставался трезвым. А даже если бы разум мой слегка помутился, нашел бы в себе силы держать язык за зубами.

— Ты сам… преступник! — ткнул Джинхёк в мою сторону покачивающимся пальцем. — Хотя нет, не совсем… — помотал он головой, оперся руками на стол и уставился на меня, не мигая. — Но у тебя… самого есть доступ к преступной сети, о которой ты мне столько всего рассказывал. И на след «Дурон Дон»… ик!.. На след «Дурон Дон» ты вышел по собственным знакомствам… Я понял, Алекс, — озарила его лицо торжественная улыбка. — Я всё прекрасно понял, и тебе не удастся… обвести меня… вокруг пальца! Так и… знай!

Эх… мозги-то у него варят что надо. Единственное, что смелости поприбавилось высказать мне свои догадки прямо в лицо. Но я тоже так просто сдавать позиции не собирался.

— Слишком уж поспешные выводы, детектив Кён, вам так не кажется? — поинтересовался у того с ухмылкой.

— Не-а, — продолжал он уверенно стоять на своем. — Я помню, с какой поразительной… точностью ты стрелял.

— Навык, полученный мною в стрелковом клубе, — запросто парировал я.

— Всего за один день вышел на след банды, поисками которых агентство полиции занимается не один год…

— Мой приятель из Сеула успел обзавестись хорошими связями, прежде чем посвятить меня в курс дела, — ответил ему с той же легкостью. — Так что я, считай, работал с готовым вариантом.

— Да ты издеваешься! — гневно хлопнул парень кулаком по столу, чем снова привлек к нам внимание остальных столиков. — Эх… я ведь всё равно выведу тебя на чистую воду, Алекс, хочешь ты того или нет. Но нужно еще выпить…

И очередная стопка с соджу была выпита лейтенантом за один большой глоток. В этот раз он даже не поморщился.

Пожалуй, теперь настала и моя очередь заткнуть Джинхёка за пояс. Его подвешенное состояние как раз располагало к разговору по душам, и стоило воспользоваться таким замечательным шансом, чтобы потешить собственное любопытство.

— А что насчет тебя? — улыбнулся я уголками губ, покручивая в руках полупустой бокал. — Ты совсем не похож на рядового копа. И я имею в виду не только твои… внешние данные, благодаря которым могли бы с руками оторвать в любом агентстве по поиску талантов. Твой дом, содержать который на текущую зарплату ты не смог бы, перевод с материка на остров, что куда менее престижно для выпускника национального полицейского университета… В сети о твоих родственниках я не нашел ни единого слова. Только внушительный послужной список. Либо же ты так усиленно пытаешься скрыть свое прошлое, либо же твоя родня не изъявляет желания засвидетельствовать ваше родство перед лицом общественности. Но, тем не менее, связи с тобой она не оборвала, — припомнил я спрятанный под подушку телефон, чью настойчивую вибрацию Джинхёк так старательно игнорировал. — Так кто же ты на самом деле, детектив Кён Джинхёк?

— Что ж… — выдержав небольшую паузу, протянул парень и уставился не на меня, а будто бы сквозь. Взгляд его от количества выпитого уже затуманился, но мозг усердно продолжал анализировать информацию. — Допустим, один-один.

— Значит, ты не собираешься раскрывать свои карты? — еще раз попытал я удачу.

— До тех пор, пока ты не решишься раскрыть свои.

Таким был его вердикт. Что удивительно, на нетрезвую голову. Пока держится или же всему виной профессиональная деформация. Хотя кто знает, что будет через час или два?..

— Запал ты, видать, в душу той девчонке… — немного погодя поднял детектив еще одну не менее интересную тему. — Прошу прощения… — поспешно принес он свои извинения, одну руку положа на сердце, а второй наполняя стопку, — … госпоже Чен.

— А это ты с чего взял? — незамедлительно осведомился я.

— Либо она тебя в чем-то заподозрила, — продолжил парень ход своих мыслей, проигнорировав мой вопрос, — либо же, что более вероятно, решила застать тебя с поличным на горяченьком и устроить разнос. Вас что-то связывает?

— Сугубо деловые отношения.

— Гонишь! — вновь направил детектив в мою сторону указательный палец. — Эта девушка дорога тебе, Алекс. Я помню, в каком состоянии ты был, пока мы дожидались приезда наряда.

А вот я с трудом могу припомнить, что тогда испытывал, хотя на память никогда особо не жаловался. Лишь отдельные воспоминания лентой кинопленки всплывали в голове. Момент выстрела, потерявшая сознание Харин на асфальте, и она же, истекающая кровью, на моих руках.

Родители, наставник, а теперь еще и внучка моего заклятого врага… Я упрямо не хотел сближаться с кем-либо, чтобы вновь не обжечься, поэтому принял то состояние за нечто вроде наваждения. Временного помутнения рассудка, ведь я напрямую отвечал за безопасность госпожи Чен. Разумеется, и репутация моя в тот момент была поставлена под удар.

— Но ты… не суди ее строго, Алекс, — неожиданно посоветовал мне Джинхёк, который за время моих размышлений успел опрокинуть еще одну стопку. — На нее и так… и так слишком много возложено. Обязанностей, надежд… В золотой клетке сложно расправить крылья, вот она и пытается что-то с ней… как-то из нее… Черт, вылетело из головы.

— Звучит так, будто ты и сам испытал подобное, — успел зацепиться я за соломинку, и ровно в тот же момент в кармане лейтенанта зазвонил телефон.

С вымученным выражением лица он неуклюже достал его, взглянул на дисплей и тяжело вздохнул.

— А-ащ-щ-щ… нашел же время!.. Наверное… наверное, из тебя вышел бы не самый плохой коп из всех, кого я знаю, — с дурацкой ухмылкой поднял парень на меня глаза.

Его смартфон продолжал звонить, и мы оба тупо пялились на него, пока тот не затих.

— Чен Харин ведь единственная наследница «Чен Групп»? — зачем-то поинтересовался Джинхёк, и я кивнул. Не было смысла скрывать очевидный факт, который и так давно был на слуху.

— Значит, так и есть… Я не просто испытал подобное, Алекс, — серьезно заявил мне детектив, хотя в его текущем состоянии сосредоточиться на чем-либо было тяжело. — Я испытываю это до сих пор. Все пути перед тобой… ик!.. открыты, если тебе удалось родиться в самой обыкновенной семье. Но если твоя родня держит крупный бизнес, ни о какой свободе не может идти и речи…

— Ты чеболь, — не спросил, а констатировал я, и в ответ на это парень медленно закивал.

— С тех пор, как себя помню, залипал на дорамы про детективные расследования. А вместо сказок перед сном просил няню читать мне Конана Дойла и Агату Кристи, хех, — грустно усмехнулся он над собственными воспоминаниями. — Родители благосклонно принимали мои увлечения. Думали, что со временем перерасту их. Но ожиданий их я не оправдал… — обвел он указательным пальцем ободок стопки и снова тяжело вздохнул. — Я хотел занять у отца средства для открытия частного детективного агентства. О службе в полиции не было на тот момент и речи.

— И он, разумеется, отказал, — догадался я.

— Я должен был унаследовать семейное дело… Хотя почему «должен был»? По мнению отца, всё еще обязан. Так что, скорее, назло ему отказался от поступления в Гарвард и выбрал национальный полицейский университет. Уже в тот момент всё начало трещать по швам… А потом…

— … потом он начал преследовать тебя, пытаясь заставить вернуться к ведению семейного бизнеса, и ты не нашел варианта лучше, чем перевестись на Хвангапур, — окончательно сложилась картинка в моей голове.

— Именно, — с той же глуповатой улыбкой подтвердил мои выводы Джинхёк. — Я всё еще владею существенной долей акций нашей корпорации, но даже этого слишком мало, чтобы открыть собственный бизнес с нуля. Да и в участке, знаешь ли, мое происхождение ничего не стоит. Скорее, наоборот, добавляет проблем…

Я уж было подумал, что парень протрезвел, как только пустился в откровения. Речь его стала более связной, и даже взгляд в какой-то момент прояснился. Однако стоило рассказу подойти к концу, и детектив пошатнулся, лишь чудом успев ухватиться за край стола и не свалиться на пол.

Похоже, этому больше не наливать…

— Всё, достаточно, — окинул я взглядом заведение, в котором остались уже только мы вдвоем.

Хозяйка хлопотала на кухне, напевая что-то под нос и намывая посуду. Даже столики остальные успела убрать, пока Джинхёк опустошал бутылку за бутылкой.

Целый стеклянный лес на столике вырос за время нашего пребывания здесь, но пора было и честь знать. Если лейтенант продолжит в том же духе, тащить его до гостиницы придется в бессознательном состоянии, а делать это мне не очень-то и хотелось.

— Госпожа хозяйка! — крикнул я старушке, подняв руку. — Рассчитайте нас!

— Я еще не закончил… — помотав головой, вылил лейтенант остатки из последней бутылки в стопку. — Еще соджу, госпожа хозяйка!

— Тебе просто не до конца еще в голову дало от того, что ты уже выпил, — тактично посоветовал я парню остановиться. — А вдруг в участке наконец-то выйдут на след куратора «Дурон Дон»? Не поедешь же ты на место в таком состоянии.

— Не выйдут, — сказал, как отрезал, Джинхёк, неопределенно поведя рукой перед собой. — Они все просто тупые, ленивые увальни. Все до одного…

— Госпожа хозяйка! — вновь позвал я бабулю.

— Еще соджу! — подхватил детектив.

— Да твою ж мать… — процедил сквозь зубы, а затем склонился над столиком и вырвал из рук своего собеседника стопку.

С самого начала знал же, что этим всё и закончится, но стоило признаться честно — оно того стоило. Мои догадки относительно жизни Джинхёка подтвердились, хотя его мечта открыть частное детективное агентство стала сюрпризом даже для меня. Губа не дура, как говорится, но вот потянет ли он нечто подобное, даже если найдет необходимые для открытия средства?..

Когда старушка подоспела к нам с бутылкой холодного соджу в одной руке и счетом в другой, я выбрал второе за нас обоих. Оплатил также за двоих своей картой и, обогнув столик, попытался поставить лейтенанта на ноги.

С виду это казалось проще, чем на самом деле. Не знаю, сколько парень весил, но расслабленное тело создавало ощущение, что вес его помножился в два раза.

— И обязательно заходите еще! — помахала нам бабуля ручкой напоследок. — Надеюсь, вам понравилось мое фирменное тушеное кимчи!

— Очень… понравилось, — отозвался я ей, силясь направить тело Джинхёка, едва держащееся на ногах, в сторону дверей.

— Еще… еще соджу! — всё еще продолжал он при этом гнуть свое, кажется, не вполне осознавая, что мы находимся уже на полпути к выходу из ресторанчика.

Да-а-а… Иногда наступает момент, когда мы узнаем человека совершенно с другой стороны. Но эта новая сторона детектива Кёна показалась мне даже немного забавной, что ли. Хорошо, что мы выбрали место для посиделок неподалеку от гостиницы. Хотя бы тащить недалеко.

— Знаешь что, Алекс?.. — поинтересовался у меня Джинхёк, когда мы уже вышли из ресторанчика и по зигзагообразной траектории побрели вперед. — Вот знаешь… А я ведь всё равно узнаю, как… как ты связан с этими… этими ублюдками! Нет, нет, не говори! — попытался он приложить мне палец к губам, но угодил в правую ноздрю. — Я сам… сам докопаюсь до истины, Алекс… этот самый… Валкер!

— Что ж, удачи, — аккуратно вынул я его палец из своего носа и подхватил крепче, закидывая руку лейтенанта себе на плечо.

Наверное, я хоть сейчас мог сказать ему прямо, кем являюсь на самом деле. Всё равно он либо ничего не поймет, либо воспримет как шутку. В лучшем случае вообще забудет о моем признании наутро.

Но всё же потрясений детективу Кёну пока что хватит. А если и раскроет-таки мою настоящую личность, то вряд ли поделится с кем-нибудь такими откровениями.

Стоило признать, что мы оба были друг другу полезны в равной степени. Благодаря Джинхёку, у меня появились ценные связи с полицией Хвангапура, и в нужный момент такое знакомство могло выстрелить. У него же, наоборот, через меня появился доступ к преступной сети. Я уже убедился в том, что даже честный полицейский, когда приспичит, готов замарать руки, и я готов был бы оказать ему посильную помощь взамен на ответную услугу, если таковая потребуется.

В темпе черепахи мы вернулись в гостиницу. Детектив проживал в номере на пару этажей ниже моего, так что в первую очередь мы отправились к нему. Ключ-карта нашлась в его бумажнике. Оставалось лишь затащить парня внутрь, закинуть на кровать и с чистой совестью подняться к себе.

Чеболь, избравший службу в полиции, вопреки желаниям состоятельного отца — это что-то новенькое. Интересно, если бы у Харин была возможность выбрать свой дальнейший путь самостоятельно, решила бы и она сыграть свою партию иначе?..

Глава 4

Из окон в офис лился теплый солнечный свет. Весна была уже не за горами и буквально через полмесяца вступит в свои права. Пальцы мои безостановочно стучали по клавиатуре, ведь сдача очередного отчета была на носу.

Да, спустя месяц после известных событий в Сивоне погода в корпорации тоже постепенно нормализовалась, и рабочие недели для меня спокойно перетекали из одной в другую без суеты и спешки.

Харин вернулась к работе еще будучи в больнице. Уговорила родителей привезти ей ноутбук, работающий через внутреннюю защищенную корпоративную сеть, потому что, как она сама мне призналась во время переписки в мессенджере, от ничегонеделания голова ее пухла. Ни о каких исследованиях тогда речи не шло, но вот курировать работу своих сотрудников хотя бы дистанционно девушка могла.

Боюсь даже представить, во сколько на самом деле корпорации обошлась подготовка этой связи, особенно с учетом недавних событий с одной известной преступной группировкой. Но я знал, что Харин умеет убеждать, когда ей это надо.

Ее природный трудоголизм нисколько меня не удивлял, а вот пусть и скупая, но благодарность начальника службы безопасности, которую я получил за вмешательство в их с председателем спор в коридоре больницы, действительно казалась редким достижением. Хотя это можно было назвать, скорее, плюсиком в карму, чем возможностью дальнейшего продвижения по карьерной лестнице.

Реального повышения я всё еще ждал. Пока что терпеливо, но если в ближайший месяц оно не последует, придется обращаться к своему информатору за новой порцией сведений и искать способ воздействия на начальство, дабы подтолкнуть его к решению в мою пользу.

А что касается наших взаимоотношений с детективом Кёном, то с тех пор, как мы на том же арендованном автомобиле вернулись в город, более не пересекались. Оказалось, что память ему после посиделок в ресторанчике не отшибло, и вел себя лейтенант со мной немного скованно. Однако не потому, что мне пришлось тащить его тело до самого номера гостиницы, а потому, что в нетрезвом виде он осмелился высказать реальное желание раскрыть мою настоящую личность.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, оторвал глаза от монитора и осмотрелся. В офисе царила типичная для будничного дня суета, вот только некто из нее сильно выбивался.

Девушка. Русоволосая, зеленоглазая, европейской внешности. Был уверен, что никогда не видел ее здесь прежде, но направление ее взгляда определить было просто, и смотрела незнакомка прямо на меня.

Еще некоторое время мы с ней играли в «гляделки», пока девушка не улыбнулась и, развернувшись на каблуках, не покинула офис.

И… что это такое было вообще? Мне уже стоит внутренне поднимать тревогу или я просто приглянулся ей во время перерыва на обед?

Зато сразу на смену незнакомке на пороге объявился мрачный, как туча, Ча Дохён. Ну, этот определенно ко мне зашел… Больше просто не к кому.

Так-то я не прогадал. Мужчина в самом деле зашагал в мою сторону прямой наводкой, а визит его с наибольшей вероятностью был сопряжен с обязанностями по обеспечению безопасности госпожи Чен.

Неужели, очередная деловая поездка?.. Недели две назад только стены больницы покинула с рекомендациями от докторов не перетруждаться на работе, и вот опять. Внутренний стержень у Харин определенно был, но больше напоминал шило… в одном интересном месте.

— Доброго дня, менеджер Валкер, — наконец-то приблизился Дохён к моему рабочему месту и даже соизволил поздороваться. Хотя это было для него, скорее, исключением, нежели правилом.

— Господин Ча, — коротко поклонился ему, не вставая из-за стола.

— Вам не кажется, что в Хвангапуре довольно… прохладно в это время года?.. — отведя взгляд к окну, начал мужчина откуда-то совсем издалека.

Вот теперь мне стало еще интереснее, куда же собралась отправиться Харин на этот раз. Можно было сказать, что я весь внимание, но вместе с этим прямо хотелось заявить, что с ее извечными покатушками повышение в корпорации мне не светит. А ведь на данный момент повышение для меня в приоритете.

Вероятно, в качестве телохранителя наследницы «Чен Групп» корпорация ценит меня больше, однако эта должность совершенно не та, на которую я рассчитывал изначально. Ни желаемой власти, ни статуса она мне не даст, но прямо заявить об этом начальнику службы безопасности я не смог бы. В моем положении вообще следовало бы молча улыбаться и соглашаться на любую возможность преумножить свой капитал. Ведь для того, если опираться на мою легенду, я сюда и устроился.

— Да, февраль — не лучшее время для того, чтобы загорать на солнышке, — с легкой улыбкой ответил Дохёну.

— А если я скажу вам, что вы заблуждаетесь, менеджер Валкер? — изящно изогнул бровь мужчина. И только после этого перешел непосредственно к основной теме. — Через пару дней госпожу Чен ждет подарок от председателя ко дню рождения. Семнадцатое февраля, если вы не в курсе, — как бы между прочим ввел он меня в курс дела. — Это туристическая путевка на Мальдивы, в которую госпожа, скорее всего, отправится не одна, а в компании других молодых людей ее уровня и положения. И вы уже догадываетесь, зачем я посвящаю вас в такие подробности.

— Я лечу на Мальдивы вместе с ними, — высказал я наиболее вероятную версию развития событий, стараясь не показывать своего расстройства открыто.

— Именно, — кивнул Дохён. — Для вас уже подготовлена отдельная путевка.

Впрочем, по тому, как он поморщился, от него все же не скрылось мое нежелание провести незабываемые дни на одном из самых популярных курортов мира.

— Офисные обязанности никуда от вас не убегут, менеджер Валкер, за то недолгое время, пока вы будете отсутствовать, — деликатно добавил мужчина. — Ведь благополучие госпожи Чен — задача куда более важная, и переложить ее на кого-то другого будет… проблематично. Не знаю, каким образом вам удалось завоевать ее расположение так быстро, но доверяет она вам даже поболее, чем мне. А что еще более важно — вы способны повлиять на госпожу, дабы уберечь ее от необдуманных действий. Не всегда… — вероятно, припомнил он события на пристани, — … но всё же способны. Поверьте, мы уже сменили больше десятка способных парней, которые просто не справились с ее характером.

— Я понимаю, — заставил себя выдавить улыбку. — И когда же рейс?

— Машина заедет за вами в субботу к шести часам утра, — ввел меня Дохён в курс дела. — В аэропорту встретит частный самолет, который доставит вас на остров Хулуле, а далее на яхте до арендованного председателем острова.

Я, конечно, знал, что корпорация «Чен Групп» приносит хорошую прибыль, но арендовать ко дню рождения Харин целый курортный остров…

Скажем так, дедуля умеет радовать любимую и единственную внучку. Да и к тому же убивать двух зайцев разом. Позволить девушке отдохнуть от суеты и лишний раз продемонстрировать ее состоятельным друзьям свою щедрость.

Прежде на Мальдивах мне бывать не приходилось, да и незачем. Самые крупные и дорогие заказы я получал в мегаполисах непосредственно на месте развития событий. Открытая вражда корпоратов, бесчестная конкуренция и прочее… Но не скажу, чтобы сильно рвался отдохнуть. Спокойно выдохнуть я всё равно не смогу, пока не достигну первоначально поставленных перед собою целей. Придется сделать вид, что безмерно благодарен председателю за возможность намочить плавки в океанских водах. Другого выбора у меня не было.

— Понял, — кивнул я Дохёну после непродолжительных размышлений.

— И позаботитесь о том, чтобы госпожа Чен ни в чем не знала нужды. Вам временно придется совмещать обязанности телохранителя и ассистента, поскольку Ли Юнги присутствовать рядом с госпожой не сможет. А также персональное задание лично от меня, менеджер Валкер: проследите за тем, чтобы госпожа Чен хоть ненадолго забыла о работе. Вас в том числе на всякий случай будет сопровождать ваша группа, с которой вы работали во время наших совместных тренировок, — добавил он под конец.

Какая необычайная забота с его стороны… Или я чего-то не знаю об извечно холодном и невозмутимом начальнике службы безопасности?

— Постараюсь сделать всё в лучшем виде, господин Ча, — ответил ему всё с той же натянутой улыбкой, ложную искренность которой было довольно трудно контролировать даже с учетом всех моих актерских навыков.

Тогда-то я в полной мере и осознал, что должность универсального менеджера не означала мою незаменимость в корпорации. Она означала то, что заменить меня в случае временного отсутствия можно было с легкостью. Иначе как еще объяснить ту легкость, с которой начальство каждый раз идет на поводу у господина Ча?

Значит, и над повышением по карьерной лестнице после возвращения придется работать лучше…

* * *

Жилищный комплекс в районе Чжунчхо.

Тем же вечером…

С чашкой свежесваренного эспрессо детектив Кён Джинхёк поднимался на второй этаж, глубоко втягивая носом аромат бодрящего напитка.

Парень знал, что безнаказанной его халатность и самодеятельность не останутся, и сразу по возвращении в участок лейтенанту пришлось выслушать длинную тираду, написать объяснительную и подписать документ о временном отстранении от должности до выяснения дополнительных обстоятельств дела. Сдать удостоверение, табельное оружие и просто дожидаться вердикта. Не только национального полицейского агента, но и суда.

Пусть во время встречи в больнице председатель Чен Джи-Хун старательно игнорировал Джинхёка, это всего лишь было затишье перед грядущей для лейтенанта бурей. Исковое заявление было подано, и парень уже знал, по каким статьям в его адрес планируют выдвинуть обвинения: причинение тяжкого вреда по неосторожности и превышение должностных полномочий. Мало того, что он умудрился промазать и выстрелить в заложника, так еще и на дело отправился, не уведомив об этом вышестоящее руководство, хотя обязан был.

Всего раз в голове Джинхёка промелькнула мысль обратиться за помощью к отцу. Профессионализм адвокатов, которых тот сумел бы нанять за хорошие деньги, мог бы уберечь детектива от справедливого наказания или как минимум снизить его тяжесть.

Однако сколько бы парень ни пытался пересилить себя и ответить на входящий вызов, так и не смог принять его. Скорее всего, за свою помощь отец потребует от блудного сына вернуться в Сеул и подключиться-таки к ведению семейного бизнеса, а на подобные условия Джинхёк категорически был не согласен — без сделки с отцом все равно ничего не получилось бы, а уж глава семьи за это ухватится хваткой бульдога.

Лучше уж по совести отсидеть причитающийся ему срок и выплатить внушительную компенсацию семье Чен, чем всю оставшуюся жизнь провести у родных на побегушках, занимаясь нелюбимым делом.

Вероятно, кофе в тюрьме будет отвратительным, но признать свою вину за содеянное детектив был готов. Госпоже Чен в любом случае досталось сильнее, чем всё то, что придется пережить ему в суде.

Не включая в коридоре свет, парень прошел к кабинету, надавил на дверную ручку и вошел в небольшую полупустую комнату. Рабочий стол с раскрытым ноутбуком, картотека и интерактивная доска, занимавшая собой почти всё пространство возле правой стены. Большего для работы Джинхёку было не нужно.

Усевшись за стол и сделав из кружки обжигающий горло глоток, детектив включил доску с помощью пульта, и на ней сразу же высветились сделанные им в ходе мозгового штурма пометки по текущим делам. Делам, от которых его так поспешно отстранили. Однако интересовало его сейчас совершенно не это.

Лейтенант переключился на соседнюю вкладку, и вот там ход расследования шел куда интереснее, чем на предыдущей. Каждая, даже самая мелкая деталь, полученная об Алексе Валкере, отображалась на ней с пометкой подтвердить информацию.

Этот парень с первой же встречи показался Джинхёку странным, но чем лучше он его узнавал, тем больше убеждался, что вся его история от начала и до конца — откровенная ложь. Фикция. Навыки, которые Алекс открыто перед ним демонстрировал, начисто выбивались из возможностей офисного клерка, коим он себя позиционировал. Как ментальные, так и физические.

— Стрелковый клуб? Серьезно? — усмехнулся лейтенант себе под нос, пробегая взглядом по заметке об идеальной стрельбе из лука. — Приятель из Сеула… — скользнул он по следующей и отпил из кружки. — Мелкий воришка, говоришь, при этом владеющий сведениями о местонахождении скрытных «Дурон Дон»? Тоже мимо.

Да и к тому же, судя по словам самого Алекса, он около года назад прилетел на Хвангапур из Штатов. Какие такие приятели у него могут быть в Сеуле, если он в принципе впервые прибыл в Корею еще и по временной рабочей визе?

— Защитный костюм… — переключился он на очередную заметку. — Зачем он вообще понадобился менеджеру среднего звена?..

Разумеется, детектив уже был в курсе того, что по совместительству Валкер выполняет обязанности телохранителя наследницы семьи Чен, но как он вообще мог к этому прийти? Почему бы для лучшей эффективности не выбрать что-нибудь одно, раз уж успел в равной степени зарекомендовать себя и там, и там?

Но положить начало расследованию необходимо было с малого. Например, с уточнения некоторых моментов его биографии.

Еще в последний свой день пребывания в участке до официального отстранения Джинхёк успел пробить этого парня по базе данных. В местной он не числился, зато найти его по визе при обращении в миграционную полицию удалось.

Паспорт у Валкера, действительно, был американский, рабочая виза получена, а контракт с корпорацией «Чен Групп» был заключен на пять лет. Вот только подвергались ли документы Алекса тщательной проверке, если у парня за весь срок пребывания в стране не было ни одного привода в участок?

И тут в голове Джинхёка что-то щелкнуло. Он аж глаза широко раскрыл, одновременно делая большой глоток остывающего кофе.

Действительно ли Валкер намеревался избавиться от банды ради устранения нависшей над «Чен Групп» угрозой грабежа? Или же у него был какой-то личный мотив убрать их с дороги? Тогда какой же?

Прокручивая в голове все эти вопросы, детектив Кён отставил кружку в сторону, медленно поднялся с кресла на колесиках и приблизился к интерактивной доске. Взял в руки маркер и занес его над сектором мотивов, и рука его застыла в воздухе в ожидании следующего мысленного откровения.

— Звонок госпожи Чен… — проговорил парень вслух, нарисовал стрелочку и принялся последовательно фиксировать на доске ход своих мыслей. — Рабочая виза… Он сказал ей, что обязательно проверит ее сроки, но она рассчитана на пять лет. Тогда зачем? Первое, что пришло в голову? В ответ на что?.. — задал Джинхёк себе вопрос и тут же на него ответил: — В ответ на информацию о том, что корпорация намеревается провести проверку документов. И сразу же после этого… — пошла еще одна стрелочка вниз, — … решение ускорить расследование.

Сразу же после главной догадки лейтенант стер всё вышенаписанное под графой мотива и подытожил это одной-единственной фразой, которую размашисто обвел в овал: «Корпоративная проверка могла выявить поддельные документы».

— Что ж… — сделав пару шагов назад и скрестив руки на груди, довольно улыбнулся детектив Кён, любуясь плодами своих трудов. — Лучше, чем ничего. И Алекс ли ты Валкер на самом деле?.. Хорошая загадка. Как раз для меня…

Глава 5

На этот раз в частном самолете семьи Чен народу летело, хоть отбавляй. Мало того, что Харин пригласила с собой на празднование дня рождения состоятельных друзей, так еще и нам с отрядом службы безопасности пришлось ютиться на борту.

То и дело золотая молодежь пыталась запрячь нас, отправляя по личным прихотям, которые совсем не относились к нашим прямым обязанностям. То за прохладительными напитками, то еще по какой-нибудь ерунде, но я вовремя вмешивался во всё это дело и посылал чеболей вместе с их капризами к стюардессам — это их работа.

И да, стоило мне войти в самолет, меня снова накрыло чувство нарастающей и всепоглощающей паники. Возникая будто из ниоткуда, она постепенно начинала пронизывать каждую клеточку моего тела. Если бы в прошлый раз Харин не акцентировала на моем состоянии внимание, то я даже не задумался бы о нем, но сейчас… Вот сейчас я отчетливо ощущал, как голову сдавливает, словно тисками, а кровь бешено стучит в висках.

Хорошо, что еще до взлета госпожа Чен вновь поделилась со мной специальным успокоительным, разработанным своей кузиной. С ним пережить полет окажется в разы проще без побочек вроде сонливости или притупленной реакции, и всё же природа этого состояния не могла не напрягать меня.

На протяжении всего полета мне приходилось усиленно бороться с мыслью, возникающей в сознании, независимо от хода собственных размышлений. Мыслью, насколько же высока вероятность того, что наш самолет до места назначения не долетит, разбившись по пути и похоронив нас под горящими обломками. В такие моменты я будто бы вновь ощущал себя пятилетним мальчишкой, наблюдающим за тем, как тела его родителей постепенно обращаются в пепел.

— Укачивает? — не скрылось мое состояние от Чхве Сэма — неразговорчивого парня из моего отряда, который до последнего был уверен в том, что в службе безопасности корпорации я надолго не задержусь.

Впрочем, и с ним мне удалось спустя некоторое время найти общий язык. Это как раз один из необходимых навыков, чтобы гарантировать свое выживание, когда работаешь с еще не доверяющей тебе командой.

— Немного, — пришлось соврать, потому что раскрывать правду я уж точно никому не собирался.

— Меня тоже слегка, — весело хлопнул меня по плечу Бок Су. — Бывает.

Вот к этому парню мне даже особый подход искать не пришлось. С первых же дней моего присоединения к отряду он единственный был настроен ко мне дружелюбно, хотя заядлого оптимизма и инфантильности у молодого хакера-самоучки было хоть отбавляй.

Еще двое наших ребят — На Ильсон и Ха Шик — старались пока что лишний раз не отсвечивать. Первый не выпускал из рук электронную книгу, полностью сконцентрировавшись на чтении и периодически поправляя сползающие на нос очки в круглой оправе (при этом со зрением у него все было хорошо, просто нравился создаваемый с помощью очков образ), второй демонстративно морщился всякий раз, как компания состоятельных детишек разражалась громким смехом.

Обеспечение безопасности Харин в этой поездке, а также всех приглашенных ею друзей, было нашим первым совместным заданием, но я понимал, что даже в случае возникновения реальной угрозы над качеством и слаженностью наших действий придется еще хорошенько поработать.

Условия на полигоне, в которых мы тренировались на протяжении нескольких месяцев, казались мне слишком уж тепличными, что ли. Так что если отряду всё же понадобится действовать сообща, нас ожидала уйма неприятных сюрпризов.

Сэм отличался излишней импульсивностью, Су не так чтобы серьезно относился к поставленным перед ним задачам. Ильсону необходимо было поработать над скоростью реакции, а Шику, напротив, в нужный момент притормозить и лишний раз пораскинуть мозгами.

Что насчет меня, то «командным игроком» я никогда не был. Предпочитал работать в одиночку, и меня такое положение дел всегда устраивало. Остальные участники нашей группы лишь мешались бы у меня под ногами.

Да и если так подумать, какие опасности могли подстерегать Харин на арендованном курортном острове? Разве что перепьет чутка и навернется по пути в бунгало, неудачно подвернув лодыжку. И это, пожалуй, самый худший исход событий из всех возможных.

Однако быть начеку нам всё равно стоило. Просто на всякий случай.

* * *

По времени перелет из Хвангапура до острова Хулуле занял приблизительно десять часов, но несмотря на восхищенные вздохи и ахи чеболей, всех как один уставившихся в иллюминаторы за несколько минут до посадки, я никак не мог заставить себя насладиться отрывающимися видами вместе с ними.

Даже с учетом принятого успокоительного лучше лишний раз нервы не тревожить. Времени на то, чтобы насмотреться на лазурную воду и песчаные пляжи будет еще предостаточно. Настолько, что под конец нашего путешествия от здешних видов начнет тошнить.

Посадку мы совершили в международном аэропорту Велана. Можно сказать, что аэропорт занимал собой чуть ли не весь остров Хулуле, судя по габаритам острова в целом, а потому делать нам здесь было нечего.

Арендованная яхта, которая должна была доставить нас на остров-отель, уже ждала в порту, расположенном неподалеку от аэропорта, и прошло всего около часа, прежде чем мы ступили на ее борт.

Ну да, позволю себе заметить, что виды здесь были мне непривычными. Для человека, который привык к суете крупных мегаполисов, так уж точно. Вода, песок, чистое небо над головой и палящее солнце. Даже воздух здесь казался настолько чистым, что от него немного кружилась голова.

Первую пару дней только акклиматизация займет (конечно, не у всех, но это тоже надо учитывать), а оставшееся время придется мысленно отсчитывать дни до возвращения в привычную мне цивилизацию. Пусть я прожил на необитаемом острове около десяти лет жизни, но курортными условиями там и не пахло. Либо ты, либо тебя — вот с какими словами я всякий раз отправлялся на охоту, подгоняемый наставником Хоку.

Эх, старик, если ты всё еще с утра до ночи поддерживаешь огонь костра и варишь на нем свою «фирменную» похлебку в котелке, я был бы совсем не против присоединиться к тебе вместо того, чтобы приглядывать за группкой золотой молодежи… Но у каждого из нас судьба своя, и против этого не пойдешь. Тем более был неплохой шанс примелькаться среди этих чеболей, а возможно, и узнать что-то новое.

Стоило яхте отчалить из порта, я занял местечко в ее хвостовой части, опершись локтями на перила и наблюдая за тем, как остров Хулуле постепенно отдаляется от нас. Буруны морской пены разбивались о корпус, запах соленой воды бил в нос, и я всего на минутку-другую решил прикрыть глаза, чтобы поскорее привыкнуть к окружающей меня реальности. И, разумеется, в голову тут же полезли неоднозначные мысли.

Например, если бы той авиакатастрофы, унесшей жизни моих родителей, удалось избежать, вполне возможно, что эта реальность принадлежала бы мне всецело. Будучи сейчас на месте Харин, наслаждался бы я подобным времяпрепровождением в компании богатеньких приятелей? Хохоча над какой-нибудь ерундой, распивал бы шампанское с тем же удовольствием? Воспринимал бы свое высокое положение в корпорации отца, как должное?..

Само собой, жизнь моя пошла бы совершенно по иному сценарию. Я никогда не узнал бы о суровом, но заботливом отшельнике по имени Хоку, готовом принять избалованного сироту под свое крыло. Никогда не познал бы тех ужасов, испытанных в детстве, что порой преследовали меня в кошмарах до сих пор.

Но, по сути, тогда я не испытал бы тягот непредсказуемой кочевой жизни под личиной наемника. Не знал бы, насколько прогнившими могут быть люди, улыбающиеся тебе в лицо, но день ото дня строящие козни за спиной. А что еще более важно — не сумел бы в полной мере оказать сопротивление тому, кто оказался бы на моем месте.

На месте человека, решившего поставить под удар репутацию всей моей семьи и при этом выйти сухим из воды.

— Алекс? — неожиданно раздался голосок Харин совсем рядом со мной и, разомкнув веки, я перевел взгляд на девушку.

Она уже успела переодеться. Вместо светлого брючного костюмчика на госпоже Чен теперь красовалось белое полупрозрачное платье с длинным воздушным подолом. Соломенная панамка с шелковой бежевой лентой прикрывала ее голову, а образ завершали плетеные босоножки из деревянных бусин. Женственно, очень даже.

— А ты ведь так и не поздравил меня с днем рождения, — решила пожурить меня Харин, кокетливо склонив голову набок.

— Я планировал сделать это в более… подходящей обстановке, — обернулся к веселящимся в каюте чеболям. — Так что пока возможности не было.

— Зато она есть сейчас, — сложила девушка руки за спиной и прокатилась с пяток на носки, внимательно взирая на меня снизу вверх.

Вот ведь… неугомонная. Так и хочется снять с ее головы эту панамку, потрепать по волосам и отправить к остальным ребятам, чтобы в компании людей из своего круга она хоть ненадолго позабыла о недавних тяготах.

— Тогда… — коротко поклонился я с усмешкой на губах, — … с днем рождения вас, госпожа Чен. Счастья, здоровья…

— Тебе совсем необязательно обращаться ко мне так официально, — нахмурилась та, сдвинув тонкие брови. — Тем более, когда мы наедине. Можешь звать меня просто по имени. Хотя нет, не можешь, — тут же мотнула она головой. — Я хочу, чтобы ты звал меня по имени, Алекс. Пожалуйста.

— Ну… — в моменте немного замялся я, переваривая услышанное. Все же для корейцев это довольно щекотливый момент. — Хорошо… Харин.

— Вот так уже намного лучше, — расплылись губы девушки в довольной улыбке. — И я понимаю, что тебе может быть некомфортно в компании остальных, — подняла она еще одну животрепещущую тему, — но… вам всем вовсе не обязательно всё время держаться поодаль. Я всё же надеюсь, что мы все можем комфортно отдохнуть вместе.

— В отличие от вас, госпожа Чен… — начал уж было я.

— Харин, — тут же поправили меня.

— В отличие от вас… тебя, Харин, — терпеливо повторил, — мы на работе, а не на отдыхе. Поэтому позволь нам просто выполнять поставленные перед нами задачи.

— Да что с нами может случиться здесь?..

— Я не любитель повторять одно и то же дважды, — прохладно пресек ее попытки убедить меня в обратном. — И ты это знаешь.

Да, она знала, а потому обидчиво поджала нижнюю губу, бросила на меня взгляд, полный немого разочарования, и неспешным шагом вернулась в каюту.

Ведь дело было не столько в выполнении наших обязанностей, сколько в разнице наших с чеболями статусах. Ча Дохён ясно дал мне понять, что отряд службы безопасности направлен сюда чуть ли не в качестве обслуживающего персонала. Это факт, да и приятелей Харин наше мельтешение на расстоянии вытянутой руки будет только раздражать.

Я уже сполна успел хлебнуть высокомерия, источаемого ими, во время поездки в парк развлечений, и второй раз наступать на одни и те же грабли был не намерен. Если уж моим ребятам приспичит совместить приятное с полезным и, скажем, выпить за здоровье госпожи Чен, то мы будем держать дистанцию и определенно не станем делать это вместе со всеми.

Мой отряд тем временем рассредоточился на верхней палубе.

Бок Су, кажется, отправился в носовую часть, чтобы понежиться на солнце, а остальные осматривали яхту на наличие потенциальной угрозы жизни и здоровья наследникам. Или же просто создавали видимость активной деятельности, чтобы лишний раз не попадаться поколению молодых чеболей на глаза.

Еще до отплытия я осведомился у шкипера, как долго нам добираться до места назначения, и смуглый мужичок заверил меня, что путешествие на яхте не отнимет у нас больше часа.

Так и оказалось. Уже спустя минут сорок мы причалили к острову Ануаки, всю территорию которого занимал пятизвездочный отель «Сэнди Парадиз». И поскольку председатель арендовал этот остров целиком, на протяжении недели мы будем его единственными постояльцами.

Персонал отеля встретил нас сразу же на одиноком причале. Музыканты били в круглые барабаны, погружая нас в атмосферу островной жизни, а обходительные сотрудники в белой униформе низко кланялись гостям и вешали на шею каждого по свежему цветочному венку.

Вниманием они не обделили никого, в том числе меня, и Харин обернулась ко мне, оценивающе пробежавшись взглядом по обновленному образу.

— А тебе очень даже идет, — важно заявила она, но глаза ее смеялись, и я решил, что до заселения в номер пусть он пока повисит.

Шею не тянет, в отличие от венка Сэма, который парень тут же стянул, поморщившись. Зато его сразу перехватил Су, нацепив на себя второй и искренне радуясь всему происходящему.

Трансфер уже ждал нас в конце причала и представлял собой три электромобиля. Именно этот «кортеж» должен был доставить нас непосредственно к номерам для последующего заселения.

Один из автомобилей, как я понял, предназначался для нас с отрядом, остальные два — для чеболей. Ну, хоть некоторое время мы побудем в более-менее равных условиях, подпрыгивая на кочках и отбивая себе задницы.

Хотя условия нашего проживания, на удивление, различались несильно. Председатель умеет устраивать сюрпризы. В этом мы убедились, когда проехались с ветерком по песчаным дорожкам, окруженным сочными тропическими зарослями, и подъехали к комплексу роскошных вилл на воде. Каждому из чеболей на время пребывания здесь была отведена отдельная, ну а нам с парнями одна на всех. Зато стоило нам пройти внутрь и своими глазами оценить масштабы этой виллы…

Су аж присвистнул от восхищения. Бросил свою дорожную сумку в сторону и полетел осматривать свои новые «владения», то и дело громко восклицая.

— Неплохой домишко, — всего лишь хмыкнул широкоплечий Шик.

— Понятное дело, что в условиях пятизвездочного курорта отвести нам чулан под лестницей было бы невозможно, — подметил Ильсон, деловито поправил сползшие на нас очки и, скорее всего, отправился искать тихое место для того, чтобы продолжить чтение.

— Благодарите Алекса, — кинул на меня Сэм, в свою очередь, многозначительный взгляд. — Если бы он не находился на короткой ноге с семьей Чен, вряд ли у вас возможность появилась бы на солнышке позагорать.

Такое себе замечание, но отчасти парень был прав. Если бы я не «напросился» в телохранители Харин, проявив себя во время инцидента в парке развлечений, то мои способности так и остались бы незамеченными службой безопасности. А значит, и мой нынешний отряд оставался бы тренироваться на полигоне в прежнем составе.

Иногда достаточно всего одной детали, чтобы жизнь претерпела кардинальные изменения, и это как раз тот самый случай.

Прогулявшись по вилле, которую нам выделили, нашел много чего интересного. И джакузи на открытом воздухе, и террасу с лежаками, лестница из которой вела прямо в океан. Даже надводный гамак имелся в наличии. Су уже по-хозяйски разлегся на нем, закинув руки за голову и принимая солнечные ванны.

Короче говоря, за неделю можно было ощутить на себе все прелести роскошной жизни, которой я по независящим от меня обстоятельствам был в свое время лишен.

И всё-таки меня это не радовало. Нисколько.

От Хвангапура я сейчас находился далеко, а именно там сейчас на председательском кресле сидит тот, ради кого я все это, собственно, и затеял. Разве можно наслаждаться, пусть и заслуженным, отдыхом, пока Чен Джи-Хун почивает на лаврах, которые должны были достаться моему отцу? Даже минута промедления стоила для меня слишком дорого, не говоря уже о целой неделе…

Но с другой стороны, чего толку сокрушаться, если я уже здесь? Просто постараюсь провести это время с максимальной пользой. На территории отеля ведь должен быть хоть один тренажерный зал, верно?

Глава 6

Центральный корпус корпорации «Чен Групп».

Тем же утром…

— Ваши дизайны просто поражают мое воображение, госпожа Деламар! — на чистом английском восхитилась Цой Соён, не отрывая взгляд от рекламных коллажей на экране ноутбука. — Так качественно и за столь короткий срок… У вас талант, определенно. Что-то в этом есть…

— Спасибо, — скромно поблагодарила ее Мария за похвалу.

Но думала художница в этот момент совершенно не о работе. Да и коллажи эти она делала наспех, в последний момент, и вообще считала созданными на коленке.

Серый Лис — вот, кто занимал сейчас все ее мысли. Несколько дней назад девушке удалось-таки отыскать его рабочее место в этом огромном центральном корпусе, но затем парень таинственным образом исчез. Лишь опираясь на слухи, которые распространялись между сотрудниками «Чен Групп» со скоростью света, Мария узнала всю правду. Правду, которая нисколько ее не обрадовала.

Он отправился на курорт, да еще и с внучкой председателя корпорации! Сколько лишений уже пришлось пережить художнице, чтобы добраться до этого наемника! Да она отчий дом оставила на поруки прислуге, родную страну! И всё ради мимолетно брошенного в офисе взгляда…

— Госпожа Деламар?..

Само собой, Лис понятия не имел, как выглядит его верный хакер на самом деле. Мария заранее озаботилась цифровой маскировкой повышенного уровня безопасности. Вряд ли ему даже мысль в голову приходила, что Маркус мог оказаться женщиной во плоти. Девушка приложила слишком много усилий, чтобы раскрыть ее не было так просто.

Скорее, Марии было обидно, что знаменитая интуиция Алекса в отношении нее не сработала. Слишком просто было бы приблизиться к парню на расстояние вытянутой руки и раскрыть перед ним все карты. Не для того она проделала весь этот нелегкий путь.

— Госпожа Деламар! — повысила голос пиар-менеджер, и только это заставило девушку вынырнуть из мыслей.

— Да? — тут же захлопала Мария глазками. — Прошу прощения, идея для нового проекта неожиданно пришла в голову…

— Я говорю, что ваши работы, безусловно, хороши, — с улыбкой повторила Соён, — но было бы еще лучше, если бы в новых вы опирались на свои прежние художественные работы. Понимаете, о чем я?

— На свои работы? — переспросила француженка.

— Возможно, я требую слишком многого, и высокое искусство уже успело набить вам оскомину. Потому вы и решили столь кардинально изменить сферу деятельности. Но всему миру вы известны как Мария Деламар, и если бы вы оставляли в своих дизайнах хотя бы парочку фирменных художественных приемов, рекламная кампания от такого только выиграла бы.

— Да-а-а… — медленно протянула девушка, пытаясь переключиться с одних мыслей на другие. — Кажется, я понимаю, о чем вы.

Ведь если Лис сам не догадается, какой человек пожаловал к ним в «Чен Групп», Мария добьется того, чтобы он это осознал. Возможно, пара-тройка подсказок в нужный момент помогут ему самостоятельно подобраться к истине. Взломать его рабочий компьютер труда не составит, да и к телефону, если хорошенько постараться, можно будет найти доступ.

Пусть отдыхает и набирается сил, пока есть такая возможность. Потому что по возвращении к офисной рутине Серого Лиса со щедрой подачи Маркуса ожидает множество интересных сюрпризов.

Можно было считать это небольшим капризом Марии, но она уж позаботится о том, чтобы не остаться для наемника незамеченной. И более того — чтобы он первым завел с ней разговор…

* * *

— С днем рожде-е-ения тебя!

— С днем рожде-е-ения тебя!

— С днем рождения, дорогая Хари-и-ин…

— С днем рождения тебя!

Друзья именинницы, уже слегка подвыпившие, наперебой пели популярную песенку, пока сотрудники отеля с улыбками от уха до уха несли к их шатру на берегу торт, утыканный свечками. Еще бы им не улыбаться, когда за все это мероприятие заплачены такие огромные деньги.

Наш отряд держался неподалеку от них, в соседнем шатре, но всё же непосредственно на торжестве не присутствовал. У нас и стол был накрыт свой, о чем также позаботились сотрудники отеля.

Выпивки на нем практически не было. Мы сами на этом настояли, потому что работа есть работа, а пить во время задания чревато. Тем не менее, шампанским нас всё равно не обделили. Нужно же было поднять хоть один тост за благополучие госпожи Чен, что мы и сделали первым делом, а уже потом приступили к еде.

— А у них веселее, — в какой-то момент вздохнул Су, лениво подперев щеку рукой. — Может, не так уж страшно, если присоединимся? Да и они вроде как не против…

— Ты что это, Бок Су, в чеболи заделаться решил? — шутливо толкнул его Шик в плечо. — Негодяй какой! Бросить товарищей, значит, задумал, я так и знал!

— В их руках тысячи судеб простых людей, — философски подметил Ильсон, даже сейчас не выпуская электронную книгу из рук. — Не нашего полета птицы, это уж точно…

— Так что для нас же лучше, если будем держать почтительную дистанцию, — подытожил я, ковыряя вилкой в тарелке.

Аппетита сейчас совершенно не было.

Праздники всегда вызывали у меня странное чувство. Что-то вроде упущенной возможности для себя самого. Будучи старше Харин на пару лет, я ни разу в жизни не испытывал ничего подобного. Хотя в компании с кем я мог бы такое испытать? Ни родных, ни друзей. Было бы глупо, если бы я купил торт себе на день рождения и наедине с самим собой задул эти чертовы свечи на нем.

Не хотелось бы думать, что я испытывал сейчас черную зависть по отношению к счастливой имениннице, но на душе всё равно было как-то паршиво.

— Вообще, я тут подслушал… — заговорщицки прошептал Су, склонившись над столом и попеременно переводя взгляд с одного парня на другого. — Кажись, девушки-то ночью голышом искупнуться решили. Думаете, нам и тогда дистанцию держать следует или же наоборот? Все же по воде можно приблизиться к нашей подопечной незаметно…

Сперва в шатре нашем воцарилась благоговейная тишина. Но всего спустя пару-тройку секунд хакеру-авантюристу прилетел смачный такой подзатыльник.

— Это ж как у тебя язык вообще повернулся такое спросить, а, Бок Су⁈ — деланно отчитал его Шик, хотя я был почти уверен, что парень этот факт на заметку взял. Сэм это тоже понял и не удержался от смешка. — Вот уж точно негодяй! Ни стыда, ни совести… ни конкретно названного места.

Нет, против посиделок с ребятами я, конечно, ничего не имел. Да и прежде мы нигде помимо тренировок на полигоне службы безопасности не пересекались. Забавный опыт.

Однако в таком подвешенном состоянии хотелось хоть ненадолго побыть одному, чтобы очистить разум и привести мысли в порядок.

— Ты куда? — осведомился у меня Сэм, как только я поднялся из-за стола.

— Так, прогуляюсь и заодно проверю окрестности, — бросил ему, уже выходя из шатра.

— Смотри, Алекс, вернешься, а мы уже всё тут сметём! — заверил напоследок Су, но мне было как-то без разницы. Вряд ли мой аппетит сильно улучшится за время отсутствия.

Двигаясь вдоль берега, от шатров я удалялся ровно до тех пор, пока шум голосов и музыка не стихли. Затем присел возле самой кромки воды и улегся прямо на песок, закинув руки за голову.

Что ж, здесь, вдали от яркого света крупных городов, хотя бы звезды было хорошо видно.

Помнится, когда я был совсем еще мальчишкой, Хоку рассказывал мне чуть ли не обо всех видимых глазу созвездиях. Невероятные истории, тесно связывающие одно созвездие с другим. Лишь немного позже я узнал, что все эти истории были выдумкой. Выдумкой, способной ненадолго отвлечь капризного мальчугана от насущных проблем. Такое вот своеобразное развлечение на необитаемом острове.

А ведь старик-отшельник запросто мог затаиться где-нибудь в джунглях вместо того, чтобы взваливать заботу обо мне на свою шею, но не стал, и уже за это я был ему безмерно благодарен.

Да, иногда приходилось тяжко. Порой в голову закрадывались мысли, что лучше бы я тогда помер на пляже возле потерпевшего крушение самолета от голода, холода и жажды, чем денно и нощно заучивать и оттачивать боевые приемы. Ко всему этому можно было добавить стрельбу из лука, свежевание дичи затупившимся ножом, рыбалку с копьем… Еще и утреннюю медитацию, засыпая во время которой, я всякий раз получал палкой по голове.

И если бы тогда, будучи мальчишкой, я только знал, что всё это время у Хоку имелась связь с внешним миром и в любой момент он мог отправить на остров кого-нибудь из своих должников… Наверное, уплыл бы от него, затаив обиду на долгие годы.

Спрашивается, зачем он тогда в принципе возился со мной на протяжении десяти лет, если мог запросто сплавить с острова через неделю-другую? Лично от него я ответа уже не услышал бы, но догадывался, что наставник по-человечески проникся моей историей и решил подготовить меня к непростому будущему, пусть я этого и не понимал в тот момент.

В любом случае, за знания его я заплатил сполна, вступив в отряд наемников одного из его давних приятелей и прослужив в нем без малого восемь лет. Там же и отточил свои навыки на практике перед тем, как выйти на тропу холодной войны с семьей Чен.

Может, однажды, на старости лет возьму пример с Хоку, затаю обиду на весь этот прогнивший до самого основания мир и возьмусь за поиски идеального места для себя.

Однажды. Но не сейчас.

Прозрачные воды океана так и манили зайти в них, чтобы смыть с себя груз накопившихся проблем и тревог, так что не стал им отказывать. Стянул белую футболку и штаны, оставшись в переодетых заранее для такого случая плавках, и медленно зашел в воду. Такую знакомую с детства, соленую…

— Вот ты где, — раздался с берега до боли знакомый голос, и я обернулся, встретившись взглядом с Харин.

Девушка одиноко стояла на берегу, держа в руках махровое полотенце. Лунный свет серебрил ее черные, как смоль волосы, а воздушный подол того самого белого платьица трепался на ветру.

И вот опять она никак не давала мне побыть наедине со своими мыслями. Казалось бы, все условия созданы для того, чтобы госпожа Чен оттянулась с друзьями как следует, но нет. Ей обязательно нужно было…

— Я хочу поговорить с тобой, Алекс, — произнесла она решительно, сжимая полотенце в руках. — Нет. Мне нужно поговорить с тобой.

Ну, раз нужно, то, пожалуй, водные процедуры для меня на этом закончились. Надеюсь только, что ее нынешняя проблема не сложнее поломки кондиционера в номере. Тогда получится разобраться быстрее.

Загребая океанскую воду ногами, я вышел к девушке на берег, и даже в темноте от меня не скрылось то, каким взглядом она пробежалась по моему телу.

— Алекс, я… — в моменте смутилась Харин, то отводя глаза, то снова взирая на меня снизу вверх. Полотенце в ее руках уже превратилось в гармошку от того, насколько сильно она его сжимала.

Наконец госпожа Чен сумела вернуть над собой контроль, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, а затем выпалила как на духу:

— Давай встречаться!

Чего?..

Глава 7

— Давай… встречаться, — чуть тише и уже не так уверенно повторила Харин, заглядывая мне в глаза и пытаясь прочесть в них хоть что-то.

Какой интересный поворот! Хотя стоило отметить, что смелости ей сейчас было не занимать. Не каждый сможет вот так вот признаться в чувствах человеку, с которым тебя разделяет не то что пара шагов, а целая пропасть. И я вовсе не преувеличивал.

— Сколько же ты выпила? — изогнул я бровь, не удержавшись от насмешки.

Нет, переводить ее неожиданное признание в шутку я не собирался. Скорее, оно меня немного смутило. Даже озадачило, что ли, и требовалось время на то, чтобы все это проанализировать.

Женщины и раньше довольно активно оказывали мне знаки внимания, но Харин… Харин не была похожа ни на одну из них, даже близко.

— Немного совсем я выпила, — снова отвела она взгляд и нервно закусила губу. — Почти ничего. Это тут вообще ни при чем!

— Тогда с чего вдруг? — вновь полюбопытствовал я.

— Но люди ведь не выбирают, что им чувствовать. Я вот давно уже поняла, что чувствую по отношению к тебе. Так почему бы не поставить тебя в известность об этом… ну и не попробовать узнать друг друга получше?

— Узнать друг друга получше и предложить вступить в отношения — совершенно разные вещи, Харин. Тебе так не кажется?

— Значит, ты против, — сделала девушка для себя выводы и, замешкавшись, передала мне полотенце.

Эх, и в этом была вся Харин… Казалось бы, только вот всё между нами нормализовалось, а потом как выдаст что-нибудь эдакое, от чего даже я в осадок умудряюсь выпасть.

Место и время она тоже умела выбирать. Тихая ночь, шелест волн о песчаный берег, стрекот насекомых в кустах. Одним словом — романтика. Сказать по правде, я даже польщен. Серьезно. Жаль, что оправдать ее ожидания у меня не получится.

— Странно было бы, если бы ты рассчитывала на положительный ответ, — накинул я полотенце на плечи, склонился над кучей одежды и выудил из нее штаны.

— А что не так? — искренне изумилась госпожа Чен, уперев руки в бока. — Ты вроде бы свободный мужчина. Я — свободная женщина… Если сама чем-то тебя не устраиваю…

— А ты посмотри на это с социальной стороны. Не с физиологической, — предложил ей, натягивая правую штанину. — Наследница одной из крупнейших корпораций Хвангапура и ее верный телохранитель пойманы с поличным, выходящими из дверей гостиницы в обнимку. Вот желтая пресса оторвалась бы…

— Думаешь, меня волнует чье-то мнение, если дело касается моей личной жизни? — с нотками обиды в голосе произнесла девушка.

— Значит, мнение твоих родителей для тебя тоже не в счет? — выпрямился я, подтягивая штаны и застегивая их. — Может, они уже присмотрели для тебя достойного жениха. Не обделенного ни властью, ни финансами.

— Договориться можно, с кем угодно, а уж с родителями тем более, — упорно стояла она на своем.

— Вот насчет твоих родных я как раз не был бы так уверен…

— Просто скажи, что я не интересую тебя как женщина, и на этом мы закончим, — попросила Харин меня уже в лоб.

И вот тут я снова немного поплыл. Вернее, однозначный ответ никак не мог прийти в голову прямо сейчас.

Знатоком сердечных дел я себя не считал. Любые отношения с людьми, будь то дружба, а уж тем более романтика, всегда находились для меня где-то на периферии. Деловое партнерство — пожалуйста. Ты мне, я тебе — непреложный фундамент всего человеческого общества, на котором возводились целые цивилизации. Но что касалось бескорыстных связей счастья обоих ради… По этой части жизнь меня опытом обделила.

Интересовала ли меня Харин как женщина? Хм… Скорее, да, чем нет. Привлекательностью ее природа не обделила, острый ум позволил ей достигнуть значимых высот, ну а доброта и непосредственность были вишенкой на торте.

Да, мне действительно хотелось бы заботиться об этой непоседливой девушке, полной сюрпризов. Больше, чем просто телохранитель. Я даже сам удивился ходу своих мыслей и такому умозаключению.

Однако я не мог просто взять и согласиться на ее предложение, и причин тому было множество.

Любая, хоть сколько-то близкая связь со мной поставила бы жизнь Харин под угрозу, потому что врагов я нажить успел. В любой момент, прознав о ее тесной связи с наемником по прозвищу Серый Лис, девушку могли бы использовать как рычаг давления на меня. Если бы подобное когда-нибудь произошло, я никогда себе этого не простил бы.

Также не стоило забывать о моей изначальной цели и обо всем том, что было поставлено на кон. Если я всё же добьюсь своего и с позором смещу Чен Джи-Хуна с занимаемой должности, тень этого позора опустится и на всю его семью, включая внучку. В таком случае уже Харин не простила бы меня. Перетянуть ее на свою сторону у меня не выйдет, даже пытаться не стоило. За семью она встанет горой.

И что же тогда мне делать?.. Снова увиливать, лгать ей в лицо, изворачиваться?

Как назло, ни один хороший вариант в голову упорно не приходил, а девушка всё молчала и смотрела на меня в ожидании ответа. А ведь можно было просто подыграть ей и воспользоваться этим, чтобы продвинуться дальше, но с ней так поступать не хотелось. Не таким образом я хотел добиться своей цели.

Твою мать… Да лучше бы меня ублюдки какие-нибудь, вооруженные до зубов, в грязном переулке зажали, чем это вот всё!

И тогда Харин вновь решила взять инициативу в свои руки. Сделала шаг ко мне, привстала на цыпочки, обвила мою шею руками и мягко поцеловала, едва касаясь губами.

Я всегда старался мыслить рационально. Мне чуть ли не с рождения вбивали в голову, что в первую очередь используй мозги, а уже во вторую — всё остальное. Продумывай наперед каждый свой шаг, помни о последствиях, не поддавайся на провокации… Это помогало мне выживать и жить дальше, несмотря на все сложности.

Однако именно сейчас я почему-то решил просто плыть по течению и наслаждаться моментом. Действовать по наитию, сиюминутному порыву. Откинуть в сторону привитую мне осторожность и опасения.

И я ответил на ее поцелуй. Более того, углубил его, подхватив девушку за талию и прижав к себе. Мысли в голове превратились в неразборчивую кашу, руки принялись ощупывать тонкую полупрозрачную ткань платья, пока что не позволяя себе большего.

Я держался. Старался сдерживать себя до последнего, тщательно взвешивая все «за» и «против», но всё же Харин была права.

Люди не выбирают, что им чувствовать. И я тоже не выбирал. Иногда хочется просто пожить для себя, хотя бы пару мгновений.

Сквозь поцелуй, на который уже не хватало дыхания, я ощущал, как девушка улыбается. Как она щурится от удовольствия, накрывая мои губы своими снова и снова. Ну разве же теперь я мог позволить себе дать заднюю?..

Мог.

Будто бы какой-то внутренний стопор сработал, когда я заставил себя отстраниться и взглянуть на Харин по-новому. Не как на капризную наследницу корпорации «Чен Групп», не как на внучку своего заклятого врага, а как на женщину, которая мне действительно нравится.

— Алекс? — слегка припухшими губами чуть слышно прошептала она, и голос ее эхом отозвался в моей голове.

— Всё не так просто, — тяжело вздохнул я, а взгляд девушки лихорадочно забегал по моему лицу в поисках подсказок. — Ты ждешь от меня чего-то такого, чего я тебе дать не смогу.

— Я знаю, что ты сложный человек…

— Дело не в этом, — перебил ее, приобняв за плечи. — Дело в том, что жизнь у меня… — силился я подобрать нужное слово, — … не для такой, как ты.

— Не для такой, как я?.. — тупо повторила она, переваривая услышанное.

— Мы слишком разные, Харин. У тебя свои заботы, у меня — свои, и между собой они никак…

— Я поняла, — теперь уже она перебила меня, резко ожесточившись в лице и сделав шаг назад. — Сколько бы отговорок ты ни сочинял, правду мне всё равно не расскажешь. Любые проблемы мы смогли бы решить вместе, но если не хочешь пускать меня в свой маленький мирок, тогда забудь всё, что я сказала.

— Харин… — попытался я успокоить ее.

— Ты прав. Я пьяна, — широко улыбнулась девушка, пытаясь скрыть за этой улыбкой все свои сожаления, связанные с нелепым признанием. — Пьяна настолько, что сама не понимаю, как вообще могла такое предложить?.. И ведь додумалась!.. Какой же бред…

Я терпеливо выдержал вспышку ее гнева и разочарования, молча наблюдая за тем, как госпожа Чен ходит по пляжу туда-сюда, драматично заламывая руки.

Это всё, что мне сейчас оставалось, потому что в глубине души я понимал, что так будет лучше для нас обоих. Даже если решился бы пойти ей навстречу, рано или поздно пожалел бы об этом.

— И если скажешь обо всем этом хоть слово своим дружкам, — не забыла девушка уколоть меня напоследок, — то кр-р-р… — провела она большим пальцем по своей шее. — Ты покойник, Алекс! Понял?

А затем, демонстративно вскинув подбородок, Харин ушла, оставив меня на пляже в гордом одиночестве. Не считая накинутого на плечи полотенца.

М-да-а-а… Ощущал я себя теперь еще хуже, чем до того, как пришел сюда. Судьба одиночки — выслушивать подобные тирады и обвинения в малодушии. Но пусть лучше она вновь затаит на меня обиду, чем впутается в какую-нибудь неприятную историю благодаря мне.

Пусть люди и не выбирают, что чувствовать, однако рациональность всё же должна одерживать верх и преобладать над нашими желаниями. Жаль только, что Харин не поймет главного. Соблюдение дистанции между нами — не моя прихоть. Это необходимость, с которой следует считаться.

Желания возвращаться к остальным у меня всё еще не было. Ребята, если что и произойдет, будут на подхвате, да и на связь со мной сумеют выйти в любой момент — совсем уж пренебрегать своей работой я не собирался. Пусть наслаждаются таким вот специфическим «отпуском», раз уж представилась такая возможность. Ну а у меня сейчас появился замечательный шанс вспомнить старые добрые времена.

На ностальгию внезапно пробило, чтоб ее…

* * *

— Харин, ты… В тебе хоть места-то столько есть? — удивлялась подруга, наблюдая за тем, как вернувшая откуда-то подруга принялась заливать в себя один фужер с шампанским за другим, а потом еще и на коктейли подозрительно активно налегла.

Даже телохранители госпожи Чен в какой-то момент поняли, что дело принимает серьезный оборот, а именно эти парни должны были обеспечивать безопасность девушки в поездке. Самое время настало для того, чтобы вмешаться и уберечь наследницу от отравления, которое неминуемо бы последовало после всего, принятого ею на душу.

Однако девушка упорно не желала никого слушать. Лишь отшучивалась со словами:

— Даже на собственный день рождения не дают как следует нажраться! Куда катится этот мир!

— Нажраться?.. — недоуменно захлопала глазами Бай Сойе, а приобнимавший ее одной рукой Мин Гю озадаченно почесал затылок.

— Как раз таки «нажираться» в самую пору именно мне, — подметил он задумчиво. — Учитывая текущие проблемы «Мин Моторс» после того, как наши разработки утекли в сеть… Но я стойко принял этот удар судьбы! — не удержался парень от возможности повысить свой социальный рейтинг среди приятелей.

— Ну что за люди меня окружают⁈ Куда у вас пропал этот… самый… — защелкала Харин пальцами в воздухе. — Дух авантюризма, вот!

Разумеется, девушка и сама в полной мере осознавала, чем ей грозят попытки напрочь выкинуть из головы произошедшее на безлюдном пляже. Вот она наконец-то млеет в объятиях Алекса, а вот этот полудурок снова сдает назад!

Эх, как же она его сейчас ненавидела!

И одновременно была влюблена в него по уши! Невыносимо!

— Да как он… как он вообще посмел так сделать⁈ — уже в голос воскликнула она, совершенно не заботясь о реакции остальных. — И забрать, нагло своровать мой первый поцелуй! Вот же ж… И это после всего того, что между нами было!.. Поверить не могу!

Вся компания, включая отряд подоспевшей к шатру чеболей службы безопасности, замерла и затихла в ожидании следующих перлов от Харин. Однако первой на всё происходящее среагировала Бай Сойе, понимая, что если подруга продолжит делиться своими душевными переживаниями на виду у всех, то наутро сильно об этом пожалеет.

Необходимо было обезвредить эту бомбу замедленного действия, так что, сбросив со своей талии руку Мин Гю, девушка резко поднялась с плетеного диванчика, подхватила сопротивляющуюся Харин и повела ее прочь от шатров. Сделать это было непросто, но курс на виллу подруги был решительно взят.

— Давай, приходи уже в себя, а то к берегу потащу искупаться, — сквозь стиснутые зубы приговаривала Сойе, придерживая оступающуюся в полумраке Харин за плечи. — Что удумала-то, а? О своих поцелуях первых во всеуслышание кричать…

— Мне обидно… — всхлипнула та, периодически оглядываясь назад.

Для Сойе нетрудно было сложить два и два, учитывая, что подруга скрылась в неизвестном направлении незадолго после ухода одного из своих телохранителей. Причем того, кого ранее уже знакомила с остальными.

Подобные связи в их кругах были далеко не редкостью, но, понятное дело, порицались — все же они люди разных кругов. Вероятно, так считал и тот парень, однако для чувствительной Харин сам факт быть отвергнутой кем-либо мог перерасти в целую катастрофу.

Их семьи состояли в тесных дружеских связях, а потому девушки познакомились еще в детстве. Любое состояние Харин подруга считывала моментально, еще со времен учебы в средней школе, уберегая ту от поспешных признаний в любви мальчишкам, которые того не заслуживали. И до сих пор.

— Обидно — поплачь, — посоветовала Сойе, хотя глаза Харин и так уже наполнились слезами. — Но ты и сама понимаешь, что со временем это пройдет. Всегда проходило. Только макияж испортишь.

В глубине души Сойе была даже отчасти благодарна ее телохранителю за то, что не пошел дальше. Нечасто встретишь честных мужчин, знающих свое место, и, похоже, Алекс был как раз из таких.

Проводив подругу до виллы, девушка завела ее внутрь и прикрыла за собой двери.

— Останусь с тобой, если не против, — чуть мягче обратилась она к Харин, опершейся на ближайшую стену и скатившейся по ней на пол. — Продолжать заливать свое горе алкоголем я тебе запрещаю, но вот какое-нибудь фруктовое смузи сделать можно. Детокс! Чтобы все токсины из организма…

— Бу-у-э-э…

— … вывести, — сдвинув брови и снова посерьезнев, закончила фразу Сойе. — Хотя, может быть, они еще и до этого успеют выйти… Бедняжка.

Глава 8

Безымянный остров в Тихом океане.

Восемнадцать лет назад…

Легкий теплый ветерок ерошил волосы мальчишки, сидящего на берегу в позе лотоса, ну или в чем-то близком к этому, насколько у него это вообще получалось, с прикрытыми глазами.

Одежда его после целого года проживания на острове поизносилась и уже была усеяна заплатками в нескольких местах, но пока держалась. Причем шить его учили самостоятельно с использованием острой рыбной косточки вместо иголки. Обувь он старался лишний раз не обувать, потому что починить ее было бы еще труднее, поэтому приучил себя передвигаться по джунглям босиком. Первые дни это казалось сложнее, но нежная детская кожа привыкла к нагрузкам быстро и уже успела огрубеть.

— Я чувствую, что ты снова витаешь в облаках, Алекс, — раздался откуда-то сбоку раздраженный голос наставника. — Сосредоточься на дыхании. Ощути, как ноздри втягивают воздух и выпускают его…

Мальчишка уже свыкся со своим новым именем. Алекс — именно так и никак иначе обращался к нему этот противный старикашка. Может, просто не мог выговорить полное? Хотя ему повезло, что они в принципе понимали друг друга. Если бы не мама с ее извечными уроками английского языка…

— Откуда вы можете знать, о чем я думаю? — удивился мальчуган. — Мысли, что ли, читать умеете?

За что ему тут же прилетело по голове палкой. Несильно, но достаточно для того, чтобы ойкнуть и поморщиться.

— На твоем лице и так всё написано, — всё же удосужился ответить Хоку, расхаживая возле своего воспитанника по кругу. — Как открытую книгу его читаю. Меня не проведешь. Скажи-ка мне лучше, для чего мы вообще всем этим занимаемся? Для чего нам нужна медитация?

— Э-э-э… — задумчиво протянул Алекс, приоткрывая один глаз. — Для того, чтобы… чтобы научиться контролировать свои эмоции?

— Именно. Глаза закрой, — похвалил и тут же сделал ему замечание старик, и мальчишка сразу же крепко зажмурился. — Контроль эмоций — очень тонкая работа, Алекс. Далеко не все взрослые способны управляться с тем, что чувствуют. Даже если всё наше естество сосредоточено на каком-то определенном деле, эмоции в любой момент могут захлестнуть нас с головой и сбить концентрацию. Приравнять к нулю все наши старания, затраченную энергию. Вот, почему так важно научиться контролировать их.

— Понял… — стиснул мальчуган челюсти, силясь очистить свой разум, но в голове снова и снова возникали образы, которые он никак не мог из нее выкинуть. Сколько бы ни старался.

— Весь мир, что окружает нас, — деловито продолжал наставник свою лекцию, вышагивая со сложенными за спиной руками, — строится на нашем же отношении к нему. Ты когда-нибудь замечал, что даже приятный солнечный день при плохом настроении для тебя становится хмурым? А пасмурный и промозглый, если душа твоя поет, превращается в самый лучший день на свете?

— Да, — улыбнулся Алекс краешками губ, припоминая, как светились улыбки прохожих по пути в магазин игрушек. И какими постными были их лица на обратном пути, если ему не покупали то, чего он хотел.

— Так быть не должно, — остановился Хоку напротив мальчишки со скрещенными на груди руками. — Мир вокруг тебя не должен отражать того, что ты чувствуешь. Лишь тогда ты сможешь видеть его таким, какой он есть. Не искаженным через призму эмоций, настоящим. Только тогда в нем можно будет плавать, как рыба в воде. Со знанием дела оценивать любое препятствие, возникшее на пути, и с легкостью устранять его, продолжая двигаться дальше.

— Даже если рядом нет мамы и папы? — распахнул Алекс глаза и уставился на старика снизу вверх.

Он понимал, что может последовать после такого вопроса. Тема авиакатастрофы чуть ли не стала для них обоих табу, и упоминать ее всуе было чревато очередным ударом палки по голове.

— Даже если рядом нет мамы и папы, — на удивление спокойно, пусть и холодно ответил ему наставник.

— Ваши родители ведь тоже умерли, — задумчиво протянул мальчик, опуская глаза. — Вы же старый.

— Раскрою тебе маленький секрет, — присели перед ним на корточки, и Алекс внимательно уставился на Хоку. Секреты он любил. Но только если они хорошие. Если плохие, то такие секреты ему были не нужны. — У меня никогда их и не было.

— А как же вы тогда появились? — искренне удивился мальчишка.

— Так же, как все остальные люди, — мягко улыбнулся тот. — Так же, как и ты, но родителей своих я никогда не знал. Воспитали меня совершенно другие люди, и точно так же сейчас я пытаюсь наставить тебя на путь истинный. В жизни случается всякое. И хорошее, и плохое. Важно не заострять на этом внимание. Не делить всё, происходящее с нами, на черное и белое. Однажды ты поймешь, что окружающий нас мир серый по своей сути.

— А деревья зеленые, — важно подметил Алекс. — Я точно знаю.

— Да-а-а… Деревья зеленые, — по-доброму усмехнулся старик, потрепав его по взъерошенным волосам. — Может, именно поэтому я обрел здесь долгожданный покой… Но теперь разговоры в сторону, — поднялся он, вернув на лицо прежнюю хладнокровную маску. — На сегодня с медитацией еще не закончено. Пока не сможешь удержать концентрацию на дыхании хотя бы десять минут, никакого завтрака тебе не будет.

— Ну Хоку-у-у…

— Цыц! Прикрывай глаза. Начинаем заново.

* * *

— А деревья всё еще зеленые, — улыбнувшись уголками губ, произнес я, приоткрывая глаза.

Пляж на рассвете с видом на миллион восхищал меня не так, как остальных постояльцев местного отеля, и причины на то были ясны. Прозрачные воды с мириадами разноцветных тропических рыб, золотистый песок под ногами и пение ранних птиц… Подобное место я ранее считал своим домом. Зато оно навевало вполне объяснимую тоску по человеку, заменившему в молодые годы обоих родителей.

Чем дольше я жил на этом свете, тем лучше начинал понимать мировоззрение и личный выбор своего старого наставника.

До отплытия с острова Ануаки оставалось каких-то пара часов, и отведенное здесь время я решил потратить с максимальной пользой для себя. Хотя бы частично восстановить внутреннее равновесие, которое успела пошатнуть Харин своим неоднозначным поведением.

Я уже знал, какой тактики придерживалась эта девушка, когда затаивала на меня обиду. Тактики тотального игнора. Так что на протяжении целой недели, отведенной наследнице на заслуженный отпуск, Харин упорно старалась не замечать меня даже тогда, когда я обращался к ней напрямую. И всё, после произошедшего с нами в первый вечер пребывания здесь, хотя иного от нее и не ожидал.

В отличие от меня, с самого детства Харин получала всё, чего хотела. В разумных пределах. Единственное, чего ей не хватало от жизни — свободы и самовыражения. Я же не мог позволить себе пойти ей навстречу по большей части из-за нашей разницы в социальном положении, как ей самой казалось. Это не могло не разочаровывать ее, а потому мы имели то, что имели.

Возможно, не будь она внучкой Чен Джи-Хуна, я осмелился бы пойти на риск завести отношения в моей непростой ситуации. Постарался бы обеспечить ее безопасность в ущерб своей миссии, чего бы мне это ни стоило, но увы. Слишком много переменных. Обстоятельства складывались далеко не в нашу пользу, и своим отказом я разочарую девушку меньше, нежели привяжу к себе еще сильнее и предам ее доверие.

Я хорошо запомнил уроки Хоку. Эмоции не должны сбивать меня с изначально выбранного пути, иначе в конечном итоге приведут к краху. Мы позволяем чувствам захватывать нас с головой лишь потому, что сами допускаем это.

— Эх… — тяжело выдохнул, вновь закрывая глаза и пытаясь сконцентрироваться на дыхании.

* * *

Безымянный остров в Тихом океане.

Девять лет назад…

— Ну и чего сидишь как воды в рот набрал? — с издевкой поинтересовался мужчина за рулем катера у насупившегося парня, развалившегося на соседнем сидении и поглядывающего на незнакомца исподлобья. — Взрослый уже, вроде бы, пацан, а истерику закатил, как девка.

Всё дальше и дальше катер удалялся от острова, поднимая в воздух тучи брызг. От острова, который успел стать для Алекса настоящим домом. А еще от старика Хоку, ставшего для него за всё это время чуть ли не родным человеком.

— Ой, да расслабься ты! — откинулся мужчина на спинку сидения и лениво повернул к юноше голову. — Как там тебя?.. Алекс, верно? Никуда этот сукин сын не денется и даже помрет своей смертью. Для таких, как мы — это прямо-таки роскошь.

— Для таких… как вы? — переспросил парень, нахмурившись еще сильнее.

Глаза его всё еще были опухшими и красными от слез, но эмоциональный срыв постепенно сменялся апатией и каким-то даже безразличием ко всему происходящему.

Еще вчера Хоку заверил своего воспитанника, что того ждет интересный сюрприз. Честно говоря, Алекс рассчитывал на новую, еще более эффективную программу тренировок, однако даже в самых смелых своих фантазиях не мог предположить, что у него наконец-то появится возможность убраться с этого острова. И обязательно забрать наставника с собой, чтобы обеспечить ему остаток жизни в довольстве.

Ох, сколько же светлых идей тут же пришло парню на ум! Устроиться на полставки, арендовать скромный, но уютный уголок на окраине города и зажить наконец-то нормальной жизнью!

Если бы только Хоку не скрылся в неизвестном направлении сразу после прибытия этого чертового катера…

— А ты что, не в курсе? — приспустил мужчина темные солнцезащитные очки. — Или этот старый пердун ничего тебе не рассказал?

— Не рассказал… о чем? — всё же не вполне понимал Алекс суть его претензий.

Пусть физически он и находился на катере, но в мыслях до сих в панике пересекал джунгли, выкрикивая имя наставника и умоляя того вернуться с ним на берег. А в голову настойчиво лезла одна и та же мысль: «Неужели он бросит меня так же, как это сделали родители?.. Разве он сможет так поступить?..»

— Хах, во дает! — хохотнул незнакомец. — Ну и скрытный же засранец. Это я не про тебя, — как бы между прочим добавил он, поправляя свою светлую шевелюру, растрепанную на ветру. — Я про Хоку. Ты прожил с ним бок о бок столько лет, а он так и не посвятил тебя в свое прошлое?

— Откуда вы знаете, сколько лет я тут прожил? — снова насупился парень. — Откуда вы вообще знаете Хоку? И о том, что мы были здесь… столько времени? Да кто вы такой, чтобы оскорблять его⁈

— Воу-воу-воу, полегче, Алекс! — вытянул мужчина одну руку перед собой, продолжая держаться за руль второй. — Ты, конечно, извиняй, что на борт тебя пришлось чуть ли не силком тащить, но на этом настоял сам Хоку. Ты крайнего-то из меня не делай, окей? Я просто пешка во всей этой партии. Так же, как и ты, кстати.

— И что это значит? — медленно, но верно начинал выходить парень из себя.

— Этот сумасбродный дедуля, перебравшийся на остров и слегка поехавший крышей — бывший наемник, а мой босс ему конкретно так задолжал. Часики-то тикают. Недолго старику осталось, вот он и решил, что должок-то возвращать пора.

— Чего?..

— Связался он, значит, с моим боссом… — непринужденно принялся вводить незнакомец в курс дела, пока брови Алекса с каждым его словом поднимались всё выше и выше. — Говорит, мол, забери тут к себе одного паренька… То есть тебя, ну ты понял, да? А забрать тебя отсюда поручили именно мне… Меня, кстати, Майк звать, — протянул он обалдевшему пареньку руку. — Ты Алекс, да, я уже знаю. Мне о тебе рассказывали. Только хорошее рассказывали, так что, думаю, с боссом ты хорошо поладишь, он мужик непростой. Хотя как тебе сказать…

Он всё болтал и болтал по большей части сам с собой, поэтому ответы паренька, ошарашенного всем происходящим, наемника не особо заботили.

Но одну вещь Алекс для себя всё же осознал.

Его жизнь снова кардинально менялась буквально по щелчку пальцев, однако на этот раз наставника рядом с ним уже не будет. Никого не будет. Он снова остался совершенно один, как тот мальчишка пяти лет в подпаленной одежде на безлюдном берегу. Новые места, новые люди…

— Нет, — одним словом заставил парень заткнуться болтливого Майка и, резко поднявшись с сидения, прыгнул в воду.

— Да куда ж!.. — махнули ему рукой, одновременно разворачивая катер. — Ох, твою ж мать…

— Хоку! Хоку-у-у!..

* * *

…и я снова распахнул глаза.

Воспоминания девятилетней давности нахлынули на меня волной, поэтому сконцентрироваться на дыхании уже было невозможно. Я даже ощутил фантомный привкус соленой воды, которой тогда наглотался, прежде чем Майк запихнул меня обратно на катер и отчитал, как шкодливого мальчишку.

Неплохим он, кстати, мужиком оказался на самом деле, хоть и надоедливым до зубовного скрежета. Год уж точно я постигал у него азы ремесла наемника, ну а дальше… Дальше наставления Майка мне больше не требовались, потому что по части профессионального роста я быстро его обогнал. Мотивации у меня было выше гор.

И всё-таки жизнь никогда не стоит на месте. Не успеваешь и глазом моргнуть, как одно событие сменяет другое, даруя не так уж много времени на передышку. Успехов способны достигнуть лишь те, кто хладнокровно адаптируется к возникшим на пути препятствиям, обращая их в пыль.

Поднявшись с песка, я в последний раз окинул взглядом этот тихий пляж и улыбнулся, мысленно поблагодарив его за возможность побыть наедине с собой и хорошенько всё обдумать. Вспомнить мудрые слова своего наставника, снова проникнуться ими и сделать для себя окончательные выводы. Расставить приоритеты и, вернувшись в Хвангапур, с прежним тщанием продолжать то, к чему я стремился.

Харин никогда не встанет на пути к моей мести. Никогда не посмеет встать между мной и Чен Джи-Хуном, даже если для реализации плана мне придется побольнее уколоть ее.

Ни ей, ни уж тем более себе я этого не позволю.

Глава 9

Легким движением руки потуже затянув на шее галстук или же корпоративный ошейник, я вышел из лифта на этаже программистов.

Мой визит сюда преследовал две цели: рабочие и, чего уж греха таить, личные. Первая касалась задания, которое мне выдали сразу по возвращении с курорта, а именно — подробный анализ деятельности конкурентов с последующим информативным отчетом и вариантами их опережения на рынке в потенциале развития и предложения новых продуктов. Формулировка звучала сложно, но суть работы я понял.

Вся надежда у начальства оставалась только на меня (если верить их словам, конечно), и прерывать череду своих успехов я не собирался. Проблема была лишь в горящих сроках исполнения, так что ничего более эффективного, чем взлом базы данных этих самых конкурентов, мне в голову не пришло. Можно было бы придумать что-то более сложное и менее рискованное, но, опять же, на это требовалось время.

Как раз для этих целей я намеревался обратиться к помощи уже знакомого мне не понаслышке айтишнику, владеющему исключительными навыками взлома. Тому молчаливому «призраку», облегчившему мне в свое время поиски наглого стримера.

Если говорить о личных целях, то я собирался узнать Эм Дже получше и определиться с тем, можно ли довериться этому парню в дальнейшей перспективе. И насколько сильно довериться.

Маркус — безусловно, талантливый хакер, который уже не раз спасал мою задницу в критические моменты, но еще один специалист на подхвате лишним не будет. Задания ему можно будет давать как от своего лица, так и от лица Серого Лиса, но второе — лишь в крайнем случае. А то знаю я этих гениев — как бы ты ни скрывал, все быстро догадаются, что к чему.

Расширение круга лиц внутри корпорации «Чен Групп», которым моя настоящая личность известна — довольно рисковое мероприятие, и я всецело осознавал это.

— Здравствуйте, — обратился я к первому же встреченному в коридоре сотруднику с коротким поклоном. — Не подскажете ли, где я могу найти программиста по имени Эм Дже?

— Доброго дня, менеджер Валкер, — поклонились мне в ответ. — В самом дальнем офисе по левую сторону.

Наверное, частично можно было назвать успехом тот факт, что сотрудники стали узнавать меня в лицо. А слава-то бежала впереди меня… Хотя, вероятно, причина этому — моя нетипичная для местных офисных служащих внешность.

— Благодарю, — с улыбкой ответил мужчине и направился дальше по коридору, заодно украдкой осматриваясь на этаже.

Я был совсем не удивлен, что у айтишников здесь царила какая-то своя, особая атмосфера. Приглушенный свет, громкий стук пальцев по клавиатуре из каждого угла. Кто-то вообще забирался на кресло со скрещенными ногами, а обедал лапшой быстрого приготовления, сидя прямо за рабочим столом. Этим ребятам некоторые поблажки прощались, ведь прибыль корпорации, фундаментом которой являлась реализация проектов на рынке высоких технологий, они приносили существенную. Так что проще на что-то закрыть глаза, чем ухудшить их показатели.

Остановившись напротив дверей нужного мне офиса, я вошел внутрь, и с поиском стола Эм Дже у меня проблем не возникло. Я сразу заприметил этого парня, сидящего за местом в самом углу, возле окна. Изображение с монитора отражалось в его очках, а пальцы выбивали мерный ритм по клавишам, вводя один код за другим без каких-либо пауз.

Даже отвлекать его от работы не хотелось, настолько он был сосредоточен, но не просто же так я сюда заявился. Сроки поджимали, и времени на излишнюю тактичность у меня не было.

— Здравствуйте. Прошу прощения, что… — начал уж было я, но айтишник тут же оторвал одну руку от клавиатуры, жестом призывая меня замолчать, второй же продолжая быстро набирать недописанный код.

Только тогда, когда он закончил, соизволил обернуться ко мне, прокрутившись на колесиках кресла и воззрившись на меня снизу вверх.

А этот парень выглядит еще мрачнее и загадочнее, чем я его запомнил ранее. Да и внушительных размеров темные круги под глазами стали еще больше с момента нашей последней встречи. Только ли на «Чен Групп» он работает или же?..

— Алекс Валкер, — тихо произнес Дже, сразу же признав меня.

Больше он не произнес ни слова, уставившись на меня в ожидании, но я и так знал, что парень этот не из болтливых.

— Если вы не против, хотел бы обратиться к вам за помощью в одном деле, — ободряюще улыбнулся ему, а затем кратко изложил ему свою просьбу.

Всё это время айтишник слушал меня, практически не моргая. Такое ощущение складывалось, что парень вошел в режим гибернации для сохранения оставшейся у него энергии. Хотя стоило напомнить — время сейчас близилось к обеду, а не к поздней ночи. Чем Дже занимается по ночам, если днем выглядит настолько болезненным — вопрос открытый.

— Посмотрим, что можно сделать, — так же без лишних слов согласился он, вновь поворачиваясь на кресле к рабочему столу. — Свяжусь по почте. Часа через два. Устроит?

Снова невольно подумал о том, какой же неплохой из Дже вышел бы союзник как для менеджера Валкера, так и для наемника Лиса. Однако спешить с выводами мне всё равно не стоило, поэтому заранее выразил ему благодарность за помощь, вышел из офиса и неспешно покинул этаж.

У меня как раз оставалось время, чтобы разобрать мелкие и необязательные рабочие задачи, чем я и собирался заняться в ближайшие пару часов, которые обещали пройти спокойно.

Вот только выйдя из лифта на своем этаже, я чуть ли не в лоб столкнулся с незнакомкой. Причем той самой, под чье пристальное внимание попал в офисе еще до полета на Мальдивы. Русая, зеленоглазая, в светлом деловом костюмчике.

Судя по тому, что мы встретились у самых дверей лифта, девушка планировала зайти в кабинку, но почему-то передумала и сделала широкий шаг назад. Затем отвесила мне короткий поклон, мило улыбнулась и отправилась дальше по коридору, цокая низкими каблучками.

Нет, я был почти уверен, что прежде среди сотрудников ее не видел. А если бы и увидел, то запомнил наверняка.

— Хм… — задумчиво протянул, покидая лифт и бросая взгляд незнакомке вслед.

Она еще и обернулась на меня перед тем, как завернуть за угол и скрыться из поля зрения. Ну а потом…

— Ай-яй-яй, ну какая же-е-енщина!.. — раздалось у меня из кармана, и я тут же достал из него надрывающийся смартфон. — Женщина из самых смелых мечт!

Ничего не понимаю… Мало того, что рингтон такой на звонок не ставил, так еще и вызова никакого не было. Музыка просто играла из динамиков сама по себе… и всё.

— Ай-яй-яй, ну какая же-е-енщина! Бьют мужчины головы: как же с ней возлечь⁈

Люди уже начинали коситься в мою сторону, потому что попсовая песня с неоднозначным содержанием гремела чуть ли не на весь этаж. Ничего не оставалось кроме как вообще вырубить телефон. Лишь после этого он затих, а я так и остался стоять, замерев с ним в руках и удивленно таращась на черный экран.

И… что это такое было?

Но на том сюрпризы для меня не закончились. Вернувшись за свое место, введя пароль и совершив вход в систему, обнаружил на рабочем столе другие обои. Вместо логотипа компании «Чен Групп» на нейтральном фоне меня встретила крупная надпись на розовом: «Ты узнаешь ее из тысячи!».

— Та-а-ак… — судорожно выдохнул я, в спешке меняя обои на прежние.

Ну, это уж точно нельзя было списать на какой-то сбой! Выходит, взлом?.. И кто же мог оказаться настолько смелым, чтобы взломать один из компьютеров корпорации прямо посреди дня?

На всякий случай сразу же запустил проверку на вирусы, сложив руки перед собой и неотрывно глядя на заполняющуюся шкалу, листающую файлы один за другим.

И ничего. Совсем ничего. Чисто.

— Слушай, Хаюн, — обратился я к коллеге, сидящему за соседним местом. — За мой стол кто-нибудь садился в последние полчаса? Не видел?

Пусть нас разделяла перегородка, но он однозначно должен был услышать звук входа в систему, даже если в это время был занят.

— Да нет, — озадаченно высунул он голову ко мне. — А что?

— А девушку здесь, случаем, не видел? — сделал я еще одну попытку. — Иностранку такую, в бежевом костюме.

— Хм… — призадумался Хаюн, постучав пальцем по нижней губе. — Сегодня… сегодня, кажется, не видел.

— Сегодня? — переспросил, ухватившись за единственную соломинку.

— Ну, если это та, о ком я думаю, то периодически заглядывает.

— А когда я в отъезде был, тоже заглядывала?

— На прошлой неделе? Не-а, не показывалась. Или я просто не заметил. Что, понравилась? — тут же ехидно поинтересовался парень. — Если так, то я без понятия, с какого она этажа, но если повезет, то в столовой пересечетесь.

— Что ж, спасибо, — натянуто улыбнулся ему и, не вдаваясь в дальнейшие подробности, вернулся к своему рабочему компьютеру.

Теперь наши «случайные» встречи с незнакомкой принимали еще более интересный оборот. Действительно ли такими случайными они были, и не она ли затеяла всю эту игру? Хотя с чего бы ей вообще это делать… а главное — как? Или же это у меня паранойя разыгралась?

Систему безопасности на моем телефоне дистанционно настраивал Маркус по моему же заказу, причем отвалил я ему за это прилично. До сих пор не было ни одного прецедента, ни одного повода в этой системе усомниться, но вот сейчас…

Ладно, предположим, что это всего лишь сбой. Тогда что насчет компьютера? Первое со вторым по содержанию слишком уж сильно было связано. Опять-таки, случайностью это быть не могло. Да, на первый взгляд безобидно, но, возможно, меня только прощупывают. В конечном итоге всё это может обернуться чем-то похуже попсовой мелодии и полунамеков на рабочем столе.

Продолжая неподвижно сидеть, сложив руки домиком перед собой, я пытался развернуть свою мысль. Отыскать хоть одну зацепку в прошлом, которая могла бы указать на потенциального нарушителя. Мысленно просчитывал все варианты, искал точки соприкосновения…

Жучок. И это самый разумный ответ, который пришел мне в голову.

В тот вечер, когда состоялся аукцион в Леоне, я был настолько увлечен флешкой, якобы раскрывающей инкогнито Серого Лиса, что совершенно не обращал внимания на мелочи. Зря. Мысленно вернувшись в аукционный дом, проследив свой маршрут по нему и припомнив людей, с которыми я тогда как-либо там взаимодействовал, всплыл и образ женщины в черном приталенном платье.

Всё бы ничего, но под конец нашего разговора, когда незнакомка с зелеными глазами положила руку мне на плечо, мое инкогнито даже без сведений на флешке оказалось раскрыто. Для нее.

— Твою мать… — поднялся я из-за стола, понимая, насколько же облажался.

«Ты узнаешь ее из тысячи». Даже сам не сразу бы это осознал, если бы не явственные намеки с ее же стороны.

Да, я мог ошибаться. Сколько на свете существует зеленоглазых женщин с русыми волосами? Но, черт побери, я не я, если не выясню всё наверняка.

Широким шагом пересек офис и направился к лифту.

Информацию о сотрудниках проще всего было уточнить в холле на первом этаже. Точно так же, как и Хаюн, я понятия не имел, в каком отделе и на каком этаже работает эта женщина. Да и работает ли она в корпорации вообще?

Можно было подумать, что если служба безопасности не бьет тревогу, то дамочка официально трудоустроилась в «Чен Групп». Однако раз уж ей хватило ума, чтобы вычислить мое местонахождение от Лиона и до Хвангапура, то не факт, что так же легко она не смогла бы внедриться в корпорацию нелегально.

Я ведь как-то в свое время сумел проникнуть в «Мун Индастриал» и даже успел запрячь одного из уборщиков. Почему бы и ей не провернуть нечто подобное?

Спустившись на первый этаж, прошел к стойке, и сидящая за компьютером девушка сразу же подняла на меня глаза.

— Здравствуйте… — уж было обратился я к ней, но немного завис.

Я знаю, как эта женщина выглядит, и внешность ее настолько же специфическая для здешних мест, как и моя. Но какими еще сведениями я о ней владел? Ни имени, ни фамилии, ни должности. Ничего. А иностранцев в центральном корпусе, насчитывающем около двадцати тысяч сотрудников, работает достаточно.

— Нет, ничего, прошу прощения за беспокойство, — так же спешно удалился я от стойки, понимая, что только что едва не совершил глупость.

Значит, придется идти другим путем. Более трудным, но эффективным.

Достал телефон, включил его, чтобы рискнуть и связаться со своим информатором вопреки сбоям в системе безопасности. Уж он-то однозначно способен раздобыть информацию о любом из сотрудников корпорации. Достаточно даже примерного описания внешности, чтобы он нашел досье со схожими вариантами и скинул их мне.

Но сразу после включения прилетело уведомление о новом сообщении на рабочей почте. Причем сообщение от Эм Дже, намеревавшимся управиться со взломом наших конкурентов за жалкие пару часов.

Текст сообщения был как раз в его стиле. Максимально лаконичным: «Поднимитесь, менеджер Валкер. Возникли проблемы».

Ни с работой, ни с личной жизнью что-то у меня в последнее время вообще не ладилось… Прямо черная полоса, хотя начиналось всё вполне неплохо.

Пришлось временно оставить и незнакомку, и ее планы относительно меня, чтобы подняться на этаж программистов для уточнения появившихся у айтишника трудностей. Понятное дело, что оставить ненадолго. Всё же ни слежку за мной, ни взлом моей техники я на самотек не пущу.

— Хитрая у них система защиты, — ввел меня в курс дела Дже, как только я подошел к его столу и заглянул в монитор.

Впрочем, из увиденного понимал я мало. На то и пользовался услугами Маркуса. Хакерство — не мой профиль. Слишком сложная вещь, которая отнимает много времени.

— И насколько хитрая? — изогнул я бровь.

— Достаточно для того, чтобы защитить данные и заодно извлечь наши в отместку, — с завидным спокойствием произнес парень.

— Настолько⁈ — поразился я его хладнокровию. — И… что теперь?

— Мы уже оставили цифровой след. Остается закончить начатое и надеяться, что данные они расшифровать не смогут. В чем я сильно сомневаюсь, учитывая уровень их специалистов.

— И сколько времени у нас есть до того, как признаки взлома обнаружат?

— Минут десять, — моментально ответил Дже, не отрывая глаза от монитора. — Навскидку. Или около того.

Мда-а-а… А задачка-то назрела не из простых. Уж лучше бы я сдал недостаточно информативный отчет, чем корпорацию «Чен Групп» обвинили бы в корпоративном шпионаже. Только исков судебных нам не хватало. Очередных. И куда более серьезных. Тем более тут уже от моего непосредственного участия не отвертеться.

Пришлось снова вернуться мыслями к моему давнему приятелю Маркусу. Если хакер-самоучка вроде Эм Дже не способен справиться с этой хитрой, по его словам, системой защиты, то Маркус-то наверняка сумеет скрыть цифровой след. Ранее с подобными моментами он разбирался успешно.

— Минут десять… — протянул я, доставая телефон и включая защищенный канал связи. — Успеем. Должны успеть.

Набрав сообщение хакеру, принялся ждать ответного, не выходя из диалога. Ждать и снова ждать, наблюдая за тем, как пальцы айтишника скользят по клавиатуре.

Следующим добавил, что за срочность заплачу в два раза больше обычного, но толку от этого не было, если даже первое сообщение оставалось висеть непрочитанным.

Глава 10

Центральный корпус корпорации «Чен Групп».

В то же время…

— Ну вот, как и ожидалось. Чуть что — сразу Маркус…

Сидя в одной из кабинок женского туалета на крышке унитаза, Мария наблюдала за чередой входящих сообщений от ее знакомого наемника. Заходить в чат она не спешила, полагая, что спешка Алекса была связана непосредственно с недавним взломом его телефона и рабочего компьютера. Художнице просто хотелось немного пощекотать ему нервишки, чтобы не расслаблялся, а заодно навести на нужный след.

Да и баснословные гонорары, которые он ей сейчас сулил, нисколько Марию не прельщали. Девушке достаточно было написать пару-тройку посредственных картин, особо не заморачиваясь, чтобы громкое имя сделало за нее всю работу и увеличило капитал. Как бы странно это ни звучало, но зачастую именно такие работы продавались дороже всего. Похоже, она совсем не понимала этот мир.

Но вот сомнения уже понемногу одолевали француженку. Слишком уж тревожными начинали ей казаться все эти сообщения. Будто бы и впрямь не во взломе было дело, а в чем-то гораздо хуже. К тому же, в сложившейся ситуации наемнику впору было бы просить Маркуса обнаружить цифровой след, а не скрыть его.

На Хвангапур девушка улетала поспешно, ближайшим же рейсом сразу после потери связи с жучком. Захватила с собой только самое необходимое, и техника, напичканная программным обеспечением для дистанционного взлома, понятное дело, осталась в Париже под чутким присмотром верного Андре.

С собой в сумочке Мария неизменно носила жесткий диск для схожих целей, но проблема была в том, что его нужно было подключать непосредственно к системе. Напрямую. И если же Серому Лису срочно требовались услуги Маркуса, им придется встретиться лицом к лицу.

— Так, без паники, — вслух постаралась художница упорядочить мысли.

Возможно, Алекс слишком уж сильно себя накрутил, и возникшие у него трудности можно было решить без ее вмешательства.

Однако зайдя в онлайн и прочитав все его сообщения, Мария поняла, что без ее помощи проблему вряд ли удастся разрешить. Можно было либо проигнорировать его просьбу о помощи и продолжить наблюдать за всем со стороны, либо же раскрыть свое инкогнито раньше времени и пустить весь план насмарку.

Счет шел уже на минуты, так что решение нужно было принимать быстро, но как же тогда?..

И тут девушку осенило. Ей достаточно было уточнить, с корпоративной ли сети осуществлялся взлом, а если же ответ будет положительным, лазейка для нее оставалась. Рискованная, опасная, но оставалась.

Уже по пути в серверную Мария задала Лису последний уточняющий вопрос, узнав тем самым айпи-адрес компьютера, с которого и должен был открыться доступ к общей сети. Достаточно было перекрыть доступ к данным через сервер, чтобы не допустить скачку, а затем временно сменить этот айпи, направив систему защиты конкурентов по ложному следу. Лучше еще, чтобы они сами впустили в недра своей сети что-то вредоносное, но тут надо смотреть по ситуации.

Судя по словам наемника, времени у нее оставалось немного. Настолько, что вместить в эти рамки и отвлечение техников, и взлом было бы крайне сложно. И всё-таки возможно, если хорошо постараться.

Остановившись напротив дверей в серверную, Мария шумно выдохнула и, воровато оглядевшись по сторонам, вошла внутрь.

Единственными источниками света в темном помещении были разноцветные диоды оборудования, но этого вполне хватало, чтобы сориентироваться в пространстве и определить, сколько техников сейчас находится в комнате.

Блуждая по коридорам, искусственно созданным серверными шкафами, девушка высматривала силуэты вдалеке. Замирала на месте, вслушиваясь в окружающие ее звуки, пытаясь вычленить среди них шаги или же голоса. Однако к своему удивлению подмечала, что не слышит ровным счетом ничего, кроме мерного потрескивания оборудования.

Это сразу показалось Марии странным. Хоть один техник-то должен находиться в помещении на случай возникновения неполадок. Более того, у столь крупной корпорации, как «Чен Групп», в штате их насчитывалось куда больше.

— Что ж… — чуть слышно прошептала девушка, навернув по серверной еще один круг и наконец остановившись напротив одного из технических компьютеров, расположенного в середине центрального коридора. Подняла глаза к монитору, закрепленному под потолком, и многозначительно хмыкнула. — Время еще есть.

Для взлома логина и пароля при себе у нее имелся жесткий диск, так что подключить его к системе и автоматически подобрать верные комбинации за считаные секунды проблем не доставило.

— А теперь… — пробубнила художница в поисках компьютера с нужным ей айпи-адресом, но пальцы ее неожиданно замерли над клавиатурой. — Что?..

Адрес она вбила абсолютно точно, даже пару раз перепроверила, но поиск по устройствам внутри корпоративной сети отказывался находить его. Либо Алекс ошибся, пересылая ей айпи, либо же этот компьютер уже был…

— Я уже перекрыл доступ к данным, — раздался тихий мужской голос по правую руку от Марии, и девушка резко обернулась к его источнику. — А также поменял айпи, — вышел к ней из полумрака худощавый высокий парень в строгом костюмчике. Светодиоды от серверного оборудования причудливо играли на стеклышках его очков.

У художницы аж тошнота к горлу подступила, настолько бесшумно к ней подкрался этот бледнолицый тип. Словно призрак…

— Значит, этот неудачный взлом — ваша работа? — нарушила она продолжительное молчание.

— Моя. Но своими вопросами именно вы навели меня на мысли о серверной, — сделал парень пару шагов по направлению к девушке и протянул ей руку. — Мое имя — Эм Дже. Будем знакомы… Маркус.

* * *

Бездействие — вот, что напрягало меня больше всего остального. Тем не менее, сейчас я ничего не мог сделать. Вся ответственность за успех или поражение легла на плечи Дже, а мне оставалось лишь ждать его возвращения.

Айтишник вышел из-за рабочего стола, как только пробежался глазами по нашему с Маркусом чату. Пришлось частично приоткрыть перед ним завесу тайны и раскрыть псевдоним хакера, с которым я продолжительное время сотрудничаю. Хотя, вроде как ход его мыслей парню разгадать удалось. Слишком уж уверенно он двинулся к выходу из офиса, даже не говоря ни слова о том, куда именно направился. Мешать ему я посчитал излишним — слишком мало я его знал, чтобы так сходу понять ход мыслей этого парня.

Но вот когда время его отсутствия перевалило минут за десять, честно говоря, беспокоиться я начал. Удалось ли ему обратить процесс перекачки и скрыть цифровой след? Неизвестность била по менталке больнее дурных новостей.

Наконец Эм Дже вернулся. Молча уселся за свой рабочий стол, закрыл пару окон, всё так же загадочно храня молчание, и только после этого поднял на меня глаза.

— Дело сделано, менеджер Валкер. Но, боюсь, что со следующим взломом нам придется повременить. Слишком это будет подозрительно.

— Ух… — расслабленно выдохнул я, упираясь кулаками в столешницу.

По тонкому же лезвию мы прошли, но повторять тот же опыт в ближайшее время, пожалуй, не буду. Сам как-нибудь разберусь с анализом этих чертовых конкурентов даже с учетом его горящих сроков. Намного хуже обстояло бы дело, спали мы к этому взлому причастность «Чен Групп». Еще и ни в чем неповинного Дже утащил бы за собой в качестве соучастника.

— Насчет Маркуса… — начал уж было я.

— Хороший специалист, — оборвал меня айтишник на полуслове. — Но две головы лучше, чем одна. В любом случае.

— Это ведь не намек на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество? — вскинул я бровь.

— Если считаете, что с моими навыками работа на «Чен Групп» для меня единственная, значит, для вас они недостаточно хороши.

Вот, значит, как…

Нет, я уже предполагал, что недосып этого парня может быть связан с какой-то иной деятельностью, вне корпорации. Да и союзники мне в деле не помешают, если только мы с Дже находимся по одну сторону баррикад.

Я был почти уверен, что сети хакера под псевдонимом Хоук, активно копающего под Серого Лиса, раскинуты достаточно далеко. Не удивлюсь, если в его подчинении полно ребят, скрывающихся под личиной среднестатистических программистов и тайно передающих ему нужные данные из корпоративных баз. В одиночку проделать такую большую работу было бы крайне сложно.

Вот только был ли Эм Дже из их числа? Спроси я его об этом напрямую, и он либо увильнет от ответа, либо солжет, глазом не моргнув.

Маркусу же я довериться мог, ведь он уже не раз доказывал мне свою преданность. Да и с учетом специфики наших взаимоотношений репутация ему была важнее случайного заработка.

Короче говоря, ситуация патовая, и прежде чем посвящать парня в детали, необходимо было хорошенько проверить его во избежание неожиданной подставы.

— Есть аккаунт в «Эдженси»? — понизив голос, поинтересовался я у него.

Именно этим защищенным мессенджером чаще всего пользовались в кругах, в которых и мне приходилось вертеться с подросткового возраста.

Молча айтишник оторвал самоклеющийся листок для записей, что-то на нем написал, сложил пополам и протянул мне эту бумажку.

— Мой айди, — пояснил он. — Но желательно писать все же в рабочее время.

Видимо, в нерабочее время он занят еще сильнее. Кому как не мне это понимать?

Но записку я взял, кивнув, и убрал ее во внутренний карман пиджака. Для простого человека написанное на ней будет случайным набором букв и цифр, но перестраховаться стоило и утилизировать после того, как добавлю Дже в список контактов.

На том мы попрощались, и этаж программистов я покинул, обзаведясь новым козырем в рукаве. Или же очередной проблемой?

Так или иначе, теперь стоило вернуться к насущному. Связаться с информатором по поводу любопытной незнакомки, а еще продолжить-таки честную работу над анализом деятельности наших конкурентов, одна мысль о которых уже раздражала меня после всего произошедшего, если честно…

* * *

Особняк семьи Чен.

Тем же вечером…

— Может, хотя бы попробуешь? — мягко уговаривала мать свою дочь, которая даже не притронулась к ужину.

А всё потому, что Харин после прямого отказа Алекса всё еще кусок в горло не лез. Девушка и на работе была бы рада не появляться, чтобы не пересекаться с этим парнем, но текущие проекты требовали неустанного контроля. Приходилось обедать в кабинете, и всё равно время от времени пересекаться с телохранителем то в холле на первом этаже, то в лифте. Судьба как будто специально сталкивала их друг с другом, и оттого молодой госпоже Чен было совсем тошно. Бесило прямо.

— Она ведет себя так с тех пор, как вернулась, — со знанием дела подметил отец, нанизывая кусок жареной свинины на вилку. Мясо было приготовлено по его любимому рецепту, так что даже переживания родной кровиночки не могли остановить мужчину от того, чтобы не насладиться вкусом блюда.

— Вообще-то, я всё еще здесь, — едко улыбнулась ему Харин. — И не надо делать вид, что тебя хоть сколько-то интересует мое состояние.

— Харин, — одним только взглядом укорил внучку Дже-Хун, но та просто со вздохом закатила глаза, продолжая ковырять нетронутую в тарелке еду. — Если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поделиться этим с нами.

— Меня абсолютно ничего не беспокоит, — нагло соврала девушка, но любящему деду было лучше знать, когда ее поведение отклонялось от нормы.

Хотя Харин и не стремилась скрывать от семьи свою подавленность, все ее эмоции были видны, как на ладони. А уж тем более человеку, который занимался ее воспитанием с самого рождения.

— А может, мне просто стоит найти замену твоему телохранителю? — хитро прищурился глава семьи, и девушка аж вздрогнула от такого предложения. — Не сказать бы, что он хорошо справляется со своими обязанностями, если позволяет себе то, о чем его никто не просил.

— Это Сойе тебе донесла, да? — подалась Харин вперед. — Вот же ж…

— Бай Сойе знает, к кому обратиться, когда ты совершаешь очередную глупость. Так стоит мне искать ему замену или нет?

Тишина воцарилась за столом. Мать с отцом молча переглядывались друг с другом, не решаясь лишний раз встревать в разговор. Их мнение, каким бы оно ни было, всё равно не станут принимать в расчет. Лучше держаться поодаль и не отсвечивать.

— Не нужно, — наконец сдавленно произнесла Харин, отводя взгляд.

— Тогда мне в любом случае нужно будет поговорить с ним, — ко всеобщему удивлению заявил председатель, промакивая уголки рта салфеткой.

— Поговорить? — еще сильнее напряглась девушка. — С Алексом?

— Поговорить с Алексом Валкером, — подтвердил Джи-Хун ее опасения. — Более того, я хотел бы видеть его здесь завтрашним же вечером.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься увольнять его в самом же деле из-за такой ерунды⁈ — подскочила Харин с места. — Это я виновата! Инициатором была я и вообще…

— Я просто хочу сыграть с ним партию в шахматы, — вновь удивил старик членов семьи, оставаясь при этом совершенно невозмутимым. Ну и, разумеется, он не собирался показывать своего удивления тому, что его внучка вдруг проявляет такую заботу о каком-то парне. — Партию… или же две. Смотря, как пойдет.

— Шахматы? — окончательно сбил он внучку с толку. — Это какой-то подвох? Какие еще шахматы?

— Самые обыкновенные. Ты ведь передашь ему мое приглашение, Харин? Или же я могу обратиться к Ча Дохёну, чтобы?.. — специально выдержал он непродолжительную паузу.

— Я передам, — выпалила девушка.

Затем окинула сидящих за столом оторопелым взглядом, задержала его на ухмыляющемся председателе и быстрым шагом покинула столовую.

Всю дорогу до комнаты на втором этаже госпожа Чен проделала со сжатыми кулаками.

И как только она могла так проколоться⁈ Сама же выложила Сойе всё, как на духу, а та и рада была настучать обо всем деду, чтобы пошатнуть репутацию подруги только лишь в его глазах. Обидно, что без последствий раскрыть кому бы то ни было душу Харин не могла, в том числе лучшей подруге.

Может, Сойе действительно заботилась о ней, как бывало это в бурные школьные годы, но иногда достаточно всего лишь толики понимания и… молчания. Она ведь уже не девчонка, неспособная на пике эмоций самостоятельно принимать решения.

— Госпожа Чен, — окликнули ее возле лестницы, и девушка обернулась, встретившись взглядом с начальником службы безопасности. — У вас всё хорошо?

— Лучше не бывает, — натянуто улыбнулась она ему и собиралась уж было подняться, взявшись за перила.

— Харин, — произнес Ча Дохён совершенно другим тоном. Глубоким и теплым, словно любимый дядюшка, — если во время поездки произошло нечто, что тебя беспокоит, ты знаешь, что я всегда…

— Не припомнишь, когда мне снова стукнуло шестнадцать, Дохён? — уже окончательно теряя терпение, резко обернулась к нему девушка. — Ну почему вы все так и норовите сунуть нос не в свое дело⁈ Что за люди… — процедила она сквозь зубы напоследок, вздернула подбородок и поднялась на второй этаж, перешагивая через ступеньку.

И это ей еще предстояло переступить через свои гордость и обиду и передать Алексу приглашение деда.

Вот только даже Харин никак не могла понять, в чем же был смысл всего этого… и что затеял председатель на самом деле? Вряд ли дело только в ней и ее поведении.

Глава 11

Странное наблюдение, но всякий раз, когда Харин находилась в подавленном состоянии, я видел ее за рулем. Будто бы в тот момент, когда девушка садилась за руль своего красного спорткара, ей казалось, что она способна управлять хоть чем-то в своей жизни, пусть это и был всего лишь автомобиль.

Сейчас мы как раз заезжали на территорию особняка семьи Чен, проезжая через автоматически открывшиеся перед нами кованые ворота.

— Честно, я не знаю, что именно ему от тебя понадобилось, — впервые заговорила Харин с тех пор, как мы выехали с парковки центрального корпуса корпорации. — Но на всякий случай будь начеку.

— Так же, как и всегда, — с улыбкой ответил я ей, и девушка мельком глянула на меня через зеркало заднего вида, впрочем, сразу же вновь отвернувшись.

Я и сам понятия не имел, с какой целью Чен Джи-Хун решил познакомиться со мной поближе. Если бы старика интересовали исключительно рабочие вопросы, что мешало ему вызвать меня в свой кабинет и решить всё на месте? Даже моя хваленая интуиция упорно молчала, предоставляя мне возможность разобраться во всём самому.

Что ж, значит, настала наконец-то пора лично наведаться в змеиное гнездо семьи Чен, хотя, признаюсь честно, меня не особо радовала такая возможность. По крайней мере, сейчас я еще не был готов к прямой конфронтации с человеком, ненависть к которому превосходила все прочие чувства. И тем не менее я умел контролировать свои эмоции в достаточной степени, чтобы не выдать себя. Во всяком случае, я на это надеялся.

Я уже бывал здесь раньше. Знакомые виды встретили меня, как только мы выехали из парковой зоны на открытую площадку перед особняком. Припоминал и этот длинный декоративный бассейн перед крыльцом, и эти вечнозеленые туи, высаженные вдоль него на равном расстоянии друг от друга.

Сколько же лет мне было, когда мы с родителями приезжали сюда на дружеские встречи? Выходит, что не больше пяти. Харин тогда была еще совсем крохой, и вряд ли помнит старшего приятеля по играм…

* * *

Высокая темноволосая женщина в легком полушубке крепко держала за руку сына, так и норовящего отправиться на исследование нового для него места. Второй рукой мальчишка ревностно прижимал к себе игрушечного динозавра, словно бы кто-то в любой момент может отнять у него этого тираннозавра рекса на пульте управления.

— Рад тебя видеть, Александр, — с порога поприветствовал своего делового партнера и давнего приятеля улыбчивый мужчина в окружении членов семьи — женщины с волнистыми каштановыми волосами и маленькой девочки пары лет от роду в нарядном белом платьице с рюшами.

Едва завидев девочку, мальчик ощутимо напрягся, еще сильнее прижимая к себе игрушку. Хоть его и предупреждали, что с минуты на минуту Алексей познакомится с очаровательной Харин — дочерью хозяев этого дома, но своими вещами он ни с кем делиться не собирался. Никогда этого не любил, будучи с малого возраста очень большим собственником.

* * *

— Приехали, — выдохнула Харин, заглушая двигатель. — Если будет давать какие-нибудь каверзные вопросы…

— Я знаю, что на них ответить, — опередил я ее.

— Действительно, — заметил я через зеркало заднего вида, как девушка закатила глаза на этой фразе. — Всё то же самое, что сказал мне тогда. На берегу.

Эх, прошло уже несколько дней, но, видимо, берег тот она еще не покинула. Всё еще стоит там напротив меня, переживая горечь от моего отказа снова и снова.

Создавалось стойкое ощущение, что румяная девочка в белом платье с рюшами совершенно не повзрослела, а я всё еще с трепетом прижимаю к груди игрушечного динозавра, не позволяя юной госпоже Чен и мысли допустить, что она когда-нибудь сможет взять его в руки.

Взрослая жизнь, детские опасения…

Выйдя из машины, глубоко вдохнул и наполнил легкие знакомым воздухом, пропитанным смолисто-камфорным ароматом декоративных туй.

Если Харин не признала меня раньше, то не признает и сейчас. Да и сложно в таких маленьких детях увидеть повзрослевших нас, точнее, наоборот, но не суть важно.

Мы поднялись на невысокое крыльцо, а когда входная дверь отворилась передо мной, я прошел в просторный холл, залитый теплым светом хрустальной люстры.

А здесь многое изменилось с тех пор, когда я был тут в последний раз. Сделали ремонт? Похоже на то, причем дорогостоящий. Акции моего почившего отца, доставшиеся его деловому партнеру и по совместительству отцу Харин, значительно преумножили капитал семьи Чен. Позволили им развернуть бизнес, построенный на разработках Александра Волкова, и хорошенько пополнить собственные карманы.

Меня до сих пор упорно не покидала мысль о том, что та авиакатастрофа — вовсе не случайность. Слишком уж перспективным было направление (и даже далеко не одно), в котором мужчины работали, и как же было бы удобно избавиться от человека, который уже внес внушительный вклад в общее дело.

Открытым оставался один вопрос. Почему председателем корпорации «Чен Групп» стал именно Джи-Хун, а не его сын? Почему я так мало слышал об отце Харин, которому, по сути, после смерти партнера достался контрольный пакет акций?

Я мог бы списать передачу власти внутри семьи на банальное чувство вины, но тогда мои подозрения только лишний раз подтверждались. Не сумев справиться со всем, что натворил, старый друг моего отца не придумал ничего лучше, кроме как доверить корпорацию Джи-Хуну, а самому отойти на второй план. Или же опасаясь, что его причастность к смерти семьи Волковых обнаружат. И пусть прошло уже немало лет, в любой момент Чен Хэвона могут прижать к стенке.

Однако в таком случае под удар попадали и члены его семьи, вот я и не мог понять, что же им двигало.

— Алекс Валкер! — вышел к нам из гостиной сам виновник торжества. Даже в собственном доме Джи-Хун расхаживал в строгом костюмчике, хотя Харин наверняка уведомила его о том, во сколько мы приедем. — Вот мы и встретились. Снова.

— Разумеется. Ведь это вы меня пригласили… — ответил я ему, и уголки моих губ нервно дернулись, — … председатель, — добавил, чтобы как-то сгладить углы. — Добрый вечер.

— Ужин еще не готов, поэтому можете пока скоротать время, прогулявшись по дому, — великодушно предложил нам гостеприимный хозяин. Гостеприимный хозяин особняка, роскошный ремонт в котором был сделан на деньги моего отца…

Возможно, мысли частично отразились на моем лице, потому что Харин предупредительно дернула меня за рукав, увлекая за собой в гостиную.

Некоторое время мы поддерживали со стариком зрительный контакт. Его какой-то даже оценивающий взгляд еще сильнее раздражал меня, но с огнем я решил не играть. Однажды обязательно настанет момент, когда придется ему в спешке собирать вещички и сваливать отсюда куда подальше. А пока… Пока что я просто вынужден играть по его правилам.

Вопреки моим ожиданиям, гостиная не претерпела значительных изменений. Всё те же ряды высоких книжных шкафов у дальней стены, черный рояль напротив панорамных окон. Разве что обивка диванов, стоящих напротив камина, изменилась.

Горько осознавать, что эта комната настолько хорошо была мне знакома.

Я обошел ее по кругу, пока Харин сидела на одном из диванчиков, закинув ногу на ногу, и молча наблюдала за мной. В ее голове сейчас крутится целая масса неприятных мыслей, связанных с моим приглашением в эти стены, и не нужно обладать особой эмпатией, чтобы догадаться об этом.

Остановился я только напротив камина. Взгляд задержался на расставленных над ним рамках с фотографиями и… подумать только, на одной из фотографий я даже узнал себя!

Темноволосый мальчишка стоял на ней с хмурой физиономией, приобнимая за плечо маленькую девчушку с двумя забавными хвостиками, а взгляд его был направлен в сторону. Парня наверняка уговорили позировать, чтобы сделать такое милое фото, и я даже помню, кто именно…

* * *

— Ну давай, Алексей, еще одну на долгую память! — уговаривала мать своего сына, стоя напротив детей на корточках и пытаясь захватить нужный кадр в объектив пленочного фотоаппарата. — Ты же не знаешь, когда еще сможешь увидеть Харин!

— Мне это и не надо… — пробубнил мальчишка под нос, всем своим видом выказывая недовольство.

А вот девочка широко улыбалась. Ей явно нравилось такое повышенное внимание к себе со стороны взрослых, и она крутилась вокруг них, как юла, умудрившись засветиться чуть ли не на каждой фотографии.

— Ты слышал мои слова! — раздался зычный голос профессора Волкова, и только после этого сам его обладатель показался в дверях гостиной. — Миён, ну что за детский сад ты тут устроила, в самом деле⁈ — прикрикнул он на жену, и та медленно опустила фотоаппарат, закусывая губу. — Собирайся. Забирай Алексея. Мы уходим отсюда. Сейчас же!

Сын с матерью удивленно переглянулись. Девчушка же села на пол, приоткрыв рот и наблюдая за всем происходящим, практически ничего не понимая.

— Оглохла ты, что ли, Миён⁈ Давай-ка, в темпе!

— А я еще раз повторю вам, уважаемый профессор, — донесся еще один низкий мужской голос из коридора, — что ваши действия противоречат всем нормам морали! И если вы не остановитесь сейчас, то рано или поздно сильно пожалеете о том, что творите. Я вам это обещаю.

— Это мы еще посмотрим, господин Чен, — едко и высокомерно усмехнулся Александр, широким шагом пересек гостиную, больно схватил за запястье жену и бросил угрюмый взгляд на мальчишку. Взгляд его при этом был изучающим и вряд ли теплым. — Пойдем, Алексей.

Да мальчик и сам был бы рад наконец-то вернуться домой, чтобы продолжить начатую в комнате войну между фигурками людей и динозавров. А еще, чтобы эта маленькая Харин не болталась под ногами.

— Алексей! — неожиданно окликнули его, и в гостиную вошел немолодой уже мужчина в деловом костюме с иголочки и с проседью на висках. — Тебе вовсе не обязательно слушать своего отца, если ты этого не хочешь. Ты всегда можешь остаться у нас настолько, насколько пожелаешь.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки не укладывается! — воскликнул профессор и всё же схватил за руку оторопевшего от такого внезапного предложения сына. — Вот, что я скажу вам, господин Чен. В последний раз. Если вы хоть пальцем притронетесь к этому ребенку, я сделаю всё, чтобы Хэвон с нашего проекта не получил ни единого вона!

— И правильно, — не отрывал мужчина взгляда от испуганного лица мальчишки, волей судьбы ставшего яблоком раздора. — Ведь этот проект уже давно следовало прикрыть. Учитывая, во что он превратился…

— Я его породил, и я же волен распоряжаться им так, как хочу! — парировал Александр, направляясь к выходу.

— Миён, — с нотками отчаяния в голосе обратился мужчина к брюнетке, покорно склонившей голову перед авторитетным мужем. — Какая же ты мать, если позволяешь обращаться так с собственным… с собственным сыном? Если же ты вообще осознаешь всю тяжесть того, что происходит, попробуй хоть как-то этому противодействовать!

В ответ на такую просьбу женщина, впрочем, ничего не ответила. Ребенок лишь непонимающе смотрел на взрослых — их речи были ему непонятны.

— У вас еще есть шанс одуматься, господин Волков! — вдогонку крикнул Чен Джи-Хун, но слова его частично утонули в рёве Харин, испугавшейся агрессивного поведения взрослых. — Помяните мои слова! Однажды вы пожалеете обо всем, что сделали! Пожалеете тогда, когда станет уже слишком поздно… — чуть тише добавил он перед тем, как входная дверь за семейством Волковых захлопнулась с той стороны.

* * *

Странно. Воспоминание совершенно случайно всплыло в памяти, но готов поклясться, что до настоящего момента совершенно позабыл о нем.

Выходит, этим завершился наш последний визит в особняк семьи Чен, ведь уже на следующий день мы садились на самолет до Нью-Йорка. Припоминаю, что отец сильно спешил. Просил нас с матерью взять всё самое необходимое, заверяя, что с остальными вещами постепенно разберется служба доставки.

Но к чему была вся эта спешка? И что старик имел в виду, говоря, что не позволит так обращаться со мной? «Так»… это как? Что вообще произошло между нашими семьями в тот злополучный день? И я даже не могу прямо спросить его об этом, чтобы не вызвать подозрений…

— Тебя настолько сильно заинтересовала эта фотография? — выудила меня Харин из беспокойных мыслей.

Девушка стояла сейчас рядом со мной, сложив руки за спиной и разглядывая то самое фото с недовольным мальчишкой и улыбчивой девчонкой.

— А кто это? — как бы между прочим осведомился у нее. — Насколько я знаю, братьев у тебя нет.

Но даже если мой вопрос показался ей несколько нелепым, как и внимание к незнакомому ребенку с семейной фотографии, то девушка никак не показала своего удивления.

— Ну-у-у… я плохо его помню, — пожала Харин плечами. — Мне говорили, что это сын то ли партнера… то ли друга моего отца. Его семья иногда приезжала к нам в гости.

— Вот как, — с легкой улыбкой перевел я взгляд на госпожу Чен, а она — на меня, часто хлопая ресницами.

Забавно. Если бы только она знала, что мальчик с этой фотографии стоит сейчас прямо перед ней… сильно удивилась бы? Хотя отыскать сходства между мною и этим пухлощеким парнишкой было бы крайне сложно.

Да, внешность моя была далека от азиатской, но со сколькими иностранными партнерами заключал договора Чен Хэвон после смерти моего отца? Или же Джи-Хун, если ему сразу же передали управление их общим делом.

— Может, тебя так сильно заинтересовала эта фотография, потому что ты экстрасенс? — хитро прищурилась Харин, ткнув меня пальцем в лоб. — Чуешь… эту… ауру смерти?

— Ауру смерти? — изогнул я бровь, и девушка тяжело вздохнула.

— Этого мальчика уже нет в живых, — вновь посерьезнела она, отводя взгляд. — Примерно в этом возрасте он и погиб вместе с родителями. Вроде как, в авиакатастрофе… но не помню точно. Дедушка говорил, что… — начала уж было Харин, но запнулась.

— Что говорил? — моментально напрягся я.

— Говорил, что больше всего ему было обидно за мальчика, а родители его… Они получили то, чего заслуживали с самого начала. Вообще, отношения у них были натянутыми, но подробностей я не знаю. Такая вот история.

Почувствовал, как непроизвольно сжались кулаки и заиграли желваки на скулах.

Да какое право имел этот старый ублюдок отзываться подобным образом об их смерти⁈ Получили то, чего заслуживали, значит?.. Если это не чистосердечное признание, то я не знаю, каким еще оно может быть.

— Алекс… всё в порядке? — тут же обеспокоенно поинтересовалась девушка, казалось бы, временно позабыв о наших разногласиях.

Едва сдерживаемый гнев готов был вылиться из меня в любой момент, но взволнованное лицо Харин напротив моего чудесным образом подавило его.

— Просто задумался. Ничего такого, — поспешил заверить ее, но вряд ли она поверила мне на слово.

Всё же чем больше подробностей я узнаю о событиях давно минувшего прошлого, тем сильнее возрастает желание покончить со всем побыстрее. Однако терпение в этом деле — мой главный союзник.

Лишь достигнув вершины, я смогу позволить себе посмотреть на Джи-Хуна свысока. И с той же вершины плюнуть в его наглую старую рожу.

Глава 12

Настолько гнетущая атмосфера царила за обеденным столом, что даже мне было немного неловко сидеть за ним в окружении членов семьи Чен.

Джи-Хун сидел во главе, методично и размеренно нарезая мясо на тарелке маленькими кусочками и периодически бросая на меня изучающий взгляд. Харин заняла место рядом со мной в противоположной части стола, ну а ее родители разместились по бокам, так же с любопытством поглядывая то на меня, то на председателя.

Время никого не щадит. Чен Хэвон с годами прибавил в весе, а волосы его частично серебрила седина. Мне он запомнился улыбчивым мужчиной с мелкими морщинками в уголках глаз и приятным тембром голоса.

Теперь же я видел совершенно другого человека, будто бы в какой-то момент его вовсе подменили. И пусть он занимал в корпорации должность генерального директора, всё-таки пропасть между отцом и сыном разделял заместитель председателя, назначенный самим Джи-Хуном в обход кровного родства. Либо же его доверие к сыну с годами ухудшилось, либо же Хэвон добровольно решил уступить свое место другому человеку. Неужели судьба «Чен Групп» совершенно его не заботит?

Если говорить о Чен Гоын, то раньше она была настоящей красавицей. Тщательно заботясь о своей внешности и сделав еще по молодости несколько пластических операций, эта женщина привлекала к себе внимание многих мужчин. Вроде как даже интрижки на стороне заводила, хотя верить желтой прессе у меня резона не было.

Сейчас мать Харин выглядела лет на десять старше своего возраста. Осунулась, не спешила закрашивать отросшие темные корни волос, да и одета была простенько.

Видимо, не так уж и гладко у них шли внутрисемейные дела, а перспективность и доходность бизнеса проигрывали стрессу и мелким раздорам. Так-то неудивительно, что официальной наследницей на данный момент считалась именно Харин. Трудолюбивая, энергичная и деятельная, своим родителям она составляла весомую конкуренцию, да и внимание инвесторов своей работой она тоже привлекала.

— Я слышал, что вы прилетели на Хвангапур из Штатов, — наконец-то нарушил Хэвон молчание за столом, чем заслужил тяжелый взгляд главы семьи. — Вы проходили там армейскую подготовку?

— Нет, не проходил, — с легкой улыбкой ответил я ему.

— Тогда где же вы получили навыки, благодаря которым сумели зарекомендовать себя в рядах нашей службы безопасности? — не глядя на меня, продолжал любопытствовать мужчина. Создавалось ощущение, что его самого мало волновали особенности моей подготовки. Просто гнетущая атмосфера за столом портила ему аппетит. — Я помню, что именно вы, Валкер, обеспечили безопасность Харин в парке аттракционов до прибытия наших людей. Судя по словам полиции…

— Не лучшая тема для обсуждения за ужином. Тебе так не кажется, Хэвон? — остановил старик дальнейшие расспросы. — Какая разница, где этот молодой человек приобрел боевые навыки, если владеет ими в принципе? И если именно благодаря им Харин целая и невредимая сидит сейчас с нами?

— В самом деле… — после секундной задержки отстраненно согласился мужчина с отцом, снова опуская взгляд на тарелку.

— Лучше расскажите мне, Валкер… — обратился Джи-Хун уже напрямую ко мне, — … что именно привело вас в «Чен Групп»?

Вроде бы стандартный вопрос, который мне и во время собеседования задавали, но почему-то меня моментально бросило от него в жар. Наверное, дело было не столько в вопросе, сколько в том, кто мне его задавал.

Ведь в «Чен Групп» меня привел сам председатель.

— После окончания финансового университета я долго собирал справки о компаниях, развивающихся в самых перспективных направлениях на рынке… — начал я непринужденно, и при этом не веря в собственные слова. — И после анализа наиболее подходящих вариантов остановил свой выбор на корпорации «Чен Групп». Переезд на остров меня нисколько не смутил, ведь сама локация не важна, если речь идет об успешных показателях на мировом рынке. В потенциале еще более успешных, чем сейчас.

Пока я говорил, Джи-Хун не спускал с меня внимательного взгляда. Сдвинув густые брови, он с интересом вслушивался, казалось бы, в каждое мое слово. Даже когда я закончил навешивать ему лапшу на уши, старик еще некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Молчали и остальные сидящие за столом, не решаясь вмешиваться в происходящее.

— Я тоже уверен, — после минутной паузы медленно протянул председатель, — что вы сделали правильный выбор, Валкер. Ваши показатели впечатляют даже меня, хотя учитывая мой опыт на руководящем посту, удивить меня крайне сложно. Как вы смотрите на свой перевод в отдел стратегического планирования?

Хм… Вот уж не думал, что сам председатель соизволит соорудить мне трамплин для скорого повышения по карьерной лестнице.

Отдел стратегического планирования обладал куда более широким спектром полномочий, нежели отдел аналитики, в котором я состоял сейчас, и мы оба в полной мере осознавали это. А ведь старик даже не догадывается, что своими действиями только приблизил меня к моей цели.

Вот, кстати, и нашлась причина тому, зачем меня вообще пригласили сегодня в этот дом. Редко кто удостаивался чести получить повышение лично от председателя, поэтому не зря я столько времени убил в офисе, сидя за рабочим столом и в будни, и в праздники. Казалось бы, я только зря его тратил, но усилия, приложенные до этого момента, могут сократить мой путь на несколько лет.

Харин, казалось, обрадовалась этой новости еще сильнее, чем я. Улыбка прямо-таки расцвела на ее лице, а щеки налились здоровым румянцем. Девушка наконец-то могла расслабленно выдохнуть, а еще легонько пнуть меня под столом, потому что благодарность за неожиданное повышение с моей стороны, честно говоря, запаздывала.

Пришлось заставить себя подняться из-за стола, вытянуться, опустить руки по швам и склонить голову перед человеком, которого хотелось задушить голыми руками и при этом не поморщиться.

— Благодарю, господин председатель. Надеюсь, что смогу оправдать ваше доверие.

— Славно, славно, — ухмыляясь, закивал Джи-Хун. — Но необязательно так расшаркиваться передо мной в присутствии членов семьи. Подумают еще, что совсем зазнался на старости лет, хех.

Как же сильно хотелось стереть с лица эту наглую ухмылку… Волна гнева резко нахлынула на меня, поглощая каждую клеточку тела.

Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох. Мысленно сосчитал от десяти до одного, как учил меня наставник Хоку, чтобы эмоции не сумели взять надо мной контроль, и временно притупил охватившие меня чувства.

Этот человек обязательно получит свое рано или поздно, а сейчас я должен вместе с Харин радоваться открывшимся передо мной возможностям.

Остаток ужина прошел без лишних расспросов. Хэвон больше не стремился разрядить обстановку, Гоын просто периодически докладывала в тарелку дочери кусочки мяса посочнее, демонстрируя родительскую заботу на глазах у гостя, а председатель продолжал время от времени поглядывать в мою сторону, храня молчание.

Когда тарелки опустели, и я уж было подумал, что могу попрощаться с хозяевами и покинуть особняк…

— Не хотите ли напоследок сыграть со мной партию в шахматы, Валкер? — озвучил Джи-Хун необычную просьбу. — Если не спешите по неотложным делам, конечно же. Тогда не посмею задерживать.

Само собой, отказаться с моей стороны было бы невежливо, тем более прямому начальству. Всего лишь партия в шахматы, чтобы убраться отсюда…

— Вы ведь умеете играть? — промокнул старик уголки губ салфеткой и поднялся из-за стола, рукой подав знак прислуге, что ужин закончен и можно приступить к уборке. — С годами всё труднее найти достойных соперников, а среди молодежи и подавно. Если бы я лично проводил собеседования с потенциальными сотрудниками, то в первую очередь обязательно предлагал бы кандидату сыграть со мной в шахматы.

— Не скажу, что мне часто приходилось играть, — скромно ответил я, также выходя из-за стола.

Если быть точнее, то в шахматы я не играл никогда. Только когда смотрел телевизор от нечего делать, время от времени мне попадались на глаза турниры. Даже мозг особо не приходилось напрягать, чтобы запоминать ходы спортсменов. Некоторые партии прочно закрепились на подкорке, вплоть от первой и до последней секунды.

Мне в целом как наемнику приходилось знать довольно много разнообразных, а местами и специфичных вещей, чтобы продвигаться дальше.

— И всё же приходилось, — подловил меня хитрый старик на слове.

— Да, думаю, одну партию сыграть можно, — кивнул я, соглашаясь с его просьбой.

Не дожидаясь остальных членов семьи Чен, оставшихся на кухне и о чем-то тихо беседующих между собой, мы с председателем прошли в гостиную. Кивком Дже-Хун предложил мне сесть в кресло напротив камина, а сам направился к рядам книжных шкафов.

Когда же он вернулся, то бережно положил на журнальный столик шахматную доску. Раскрыл ее, принимаясь доставать фигуры одну за другой: черные и красные.

— Необычный выбор цветовой палитры, — прокомментировал я отсутствие белых фигур.

— Согласен, — улыбнулся председатель, беря в руку красного короля и внимательно осматривая его со всех сторон, будто бы в первый раз. — Очень хорошая работа. Эта доска досталась мне в подарок от одного… не менее интересного человека. Может быть, вы когда-нибудь слышали о русском биологе, стоявшем у самых истоков нашей корпорации? — спросил он как бы между прочим, принявшись расставлять фигуры.

— Что-то такое слышал, — тихо произнес, чувствуя, как непроизвольно дернулась жилка под левым глазом.

— Александр Волков, — решил дедуля добить меня окончательно. — Настоящий светоч в сфере генетических исследований девяностых и нулевых годов.

Вдох, выдох. Терпеть.

— Что ж, — закончил он с расстановкой и поднял на меня глаза, расслабленно откинувшись на спинку кресла. — Ваш ход, Валкер. В нашем случае первыми ходят… красные.

Я даже закрыл глаза на то, что Джи-Хун сам выбрал, какими фигурами я буду играть. Мне было как-то все равно. Лишь бы поскорее закончить и уйти, чтобы ненароком не наделать глупостей.

Итак, передо мной начальная расстановка. Чистый лист, на котором можно написать всё, что угодно. В памяти уже прокручивались несколько партий, каждая параллельно другой, но первый ход за мной, и именно я выбираю, с чего начать нашу игру.

Начало партии положил, сдвинув одну из центральных пешек на пару клеток вперед.

Председатель же подался вперед и со своей стороны так же сдвинул пешку, которая теперь оказалась напротив моей.

Опираясь на одну из победных партий, показанных по телевизору, поставил еще одну пешку рядом.

— Хм… королевский гамбит, — усмехнулся Джи-Хун, двинувшись своей пешкой по вертикали и сожрав мою.

Впрочем, это была вынужденная жертва, да и не такая уж весомая в перспективе.

Красный конь. Затем пешка навстречу, которую устранил уже я, открывая тем самым для себя путь к вражеской половине доски. Череда перестановок со стороны моего противника, которые стали вполне ожидаемы.

— Шах, — спокойно произнес я, как только мой ферзь сдвинулся на клетку по вертикали к черному королю, находящемуся теперь под боем.

— Неплохо, — не удержался председатель от похвалы в мой адрес. — Очень даже неплохо…

Я не сразу заметил некую странность в нашей партии. Слишком уж увлекся, но на ее середине до меня дошла очевидная вещь. А также причина того, почему каждый последующий ход дается мне с такой легкостью.

Эту партию в точности до единого хода я уже видел. И ладно, если бы мы следовали ее сценарию в начале, но даже к середине она повторялась нами, становясь идентичной той, что я видел по телевизору. Пришлось вынужденно задержаться, обдумывая свой следующий ход.

Я знал, какую фигуру следует задействовать следующей и на сколько клеток ее нужно продвинуть, чтобы продолжить. Знал, как мне выиграть. Как поставить шах и мат наглому старику.

Но так ли мне необходимо это делать?

Может, лучше будет поддаться? Проиграть одну мелкую партию, чтобы ослабить его бдительность, но выиграть войну. В конце концов, я же строю из себя среднестатистического офисного клерка. Да, не обделенного трудолюбием и смекалкой, но если я и дальше буду открыто демонстрировать перед Джи-Хуном свои способности, это может выйти мне боком.

И так уже засветился, получив приглашение в ряды службы безопасности. А это всего лишь какие-то шахматы…

— Задумались, Валкер? — выудил меня председатель из мыслей. — Странно. До этого момента вы в точности повторяли ходы Александра Алекина из его знаменитой партии с Де Лас Котасом, сыгранной в сорок пятом году.

В сорок пятом?.. Это ж какую я передачу тогда смотрел⁈

— Я хорошо ее помню, — не спускал с меня старик пронзительного взгляда. — Алекин — один из моих любимых шахматистов. Выходит, что и ваш тоже? А ведь говорили, что играть вам приходилось нечасто. Учитывая вашу осведомленность… надеялись, что я не догадаюсь и проиграю вам?

Твою мать…

Всё же он меня опередил. И что же мне делать теперь? Менять тактику? Тогда Джи-Хун определенно поймет, что я сменил ее намеренно.

— Не подумайте, что я пытаюсь отыскать пробелы в ваших знаниях, но не напомните мне, какую роль выполняет королевский гамбит? — последовал за его словами каверзный вопрос, ответа на который я, понятное дело, не знал. В памяти моей запечатлелись только ходы и ничего кроме них. — Ну не могли же вы увидеть эту игру случайно и запомнить ее досконально вплоть до отдельно взятых ходов? — вызывающе изогнул бровь председатель. — Или же… могли? Разве что у вас воистину феноменальная память.

Да скажи же ему уже хоть что-нибудь!

— Последний раз в шахматы я играл еще с однокурсниками во время учебы в университете, — произнес я первое, что пришло в голову. — Честно говоря, понятия не имел, что этот порядок ходов был отражен в одной из знаменитых партий. Именно такую я сыграл с приятелем, вот только, как и многие его противники, остался в числе проигравших. Не знаю, отчего она так хорошо врезалась в память. Я просто не любитель проигрывать, вот и всё.

— Как и все мы, — довольно заявил Джи-Хун. — И каким же тогда будет следующий ход?..

Никто из нас в этот раз не проиграл, да и не выиграл тоже. Остаток времени за шахматной доской мы провели, обсуждая партию Алекина и Де Лас Котаса.

Продолжать нашу смысла уже не было.

Старик будто бы с самого начала играл со мной и в прямом, и в переносном смысле. Подвох заметил почти сразу, но упорно продолжал совершать ходы, которые в конечном итоге привели бы его к поражению. И всё ради того, чтобы в удобный момент подловить меня.

Со стороны могло бы показаться, что мы приятно проводим время. Выглядывающая из-за дверей гостиной Харин с улыбкой любовалась нашим непринужденным разговором. Ей было невдомек, что я с превеликим удовольствием закончил бы его и покинул этот дом, не прощаясь ни с кем из его обитателей. Однако, стиснув зубы, мне приходилось расшаркиваться в стремлении заполучить бесценное доверие с их стороны.

Как говорится, держи своих друзей близко, а врагов — еще ближе.

Хотя… куда уж еще ближе?

Глава 13

Деревня Химан.

Несколько дней спустя…

— Может, кто-нибудь из вас напомнит мне, к какому временному промежутку относятся первые упоминания о Древнем Чосоне? — расхаживая вдоль потертых парт, вопрошала молодая женщина у рассевшихся за ними учеников.

Медного оттенка волосы учительницы были собраны в образцово объемный пучок на затылке, вот только одежда ее совершенно не вязалась с образом преподавательницы начальной школы. Тело обтягивал эластичный черный комбинезон, защитная ткань которого частично предотвратила бы урон от пулевых и ножевых ранений, а на поясе в кобуре находился скрытый от детских глаз травматический пистолет.

Уже это намекало на необычность этого учебного заведения. Если его вообще можно было так назвать.

— Только не ты, Бора, — предупредила учительница девчушку лет десяти, рука которой резко взметнулась в воздух. — Я уже знаю, что тебе достаточно один раз прочитать абзац, чтобы запомнить его содержание. Дай возможность ответить и другим, иначе никакого смысла в этой учебе у вас не будет.

Скорчив гримасу крайнего неудовольствия, девочка медленно опустила руку на парту.

Однако ответить на поставленный девушкой вопрос не успел никто из учащихся этой неофициальной частной школы.

Неожиданно мальчик, сидящий за последней партой, залился громким и надрывистым кашлем. Таким, что моментально обратил на себя внимание и остальных учеников, и учительницы, тут же поспешившей к нему. Подгнивший дощатый пол пронзительно заскрипел под тяжестью ее берцев.

Спасало одно — Чи Ён знала, что от нее требовалось, чтобы облегчить симптомы ученика. К сожалению, всего лишь облегчить, но не более того.

— Спокойно, — склонилась девушка над партой, доставая из чехла на том же поясе вскрытую упаковку одноразовых платков. — Дыши через нос, вот та-а-ак… потихоньку.

Как только она протянула мальчику белоснежный платок, тот хорошенько откашлялся в него, окрашивая ткань в алый. После этого необходимо было дать ему пару таблеток сильного обезболивающего и на этом всё.

— Спасибо… госпожа Чи, — охрипшим от кашля голоса поблагодарили учительницу.

— Минут через пятнадцать станет лучше, — заверила та ученика-модификанта, погладив его по плечу, хотя голос девушки слегка дрожал. — Я думаю, что на сегодня можно закончить, — обратилась Ён уже к остальным, и детвора моментально повскакала с парт, хватая в руки потрепанные учебники. — И осторожнее по дороге! Пусть сегодняшний дежурный пересчитает всех по возвращении!

Голос ее растворился в шуме, создаваемом выбегающими из школы ребятами, а как только Ён осталась в комнате одна, то прошла к преподавательскому столу, села за него и устало помассировала гудящие виски.

Стоило парню по имени Хакамада Инхо объявиться в их небольшой и забытой богом деревне в компании многочисленной детворы, престарелые жители восприняли его приезд скептически. И даже слова о том, что приехал молодой человек на поиски спокойного места после расформирования их сиротского приюта оставляли за собой шлейф непонимания и подозрения со стороны местных жителей.

Впрочем, старикам и своих забот хватало, чтобы не впутываться в чужие. Им вполне достаточно было делиться друг с другом домыслами, совмещая их с работой по хозяйству и обходя стороной приобретенный незнакомцем дом. А при случайной встрече коротко кланяться парню, называя того директором, сообразно его легенде.

Одна только Ён с самого начала мнение старожил деревни не разделяла.

Девушка всё еще оставалась в поселении лишь по причине тяжелой болезни своего деда, и вырваться в крупный город возможности у нее не было. Год от года каждый день, проведенный в маленькой деревушке с населением в пару сотен человек, напоминал ей день сурка, а тут вдруг таинственный незнакомец пожаловал, да еще и не один.

Конечно же, любопытство взяло верх над Ён, и уже через неделю она объявилась на пороге дома Инхо с корзиной свежей выпечки для ребятишек и улыбкой, которая просто не могла не расположить к себе холостого наемника. Да и к тому же чем больше времени проводила заботливая селянка в компании модификантов, тем больше вопросов задавала касательно их природы. Увиливать от них и дальше не представлялось возможным, и наемник со временем посвятил девушку во все даже самые неприятные подробности того, что пришлось пережить этим детям.

Хакамада почему-то был уверен в том, что Ён поймет его и примет. Так и оказалось. Более того, селянка предложила ему выкупить здание заброшенной школы в той же деревушке, чтобы привести его в порядок и дать детям хоть какое-то образование, путь и неофициальное. Единственным преподавателем в таком случае становилась она, зато у беглых модификантов (что в целом не было законно) в перспективе появлялось хотя бы подобие детства.

Но вся их забота в какой-то момент вдребезги разбилась о вспышку непонятного заболевания, охватившего детей.

Начиналось всё с обычного кашля, и в первую очередь Ён посчитала его последствиями банальной простуды. Отпаивала ребят травяными отварами собственного приготовления, ездила в аптеку, расположенную за несколько километров от деревушки, чтобы закупиться лекарствами. Вот только когда кашель перерос в нечто посерьезнее, с кровавыми сгустками и температурой под тридцать восемь градусов, они оба с Инхо забили тревогу.

— Да? — ответил парень на ее звонок.

Голос его звучал обеспокоенно, но оно и понятно. В любое время девушка и так могла прийти в дом Хакамады, чтобы поговорить с ним. Если она связывалась с ним по телефону, значит, не хотела, чтобы их разговор подслушали любопытные дети, всюду от безделья норовящие сунуть нос.

— Бёнхо стал седьмым, — напрямую сообщила ему Ён без лишних церемоний. — Седьмым со второй стадией. Я совершенно не представляю, что делать. Ты говоришь, что в больницу их везти нельзя. Что это слишком опасно. Но если так будет продолжаться и дальше…

— В больнице им не помогут, Ён, — вздохнув, заявил наемник. — Я ведь уже говорил тебе, что детям нужны стимуляторы. Их мутации нестабильны, и в этом главная причина.

— Но как же?..

— Предоставь всё мне. Ты и так делаешь для нас слишком многое. Намного больше, чем нужно. Скоро они пойдут на поправку, — выдержав небольшую паузу, уверенно произнес Инхо. — Обязательно пойдут. Мне просто необходимо время, а пока… пока просто будь рядом с ними.

— Я…

— И этого достаточно, — подытожил парень всё вышесказанное и бросил трубку.

* * *

Выходя из салона арендованного автомобиля, я тут же провалился в грязную лужу по самую щиколотку.

Что ж, бывал я в местах и похуже рыбацкой полузаброшенной деревни на окраине Корейского полуострова. Вполне подходящая локация, чтобы скрыться от преследования и затаиться на время. Да еще и с прицепом в качестве трех десятков разновозрастных детишек. Начиная от младшего школьного возраста и заканчивая подростками.

Эх, Хакамада, в какой же момент ты решил добровольно свернуть не туда и подписаться на всё это?..

Знаю, я сам был не в том положении, чтобы читать ему нотации. И если парня вела в каком-то смысле благая цель, то я был скован по рукам и ногам личными устремлениями. Объединяло нас одно — ненависть к корпорации «Чен Групп». А потому, раз уж Инхо захотел навести суету и сам согласен привести меня к цели, я буду совершенно не против подсобить ему в этом деле.

Домишко, в котором наемник обосновался вместе с беглыми модификантами, выглядел посредственно, зато был способен вместить в себя весь его детский сад в полном составе, да еще так, чтобы они не испытывали проблем с теснотой. Надеялся только, что во время следующего налета на лабораторию он не прихватит новеньких…

Из окон дома на меня уже поглядывали несколько пар глаз, хотя вряд ли дети меня узнают. Во время операции по их спасению я был в маске, поэтому они, скорее, были удивлены самому факту, что напротив их обители кто-то решил припарковаться.

Войдя на территорию внутреннего дворика, осмотрелся и не заметил ничего необычного. Разве что кроме небольшого, но ухоженного огорода, а еще будки со сторожевой собакой на цепи.

Ко всему прочему выходило, что Инхо не только скрывался от преследователей, но еще и в процессе хозяйством собственным обзавелся. Мило. Должно быть, нелегко ему было, будучи наемником, скрывать свое желание переехать в глушь и остепениться.

Сам хозяин дома встретил меня, выйдя на крыльцо и приветственно махнув рукой. Судя по его усталой физиономии, нетрудно было догадаться, каково приходится парню в этих яслях.

— А неплохо ты тут устроился, — похвалил я Инхо, взглядом делая акцент на огороде.

— Не моя заслуга, но сейчас я вас познакомлю, — удивил он меня подобным ответом и кивком пригласил в дом.

Хм. Становится всё интереснее и интереснее… Разумеется, Хакамада имел полное право разделить хозяйственные обязанности между своими детишками, но что-то подсказывало мне, что не всё так просто. Чувствовалось, что приложена еще чья-то рука. И, вероятно, женская.

Стоило мне подняться на крыльцо и войти в дом, любопытная, но боязливая ребятня сразу же разбежалась по углам, хотя шум и гам, царивший здесь, я слышал даже с улицы. Зато в прихожую, устеленную циновками, прошла миловидная девушка, на первый взгляд не старше Харин.

Волнистые волосы с рыжим отливом были рассыпаны по ее плечам, а лоб прикрывала редкая челка. Одета она была простенько — в светлый вязаный свитер и джинсы.

Я сразу понял, что эта очаровательная особа — местная, и если за Харин вился шлейф дорогих духов, то за незнакомкой — запах копченой рыбы и свежескошенной травы.

— Это… — уже начал было Инхо, но девушка опередила его, сложив руки перед собой и отвесив мне уважительный поклон.

— Чи Ён, — представилась она, поднимая голову. — Очень рада с вами познакомиться, господин Валкер!

Вот, что я называю теплым приемом. На мне даже не было привычного делового костюма. Всё же я знал, куда еду. Поэтому ее обращение было как минимум странным, и к Инхо возникали дополнительные вопросы. Кем он меня представил? И как много эта девушка знает из истории с модификантами? Кажется, разговор нам предстоял долгий…

— Алекс Валкер, — в свою очередь, представился я. — Хотя вы это и так уже знаете, — бросил я красноречивый взгляд на приятеля.

— Чи Ён можно доверять, — не скрылось от него явное неудовольствие в моем голосе.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой солгал я в лицо улыбчивой селянке. — Но не будем терять время зря. По телефону ты сообщил мне, что у нас его и так в обрез.

Хотя дело было не только в срочности, которую обозначил мне Инхо. Всего несколько дней я занимал новую должность в отделе стратегического планирования, и отлынивать от обязанностей не хотелось. На всё про всё у меня оставались лишь выходные, имеющие свойство очень быстро заканчиваться.

— Да, я уже заварила свежий чай, — сообщила нам Ён, кивнула обоим и прошла в соседнюю комнату.

И снова я, прищурившись, перевел взгляд на Хакамаду.

— Мы будем обсуждать детали дела при ней? Серьезно? — сбавив тон, осведомился я у парня.

— Если бы не Ён, не знаю, как бы я вообще с ними справился, — так же понизив голос, ответил мне тот. — Сказал же, что ей можно доверять.

— Ну-ну…

Я мог бы поверить в то, что о наших планах селянка никому не скажет ни слова. Да и контингент в этой деревушке собрался в основном такой, что на подобные новости всего лишь покрутит пальцем у виска. И всё же посвящать левого человека в такие вещи казалось мне неправильным.

Как минимум, эта девушка видела мое лицо, а агенты на службе «Чен Групп» без дела не сидят. Рано или поздно есть вероятность, что до них дойдут вести о куче ничейных детишек в деревушке Химан. В таком случае Инхо ставил под удар не только себя, но и меня.

Хоть предупредил бы, что ли, перед тем, как сюда приглашать.

Милая кухня с кружевными занавесками меня позабавила. Наверняка, это тоже была работа Чи Ён. Уж Хакамада бы никогда до такого не додумался. На подоконнике сушились овощи, а запах домашней еды возбуждал аппетит. Мне даже предложили пообедать, заранее накрыв стол, однако я вежливо отказался, удовлетворившись чашечкой зеленого чая.

— Давай-ка перейдем к главной теме нашей встречи, — обратился я к наемнику.

Девушку, присевшую к нам за стол и готовую впитывать каждое сказанное за ним слово, просто старался игнорировать. Ее вообще не должно здесь быть.

— Я уже говорил, что мутации этих детей нестабильны, — начал парень, сдвинув брови. — Во время проведения опытов в лаборатории их всех накачивали какой-то дрянью. Стимуляторами. Они сами рассказали мне об этом в первые же дни, но последствий отказа от них я не знал. Даже в тех документах, которые мне удалось забрать с собой, ничего про это не было. Хорошо хоть названия препаратов были записаны.

— Получается, это что-то вроде синдрома отмены? — предположил я.

— Похоже на то, но симптомы ухудшаются с каждым днем. Обычные лекарства им не помогают, так что выхода у нас нет. Придется совершить еще один налет, и в этот раз успеть набрать достаточно доз. Так, чтобы хватило с запасом.

— Но ты ведь не собираешься обворовывать лаборатории всякий раз, как только симптомы снова себя проявят?

— Рассчитываю на то, что если применять стимуляторы реже, со временем ребята смогут вообще от них отказаться. Организм адаптируется к мутациям и потребность в них отпадет.

— Но это в теории, — не спросил, а констатировал я.

— Это в теории, — со вздохом кивнул Инхо. — В любом случае, они нужны им сейчас, и на риск я пойти готов. Что касается тебя, то, помнится, ты интересовался базами данных. Мы могли бы действовать по той же схеме. Сообща устранить охрану и дальше заняться каждый своим делом. Тогда оба окажемся в плюсе.

Исподтишка я взглянул на девушку, наблюдая за ее реакцией, но жительница этой деревеньки даже бровью не повела. Значит, была уже в курсе того, что задумал Хакамада, и заранее согласна с ходом его мыслей. Удивительно…

— Так что скажешь? — подался наемник вперед, заискивающе заглядывая мне в глаза. — Со своей стороны я и координаты узнал, и с парочкой отрядов договорился. Нас будет даже больше, чем в прошлый раз, и вероятность успеха операции возрастает раза в два. Если еще и Маркус к нам присоединится, закончим быстро. Они и понять не успеют, что происходит, когда мы уже уберемся оттуда.

— Если бы я решил остаться в стороне, меня бы сейчас здесь не было, — лаконично высказал ему свою позицию.

— А я присмотрю за детьми, пока ты будешь отсутствовать, — серьезно заявила Ён. — Думаю, дед не будет против, если на пару ночей я останусь здесь. Скажу, что ты уехал в город за продуктами, встретил знакомых и вынужден был задержаться.

Ну надо же! Очаровательная девушка, которая не спешит кинуться грудью на амбразуру, а делает ровно то, что необходимо, прикрывая тылы. А она быстро умеет менять о себе впечатление, причем в лучшую сторону. Даже не ожидал.

И почему Харин не может быть такой же?..

— В таком случае, к какому времени нужно договориться с Маркусом? — уточнил я.

— В идеале к сегодняшней же ночи. Лаборатория, которую я наметил, как раз в полутора часах езды отсюда. Сообщу остальным, чтобы готовились, и на месте они нас встретят полным составом.

— Отлично, — порадовала меня скорость, с которой Хакамада всё устроил.

К началу трудовых будней как раз успею вернуться за рабочий стол. Ну а спрашивать, откуда у него эти сведения, я благоразумно не стал. Некоторые вещи лучше держать в тайне.

— Остаться можешь у нас, — любезно предложил парень. — Одну из гостевых комнат на втором этаже мы освободили, так что…

— Да и на ужин у нас сегодня тушеное мясо с овощами, — добавила Ён. — Хватит на всех.

Эх, а завлекать они в свои сети умеют. Оба.

Похоже, придется дяде Алексу на некоторое время потеснить ребятишек…

Глава 14

Поначалу я наивно предполагал, что генные лаборатории «Чен Групп» пределы Хвангапура не покинут. Местные отделения полиции работали спустя рукава из-за слишком большого влияния различных корпораций, которые они попросту не могли игнорировать, что само собой располагало к ведению преступной деятельности на острове. На небольшом кусочке земли, отрезанном от основной части страны, уже давно действовали свои правила, и диктовали их совершенно другие люди.

Но как же я ошибался… Если одна из лабораторий, по словам Инхо, находится на материке, значит, и влияние доктора Сугахары расширяется. Финансирование в генные разработки растет стремительными темпами, как и спрос на конечный продукт — модификантов.

Торговля стимуляторами была, скорее, побочной сферой деятельности, открывающей путь на мировой подпольный рынок. Да и в целом исследования в этой области давали много побочных продуктов — те же искусственные органы или их кибернетические аналоги. Пусть не все было так хорошо, но в последние годы прогресс в этих областях стал значительно серьезней.

Совпадение ли, что «Чен Групп» примерно в то же время официально заявила о запуске стимуляторов (как, по сути, самом безобидном продукте из перечисленных), пусть и сугубо в военных целях? Может, решили рискнуть и проверить, как общество отреагирует на подобные разработки? И если динамика продаж их удовлетворит, то почему бы не предложить военным идеальных солдат? Генно-модифицированных людей, способных выживать в таких условиях, пережить которые обычному человеку не под силу. Да и обучаемость с помощью специальных программ у них была выше.

От одной мысли, что в будущем этот расклад дел возможен, бросало в дрожь.

Наверняка в первую очередь в качестве подопытных крыс в лаборатории направят преступников. Сначала тех, кого суд приговорил к пожизненному заключению, затем по нарастающей. А когда материал начнет заканчиваться и потребуется свежая кровь…

— Меня пугает выражение твоего лица, — прервал Инхо ход моих мыслей. — Такое, будто ты готов мне втащить прямо здесь и сейчас.

Парень сидел за рулем, а я рядом с ним, уставившись в лобовое стекло на уходящую вдаль полосу неровной дороги. На заднем сидении позади нас расположилась троица наемников. Мрачные молчаливые ребята, которым Хакамада щедро так заплатил за участие в этой операции. Остальные ехали в двух фургонах позади нас.

Да, в этот раз с наемной силой парень подсуетился лучше, однако количество не всегда равно качеству. Я знал это по собственному опыту.

— Ты слышал о подпольном аукционе в Лионе? — вместо ответа спросил я у напарника. — Состоялся несколько месяцев тому назад.

— Честно говоря, мне было совершенно не до них, — признался Инхо, поведя плечами.

— Среди лотов были модификанты. Как я понимаю, наиболее удачные образцы. Стабилизированные и со стертой памятью. Идеальные для исполнения любых целей заказчика.

— И ты думаешь, что это работа доктора Сугахары? — нахмурился тот.

— Если это действительно так, то он не просто безумный старик себе на уме. Он гениальный старик, который может представлять серьезную угрозу. Не только для своих подопытных, но и для тех, кто решится вставлять ему палки в колеса.

— Ну да! — гримасничая, воскликнул Хакамада. — Самое время, чтобы наделать в штаны и развернуться! Только лишь из-за того, что какой-то дедуля времен Второй мировой лучше остальных шарит в генетике. Черт побери!

— Я не это имел в виду, — раздраженно процедил я сквозь зубы.

— Тогда что? В одном я уверен — ребята без стимуляторов на поправку не пойдут, и я готов лично натянуть этому доктору глаз на задницу, чтобы обеспечить их всем необходимым. Это я освободил их, дал им надежду на лучшую жизнь. И ответственность за них тоже лежит на моих плечах. Что бы ни случилось, Алекс, ты ни за что не заставишь меня дать заднюю. Никто не заставит, — чуть тише добавил он, вцепившись в руль обеими руками до побелевших костяшек.

— Я просто хочу, чтобы ты собрался и заранее оценил риски этого мероприятия, — доходчиво попытался объяснить своему другу. — В первый раз удачу можно было списать на элемент неожиданности. Сейчас всё сложнее. У меня… хреновое предчувствие.

— Наслышан о твоей интуиции, но я и без тебя учел все риски, — простодушно парировал Хакамада. — Всё под контролем, Алекс. Мы оба знаем, куда едем и чего можно там ожидать.

А он сильно изменился с тех пор, когда мы только начинали работать вместе. Стал более… дерзким, что ли? Импульсивным. Неужели виной всем этим метаморфозам — всего лишь новость о том, что над сиротскими детьми проводят незаконные эксперименты? Это какие тяготы Инхо должен был пережить в детстве, чтобы так рьяно бросаться на защиту ребят, слепленных из того же теста? Рискуя собственной жизнью, всего лишь по доброте душевной.

Наемники — тоже люди, и нам также несвойственно делить мир на черное и белое, но степень профессиональной деформации у каждого своя. В каждом твоем действии прослеживается определенная выгода, попытка урвать себе кусок пожирнее. И какова же выгода Инхо от детского сада, следующего за ним по пятам и притягивающего к себе неудобное внимание? Мне этого уж точно не понять…

Я мог бы запросто отказать парню в просьбе, и он бы меня понял. Однако не отказал по той простой причине, что принять участие в этой вылазке мне было бы выгоднее. Вот и вся, собственно, разница в наших устремлениях.

В какой-то момент наш автомобиль резко притормозил на обочине дороги.

— Почти на месте, — сообщил нам Хакамада, отстегивая ремень безопасности. — Дальше придется пешком.

Менять тактику мы с самого начала не собирались, хотя и следовало, учитывая, что лаборатории «Чен Групп» уже вполне успели оправиться от первого нашего грабежа и восстановить силы для отражения нового.

— С момента зачистки лаборатории каждый пойдет своим путем, — сообщил мне Инхо, выходя из машины. — Мне сподручнее будет пойти сразу на склад.

— Принял, — кивнул ему

— Лучше бы Маркус заранее открыл к нему доступ.

— Там биометрическая защита, — припомнил я нашу предыдущую вылазку. — Прихватишь с собой любого лаборанта и проблема решена. Не благодари.

Оружие наше было заряжено всё теми же дротиками со снотворным. Гора трупов нам опять-таки без надобности. Маркус уже на связи и готов по первому моему сигналу отводить от нас ненужное внимание камер видеонаблюдения и дистанционно с помощью дрона проводить разведку местности.

Мы были готовы. Продумали каждый свой шаг. И всё же предчувствие надвигающейся беды никак не хотело отпускать меня… Раздражает.

* * *

Жилой комплекс в районе Синсан.

В то же время…

— Кстати, а это довольно вкусно. Хотя на вид, честно говоря, так себе… — призналась Мария, накручивая лапшу быстрого приготовления, пропитанную рыжим соусом, на палочки и погружая в рот. — М-м-м… ошень даше вкушно!

— Приятного аппетита, — прохладно пожелал ей Дже, не отрывая взгляд от монитора.

В комнате было темно. Лишь излучаемый техникой свет был для обоих хакеров единственным средством ориентирования в пространстве.

Хоть девушка не была уверена в том, что ее новому знакомому и коллеге во всех смыслах этого слова можно было доверить информацию о заказах Серого Лиса, но выбора у нее не было.

Этот странный бледнолицый тип уже взял ее на крючок. А всё потому, что Марии был поставлен четкий ультиматум. Либо Алекс узнает, кем является Маркус на самом деле, либо Дже принимает активное участие в выполнении его заказов и забирает себе сорок процентов от гонорара. На такие вот странные условия подписалась художница, и всё из-за того, что оказалась недостаточно осторожной в попытках угодить наемнику. Хотя она понимала, что могло быть и хуже. Гораздо хуже.

С другой же стороны, ей было любопытно посмотреть на работу кого-то, подобного ей. Все же до этого момента девушка не встречала никого, кто мог бы приблизиться к уровню ее навыков. Вот и смотрела сейчас Мария, насколько этот непонятный кореец умел в этом деле.

— Я смотрю, — прожевав, обратилась девушка к навязанному напарнику, — что лаборатории «Чен Групп» тебя тоже сильно заинтересовали? Это уже какой-то… секрет Полишинеля, что ли. Как будто все о них знают, но они так и остаются тайной, покрытой мраком.

— С чего ты взяла, что эта лаборатория принадлежит корпорации «Чен Групп»? — задали ей встречный вопрос.

— В предыдущей почти всё оборудование было идентично тому, каким пользуются исследователи в центральном корпусе. А они разрабатывали и совершенствовали его сами. Так… так сказал Алекс, — с меньшей уверенностью в голосе добавила девушка, пожав плечами.

— Легко же вас обоих направить по ложному следу. Даже стараться не надо, — невозмутимо прокомментировал ее заявление Дже.

— Но не могли же они всё это украсть?

— Украсть. Купить. Воссоздать, — с постной миной принялся перечислять хакер, делая небольшие паузы. — Прятать на самом видном месте умные люди не станут. Скорее, ткнут носом в ложную наводку, чтобы обезопасить себя.

— Хочешь сказать, что кто-то намеренно пытается перевести стрелки на «Чен Групп»? И зачем им это?

— Всего лишь предположение. Не лишенное смысла.

— Но ты ведь каким-то образом догадался, что Алекс уже давно точит зуб на корпорацию? — ненадолго отвлеклась Мария от позднего ужина, чтобы лучше разобраться в проблеме. — Не просто же так ты поставил мне все эти условия, касаемо его заказов. Хотел забраться поглубже.

— Нет, — мотнул парень головой. — Мне просто нужны деньги. Много денег. А у человека с карманным хакером под боком их должно быть предостаточно.

— Деньги? И на что же?..

— Тихо, — приложил Дже палец к губам, как только от наемника поступила первая команда, так и не удовлетворив любопытство Марии в полной мере. — Мы начинаем. Сосредоточься.

* * *

— Спасибо, Маркус, — улыбнулся я уголками губ, как только первая на нашем пути камера видеонаблюдения перестала быть помехой. Застенчиво развернулась в противоположную от входа на территорию лаборатории сторону и замерла в таком положении.

Теперь можно было двигаться дальше.

Картинка, пересылаемая нам дроном, с точностью до нескольких сантиметров показывала нам позиции охранников, так что дальше всё зависело только от нашей реакции. Причем охраны здесь было раза в два больше, чем на первом объекте.

Вновь на меня накатила волна сомнений. Достаточно ли хорошо мы подготовились к этой вылазке? Но Инхо просто подал наемникам сигнал к действию, и те рассредоточились по периметру. Парень отчетливо представлял свою цель и продолжал идти к ней, поэтому какой толк будет от моих предостережений?

Два немногочисленных отряда наемников методично выводили охрану из строя, расчищая нам путь к основному корпусу. Дрон был нашим неоспоримым преимуществом, поэтому на данном этапе особых проблем не возникло. Охранники лаборатории падали на асфальт один за другим, и времени их отключки Инхо вполне должно было хватить на добычу стимуляторов, а мне — на скачку файлов из базы данных.

Два-три часа. Примерно такая фора у нас была, однако покинуть объект необходимо раньше. На каждый отдельно взятый организм усыпляющие вещества действовали по-своему, и кто-то обязательно придет в себя раньше.

В любом случае расслабляться не стоило. Если хоть что-то пойдет не по плану, нужно будет вытаскивать отсюда приятеля собственными силами.

Даже если придется лично выстрелить в него дротиком с транквилизатором…

Глава 15

Ситуация нисколько не изменилась, когда мы проникли в исследовательский корпус. Наемники двинулись на зачистку помещения в компании дрона, дистанционно управляемого Маркусом, ну а мы с Инхо вместе отправились на поиски лаборатории, где было столь необходимое детям.

— Здесь тоже должны быть подопытные, — как бы между прочим пробубнил парень под нос.

— Разумеется, должны, — подтвердил я его опасения. — Но надеюсь, что в этот раз глупостей ты делать не станешь. Иждивенцев тебе и без того хватает. Боюсь, ты и так привлекаешь детьми слишком много внимания к себе.

— Кровь всех этих жертв на руках ученых из корпорации «Чен Групп», и ты сам это знаешь. Иначе зачем бы так интересовался ими?

— С корпорацией у меня личные счеты, — лаконично ответил я, про себя подмечая, что коридоры исследовательского корпуса выглядят как-то… безлюдно. Будто бы внутренней защитой вообще не озаботились. Такого быть не должно.

— Вот и у меня они теперь личные, — не стал вдаваться в подробности Инхо о моих целях. Понимал, что развивать разговор на эту тему у меня особого желания нет.

Наши шаги эхом отдавались в коридоре, отскакивая от прошитых металлическими пластинами стен. Мы оба были готовы отразить атаку охранников лаборатории, держа оружие с транквилизаторами наготове, однако продвигались всё дальше, не встречаясь ни с единой помехой.

В какой-то момент даже Хакамада, почувствовавший подвох, решил связаться с остальными, чтобы разузнать, какая складывается ситуация у них. И ответом ему послужило молчание в эфире. Несколько раз парень пытался выйти на связь, приложив палец к гарнитуре.

Тщетно.

— Не отвечают, — уведомил он меня, остановившись, хотя я и так всё слышал. Вернее, не слышал ничего, что само собой наводило на недобрые мысли. — Может, вернемся?

Я даже подумать не успел, какой из вариантов для нас оказался бы рациональнее, потому что буквально из ниоткуда мне прилетел удар в челюсть. Причем настолько мощный, что, не удержав равновесие, я пролетел еще несколько метров назад.

Инхо же прямо на моих глазах приподнялся над полом. В этот момент его словно держали за шкирку, хотя нападавшего я не видел. Мы всё еще оставались в коридоре вдвоем, но одновременно с этим помимо нас здесь явно был кто-то еще.

— Твою мать… — процедил я сквозь зубы, наблюдая за тем, как тело моего приятеля из подвешенного в воздухе состояния резко бросили в сторону противоположной стены, и парень скатился по ней, рухнув на пол.

Значит, всё это время охрана исследовательского корпуса осуществлялась исправно. Более чем. Ведь за нами по пятам следовали не кто иные как модификанты… Как еще можно было объяснить подобное⁈

Интуиция моя подавала сигналы, как ненормальная. Бегство, атака, уклонение… Я даже был не в состоянии отследить их все. Как будто в одночасье она слетела с катушек и обрела собственную волю, подавляя мои мысли, что крайне редко случалось прежде.

— Это модификанты! — успел я крикнуть напарнику, прежде чем в него прилетела пара-тройка дротиков с транквилизатором из им же оброненного оружия.

Хакамада только дернуться успел, а затем вновь распластался по полу в полной отключке.

А я ведь с самого начала пытался убедить его в том, что мы недостаточно подготовлены для такой вылазки. Они наверняка знали, что рано или поздно мы вернемся. И хорошенько продумали, как нас встретить.

Летающий по воздуху пистолет направили в мою сторону, но я успел увернуться до того, как из него вылетели дротики.

Я сражался с самыми разнообразными противниками. Некоторые из них значительно превосходили меня в силе и скорости, особенно в начале моей карьеры. Но как биться с невидимым глазу врагом? Вот это задачку мне задали, конечно, ничего не скажешь…

Выстрелил в ответ, примерно понимая, где стоит мой противник. По крайней мере, один из них. Однако дротик просто отскочил от него! Черт! Они в защите, но не зная уязвимых мест, мне не подловить их.

Справа!

Да, нападающих определенно было больше одного. Один сейчас старался снова взять меня на прицел, а колебания воздуха, создаваемые вторым, совсем рядом со мной, частично раскрывали его местоположение.

Действовать пришлось наугад, а именно — резво вскочить на ноги и уйти в сторону с линии огня, вместе с этим постаравшись задеть второго оппонента. И это мне, кажется, удалось. Я почувствовал, как кулак мой встретился в воздухе с чем-то твердым. Не с телом, а, скорее, с какой-то плотной одеждой. Броней?

Но предугадать действия противника, которого не видишь, оказалось еще более тяжелой задачкой, чем я предполагал изначально. Мою руку неожиданно жестко выкрутили, обездвижив, а последнее, что я запомнил до того, как коридор погрузился в темноту — три дротика, прилетевших в бедро.

Эх, с таким количеством транквилизатора не смог бы справиться даже натренированный организм…

* * *

Когда я сумел наконец-то разлепить глаза, тут же прикрыл их снова, щурясь от яркого света, бьющего прямо в лицо. Лежа на чем-то холодном, попробовал пошевелить руками, но сделать этого не смог. Лишь слегка повернув голову, понял, что запястья мои стянуты плотными кожаными ремнями. А еще прямо в этот момент какая-то девушка в белом халате вкалывает мне иглу в вену…

Не вполне приходя в себя, но понимая, что дело дрянь, попытался высвободиться. Дернуться, чтобы сорвать эти ремни с рук и ног к чертовой матери, но ничего не вышло. Крепко же они сидели, зараза… Сделано, как говорится, на совесть.

Не давая никаких комментариев относительно моих попыток освободиться, лаборантка спокойно продолжала начатое. Должно быть, привыкла уже к проведению неприятных процедур на людях, которые не особо-то были им рады. Моя кровь из вены уже перекачивалась в пробирку по гибкой трубке. Всё, что мне оставалось — так же молча наблюдать за этим процессом, мысленно прикидывая в голове варианты того, каким же образом выбраться с металлического стола. Это первое. Второе — как отыскать Инхо и его людей, скорее всего, оказавшихся в том же положении.

Вряд ли разговоры с лаборантом к чему-нибудь приведут. Эти люди — всего лишь инструмент, следующий приказам доктора Сугахары непосредственно. Ни больше, ни меньше.

Получив мою кровь и закупорив пробирку, девушка ушла, оставляя меня наедине с самим собой. Хотя и не совсем одного.

Осмотревшись, увидел, что в светлом помещении помимо меня находились и другие подопытные. Впрочем, все они сейчас были в отключке. Были ли среди них наемники из отряда Инхо — вопрос открытый, но самого Хакамады я здесь не наблюдал. Нас разделили? И как долго я вообще валялся без сознания?..

Снова попытался высвободиться. Все оставшиеся силы прикладывал для того, чтобы порвать эти жесткие ремни, но они упорно отказывались поддаваться. Только кожу в кровь разодрал в отчаянных попытках высвободить хотя бы одну руку.

Дерьмо! Ведь становиться подопытной крысой мне хотелось бы в самую последнюю очередь.

Попытался дотянуться до одного из ремней зубами, но не доставал. Слишком уж на большом расстоянии от головы закрепили руки. Специально не оставив мне ни единого шанса. Да и никому из подопытных. Вряд ли хоть кто-то из них оказался здесь по собственной воле.

В голове отчетливо всплыл образ мальчишки, пронзенного отросшими костями и умершего на руках Инхо. Одна из самых страшных смертей на моей памяти. Даже ненавистному врагу я не пожелал бы такой…

Не знаю, сколько времени возился с ремнями, силясь порвать их. Понятное дело, что меня лишили и оружия, и остальной экипировки. Оставили в одной только больничной рубахе на завязках дожидаться своей очереди на опыты. Но лучше пустить себе пулю в лоб, чем становиться очередным экземпляром «зверинца» доктора Сугахары.

Когда двери в палату снова открылись, я уже тяжело дышал, вымотанный попытками выбраться. Понимал, что расходую силы нерационально. Что когда-нибудь им всё равно придется меня освободить для транспортировки. К тому моменту нужно быть готовым, какую бы хрень мне ни ввели. Все надежды оставались на то, что мой организм сумеет с ней справиться и вовремя вывести.

— Он? — раздался голос со стороны дверей, и я медленно повернул голову к его источнику.

На пороге стояли двое. Лаборантка, взявшая у меня кровь, и суховатый старик в таком же белом халате, с интересом поглядывающий на меня.

Девушка кивнула. Тогда старик неспешно приблизился к столу, на котором меня распяли, и склонился надо мной, принявшись вглядываться в лицо.

— Ублюдок…

— Я просто в восторге!

Мы произнесли это почти одновременно.

— Я действительно в восторге от вашего образца! — повторил старый, начисто меня проигнорировав.

Хотя стоило признать, что не в том я был положении по сравнению с ним, чтобы меня слушать. Ведь если я правильно понял, сейчас передо мной собственной персоной предстал доктор Сугахара Арато. Именно эту сморщенную физиономию я видел в базе данных первой лаборатории. Какое неприятное знакомство и, по крайней мере, я его представлял иначе, с оружием в руках как минимум.

— Знаете, молодой человек… — с упоением продолжил тот, отходя от меня и присаживаясь в кресло на колесиках за рабочим столом, — … я помню каждый свой проект. Каждый. И удачный, и… не такой удачный, как хотелось бы. Но вы — единственный модификант с такой глубокой перестройкой на моей памяти, которого создал не я.

Пусть ложь — не самый действенный способ расположить меня к себе, но мог бы придумать что-нибудь получше. Хотя бы то, во что я мог бы поверить наверняка. Например, касаемо незавидной участи Инхо и его людей.

Я продолжал молчать, но доктор, казалось бы, только вошел во вкус.

— Воистину уникальная, не побоюсь этого слова… ювелирная работа. Идеально собранные генетические цепочки, и результатов таких, признаюсь честно, за все годы исследований не сумел добиться даже я. Из чьей же лаборатории вы вышли с такими способностями? Раскроете свой секрет?

— Не имел знакомства с такими же извергами, как вы, коверкающими саму человеческую суть, — лаконично ответил ему, выразив этими словами всё свое отношение к его варварским экспериментам над живыми людьми. — И даже не надейтесь запудрить мне мозги.

Некоторое время Арата молчал, задумчиво постукивая пальцем по нижней губе. Глаза его лихорадочно бегали от моего лица к ногам и обратно. Но затем он снова заговорил, с еще большей страстью в голосе. Чертов фанатик от науки!

— Так, выходит, вы и сами понятия не имеете о том, что собой представляете! Удивительно… Каким же образом им удалось столько времени держать вас в неведении и при этом внести изменения чуть ли не в каждую цепочку? — вслух задал он вопрос самому себе, отводя взгляд. — Буквально воссоздать ее с нуля…

— Вы сами-то верите в этот бред? — едко задал я ему встречный вопрос. — Или никогда прежде не видели человека, тренирующегося на пределе возможностей? Весь мой организм — результат этих тренировок и ничего кроме. Так что можете засунуть свои домыслы, доктор Сугахара, в…

— Первый раз слышу, чтобы результаты тренировок, какими бы они ни были, могли встраиваться в ДНК на молекулярном уровне и менять его структуру. Хм… — снова задумчиво протянул он, кивая девушке-лаборанту и принимая из ее рук планшет. — Возможно, по незнанию вы и способностями своими не можете пользоваться в полной мере из-за внутренних блоков. Подобное в моей практике встречалось. Если подопытному не сообщать обо всех изменениях, происходящих в его организме, они проявляются с меньшей эффективностью, чем у того, кто об этих способностях осведомлен. Около семидесяти процентов, но…

— Вы всё равно не заставите меня поверить в этот бред, — сказал ему, как выплюнул. — Я помню каждый эпизод своей жизни, вплоть до года. — Так что свои разговоры оставьте для более сговорчивых людей.

— Вы росли в полной семье?

— Идите к черту!

Бездействие убивало меня, и, кажется, у Чен Джи-Хуна появился достойный конкурент. Никто кроме него не пытался мне с тем же упорством повесить лапшу на уши, но доктор Сугахара пытался сейчас превзойти его по всем фронтам.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, может, показать ему результаты анализов? — впервые открыла рот лаборантка, воззрившись на Арату. — Если он хоть сколько-то разбирается в генетике, то…

Старик поднялся, не дав девушке договорить, и вновь приблизился ко мне с планшетом в дряхлых руках.

— Действительно, если вы хоть сколько-то разбираетесь в генетике… — поднес он планшет к моему лицу так, чтобы я мог увидеть изображенное на дисплее, — … то сегодняшний день станет для вас новой вехой в жизни.

Честно, даже при всем желании я ничего в куче формул и цифр не понял бы. С таким стоило бы подойти к Пак Джису, напрямую занимающейся исследованиями как раз в этой теме.

— Можем пойти и другим путем, — ухмыльнулся доктор, видя мою озадаченность. — Вот анализ, взятый у человека до проведения опытов, а это результаты, спустя месяц после начала экспериментов и повторного забора. Теперь же снова можете взглянуть на свои и сделать соответствующие выводы. Достаточно визуального сравнения, чтобы понять…

— … что для легкого достижения своих целей вы запросто можете нарисовать для меня какие угодно результаты, — завершил я за него по-своему.

— Однажды понимание всё равно придет к вам, — наконец-то оставил он попытки убедить меня в обратном и вернулся за рабочий стол. — Но несмотря на тонкую работу моего предшественника, я вижу потенциал и для себя. Да-а-а…

Почти незаметно он кивнул лаборантке, и та, коротко поклонившись старику в ответ, подкатила ко мне маленький металлический столик с медицинскими инструментами, от вида которых непроизвольно мороз пробежал по коже.

— Для некоторых еще нереализованных проектов ваш организм, молодой человек, подходит идеально. Словно сама судьба отправила вас ко мне, а ведь я всегда был человеком, рассчитывающим лишь на собственные силы. Какое интересное стечение обстоятельств, правда же?

В то же время краем глаза я наблюдал за девушкой, которая с невозмутимым видом наполняла шприц неизвестным мне веществом.

Дернулся. И еще раз.

Не поддается.

Сука…

— Более того, я даже имею представление о том, как можно улучшить эту работу. Правда, вероятность побочных эффектов тоже возрастет. Некоторые изменения во внешности… как вариант, — легкомысленно пожал плечами старик, предвкушающе улыбаясь при этом. — Но сугубо по моему личному мнению, в современном мире люди придают своему облику слишком уж большое значение. Практическое значение — вот, что важнее. Намного важнее.

Стиснул зубы в бессильной ярости, когда лаборантка принялась вводить мне в вену какую-то дрянь, но с каждой секундой мои попытки освободиться становились всё слабее и слабее.

Пока сознание не отключилось окончательно.

Глава 16

Жилищный комплекс в районе Чжунчхо.

В то же время…

Уже который день подряд детектив Кён безвылазно сидел в своем кабинете, добывая необходимую ему информацию по крупицам. Прямой доступ к полицейским архивам Джинхёку уже давно отрубили, поэтому приходилось полагаться лишь на собственные силы. Ну и, разумеется, привлекать свои старые связи — куда уж без этого.

Суд по его делу должен будет состояться на следующей неделе. Откладывать его было бы невежливо по отношению к пострадавшей стороне, и государственный адвокат вряд ли сумеет вытащить лейтенанта из всего этого дерьма. Все его заслуги перед полицейским агентством выглядели пылью по сравнению с высоким социальным статусом семьи Чен, а значит, у мужчины оставалось не так много времени, чтобы докопаться до сути.

Если он успеет выявить подсадную утку в корпорации «Чен Групп», возможно, суд примет этот факт во внимание в качестве смягчающего наказания, как и, собственно, сам председатель.

На лице, которым впору было бы светить на глянцевых обложках журналов, появилась легкая щетина. Темные круги пролегли под глазами детектива от недосыпа, а руки непроизвольно дрожали из-за количества выпитого кофе.

И тем не менее лейтенант выглядел все так же восхитительно, что самые топовые фотографы с удовольствием оказались бы рядом, чтобы сделать серию снимков с ним. Вот только сам Кён этого не любил и игнорировал все предложения от рекламных агентств. В любом случае его сейчас заботили совершенно другие вещи.

Мотивация Валкера была уже известна Джинхёку. Частично. Пройдя собеседование в корпорацию под липовыми документами, парень методично поднимался по карьерной лестнице, не жалея на этот процесс ни времени, ни сил. Если бы он пытался подорвать работу «Чен Групп» изнутри, как те же печально известные «Дурон Дон», то на данном этапе это уже было бы осуществимо. Однако Валкер на достигнутом не останавливался.

Также от детектива не скрылась неприязнь, с которой парень обращался к Чен Джи-Хуну. Отношения их были натянуты, но очень похоже, что только с одной стороны — со стороны Алекса. Председатель корпорации, похоже, даже не особо знал одного из своих сотрудников, поэтому и не мог испытывать к нему никаких особых чувств.

Так чем же была вызвана эта неприязнь? И может ли статься так, что Валкер проник в корпорацию только лишь для того, чтобы свести личные счеты с семьей нынешнего председателя? Но тогда на этом фоне трудно было бы объяснить его заботливое отношение к внучке председателя. Сложно отрицать, что он относился к ней совсем иначе.

У людей, подобных Чен Джи-Хуну, полно как конкурентов, так и заклятых врагов. Достаточно урвать существенную долю на рынке или же заключить контракт на более выгодных для себя и менее выгодных для других условиях, чтобы пасть с ножом в спине. Не нужно хорошо разбираться в теме ведения бизнеса ради подобных выводов. Ну а раз список его неприятелей настолько велик, вычленить из него одного-единственного парня по имени Алекс Валкер представляется крайне трудной задачей.

Трудной, и всё же возможной при должном усердии и упорности.

Размышления детектива прервала мелодия дверного звонка. Отсюда слышно ее было не так громко, но благодаря абсолютной тишине, царящей в кабинете, она грянула, как гром среди ясного неба.

Мельком Джинхёк глянул на часы. Поздняя ночь. А с учетом того, что гостей он сегодня не ждал, вряд ли они заявились к нему с добрыми намерениями.

Вот кнопку дверного звонка снова нажали, и молодой мужчина медленно поднялся из-за стола.

Табельный пистолет тут ему не помощник. Оружие вернулось в участок в тот же день, когда лейтенант последний раз наносил туда визит. Довольно неприятно чувствовать себя безоружным, поэтому пришлось лихорадочно просчитывать в голове варианты бегства при самом плохом развитии сценария.

Вероятность, что господин Чен решит разобраться с детективом прежде, чем он предстанет перед законом в зале суда, еще никогда не маячила так близко. И то, что в полученной по этой корпорации информации не было подобных эпизодов, еще ни о чем не говорит.

Опасения Джинхёка подтвердились, когда он отчетливо услышал звук разбившегося стекла на первом этаже.

Ну да, семьи чеболей в стремлении добиться своих целей порой похлеще любой мафии будут. Но как далеко мог зайти лейтенант в попытках избавиться от них? Если бы оружие находилось всё еще при нем, воспользоваться им даже в целях самообороны стало бы чревато в незавидном положении детектива Кёна.

Выдернув провод питания компьютера из сети вместе с интерактивной доской, мужчина выдвинул нижний ящик стола и вытащил из него армейский нож. Он очень надеялся, что его не придется пускать в ход, но против инстинкта самосохранения не попрешь. Если Джинхёк не выберется отсюда сейчас на своих двоих, то может сделать это чуть позже уже в черном мусорном мешке. Незавидная участь для полицейского его уровня.

Осторожно приблизившись к двери кабинета, мужчина приложил к ней ухо и прислушался. Каких-либо голосов он не слышал, но кто-то явно по-хозяйски расхаживал в тяжелых ботинках по первому этажу.

Только удостоверившись, что в коридоре второго этажа пока что чисто, детектив тихо приоткрыл дверь, стараясь не издавать лишних звуков, и вышел из кабинета.

Ближайшее окно располагалось недалеко от него, поэтому так же тихо он сократил расстояние с ним, открыл его нараспашку и прыгнул вниз в одних только штанах и футболке.

Само приземление выдалось хоть и болезненным, но терпимым. Повезло, что окно это выходило во внутренний двор, так что пересечься с полуночными гостями Джинхёк не должен был.

И всё же его подмывало узнать, оказались ли верными догадки относительно причастности семьи Чен ко всему этому, а то тех, кто хотел бы до него добраться, честно говоря, хватало (послужной список был большим, а с учетом его характера, признаться самому себе, врагов Джинхёк наживать умел). Так что выбравшись с территории собственного коттеджа по неровной кладке каменного забора, детектив в полуприсяде обогнул его и взглянул на черную тонированную машину, стоящую перед воротами.

Уж больно похожую на один из служебных автомобилей службы безопасности «Чен Групп».

— Мда-а-а… Ну и влипли же вы, детектив Кён, — тихо усмехнулся мужчина себе под нос. — Конкретно так влипли.

* * *

Когда я снова сделал над собой усилие и разлепил веки, обстановка вокруг меня поменялась несильно. Я всё так же лежал, прикованный к металлическому столу, а яркий свет хирургического светильника бил в глаза, заставляя щуриться.

Повернув голову сперва в сторону рабочего стола, а после к остальным подопытным, понял, что ни лаборантов, ни доктора Сугахары рядом нет. Никого, кроме накаченных химией испытуемых. Прекрасная компания, как ни посмотри. Да уж.

Однако мысли о возможном побеге меркли на фоне… сомнительной информации, полученной от старика до того, как меня вырубили.

Арата прямо из кожи вон лез, чтобы доказать мою генетически-модифицированную природу. Всеми правдами и неправдами пытался убедить меня в том, что мои способности — не результат приложенных на тренировках усилий, а всего лишь чей-то мерзкий эксперимент.

Умом-то я понимал, что все его слова в конечном итоге могут оказаться ложью чистой воды и способом получить мою лояльность или еще что-то вроде того — что творится в головах таких фанатиков, не разберешь. Но где-то в глубине души всё же поселился червячок сомнения, подтачивающий меня изнутри.

Ведь если старик действительно окажется прав в своих выводах, тогда и вся моя жизнь…

Облизнул пересохшие губы и стиснул зубы в бессильной ярости.

Единственный период жизни, который я помнил недостаточно хорошо — раннее детство. Примерно до того момента, как авиакатастрофа не вынудила меня поселиться на острове под присмотром наставника Хоку. Случайные воспоминания, всплывающие в голове время от времени, по большей части светлые — вот и всё, что осталось мне от родителей после их скоропостижной смерти.

Тогда когда же меня могли уложить на хирургический стол и накачать всякой дрянью? Кто мог искусственно и систематически подчищать мне память? Ответ на все вопросы, роящиеся сейчас в моей голове, мог быть только один. И ответ этот меня не устраивал. Категорически!

Теплая улыбка матери, строгий, но мудрый голос отца… Мысли о них заставляли меня двигаться вперед даже тогда, когда хотелось опустить руки. Но если допустить возможность, что самые близкие мне люди могли совершить со мной подобное… то я окончательно разочаруюсь во всем этом чертовом мире.

Это просто не может быть правдой. Не может.

Дернул правой рукой, но та, как и прежде не поддавалась. Крепкие кожаные ремни намертво приковывали мое тело к столу. Впрочем, никаких изменений я в организме не ощущал после того, как пришел в себя. Надеюсь, это было был просто наркоз, из которого мой организм вышел быстрее, чем следовало.

Тогда почему за время отключки не совершили никаких манипуляций? И куда подевался доктор Сугахара, столь заинтересованный моей кандидатурой в подопытные крысы, решивший пополнить свою коллекцию модификантов.

Модификантов…

Что он там твердил до того, как меня обкололи?.. Что я должен свыкнуться со своей генно-модифицированной природой, и тогда способности мои возрастут в разы от одного лишь осознания этого факта.

Странный подход, противоречащий всем законам логики. Если твой организм мутировал, то какая разница, осознаёшь ты эти мутации или нет? Телу без разницы, о чем ты думаешь, если оно и так уже подверглось изменениям. Химия, биология. Настолько ли важно, в какую сторону двигаются твои нейроны?..

Безрезультатно дернулся еще раз, а затем обмяк, прикрыв глаза.

Я не верю ни единому его слову. Отказываюсь верить. Однако если для того, чтобы выбраться отсюда, мне придется предположить невозможное, то так тому и быть.

Предположить, что собственный отец мог ставить генетические эксперименты над своим ребенком. Предположить, что мать этого ребенка предпочла просто закрыть на них глаза, чтобы не утратить привязанность перспективного мужа. Предположить, что их сына специально накачивали веществами, подавляющими кратковременную память, лишь бы он не помнил всех тех ужасов, которые с ним творили родители…

С каждой новой мыслью я всё сильнее стискивал зубы и стачивал запястья в кровь.

Я чувствовал боль, но отдавалась она где-то на задворках сознания. Будто фантомная. Несущественная. Не моя.

А когда наконец-то открыл глаза, мои окровавленные руки уже были вытянуты перед собой. Ремни, удерживающие меня всё это время, лопнули. Разорвались от приложенных усилий. И обрывки их свисали со стола, капля за каплей создавая на полу небольшую алую лужицу.

— Это был просто выброс адреналина, — вслух заключил я, разглядывая стертые в мясо запястья. — Ничего кроме.

Рывком приподняв корпус и усевшись на стол, расстегнул ремни, удерживавшие ноги. Затем так же рывком поднялся, пошатнувшись, как только коснулся босыми стопами пола.

Всё же остатки наркоза и другой дряни, вколотой в меня, давали о себе знать. Полностью организм от химии пока не избавился, и для этого требовалось больше времени, которого у меня, к сожалению или к счастью, не было. Задерживаться в лаборатории надолго я не планировал с самого начала, поэтому желание поскорее убраться отсюда возобладало над возможностью покопаться в местных базах данных.

Бинты я подобрал с ближайшего столика для медицинских инструментов. Наскоро перемотал ими запястья, морщась от боли, и оторвал зубами, кое-как зафиксировав.

Голову внезапно прострелила мысль, что, возможно, усиленная регенерация моих ран, которая первое время удивляла меня, была связана как раз таки с измененной природой организма, но я временно откинул очередное предположение, лишь доказывающее правдивость слов доктора Сугахары.

Со своими проблемами я разберусь позже, а пока необходимо найти Инхо и его людей, пока они не стали следующими жертвами сумасбродного старика.

Глава 17

Покидать палату я не спешил. Прислушался для начала к тому, что творилось за ее пределами, чтобы не попасться на первых же шагах.

Всё же так просто выскользнуть отсюда — не получится. Этот исследовательский комплекс, как мы уже успели убедиться, находится под охраной модификантов. Модификантов, которых увидеть невооруженным глазом возможности не представляется, но вот услышать — пожалуйста. Не столь важно, куда запропастился старик со своими лаборантами, если в коридорах на подходах к лаборатории я наткнусь на одного из генно-измененных людей. К тому же совершенно к такой встрече не подготовленный.

Что у меня есть при себе? Ничего, не считая накинутого на тело больничного халата. Было бы логично первым делом вернуть себе снаряжение, но для начала разузнать, где же его хранят. Это вообще может оказаться в другой части здания.

Можно временно вооружиться скальпелем, но в схватке в «невидимками» он будет бесполезен, учитывая их жесткую экипировку. Придется опять-таки справляться своими силами. Не припомню, чтобы находился в условиях, подобных нынешним, но всё когда-нибудь случается впервые. Неприятный опыт — тоже опыт, как ни крути.

Хорошо, что даже в сложившихся обстоятельствах решил проявить хоть толику осторожности. За дверями палаты раздались шаги.

— … больше никого? — донесся до меня низкий мужской голос.

— Пятнадцать человек, не считая того парня, которого доктор забрал себе, — ответили ему. — Но очухаться он должен еще не скоро.

— Может, и его проведать на всякий случай?

Вот тут я напрягся, мельком бросив взгляд на стол с разорванными ремнями. Вернуть всё, как было, у меня уже не выйдет, а поднимать тревогу раньше времени не хотелось — это уменьшит мои шансы на успех.

— Ты же знаешь, что господин Сугахара не любит, когда мы шаримся по палатам. Тем более, если он в отъезде. Мы мешаем лаборантам делать свою работу.

— Чем же? — вопрошал второй.

Голоса уже начинали отдаляться, поэтому ответ на этот вопрос я расслышал уже не так отчетливо.

— Ты что, не слышал о том случае, когда Ынву подошел к лаборантке сзади и она вставила подопытному иглу не в вену, а в?..

Узнать, куда же подопытному на самом деле вставили иглу, мне не удалось, но оно и к лучшему. Всегда должен оставаться простор для воображения.

Только когда шаги этих двоих окончательно стихли, я взял на себя смелость приоткрыть дверь и выглянуть в коридор.

Получается, доктор Сугахара исчез не просто так. Возможно, в одной из лабораторий возникли какие-то трудности, вынудившие его временно покинуть эту. И чем дольше он отсутствует на месте, тем меньше вероятность того, что мою пропажу обнаружат.

Единственное, что лаборанты тоже имеют доступ к палатам и зайти в нее могут, когда угодно. Следовательно, придется устранять их по мере возможностей, чтобы выиграть для нашего побега немного времени.

И хоть с превеликой радостью я спалил бы здесь всё к чертям собачьим, мы не сможем предварительно вывести отсюда ни в чем не повинных испытуемых. А сгореть заживо — участь незавидная.

Разумеется, никаких схем эвакуации на стенах не висело. Пожарная служба вряд ли наведывается сюда с проверкой, поэтому такие мелочи доктора и обслуживающий персонал исследовательского комплекса совершенно не заботили. Продвигаться приходилось наугад, заглядывая то в одну комнату, то в другую, в поисках хранилища или же похожего на него помещения. Вряд ли от моей экипировки могли так быстро избавиться. А даже если так, где-то же модификанты хранили свое добро. Такое снаряжение требует не только подготовки в использовании, но и обслуживания. В общем, арсенал должен где-то находиться в любом случае.

Наведываться к ним в таком виде, в буквальном смысле с голой задницей, было бы крайне опрометчиво с моей стороны, но мне просто не оставили выбора. Лучше уж пусть меня расстреляют в упор, как нарушителя, чем вернут на тот металлический стол и продолжат обкалывать всякой химозой, как подопытную крысу.

Да-а-а, если уж и покидать этот бренный мир, то делать это красиво. Половину жизни провел с оружием в руках, и нет ничего зазорного в том, чтобы от него я в конечном счете и погиб.

Заглянув в очередное по счету помещение, тут же снова нырнул в коридор. Эта комната, небольшая по своим габаритам, не пустовала. За рабочим столом перед тремя мониторами спиной ко мне сидела фигура, облаченная в черный комбинезон.

А ведь у меня даже из головы вылетело наличие камер видеонаблюдения как снаружи, так и внутри комплекса… Но если никто не забил тревогу, стоило уповать на то, что Маркус успел вывести их из строя. Или же мне просто крупно повезло остаться незамеченным, в чем я сильно сомневался.

Ну, была не была.

На этот раз аккуратно приоткрыл дверь, тихо, пытаясь не создавать лишних звуков, подкрался к увлеченному работой мужчине сзади. Затем резко схватил его за голову и так же резко повернул эту голову до характерного хруста.

Незнакомец обмяк в кресле, и только после этого я отпустил его, расслабленно выдохнув.

Кем же он был? Обычным человеком или одним из модификантов? Это я уже вряд ли узнаю. Но карму себе должен был подпортить несильно, учитывая, какими специфическими вещами сотрудники исследовательского комплекса занимаются — они просто не могли не знать, что здесь происходит. Одним ублюдком меньше, одним больше. Невелика разница, даже если часть их падет от моей руки.

Убедившись, что признаков жизни мужчина в кресле не подает, вернулся к двери, запер ее на замок и наконец-то мог повнимательнее осмотреть комнату наблюдения. Хотя забывать о том, что время мое ограничено, не стоило.

На самом деле меня привлек этот черный комбинезон, плотная ткань которого на ощупь оказалась намного жестче, чем на вид. В зоне груди виднелась какая-то миниатюрная панелька с мигающим синим диодом, и как только я нажал на кнопку, расположенную на ней…

Ну теперь-то мне стало ясно, откуда в комплексе невидимки взялись!

…мужчина за считаные секунды растворился прямо на моих глазах. Лишь его голова, не имеющая контакта с костюмом, оставалась висеть в воздухе. Хорошо, что я додумался оставить палец на том же месте, а то пришлось бы искать как выключить. Снова нажал на панель, и тело вместе с комбинезоном вновь материализовалось.

Хотя невидимки — слишком сильно сказано. Еле уловимые очертания тела были видны, если хорошенько присмотреться, а главное — знать, куда смотреть. Костюм просто маскировал своего владельца, позволяя ему сливаться с окружающей местностью в мгновение ока.

Новейшая разработка? Пожалуй, мне такая штука будет сейчас очень кстати, а вот мертвецу — уже без надобности. Да и вообще, если б я только знал, где подобную маскирующую экипировку заказать можно, то готов был бы выложить за нее кругленькую сумму. Она в любом деле может пригодиться.

Выходит, связи доктора Сугахары распространяются далеко за пределы этих лабораторий. Или же связи Чен Джи-Хуна?.. Даже будучи в рядах наемников, никогда не слышал о таких вещицах, а во время исполнения некоторых особо сложных заказов цены бы им не было.

Стянув с себя больничную тряпку и облачившись в комбинезон (благо он надевался не на голое тело, так что проблем не возникло), оказавшийся мне как раз по размеру, нашел на рабочем столе деталь, которой так не хватало — балаклаву. Прорези для глаз на ней были прикрыты тончайшей сеткой. Видимо, чтобы исключить эффект парящей в воздухе части лица.

Дополнил надетый костюм, вырубил один из мониторов, чтобы увидеть в нем свое отражение, и нажал на кнопку. Головы как не бывало. Впрочем, остального тела тоже.

Странные ощущения… Когда вытягиваешь перед собой руку, чувствуешь, как она рассекает воздух, но ее будто бы никогда и не было на этом месте. Воистину, высокие технологии однажды будут править этим миром. Если уже не начали.

А теперь вопрос на засыпку. Действительно ли путь нам тогда преградили модификанты, или же это всё-таки были самые простые парни в такой вот маскировочной экипировке? Ранее я списал невидимость своих оппонентов на способности, обретенные ими в ходе генетических экспериментов, но теперь…

Да к черту! Чем дольше я разжевываю эту тему, тем больше времени теряю на пустые размышления. Сперва ребята, а затем уже всё остальное. Неизвестно даже, в каком они сейчас состоянии и способны ли выбраться отсюда самостоятельно на своих двоих.

Снова включил монитор и внимательно вгляделся во все три.

Камер на территории исследовательского комплекса хватало, но некоторая их часть должна быть зациклена Маркусом. В том случае, если его вмешательства в систему не обнаружили, само собой.

Говоря о зоне с палатами в восточной части комплекса, там была всего одна камера на весь коридор. К счастью, зацикленная. Себя я на ней не обнаружил, промотав запись назад. Вот насчет западной части трудности возникнуть могли. Не был уверен, что мой хакер добрался и до противоположной части корпуса, прежде чем его дрон заметили бы. А учитывая сам факт обнаружения нашего проникновения сюда, вероятность этого была довольно высока.

Открыв обзор на все камеры комплекса, столкнулся с очередной трудностью. Отдельные помещения захватывались плохо. В перечень входили только зона возле входа, комната отдыха, небольшой склад для хранения химии и коридоры.

Я-то надеялся отыскать здесь помещение, в котором держали Хакамаду и остальных, но по итогу информации об этом получил ноль. А еще до сих пор понятия не имел, где лежали мои вещи. Связаться с Маркусом тоже не помешало бы, а для этого мне нужен телефон.

Хотя была у доктора Сугахары веская причина ограничить обзор даже собственной охране. Зачем ему лишние свидетельства, прямо указывающие на преступную деятельность, уж тем более хранящиеся на электронных носителях? В любой момент они могут быть использованы как против него, так и против владельца этого места. Скорее, второе, нежели первое. Ведь Арата и так уже находится в международном розыске, и его послужной список с каждым днем только растет в геометрической прогрессии.

Больше ничего, стоящего моего внимания, в комнате наблюдения я не нашел. Разве что пистолет в металлическом шкафчике с магазином, в котором не хватало пары патронов.

Интересно, это они таким образом с неудавшимися подопытными расправляются?..

Неважно. Пригодится.

Ну а напоследок затолкал труп охранника в этот самый шкафчик и захлопнул дверцу. Вроде ничего не упустил, а значит, можно двигаться дальше.

* * *

Жилой комплекс в районе Синсан.

В то же время…

Несколько тарелок с остатками лапши быстрого приготовления были сложены на столе друг на дружку. Время на то, чтобы сделать себе еще одну порцию и заесть стресс, у Марии было, а вот на то, чтобы избавиться от грязной посуды, не было, и Дже даже не мог ее за это осудить.

С тех пор, как Валкер вместе с отрядом рассредоточился по скрытому ото всех лабораторному корпусу, началось самое интересное.

Глаза хакера, несмотря на трудности, с которыми им пришлось столкнуться, горели. Дистанционно управляя дроном и умудряясь не попадаться при этом на глаза охране и лаборантам, парень испытывал состояние, чем-то сравнимое с азартом. Именно такого вот риска, внутренней страсти ему не хватало с тех пор, как Дже решил наконец-то завязать и пройти курс реабилитации от патологической склонности, известной как лудомания.

Проиграв почти всё скромное состояние, завещанное двум братьям после смерти родителей, он не раз ловил на себе осуждающие взгляды младшего брата. Раз за разом Дже кормил его обещаниями отыграться. До тех пор, пока Ханылю не поставили роковой диагноз — острую лейкемию.

Лишь тогда парень окончательно осознал всю тяжесть их положения и что необходимо срочно все менять. Тысяча вон в кармане, задолженность по квартплате, огромные счета за химиотерапию… Он обязан был остановиться, чтобы не закопать себя еще глубже. Найти способ вернуть проигранные суммы. Выйти на стабильный заработок без риска потерять всё в один момент.

Тогда-то он и решил официально трудоустроиться в «Чен Групп», а заодно по возможности восполнить нехватку денег более… незаконными способами. Заказы по взлому корпоративных сетей, отмыв средств, сетевой шпионаж… Список можно было продолжать до бесконечности. Важны были лишь деньги. А чем больше и скорее он заработал бы их, тем лучше.

Даже собрав небольшую, но обеспеченную клиентскую базу, Дже всё еще не хватало на покрытие всех больничных счетов, и это заставляло его ежедневно работать на износ, выделяя всего лишь пару-тройку часов в день на сон. Продуктивность его страдала, но руки опускать он не собирался.

Осуждающий взгляд брата теперь был связан, скорее, с их редкими встречами. Нечасто парню удавалось выделять время, чтобы навестить Ханыля в больнице. Лгать о повышениях по карьерной лестнице и, как следствие, прибавке зарплаты. Ведь если бы он узнал, чем приходится заниматься старшему ради оплаты счетов, никогда бы ему этого не простил. В этом плане младший брат был слишком категоричен.

С каждым новым клиентом у Дже появлялся реальный шанс выбраться из вырытой им же самим ямы, и он готов был ухватиться за любую возможность. Именно поэтому внезапное знакомство с Марией или же хакером Маркусом, известным каждому обитателю темных вод сети, он воспринял, как подарок судьбы, и выпускать его из рук не собирался.

— Может, тебе всё же прилечь ненадолго? — выудила его девушка из мыслей. — Процент свой всё равно получишь. Просто меня пугает твое лицо.

— Всё нормально, — отмахнулся от нее тот, продолжая систематически зацикливать каждую попавшуюся на пути дрона камеру. — Если Алекс не сумеет выбраться с территории этого комплекса, мы оба окажемся ни с чем.

И Марии трудно было с ним не согласиться.

Глава 18

А костюмчик-то, который мне удалось позаимствовать у охранника, действительно, оказался что надо. Больше мне не приходилось всякий раз опасливо оглядываться по сторонам, прежде чем покончить с очередным сотрудником исследовательского корпуса, объявившемся на моем пути. Элементарных мер предосторожности я придерживался, но будучи замаскированным, мог позволить себе действовать более решительно.

Лаборантов тоже приходилось прятать по углам. Ни один из них не должен быть обнаружен раньше времени, а еще лучше, если о моем отсутствии в палате не прознают как можно дольше. Я старался просто вырубать их, сильно не калеча в процессе, хотя учитывая сферу их деятельности, небольшой по тяжести грех взял бы себе на душу в любом случае.

Нечто похожее то ли на арсенал, то ли на склад экипировки для охранников этого места я всё-таки нашел в одном из помещений корпуса. Мои вещи были небрежно свалены в кучу, состоявшую, судя по всему, из вещей наших с Инхо наемников.

Я не шкаф или гардероб, чтобы таскать всё это дело с собой, поэтому придется самостоятельно привести ребят за добром. Или же сваливать без него в зависимости от ситуации. Первое, конечно, было предпочтительнее на случай, если о нашем побеге прознают и сумеют отправить сюда подкрепление — в таком случае привычное снаряжение совсем не помешает.

Наш отряд в принципе был рассчитан на скорую нейтрализацию охраны исподтишка, поэтому на успех в открытом бою плечом к плечу с ними я особо не рассчитывал. Мы даже не были как следует вооружены, в отличие от здешних наемников, поэтому о чем уж тут говорить? Выбраться бы отсюда целыми и невредимыми, а уже потом думать, каким станет наш следующий шаг.

И насколько вообще велик вклад «Чен Групп» в исследования такого рода? Размер финансирования, трудовые и интеллектуальные ресурсы — всё это как прямо, так и косвенно будет влиять на потенциальный ущерб репутации корпорации в целом при открытии сведений о таких вот исследованиях. Все же такие эксперименты во всем мире считаются незаконными, и обнародование этих данных может весьма ощутимо ударить по корпорации. Главное — достать убедительные доказательства этой связи.

Заблокировав дверь арсенала, стянул с себя маскировочный комбинезон и облачился в собственную экипировку. Затем надел маскировочный поверх и проверил, корректно ли он продолжает выполнять свои функции.

Хм, более чем. И вряд ли эти технологии принадлежали «СпецСтильКорп». Специально попросил Юк Сону уведомить меня, если завезут какие-нибудь интересные материалы, по качеству превосходящие те, что использовались в работе над моим костюмом. С другой стороны, подобные вещи и не должны быть в общем доступе, так что однозначно об этом говорить пока что рано. Да и сомнительно, что сама девушка в курсе таких специфических вещей.

Может, и оружие охраны слеплено из похожего теста?..

Не удержался от представившегося шанса заглянуть в металлические ящики. Большая часть из них оказалась заперта, а вот за парочкой опрометчиво недоглядели. Вероятно, в спешке из-за объявившихся нарушителей.

В каждом ящике на ложе из черного поролона было по три углубления, и лишь в одном из шести углублений оставался новенький пистолет, будто бы прямо с конвейера. По виду он мало чем отличался от уже известных мне.

Удивило меня только содержимое его обоймы, а именно — желеобразные мутновато-белые пули. Гладкие, словно покрытые пленкой, но в то же время достаточно мягкие. Чем-то они напоминали мне лекарственные капсулы, оболочка которых быстро рассасывается в желудке, выпуская наружу жидкое содержимое.

Но если внутри них в самом деле какая-то жидкость, каким же образом достигается пробивной эффект патрона? О природе этой жижи я вообще молчу. В таком месте сейчас находимся, что стоит быть готовым ко всему.

Чтобы находка не пролеживалась зря, убрал ее в кобуру на поясе. Пускать это оружие в ход буду вряд ли, не имея никакого представления о влиянии неопознанного вещества на организм. Зато можно попытаться отдать ее на анализы доверенному человеку и выяснить, какими эффектами оно обладает — вдруг что интересное.

Закончив с осмотром арсенала, посчитал, что самое время выйти на связь с Маркусом и выяснить, в курсе ли он о том, куда увели Хакамаду и остальных, благо для этой цели в моей броне было скрытое средство связи, как раз на случай, если остальное изъяли. Его вопросы о моем состоянии пропустил. У нас еще будет время обсудить встречу с доктором Сугахарой в подходящей для разговора обстановке, а сейчас следовало сконцентрироваться на задачах, не терпящих отлагательств.

Как оказалось, дрон хакера всё еще летал под потолком, оставаясь для охраны незамеченным, благо сделан он был так, чтобы перемещаться бесшумно и был совсем небольшим. Маркус мог бы собственноручно проводить меня в противоположную часть корпуса, заранее уведомляя о препятствиях на моем пути, пусть и особой необходимости сейчас в этом не было.

Еще раз убедился, кто маскировка работает, и только после этого покинул помещение, вновь оказавшись в коридоре.

Итак, путь предстоял неблизкий, зато на этот раз я определенно знал, куда его держать. А еще то, что мне обязательно стоит прихватить этот костюмчик с собой. Помыть, почистить и оставить при себе на непредвиденные случаи. Никогда не знаешь, когда снова возникнет нужда незаметно проникнуть на охраняемую территорию. Жизнь так непостоянна… Но надо будет его проверить обязательно на наличие жучков и другой живности — еще не хватало, чтобы этот костюм потом привел моих недоброжелателей прямо ко мне домой.

По дороге встретил еще пару-тройку местных ребят. Одиночку нейтрализовал без особого труда, потому что дремать посреди рабочей смены, посапывая на диванчике — не самое лучшее решение. А вот с другими двумя пришлось немного повозиться. К тому же маскировка их была включена, и присутствие друг друга в коридоре мы уловили только благодаря тому, что банально столкнулись.

— Ты что тут делаешь? — моментально прилетела мне претензия. — Возвращайся в свой сектор.

— Смена закончится еще не скоро… — с некоторой меланхоличностью в голосе добавил второй.

Я мог бы скромно извиниться и спокойно пройти дальше. Вероятно, меня приняли за заблудившегося в коридорах новичка. Отбившегося от стада, так сказать. Но нет, так дело не пойдет. Чем больше ублюдков я успею убрать до встречи с Инхо, тем легче нам отсюда будет свалить. Нас они в любом случае жалеть не будут.

Зато теперь я знал, как необходимо действовать. Постараться как можно быстрее нащупать нужную кнопку для отключения маскировки и сделать всё возможное, чтобы ту же кнопку не нашли на мне.

Определив их предполагаемое месторасположение по голосам, осторожно зашел мужчинам за спины. Так, чтобы они не смогли почувствовать даже малейшие колебания воздуха возле себя. Затем широко расставил руки и почти одновременно опустил их охранникам на зону груди. Всё же роста они были разного, но пока мужчины застыли в некотором замешательстве от непонимания, что и зачем я делаю, я успел нащупать кнопки на комбезах и одного, и второго.

Далее дело оставалось лишь за реакцией. Кто быстрее сумеет вырубить оппонента? А учитывая, что я всё еще оставался для охраны невидим, то ответ был очевиден.

Схватив обоих за головы, резко столкнул мужчин лбами. И если тот, что стоял справа от меня, сразу вырубился, то у левого лоб, похоже, оказался железным. Более того, ему хватило сноровки вывернуться из захвата, но он тут же получил удар коленом под дых, выбивший из него последний дух. Дальше добить его было делом пары мгновений и все это почти без шума.

Покончив с этой партией противников, затащил их в ближайшую комнату, оказавшуюся прачечной, и для вида прикрыл грязным тряпьем. Не лучший способ спрятать тела, но в качестве комнаты отдыха для ублюдков сойдет.

Охраны здесь было даже больше, чем я предполагал изначально, включая все факторы риска.

На наемников организатор не поскупился. Впрочем, когда-то и Инхо был одним из них. Не знаю, ведется ли за ним охота до сих пор, но чем больше народа нанимается на объекты повышенного уровня секретности, тем выше вероятность, что секретность с этого объекта однажды самым неожиданным образом спадет.

Нынешние действия организатора по обеспечению безопасности лабораторий были продиктованы, скорее, страхом, нежели рациональностью. Я это понимал. Но догадывался ли он сам, насколько глубокую яму себе роет?

В помещении, на которое мне указал Маркус, я и впрямь отыскал Инхо. Вот только, кажется, в качестве испытуемых мои ребята доктору не подошли. Ну и хорошо, а то неизвестно, что с ними пришлось бы делать, если бы все зашло слишком далеко.

Сидели они в полумраке при свете единственной тусклой лампочки среди металлических стеллажей, заставленных всяким барахлом. На холодном полу, в одних трусах, связанные по двое. Вовсе не удивлен, что на выручку мне они малость запоздали. Похоже, за одеждой нам в арсенал возвращаться всё же придется. Неудобно, конечно.

— Я знаю, что ты здесь, урод, — огрызнулся Хакамада в пустоту перед собой. Заодно светя внушительных размеров фингалом под глазом. — Дверь хлопнула. Давай уже. Делай, что тебе приказали такие же ублюдки, как ты сам, — с ненавистью процедил он сквозь зубы, — и покончим с этим.

— Знаешь, тоже ужасно рад тебя видеть, — произнес я в ответ, отключая маскировку. — Но давай оставим личные разборки до лучшего момента, идет?

— Алекс?.. — часто заморгал парень, тут же меняясь в лице.

— Ну да, — усмехнулся, склонившись над ним и визуально оценивая путы. — Завербовать меня не успели. Не поддался я на их сладкие речи. Хотя звучали они довольно убедительно…

Путы представляли собой кабельную стяжку, затянутую на запястьях Инхо прямо-таки на совесть. Удивительно, что кровоток при такой тугости не перекрылся. Пришлось хорошенько напрячься, до проступившего на висках пота, чтобы разорвать эту стяжку к чертовой матери. Всё же сподручнее было бы воспользоваться скальпелем, который я из палаты прихватить на подобный случай, но в тот момент я как-то до этого не додумался.

Выпрямился и растер онемевшие пальцы.

Нужно возвращаться в арсенал. Как за оружием, так и за одеждой.

Поскольку встреченная мною по пути сюда охрана всё еще должна была валяться под грудой заляпанных химией халатов в прачечной, то на пути до арсенала и обратно мне не встретился никто. Да и Маркус патрулировал коридоры в качестве поддержки с воздуха.

Да, он не смог бы определить замаскированную охрану, но хотя бы насчет случайных лаборантов я мог не переживать. С охраной как-нибудь справлюсь. Невелика теперь между нами разница.

— Помоги остальным, пока стою на стреме, — бросил я Хакамаде нож по возращении, а остальное свалил на пол в кучу. Разбираться где что не буду. Сами определят. — Как закончишь, стукни в дверь пару раз, и будем наконец-то выбираться отсюда. Сидит он тут, прохлаждается, когда нормальные люди делом заняты… — ворчливо добавил я под конец, на что мой друг улыбнулся, но быстро приступил к делу.

С этими словами вновь включил маскировку и вышел в коридор, готовый опередить любого, кто решит сунуться к пойманным с поличным нарушителям.

Внутри помещения пленников не охранял никто. Значит, вполне возможно, что время от времени к ним заглядывают с проверкой. Зачем их оставили здесь? Может быть, в качестве подопытных крыс они бы сошли, если более перспективному материалу для опытов повезет покинуть этот мир поскорее. И желательно не так болезненно, как тому пареньку с отросшими костями.

Как только с той стороны постучали, я снял маскировку, приоткрыл дверь, и наемники во главе с Хакамадой, немного потрепанные, но хотя бы живые, высыпали ко мне. Вид у всех был боевой, впрочем, наемникам не привыкать попадать в передряги.

— Пока чисто, — коротко ввел Инхо в курс дела, — но с вами это в любой момент может измениться.

— Понятное дело, — хмыкнул парень, попутно считая количество оставшихся у него дротиков с транквилизатором в запасе.

— Дрон Маркуса приведет к выходу. Следите за ним, а я буду двигаться впереди и расчищать путь, если потребуется.

— Но ты же понимаешь, что с пустыми руками я всё равно отсюда уйти не могу, — закончив «инвентаризацию», обернулся напарник ко мне. — Я пришел за стимуляторами. С ними же отсюда и уйду.

— Склад будет промежуточной точкой маршрута, — нехотя пошел я ему навстречу. В конце концов, мы здесь, действительно, ради детей. — Но есть нюанс. Чем дольше мы шаримся на территории, тем дальше от нас отдаляется шанс свалить отсюда в принципе. И если я пойму, что дело попахивает жареным…

— Я понимаю, — оборвал он меня на полуслове. — Возьму ровно столько, сколько нужно, и тогда сможем уйти. Проблем не возникнет.

— Они уже возникли, Инхо, — едко парировал я. — И мы уйдем отсюда тогда, когда я скажу. Может быть, раньше, но ни в коем случае не позже. Сейчас ты меня понял?

— Да, — после непродолжительной паузы скорчил парень мрачную гримасу. — Понял.

— Вот теперь выдвигаемся, — нажал я на кнопку, и тело мое скрылось от посторонних глаз.

Пусть только попробует снова показать характер и сказать хоть слово поперек моего. Мы в любом случае выберемся отсюда. А сделает он это по своей воле или нет — меня уже не волнует.

Всё же мне тоже было, чем заняться на складе. Раз уж не удалось покопаться в базе данных лаборатории, стоило скопировать хотя бы базу данных поставок. Пусть полезных сведений в прошлый раз я практически не обнаружил, но не уходить же мне тоже… с пустыми руками.

Глава 19

Разумеется, скрытно передвигаться по корпусу в подобном составе долго не вышло, да и глупо было бы рассчитывать на такое. Тревогу забили почти сразу, но я был к этому готов. Также не скрылось от меня и некоторое замешательство, охватившее охрану при встрече с нами, и вскоре я узнал, с чем оно было связано. Достаточно было взять в руки рацию, снятую с одного из тел, и прислушаться к командам, которые дистанционно отдавали защитникам лаборатории.

— Эй, слышишь меня, Ха Сын⁈ Подопытным образцам не вредить! Повторяю! Подопытным образцам не вредить! Загнать их обратно и ждать возвращения доктора Сугахары! Он с нас шкуру спустит, если мы им шкуру попортим. Слышал⁈

Получается, доктор заранее поставил охрану исследовательского корпуса в крайне затруднительное положение. Им было дозволено лишь нейтрализовать нас, потому что пополнение в рядах подопытных крыс для Араты куда полезнее трупов. Даже трупов, которые потенциально могут сбежать и вовсе оставить его ни с чем.

И такое открытие было нам только на руку.

— Двигаемся дальше, — швырнув рацию на пол, обратился я к остальным со стальными нотками в голосе. Они не должны сомневаться в моем праве приказывать и должны слушаться команд без обдумывания их причин. — Время у нас еще есть, и использовать его мы должны с пользой.

Планы, построенные в моей голове, претерпевали некоторые изменения прямо на ходу. Ведь если вынести корпус лаборатории по кусочкам у нас не получится из-за возможных жертв среди испытуемых, то склад — совершенно другое дело. Превратить готовую продукцию в мусор и ограничить поставки — меньшее, что мы могли бы сделать в сложившейся ситуации, но капля по капле камень точит. Да и если у нас была возможность подмочить репутацию организатора лаборатории, воспользоваться ею следовало.

Прихватив с собой одного из вырубленных мною ранее лаборантов, мы вышли из дверей корпуса и прямой наводкой двинулись в сторону склада. Путь нам прокладывал Маркус, а на свежем воздухе у его дрона было достаточно места для маневров. Радиус обзора тоже увеличивался, что позволяло нам выявлять позиции противников и опережать их на пару шагов.

Наши действия уже были очевидны, поэтому вся охрана, пребывающая сейчас на улице, постепенно стягивалась к складу. Взять их числом мы не смогли бы в любом случае, но кто бы мог подумать, что выданные им инструкции будут работать против них же самих?

Методично избавляясь от одного за другим, мы в кратчайшие сроки достигли нужных дверей. Приложили руку лаборанта к биометрическому замку, что позволило нам войти внутрь.

Само собой, сбежавших нарушителей поджидали и здесь. Скрываясь за стеллажами, охрана успела снять двоих наших наемников, прежде чем я добрался до них под маскировкой и обезвредил.

А поскольку в действиях своих, в отличие от этих ребят, я ограничен не был, ничто не мешало мне сохранить дротики с транквилизатором на потом. Вместо этого предпочел старый проверенный способ — сломать неприятелям конечности, чтобы в ближайшее время они и ложку в руки взять не смогли, не то что оружие.

Как только угроза миновала, Хакамада тут же ринулся на поиски стимуляторов, необходимых для выживания его детишек. Переворачивая контейнер за контейнером, парень копался в их содержимом, надеясь поскорее отыскать искомое.

Я тоже без дела не стоял. Приблизился к рабочему столу с компьютером, вставил в него флешку и дал Маркусу команду на скачку всех данных с него без разбора. Отбором действительно полезных сведений займусь позже в более спокойной обстановке.

Время от времени к нам заглядывали всё новые кандидаты на получение пули в лоб, которых наши ребята укладывали на пол у входа на склад штабелями, отчасти отвечая им за свою поимку. Но бесконечно так продолжаться не могло, и мы все это понимали.

— Нашел? — нетерпеливо обернулся я к Инхо, который всё еще рылся между стеллажей.

— Один контейнер, — бросил он мне, продолжая копаться. — Этого мало. Нужно еще.

Раскиданная у него под ногами продукция лаборатории, приготовленная на сбыт, была частично разбита. Стекло от шприцов и пробирок похрустывало под тяжестью веса моего напарника.

— Какие именно стимуляторы тебе нужны? — вернулся я к компьютеру, готовый вбить в складскую базу нужное название. Наугад он мог искать их хоть до утра. Необходимо было ускорить процесс.

— XY-120, — подсказал тот, роясь в очередном контейнере. — Им вкалывали его. Здесь много XY-140, но рисковать с новыми версиями я не хочу. Организм может не адаптироваться к ним. Сделаю только хуже.

— Седьмой ряд, две нижние полки, — сверился я с базой. — Еще три контейнера на весь склад. Это последние образцы. Хватит?

— Хватит, — сразу же кинулся парень к обозначенному мною месту. — Все равно иного выбора у нас нет.

Что ж, поиски значительно сузились, и как только нужные стимуляторы оказались найдены, пришла пора перейти к следующему этапу. Данные как раз успели скачаться и, сунув флешку с ними в один из карманов комбинезона, я занял позицию возле дальнего стеллажа у стены, скомандовав Инхо сделать то же самое.

Вот здесь мы поняли друг друга без лишних слов, почти одновременно надавив на стеллажи и опрокинув их на впереди стоящие.

Эффект домино был достигнут за считаные секунды. Уже со стороны мы некоторое время наблюдали за тем, как складские запасы исследовательского комплекса с оглушительным звоном превращаются в единое месиво. Разноцветными лужами растекаются по полу, сливаясь друг с другом и из ценного товара превращаясь в ничто.

Но столь приятным зрелищем мы наслаждались недолго. Новый подоспевший к нам отряд наемников комплекса был настроен уже серьезнее. Раздались звуки выстрелов, и первые трупы наших бойцов с широко распахнутыми глазами рухнули в эти самые лужи, теперь смешивающиеся с кровью.

Быстро же они решили изменить тактику! Пожертвовать потенциальными подопытными ради сохранения жалких остатков продукции? Хотя… о каких остатках может идти речь, если я вознамерился оставить их ни с чем?

Три последних стеллажа у дальней складской стены еще стойко держались, поэтому мы с Инхо добрались до них, ловко перепрыгивая через остальные. Навалились, пока оставшиеся наемники отражали огонь неприятеля, и завершили начатое, лишая лабораторию последних запасов продукции.

Вот теперь можно было постепенно двигаться на выход.

Потери мы уже понесли, оставив на складе четыре трупа. Но и нанятые Инхо бойцы времени зря не теряли, вооружившись огнестрелами вырубившихся охранников.

Хакамада позволил им открыть огонь по каждому, кто встретится на нашем пути. Осторожничать более не имело смысла. Единственная задача — выбраться отсюда живыми и доставить драгоценный груз по месту назначения.

Четыре контейнера. Всего лишь четыре сраных контейнера со стимуляторами — вот и вся наша добыча, которую необходимо было беречь как зеницу ока. Иначе эта вылазка просто была напрасной тратой и сил, и времени. А ведь часть наемников отдала за них жизни, но это их работа, и нас никто бы не подумал в этом винить.

— Держись по центру, — тоном, не терпящим возражений, приказал напарнику, передвигающемуся со всеми этими контейнерами в руках.

Понятное дело, что сейчас защитить себя сам он не смог бы. Даже обзор его частично перекрывался, но и оплата наемников зависела от сохранности груза. Они сделают всё возможное, чтобы контейнеры не повредились при транспортировке, однако меня этот факт нисколько не успокаивал — смерть точно так же избавляла их от обязательств.

Мы продолжали двигаться к воротам, отстреливая возникающих на пути охранников, и вот связь с дроном Маркуса оказалась потеряна. На остатки дрона я наткнулся немного погодя, буквально наступив на оплавленные части корпуса и разбросанные на земле микросхемы.

Что ж, такой ход событий тоже был довольно-таки предсказуем. Дальше придется справляться самим, но хакер и без того сделал для нас достаточно. Даже премию к гонорару за проделанную работу выписать ему было бы нелишним по возвращении.

К тому моменту, когда нам удалось выбраться с территории исследовательского комплекса, наши ряды поредели еще сильнее. Для кого-то из нанятых Инхо людей это задание стало последним, хотя они и так вполне понимали, на что шли.

Чем больше денег тебе обещано, тем выше риск, что ты их так и не дождешься. Горькая правда, и всё же выбора у некоторых просто не оставалось. Не от хорошей жизни ты готов отправиться в самое пекло за одной лишь возможностью заработать.

Транспорт наш хоть и оставался на прежнем месте, но мы тут же были встречены возле него и почти сразу же потеряли в ходе перестрелки еще троих. Пришлось спрятаться в тени деревьев возле обочины и отвечать на огонь уже из-за них.

— Алекс! — окликнул меня Хакамада и, обернувшись к нему, я увидел, что верхний контейнер в его руках пробит.

Из отверстия, проделанного пулей, вытекает драгоценное содержимое, а значит, была высока вероятность, что дети лишились нескольких порций лекарства. В лучшем случае. В худшем — пострадало всё содержимое контейнера, и несколькими порциями здесь уже не отделаться. Вот же ублюдки…

Ну нет, я не позволю забрать им еще один.

— Не высовывайся, — бросил я Инхо. — И вы тоже, — обратился уже к остальным. — Просто прикройте.

Даже в маскировочном костюме была вероятность попасть под шальную пулю, предназначенную не мне. Как со стороны чужих, так и своих. Поэтому пришлось сделать небольшой крюк, дабы обогнуть линию огня и обойти наш транспорт сзади.

Первому попавшемуся под руку парню моментально свернул шею. Он даже понять не должен был, что произошло. У второго выхватил пистолет из рук и выстрелил его владельцу в лоб. Та же участь постигла еще двоих.

Но всё не могло идти слишком гладко. Нет, в моем случае это была бы непозволительная роскошь.

Панель маскировочного комбинезона издала непонятный звуковой сигнал, и система маскировки просто вырубилась. Я понял это в тот момент, когда оставшиеся оппоненты неожиданно переключились с наших наемников на меня, каким-то образом умудрившегося проникнуть в стан врага.

Вероятно, у высокотехнологичной экипировки сел заряд. Каким образом ее необходимо было заряжать — я был не в курсе, но оставим этот вопрос на потом. Нужно сделать что-то прямо здесь и сейчас, пока меня живьем не изрешетили.

Обзаведясь двумя пистолетами, по одному в каждой руке, откатился в сторону и скрылся между последними в цепочке фургонами. Наш отряд помогал мне огнем со своей стороны, я же принялся снимать по двое, целясь в голову. Действительно, а чего церемониться, если возможность убраться отсюда уже маячит перед глазами?

Кровь и ошметки плоти орошали асфальт под моими ногами. Кажется, мне и самому прилетело в плечо, но гнев притуплял боль настолько, что я ее практически не чувствовал.

Только когда тело последнего охранника рухнуло наземь с парой пуль в груди, я поднялся, пошатываясь. Окинул взглядом обочину, превратившуюся в настоящее месиво, и дал команду остальным рассаживаться по машинам.

Металлический привкус во рту вызывал желание проблеваться, но я проглотил возникший в горле горький комок.

Нет, за годы своего ремесла я привык к обезображенным трупам. Привык к разлетающимся по воздуху мозгам, виду неестественно вывернутых конечностей и к запаху смерти. Дело было не в этом.

Просто постепенно ко мне стало приходить осознание слов доктора Сугахары. Как ни прискорбно признавать это, но доля правды в них была. Была. И именно от этого мне становилось тошно.

Давно уже не секрет, что Серый Лис своими навыками явно выбивался из числа «коллег», и сегодняшняя ночь — очередное тому подтверждение.

Всегда наивно предполагал, что мои способности — результаты собственных непосильных трудов. Я больше времени уделил тренировкам, концентрации, наработке клиентской базы и как следует поработал над преумножением репутации. Старательность, ответственность и желание быть на шаг впереди — всё, что у меня оставалось.

Но что, если причина всех моих успехов кроется не в собственном усердии, а в искусственном преображении организма? Что, если я в самом деле невольно стал тем, кому искренне сочувствовал? А что самое главное — неужели именно отец мог сотворить из меня такое… чудовище? Мутанта без права на нормальную жизнь.

Это невозможно. Или же я просто сам убеждаю себя в этом?..

Всё еще погруженный в недобрые мысли, я уселся в машину рядом с Инхо, и парень, резко развернув автомобиль, выехал с обочины. Контейнеры, в том числе и пробитый, он сложил на пол возле заднего сидения, чтобы в случае погони было меньше шансов разбить содержимое.

— Ты ранен, — сообщил мне напарник, осмотрев меня беглым взглядом.

— Ты тоже, — устало ответил, заметив расползающееся по его груди пятно крови.

Как раз в том месте, на уровне которого находился поврежденный контейнер. Видимо, пуля пробила его насквозь и слегка зацепила. Будь иначе, то мы уже бы не разговаривали.

— Фигня, — отмахнулся Хакамада, поморщившись. — Сам знаешь. Если не помер, то день уже можно назвать удачным.

Я усмехнулся. Мы частенько повторяли это, возвращаясь с очередного задания, и всё-таки мои раны при более тщательном осмотре казались посерьезнее, чем у него.

Одна пуля попала в плечо навылет, вторая застряла в правом боку, а кровь пропитала и нижний костюм, и комбинезон. Сбитые костяшки пальцев. Большой палец левой руки был вывихнут, но я, не поведя бровью, вправил его обратно. Ко всему этому можно добавить и стертые в мясо запястья под бинтами.

Обычный человек мог бы отрубиться уже после пули в бок. Особенно, если она частично задела внутренние органы. Но моя регенерация… Мой уровень регенерации способен поставить меня на ноги чуть ли не на следующий день, если рана колотая. Если же полученная в ходе перестрелки, то достаточно было нескольких дней для полного восстановления. Такого, будто бы ничего и не было.

Эту способность уже вряд ли можно было причислить к полученным в ходе усердных тренировок, что только лишний раз подтверждало слова доктора Сугахары.

Но даже если отец опустился до проведения генетических опытов над людьми, ничуть не уступая в этом Арате, как он мог сделать меня целью своих экспериментов⁈ Единственного сына, который в любой момент мог не выдержать таких мощных мутаций…

Спокойно. Вдох, выдох.

Делать выводы еще слишком рано. Нужно узнать об этой теме больше, и уже тогда действовать по ситуации. Довериться сведущему в генетических исследованиях человеку, позволить ему провести все необходимые анализы и окончательно удостовериться в теориях старика.

Модификант.

Если это действительно окажется правдой, то с детьми, спасенными Инхо, у меня куда больше общего, чем у него же с ними. Вот это поворот…

Глава 20

Мне пришлось воспользоваться гостеприимством старого приятеля. Во-первых, отплыть с материка на остров посреди ночи у меня всё равно не получилось бы. Каких-либо рейсов морского транспорта по расписанию не было. Ну а во-вторых, всё же хотелось посмотреть, верны ли оказались предположения парня относительно ухудшения самочувствия модификантов. Если всё дело было в отсутствии специальных веществ, содержащихся в стимуляторах, то вылазка наша прошла не зря.

Да и ребята из числа нанятых Инхо наемников отдали за неё свои жизни не просто так.

Процедуры начались сразу по возвращении, и Чи Ён активно помогала нам с ними. Девушке уже не раз приходилось ставить уколы своему больному отцу, поэтому и со стимуляторами особых проблем у нее не возникло, тем более, те вставлялись в специальный инъекционный пистолет, что упрощало дело. Каждый ребенок получил причитающуюся ему дозу, а после мы уселись на кухне и стали просто ждать результатов. Которые, впрочем, последовали довольно скоро.

Спустя примерно час Ён провела контрольное измерение температуры. Жар у детей спал. Через тот же промежуток времени ушли и боли во всем теле. Кашель стал слышен реже, что не могло не радовать.

Нас с Инхо заботливая селянка так же не обошла стороной, тщательно обработав наши раны и как следует перевязав их. Пулю, застрявшую у меня в боку, вытащить ей удалось далеко не сразу, а при отсутствии необходимых для процедуры медицинских инструментов пришлось воспользоваться подручными — пинцетом для выщипывания бровей.

— Никогда не думала… поступить в медицинский? — усмехнулся я, наблюдая за ее осторожной работой. При этом приходилось не показывать боли, когда она действовала не совсем аккуратно, впрочем, контролировать боль мне было не привыкать. — Мне кажется, у тебя талант.

— Вряд ли, — застенчиво улыбнулась та в ответ. — Если я буду проделывать подобное изо дня в день, то надолго меня не хватит. Да и к тому же всегда хотела быть учителем, так что… так что меня всё устраивает.

Какая приземленная мечта… Слишком уж я привык к амбициозным сотрудникам «Чен Групп», каждый из которых в глубине души метил чуть ли не на место генерального директора корпорации. А еще раньше — к наемникам, жаждущим несметно обогатиться, приобрести себе виллу с бассейном на тропическом острове и доживать последние годы в сытом довольстве с обворожительной моделью, а то и не одной, под боком.

Нашему прогнившему миру явно не хватало людей, похожих на Чи Ён. Думаю, Инхо сделал правильный выбор. Завидовал ему даже слегка. Белой завистью.

Немного погодя мы всё же решили отойти ко сну. Дети постепенно шли на поправку, а передохнуть после всех наших злоключений не помешало бы. Хотя бы несколько часов.

Правда, уснуть мне удалось не сразу. В голову настойчиво лезли мысли о моей неоднозначной природе, и пришлось постараться, чтобы на время от этих мыслей избавиться. Переключиться на что-нибудь другое и наконец-то забыться коротким и беспокойным сном в гостевой комнате…

* * *

Место неизвестно.

В то же время…

Громкий рингтон телефона заиграл в кабинете доктора Сугахары. Приятная, хоть и старая песня его любимой японской певицы, год от года только сильнее грела старику душу. Ведь на родину он мог вернуться еще не скоро. Если вообще когда-либо вернется. Что уж поделать, если его взгляды не сошлись со взглядами правящей там элиты.

Лишь когда припев подошел к концу, Арата неторопливо взял телефон со стола и принял вызов. Доктор был готов к любым новостям, а к неприятным — в особенности.

— Хм… — внимательно выслушал он мужчину на том конце, в голосе которого звучали истеричные нотки. — Значит, всё-таки сбежал…

Не сказать бы, что такой расклад сильно удивил старика. Он шел на риск, оставляя столь сильного модификанта без присмотра, но и остальные его подопечные требовали в тот момент его пристального внимания. Симптомы некоторых из них стремительно ухудшались после увеличения дозы стимуляторов, и терять испытуемых доктор не хотел. Даже довольно посредственных. Свое время старик терять не любил еще больше, чем работать с некачественным материалом.

Можно было сказать, что новость о побеге нарушителей во главе с этим молодым человеком, напротив, порадовала Сугахару. Обойти все степени защиты в кратчайшие сроки, поставить на уши охрану комплекса и суметь скрыться в неизвестном направлении… Всё это лишь доказывало исключительность образца. Его ум, хитрость и силу, заложенные в парня кем-то на генетическом уровне. А значит, Арата нисколько не ошибся в нем.

Да, складские припасы были безвозвратно утеряны, но, следуя готовым и испытанным формулам, восстановить их и снова наладить поставки труда не составит. Потенциал для дальнейших исследований, своеобразный спусковой крючок — вот, что действительно важно.

— Молодой человек, вставший во главе учиненных сегодняшней ночью беспорядков, сам вернется ко мне рано или поздно, — с легкой улыбкой произнес японец, отчего-то уверенный в своих словах. — Образцов его крови для работы мне пока что достаточно. А на случай, если мои выводы чересчур поспешны, постарайтесь найти о нем больше информации. Если он не явится ко мне по доброй воле, что ж… Тогда мы заставим сделать его это силой.

* * *

Я покинул дом Хакамады Инхо на следующее же утро, тепло попрощавшись и с другом, и с его верной спутницей Ён.

Сначала девушка настаивала на том, чтобы я остался еще хотя бы на несколько дней. До тех пор, пока состояние моих ран можно было бы назвать удовлетворительным. Не знала она о том, что уже по возвращении в Хвангапур полученные травмы перестанут доставлять мне какой-либо дискомфорт. О таких вещах не сообщают.

Дети тоже постепенно шли на поправку. Температура спала у всех, кашель с кровью тоже довольно быстро сошел на нет. Догадки Инхо оказались верными, но хватит ли ему оставшихся запасов химии на поддержание нестабильных мутаций? И как скоро организм модификантов перестанет требовать новую дозу? Может статься так, что в следующий раз я уже не смогу подоспеть приятелю на выручку, а с самостоятельной вылазкой он справится вряд ли.

К тому же образцы моей крови всё еще оставались в той лаборатории. Не знаю, сколь многое по ним возможно понять, но в любом случае у доктора Сугахары я находился на крючке. А если моя кровь ко всему прочему послужит материалом для совершенствования его опытов, я невольно стану соучастником помешанного старика в том, от чего хотелось бы держаться на расстоянии.

Однако поделать с этим я ничего не мог. В понедельник нужно выходить на работу даже если завтра грядет Апокалипсис…

До арендованной квартирки в бизнес-районе Синсан добрался только ближе к вечеру. По пути успев рассчитаться с Маркусом и заодно выплатив ему компенсацию за уничтоженный дрон. Это меньшее, чем я мог выказать своему хакеру признательность за бессонную и напряженную ночку.

Настала пора и раны свои осмотреть, чтобы сделать неутешительный вердикт — регенерация и сейчас делала всё как надо. Никаких признаков воспаления и заражения. Тонкая свежая кожа совсем скоро заменит собой поврежденные участки. Пулевое, ножевое ранение, содранная до самого мяса плоть — без разницы.

Эх… Никогда не думал, что с готовностью отказался бы от всего этого в пользу нормального человеческого тела. С другой стороны, теперь понимая, что все это не просто плод тренировок наставника… без всего этого я бы просто не выжил.

От гипнотического созерцания заживающих ран меня отвлек сигнал входящего сообщения.

Как оказалось, информатор раздобыл-таки какие-то сведения об иностранной сотруднице, о которой я сам на фоне происходящего совершенно забыл. Хотя не так уж и много информации он сумел отыскать.

Мария Деламар, двадцать шесть лет, француженка. Три недели назад трудоустроилась в «Чен Групп» на должность дизайнера, получив в наставницы мою давнюю знакомую Цой Соён. Казалось бы, ничего необычного. Мало ли, сколько амбициозных иностранцев приезжает устраиваться в бизнес-империи Кореи и пытается найти свое место под солнцем. А дизайнеров всяких вообще развелось столько, что рекламных компаний на них не напасешься…

Но был в биографии Марии один занимательный факт, ставящий под сомнение ее мотивацию. Зачем же девушке родом из Парижа, причем довольно известной фигуре в сфере высокого искусства, устраиваться на должность среднестатистического дизайнера в рекламный отдел? В корпорацию, расположенную на отдельном острове и отрезанную от остального мира. Еще и честно призналась в резюме, что корейским языком владеет на посредственном уровне.

На данный момент состояние Марии Деламар исчисляется миллионами долларов, и чуть ли не половину вырученных с продажи своих картин средств художница направляет в детские дома по всей территории Франции.

Если припомнить, в какое время я вернулся с аукциона в Лионе, нетрудно будет сложить два и два. В роли влиятельного и состоятельного гостя на нем Мария вполне могла принимать участие, предварительно получив приглашение.

Подпольный аукцион, благотворительность, работа рекламным дизайнером… Либо это я чего-то не понимаю, либо эта дама мастерки водит свое окружение за нос. В том числе и меня.

Отложив телефон в сторону, опустил голову и устало потер пульсирующие виски.

Богатая на события выдалась неделька, это уж точно. Зря не позволил себе как следует насладиться отдыхом на Мальдивах, потому что по возвращении на меня обрушилась целая лавина не связанных между собой проблем, но притом давящая со всех сторон. И физически, и морально.

Светлый образ Харин внезапно сам собой возник в голове. Теплый взгляд, милая улыбка.

Да-а-а… Наверное, на том пляже я поступил с ней, как последний придурок. Но каким же еще способом я мог отвести от нее эту лавину, накрывшую меня с головой?..

Рука сама собой потянулась к телефону, вошла в мессенджер, нашла девушку в списке контактов и открыла диалог с ней.

Если бы я только позволил себе излить кому-то душу и открыть правду хотя бы частично, наверное, мне стало бы намного легче. Харин поняла бы всё. Отвернулась бы она от меня при этом или нет, знать я не мог, но…

Заварив себе целый чайничек зеленого чая, уселся на диван уже с дымящейся чашкой. Тяжело вздохнул, выдохнул… и пальцы мои застучали по виртуальной клавиатуре, набирая слово за словом, предложение за предложением, ускоряясь и практически не делая пауз. Поток мыслей — вот, как я мог бы охарактеризовать выбивающийся из-под них текст.

В этом послании я затронул все темы, так сильно волновавшие меня. Авиакатастрофу, детство на необитаемом острове, будни в шкуре наемника. Ненависть по отношению к ее дорогому дедуле, отнявшему у меня самое дорогое. Рабочую обстановку в офисе, от которой меня уже начинало подташнивать. Модификантов, мою вероятную причастность к ним… И даже чувства, которые на самом деле испытывал к юной госпоже Чен. Даже неожиданно для самого себя.

Не упускал ни единой детали. Факты, мысли, ощущения. В этой исповеди или же мемуарах я собирал всего себя по кусочкам, упорядочивая творящийся в жизни хаос и продолжающийся до сих пор.

Дописав последнее предложение, на несколько мгновений прикрыл глаза. А затем открыл их, выделил весь написанный текст и, удалив его, вышел из мессенджера.

Что ж. Мне действительно стало немного легче.

Спасибо, Харин.

Глава 21

— Вы знаете, по какой причине я мог прийти к вам лично.

С такими словами я уселся напротив рабочего стола Пак Джису и выжидающе уставился на девушку, надеясь, что она не станет юлить и тем самым тратить мое время. Наше время.

— И вам… доброе утро, менеджер Валкер, — натянуто улыбнулась та.

Неловкая пауза повисла между нами, а тишину разбавляло отчетливое тиканье настенных часов.

Тик-так, тик-так…

— В тот день, когда вы попросили меня помочь вам с тестированием тренировочных систем, — слегка подался я вперед, изогнув бровь, — вы еще наверняка не знали, являюсь ли я… модификантом?

Рискованный вопрос. Я буквально в лоб заявил ей о своих подозрениях, но именно сейчас пазл должен был сложиться. Кому, как не специалисту в сфере генетических исследований, знать правду о природе моего организма, когда мы столько времени работали вместе? Знать и при этом упорно продолжать молчать в надежде, что я ни о чем не догадаюсь.

Впрочем, увиливать от темы разговора и дальше госпожа Пак не стала. Вздохнула, сложила пальцы в замочек перед собой и глянула на меня исподлобья.

— В какой же момент об этом узнали вы? — задала она встречный вопрос.

Ни тени прежней улыбки. Больше дурочку она из себя не строила, что выгодно отличало ее от кузины. Харин в этом плане держалась куда дольше.

— Не так давно, — ответил я уклончиво.

— И это довольно странно, учитывая, насколько сильным искусственным изменениям подвергнута ваша ДНК. Хотя зависит от того, когда и при каких обстоятельствах были проведены соответствующие… манипуляции.

Она действительно была в курсе всего, что со мной происходило, и быстро успела взять меня на крючок. Начиная со спарринга в корпоративном спортзале и заканчивая этим странным тестированием. В моей кандидатуре на него Джису не сомневалась нисколько, и ее исследовательский интерес ко мне на протяжении всего времени нашего знакомства был как нельзя очевиден. Теперь я еще сильнее понимал это.

— Значит, вы нисколько не сомневаетесь в том, что я… модификант? — поморщившись, осведомился у девушки.

— Нисколько, — мотнула она головой. — Сложно отрицать очевидное.

— И нет даже небольшой вероятности, что?.. — решил попытать удачу.

— Вы — модификант, Алекс Валкер, и я уверена в этом на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента. Слишком масштабные изменения в вашем теле, чтобы считать иначе.

Хм, серьезное заявление. Слишком серьезное, если опираться только на физические способности, которые я продемонстрировал во время тестирования.

— Откуда же взялась такая большая уверенность? — скептически прищурился.

— Я взяла на себя смелость позаимствовать ваш волос, чтобы провести анализ ДНК, — честно призналась госпожа Пак. Правда, глазки-то отвела. Похоже, ей было стыдно за это. — Мне показалось странным то, как старательно вы избегали демонстрации возможностей своего организма на пределе.

— Значит, именно этот анализ показал вам, что я не человек?

— Человек, — поправила меня Джису, — просто генно-модифицированный.

— Невелика разница… — со вздохом откинулся я на спинку стула, понимая, что догадки доктора Сугахары подтверждались мнением второго специалиста.

Я всё еще не был уверен наверняка, что Пак Джису имеет прямое отношение к незаконным исследованиям лабораторий «Чен Групп», но третьего варианта, то бишь независимого эксперта по генетике, у меня на примете не было. Либо так, либо продолжать терзать себя предположениями без конца.

— Вижу, вас эта новость не радует… — протянула девушка, с любопытством наблюдая за моей реакцией.

— Более чем. Но пришел я к вам не за утешением, — плавно вернулся я к причине своего визита в этот кабинет. — В данный момент, если не ошибаюсь, мои метаморфозы интересны вам примерно в той же степени, что и мне самому. Поэтому то, о чем я хотел бы вас попросить, будет в равной степени выгодно нам обоим.

— Вы хотите, чтобы я изучила их, — быстро сообразила Джису. В ее сообразительности я не сомневался.

— Именно, — кивнул я. — Чтобы вы провели все необходимые замеры, анализы, испытания. Любые пробы и тестирования. Всё, что потребуется для выявления всех до единого изменений, которым подвергли мой организм. Я хочу узнать больше, но и вам могут пригодиться эти материалы.

— Для продвижения смежных разработок — пожалуй, — едва заметно улыбнулась девушка уголками губ.

— Но мои условия остаются прежними. Конфиденциальность. Любые материалы, которые вы получите в ходе исследования моего тела, останутся анонимными и не уйдут дальше вас. И если вы принимаете это, госпожа Пак, то мы можем начать хоть сегодня. Окончательное решение за вами.

По лицу ее было видно, как сильно Джису хочет возразить. С конкретными данными испытуемого ей было бы куда проще написать качественную диссертацию и, вполне возможно, получить новую ученую степень. В зависимости от того, насколько полезными станут смежные разработки, которые она сумеет продвинуть с моей помощью.

Однако анонимность исследований ставила крест на всякой публичности. Конкретика в современной науке — важный аспект, но с моим желанием девушке считаться придется.

— Модификант — это не приговор, Валкер, — сделала она попытку убедить меня в обратном. — Даже если где-то может всплыть ваше имя, то вы будете защищены от…

— И всё же я бы хотел, чтобы оно нигде не всплывало, — холодно перебил ее. — Нигде, госпожа Пак. Это обязательное условие. В противном случае работать вместе мы не сможем.

Видно же было, что ломается она, скорее, из принципа. Потому что в конечном итоге, пусть и с большой неохотой, решилась-таки пойти мне навстречу.

— Хорошо, менеджер Валкер. Дайте мне немного времени на подготовку, и тогда приступить к работе мы сможем уже завтра.

Разумеется, о Марии Деламар я тоже не забыл, и успел заглянуть на этаж рекламщиков в обеденный перерыв. К сожалению, на месте подозрительной шпионки не оказалось. Уехала для подтверждения деталей следующего заказа на точку розничной торговли.

— Скорее всего, в офис она сегодня уже не вернется, — сообщила мне Соён, отвлекаясь от ноутбука. — Директор точки три шкуры с нее спустит, прежде чем они найдут правильное место для размещения баннера. Собственно, потому я ее и отправила. Может, у нее будет больше шансов поскорее с ним договориться? А-а-а… менеджер Валкер? — окликнула она меня, когда я уж было собирался покинуть офис. — Вам нужна именно Деламар?

Хорошо, что заранее сочинил более-менее правдоподобную легенду. Всё же, будучи вхожим в отдел стратегического планирования, я имел куда большую свободу над курированием, в том числе и пиар-кампаний корпорации «Чен Групп».

— Я слышал, что ее дизайны довольно хороши, — с улыбкой обернулся к пиарщице. — Возможно, она могла бы вступить в команду по продвижению следующего продукта. По крайней мере, я бы рассмотрел ее кандидатуру.

— Тогда я передам ей ваши рекомендации сразу по возвращении! — заметно оживилась Соён.

— Не нужно. Просто… просто передайте Деламар, чтобы в свободное время поднялась в наш офис. Пусть это будет… сюрпризом, — подмигнул я ей.

— Договорились, — понимающе кивнула мне девушка, а я, попрощавшись с коллегой, благополучно покинул этаж.

Ловушка для загадочной девушки с аукциона захлопнется, вот только раньше времени об этом она прознать не должна. Хотелось бы лично провести допрос с пристрастием, к тому же, судя по оставленным ею для меня знакам, она и сама горела желанием пообщаться со мной тет-а-тет.

Я узнал ее. Одну из тысячи. Но готова ли она сама к нашей встрече лицом к лицу?

Во всем остальном понедельник для меня прошел на удивление спокойно. Сроки не горели, работа над продвижением текущих продуктов велась размеренно и практически без моего личного участия.

Появившееся у меня время можно было бы счесть за небольшую передышку после насыщенных выходных, но сейчас мне как никогда прежде опасно было бесцельно просиживать задницу в кресле. Слишком много пустых и тревожных размышлений, мгновенно забивающих и без того гудящую голову.

Мысль, единой нитью проходящая через все остальные, упорно отказывалась покидать меня: я не такой, как они. И место это заслужил отчасти не благодаря собственным талантам, а благодаря вмешательству извне.

Казалось бы, какая, к черту, разница? На пути к мести хороши любые средства. Как модификант, я превосхожу старика Джи-Хуна и весь его совет директоров по всем фронтам. Следует использовать это преимущество по максимуму, а не бежать от него. Но в том-то и дело, что хотелось достичь своих целей собственными силами. Лишь тогда я посчитал бы победу честной, а поражение — заслуженным.

И, похоже, быть самим собой у меня уже не получится. Только Пак Джису теперь могла в полной мере раскрыть мне глаза на правду, а вот как жить с этой правдой дальше, я совершенно не представлял…

Когда рабочий день подошел к концу, задерживаться в офисе не стал. Вернулся в полупустую квартиру, разулся, прошел в зону кухни, не включая свет, и сразу же нажал на кнопку электрического чайника.

Не факт, что сегодня удастся быстро заснуть. Лучше потратить время с пользой и обозначить информатору еще пару-тройку целей. Дополнительные сведения никогда не будут лишними, да и к тому же…

Замер, как только по всей квартире раздалась приятная мелодия дверного звонка. Хотя для меня, скорее, тревожная.

Затем она повторилась, и я быстро достал смартфон из кармана, чтобы проверить, нет ли там пропущенных. Но непрочитанных уведомлений там не было. Хм, интересные дела…

Когда позвонили в третий раз, я подошел к комоду в коридоре, отрыл средний ящик, достал из-под кипы белья пистолет и спрятал его за пояс. К двери приблизился, одновременно придерживая оружие за рукоять.

Могли, конечно, и дверью ошибиться. Вряд ли хоть кто-то из числа моих врагов или их исполнителей просто стоял бы и трезвонил в ожидании получить пулю промеж глаз, но перестраховаться стоило.

Однако, заглянув в глазок, расслабленно выдохнул от увиденного в нем улыбчивого лица Хван Дуны. Резко выдернул пистолет из-за пояса, поспешно закинул его в шкаф и только после этого распахнул перед коллегой дверь. Причем не только перед коллегой… А перед целой толпой!

— Э-э-э… — оторопело протянул я, пробежавшись взглядом по неожиданным гостям.

Центральной фигурой среди них оказалась Дуна, держащая в руках какой-то торт с горящими свечками. Подле нее стоял Ли Тэхён с позвякивающим бумажным пакетом в руках — младший аналитик со второго этажа, мой бывший сосед по рабочему месту и незадачливый родственник популярной сестры-айдола. Остальных ребят… и девчат я знал уже не так хорошо, но лица их мне были знакомы. Мы определенно работали вместе на отдельно взятых этапах моего карьерного пути, но… что тут вообще происходит⁈

— Три, четыре!.. — громко дала Дуна команду остальным, и все они заголосили, как один: — С днем рождения тебя! С днем рождения тебя! С днем рожде-е-ения!..

Чего?..

— … тебя, Але-е-екс! С днем рождения тебя!

Мои коллеги радостно захлопали в ладоши, а вот до меня наконец начала доходить вся суть происходящего.

Нет, сегодня был вовсе не мой день рождения и даже не близко. Но по липовым документам, да и в резюме была указана именно эта дата — пятое марта. День рождения никогда не существовавшего Алекса Валкера и главного героя моей легенды.

Но я ведь не думал, что эта дата будет иметь хоть какое-то значение для окружающих меня людей! Если бы не память, вообще не понял бы, с какой стати они сейчас сюда заявились.

— Ну, чего стоишь-то? — захлопала ресницами Дуна, прервав неловкое молчание, повисшее между мной и гостями. — Задувай! И желание загадывай!

— А ну-ка быстро загадал желание, Алекс! — ткнул Тэхён в мою сторону пальцем. — Не вечность же нам тут торчать. Прохладно, вообще-то.

Мда-а-а…

Всё это похоже на какой-то бред под температурой тридцать восемь. Но, черт подери, возможно, это самое неожиданное и одновременно приятное недоразумение за всю мою жизнь!

Глава 22

Апартаменты семьи Волковых.

Около двадцати лет назад…

— Ну же, давай, задувай свечки и загадывай желание! Только никому это желание не говори, иначе не сбудется.

На кухне царил полумрак, а единственным источником света служили четыре свечи, воткнутые в сливочные розочки на праздничном торте. Темноволосый мальчик завороженно наблюдал за тем, как легонько колышется пламя от его дыхания, пока женщина мягко приобнимала сына за плечи и подсказывала ему, как следует действовать дальше.

— Но если я никому не скажу свое желание, кто же тогда будет его исполнять? — задал Алексей вполне логичный вопрос.

— Высшие… силы? — то ли констатировала факт, то ли сама озадачилась Миён.

— И как они выглядят? — тут же вновь полюбопытствовал мальчишка.

— Не знаю. Никто не знает, какой облик способны принимать высшие силы. На то они и высшие.

— Но если я загадаю желание, и высшие силы о нем узнают, то получается, что я расскажу им о своем желании. А ты ведь сказала никому не говорить и…

— Алексей! — уже раздраженно выпалила женщина, крепче сжимая его плечи. Она то и время поглядывала на часы, но мальчик этого не замечал. — Просто… просто возьми и задуй эти чертовы свечи, ладно? У тебя сегодня день рождения, так что радуйся этому празднику, как самый обыкновенный ребенок, а глупые вопросы оставь на потом. Договорились?

Вопросы вовсе не казались мальчику глупыми. Напротив, ответы на них позволяли ему лучше познать этот мир. Далеко не все ответы можно было найти в книгах, а учитывая, что читать он научился в полтора года, то вполне мог прочувствовать это на собственном опыте.

Ни Библия, ни Коран, ни Ганджура с Данджурой однозначно не отвечали на то, как же могут выглядеть высшие силы, на которые сейчас ссылалась мама. Она вообще не конкретизировала эти вещи. Никогда. Ее гнев был Алексею непонятен, как и некоторые порывы и поступки окружавших его людей в принципе. И всё же…

— Хорошо, мама, — кивнул мальчишка, хорошенько призадумался, набрал побольше воздуха в легкие и дунул на свечи, задув их все до единой за один раз.

— Вот и славно, — раздался удовлетворенный голос Миён в темноте.

Свет включился, на мгновение ослепив сына, а когда мальчик наконец разлепил глаза, рядом со столом уже выросла высокая фигура его отца.

— Ты пришел, — выдохнула женщина, с благодарностью глядя на мужа. — Я уж думала, что…

— Не сегодня, Миён, — перебил ее Александр. — Сын, — обратился он уже к мальчишке, сгорбившемуся за столом над тортом, — ты нужен мне в лаборатории. Прямо сейчас.

Серьезный тон отца каких-либо возражений не терпел. А даже если мальчик попросит возможности полакомиться праздничным угощением, то лишь прогневает родителя. Когда дело касалось лаборатории, чинить препятствия для профессора Волкова было чревато, в том числе для самых близких ему людей.

— Хорошо, — послушно встал Алексей из-за стола, бросив последний взгляд на нетронутый торт.

— Да пусть он хотя бы поест… — начала уж было женщина, впрочем, держась от сына и мужа поодаль. На всякий случай.

— Не. Сегодня, — вновь холодно отчеканил глава семьи, взял мальчика за руку и повел его за собой. — Работы нам сегодня предстоит много, но ты же крепкий малый, правда? — немного смягчился его голос. — Если будешь вести себя хорошо, то…

Расстояние заглушило их обоих, и тогда Миён устало опустилась на ближайший к ней стул. Положила дрожащую руку на слегка округлившийся живот и прикрыла глаза.

Неужели она может позволить ему сотворить это и с ним?.. С первым ребенком она уже промолчала, с этим же…

Нет. Ни за что.

* * *

Очередное воспоминание из детства вернулось ко мне, хотя до этого момента казалось утраченным навсегда.

Странно, но праздники, проведенные в компании родителей, запомнились мне в более светлых тонах. Или же собственный мозг старательно обманывал меня, подменяя реальные события не сбывшимися детскими фантазиями.

В любом случае, держать незваных гостей на пороге и дальше я не стал. Задул свечи, как и полагается, ничего при этом не загадав, и отошел в сторону, пропуская коллег в квартиру.

Территорию, некогда безраздельно принадлежавшую мне, оккупировали быстро. Я лишь успевал вспоминать, где припрятаны «улики», и украдкой перепрятывал их в места понадежнее, скрытые от посторонних глаз. Например, в ящик с нижним бельем в спальне. Три пистолета, защитный костюм, маскировочный комбинезон, позаимствованный на днях из лаборатории…

В мою же холостяцкую квартиру умудрились с собой притащить десяток бутылок соджу, готовые закуски к ним же и даже, мать ее, портативную караоке-систему! Гости явно первое время планировали развлекать себя сами, а лишь немного погодя плавно приобщить меня к празднованию собственного дня рождения. Учитывая, какое впечатление я создавал в коллективе, это было неудивительно. Словно бы у меня на лбу было написано «Заядлый трудоголик, руками не трогать!»

И как только Дуна умудрилась заманить сюда столько народа? Эта девушка, несомненно, обладает особой харизмой и привлекательной внешностью от природы, но чтобы настолько всё серьезно?..

Когда вероятность того, что на подозрительные вещи в моей квартире наткнутся, свелась к приемлемому для меня минимуму (все же я гостей совсем не ждал и слишком уж расслабился), прошел в зону кухни, где на данный момент хозяйничала Дуна. Раздобыв в шкафчике для столовых приборов открывашку, моя коллега с поразительной ловкостью откупоривала одну бутылку за другой, выставляя их на островок и параллельно отправляя крышки в мусорный бак. Прямо видно опыт, который вызывает уважение и одновременно… опасения.

— Помочь? — скромно предложил я, сам удивляясь, насколько сдавленно прозвучал мой голос на фоне общего веселья. Будто бы это я неудачно вписался в чью-то вечеринку, оказавшись там по чистой случайности.

— Нет, спасибо, — подняла на меня глаза девушка, не отвлекаясь от процесса. — Это твой день, Алекс, — громко прошептала она, приблизив свое лицо к моему и взялась руками за мою голову, весело улыбнувшись. — Так что расслабься и предоставь все хлопоты нам. Тэхён! — оторвавшись от меня, окликнула Дуна уже блондина, копошащегося рядом с телевизором. — Ну что там с караоке⁈

Расслабиться, значит? Вот еще что… И так не особо любил находиться в центре внимания, предпочитая тихо выполнять свою работу и лишний раз не отсвечивать, а тут вдруг стал центральной фигурой, и меня внезапно накрыло.

А что, собственно, делать-то? Как себя вести? Что говорить? И еще тысяча вопросов примерно в том же духе.

— А-а-ащ-щ-щ… — раздраженно прошипел, в свою очередь, Тэхён, разглядывая веер из проводов и озадаченно почесывая затылок. — Еще пару минут, женщина! И вообще, занимайся-ка ты своим делом!

Видимо, пользы от меня будет больше рядом с телевизором. Туда я и направился, чувствуя, как кончики пальцев немеют, а на лбу проступает испарина.

Просто так уж вышло, что для достижения поставленных перед собой целей я вынужден был работать в разношерстном коллективе. Мужчины и женщины, молодежь и старики. Игра по правилам корпоративной этики — одна из важнейших составляющих успеха для продвижения по карьерной лестнице, и приходилось считаться с этим фактом для того, чтобы двигаться дальше.

Я считал, что владею эмпатией на приемлемом для выполнения заданий уровне, а манипуляция, игра на чувствах и эмоциях — вовсе мой конек. Что мне достаточно изучить невербальные сигналы, чтобы выявить скрытые намерения человека и в удобный момент использовать их против него.

Однако бизнес, как оказалось — всего лишь бизнес, и импровизированная вечеринка на дому к нему никакого отношения не имеет.

Грубо говоря, я не знал, что такое… дружить. Каково находиться в компании веселящихся людей и веселиться вместе с ними, позабыв о проблемах насущных. И пусть я мог бы назвать Инхо своим другом, нас с Хакамадой связывали, скорее, деловые отношения. Партнерские. Ты мне, я тебе. Он тоже это понимал и стремился не обделить меня выгодой от своих опасных авантюр.

Так же можно было сказать и о Маркусе. Я не знал об этом парне практически ничего, зато за определенную сумму хакер оказывал мне профессиональную поддержку, насколько бы далеко мы друг от друга ни находились. Я доверял ему, но доверие к человеку далеко не всегда равняется дружбе.

В общем и целом, в неудобное положение меня поставила Дуна своим сюрпризом к якобы дню рождения. Не спорю, сюрприз этот был приятен, но в то же время я чувствовал себя, словно не в своей тарелке, и это нервировало. В какой-то степени даже… раздражало, что ли. Все же я привык контролировать свою жизнь, а тут в нее внесли хаос, от которого я не мог избавиться.

Совместными усилиями нам с Тэхёном удалось подключить караоке-систему к висящей на стене плазме. Станция, пара колонок и два микрофона… Надеялся только, что меня самого не заставят тут голосить. От одной мысли об этом мороз пробегал по коже.

— Я так понимаю, что эта идея принадлежала не тебе? — усмехнулся, наблюдая за тем, как забавно морщится лицо несостоявшегося айдола при взгляде на принесенную аппаратуру.

— Нет, конечно! — подтвердил Тэхён мои слова, легким движением руки откинув крашеную шевелюру со лба. — Зачем лишний раз напоминать себе об успехах дорогой сестрички? И о собственных провалах…

— Может, если бы зависть не съедала тебя так сильно, ты еще мог бы наладить с ней отношения. А там она за тебя и словечко бы замолвила продюсерам.

— Не нужны мне от нее никакие подачки, — фыркнул парень под нос, явно оскорбленный моим советом. — Мой поезд давно уже ушел, и будь я проклят, если еще хоть раз позволю себе взять в руки чертов микрофон…

* * *

Я узнал тебя, детка, с первого взгляда,

Будто мы знали друг друга всегда!

Это не магия, не интуиция.

О том, что моя ты, кричит ДНК!

У-у-у, ла-ла-ла, как же различны мы,

И одновременно похожи мы!

У-у-у, ла-ла-ла!..

— Тэхёну больше не наливать, — хихикнула Дуна, исподтишка поглядывая за голосящим коллегой, во всеуслышание обещавшим в жизни больше не притрагиваться к микрофону.

— Ну, от призвания своего не уйдешь, — пожал я плечами, вновь наполняя опустевшие стопки. — Просто слишком уж рано он сдался. Если бы все сдавались после первого поражения, человечество уже в принципе перестало бы существовать.

— Твоя правда, — кивнула девушка, взгляд которой тоже потихоньку начинал плыть.

Мы успели прикончить уже половину припасов, и к этому моменту я всё же сумел заставить себя немного расслабиться. Повторно перезнакомиться с коллегами, решившими поздравить Алекса Валкера с юбилеем. Двадцать пять лет как-никак исполнилось человеку, которого никогда не существовало, но личность которого я активно примерял на себя ради поддержания собственной легенды.

И даже учитывая нетрезвое состояние гостей, приходилось быть начеку. Например, с Дуной.

Девушка, пользуясь удобным случаем, то и дело пыталась строить мне глазки, а время от времени ее рука оказывалась на моей ноге. Сперва красавица довольствовалась легкими прикосновениями, как бы невзначай. Но чем больше соджу она в себя заливала, тем ближе ко мне пододвигалась, едва ли не с ногами забираясь.

Вот и сейчас голова Дуны лежала на моем плече в опасной близости от лица. Наверное, одно мое слово, и девушка с готовностью отправится со мной в спальню.

Так бы оно и произошло, если бы не моя категоричность в отношении близких связей. Со своими бы проблемами разобраться, прежде чем брать на себя ответственность за другие. Да и к тому же, если уж бросаться из огня в полымя, лучше бы на месте Дуны сейчас была Харин. Тогда сдерживаться оказалось бы еще сложнее. Намного сложнее. Практически невозможно.

Краем уха я слышал, о чем периодически симпатичная коллега шепчется с подругами. Спрашивала у них совета, как же ей действовать дальше и обратить наконец-таки мое внимание на себя.

Везучая. Если ее в самом деле волновал ответ лишь на этот вопрос, значит, велика вероятность, что других трудностей Дуна в жизни пока не испытывает. В таком случае искренне рад за нее и надеюсь, что своего человека она еще встретит рано или поздно. Со мной ее уловки не прокатят, и мы это уже проходили.

Разговоры обо всем и ни о чем были прерваны мелодией дверного звонка. Перевел вопросительный взгляд на Дуну, но девушка только пожала плечами. Видимо, к новым незваным гостям она отношения не имела.

Ну что за безумный вечер?..

Пришлось встать с дивана, мягко оттолкнув от себя коллегу, пройти к входной двери и заглянуть в глазок.

Нет… Я, конечно, допускал мысль, что раз уж Дуна в курсе о дне рождения Алекса, то и остальным не составит особого труда узнать о нем, но увидеть сегодня Харин собственной персоной на пороге квартиры не ожидал никак. Получить от нее скромное поздравление в мессенджере после всего, что между нами произошло, было бы более вероятно.

В любом случае, дверь я открыл. Музыка, пение поддатого Тэхёна и шум голосов тут же ворвались в коридор, озадачив госпожу Чен, держащую в руках подарочный пакет.

— Эм-м-м… — натянуто улыбнулась та, украдкой заглядывая мне за спину. — А весело тут у тебя. Не ожидала даже.

— А знала бы ты, насколько я этого не ожидал… — ответил я первое, что пришло в голову, чтобы не затягивать неловкую паузу.

— О, госпожа Чен! — незаметно подкралась ко мне вездесущая Дуна, выглянув из-за моей спины. Руки ее обвили мою талию, словно путы, а на лице засияла торжествующая улыбка. — Если хотите присоединиться, выпивки на всех хватит! Но вряд ли статус позволяет вам находиться в такой… компании, как наша, — с деланным сожалением в голосе добавила девушка.

Уголки губ Харин медленно опустились. Вот она бросила быстрый взгляд на меня, затем снова на Дуну, а после всучила мне в руки подарочный пакет с таким видом, лишь бы поскорее избавиться от него.

— С днем рождения, Алекс, — сухо поздравила она меня. — Хорошо тебе провести время. Жаль, что задержаться я не смогу. Дела.

У-у-у, ла-ла-ла, как же различны мы,

И одновременно похожи мы!

У-у-у, ла-ла-ла!..

Тэхён продолжал грезить о несбыточной карьере, пока госпожа Чен, семеня на коротких каблучках, удалялась от моей квартиры по коридору.

Уверен, что Дуна довольна своей неуместной выходкой на все сто. Эта самая выходка могла бы окончательно поставить крест на наших с Харин отношениях, и с одной стороны, была бы мне только на руку. Я ведь сам решил держать внучку Джи-Хуна подальше от себя, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, о которых в дальнейшем наверняка пожалею. Чем большее расстояние разделяет нас, тем в большей Харин безопасности.

Но с другой стороны…

— Неужели пойдешь за ней? — словно змей-искуситель, подняла Дуна на меня взгляд и кокетливо захлопала ресницами. — Вас всё равно не ждет ничего хорошего, Алекс. Может, рядом с тобой находится более подходящий тебе человек, м?..

Твою мать… Как же сложны человеческие отношения на самом деле!

Глава 23

Времени на долгие раздумья у меня не было, поэтому решение пришлось принимать спонтанно, и выбор свой я сделал. Наставник часто твердил мне, что эмоции напрямую влияют на наши действия, но сейчас мне было всё равно на его постулаты.

Будь я хоть трижды модификантом, волю не утратил, и ничто не мешало мне следовать на поводу у своих желаний, как любому нормальному человеку.

Скинув руки Дуны со своей талии, поставил пакет с подарком на полку перед зеркалом и сорвался с места, намереваясь опередить Харин до того, как она вызовет лифт. И черт бы побрал эти длинные коридоры…

Не успел. Двери лифта захлопнулись чуть ли не перед самым моим носом, отрезав мне доступ к обиженной госпоже Чен. Но вариант нагнать девушку еще был — пожарная лестница. По ней я и устремился вниз, отталкиваясь от перил и перепрыгивая через несколько ступенек. Здесь как раз, кстати, была моя физическая подготовка.

Сердце бешено стучало в груди, а принятый на душу алкоголь еще не до конца выветрился из организма, только усугубляя общее состояние.

И всё же лифт, отправившийся на первый этаж, мне опередить удалось. Борясь с отдышкой, остановился напротив него как раз в тот момент, когда его дверцы раздвинулись.

— Алекс? — расширившимися от удивления глазами уставилась на меня Харин, явно не ожидавшая такого поворота событий. — Как ты?..

— Неважно, — буркнул я, делая шаг вперед и невольно вынуждая наследницу вжаться в стену кабинки. Перекрыл ей путь отступления, упершись руками в металлический каркас по бокам от ее головы.

И нужные для момента слова, как назло, застряли в горле. Как по мне, вполне подходящий момент для того, чтобы честно признаться девушке в том, что я на самом деле испытываю к ней. Однако прокручивать эти мысли в голове намного легче, чем озвучить их.

Наверное, я поступал эгоистично. Пытался удержать Харин рядом с собой, и одновременно не позволял ей приблизиться. Считал, что будет лучше держаться от нее на расстоянии, а на деле желал абсолютно противоположного. Когнитивный диссонанс. Да-а-а, похоже на то.

Борясь с самим собой, я невольно втягивал девушку в эту борьбу, делая только хуже нам двоим. Впервые в жизни столкнулся с задачей, разрешить которую без ущерба для обеих сторон невозможно, и теперь не понимал, как же поступить правильно.

Харин ждала от меня слов, произнести которые я не решался, и молчание между нами затягивалось. Тупик.

— Ты… хочешь, чтобы я вернулась? — наконец нарушила она его, и ее осторожный вопрос показался мне лучиком света в кромешной тьме.

— Да, — ответил незамедлительно. — Я хочу, чтобы ты вернулась.

— И я совсем не помешаю? — хитро прищурившись, уточнила госпожа Чен, вероятно, всё еще находясь под влиянием увиденной ранее на пороге сцены с участием Дуны.

— Было бы чему мешать…

Может, мои слова ее успокоили. Или же с самооценкой у Харин всё было в порядке, и она с самого начала не рассматривала Хван Дуну в качестве соперницы. Но девушка с улыбкой кивнула мне, и тогда, отшагнув назад, я нажал на кнопку нужного этажа.

Ух…

Вот это было тяжко. К такому меня жизнь определенно не готовила, но выйти из затруднительного положения совместными усилиями нам всё же удалось. Не думаю, что иной исход удовлетворил бы меня в той же мере.

Ну а по возвращении в квартиру Дуна встретила нас так, будто бы ничего не произошло. Будто бы не она стала своеобразным спусковым крючком для того, чтобы я перешел к более решительным действиям.

— Рада, что вы передумали, госпожа Чен, — коротко поклонилась ей девушка, нарочно акцентируя внимание на разнице в их социальном положении. Хмыкнула, мазнув по мне взглядом, и вернулась к своим коллегам, быстро подхватывая ведущийся в гостиной разговор.

— Я уже могла пересекаться с ней раньше?.. — тихо спросила Харин, скорее, у самой себя, пока я помогал ей снять пальто.

— Это Хван Дуна. Мы как-то работали в одном отделе и…

То-о-олько сто-о-опка соджу на столе-е-е!

А два и пять уже во мне-е-е!..

Господи… И кому я вру? Ему же никогда не стать айдолом. Ни-ког-да.

— Амбициозная девушка, вне всяких сомнений, — ухмыльнулась Харин, возвращаясь к обсуждению неравнодушной ко мне коллеги. — Но я почти уверена, что для такого мужчины, как ты, одной лишь смазливой мордашки будет маловато.

Что я мог на это сказать? Зрит в корень. Ну а еще старается подвести меня к мысли, что конкурентки госпоже Чен не нужны.

Впрочем, вечер продолжался, и я взял на себя смелость познакомить Харин с остальными чуть ближе. Понимал, что с большим желанием девушка предпочла бы остаться со мной наедине, но не выставлять же коллег за дверь? Пусть перед этим осушат запасы, которые сюда принесли, и тогда с чистой совестью можно будет потихоньку сплавлять их по домам на такси.

В компанию внучка председателя вписалась быстро, или же просто сделала вид, что здешнее общество ей действительно интересно. И когда я уж было подумал, что можно снова расслабиться и плыть по течению…

…раздался очередной звонок в дверь.

Ча Дохён почему-то стал первым человеком, мысль о котором пришла мне в голову. Может, Харин не собиралась задерживаться здесь надолго, и теперь служба безопасности стоит на ушах. Не знаю, но открыл входную дверь безо всякой задней мысли.

И лучше бы там действительно стоял Ча Дохён…

— Привет, — с легкой ухмылкой встретила меня за порогом старая знакомая. — Это кто у вас там такой голосистый? Аж стены дрожат как старается в ноты не попадать.

— А ты что здесь забыла⁈ — искренне удивился я, обделив еще одну незваную гостью приветствием.

Ладно, мои коллеги, которые в курсе даты дня рождения Алекса Валкера. Она указана в резюме, и при должном старании раздобыть эту информацию для сотрудников корпорации труда не составит. Но Кристина сюда каким боком затесалась-то? И с каких это пор моя квартира вообще превратилась в проходной двор?..

В последний раз мы пересекались с ней во время отражения террористической атаки группировки «Туузо» посреди званого ужина в высотке «Арх Технолоджи». Рыжеволосая бестия, ранее числившаяся в рядах наемников, действовала тогда в составе антитеррористической группы. Не думал, что наши пути однажды снова сойдутся… таким вот банальным образом.

— Я тоже успела соскучиться, дорогуша, — не обделила меня Кристина очередной колкостью. — Но если ты сейчас занят, могу зайти позже. Настолько позже, насколько позволит время.

— Дай-ка угадаю, — вызывающе изогнул я бровь. — Снова проблемы? Думал, ты ступила наконец-то на путь истинный.

— Даже на истинном пути порой могут возникать трудности. Ты, может быть, не в курсе…

Краем глаза заметил, как Дуна опять решила сунуть нос не в свое дело и, стоя за моей спиной, внимательно разглядывает Кристину. Незнакомая женщина, да еще и иностранка к тому же. У кого-то определенно возникнут интересные вопросы. Отвечать на них я не обязан, но всё же придется, во избежание пересудов за спиной.

Не хотелось бы, чтобы мое преступное прошлое хоть как-то пересекалось с настоящим, а уж тем более так пристально разглядывало его и делало для себя выводы. Это опасно. Как для Алекса Валкера, так и для Серого Лиса.

— Свяжись со мной утром. Если смогла узнать мой адрес, то номер телефона и подавно знаешь. Странно, что ты им не воспользовалась сразу.

— С днем рож-день-я! С днем рож-день-я! — неожиданно активизировались коллеги в гостиной и даже отсюда были слышны звуки чоканья стопок.

— Хотела сделать сюрприз, — простодушно заявила Кристина. — Но, смотрю, не я одна. Что ж… — дружески хлопнула она меня по плечу. — Не буду задерживать. Повеселись как следует. На службе у Киллиана мы себе такого позволить не могли. Никто из нас, — добавила она чуть тише, а затем развернулась и, не прощаясь, отправилась прочь.

Киллиан…

Да, наш бывший босс, для меня являющийся лишь временным, мягкостью характера не отличался. Платил он исправно и щедро, если ты находился у него на хорошем счету. Но если у него возникало хоть малейшее подозрение в неверности группировке, можно было считать, что ты уже труп. Паранойя заставляла Киллиана Морана делить мир на черное и белое, а белое очень быстро могло окраситься в черный, но никак не наоборот.

Готов поспорить, что первое время исчезновение Серого Лиса связывали как раз таки с нетерпимостью и мстительностью моего бывшего босса. Только немного погодя после своего побега я узнал, что мужчину загребли в полицейский участок за вождение в нетрезвом виде, где по случайному стечению обстоятельств и вскрылись все его темные делишки. Вот так и ловят опасных людей на мелочах, даже немного обидно.

Впрочем, любопытной Дуне знать об этом человеке совершенно не обязательно.

— А вы действительно пользуетесь популярностью среди женщин, Алекс Валкер, — деловито подметила моя коллега, скрестив руки на груди, когда я захлопнул дверь и обернулся к ней. — Можно подумать, что у меня нет никаких шансов.

— А они хоть когда-то были? — одной лишь непринужденной фразой поставил я наглую обольстительницу на место.

Девушка аж в лице изменилась, окончательно понимая, что сегодняшняя игра на чувствах Харин могла стать для нее последней. Тем более, в моем присутствии. Ранее я уже предлагал ей дружбу или какое-то подобие на нее, но если Дуна продолжит в том же темпе, ни о каких хороших отношениях между нами не будет идти и речи.

Возможно, когда-нибудь я готов буду пожертвовать любой фигурой для того, чтобы взять королеву. Но всё-таки на данный момент король для меня был в приоритете, и лишь это хоть как-то сдерживало меня от досрочного окончания партии.

Примерно через час я выпроводил из квартиры всех вместе с портативной караоке-системой в охапку. Ну как выпроводил… Часть гостей дошла до такси своим ходом, а остальных, включая Тэхёна, пришлось до нее дотаскивать. Как он умудрился так набраться, не выпуская при этом микрофон из рук, лично для меня оставалось загадкой.

Харин тоже надолго у меня не задержалась. Одержав маленькую победу, девушка видимо, посчитала, что этого пока хватит. Еще раз поздравила меня с днем рождения, чмокнула в щеку и ушла, наконец-то оставив меня в гордом одиночестве.

От вызова клининга с ее стороны тактично отказался. Делать госпоже Чен больше нечего, кроме как на мою холостяцкую квартиру тратиться, убирая последствия вечеринки, на которую ее даже не приглашали. Сам как-нибудь управлюсь с десятком пустых бутылок, коробками из-под готовой еды и вот этим… вот этим пятном на ковре. На него что, целую бутылку опрокинули, что ли?..

Но стоило мне только приступить к уборке, как раздался отчетливый стук. В окно с той стороны. Присмотрелся к ближайшему ко мне и помимо своего отражения увидел за стеклом очертания моей рыжей знакомой, машущей мне рукой.

С десятого, на минуточку, этажа.

И пусть только попробует сказать, что всё это время просидела там, чтобы застать уход гостей. Ненормальная испанка, отбитая на всю голову…

Глава 24

Открыв девушке окно, позволил ей забраться в квартиру, и Кристина, оставив пару грязных следов от подошв, спрыгнула на пол с подоконника. Вот теперь еще и затирать надо будет, да уж.

— Разве нельзя было, как нормальный человек, просто постучать в дверь? — тут же осадил я боевую подругу.

— А ты, видать, в своем офисе не только задницу отсидел, но и дух авантюризма утратил, — ухмыльнулась та, подбоченившись. — Печально, печально…

Пройдя в гостиную всё в тех же грязных берцах, она уселась на диван, вальяжно закинув ноги на подлокотник. Взяла чудом уцелевший кусочек пиццы из коробки и с удовольствием впилась в него зубами.

— Может, сразу к теме перейдешь? — уже начинал я терять терпение.

Только успел выпроводить одних гостей, как хаос пришли наводить другие. Тут и так уборка на добрых полночи обеспечена. Можно было, конечно, воспользоваться советом Харин и вызвать клининг, но не хотелось бы, чтобы левые люди копались в моих вещах, да и никогда я не планировал организовать нормальное скрытое хранилище своих вещей, а при уборке могут найти много «ненужного». Лучше немного запачкать руки, но сделать всё самому и без последствий.

— Сразу к теме? — дожевав, переспросила Кристина, пока я сгребал весь мусор со столика. — Быстро ты. Тебя что, совсем не интересует, что стало со всеми нами после ареста Киллиана?

— Не думаю, что в этом есть хоть что-то интересное. Большая часть наверняка взялась за старое, ну а таким, как ты, просто очень повезло не угодить за решетку вместе с ним. В любом случае, прошлое осталось в прошлом, — решил я окончательно поставить точку в истории с группировкой. — Мы начали новую жизнь. Так что говори, зачем пришла, а дверь на выход сама знаешь где.

— Престижная работа, квартирка в центре города, — обвела девушка гостиную рукой, в которой держала надкусанный кусок пиццы, — … женщина? Вот уж кто действительно решил начать новую жизнь. И как тебе? Нравится?

— Не жалуюсь, — лаконично ответил ей, отправляя в мусорное ведро упаковки из-под фастфуда и принимаясь за влажную уборку.

— Но я точно помню, что тусовки ты не любил никогда. Даже когда ребята проставлялись, ты самым чудесным образом умудрялся испариться из бара задолго до того, как они налакаются вусмерть. Забавно, но я так ни разу и не увидела тебя пьяным! Что, религия не позволяет?

— Скорее, самодисциплина. Которой ты, кстати, лишена напрочь.

— А вот мой новый босс считает совершенно иначе…

— И я вовсе не удивлен, что ты успешно смогла навесить ему лапшу на уши, — поднял я глаза на Кристину, продолжая активно орудовать тряпкой. — Скажешь ты, наконец-то, зачем ко мне пришла, или так и будешь тянуть? Могу и передумать, знаешь ли. Своих проблем полно, чтобы еще и чужие разгребать. Да и время у меня не резиновое.

— Ладно-ладно! — подняла девушка обе руки, обозначив тем самым свое поражение. — Мне нужно разобраться еще с одним делом на острове, а ты тут, вроде как, насовсем прописался, так что… Короче говоря, помощь местного человечка была бы очень кстати, чтобы закрыть пробелы.

— Значит, в вашей группе не хватает спецов широкого профиля? — насмешливо изогнул я бровь.

— Таких спецов, как ты, у нас сроду не водилось, — неожиданно сделали мне комплимент. — Держу в курсе.

— Что ж, заинтриговала, — выпрямился я, визуально оценивая состояние журнального столика.

Одной лишь тряпкой, смоченной в воде, тут не справиться. Чертовы разводы… А о покупке чистящей химии для дома я что-то не подумал. Придется после работы заскочить в магазин. Ну или в крайнем случае обойтись доставкой всего необходимого на дом, начиная от губок и заканчивая средством против въевшихся пятен.

Невольно проскочила мысль о том, что если бы Харин жила вместе со мной, то пришлось бы еще и средство для прочистки засоров от волос брать. Надо же, какие глупости могут в голову приходить на ночь глядя…

— Тебе что-нибудь известно о корпорации «СпецСтиль Корп»? — неожиданно спросила Кристина, и по одному выражению моего лица поняла, что ответ последует утвердительный. — Вот и славно. У нас есть косвенные доказательства того, что эти ребята дружненько спонсируют своей продукцией пару-тройку террористических ячеек. Но косвенных доказательств недостаточно, чтобы прихлопнуть «СпецСтиль» официально и на международном уровне. Нам нужны прямые, конкретные такие улики. Вроде выписок незаконных банковских переводов на имя корпорации. Это в идеале. Но достаточно будет и незадекларированных отправлений тестовой продукции.

— Не думал, что «СпецСтиль» может быть замешан в чем-то подобном, — с сомнением протянул я.

— В том-то и дело, что основной их заказчик — национальное агентство полиции. Перед лицом государства они кажутся белыми и пушистыми, однако наши информаторы утверждают совершенно обратное.

— Предлагаешь мне вспомнить молодость? Корпоративный шпионаж? — выжал я грязную тряпку в ведро с водой, от которой уже тянуло спиртом.

— Предлагаю вспомнить молодость нам обоим, — улыбнулась Кристина уголками губ. — Если нам удастся проникнуть в центральный корпус «СпецСтиля» и раздобыть нужные сведения, без щедрой награды ты не останешься. Поверь.

— Только если мое имя не будет фигурировать в деле.

— Заметано, — моментально согласилась девушка. — Все лавры на государственном уровне достанутся мне, ну а гонорар можно и поделить. Скажем… пятьдесят на пятьдесят?

— Шестьдесят на сорок. Естественно, в мою пользу, — решил я поторговаться.

Раз уж мы тут молодость вспоминаем, то в былое время деньги мне нужны были позарез, и торговался напропалую я даже с состоятельными заказчиками, выбивая для себя лучшие условия.

— А жопа у тебя не треснет, Алекс? — хохотнула Кристина. — Вроде, и так неплохо живешь. Или брюнеточке той на подарки не хватает, с которой ты здесь обжимался стоял, как в последний раз.

За живое пытается меня взять, засранка. Черная фигура по воле судьбы окрасилась в белый, хоть и продолжает исполнять ту же роль и ходить по прежней траектории. Классика.

— Ревнуешь? — хитро прищурился я, и девушка моментально изменилась в лице. Сдвинула брови, губки надула, даже взгляд изменился.

— Да мне ее, скорее, жалко, — выдержав небольшую паузу, фыркнула Кристина. — Мордашкой-то ты вышел, с этим сложно поспорить, а вот характер у тебя… — покачала она ладонью в воздухе, — ну, так себе. Почти уверена, что в отношениях ты тот еще абьюзер.

— Кто-кто?.. — скривил я лицо, услышав подобную характеристику.

— Ты редкостный эгоист, затворник и манипулятор, обиженный на весь мир, — принялась девушка загибать пальцы по одному. — А еще с большей вероятностью морально сожрешь себя, если придется поставить чьи-то интересы превыше собственных. Слишком хреновая у тебя была жизнь, Алекс. Это факт, с которым не поспоришь. Так что… осчастливить женщину ты сможешь вряд ли, при всем желании. Надеюсь, доходчиво объяснила.

И она явно была удовлетворена тем, что разложила для меня всё по полочкам.

Сам же думал о том, что своим вмешательством в личную жизнь Харин только всё испорчу. Такие, как я, не живут долго и счастливо, а заканчивают где-нибудь в подворотне с пулей промеж глаз, да и роль примерного семьянина подходила мне только в самую последнюю очередь.

На правду, как известно, не обижаются, но вопреки этому я почувствовал, как на лице моем заиграли желваки, а кулаки непроизвольно сжались.

— Спасибо за разъяснения, Кристина, — процедил сквозь зубы, — но всё же я сам разберусь со своей личной жизнью.

— Ну, я ж и говорю! — ткнула она в меня пальцем, ухмыляясь. — Эгоист! Да еще како-о-ой…

— Если согласна на мои условия, я в деле, — бросил тряпку в ведро, расплескав часть его содержимого на ковер. — Если нет, то всего хорошего.

— Ладно-ладно, — недовольно прошипела девушка и метко бросила кусок недоеденной пиццы в мусорку. — Чего заводишься так сразу с полуоборота? Шестьдесят так шестьдесят. А насчет «СпецСтиля» вот, что нам удалось узнать…

* * *

Ресторан «Джаншик».

На следующее утро…

— Уверен, что вы разумный человек, господин Чен. К тому же, и у вас есть сын. Ошибки свойственно совершать всем, и даже если они кажутся непоправимыми, выгодный для обеих сторон выход найдется всегда.

Столовые приборы мелодично стучали по тарелкам завтракающих чеболей, а подоспевший к столу официант принялся разливать по бокалам красное вино. Еще бы ему не спешить, когда тут сидят два настолько влиятельных и тем самым опасных человека.

— Тяжесть этих ошибок бывает различна, — подметил Джи-Хун, глядя на собеседника исподлобья. — И ошибка вашего сына едва не унесла жизнь моей внучки. Если вы считаете, что я так просто смогу закрыть на это глаза, то плохо меня знаете, господин Кён, а значит, недостаточно хорошо подготовились к встрече, которую сами же мне назначили. Недальновидно с вашей стороны, при всем уважении.

— Мне бесконечно жаль, что вашей внучке пришлось пережить подобное, и всё же я считаю, что Джинхёк уже сполна заплатил за содеянное. Более того, со своей стороны я постараюсь сделать всё возможное, чтобы его нога не переступала порог полицейского участка.

И Кён Сонги уже начал приводить свой план в исполнение. Пусть и к действиям он перешел довольно агрессивным, но если единственный сын и наследник отказывался идти ему навстречу добровольно, иного выхода ему не оставалось. Он давал ему свободу до определенного уровня, но у всего предел.

Игры в полицейских закончились, и прежде чем мужчине придется отойти от дел, Джинхёк обязан будет занять его место. Хочет он этого или нет.

В какой-то степени Сонги был даже благодарен судьбе за случай, заставивший его сына хоть немного задуматься о последствиях такой непростой жизни. Был благодарен за шальной выстрел, отправивший Чен Харин в реанимацию. Мужчина надеялся, что рано или поздно Джинхёк совершит серьезную ошибку, и вот его молитвы наконец-то исполнились.

— Заберите свое заявление, господин Чен, — уже прямо перешел Сонги к сути, — и компенсация за причиненные вашей семье неудобства не заставит себя долго ждать. Мой единственный наследник нужен мне на свободе, а за решеткой пользы от него не будет. Ни мне, ни вам. Вы можете назвать любую цену, — добавил мужчина, когда его собеседник погрузился в раздумья. — В пределах разумного, конечно же…

Переговоры увенчаются успехом. В этом господин Кён был уверен наверняка. Врага в его лице не захотелось бы видеть никому, а уж тем более бизнесмену с острова. Старик и сам должен был понимать, что в случае отказа жизнь всей его семьи может в одночасье превратиться в ад.

У них обоих бы нашлись ресурсы и возможности усложнить жизнь друг друга. Главная проблема лишь в том, что даже у победившей стороны потом будет куча проблем и не факт, что удастся быстро справиться с последствиями короткой войны.

— Это начальные условия… — кивнул Сонги стоящему за его спиной ассистенту, и тот, вынув из портфеля большой конверт, положил его на стол перед Джи-Хуном.

Черновой вариант договора на безвозмездную передачу части акций дочерних фирм, входящих в конгломерат «ОК Индастриз». В основном гостиничный бизнес, который уже не приносил председателю прежней прибыли. Его развитие неформально было передано совету директоров, а потому у Сонги сильно не убудет, если частью этих акций он расплатится за досадную ошибку сына.

Да, любая ошибка имела свою цену. Низкую, высокую… не имеет значения. Важно то, что она определенно была.

— Так что скажете, господин Чен? — от мужчины не скрылось, с каким интересом Джи-Хун скользит взглядом по строчкам договора. — Если предложенные мною условия вас устраивают, то…

— Действительно, зачем губить жизнь парня, у которого еще всё впереди? — оторвал старик глаза от бумаг. — В чем-то вы правы. В тюрьме пользы от него не будет никакой, а моя дорогая Харин, к вашему счастью, уже постепенно идет на поправку. Да и просила не держать зла на заигравшегося в детектива молодого парня.

— И я рад, что мы так быстро поняли друг друга, — расплылись губы Сонги в легкой улыбке.

Рука его сама собой потянулась за бокалом.

— За наших горячо любимых, но порой таких непослушных детей…

Глава 25

— Что ж, с тестом на память закончили, — сообщила мне Джису, вынырнув из-за рабочего стола с ободряющей улыбкой. — Следующий будет на реакцию.

— Последний, надеюсь, на сегодня? — уточнил, поморщившись.

Уже второй час я сидел в кресле перед монитором и со шлемом на голове для проведения диагностики. Всевозможные датчики опутывали мое тело, анализируя в реальном времени малейшее движение нейронов, пульс и массу прочих показателей, вдаваться в подробности о которых у меня желания не было. Мне от этого уже было тошно.

Да, я сам дал девушке добро на проведение всех необходимых манипуляций, но всё же хотелось поскорее покончить с этими «прелюдиями» и наконец-то перейти к конкретным фактам. Никогда в жизни не решился бы на подобное по собственной воле, если бы не обстоятельства, вынуждающие меня докопаться до правды. И желательно быстрее, чем это сделает доктор Сугахара.

— На сегодня последний, — обнадежила госпожа Пак. — После останется только взять кровь на анализ, ну и слюна не помешала бы для большей точности исследований. Остальное отложим на завтра.

— Хорошо, — кивнул и поправил сползший на лоб шлем.

— Можем начинать?

— Да. Пожалуйста.

— Сейчас на мониторе будут появляться геометрические фигуры разных форм и размеров, — приступила Джису к инструктажу. — Ваша задача — нажать кнопку на пульте, как только появившаяся фигура в точности повторит предыдущую. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

— Понятное дело, — пробубнил под нос. — Это же тест на реакцию…

— Скорость их появления и смены будут увеличиваться и…

— Я. Всё. Понял, — произнес сквозь плотно стиснутые зубы. — Запускайте, госпожа Пак.

Не держит ведь она меня за дурака, в самом деле.

Вот тест начался, и на мониторе возникла первая фигура. Затем еще одна, и следующая. Не было никакой сложности в том, чтобы вовремя нажимать на кнопку, как только выскакивала идентичная. В какой-то момент фигуры принялись сменять друг друга с разницей в секунду, далее — за долю секунды. Даже ребенок, на первый взгляд, смог бы справиться с такой задачей, не то что я.

Однако как только тест подошел к концу, а Джису получила его результаты, вердикт последовал неоднозначный.

— Ну, что я могу сказать, Валкер… — задумчиво протянула девушка. — По сути, тест на реакцию вы… провалили.

— В смысле? — искренне удивился я, снимая шлем. Нервно усмехнулся. — Что, значит, провалил?

— Вы не нажимали на кнопку вовремя, то есть во время появления повторяющейся фигуры. По крайней мере, во второй половине теста. Чисто теоретически тест провален. Но… дело в том, что вы нажимали на нее еще до того, как она появлялась!

— До?.. — прищурился, уже понимая, к чему клонит госпожа Пак.

— Каким-то образом вам удавалось предугадать появление повтора, — лихорадочно забегал взгляд девушки по экрану компьютера. — Интуиция, искусственно усиленная в ваших генах. Думаю, всё благодаря ей. То самое шестое чувство! Чутье, ясновидение… Называйте, как хотите. Но это оно! Не знаю как это возможно, но результаты говорят об этом однозначно.

Я так и застыл со шлемом в руках, стараясь переварить услышанное.

Нет, я давно уже догадывался, что именно интуиция не раз спасала мою задницу из всяких передряг. Как по мне, любой нормальный человек время от времени прислушивался к ней, принимая важные для себя решения. Мы ведь не можем предсказывать будущее, поэтому внутреннее чутье и жизненный опыт — важнейшие наши ориентиры.

Правда ведь не можем?..

* * *

Где-то над Тихим океаном.

Девятнадцать лет назад…

Обстановка в частном самолете семьи Волковых была напряженная. Мало того, что супружеская чета на протяжении всего полета тихо переругивалась между собой, так в какой-то момент еще и сын их разразился настоящей истерикой. Обслуживающий персонал нервно бегал туда-сюда по салону, пытаясь успокоить мальчишку десертами и напитками, но тот был неумолим.

— Мама, я хочу выйти! Мама, давай выйдем отсюда! — отчаянно дергал Алексей за рукав свою родительницу, с опаской поглядывая в иллюминатор.

Ничто не предвещало беды. На небе не было ни облачка, все системы самолета работали исправно, а потому взрослым проще было списать капризы мальчика на банальный страх высоты. Или же недовольство от ссоры родителей. Одно из двух.

— Куда же мы тут выйдем? Ты головой-то подумай! — не удержалась Миён, одернув сына за руку. — Потерпи еще несколько часов! Чего ж тебе на месте-то не сидится⁈

— Но я чувствую, ма-а-ам! — покатились крупные слезы по его щекам. — Что-то очень плохо-о-ое… бу…б-будет…

В самом деле, чувство какой-то необъяснимой, иррациональной паники охватило мальчишку. Всё естество кричало ему о том, что грядет нечто ужасное, если они немедленно не покинут самолет. Но что именно? Этого он знать не мог, и неизвестность пугала его еще сильнее.

Ему казалось, что никто на борту не воспринимает его слова всерьез.

Нет, это было не так. Глава семьи, покачивающий в руках стакан с коньяком и несколькими кубиками льда, нервно отбивал ногой ритм по полу. Капелька пота незаметно от остальных скатывалась по его виску.

Александр знал, что капризы его сына могут иметь под собой твердую почву, и силился отыскать подвох в любом резком звуке, в каждой натянутой улыбке бортпроводников. Если мальчик уверен, что с минуты на минуту произойдет нечто из ряда вон выходящее, то это неспроста. Либо же в его расчеты закралась ошибка, и он сам себе выдумывает объяснения.

И вот снаружи, за иллюминатором, раздался громкий хлопок, заставивший мужчину аж подпрыгнуть на месте и частично выплеснуть содержимое стакана. Медленно повернув голову в сторону источника звука, профессор Волков завороженно принялся наблюдать за тем, как пламя охватывало один из двигателей. Как его горячие языки с аппетитом облизывают крыло, а по всему салону истерично запищал тревожный сигнал…

— Что происходит⁈ — заозиралась Миён по сторонам, хватая сына за руку и крепко стискивая его ладонь.

— Я же говорил, мама! — еще пуще прежнего взвыл мальчишка, не отрывая взгляда от охваченного пламенем двигателя. — Я же говори-и-ил!..

— Тихо! Тс-с-с…

— Но я не хочу умирать, ма-а-а-ам!.. Не хочу-у-у!..

* * *

— Значит, всё началось с двигателя, — прошептал я одними губами после того, как еще одно утраченное после авиакатастрофы воспоминание благополучно вернулось ко мне. — С двигателя, вспыхнувшего стремительно, как спичка…

Где-то в глубине души уже тогда я понимал, что, вероятно, вижу своих родителей в последний раз. Правда, и сам тогда на чудесное спасение не рассчитывал. Искусственно усиленная регенерация позволила мне остаться в живых — единственному из всех пассажиров и членов экипажа того самолета.

Позволила остаться в живых, чтобы в конечном итоге докопаться до правды. Выяснить, из-за чего, а главное — из-за кого самолет потерпел крушение.

— Алекс? — окликнула меня госпожа Пак. — Вы в порядке?

Не знаю, на какой по длительности временной промежуток я завис вот так посреди комнаты со шлемом в руках, устремив остекленевший взгляд в невидимую точку перед собой. Джису выглядела встревоженной. Наверное, пару-тройку минут никак не могла до меня достучаться.

— А-а-а, да, — поспешно откликнулся. — Ясновидение, чутье. Я всё понял. Выходит, это одна из моих… сверхспособностей, если можно так выразиться? То, что я получил благодаря модификациям моего организма…

Приблизившись к рабочему столу, поставил на него шлем и, расправив плечи, звонко хрустнул затекшей шеей.

— Результат этого прослеживается по тестам, что мы проводили сейчас, — подсказала девушка. — Ну-у-у… и тех, которые я проводила ранее. Но это неудивительно, если во время тестирования тренировочных систем было выявлено, что моторная и премоторная области мозга обрабатывают в секунду такое количество сигналов, с которым мозг обычного человека попросту не справился бы. Также это говорит и об улучшенной реакции, которую мы только подтвердили последним тестированием.

— Интересно, — присел я на стул подле стола, сложив руки перед собой, — что же еще помогли выяснить тесты, которые вы умудрились провести исподтишка?

— Хм… — призадумалась Джису, постучав пальчиком по нижней губе.

— Регенерация? — опередил ее.

— Да. Что-то такое припоминаю…

— Что ж, это было ожидаемо.

— Сила, скорость, выносливость, — принялась перечислять девушка, загибая пальцы. Будто бы героя в какой-то компьютерной ролевой игре создавала. — А еще… память. Объемы долговременной настолько велики, что способны записывать и хранить чуть ли не каждую строчку из прочитанной книги. Из каждой прочитанной книги, — с нажимом добавила она. — Это, конечно, надо еще уточнять и перепроверять, но я почти уверена, что все именно так. Более того, при таких объемах и эффективности создается впечатление, что кратковременная память вами даже не используется. Информация моментально попадает в основное, так сказать… — пощелкала Джису пальцами в воздухе, силясь подобрать нужные слова… — хранилище данных. Так! — внезапно встрепенулась она, схватила со стола чистый лист бумаги, ручку и всучила мне. — Внеплановый тест!

— Еще один?.. — выдохнул с нескрываемым раздражением.

— На этот раз быстрый. Очень быстрый! Прям-таки экспресс. Мне нужно, чтобы вы записали первые десять… нет, двадцать! Двадцать фигур из последнего теста на реакцию. Для запоминания они предназначены не были, но если мои догадки верны, вы определенно запомнили их, даже если об этом никто специально не просил.

Ну вот, такого энтузиазма со стороны ученых людей я и остерегался. Сейчас внеплановый тест, а потом снова на металлический стол с целью последующего вскрытия…

Тем не менее, бумагу с ручкой я взял в руки. Склонился над столом, мысленно вернулся к началу теста и фигурам, появлявшимся на мониторе, а далее постарался записать их в той же последовательности одну за другой. Форма, цвет… Припоминал даже скорость, с которой они сменяли друг друга.

Закончив, молча вручил листок госпоже Пак, и та, выхватив его у меня из рук, незамедлительно запустила на своем компьютере тот же самый тест.

По одному лишь ее восхищенному выражению лица можно было понять, что ни одной ошибки я не допустил.

Странно. Ведь только после того, как мои особенности ткнули меня носом, я начал постепенно осознавать, что они, и впрямь, выбивались из навыков обычных людей. Насколько бы тяжелы ни были мои тренировки как физические, так и умственные, никогда в жизни я не смог бы достичь тех же результатов без стороннего вмешательства.

Но даже если так, то почему именно я? Профессор Волков готов был рискнуть жизнью собственного сына, проводя над ним опасные генетические эксперименты, хотя с тем же успехом мог бы последовать примеру доктора Сугахары. Использовать в качестве подопытных кого угодно, но почему же тогда именно я?..

Может ли статься так, что отец к чему-то готовил меня? К чему-то, о чем я пока не догадываюсь? Или же ему требовалось проводить тесты по сути над родной кровью, плоти от плоти его?

— Что и требовалось доказать! — вернула Джису исписанный листок на стол и удовлетворенно улыбнулась. — Задержу вас еще на несколько минут для сдачи крови, и приступлю к дальнейшим исследованиям. Ох… всё это похоже на дивный сон, от которого даже просыпаться не хочется! Если только удастся синтезировать отдельные компоненты для разработки более эффективных стимуляторов…

Ну, хоть одну женщину в этом мире я сумел осчастливить. Причем одним своим существованием.

Так что шах и мат, Кристина. Шах и мат…

Глава 26

Жилищный комплекс в районе Чжунчхо.

Тем же вечером…

Если чья-то интуиция была искусственно усилена в разы, то исключительное чутье детективу Кёну досталось от природы, и уже успело хорошо послужить ему в паре десятков раскрытых дел.

Вот и сейчас мужчина считал, что явно упускает какую-то важную деталь относительно мотивации Алекса Валкера. Связи с конкурентами «Чен Групп» не прослеживались, а значит, дело было в чем-то другом. Но в чем именно? Казалось бы, надо сказать себе, что все это он сам себе надумал, но чутье Джинхёка настойчиво говорило, что это не так — он просто чего-то не знает и из-за этого картина происходящего не складывается.

Устало откинувшись на спинку кресла, лейтенант сделал глоток свежезаваренного эспрессо и углубился в раздумья.

Да, пусть его отцу удалось немного замедлить ход расследования своими идиотскими выходками, зато судебный иск со стороны Чен Джи-Хуна отправился в архив. Подкуп, шантаж… Влиятельный господин Кён мог использовать любой из методов, чтобы надавить на обвинителя и оставить поступок сына безнаказанным. Не потому, что его хоть сколько-то волновала судьба Джинхёка. Скорее, не хотелось подставлять под удар собственную репутацию, а значит, и бизнес.

В любом случае, к официальной работе детектив мог вернуться еще не скоро. Дело закрыто, однако бюрократические заморочки не дадут ему в ближайшее время вернуться в участок.

И хорошо. Потому что мужчина не собирался возвращаться к своим прямым обязанностям до того, как разберется с Валкером. Вдруг в ходе расследования он выяснит нечто, что позволит ему не только восстановиться в участке, но и заодно сразу же повысить звание? Может, после этого коллеги наконец-то воспримут Джинхёка всерьез, хотя слепо уповать на это не стоило.

Окончательно убедившись в том, что ни с одним из конкурентов «Чен Групп» Валкер тесно не связан, лейтенант решил рискнуть драгоценным временем и силами, чтобы поискать зацепки в самой истории корпорации. Бессонными ночами он копался в архивных новостях, которые, как ни странно, брали свои истоки еще до основания «Чен Групп».

История ее начиналась с двух важнейших фигур: нынешнего генерального директора и его плодовитого на разработки партнера — профессора Александра Волкова. И если первый всё еще жил и здравствовал, периодически мелькая в желтой прессе своими похождениями, то второй основатель вместе со всей своей семьей на данный момент числился пропавшим без вести. И это несмотря на срок давности дела, которое по какой-то причине не закрывают.

Его частный самолет пропал с радаров во время перелета через Тихий океан аж девятнадцать лет назад, а семья Чен, не дожидаясь завершения поисков, довольно скоро собрала совет акционеров и заявила свои права на общий бизнес.

Нашлись кое-какие сведения и о завещании, оставленном Волковым незадолго до исчезновения. Впрочем, никому кроме верхушки оно не разглашалось. Контрольный пакет акций перекочевал в руки семьи Чен, и на этом история сотрудничества Хэвона и Александра подошла к концу.

Понимая, что напал-таки на нужный след, Джинхёк продолжил уверенно идти по нему, и если семья Чен особо не светилась во время финансирования разработок Волкова, то сам профессор успел примелькаться прессе.

К тому моменту Александр уже был известен, как перспективный ученый, работающий с новейшими разработками. Журналисты желали заполучить эксклюзив и следили чуть ли не за каждым шагом его семьи.

Делая небольшие перерывы на то, чтобы спуститься вниз и заварить себе кофе, детектив Кён с особым вниманием изучал любую статью, попавшуюся ему на глаза и имеющую хоть какое-то отношение к этой семейке. Именно так он сумел неожиданно наткнуться на не особо привлекательную для публики, но важную для его дела деталь.

Чхве Миён — жена профессора и мать их сына, пропавшего вместе с родителями, в какой-то момент скрылась от публичного внимания. Замеченная в аэропорту Лос-Анджелеса с заметно округлившимся животом, спустя некоторое время она благополучно вернулась к мужу уже без признаков беременности.

В СМИ тогда принялись выдвигать самые смелые предположения, но сама женщина призналась, что, к сожалению, во время отдыха по беременности оступилась на лестнице. Падение спровоцировало выкидыш на позднем сроке, и она безумно сожалеет, что потеряла ребенка по причине столь нелепой неосторожности.

Казалось бы, вопрос разрешился сам собой. Ушлые журналисты даже сумели найти клинику, в которой предположительно лежала Миён, а врачи подтвердили ее слова. И о травмах, полученных из-за неудачного падения, и о выкидыше…

Но что-то во всей этой истории напрягало детектива Кёна, а чутью своему он привык доверять всецело.

Зачем Чхве Миён отправилась в «отпуск» одна, да еще и на крайних сроках беременности? Для чего оставила старшего ребенка на попечение мужа, если могла взять его с собой? Почему ее передвижения по городу, в котором располагалась клиника, не смогли вовремя отследить?

— Эх… — тяжело выдохнул лейтенант, бросая взгляд на интерактивную доску с материалами текущего дела. — Что ж, придется копать дальше. Всё же от журналюг тоже есть какой-то прок…

* * *

— Я внутри, — приложил палец к наушнику, неспешно проходя через вход для персонала мимо поста охраны.

— Так… так быстро⁈ — раздался удивленный возглас Кристины на том конце — Научился каким-то новым штучкам?

— Прогресс не стоит на месте, дорогая моя, — с ухмылкой ответил ей, уверенно двигаясь дальше по коридору в сторону лестницы. Пока ты ведешь себя уверенно, будто ты тут и должен быть, к тебе будет мало вопросов, но сейчас играло кое-что другое. — Нужно успевать идти с ним в ногу, пока кто-нибудь другой тебя не опередил.

В моем случае прогресс состоял в заимствованном из лаборатории маскировочном комбинезоне. Зарядить его мне удалось с помощью аккумулятора, подключенного к панели управления, но индикатора заряда на нем не было. Неизвестно, сколько по времени он может мне прослужить, а потому действовать необходимо быстро.

План здания уже был у меня на руках. Приметил для себя пару-тройку кабинетов, в которые необходимо заглянуть в первую очередь. Всё, что связано с ведением официальной бухгалтерии корпорации «СпецСтиль Корп».

Основная задача состояла в том, чтобы скачать отчеты по движениям средств за последние несколько месяцев, а затем прогнать их через складскую базу. Соотнести количество сбытой продукции с отчетностью и выявить тем самым несостыковки. Если товара отгружено больше, но фактически его сбыт не был отражен в бумагах, это позволит антитеррористической группе напасть на след. Или же обзавестись важной уликой для продолжения расследования. По сути, большего от меня и не требовалось.

Стоило одной из бухгалтеров покинуть офис на обеденный перерыв, тут же прильнул к ее компьютеру. Вывел его из спящего режима незаметно для остальных, и уже через несколько минут все необходимые данные оказались на моей флешке.

Говорил же, что костюмчик очень пригодится, когда дело дойдет до чего-нибудь подобного, но и увлекаться было нежелательно. Никакие гонорары не стоили того, чтобы подставлять себя под удар, учитывая мое текущее положение.

Чем выше взлетаешь по карьерной лестнице, тем больнее с нее будет падать, если ненароком оступишься. Сейчас я взялся помочь Кристине, скорее, по старой дружбе. Ну и для того, чтобы временно отвлечься от насущных проблем, чего уж греха таить.

Склад продукции располагался неподалеку от центрального корпуса на одной с ним территории. Поскольку единственной сферой деятельности корпорации были разработка и распространение спецодежды, то и система у объединенных предприятий тоже являлась единой, что значительно облегчало мне дело.

Вход для персонала здесь оказался закрыт, так что сыграл на дурачка и позвонил в дверной звонок, представившись водителем грузовика. Грузового транспорта тут стояло в избытке, так почему бы не воспользоваться возможностью пустить пыль в глаза?

Как только дверь передо мной распахнулась, проскочил мимо охранника. А пока он озадаченно почесывал затылок в поисках растворившегося в воздухе водителя, я прошел на территорию склада и прогулялся взглядом по уходящим ввысь стеллажам.

Недурно. Оставаясь в маскировке, я даже немного порыскать здесь мог в поисках интересных вещиц, чтобы прибрать их к рукам, но мысль эту отмел быстро. Банальное воровство — не мой профиль, а всё, что можно купить за наличные, повышенного риска не стоило.

Компьютер с хранящейся на нем базой данных я отыскал в дальней части склада. Правда, мужчина, сидящий за ним со скучающей физиономией, путал мне все карты, и пришлось искать способ временно навести суету и здесь. Благо, на забитом под завязку складе возможностей для этого было предостаточно.

Помог мне бесхозно оставленный между стеллажами погрузчик. Достаточно было усесться за руль, ткнуть несколько кнопок наугад и отпустить его в «свободное плавание», чтобы результат нехитрых манипуляций не заставил себя долго ждать.

— Муёль! Муёль, черт бы тебя побрал! — гневно и одновременно испуганно разразились сотрудники, как только машина принялась хаотично раскидывать по полу палеты с коробками

— Ну чего там опять⁈ — вякнул мужик за компьютером, не отрываясь от монитора. — Дадите вы мне хоть минуту покоя⁈

— Какая еще минута⁈ Тут погрузчик…

— Что «погрузчик»⁈

— … взбесился!

— Да твою ж мать! — раздраженно выругался старший кладовщик, резко поднимаясь из-за стола. — Ничего без меня сделать не могут, полудурки…

Я уже был на «низком старте», так что незамедлительно приступил к процедуре сравнения данных, одновременно с этим скачивая результаты на флешку. И судя по тому, как активно программа находила пробелы в бухгалтерской отчетности по сравнению с информацией, хранящейся на складе, можно было сказать, что подозрения Кристины не были безосновательны.

Какова же вероятность, что мой маскировочный комбинезон был произведен именно в «СпецСтиле» и затем продан службе охраны лабораторий доктора Сугахары за кругленькую сумму? А ведь подобные мысли меня уже посещали.

Но даже если так, выходило, что моя знакомая Юк Сона ничего о разработках такого рода не знает. Кто же тогда их ведет, если не она? Все же я знал слишком мало людей, работающих здесь. И как бы лично связаться с этим человеком, раз уж на то пошло?.. Хм.

Склад я покинул безо всяких проблем, выйдя из него так же, как зашел. Напоследок запечатлев в памяти лицо искренне недоумевающего охранника, выбежавшего следом за мной и дико озирающегося по сторонам.

— Данные у меня, — улыбнувшись уголками губ, сообщил Кристине, уже быстрым шагом пересекая территорию корпорации и двигаясь к воротам. — Когда и где встретимся, ненаглядная моя?

— Так быстро⁈ — благоговейно выдохнула она в трубку, а затем поспешно добавила: — Говорила же, что таких спецов, как ты, у нас сроду не водилось… Скину координаты. На месте буду через час. Не опаздывай.

Усевшись в салон арендованного автомобиля, отключил маскировку и стянул с себя комбинезон, оставшись в штанах и простенькой белой футболке.

Сам не ожидал, что смогу провернуть всё так быстро. Иначе брал бы не отгул на работе, а воспользовался бы перерывом на обед.

Взял в руки телефон, чтобы вбить скинутые Кристиной координаты, однако на экране меня встретило уведомление о входящем сообщении в мессенджере.

Харин: Привет! Ты поедешь на тимбилдинг?

На тимбилдинг?..

И следом за ним прилетело еще одно:

Харин: Ну, разумеется, поедешь! Ты ведь мой телохранитель, вроде как.

Ха. А она права. Какой бы корпоративный движ ни намечался, я в любом случае должен буду принять в нем участие, если моя подопечная отправится туда вместе с остальными.

Хотя в любом случае сперва необходимо было разобраться с заданием Кристины, передать ей флешку с доказательствами и забрать причитающийся мне за работу гонорар.

Когда приехал на место в маленькую, но уютную кафешку, моя старая знакомая уже была на месте. Махнув рукой, она подозвала меня к столику у окна.

— Деньги вперед, — уселся я напротив, сразу же перейдя к делу. — Ты знаешь, куда скидывать — я пока ничего не менял. Не впервой.

— Может, хотя бы перекусим?.. — протянули мне меню.

Невооружённым взглядом было видно, что Кристина перед встречей успела нанести марафет. Да и в платье я ее давненько не видел. Хорошо подготовилась, чертовка. Стоит сказать, как женщина она меня никогда не интересовала. Не мой типаж. Впрочем, и я ей в этом плане не был интересен, и все это было, скорее, ее игрой ради острых ощущений.

— Я бы с радостью, но у меня еще есть неоконченные дела, — тактично отказался от ее предложения, вынул из кармана флешку и пододвинул ее к девушке двумя пальцами. — Здесь всё, что тебе было нужно.

— Ну да, — грустно улыбнулась она, принимая заказ.

Одновременно с этим на телефон пришло уведомление о переводе денежных средств. Значит, здесь меня более ничего не задерживало.

— Береги себя, — дал ей совет, поднимаясь из-за стола. — И старайся не влипать в неприятности, из которых не сможешь выбраться без посторонней помощи. В следующий раз на месте меня может не оказаться.

— Поняла, — скривила губы Кристина, отводя взгляд. — Я всё поняла, Алекс, — с нажимом добавила она.

— Вот и славно.

С этими словами вышел из кафешки, уселся в машину и зашел в мессенджер.

Так что там насчет тимбилдинга?..

Глава 27

Вереница автобусов мчалась по шоссе, и в салоне автобуса, в котором находился я, царил такой шум и гам, будто пассажирами были не сотрудники на серьезных должностях, а ученики начальной школы. Вот как можно себя так вести?

Погоду на ближайшие выходные прочили хорошую. Солнечную и без осадков. Можно было сказать, что весна на Хвангапуре полноценно вступала в свои права, так что время ежегодного тимбилдинга для сотрудников корпорации «Чен Групп» подобрали вполне подходящее.

Неприязнь у меня вызывало само мероприятие. На протяжении нескольких дней придется натянуто улыбаться коллегам, со многими из которых я пересекался впервые, играть с ними в дурацкие игры на свежем воздухе и становиться полноценной частью «коллектива». Учитывая, что сотрудников корпорации я использовал, скорее, в качестве средства для достижения своих целей, отдых мне предстоял такой себе, еще и истинного отношения к этому нельзя показывать — не поймут.

И всё же отказаться от него я не мог. По большей части из-за того, что Харин с завидным энтузиазмом решила принять участие в этом мероприятии наравне со всеми. Причем понятие «наравне со всеми» касалось не только совместной поездки до базы отдыха в душных автобусах, набитых под завязку. Нам также придется ночевать в отдельных домиках, рассчитанных на восьмерых человек (благо комнаты были отдельными), принимать пищу в единственном ресторанчике на территории вместе со всеми, ну и участвовать в разнообразных активностях с утра до вечера. Игры на скорость, ловкость, смекалку, выявление лидерских качеств…

Лучше было бы сказаться больным и провести это время с большей пользой для себя, но оставлять Харин без присмотра в таком месте тоже не хотелось. Само собой, надлежащую охрану ей обеспечили бы, но профессионализм этой охраны определенно проигрывал моему. Тут даже не было ни капли бахвальства — просто факт. Тем более, что я единственный из всей охраны мог находиться рядом с девушкой и не вызывать ни у кого вопросов. А все из-за того, что из охраны не было никого столь же безумного, как и я, кто захотел бы совмещать два столь разных направления деятельности.

— Уже дождаться не могу! — щурилась госпожа Чен от яркого солнца, бьющего ей в глаза сквозь окно. — В прошлый раз моя команда не заняла ни одного призового места. Но сейчас-то, с твоей помощью, мы наверняка заберем все почести себе! Ну или большую их часть… надеюсь.

Неужели ее действительно волновала победа в каких-то там детских забавах? Даже спустя столько времени Харин не переставала меня удивлять…

Сидели мы рядом. Мне специально выделили соседнее с ней место в автобусе, хотя вряд ли в пути наследнице корпорации грозила какая-то опасность. Разве что яблоком по затылку прилетит или чай из термоса кто-нибудь в проходе разольет и случайно заляпает ее белоснежные брюки.

— А почему, госпожа Чен, вы так уверены, что мы с вами будем в одной команде? — с усмешкой изогнул я бровь.

Пусть наедине я мог себе позволить обращаться к девушке на «ты», к тому же она сама на этом настаивала. Но в окружении коллег необходимо было соблюдать субординацию. Мало ли, какие слухи о нас поползут по возвращении, если не проявлять осторожность.

Буквально на долю секунды в глазах Харин промелькнул страх. Затем нечто похожее на обиду. Закусив губу, девушка уставилась на меня изучающим взглядом, пытаясь понять, могу ли я в самом деле перейти ей дорогу.

— Даже если мы окажемся по разные стороны баррикад, менеджер Валкер, я буду стоять до конца, — наконец уверенно заявила Харин, вскинув подбородок. — Чего бы мне это ни стоило.

— Вот оно как… Что ж, никто вас за язык не тянул, госпожа Чен. Посмотрим же, надолго ли вас хватит.

— Только при условии, если мы окажемся в разных командах! — поспешно добавила она, осознавая свою ошибку.

— И теперь я тоже не могу дождаться начала, — довольно улыбнувшись, заявил ей, заставляя жилку под левым глазом девушки нервно дергаться.

Наверное, выводы о тимбилдинге я сделал поспешные, и тоже смогу получить от процесса хоть толику удовольствия. При определенных обстоятельствах.

Всё же приятно ненадолго отвлечься от мыслей о старике-председателе, модификантах и прочих вещах, долгое время не дающих мне покоя. Провести несколько дней в компании Харин и отвести душу, а после с новыми силами вернуться к ежедневной рутине — вот, какую цель я поставил для себя на эту поездку.

И пусть весь мир подождет.

База отдыха, большая часть которой была арендована «Чен Групп» к нашему приезду, располагалась в паре десятков километров от города. Еще перед началом поездки я навел о ней некоторые справки, чтобы в случае чего иметь возможность свободно ориентироваться на территории.

Меня смущал тот факт, что базу арендовали лишь частично, но разумное объяснение этому нашел. Некоторые домики к тому моменту были уже забронированы другими людьми, и отказывать им за пару дней до заселения было бы неправильно. Видимо, организаторы мероприятия решили пойти владельцам базы навстречу, да и к тому же свободных мест хватило для всех сотрудников. Компромисс планы не нарушил.

Со своей же стороны будет нелишним навести справки обо всех постояльцах, чтобы исключить неожиданные встречи в самый неподходящий момент. Да и пребывание здесь Харин обезопасить на всякий случай.

По пути мы периодически заводили с госпожой Чен разговоры обо всем и ни о чем. В какой-то момент я даже временно позабыл о том, сколько секретов утаиваю от нее и как их несвоевременное раскрытие могло бы повлиять на наши отношения.

Поменяла бы Харин мнение обо мне, если бы узнала, кем я являюсь на самом деле? Алексея она помнила лишь по фотографии в гостиной, поэтому не думаю, что на нее сильно повлияло бы его возвращение из мертвых. И всё же… Хоть что-то ведь она знала обо мне и моей семье. Но спрашивать об этом сейчас, вот так напрямую, было бы слишком подозрительно и недальновидно с моей стороны.

Спустя час вереница наших автобусов остановилась напротив базы отдыха «Сильвер Форест», и местечко это, окруженное лесом со всех сторон, для Кореи считалось редким явлением.

Жители материка предпочитали практичность, а потому чаще всего отдыхали в апартаментах со всем спектром городских удобств. Возможно, дело было в нехватке свободной земли, потому что год от года крупные города расширялись всё сильнее, и природно-рекреационные ресурсы уменьшались пропорционально с этим.

Именно поэтому провести тимбилдинг на территории «Сильвер Форест» казалось удовольствием не из дешевых, что только лишний раз доказывало перспективность и состоятельность корпорации «Чен Групп».

Покинув салон автобуса, вдохнул свежий лесной воздух полной грудью. Да, тут всяко легче дышится, чем в центре пропитанного едкими выхлопами бизнес-района.

— Кра-со-та, — подытожила вышедшая следом за мной Харин и принялась разминать затекшие в дороге плечи. — Жаль, что мы остановились здесь не наедине.

— Что? — переспросил я, изогнув бровь.

— Что? — ответила она мне тем же самым, кокетливо захлопав глазками. — Прихвати, говорю, мой багаж, Валкер. Бежевая сумка рядом с твоей. И пойдем уже на заселение. Жуть как хочется тут прогуляться и всё хорошенько осмотреть!

Нет, мне точно не послышалось.

* * *

Город Хувон, восточный район Анджин.

В то же время…

Собираясь с мыслями перед тем, как выйти из машины, Джинхёк еще раз проверил правильность вбитого в навигатор адреса.

Да, всё верно. Именно здесь должны были проживать родители пропавшей без вести Чхве Миён. Хорошенько же детективу пришлось попотеть, чтобы раздобыть о них хоть какую-то информацию (ее будто специально убирали из всех возможных источников и приходилось лично встречаться с людьми, которые знали хоть что-то), однако все ниточки вели именно сюда. К неприметному пятиэтажному дому, больше напоминающему общежитие, двери квартир которого выходили на общие балконы во внутреннем дворике.

— Ну что ж… — задумчиво протянул лейтенант, схватил папку с материалами дела, лежавшую на соседнем сидении, и вышел из автомобиля. — Либо сегодня мне крупно повезет, либо же я уеду отсюда ни с чем. Одно из двух.

Странный выбор места жительства для четы Чхве, дочь которых при жизни была замужем за влиятельным профессором, своими исследованиями перевернувшим науку с ног на голову. Будто бы у Миён денег не хватило на то, чтобы обеспечить своим родителям безбедную старость. Вот поэтому Джинхёк и сомневался в правильности полученных сведений.

В любом случае, даже если детектив совершил ошибку, времени на ее исправление у него было в достатке.

Поднявшись на нужный этаж по скрипучей металлической лестнице, мужчина остановился напротив указанной в документах квартиры, тяжело вздохнул и уже занес было кулак, чтобы постучать в дверь…

— Да-да, всё поняла! — неожиданно раздался с той стороны веселый женский голос.

Дверь перед ним резко распахнулась, и глазам лейтенанта предстала миловидная девушка лет шестнадцати. Черные, как смоль, волосы были зачесаны в высокий хвост, большие карие глаза с удивлением уставились на Джинхёка, а белый спортивный костюм и тяжелая на вид сумка в руках…

— А вы… вы к папе? — поинтересовалась незнакомка, как только придирчиво осмотрела мужчину с головы до ног.

«К папе?..»

Молода она была слишком для того, чтобы быть сестрой Миён. Вновь в голове Джинхёка промелькнула мысль, что спустя столько лет квартира могла уже не принадлежать семье Чхве, пусть по документам всё еще была зарегистрирована на нее. Либо же они сдавали ее другим людям. Но тем не менее…

— Да, — бровью не поведя, ответил детектив. — Здравствуйте. А вы, значит… дочь господина Чхве?

— Ну-у-у… как бы… — замешкалась девушка, медленно оборачиваясь. — Папа-а-а! Это к тебе! — А затем вновь повернулась к Джинхёку с натянутой улыбкой. — Вы не против?.. Я тут немного опаздываю, если честно.

— Да, конечно, — поспешно отшагнул лейтенант назад, выпуская незнакомку из квартиры на балкончик.

Девушка уже спускалась по лестнице, периодически оборачиваясь на ходу, когда в прихожую вышел худощавый старик. Белая рубашка без рукавов свободно висела на его сухом теле, как и потертые домашние штаны.

Но не успел Джинхёк даже представиться, как старик этот нахмурил брови, сжал губы в одну узкую ниточку, и не просто произнес, а прорычал:

— Что вам нужно? Сегодня гостей я не жду.

Ну, примерно такого приема мужчина и ожидал, а леденящий холод в интонации хозяина квартиры лишь доказывал его правоту. Впрочем, одного лишь неприветливого обращения недостаточно. Джинхёку нужны были факты. Конкретика. Больше конкретики. И он не уйдет отсюда, пока не убедится в своих подозрениях.

— Меня зовут Кён Джинхёк. Частный детектив, — соврал лейтенант, и лицо старика скривилось еще сильнее. — А вы, если я не ошибаюсь, господин Чхве? Отец Чхве Миён.

— Нет. Никакой Чхве Миён я не знаю и никогда не знал.

— Я знаю, что вы думаете. Столько лет дело о пропаже вашей дочери пролежало в архиве за неимением весомых улик…

— Идите. Отсюда. Вон.

— … и я знаю, по какой причине. От вашей дочери, вашего зятя и даже внука хладнокровно избавились. Я считаю, что их убили, господин Чхве. Но у меня есть все основания полагать, что Алексей всё еще жив.

Услышав это, старик тут же изменился в лице. Побледнел, пошатнулся и ради сохранения равновесия ухватился за край тумбочки.

— Если вы поможете мне, мое расследование сможет продвинуться вперед, — продолжал давить детектив, делая шаг вглубь квартиры. — Так помогите же. Расскажите мне всё, что знаете о семье Волковых. Это и в ваших же интересах.

Некоторое время старик молчал, уставившись на Джинхёка, не мигая. Было видно, как в настоящий момент внутри него борются стремление сохранить тайны семьи и одновременно желание снова увидеть внука, которого тот уже давно считал погибшим.

— Кто вас отправил? — наконец осведомился он осипшим голосом. — Как вы узнали?..

— Один хороший друг вашей семьи, имя которого мне разглашать не положено, нашел кое-какие сведения, способные пролить свет на это дело и вернуть его из архива, — вновь невозмутимо солгал Джинхёк. Он с самого начала уповал на то, что неожиданная новость возымеет должный эффект, и углубляться в подробности ему не придется. — Я взялся за него, но сейчас зашел в тупик. Только вы способны вернуть меня на нужный след.

— Полиция имеет к этому отношение? — осторожно поинтересовался тот.

— Нет. Никакого. Я частный детектив, господин Чхве, поэтому полиции можете не опасаться. Если сумею докопаться до правды, убийцу ожидает суровое наказание. Ну а внук ваш вернется к вам целым и невредимым. Я обещаю, — чуть мягче добавил лейтенант. Он умел убеждать людей, и сейчас этим пользовался на максимум, видя, как постепенно меняется взгляд старика. — От вас мне просто нужна информация. Не более.

— Хорошо, — спустя минуту томительного ожидания всё же согласился Чхве Инсу на его условия. — Только… дверь за собой прикройте. И пообещайте, что детали нашего разговора не покинут пределы этой квартиры… детектив Кён.

Глава 28

Получив наконец-то приглашение и предварительно разувшись, лейтенант прошел вглубь скромной и компактной квартирки. Много времени ему не потребовалось на то, чтобы осмотреться.

Зона кухни ограничивалась несколькими тумбочками, стойкой для приготовления и обеденным столом с четырьмя стульями. Даже микроволновки не было. Только пожелтевший от времени холодильник и плита. В центре комнаты располагались потертый раскладной диван с бюджетной плазмой напротив. У дальней стены стоял видавший многое сервант, а рядышком с ним — поминальный алтарь.

— А это?.. — не смог Джинхёк обойти его вниманием.

— Моя дорогая супруга… Ёджин покинула нас два года назад, — с теплой улыбкой на лице вздохнул Инсу. — Всего пару дней назад была годовщина. Сердечный приступ. Никто не ожидал.

— Примите мои соболезнования, — неловко произнес Кён.

— Спасибо.

Для детектива смерть Чхве Ёджин стала неприятным сюрпризом. Впрочем, нигде и не говорилось о том, что оба родителя Миён сейчас живы и здравствуют. В конце концов, возраст брал свое. Повезло, что хотя бы глава семьи всё еще на ногах.

— Чай? Кофе? — решил старик проявить хоть толику гостеприимства и заодно разрушил возникшую паузу.

— Кофе.

— Есть только растворимый.

— Сойдет, — кивнул лейтенант и присел на диван, который тут же слегка прогнулся под его весом. — Та девушка, с которой мы встретились на пороге, назвала вас отцом. Вы и в самом деле ее отец?

— Ну как вам сказать… — задумчиво протянул Инсу, шурша пакетами на кухне. — Джина — замечательная девочка. Старательная, ответственная, заботливая… Наша с Ёджин гордость.

— Но?..

— Но она нам не родная дочь. Мы удочерили ее. Взяли совсем еще крошкой, и с тех пор ни разу не пожалели о своем решении. Кстати, она входит в олимпийскую сборную нашего округа! — подметил старик как бы между прочим.

— Действительно есть, чему гордиться, — кивнул парень поддерживая этот разговор. — И по какой же дисциплине, если не секрет?

— По стрельбе из лука.

На это детектив лишь усмехнулся себе под нос. Яблочко от яблони упало недалеко. Есть у него один знакомый, способный на ходу с удивительной точностью попадать в движущиеся цели.

«Всё еще бесценный опыт, приобретенный в стрелковом клубе, Алекс Валкер? Похоже, у тебя появился достойный конкурент по части обводить меня вокруг пальца. Второй раз на ту же уловку я не попадусь…»

Поставив перед Джинхёком кружку с мутноватой и отдаленно пахнущей кофе жижей, старик уселся рядом. А затем заговорил, устремив взгляд на фотографию почившей супруги с черной ленточкой. Фрукты в стоящей на алтаре вазе уже пора было бы поменять. Подгнивали.

— Раз уж я согласился поделиться с вами самым сокровенным, — начал он, растягивая слова, — тоже попрошу вас уважить мое любопытство.

— Конечно, господин Чхве. В меру возможностей.

— Вы утверждаете, что мой внук жив. Вы знакомы с ним лично?

— Да, — кивнул детектив. — Знаком. Более того, нам даже приходилось работать с ним над одним делом бок о бок.

— Алексей работает на вас?

— Нет, но так сложились обстоятельства. Жизнь полна сюрпризов и неожиданных встреч.

— Почему же тогда он не пришел сюда? Почему вы не взяли его с собой? Если он в самом деле сумел спастись, что же ему мешает встретиться со мной лично? Я не понимаю…

— Всё очень просто, господин Чхве, — взял Джинхёк в руки кружку и сделал маленький глоток. С огромным трудом мужчина подавил желание поморщиться, настолько кофе показался ему отвратительным. — Если убийца желал его смерти девятнадцать лет назад, то Алексею до сих пор приходится жить, как на пороховой бочке. Переступив порог этой квартиры, он поставил бы под угрозу и вашу жизнь. Вероятно, именно по этой причине все эти годы ему приходилось скрываться.

— Совсем необязательно встречаться здесь, — упрямо стоял Инсу на своем. — Мы можем сделать это где угодно. Я просто хочу увидеть своего внука. И если вы знаете где он, с кем он…

— С превеликой радостью пошел бы вам навстречу, — перебил его лейтенант, отставляя кружку в сторону. — Я сам очень этого хочу, господин Чхве. Но если вы с первых минут нашего разговора откровенно лжете мне в лицо, о каком же хорошем отношении может идти речь?

Озадаченно старик воззрился на своего собеседника, который, в свою очередь, невозмутимо продолжал.

— Вы сказали, что вместе с супругой удочерили Джину. Но ни слова при этом не сказали о том, что она — ваша родная внучка. Дочь Миён, рождение которой она по какой-то причине решила скрыть как от широкой публики, так и от собственного мужа.

— Я… — замялся Инсу, силясь найти нужные слова. Было видно что старик просто не ожидал подобного выпада в свою сторону.

— Я хочу знать, что это за причина, — прямо заявил Джинхёк. — Почему ваша дочь подговорила врачей в клинике и подменила факт рождения Джины словами о выкидыше. Мне нужно, чтобы вы рассказали мне всё, господин Чхве. Лишь тогда я смогу узнать, из-за чего была подстроена та катастрофа и кем именно. Что побудило убийцу избавиться от членов вашей семьи. Я верю, что все это как-то связано между собой, поэтому… — сделал он небольшую паузу, чтобы перевести дух. — Поэтому вы должны быть со мной откровенны настолько, насколько это возможно. Поверьте, я просто хочу помочь вам.

Опустив голову и поджав обветренные губы, Инсо слабо закивал.

— А теперь я бы хотел узнать, о чем вы беседовали с Миён во время вашей последней встречи, — на этот раз сразу перешел детектив Кён к делу без лишних церемоний. — В каком она была состоянии и что ее беспокоило. Любая даже самая малейшая деталь. Важно всё. Абсолютно всё.

* * *

— Ваши ключи от гостевого домика, господин, — с радушной улыбкой вручили мне на стойке ключик с деревянной биркой. — Приятного вам отдыха!

— Благодарю, — улыбнулся в ответ, подбросив его и поймав на лету.

— До основных мероприятий пара часов у нас еще есть, — сверилась стоящая подле меня Харин с часами. — И обустроиться успеем, и прогуляться немного.

Мне в любом случае придется держаться рядом с ней, куда бы она ни пошла, но на что здесь в принципе можно смотреть? Разве что на лес издалека, окружающий территорию базы. А так местные развлечения по пальцам можно было пересчитать.

Или я просто вредный наемник, повидавший жизнь во всех ее проявлениях? Побывавший во многих уголках мира и ни в одном из них не почувствовавший себя, как дома? Да нет, бред какой-то…

— Прошу прощения, хотел бы уточнить по поводу посещения спортзала… — уж было поинтересовался у регистратора, из-за чего заслужил осуждающий взгляд своей подопечной.

— Спортзал? Ну серьезно, Алекс?.. — схватила она меня за руку и настойчиво потащила за собой к выходу. — Мы тут всего на несколько дней. Расслабься и наслаждайся природой. Мышцы за такое недолгое время не ужмутся.

Наши коллеги уже разбредались по своим домикам с дорожными сумками в руках. Извилистые песчаные тропинки, ведущие к жилью, выглядели довольно самобытно. И впрямь складывалось впечатление, что от прелестей цивилизации мы уехали далеко. Хотя ближайший круглосуточный магазин располагался всего в пятнадцати минутах ходьбы от этого места. А еще в получасе езды — небольшой городок, который однажды мог стать частью нашего города и одним из его дальних районов. Странно, что этого до сих пор не случилось, учитывая стремительный рост Хвангапура.

Все домики были однотипными, треугольными, в скандинавском стиле. Панорамные окна отлично пропускали солнечный свет и были покрыты специальной отражающей пленкой. Изнутри прекрасно было видно, что происходит снаружи, но никак не наоборот.

Первый этаж самого домика занимала гостиная смежная с кухней. И минималистичный дизайн помещения, и мебель были выполнены в теплых тонах. Чего только стоили эти коврики, имитирующие шкуры животных?..

На втором ярусе, если подняться по деревянной лестнице, располагались две односпальные кровати, обрамленные прикроватными тумбочками из темного дерева.

Стоп. Только две кровати? Не понял…

— Это домик на двоих, что ли? — осведомился я у Харин, свесившись вниз. — Тут не должно быть отдельных комнат?

Девушка как раз изучала зону кухни, хлопая дверцами шкафчиков и выдвижными ящиками.

— Ну вообще-то да, — раздался ее веселый голос. — Я специально попросила организаторов, чтобы заселили нас только вдвоем. Так ведь безопаснее для меня, не думаешь?

Черт… И кто же из нас больше похож на лиса, спрашивается? Маленькая хитрюга… Воспользовалась, значит, своим положением драгоценной наследницы, и теперь мне несколько дней перед сном придется лицезреть ее спящей в паре шагов от себя. В интересное же положение она меня поставила.

Я спать то вообще смогу в такой ситуации? А что остальные подумают⁈

— Вот же негодяйка… — процедил сквозь зубы, но, кажется, Харин услышала меня и звонко рассмеялась.

Что ж, и всё же сдать назад уже не получится. Придется как-то сосуществовать всё это время вместе в четырех стенах. Вести какой-никакой совместный быт, хотя раньше ничего подобного наедине с женщиной мне делать не приходилось.

Мое холостяцкое жилище было своеобразным убежищем от повседневной суеты между заданиями, а в настоящий момент от работы. Но даже если бы меня заселили в восьмиместный домик вместе с остальными коллегами, было бы намного проще.

Присел на кровать и остекленевшим взглядом уставился в стену напротив. Однако долго размышлять над проблемой мне возможности не дали.

— Я бы предложила прямо сейчас заскочить в магазин! — вновь раздался голос Харин снизу. — Можно было бы что-нибудь приготовить. Яичницу, например. В ресторане сейчас не протолкнуться, наверное, а так могли бы спокойно позавтракать. Что скажешь?

Вообще-то я завтракал, да и она, скорее всего, тоже. Просто у Харин руки так и чесались поскорее начать здесь хозяйничать. Даже не был уверен в том, что она в принципе сможет приготовить эту яичницу. В особняке семьи Чен, насколько я знал, прислуга квалифицированная, и повар наверняка свой имеется.

Но чисто из любопытства хотелось бы на это поглядеть, хех. В крайнем случае придется взять все в свои руки, вот только чутье подсказывает что в этом и заключается хитрый план девушки.

— Пойдем, — со вздохом поднялся с кровати и хрустнул шеей. — Знаешь хотя бы, что тебе нужно?

— Яйца… ну, вроде как, — неуверенно произнесла та.

А это, и впрямь, будет интересно…

Так и знал, что не зря заранее изучил территорию как самой базы отдыха, так и вне ее пределов. Как только мы вышли за ворота, девушка уверенно направилась в противоположную от магазинчика сторону. Вовремя намекнул ей, что лучше бы развернуться.

По пути беседовали о всякой ерунде, как и в автобусе.

С Харин, как оказалось, вообще легко было разговаривать ни о чем, особо не напрягаясь. О природе, погоде, политике… Вероятно, я не замечал этого раньше, потому что возможности просто поговорить у нас не было. То деловые поездки, то ссоры на пустом месте. Сейчас, когда эмоциональные качели в наших отношениях замедлили свой бег, стало куда проще. И намного приятнее.

Я и сам не заметил того момента, когда круглосуточный магазин показался впереди. Автоматические стеклянные двери раздвинулись перед нами, и мы вошли, прихватив возле входа пластиковую корзинку.

Ощущения от нашего похода за продуктами я уже испытывал странные. Готов поспорить, что со стороны мы напоминали семейную парочку, решившую заскочить сюда, чтобы закупиться к обеду, и я снова почувствовал себя не в своей тарелке.

— Ты иди за ингредиентами, а я прихвачу чего-нибудь попить, — предложил девушке, и та с улыбкой кивнула.

Ассортимент здесь был довольно скудным. С городским, конечно же, не сравнится, но что есть, то есть. Продукты первой необходимости на полках стоят, и это хорошо.

Неспешно двинулся вдоль стеллажей, размышляя, с чем было бы лучше провести этот вечер. С алкоголем или без него? Можно остановиться на бутылочке вина, но вряд ли Харин оценит хоть какое-то из представленных. Да и к тому же под конец мероприятия нас однозначно ждет корпоративная вечеринка, где соджу польется рекой. Мой организм такое количество алкоголя выдержит, благодаря высокой скорости метаболизма, но вот насчет девушки так же уверен я не был. Поэтому…

Взял несколько жестяных банок с холодным зеленым чаем. Чай еще никому не вредил. И двинулся на поиски Харин, заодно приглядываясь к полкам с легкими закусками.

— … нет, я не хочу знакомиться, — послышался раздраженный голос девушки за передним от меня стеллажом, и я резко остановился, обратившись в слух.

— Это ты сейчас так думаешь, — раздался оттуда же низкий мужской. — Как говорится, не узнаешь, пока не попробуешь…

— И всё же я откажусь. Вы не в моем вкусе. Совсем.

— А вот девочки с характером как раз в моем!

Ну во-о-от… На минуту. Всего лишь на чертову минуту оставил ее одну, а приключения уже ее нашли. Магнитом их к ней притягивает, что ли?..

Глава 29

— Девушка же сказала, что не хочет с вами знакомиться, — вышел я из-за стеллажа и непоколебимой стеной вырос за спиной Харин. — И лучше бы вам к ней прислушаться.

— А ты еще кто такой? — усмехнулся незнакомец лет тридцати и, судя по внешности, уже долгое время живущий с бутылкой в обнимку. — Папочка ее, что ли?

— Хуже, — вернул ему усмешку. — Да и на «ты» мы, вроде бы, не переходили.

— Алекс… — обернувшись, подняла Харин на меня умоляющий взгляд.

Она просто знала, на что я способен, если вывести меня из себя. А поскольку отдых для нас только начался, он грозил стать испорченным по такой идиотской причине. Мне бы тоже не хотелось ставить свою подопечную в неудобное положение.

Относительно недавно я узнал, что мои способности искусственно усилены, и обычные люди мне в соперники не годились. Просто не видел смысла в том, чтобы набить морду какому-нибудь доходяге, если ситуацию можно разрешить малой кровью. Силы стоило приберечь для других. Например, для модификантов доктора Сугахары, которые однажды снова могли перейти мне дорогу.

— Может, пойдем выйдем, парень? — расправил плечи мужик. — Потолкуем о том, о сем…

— А ты уверен, что сам этого хочешь? — устремил я на него тяжелый взгляд исподлобья.

На протяжении нескольких секунд мы молча играли в гляделки. Незнакомец напрягся, видимо, просчитывая возможные последствия нашего противостояния. Затем пробежался по мне оценивающим взглядом с головы до ног…

— Да катись ты к черту, — буркнул он наконец под нос, развернулся и вышел из магазинчика, так ничего и не купив.

— Вот это я понимаю бесконтактный бой, — восхищенно выдохнула Харин, глядя на его удаляющуюся спину. — Действительно, кто в здравом уме решит к тебе сунуться?

— Хэ Джун, например, — улыбнулся, забирая из ее рук корзинку и перекладывая туда банки с холодным чаем. — Есть, кстати, от него новости?

— Нет. Ничего, к счастью, — повела девушка плечами. — С тех пор, как мы вернулись из Шанхая, он будто бы куда-то… испарился?

— Ну и славно.

Иного я и не ожидал после его встречи с Лю Жо Си. Всё же внимание Харин волновало Джуна не столь сильно, как сохранение собственной репутации. Если бы их помолвка всё же состоялась, представляю, насколько положительно эта новость могла бы отразиться на «Виннер Групп», но меру тоже надо знать. Вряд ли старик Джи-Хун согласился бы на такой союз, обнародуй я сделанные в отеле снимки сомнительного содержания.

— И да, спасибо тебе, — неожиданно поблагодарила меня Харин, параллельно выбирая на полке упаковку яиц.

— За что?

— Но это ведь ты убедил его прекратить попытки сблизиться со мной.

— Ну… раз так, то это всего лишь моя работа, — проявил я ложную скромность.

Правда вот, «убедил» — не совсем то слово. Скорее, вынудил с помощью шантажа, но ей знать обо всех тонкостях совершенно необязательно.

Собрав продуктовую корзину на первое время и оплатив покупки, вернулись в домик. И я как в воду глядел, когда предположил, что кулинарные навыки у Харин отсутствуют напрочь.

Первая же порция неудавшейся яичницы полетела в мусорку. По домику распространился едкий запах гари, но я тактично отказался вмешиваться в планы девушки, с легкой улыбкой наблюдая за процессом со стороны.

— Вообще, первый блин всегда комом, — успокоила госпожа Чен саму себя, стирая проступившую на лбу испарину. — Ничего страшного. В следующий раз будет лучше, вот увидишь!

Вторая порция напоминала бесформенную мешанину и тоже отправилась в ведро. Соскоблить ее со сковороды оказалось чуть проще, чем первую, но когда и приготовление третьей ожидаемо накрылось, в дело вступил я. Я и мой опыт холостяцкой жизни.

— Просто смотри и учись, — мягко отодвинул девушку от плиты и взял сковороду в руки. — Второй раз показывать не буду.

Харин и сама понимала, что спорить бесполезно, поэтому тяжело вздохнула, уперла руки в бока и сосредоточенно принялась наблюдать за каждым моим действием. Примерно с таким же лицом я наблюдал за демонстрацией боевых приемов, которым меня обучал наставник. Забавно, однако в жизни могут пригодиться любые навыки, и бытовые в том числе.

— … теперь добавляем щепотку свежего базилика, и готово, — выключил я плиту и перевел взгляд на свою «ученицу». — Если будешь готовить на большом огне, нижняя часть подгорит, а верхняя не успеет подойти.

— Плохая из меня вышла бы хозяйка, да? — легла на лицо девушки мрачная тень.

— Но все мы с чего-то начинаем. Зато ты хороший специалист по части ведения деловых переговоров. И я получаса не выдержал бы в компании зазнавшихся бизнесменов, а тебе даже удается выбить максимально выгодные условия для корпорации.

Казалось бы, Харин мои слова успокоили. Мы сели за стол, чтобы наконец-то позавтракать, но тут девушка вновь погрузилась в размышления.

— Ты же вырос в сиротском приюте, верно? — осведомилась она, нанизывая кусочек яичницы на вилку.

— Верно.

— Интересно, сколь многого достиг бы такой человек, как ты, оказавшись на моем месте…

Я чуть не подавился, но вовремя взял себя в руки.

Вообще-то, я и сам частенько задавался этим вопросом, учитывая свое происхождение. Но с чего бы тем же вопросом задаваться госпоже Чен? Наследнице миллиардного состояния. А если она всё же сопоставила факты и обо всем догадалась? Смекалки ей было не занимать, да я и сам дал ей достаточно поводов усомниться в своей легенде.

— Наверное, тогда нормально позавтракать мы так и не смогли бы, — грустно улыбнулась она, и у меня прямо-таки от сердца отлегло.

Я ведь в самом деле погряз во лжи. Настолько, что любой, случайно вброшенный намек о моем прошлом, заставлял напрячься. А что самое главное — я умудрился утянуть в сеть этой лжи девушку, которая стала мне небезразлична.

Рано или поздно Харин узнает правду. Всю или же только частично — без разницы. Но правда обязательно всплывет, и это неминуемо разобьет ей сердце.

Сейчас Харин доверяет мне. Ее радует мое присутствие, поддерживают мои слова. Она старается быть максимально открытой и откровенной со мной, но дать ей того же я не мог, и эта мысль мучила меня. Раздражала. Бесила.

Расскажи я ей хотя бы часть из того, что скрываю, и все мои планы могут пойти под откос. Пытаюсь усидеть на двух стульях одновременно, хотя ножки одного из них грозились в любой момент подкоситься. И баланс тут найти не получится. Сберечь королеву или пожертвовать ею и съесть короля — у этой партии возможен лишь один исход, и определиться с ним должен именно я.

— Расскажешь о человеке, который тебя воспитал? — вновь заговорила Харин. — Ты как-то упоминал о нем вскользь, но… мне было бы интересно узнать о нем больше.

— Проблема в том, что этот человек сам был для меня загадкой, — на этот раз честно признался я. — Мудрый и строгий. Он появился в моей жизни внезапно и так же внезапно из нее исчез. Зато многому успел научить, и я безмерно благодарен ему за все уроки.

— Тогда я тоже благодарна ему.

— За что же?

— За то, что он так сильно помог тебе, Алекс, — тепло улыбнулась девушка, и от ее искренних эмоций мне снова стало немного не по себе.

Именно Хоку учил меня, что полагаться в этой жизни стоит лишь на себя самого. Именно Хоку убеждал меня в том, что цель моя должна стоять превыше всего остального. Минимум чувств, минимум эмоций. Холодный расчет и ничего кроме.

Если бы я до сих пор поддерживал связь с наставником, он всеми силами постарался бы отговорить меня от сближения с госпожой Чен — внучкой моего врага. Причиной, по которой я медлил и сомневался в своих действиях. Сдерживающим меня фактором. Женщиной, вставшей между мной и Чен Джи-Хуном.

Сложно. Слишком сложно даже для меня.

Как только наш поздний завтрак подошел к концу, пришло время присоединиться к остальным коллегам и открыть-таки мероприятие. Я всё еще не разделял желания Харин поиграть на свежем воздухе и занять первое место в этих соревнованиях. Была бы моя воля, просто посмотрел за всем со стороны или же вовсе посетил местный спортзал, но слишком уж большое значение тут придавали социальным взаимодействиям в коллективе. Нельзя было упустить шанс проявить себя и здесь ради возможности поскорее подняться по карьерной лестнице, а значит, и выбора у меня особого не было.

Торжественное открытие завершилось тем, что потенциальным капитанам команд пришлось тянуть жребий и, разумеется, одним из них стал я. Вторым, на удивление, помеченную палочку вытянула Пак Джису. Девушка, которая так же сильно не хотела принимать во всем этом участие. Активным развлечениям она предпочитала умственные, так что нежелание ее было вполне оправдано.

Бросив на меня ленивый взгляд, второй капитан молча закатила глаза. Понимала уже, кому в конечном итоге достанется победа, беря во внимание природу моего организма. Даже стараться бессмысленно. Зато в ее же команде оказалась Харин, явно настроенная на победу.

— Мы всё равно всех вас сделаем! — обвела она вытянутым пальцем всех моих игроков и гордо вскинула подбородок. — Так что даже не думайте, что Алекс сумеет вас вытянуть.

Эх… Знала бы она заранее, что ее кузина изначально обречена на поражение, вела бы себя посдержаннее. Однако поддаваться я тоже не собираюсь. Разве что демонстрировать свои способности всего лишь вполсилы, что уже само собой разумеющееся.

Итак, что у нас там по программе? Эстафета, охота за сокровищами, полоса с препятствиями… и еще много всякой ерунды, растянутой на несколько дней для того, чтобы заставить две команды искренне ненавидеть друг друга под конец нашей поездки.

И хотя вероятный исход был полностью противоположен изначальным задумкам организаторов, что ж… поиграем.

* * *

Город Хувон, восточный район Анджин.

В то же время…

Покидая родительскую квартиру Чхве Миён, детектив Кён однозначно понимал, каким будет его следующий шаг.

Небольшой пучок волос Джины, незаметно собранный с расчески девушки, он прихватил с собой. Теперь одно из важнейших доказательств связи Алекса Валкера с семьей Чхве находилось в прозрачном пакетике, бережно спрятанном во внутренний карман пальто лейтенанта. Оставалось каким-то образом добыть образец ДНК самого Алекса, и уже тогда окончательно убедиться в своих подозрениях.

— Медицинский центр Хансоль, здравствуйте, — раздался приятный женский голос из трубки. — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, меня интересует экспресс-тест ДНК, — сообщил Джинхёк, разблокировав замки и усевшись в машину. — К какому времени можно подъехать, чтобы предоставить материалы? Желательно, завтра.

— Экспресс-тест ДНК? Секундочку…

Возможно, преждевременная запись была поспешной, но детектив рассчитывал достать образец ДНК Алекса в самое ближайшее время. Этот парень ведь не в курсе, насколько далеко Джинхёк продвинулся в своем расследовании. Да и о том, какое именно расследование он ведет и под кого решил копать на самом деле. Назначить встречу, провести ее в каком-нибудь ресторанчике, незаметно прибрать к рукам его палочки для еды под конец трапезы… Детектив готов был пойти на риск только потому, что риск этот был всецело оправдан.

— Да, могу записать вас на завтрашний день, — вернулась к нему медицинский регистратор. — Два часа дня вас устроит?

— Вполне. Хотя… давайте что-нибудь ближе к вечеру.

— Шесть часов вечера.

— Вот это подойдет.

Следующим на очереди стал звонок самому Алексу. Номер его у Джинхёка сохранился еще со времени их предыдущих встреч, так что в том, чтобы назначить ему встречу, лейтенант никаких препятствий не видел.

Вот только трубку этот парень брать упорно отказывался.

Нервно барабаня пальцами по рулю, детективу удалось дозвониться до Валкера только с третьего раза, однако радость его быстро омрачила неприятная новость.

— В отъезде? Надолго? Четыре дня?

Кровь бешено стучала в висках мужчины, пока он заваливал собеседника вопросами, и даже ложь Джинхёка о нахождении новых улик по делу «Дурон Дон», судя по всему, возвращение Алекса ускорить не смогла бы. Корпоративный выезд как-никак…

Зато уже по завершении разговора лейтенант отложил телефон в сторону, пристегнулся и резко вдавил педаль газа в пол.

Спрашивать о месте проведения тимбилдинга корпорации «Чен Групп» у самого Валкера он предусмотрительно не стал. Но что ему мешало наведаться в центральный корпус корпорации лично, чтобы узнать эту информацию? Уговоры, подкуп… Метод добычи сведений был ему совершенно неважен.

Он успеет добыть нужный образец до завтрашнего вечера и первым узнает всю правду о происхождении Алекса, чего бы ему это ни стоило… Слишком его манила эта тайна, чтобы просто запастись терпением. Кён вообще был довольно нетерпеливым человеком.

Глава 30

Во время небольшого перерыва между играми Харин растягивалась на траве где-то поодаль, периодически бросая на меня довольно неоднозначные взгляды. Мне даже слегка неловко было от этого, но я старался делать вид, что не замечаю их.

Ну да, моя команда уже вышла вперед со значительным отрывом, как я изначально и задумывал, разрушая тем самым мечты одной капризной наследницы о победе в этом году. Печально, но так было нужно. Да и не сказать бы, что я изначально не давал фору команде Джису. Просто если лидер совершенно не заинтересован и не вовлечен в процесс, поражение неминуемо. И капитан второй команды была именно такой. Лишь бы поскорее отмучиться от свалившейся на нее ответственности и вернуться к научным изысканиям.

— Это далеко не всё, на что вы способны, менеджер Валкер, — подошла ко мне госпожа Пак, разминая запястья. — Уж я-то знаю.

Очки она сняла еще до начала игр. Волосы девушки были стянуты в высокий хвост, тело обтягивала темно-синяя футболка, выгодно подчеркивая силуэт, а черные велосипедки визуально удлиняли ноги. Что уж говорить, но на девушку в таком образе многие засматривались, даже не думая до этого, что она обладает такой привлекательной фигурой.

— Значит, сейчас вы всё так же сосредоточены на моем тестировании, а не на самой игре? — ухмыльнулся в ответ. — Хотя во время нашего спарринга демонстрировали куда лучшие результаты.

— Я могла бы выложиться на полную, но сейчас нужды в этом нет, — простодушно развела Джису руками. — Корпоративные развлечения — не мой профиль, а уж во всеобщей пьянке я участие и вовсе принимать не собираюсь. Зато… — бросила она быстрый взгляд на свою кузину, — … мы наконец-то можем немного поговорить о результатах анализа крови.

— Так результаты уже готовы? — сбавил я тон, также поглядывая на мотивированную донельзя Харин, временно не носящуюся за мной хвостиком.

— Готовы. И новости у меня для вас есть весьма интересные. Да, весьма! — довольно улыбнулась она.

Мы прошли к питьевому фонтанчику, дабы создать видимость хоть какой-то деятельности. Для сотрудников корпорации, собравшихся здесь, мы с госпожой Пак — всего лишь коллеги из разных, никак не связанных между собой, отделов. Опять же, грязные слухи распространялись в «Чен Групп» со скоростью света, и лучше бы перестраховаться вместо того, чтобы просто чесать языками у всех на виду.

— Вы ведь уже в курсе, что я брала образец вашего ДНК еще во время тестирования тренировочных систем? — начала девушка издалека, склонившись над фонтанчиком. — Уверена, что изучила его тогда досконально. Все результаты у меня на руках, и я внимательно сверила их с теми, что получила сейчас.

— Есть изменения? — сразу догадался я.

— Да. И еще какие! — закивала та, включая кнопку. — Как оказалось, структура вашей ДНК меняется в динамике. Не знаю, что именно влияет эти метаморфозы, но факт остается фактом. Знать бы еще, что именно служит спусковым механизмом этих изменений…

Пока Джису пила, я, в свою очередь, задумался о возможных причинах таких изменений. В голове сами собой всплыли слова доктора Сугахары о том, что мои способности неминуемо выйдут на новый уровень, если я осознаю их природу. Признаю себя модификантом, узнаю больше обо всех искусственно привитых мне талантах и начну развивать их именно в этом ключе.

Стоило ли сообщать о своих догадках госпоже Пак или немного повременить с этим? В конце концов, я еще не до конца был уверен в ее неосведомленности о подпольных экспериментах лабораторий «Чен Групп», и любое неосторожно сказанное слово могло бы впоследствии использоваться против меня самого. Да, в некоторой степени я ей доверяю, но не до конца.

— Вы не просто модификант, Валкер, — решила подытожить девушка, выпрямляясь и упираясь ладонями в бортики питьевого фонтанчика. — Вы модификант, способности которого в перспективе не имеют границ развития. По крайней мере, пока я ничего такого не смогла обнаружить. И если мы как следует займемся их совершенствованием, результаты могут приятно удивить нас обоих.

— Хотите лично курировать тренировки? — последовал вполне логичный вопрос от меня.

— У меня есть определенный опыт в сфере развития физических возможностей. Интеллектуальных — тоже. Совершенствование человеческого организма — основной профиль моей работы, так что… думаю, наши совместные тренировки обречены на успех, — гордо заявила она. — При условии, если сдерживаться вы не станете. Наша главная задача — выходить за границы ваших способностей, а не работать в уже установленных рамках. Надеюсь, вы и сами это понимаете.

— Понимаю, — снова бросил я взгляд в сторону Харин, которая уже закончила разминаться и теперь сокращала расстояние с нами. — Тут есть над чем подумать. И я подумаю.

— Тогда буду с нетерпением ждать вашего решения, Валкер, — улыбнулась мне госпожа Пак и мягко похлопала по плечу. — Как только надумаете, мои разработки в полном вашем распоряжении. Вы не пожалеете.

С этими словами она отправилась к членам своей команды, развалившимся на траве. Вовремя, потому что почти в тот же момент ко мне приблизилась Харин. Губы плотно сжаты, взгляд лихорадочно бегает от меня к Джису… Ревнует, что ли?

— А ты тут без меня не скучаешь, — наконец прокомментировала девушка увиденное и демонстративно скрестила руки на груди, что делало ее визуально больше настолько, что я поспешил перевести взгляд в сторону. — Подозрительно много ты притягиваешь к себе женщин, Алекс. Или мне кажется?

— Но я ведь сумел привлечь такую женщину, как вы, — простодушно пожал плечами. — Может, и с остальными это работает так же?

— Джису ты тоже умудрился избавить от нападок бывшего и спасти из-под колес неуправляемой машины? — игриво прищурилась Харин.

— Вот, значит, каким я выгляжу в ваших глазах? Каким-то… супергероем? Неожиданно.

— Ты увиливаешь от вопроса, — даже топнула она ногой. И где только такого набралась?

— Тогда, отвечая на ваш вопрос, нет. В плане поиска приключений на пятую точку вы у меня такая первая, госпожа Чен.

Видимо, мой ответ ее успокоил хотя бы частично. По крайней мере, волком девушка на меня глядеть перестала, и то хорошо. Не помешало бы на всякий случай напомнить Джису, чтобы об экспериментах и тренировках она не говорила своей кузине ни слова. Да, Джису и сама должна была понимать, что распространяться о таком не стоило, однако перестраховаться всё равно нужно.

Очередная тайна, которую я пытался скрыть от Харин и которая рано или поздно всё равно может всплыть. Хотя в моей ситуации лучше поздно, чем рано.

Перерыв закончился, а вторая половина дня ожидала быть не менее насыщенной, чем первая. Вот только теперь всецело сконцентрироваться на тимбилдинге у меня не выйдет. А всё благодаря навязчивым мыслям о предложенных Джису тренировках и перспективах развития способностей, которые так и маячили перед глазами…

* * *

База отдыха «Сильвер Форест».

На следующий день…

«Есть!»

Замок гостевого домика поддался отмычке довольно быстро и мягко щелкнул, хотя, возможно, всё дело было в навыках самого детектива Кёна.

Да, чаще всего, работая в полиции, приходилось взламывать двери менее щадящими способами. С помощью группы захвата, например, когда нельзя терять ни минуты. Сейчас, пока Алекс активно налаживает связи с коллегами посредством увеселительных мероприятий, время в запасе у лейтенанта было. Куда важнее скрыть следы своего присутствия, а также преждевременного раскрытия.

Пришлось попотеть, чтобы узнать номер домика. Дождаться момента, когда регистратор отвлечется и покинет ресепшен, а затем скользнуть за его стол и пробежаться глазами по базе снятых номеров. Пожалуй, ожидание на этом этапе было сложнее всех последующих манипуляций.

В домике Валкер проживал не один, поэтому к поискам генетических образцов стоило подойти внимательнее. Остановиться Джинхёк решил так же на волосах. Учитывая, что вторым здесь постояльцем являлась обладательница длинной и густой шевелюры, разница между материалами казалась существенной.

Аккуратно разувшись на пороге и стараясь не оставлять за собой следов, детектив первым делом отправился в ванную, но на единственной расческе, обнаруженной там, волосы оказались длинными. Значит, нужно было искать дальше.

Пройдя на кухню, мужчина заглянул в раковину. Грязной посуды там не было, что само собой исключало взятие материала со столовых приборов. Мусорное ведро тоже пустовало. Одноразовых палочек для еды не будет. И хоть Джинхёк заранее определился насчет волос, было бы нелишним иметь несколько вариантов в запасе. Значит, не судьба.

Искомое лейтенант нашел только на втором ярусе домика, где располагалась небольшая спальня. Волосы хорошо были видны на белых наволочках, и если на правой кровати он отчетливо заметил парочку длинных, то на левой находилось как раз то, что ему нужно.

Маленький прозрачный пакетик, пинцет — вот и всё, чтобы короткий черный волосок сегодняшним же вечером отправился на экспресс-тест ДНК вместе с образцом, взятым у Чхве Джины.

Могло ли это пролить свет на происхождение Валкера? Могло, частично. Если он имел хоть какое-то отношение к семье Александра Волкова, это выяснится всего через пару дней. Тогда-то детектив Кён сможет окончательно сделать выводы касательно его прошлого и подытожить имеющиеся у него сведения.

Ясно одно: если Алекс окажется пропавшим без вести Алексеем, прознавшим о причине той авиакатастрофы, тогда его мотивация, а именно — работа в корпорации «Чен Групп» под прикрытием липовых документов, обретает конкретный смысл.

Возможно, парень уже предполагает, кто повинен в смерти его родителей, а также лишил его наследства. Председатель Чен Джи-Хун. Сейчас выбор этот логичен даже для самого Джинхёка, но был ли он настолько же верен?..

Спрятав образец туда же во внутренний карман пальто, мужчина спустился, обулся и вышел из домика, не забыв напоследок запереть дверь тем же способом, которым ее открыл. Ничто не указывало на то, что внутри кто-то был.

* * *

На протяжении нескольких дней, играя в отчасти дурацкие игры на скорость, ловкость и смекалку, мне приходилось балансировать между желанием поскорее покончить с очередной игрой и элементарной осторожностью. Но врать самому себе не стал. Лидерство над командой коллег и открытое противостояние Харин всё же немного распалили меня.

При всём этом параллельно продолжал размышлять над словами госпожи Пак, и если сначала новость о моих модификациях раздражала и чем-то даже пугала меня, то сейчас я всерьез задумывался о том, каким же образом можно усовершенствовать приобретенные модификации. Выжать из них максимум. Достичь высот, к которым я так сильно стремился до сих пор. И это не могло не напрягать меня.

Но что, если мое мышление тоже в каком-то роде начинает… эволюционировать? Странные ощущения, когда не можешь верить самому себе.

Что касалось нашего соперничества с Харин, то на виду у всех оно казалось самым что ни на есть настоящим. Зато стоило нам скрыться в домике наедине от посторонних глаз, и «маски» спадали с наших лиц.

Пусть я не мог позволить себе слишком многого по отношению к этой девушке. В том числе я упорно делал вид, что не замечаю ее кокетливых намеков. Всё-таки наедине с Харин я чувствовал себя комфортно. Расслабленно. Примерно так же, как чувствовал себя в отчем доме.

В свободное от тимбилдинга время мы улучшали ее кулинарные навыки. Валялись на диване практически валетом, вслух зачитываясь найденными в домике книгами. Разок, признаюсь честно, меня даже уговорили потанцевать.

Не спорю, уютный уголок тепла и безопасности, пожалуй, должен быть у каждого. Временно отдохнуть, прийти в себя, привести мысли в порядок и всё в подобном духе. Но с другой стороны, мне претил сам факт того, что я вынужден стоять на месте. Застыть в ожидании следующего этапа. Прожигать время. Деградировать.

А еще продолжать бессовестно лгать Харин, как только та задаст мне очередной неудобный вопрос касательно моего прошлого, настоящего или же будущего. Только благодаря исключительной памяти я мог восстановить цепочку лживых фактов и легко достроить ее, импровизируя на ходу.

Короче говоря, лишь муки совести из-за того, что я вконец заврался, немного омрачали наше совместное времяпрепровождение.

Церемония награждения моей команды состоялась на четвертый день нашего пребывания в «Сильвер Форест». Такой исход был очевиден, но Харин всё равно беспощадно дулась на меня в автобусе на обратном пути, словно маленькая девочка. Забавно. Однако если мы говорим о достижении поставленных передо мной целей, даже ее очарование не способно сбить меня с проторенной дороги. Убедиться в этом я уже успел.

В тот же вечер нас всем скопом собрали на корпоратив, приуроченный к мероприятию. Ту самую пьянку, от одного только упоминания которой Пак Джису морщила нос. У меня тоже не было особого желания напиваться, так что пока Харин сетовала на второе место, опустошая стопку за стопкой, мы с ее кузиной беседовали поодаль от остальных на пониженных тонах. Беседовали о том, что было для меня на данный момент в приоритете.

— Вы утверждаете, что дополнительные исследования и тренировки способны преобразить мой организм, — силился я вытянуть из девушки как можно больше информации до того как приму окончательное решение. — Считаете, что возможно улучшить то, что уже искусственно внедрили в него?

Не хотелось признаваться ни ей, ни даже себе в том, как же много времени я убил на размышления об этом.

— Не то чтобы утверждаю, но… попробовать всегда можно, — ободряюще улыбнулась мне Джису. Желтые огоньки гирлянды, развешанной вдоль барного зала, отражались от ее больших очков в толстой черной оправе. — В первую очередь мои наблюдения говорят о том, что усиление ваших способностей возможно, ну а дальше всё зависит не столько от моего вмешательства в этот процесс, сколько от вас.

— Но даже если я соглашусь на дополнительные исследования, условия для нашего сотрудничества останутся прежними. Вас это не смущает, госпожа Пак?

— Конечно, обидно, что в отчетах придется обходиться без какой-либо конкретики, но иногда приходится чем-то жертвовать во имя научного прогресса, — довольно спокойно на этот раз восприняла она мою просьбу о сохранении анонимности. — Означает ли этот разговор то, что вы согласны на дальнейшее сотрудничество?

Общались мы сейчас сугубо в деловом ключе даже притом, что обстановка, царившая вокруг нас, совершенно к этому не располагала. А особенно громкие выкрики Харин о том, что в следующем году ее просто обязаны поставить капитаном безо всякой жеребьевки. Уж тогда-то ее команда обязательно займет первое место, несмотря ни на что.

Как же мало этой девушке нужно для счастья… Завидую. Прям-таки белой завистью.

— Надеюсь, мы сможем сработаться, госпожа Пак, — наконец озвучил я свое желание, и Джису не смогла сдержать победную улыбку. — Так же, как и до этого.

Но даже после возвращения домой и разбора дорожной сумки вздохнуть спокойно и выпить чашечку зеленого чая у меня не вышло. Входящий вызов от детектива Кёна заставил меня взять трубку.

Да, я помнил о запланированной нами встрече, но в таком подвешенном состоянии возвращаться к расследованию дела о банде «Дурон Дон» категорически не хотелось. Так что высказал Джинхёку свое нежелание напрямую и попросил перенести встречу на следующий день.

— Боюсь, что на следующий день наш разговор перенести не получится, — сразу предупредил меня детектив. — Это важно. Слишком важно, чтобы затягивать.

— Неужели ты вычислил местонахождение их организатора? — с усмешкой поинтересовался я, пройдя на кухню и беря в руки пустой электрический чайник. — Если нет, то всё остальное может и подождать. Он всё равно меняет исполнителей, как перчатки. Даже если прижмем к стенке новичков, многого они нам сообщить не смогут.

Тяжелый вздох лейтенанта послышался в трубке, и я медленно поставил чайник обратно, так и не наполнив его водой.

Не понравился мне этот вздох. Что-то не так. Чутье прямо-таки трубило об этом.

— Где ты хочешь встретиться? — осведомился у него, уже понимая, что свинтить ни при каких условиях не получится.

— У меня дома, чтобы без лишних ушей. Адрес ты знаешь, но могу скинуть еще раз.

— Не надо. Буду примерно через полчаса.

Какую же информацию так сильно стремился сообщить мне детектив? Интуиция настойчиво убеждала меня узнать это как можно скорее. Буквально кричала об этом. Так что пришлось быстро переодеться, спуститься вниз и найти ближайшую машину в приложении для аренды транспорта.

Кстати, через пару-тройку месяцев, проведенных на новой должности, планировал обзавестись собственным автомобилем. Нужда в нем была, и легенда к тому моменту уже позволила бы мне приобрести не самую лучшую, но хотя бы более-менее качественную машину.

Как и рассчитывал, у коттеджа детектива Кёна припарковался где-то через полчаса, успев себя немного накрутить перед встречей. Трепать себе нервы лишний раз было мне несвойственно, но слишком уж много событий, приятных и не очень, способствовали сейчас моей тревожности.

Да и к тому же давненько я не получал от лейтенанта никаких новостей. Он будто бы вообще пропал с радаров после рокового выстрела на пристани. Как завершилось судебное разбирательство? Восстановился ли он в должности? Ответы на все эти вопросы мне еще только предстояло получить, поэтому взял себя в руки, заглушил двигатель и вышел из машины.

На звонок видеодомофона мужчина ответил спустя всего несколько секунд, без лишних слов разблокировав передо мной ворота. А стоило мне пересечь территорию внутреннего двора и оказаться на пороге, Джинхёк встретил меня прямо у входной двери, босиком и в домашней одежде.

— Проходи, стрелок, — с ухмылкой взглянул он на меня, привалившись к стене и скрестив руки на груди. — Ты определенно не пожалеешь о том, что я всё же убедил тебя приехать.

— Любопытство. Что поделать? — в том же тоне ответил ему, хотя внутренне напрягся еще сильнее прежнего.

Что-то он явно недоговаривает. И если бы новости касались сугубо нашего совместного расследования, вряд ли на его лице сияла бы столь самодовольная ухмылка.

В конце концов, несмотря на то, что нам удалось какое-то время работать вместе и даже добиться определенных результатов, в глазах детектива Кёна я так и оставался темной лошадкой. Еще раньше он в цвет выказывал мне свое недоверие и не особо-то верил в сочиненную мною легенду.

Может ли статься так, что Джинхёк всё это время занимался не столько раскрытием дела воришек корпоративных тайн, сколько копал под меня самого?..

Разувшись, в глубину дома я проходить не стал, пока не подтвердил свои опасения.

— «Дурон Дон» ведь тут совершенно ни при чем, верно? — прищурился, пытаясь заранее прочитать намерения лейтенанта. Анализируя невербальные сигналы, за демонстрацией которых человеку уследить крайне трудно. — Так для чего же ты пригласил меня на самом деле?

— А ты прямо как в воду глядишь, Алекс Валкер, — драматично закатил глаза детектив. — Или лучше будет обратиться к тебе, как… к Александру Волкову?

Сердце пропустило удар.

Весь спектр эмоций, хлынувших на меня в этот момент, вероятно, отразился и на моем лице, потому что ухмылка мужчины стала еще шире.

Нет, всё это время детектив Кён не просто копал под меня. Он умудрился копнуть настолько глубоко, насколько сделать это не удавалось никому из знакомых мне людей. Кроме, разве что, хакера по прозвищу Хоук. И то не факт, что ему удалось подобраться ко мне достаточно близко, чтобы выяснить подобное.

— Ха, — не удержался я от нервного смешка. Все же пытаться как-то выкручивать не имело смысла — мой знакомый в этом деле был слишком хорош и не пришел бы, если бы не был полностью уверен в своих предположениях. — Впечатляет, детектив. Можно сказать, что свою высокую репутацию вы оправдали целиком и полностью. По крайней мере, в моих глазах. И что же теперь? Не слышу я что-то полицейской сирены. Или планируешь опуститься до шантажа?

Как бы я ни пытался, в моем голосе всё же проскальзывали нотки какого-то глубинного страха, опять-таки совершенно нехарактерного для меня.

Возможно, потому что сейчас я волновался не столько за сохранность собственной задницы, сколько за дело всей своей жизни, поставленное теперь под угрозу. И всё благодаря этому типу, в компании которого позабыл об элементарной осторожности.

— Ошибаешься, думая, что это всё, — рывком оттолкнулся он от стены и неспешным шагом прошел в гостиную. — У меня есть для тебя еще один сюрприз.

— Сразу два сюрприза и все в один день? — скептически хмыкнул я. — Смотрю, времени у тебя свободного было предостаточно помимо судебных тяжб.

— Я не собираюсь сдавать тебя, парень, — обернулся ко мне Джинхёк, потому что я всё еще стоял посреди прихожей в нерешительности. — По крайней мере, сейчас. И то, что я умудрился достать, напрямую касается твоей семьи. Ты ведь не станешь это игнорировать?

— Моей семьи?.. — раздраженно процедил я сквозь зубы. — Если тебе хватило извилин узнать, кто я такой, то ты должен быть в курсе, что семьи у меня нет. Давно уже нет.

— Просто взгляни на это, — кивнул лейтенант в сторону журнального столика, — и ты поймешь, что я имею в виду.

Целая каша из самых противоречивых мыслей закипала в моей голове, пока я медленно подходил к этому столику. На нем лежала лишь тонкая черная папка, которую я взял едва заметно подрагивающими руками и, скрепя сердце, раскрыл.

Внутри обнаружился только один листок с результатами теста ДНК, подписью и печатью медицинского центра «Хансоль». Пробежался по документу беглым взглядом…

— Заключение о биологическом родстве? — практически ничего из него не поняв, поднял глаза на мужчину. — Резонен будет вопрос о том, каким образом ты сумел достать образец моей ДНК, но… о биологическом родстве с кем?

— О биологическом родстве с Чхве Джиной, которая сейчас проживает здесь, на Хвангапуре, — резко посерьезнел детектив, присаживаясь в кресло напротив столика и складывая пальцы в замочек перед собой. — Вторым ребенком твоей матери — Чхве Миён. И да, Алекс, — с легкой улыбкой добавил он, — у тебя есть сестра.

Понравилась история? Жми лайк)

Продолжение: https://author.today/reader/390567

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я вернулся. Том 3

Content

Я вернулся. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene