Евгения Решетова

Учитель поневоле. Курс выживания

Часть первая. В поисках истины

Глава первая. Письмо из прошлого и нетрудное решение

Я ела мухай. Ну, как ела. Отрезала кусочки от большого ароматного яблока и отдавала их Крысу. Кто не знает, это такой большой хорек, которого в этом мире почему-то называют слизнепопом. Странные.

И вообще, давайте знакомиться!

Меня зовут Варвара, но здесь – как только не называли. И не потому, что имя сложное, судьба просто повернулась ко мне мягким местом и… Ох, это старая история, зачем ее сейчас вспоминать? Могу только сказать, что нынче я живу замечательно. У меня есть любимая работа, в которой я уже начала многое понимать, несколько безголовые студентики, которых люблю до безумия, и, конечно, Пушок – самый лучший кот в мире. Лучший, потому что говорящий. Он – моя пушистая нянька, без него я бы точно в этом мире пропала.

Ой, я же не сказала, что сама нахожусь в другом мире. Так и есть. Жила-была Варвара Чиж, а потом – бац, и она – преподаватель боевой магии в лучшей академии Ситары. Сначала, конечно, было страшновато, особенно после того, что тут завертелось. Интриги, борьба за трон одного из княжеств. И я в самой гуще событий. Но ничего, все в норму пришло, проблемы разрулили, злодеев наказали, отправились со студентиками на практику… И снова-здорово! Как же я за Хусю испугалась, а он… Гад такой…

В общем, не знаю я никакого Хусю! И знать не хочу! Лучше с Крысом буду мухай есть. Это полезно, питательно, нервы успокаивает. Вот, сейчас отрежу еще один кусочек, потом еще один. И еще.

– Варя, – я только вздохнула, потому что от серой морды никуда не деться. – Поговори с Роднесом. Он переживает.

– Он полез один к сумасшедшему маньяку! Если о себе не думает, то обо мне бы хоть подумал!

Я принципиально обижалась. Не потому, что я такая мнительная, просто очень за него испугалась. Все же, не ожидала, что в этом мире столько пакости может собраться в одном месте.

– Он правильно все сделал, – снова попытался воззвать к моему чувству долга Фантискаус Пушокиито Мурмираус Четвёртый. Да, я молодец, смогла выучить его полное имя.

– Правильно? И где от тогда сейчас?

А, кстати, действительно, где?

– Помогает Клайну делать предложение Лайхорн.

– Да? – я даже мухай отложила, вызвав этим недовольный писк Крыса. – Правда? И как?

Меня смерили очень недовольным взглядом.

– Варя, я тут с тобой. Не с ним. С тобой, – тяжкий вздох я, и правда, заслужила.

Ну, не виноватая я, просто нервничаю. Вон, все вокруг женятся, а я… А я бегу от настоящего девичьего счастья. Поймите меня, люди добрые, да объясните причину такого странного состояния.

– Прости, Мурито, – захлопала ресничками. – А как остальные студентики?

– Нормально, – буркнул кот. – Распустили по домам, практику всем зачли.

– Отлично, – я снова потянулась к яблоку.

Но не успела его взять даже, как меня оглушил резкий кошачий вопль.

– Варя! Тебе не стыдно?

– Ну, что еще?

– Он сделал тебе предложение! Рудонский князь позвал тебя замуж? А ты? Бедный Роднес ночей не спит, мучается, ждет твоего ответа! Как это понимать?

Началось…

Да, вот такая вот я ветреная. И хочу замуж, и не хочу. Как-то не радует перспектива становиться княгиней. Побуду-ка я пока обычным преподавателем теории боевой магии, а там, глядишь, и найду решение проблемы.

Крыс недовольно заворчал, и я отдала ему яблоко. Пусть грызет. Под укоризненным взором Пушка встала из-за стола и подошла к окну. Внизу кипела жизнь. Люди уже успели привести город в порядок. На уровне окна пролетел ездовой дракон. Они, конечно, редкость даже по здешним меркам, но я успела привыкнуть. Покататься бы. Эх, мечты, мечты. Тем более, когда тот, кто рядом, – наикрутейший из магов.

Но Алмазный дворец мне понравился. Удивительное место. Даже взять это окно. Самая простая вещь! Но это только на первый взгляд. Целая стеклянная стена, позволяющая мне увидеть, что творится снаружи. Зато оттуда от любопытных взглядов полностью закрывает магический щит. Поэтому тем, кто внизу, кажется, что парящий дворец сверкает в лучах солнца. Красотища.

– Леди Чиж? – дверь приоткрылась и показалась голова, опознать которую я не смогла. Кто-то из персонала, а я их так и не запомнила. – Вас ожидает князь.

– А чего сам не пришел?

Посмотрела на Крыса, который успел за это время слопать все яблоки и теперь лежал кверху пузом. На его лапах мерцала серебристая магия. Н-да, пора уходить, а то он тут скоро на радостях все украсит, а я это убирать точно не буду. Я маг, а не самоубийца.

– Веди нас.

Пушок тоже зыркнул на моего подопечного. Вспомнил прошлое и решил с ним не связываться. Слизнепопская магия – это вам не шуточки.

Вышли из комнаты, прошли немного по коридору и шагнули в поджидавшее нас облачко. Лифты отдыхают. Сколько тут живу, все не устаю удивляться чудесам здешнего мира. Эх, хоть чуток бы отсыпать да маме с папой привезти, они бы точно были такому рады. Но, увы и ах, очередной дурацкий закон вступал в силу, а страху я успела уже натерпеться. Больше не хочу.

Перед нами гостеприимно распахнулись двери кабинета. Вот, ничего не хочу сказать, но меня несколько напрягло такое количество вооруженной охраны. Нет бы, когда на Рудон напали, князю своему помогали!

Только, стоило мне войти, все плохие мысли и желание поссориться исчезли прочь.

– Хусечка, ты в порядке?

Он сидел за столом, держа в руках листок бумаги. И выражение лица не оставляло простора для маневра. Он был в бешенстве!

– Найти Сумасшедшего Лага и казнить, – бросил он помощнику, который зашел следом. – Немедленно!

– Н-но, – начал блеять тот.

– Немедленно!

Таким я Роднеса еще не видела.

Бедный человечек подпрыгнул на месте, затем бросился бежать, не вписался в дверь и стукнулся лбом. Громко ойкнул, оглянулся на своего правителя. И повторил маневр более удачно.

– Хуся, что происходит? – спросила совсем по-учительски, потому что видела, в ином случае он мне не ответит.

Он перевел тяжелый взгляд на меня. Но я его уже хорошо успела узнать, так что не сработает, Хусечка, не сработает!

И Роднес понял, что от меня не отвертишься, как практикантка Зоя от посягательств уважаемого Юр Саныча. Я пострашнее буду.

– Вот, – тяжело вздохнул он. – Твои студенты передали. Лайхорн же твоя – какая-то родственница Безумного Лага! Он ей преподнёс подарочек на свадьбу. Или мне. Это с какой стороны посмотреть.

Я взяла листок, который он мне протягивал. Хм, обычная бумага, без всяких магических штучек. Что, кстати, оченно странно, потому что здесь все пользовались магипочтой, а от нее на конвертах и самих письмах такие смешные кракозябры остаются. Они мне так нравились, что я даже коллекцию начала собирать.

Развернула сложенный вдвое листок. Настоящее письмо.

«Братец! Это мои последние слова. Я попала в историю, поверить в которую непросто. Знаю, ты много раз предупреждал, что нужно быть осторожнее в своих желаниях. Теперь я поплатилась за свое высокомерие, и мне не вернуться домой. Отец был расстроен моим своеволием, но тебе, как никому, известно, что свобода – дороже всех богатств этого мира. Я люблю тебя, братец. И прошу, не ищи меня! Леса Рисканга полны опасностей. Это тебе не детские шуточки Каменной пустыни, где ты казался непобедимым магом! Мне страшно, но это пройдет. Рано или поздно всех призывают к ответу, и я не исключение. Может быть, мне повезет, и смерть станет искуплением за гордыню.

Исхан! Помни, что магия – это ответственность. И тяжелая ноша. Свою я так и не смогла поднять до уровня, о котором мечтала. Надеюсь, тебе все удастся. Передавай привет Ринану, я верю, что из него получится достойный князь. Ты же прекрати думать, что на всем белом свете нет никого умнее и лучше тебя. Поверь мне, есть. Я, например.

Если когда-нибудь это письмо дойдет до тебя, и я буду рядом, мы посмеемся вместе, и я расскажу удивительную историю. Если же нет… то прощай, любимый мой братец. Я сделала все, чтобы уготованная мне судьба не стала явью. Прощай. И не ищи меня. Не губи свою жизнь, как я сгубила свою. Всегда есть вещи важнее, стоит только оглядеться по сторонам.

Любящая тебя сестра Арсия».

– Арсия? Твоя пропавшая сестра? – вот уж диво-дивное! Я столько версий о ее судьбе успела узнать, кошмар просто!

– Я уже поверил, что она погибла. Варя, я ведь не искал ее, понимаешь? А теперь выходит, что ей нужна был моя помощь! В то время, когда я упивался своими проблемами, лелеял гордыню, она сражалась за свою жизнь. Я мог ей помочь. А теперь даже не знаю, жива ли она еще!

– Хуся, она же просит не искать ее, – напомнила, потрясла письмом даже. – Я ничего не говорю, но, может, на то была причина?

– Варя! – взревел, словно ужаленный в мягкое место мамонт. – Она моя сестра! Я должен ее найти!

– Ладно-ладно, – вернулась к письму, быстро его перечитала. – А что за Рисканг? Я о нем раньше не слышала.

– Варя, – простонал Роднес. – Ну, как можно было о нем не слышать?

Да легко! Пожала плечами, не желая спорить. Он, вот, и об Африке не слышал, но я же этим не упрекаю? А это я еще не вспоминала про компьютеры, смартфоны и прочие чудеса, которые здесь за ненадобностью вряд ли изобретут.

– Давай, ты отложишь стоны и просто мне все расскажешь, а? – возвращая ему письмо, попросила я.

– Рисканг на самом юге, граничит с Ситарой и эльфийскими землями. Скажем так, если Каменная пустыня – это одни камни и немного жизни, то Рисканг – это ее полная противоположность. Там нет ничего, кроме лесов. Куда ни посмотришь, везде деревья, деревья, деревья. Я бывал там лишь однажды, но мне хватило. Слишком странные жители и необычная магия.

– Как будто магия бывает обычной…

– Если Арсия оказалась там, то я представления не имею, как ее оттуда вытащить. Рисканг, хоть и считается единым государством, на самом деле не имеет правителя…

– А в Ситаре слишком много правителей, – буркнула себе под нос.

Роднес меня снова не услышал. И хорошо, не хватало еще нравоучений.

– В его темных лесах живут народы, встречаться с которыми опаснее, чем с гоблинами. Радует только то, что они почти не покидают своих территорий. У них это считается недопустимым.

– Где родился, там и пригодился, – вздохнула я.

– Что-то вроде того, – кивнул Роднес.

Дверь тихо отворилась, и в проеме появилось испуганное лицо помощника.

– Светлейший князь, я отдал приказ, – промямлил он.

– Какой? – удивился Роднес.

– Ну, вы же приказывали… Найти и казнить… Безумного Лага, – его голос становился все тише и тише.

– Какой Лаг? Что ты несешь! Немедленно подготовь… Хотя, нет, постой. Ничего не готовь и никому ничего не говори, – Роднес вскочил с места, обошел стол, направляясь ко мне. – Варя, я должен буду временно тебя покинуть… Подожди! – он обернулся к помощнику. – Лага поймали?

– Нет, он успел уйти. Никто даже следов его пребывания в городе не нашел.

– Ясно. Мне он уже нравится, – Роднес взял меня за руку. – Варя, мне жаль, но нашу свадьбу придется отложить. Я не успокоюсь, пока не найду сестру. Все эти годы я винил себя в том, что не уберег ни брата, ни ее. Если я хоть как-то смогу исправить ошибки прошлого, то я должен это сделать. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, но не могу обещать, что так и будет…

Отложить свадьбу? Родненький мой, ты просто не представляешь, какой счастливой сейчас меня сделал!

Стоп. В смысле, вернуться быстрее? А я?

– Хусечка, – протянула, недовольно щуря свои чудесные глазки. – Ты что, собрался туда один? Без меня?

– Варя, это моя семья. И я должен…

– Ах, твоя, – поджала губы, вырвала свою ладошку из его рук и отвернулась. – И после этого ты надеешься, что я все равно соглашусь выйти за тебя? Ты вычеркнул меня! Отделил!

Сейчас бы еще слезу пустить, но ведь может и заподозрить неладное. Я при нем, кажется, вообще ни разу не плакала. Да и Исхан на взводе, не оценит.

– Ничего подобного! Я волнуюсь, что там может быть крайне опасно. Вои и все. Волнуюсь о твоей безопасности.

– Еще скажи, что из меня маг никудышный.

Роднес вздохнул, развернул к себе лицом и применил типично мужской способ отвлечения от проблем. Поцеловал, естественно. Да так проникновенно, страстно, что все мысли из головы напрочь повылетали. Даже своего помощника не постеснялся и профессора нашего серого.

– Ты чудесный маг, – крепко меня обнимая, прошептал он. – Но, может быть, в качестве исключения, в этот раз я справлюсь один?

– Ты уже Илигерию в одиночку спасал, – пробурчала я, тая в его объятиях. Ну, а что? Я невеста, мне можно. – Хватит с меня нервов. Отправимся в этот ваш рисковый лес, найдем твою сестру, вернем домой. Вместе, – уточнила на всякий случай.

– Хорошо, дорогая.

– И Мурито с собой возьмем! – поспешила добавить.

Пытавшийся изображать из себя предмет мебели кошак возмущено завопил.

– Я протестую!

– А его-то зачем?

– Чтобы мне скучно не было, когда ты подвиги совершаешь… И Крыса, а то его оставить не с кем будет. Дом мне жалко.

– Дом казенный, – напомнил Исхан, жестом выдворяя-таки своего помощника. Мурмираус же возмущенно сопел, всем своим видом показывая, что он недоволен и еще со мной поговорит.

– И что? Я пока преподаватель. Пока учу, буду там жить.

– Так, может, вместо всяких приключений, будешь учить? – с надеждой спросил он снова.

– Нет. Возьму отпуск. Мне же положен отпуск? Колобок, думаю, мне навстречу пойдет. Я же ценный кадр. Что со студентиками делать, правда, пока не знаю… Надо будет выяснить, зачли им практику или нет.

– Ты удивительный преподаватель, – хмыкнул Исхан. – Конечно, зачли. Твоим Клайну и Лайхорн король даже собирался награду вручить. Но вряд ли соберется. У него и других дел полно.

– Награду? – встрепенулась я. – А тебе?

– Дорогая, я князь Рудона. Королю не терпится со мной познакомиться.

– И ты его динамишь.

Да уж, на Роднеса это похоже. Надо тоже, кстати, побольше узнать об этом местном короле. А то все столько говорят, рассказывают, а я ни сном, ни духом! Таки руководитель чуть ли не империи!

– Варя, – Исхан отстранился, вздернул бровь, с вызовом меня разглядывая. – Значит, ты все решила. Отправляешься со мной?

– Конечно, милый. За тобой – хоть на край света!

– Лучше бы магию подучила, – вновь пробурчал Пушок.

Ой, успею я еще их премудростям научиться. Тут будущий муж пытается в дали дальние свинтить! Это дело поважнее будет.

– Ладно. Придется снова просить Амура о помощи, – ухмыльнулся он.

Я захлопала ресничками, улыбнулась мужчине, который крайне настойчиво стремился стать моим мужем. Впрочем, если бы я его не любила, то вряд ли бы вообще согласилась на все те авантюры, что все теснее нас связывали. И пусть я далека от идеала Барби, а Кену далеко до Роднеса, но как истинная женщина я просто обязана потрепать ему нервы! И если ради этого опять нужно отправиться в пасть к местному льву, то я готова.

Глава вторая. Поворот не туда

Так-с, замечательно. Все просто замечательно.

Я постаралась незаметно вытереть ногу о траву. Можно было, конечно, решить этот вопрос и магией… Но что-то не хотелось. Скорее всего, вид немного подпаленной шерсти Пушка, после того, как он решил подсушиться после приземления в лужу. Да, именно это меня и остановило. Даже не буду придумывать оправданий.

Снова вздохнула и последний раз повозюкала ботинком о сочную зелень, которой, кажется, вообще было все равно. Даже мяться не хотела.

Отлично. Рискангские леса встретили нас с распростертыми объятиями!

Хотя начиналось все на удивление мило.

Сразу после нашего с Роднесом разговора, я отправилась договариваться с Колобком, в смысле, с нашим уважаемым ректором Нагарусом об отпуске. Мурито перенес нас в академию, где было непривычно тихо. Студенты, кого не допустили на практику, все еще учились, но, как оказалось, самыми буйными были все-таки именно боевики, в том числе и мои, артефакторы и некроманты. Остальные катастроф не учиняли, учились себе спокойно и проблем на головы профессоров не вываливали. Так что, академия отдыхала. И рай этот должен был продлиться почти месяц. Мне об этом сказал Нагарус. Я-то знала, что студентиками выделили две недели, но король решил, что за такие подвиги нужно поощрить. И буквально через пару дней вся Ситарская академия магии уходила на внеплановые каникулы.

– Отпуск, моя дорогая? – улыбался мне Колобок, позванивая новыми блестящими наградами. – Ну, конечно же! Две недели заслуженного отдыха мы все заслужили! Что? Если ваш отпуск затянется? Ничего страшного! Вас заменит уважаемый Фантис! Как, и вы отправляетесь с профессором Чиж? Варвара, что же вы не сказали сразу. Как это – «вы не успели, я слишком много говорю»? Все в пределах нормы, все как обычно. Но не волнуйтесь! Если вас и уважаемого Пушка… Фантиса, конечно же, профессора Фантиса, не будет, мы сможем найти выход. Вас заменит кто-нибудь из профессоров, а программу чуточку подкорректируют. Что? И профессора Роднеса не будет на занятиях? Да, он мне говорил. Исхан сейчас так сильно загружен свалившимся на него княжеством. И я понимаю, что это ответственность не только перед его народом, но и перед всей Ситарой… В смысле, вы отправляетесь в отпуск вместе с ним? А Рудон? Как это – подождет? Мурмираус? Как я должен все это понимать?

В общем, Роднес оказался еще той заразой. С одной стороны, он сообщил Колобку, что будет отсутствовать на занятиях, а вот с другой – не сообщил причину, позволив отдуваться за двоих. Так и слышу издевательские подхихикивания за своей спиной.

Вещей у меня так и не успело накопиться, так что долго я не собиралась.

– Ух, ты мой родненький! – я даже прослезилась, увидев свой миленький коттеджик – успела соскучиться за время практики.

– Варя, – Мурмираус не отпускал меня ни на мгновение. Боялся, что я сбегу? Или наоборот – надеялся, что все же передумаю, и нам не придется никуда отправляться? Да, он определенно был бы этому рад.

Я прикоснулась к двери, и она раскрылась, пропуская меня внутрь. Все тихо, спокойно и благополучно.

Ненадолго.

Раздался топот крохотных ножек. Вот уж не думала, что один маленький зверек может производить столько шума. Крыс бежал ко мне, выгнув дугой спину. В очередной раз умилилась, как же сильно он похож на хорька. Ну, прелесть же!

– Иди ко мне, мой маленький.

Крыс замер, а потом с тихим визгом взобрался по моим ногам и устроился на руках. Сам, я ему почти и не помогала. Умничка мой. Самый лучший слизнепопчик на свете.

– Как ты тут без меня, мой маленький? – тут же засюсюкала я.

– Варя, – Пушок недовольно вздохнул. – Ты за вещами пришла?

– Нет, за Крысиком моим любименьким, – какие вещи? Меня Хуся прекрасно всем обеспечивает.

– Тогда бери его и пошли. Роднес не горит желанием брать тебя с собой. Может и не дождаться.

О, а тут Пушок прав, нужно поторапливаться.

Поудобнее перехватила Крыса, и тут какой-то неведомый мне черт решил дернуть ниточку моего любопытства. Я-то знаю, что слизнепоп много может натворить, вот и решила проверить.

Честно, лучше б на кухню не заглядывала. Крысик меня явно ждал и очень скучал. Да и вообще, мы когда с ним зашли в кухню, он на руках сразу завозился, словно в глаза тянулся мне заглянуть, тихонечко запищал, а я… А я в шоке была. В этот раз он пространство от души украсил. Со всем старанием. Новый год на даче олигарха по всем статьям проигрывает!

Чего тут только не было. Правда, проще сказать, чего тут действительно не было, чем рассказать то, что было. Про уже знакомые серебряные нити умолчим. А вот про шарики, бусинки, ленточки, гирлянды, кубики, снежинки можно было бы и подробнее рассказать. Можно было бы. Но не буду. Мне сразу жалко стало тех, кто все это убирать будет. Очень-очень жалко! Впрочем, в Алмазном дворце же маги как-то справились? Справятся и тут.

Крыс ткнулся носом мне в лицо.

– Молодец, – погладила его. – Умничка. И я соскучилась.

Он, как-никак, старался, чего мне его обижать?

– Ва… ря…

Это Пушок решил зайти и проверить, чего это я тут застряла. Судя по округлившимся желтым глазкам, а не до конца осознавала масштаб вселенской катастрофы.

– К Хусечке? – спросила жизнерадостно, выводя серого из ступора.

– Ага, – несколько потерянно ответил он.

Нет, они сами виноваты! Незачем было моего Крысика из дворца выбрасывать! Он и там прекрасно… все украшал. Вообще, это жестоко по отношению к такому маленькому животному – оставить его одного в академическом коттедже. Роднес, конечно, – возможно! – хотел как лучше, таки мы неизвестно сколько будем путешествовать. Но мог бы и у меня спросить, хочу ли я своего малыша одного оставлять! Если бы мне не рассказали… Ух!

А дальше, вполне традиционно, был очередной портал, перемещение в Алмазный дворец, который не хотел нас пропускать и очень долго мурыжил на подлете. Потом-таки магия меня признала, и мы вывалились в одном из коридоров. Отлично! Что бы я ни делала, все равно приходится искать дорогу! Кажется, это место, хоть и выбрало меня хозяйкой, все равно исподтишка издевается.

По коридорам наша троица ходила долго. Я чуть было не впала в отчаяние, призывая всю магию, на которую была способна. Самое удивительное, что и у Мурито не получалось ничего сделать. Алмазный замок самым натуральным образом над нами издевался, гоняя по лабиринтам своих переходов! Не удивлюсь, если вдруг окажется, что большая часть комнат и коридоров была создана исключительно для нас!

А потом дворец над нами сжалился. Или Госпожа Удача решила повернуться к нам не нежным филеем, а чем-то более существенным. Точно сказать не могу. В общем, за очередным поворотом, который вполне мог оказаться тупиковым, нам встретился ингар. И обрадовалась я ему как родному! То есть, испугала парня. Хорошо хоть, выдержка у него оказалась отменной, и он таки проводил нас к князю.

И вот там-то и началось самое интересное.

Оказалось, что за то время, пока я отпрашивалась у Нагаруса, Роднес развернул самую настоящую секретную операцию! У него в кабинете буквально поселились начальник тайной службы и глава корпуса ингаров. Личности, скажу я вам, крайне подозрительные. Потому что проворонить столько событий, сколько проворонили они, – это же уметь нужно! Князя прошлого убили – это раз. На Рудон напали и чуть было не захватили – это два. На Рудон напали и чуть было не уничтожили – это три. А, и четвертое! Они еще и княжну умудрились потерять много лет назад! И даже не подозревали об этом. Не искали! Не переживали. А я на месте Роднеса поувольняла бы их! Но он простил, пожурил и отпустил. А в ответ на мой негодующий взгляд лишь пожал плечами.

– Варя, у меня сейчас нет ни сил, ни времени, чтобы искать им замену. Вернемся, тут же займусь этим вопросом. Обещаю, – и на второй гневный взгляд и тушку слизнепопа на моих руках отреагировал также. Только добавил: – А его выкину, если не научишься его контролировать.

Пришлось соглашаться, потому что прав он. У меня всего две недели с хвостиком на приключение. Задерживаться еще и из-за этих? Нет уж! И с Крысиком отчасти прав. Но как я эту умничку буду наказывать? Правильно, никак. Так что, придется потом вести воспитательные беседы.

Кое-как удалось высвистать Амура, который оказался занят непонятно чем. Хорошо, хоть его уламывать не пришлось. Отличный человек! Готов ввязаться в любую авантюру!

Хм, нужно бы накинуть Роднесу идейку, что неплохо бы должность при дворе ему презентовать. Например, сделать начальником той же тайной службы. Но это потом, сейчас и других дел хватает.

Вот так, силами трех магов – Роднеса, Амура и Пушка – был открыт портал в Рисканг. Меня к этому делу не допустили. И очень хорошо, что так сделали. Я теперь, по крайней мере, не чувствую за собой никакой вины от случившегося!

– Исхан! Что за гоблинские шуточки?

– Хотел бы спросить то же самое! – огрызнулся в ответ Роднес.

Они оба были похожи на бомжей, праздновавших наступление летнего солнцестояния. Или день Нептуна. В общем, что-то из этой оперы.

Два мокрых, грязных индивида стояли посреди огромной лужи – или миниатюрного озерка – и с бешенством смотрели друг на друга. Конечно, в заданной точке высадки должна была быть дорога, а не ароматный водный источник. Теперь Амур с Роднесом стояли по пояс в этой грязной жиже. Пушку повезло чуть больше – он приземлился у самого края. А то еще утоп бы с неожиданности-то.

Хотя, надо полагать, все же самой удачливой из всех была я. При перемещении мы с Хусечкой держались за ручки, так он боялся меня потерять. Но из портала я вышла в стороне, на самом краю грязевой ванны, поэтому только ботинки и умудрилась запачкать.

Пушку, конечно, повезло чуть меньше. А уж после того, как он решил себя немножко почистить… Я окончательно убедилась, что на сегодняшний день могу забирать себе первый приз от Госпожи Удачи!

– Варя, ты не могла бы нам помочь? – хмуро вопросил недовольный Роднес.

– Не-а, – отходя подальше, тактично сообщила я. – Видишь ли, любимый, я посмотрела на Пушка и теперь опасаюсь повторить его судьбу.

– Вагя, мы не пгосим пгименять магию! Пгосто подай нам что-нибудь длинное!

– Зачем? – не поняла я.

Отфыркивающийся от шерсти Пушок подошел ко мне, молча вручил длиннющую дубину и подтолкнул к луже.

– Нет, правда, зачем? – все же попыталась я выяснить причины, по которым подвергала свое здоровье чудовищному риску.

– Вагя, это непгостой водоем. Скажем так, тут находится антимагия. Она искажает все, включая наше воспгиятие действительности.

– О-о, – протянула глубокомысленно, стараясь достать их палкой. Получалось плохо. – И чего не хватаетесь? – возмутилась, наконец.

Роднес выругался. То есть, это я так подумала, потому что все слова были напрочь мне незнакомы.

– Мы не видим, Варя! Не видим! Вокруг нас просто серый туман!

Оу. Ладно, буду тыкать в них полкой поактивнее.

Время шло, а мне никак не удавалось сделать то, что нужно. То промахнусь, то не дотянусь, то моя дубина вообще сломается. Да, даже такое произошло. Как – сама не поняла. Пришлось идти и искать новую. Пушку идти. Я сама подбадривала застрявших в грязевой ловушке. Получалось вроде неплохо. По крайней мере, никто меня не посылал. Вслух.

Вот так, потихоньку, учась на ошибках, я смогла дотянуться до Роднеса. Палка уткнулась ему в плечо, и он тотчас же ее схватил. Я от облегчения чуть было сама ее из рук не выпустила. Остановил истошный вопль Мурито. Тот просто увидел, как она выскальзывать начала, и решил предупредить. Хорошо, хоть сердечный приступ у меня не случился, а то понятия не имею, как бы он Амура с Роднесом доставал своими коротенькими лапками.

Очень медленно, словно опасаясь подвоха, мои маги выбрались из грязи. Кажется, кто-то из них хотел почистить себя, но один взгляд на несколько опаленного Пушка расставил все по местам. Правильно, не стоит рисковать.

– Ты ж наша гадость! – умильно сощурился Амур. И даже улыбнулся.

– Радость или гадость? – уточнила на всякий случай.

Но он лишь закатил глаза, загадочно улыбнулся и отошел в сторону.

Вот же! Нет бы, спасибо сказал!

– Варя, ты сама в порядке? – на меня обратил внимание сам светлейший князь. – Я не думал, что наше путешествие так начнется. Мы рассчитали маршрут. Здесь должна была проходить дорога. Достаточно оживленная… Если бы на ней возникло озеро антимагии, об этом бы сообщили в Коллегию, внесли информацию на карты…

– Тут есть дорога, – хмуро сообщил Пушок. – Там, метрах в ста. Нужно пройти через тот бурелом, и увидите.

– Я ошибся в расчетах? – нахмурился Исхан.

Мне его даже жаль стало. Я как-то успела привыкнуть, что он у меня почти всесильный. Могучий князь всего Рудона.

– Не пегеживай. Возможно, антимагия сама сбила нашу тгаектогию, и никакой ошибки в гасчетах не было, – Амур отошел на несколько шагов, постоял, подумал, сделал еще пару. – Я бы посоветовал уходить отсюда. Место-то небезопасное.

Вокруг него возникло белое облачко пара. Я уже приготовилась услышать крик, но ничего не произошло. Оно быстро развеялось, и перед нами вновь стоял белобрысый мачо в белоснежной рубашке. Хм, а ведь он рисковал. Но, очевидно, собственный внешний вид был ему дороже.

– Да, ты прав, – Роднес сцапал меня за руку и потащил туда, куда до этого указывал Пушок. – Мы и так потеряли много времени. Нас должны ждать в Дубовом Доме. Я успел отправить извещение о прибытии.

Надеюсь, нас там ждут с чаем и плюшками, а не с факелами и вилами.

– А вы моего Крысика не видели? – встревожилась я. Он же у меня на плече был!

– Варя, скорее всего, он убежал, – Пушок покачал головой. – Это же дикое животное. Не волнуйся, если он захочет вернуться, то легко тебя найдет. Это же слизнепоп, от них избавиться труднее всего.

Успокоил, ничего не скажешь…

Деревья перед нами расступились – все же, быть магами очень даже хорошо. Исхан привел себя в порядок и стал походить на человека. Интересно, там, где нас ждут, знают, что этот князь привык одеваться не в парчу и шелка? Он и сейчас напоминал работягу со стройки, даром, что грязи на костюме уже не было.

Мы вышли на дорогу. Если бы я не знала, что тут асфальт не производят, то подумала бы, что это он, родименький. Идеально гладкая дорога уходила в обе стороны от нас и терялась где-то в чаще леса.

– Налево или направо? – спросила.

Мне этот лес почему-то нравился все меньше. Нет, я-то привычная – пикники, шашлыки, выезды на дачу, по грибы-ягоды. Но тут… Чувство такое странное, непонятное. Будто я крохотная букашечка, которую и раздавить не жаль. Поэтому чей-то ботинок уже примеривается наступить, только вот, силу еще не выбрал – раздавить сразу, чтоб не мучились, или слегка, чтоб покалечить.

И еще я не слышала пения птиц. Вообще. Из звуков – шелест листвы и скрежет веток. Хотя, в наших лесах птицы тоже не всегда пели, изгнанные людьми с привычных мест обитания, но все же звуки жизни присутствовали.

– Налево. Нам нужно идти на север. Там Ари видели в последний раз.

На север, так на север.

Дорога скрадывала звук наших шагов, и мне начинало казаться, что мы не идем, а парим. И странно, пейзаж вокруг был таким однообразным, что уже минут через десять я стала задумывать о том, что мы вообще не движемся, а стоим на месте и перебираем ногами. Даже остановилась. Но нет, Исхан и остальные продолжали идти, удаляясь от меня. Не далеко, потому что заметили, что я стою, и тоже сбавили шаг.

Тряхнула головой, догнала Роднеса, взяла его за руку, прижалась к боку. Так идти было спокойнее.

– Варя, – позвал он. – Ты ведь не передумала?

– Ты о чем?

– О свадьбе. Ты ведь не передумала? И согласилась на поиски не ради того, чтобы ее отсрочить?

– Хуся! Вот, объясни, почему ты такого плохого мнения обо мне? – возмутилась. А кто бы на моем месте не возмутился? – Я дала свое твердое «да»! Так, почему ты задаешь глупые вопросы?

– Потому что твое «да» было совсем не твердым, – хмыкнул он.

– Нормальное оно было!

Люблю этого мужчину. Только говорить ему этого не буду, чтобы не расслаблялся.

Шедший впереди Амур щелкнул пальцами, и откуда-то из леса к нему прилетело сразу три яблока. Ух ты! Теперь увижу, как мухай растет. Хоть какая-то польза от прогулки.

– Будете? – спросил Амур.

– Я нет, – отказался Роднес.

– Буду! – воскликнула, и ко мне тут же полетело круглое, красное яблочко.

Я, конечно, мясо больше люблю, но от мухая в полнейшем восторге.

– Мугмигаус?

– Откажусь, – важно ответил котик.

Амур пожал плечами, типа, не хотите, мне больше достанется, и аппетитно захрумкал.

И мы просто шли дальше.

Что-то это мало напоминало спасательную операцию. Скорее увеселительная вылазка. Идем, любуемся окрестностями, хотя тут и любоваться-то нечем. Деревья, деревья, деревья…

– Мы скоро придем? – спросила у Исхана.

– Уже должны были, – вдруг напрягся он и посмотрел вверх.

Хотя не понимаю, что он хотел там увидеть. Ветви деревьев так туго переплетались между собой, что неба не было видно. Тут, внизу, царил загадочный полумрак. И даже не понятно было, откуда солнце светит.

– И где?

– Амур? Ты можешь определить, где мы?

– Ага, – бывший ингар дохрумкал мухай.

Он бросил огрызок в кусты, засветил в руках пульсар и подкинул его вверх. Тот, словно мячик, подлетел высоко, почти коснулся веток, нависавших над дорогой, а затем резко, стремительно направился вниз. И на огромной скорости влетел в землю, буквально в нескольких шагах от нас, рассыпавшись кучей драгоценных искр. Выглядело это потрясающе. Будто кто-то рассыпал золотые блестки по земле. А потом они снова пришли в движение. И начали собираться в организованный узор – спирали и круги. Удивительно. Каждый день что-нибудь новенькое вижу.

– Ух ты! А что это такое? – даже шаг вперед сделала, но Исхан меня остановил.

– Варя, ты головой не билась? – озабоченно спросил Пушок, странно на меня поглядывая. – Что-то не припомню я раньше такой восторженности.

– Пух, не будет тебе мышей ко дню рождения! – мстительно пообещала.

Котяра философски развел лапами.

– Сганно, – протянул Амур. – Он говогит, что мы почти на месте, но я здесь ничего не вижу. Так-так-так… Нам нужно повегнуть на следующем пегекгестке, – не понимаю, как он вообще что-то там разглядеть может. – Только где этот пегекгесток, если догога идет по пгямой?

Кусты слева вдруг зашевелились. Амур с Хусей тут же приняли боевые стойки, приготовились нас защищать. Я тоже сотворила огненный шар, чтобы не терять навыка. Я, как-никак, преподаватель боевой магии, должна соответствовать. Только Пушок тяжело вздохнул, опустил голову и… Пошел к кустам.

– Пушок! – пискнула я.

Он фыркнул и исчез в густых зеленых зарослях. А через мгновение появился из них, держа в лапах моего Крысика. Зверек выглядел донельзя счастливым, поэтому был не против, что его тащит наш серый.

– Что вы там искали? Перекресток? Вот этот нашел, – Пушок донес Крыса до меня, вытянул лапки, требуя, чтобы я забрала своего питомца. – Тут дорога сильно заросла, даже не знаю, почему. Вряд ли ей так редко пользуются.

Амур расслабился и первым пошел на разведку. Кусты снова зашуршали. А я-то грешным делом подумала, что он снова магию применит, как в тот раз, чтобы шума не создавать. Извиняйте, ошиблась.

– Действительно, тут догога пгодолжается, – он обернулся к нам, посмотрел на созданный им узор, в котором, как я понимаю, что-то не сходилось, пожал плечами и одним быстрым движением руки его уничтожил. – Ну-с, пойдемте, чего ждать?

И снова полез в этот бурелом.

А я как представила, что и мне нужно будет продираться через эти ветки…

Все же, Исхан хороший. И умный. Он только вздохнул и очистил для нас путь. Я им даже гордиться начала.

– Варя, – придержал он меня под локоток. – Пообещай не лезть ни в какие истории. Пожалуйста.

Кажется, я такое обещание уже давала. Ну, могу дать снова.

– Я не буду ввязываться в сомнительные авантюры, – произнесла торжественно, а потом подумала, что, вообще-то, уже ввязалась.

Он вздохнул, забрал у меня Крыса и посадил себе на плечо. Моя прелесть даже не подумала сопротивляться. У Роднеса плечи шире, вот ему там и удобнее.

Мы вышли на другую дорогу, которая была точной копией первой. Такие же деревья, скрывавшие небо, такое же асфальтоподобное покрытие. Мило, что я еще могу сказать.

Топать пришлось недолго. Уже минут через двадцать мы оказались на развилке. Все традиционно. Как в сказке. Дорога теперь шла прямо, налево и направо. И еще здесь был столб-указатель. Милая вещица, если вспоминать детские сказки. А она, очень похоже, пришла оттуда.

– Перекресток судеб, – важно прочитал Пушок. – Если вы не хотите знать, что вам уготовано, но поверните назад. В ином случае, дорога налево – смерть королям и королевам, дорога прямо – смерть шутам – друзьям обмана, дорога направо – богатство и слава.

– А как же «коня потеряешь», «женатым будешь»?

Что-то не очень канонично встретить такой сказочный указатель.

Стоп. А что он вообще тут делает?

– Амур? – начала угрожающе.

– Я не понимаю, – тот даже не стал меня слушать, сразу повернулся к Исхану. – Дгуг, я о таком ганьше и не слышал! Здесь должен был быть поворот на Дубовый Дом. Хотя кагта меня смутила, но я здесь лет сто не бывал, думал, пгосто все так поменялось.

– Предлагаю вернуться назад, – выдвинул предложение Пушок.

Я с ним была согласна, но озвучивать свое решение не торопилась. Мы тут сестру Роднеса вроде как спасать должны. Значит, ему и решать.

– Нет, назад нельзя. Мы уже потеряли целый день, больше я тянуть не намерен, – и этот… хороший человек пошел прямо.

– А там же смерть, – нерешительно вякнула ему в спину.

– Друзьям обмана, – ткнул он в указатель. – Ты меня обманываешь?

– Нет, – поспешила его заверить.

– Вот, и отлично. Идем.

Делать нечего, побрела следом. Кажется, Пушку тоже не очень понравился выбор нашего супер мага, а что поделать?

И только я миновала, последняя, кстати, это указатель, как раздался звоночек. Как в компьютерных играх, когда на новый уровень переходишь. Дзинь-дзинь. Резко обернулась, создавая огненный пульсар – он у меня лучше всего выходил – и замерла. Потому что не было больше перекрестка, не было столба, да и дороги не было! Был просто лес. Вековые деревья, стремившиеся в небеса или удерживающие их от падения. Как будет угодно. Темная чаща, из которой мы явно не выходили. Все позади нас изменилось. Стало иным. Пугающим. И очень опасным.

И это никак не могло способствовать улучшению моего настроения!

– И-и-и? – протянула я.

Роднес вопросов не задавал. Просто запустил какую-то свою штуку, что пролетела в опасной близости от меня, облетела несколько деревьев и исчезла в сумраке леса. Раз, два, три… И она вернулась. Только летела теперь странно, будто птица с подбитым крылом. Исхан поймал ее, нажал что-то, и у штуковины открылась крышечка, из-под которой тут же полился яркий свет.

Я вытянула шею, стараясь заглянуть внутрь, но так ничего и не увидела.

– Что там? – спросил Амур.

– Ничего хорошего, – хмуро ответил Исхан. – Кажется, мы выбрали не тот поворот.

Добро пожаловать в фильм ужасов, дорогие друзья! Ну, а я… Я, пожалуй, начну вспоминать все боевые заклинания, что уже успела выучить.

Глава третья. Следуй за деревом

Дорога становилась все уже и теперь больше походила на тропинку. Темнело. То ли солнце близилось к горизонту, то ли ветви деревьев все гуще переплетались между собой. Не знаю, но было жутковато. Изредка, правда, проглядывали редкие лучики солнца. Но это скорее было исключением.

Исхан все хмурился. Кажется, он начал сомневаться в том, что мы выбрали нужную дорогу. Но я не рисковала спрашивать. И вообще, каждую минуту ждала подвоха. Даже повторяла про себя все время одно из самых действенных заклинаний. Мой арсенал, конечно, пополнился за время пребывания в этом мире, но как-то я не горела особым желанием его использовать. Теория теорией, а практики я побаивалась. Учить – это одно, а вот воевать… Нет, я могу и это, если нужно, но не хотелось бы.

– Дгуг, возможно, я ошибаюсь, но все очень плохо, – остановился вдруг Амур. – Мы не приближаемся к цели. Точнее, Дубовый Дом явно не здесь. Думаю, мы удаляемся…

– Я знаю, – рявкнул Исхан, перепугав и меня, и Крыса, который, возмущенно пискнув, свалился с его плеча. – Но раз судьба распорядилась так, то…

– Судьба? – вздохнул Мурмираус. – Вы забываете, что этот лес никогда не был простым. Даже я, житель другого мира, постарался разузнать об этом месте как можно больше. А вы?

– Я, вообще-то, тоже не местная, – напомнила ему, но Пух отмахнулся.

– Так, ты ничего и не знаешь.

– Что ты имеешь в виду, Мурмираус? Про Рисканг мне много чего известно, – хмуро заметил Исхан. – Я здесь давно не был, но успел и отметиться, и друзей завести.

– И вгагов…

– И врагов тоже, – согласился он. – И пусть это место опасно, но раньше все всегда соответствовало картам.

– Может быть, портал? – предложила я.

На меня тотчас уставились три пары осуждающих глаз. Только Крысу было все равно.

– Варя, неужели ты думаешь, что если бы было можно, то я бы не воспользовался порталом? Леса Рисканга обладают своей магией, впрочем, как и камни Гоблинской пустыни. Здесь все несколько иначе, чем там, но, по сути, так же. Магия – она и есть магия. Но каждое дерево обладает своим особенным… назовем это магиполем. Именно поэтому здесь нет централизованной власти. Даже наш король решил, что слишком тяжело будет брать Рискангский лес под контроль. Много магии – тоже плохо.

– А Рудон? – не удержалась.

– Рудон – это особый случай, его нельзя ни с чем сравнивать.

– Хорошо.

Ого, как сразу тон изменился, будто я на самое ценное покусилась. Бука.

– Так, что мы будем делать дальше? – Амур повел плечами, разминая мышцы.

А я вот вздрогнула, потому что где-то в лесу упало дерево. Звук был оглушительный. Но испугал он только меня.

– Сейчас запущу поисковик, – важно произнес Пух. – Он определит, где здесь ближайшее жилье.

– Да, Мугмигаус. Давай ты это сделаешь. Я в тебя вегю.

Шум в лесу продолжался. И никто – никто! – не обращал на него внимания!

Я подняла руку, привлекая внимание. Помахала. Игнорируют, и все тут! Совещаются, какое из заклинаний пустить в ход. Мурито почему-то медлит, сомневается. Он после своих приключений в Каменной пустыне вообще стал во многом сомневаться. Он мне много чего рассказал, но вот причину этих сомнений-опасений я так и не поняла. Утаил, видимо, что-то. И мне теперь страдать.

– Эй!

Исхан решил-таки уделить мне толику своего внимания. Пушок запустил маленькую серебристую искру. О, а это заклинание я знаю. Совсем простенькое с виду, но очень мощное.

– Что такое? – ласково спросил меня мой вроде как жених.

Меня такая перемена удивила. То гавкался, то решил быть добреньким.

– Там что-то происходит, – ткнула пальцем в кусты.

– Предлагаешь присоединиться? – двусмысленно подмигнул он.

Хотела огрызнуться, но передумала. И не потому, что растаяла от его обворожительной улыбки. Ну, конечно, она голову могла кому угодно вскружить, тут я даже спорить не буду. Но не в этот раз. Просто, когда у дерева, которое я двумя руками обхватить не смогу, вдруг открываются глаза – это как-то не располагает к романтическим мечтам.

– Думаю, нас сейчас позовут…

А что я могла сказать? Эти слова с трудом-то выдавила. Ну, а как можно спокойно говорить, если на меня лупают круглые глазенки непонятного создания растительного происхождения. На ум сразу пришли сказочки, что крутили по телевизору у меня дома. Только там они ничем хорошим не заканчивались. И это немного пугало.

– О чем ты? – улыбнулся Исхан, нежно проводя пальцами по моей щеке.

И как ему сказать, что мне сейчас нежности до лампочки?

Молча ткнула пальцем в сторону кустов. Исхан медленно обернулся, будто не веря, что там, куда я указываю, может быть что-то серьезное. Да я, в принципе, и не настаиваю. Оно не серьезное. От слова «совсем». Подумаешь, у дерева глаза. Ха, да каждый день такое вижу. Не, ну может, для них это в порядке вещей. Мир магии, как-никак. А я тут человек новый, не обученный еще толком, только зря панику развожу.

То дерево было к нам ближайшим, если можно так выразиться. Просто основную массу растительности составляли совсем молоденькие деревца да высокие кусты, похожие на наш шиповник. Поэтому медленно моргающие глаза оказались чуть выше уровня растительности и были очень хорошо видны.

– Амур? – напряженно позвал Исхан, задвигая меня себе за спину.

Я не против, он мужчина, вот пусть и доказывает свою состоятельность.

– Да? – наш друг развернулся в ту сторону, где возвышалось это диво природы, и уже в следующее мгновение на его руках зажегся огонь. – Он там давно?

– Не-а, – подала голос. – Только-только глазки открыл.

– Я его подпалю, и мы быстро уходим.

– Он опасен? – вот теперь я испугалась по-настоящему.

– Возможно. Все зависит от его возгаста, – Амур не отводил взгляда от моргающего чудища.

Мы очень медленно отходили прочь, хотя я честно не представляла, как дерево, в случае чего, может за нами погнаться.

И в этот самый момент случилось то, чего я подсознательно ждала все это время. То есть, не ждала, конечно, но подозревала, что так должно быть.

Моя прелестная прелесть устала, что на него никто не обращает внимания, зато при этом все таращатся в одну точку. И решил Крыс исправить сие досадное недоразумение. То бишь, припустил прямиком к глазастому дереву. И так ловко все провернул, что мы это заметили только тогда, когда его счастливая мордочка зависла на ветке, покачивающейся на одном уровне с жуткими глазами.

У меня сердце остановилось. Вот честно! Не вру! Замерло, а потом начало бешено стучать.

Я рыпнулась к моему маленькому, но Хуся остановил, сжал в объятиях и рявкнул прямо в ухо:

– Стой!

– Но там Крысик…

– Я вижу, – напряженно произнес он.

– Варя, поверь, для Роднеса твоя жизнь дороже, чем жизнь слизнепопа, которого он не очень-то хорошо и знает.

Захотелось придушить мохнатую задницу. О моем Крысе так говорить!

– Да ничего с ним не случится, – Амур стряхнул с рук огонь и пошел прямиком к дереву. – Это стгаж. Дуб-заставник. Честно, думал, их давно повывели. Такой гагитет… А мы его чуть не спалили. Жалко.

И все расслабились. Исхан меня даже отпустил. И я, конечно, тут же бросилась снимать своего питомца со странно-страшного дерева.

Зря.

Сколько раз себе говорила, сначала узнай, что к чему, а потом уже делай. А то, как оказалась в этом мире, постоянно влипаю в разные истории. И нет бы, в хорошие, добрые и светлые! Вечно меня тянет, куда не следует.

Вот и сейчас, я даже не успела дойти до дерева. Кусты-то передо мной расступились, Исхан или Амур успели позаботиться прежде, чем я покалечилась об острые иголки. А так как я шла, неотрывно наблюдая за Крысом и боясь, что он опять куда-нибудь улизнет, то под ноги не смотрела. Земля мягкая, лесная, камней нет – ну, чего мне бояться? За спиной целых три мага, пусть один из них и пушисто-самоуверенный. Если что случится, то обязательно помогут. Я и не волновалась.

И когда под ногами начала проваливаться земля, тоже не испугалась. Подумала, что Исхан подхватит, если начну падать. Ему я верила даже больше, чем себе. И буду всегда верить, чего уж там.

– Иди ко мне, малыш, – протянула руки, собираясь снять Крыса с дерева.

Испуганные глаза дерева уставились на меня. А они красивые, почему-то подумалось мне. В тон коре, зеленовато-карие, большие. И совсем не страшные.

Улыбнулась, сделал еще один шаг.

И прямо подо мной разверзлась бездна, в которую я и устремилась, успев взвизгнуть, прощаясь с сумрачным миром и отправляясь в мир темный.

Глава четвертая. Чем дальше, тем темнее

Секунду спустя меня догнал Крыс. Кажется, он решил, что одному на дереве ему будет скучно. Тут я с ним согласна. И мне с ним было не так страшно. Все же, я была наслышана об их удивительных способностях. Так что падать мне не в одиночестве, что радует.

Но только я настроилась на приключения Алисы, как случился… пол. Не очень мягкий, но мне повезло – приземлилась я на пятую точку. Больно, но терпимо.

Посмотрела вверх и с удивлением увидела белое пятно света. Надо же, как банально. Я упала в яму. Просто под землю. Хотя за все время моих здешних приключений такого не было ни разу. Все больше порталы приключались в разные места и страны, и чего-то обычного я уже ждать перестала. Так что, что сто очков Рискангу за удивительную способность удивлять!

– Варя! – что-то загородило пятно света. – Варя! Ты в порядке?

– Жива, не померла, – отчиталась беспокоящемуся обо мне Хусечке. – Спускайтесь.

Наверху возникла заминка, а на меня начала падать земля. И я решила, что наилучшим вариантом будет отойти в сторону.

Только темно тут, как… в очень темном городе темной-темной ночью! Не видно ничего.

Варя, ты вроде головой не билась, так с чего бы память так подводила? Вздохнула и зажгла небольшой пульсар, такой, чтобы только свет давал, но не грел.

Огляделась и поняла, что мои приключения принципиально не хотят меняться.

Тут не было ничего. Просто вырытая в земле яма и один-единственный проход. Идти туда я одна не собиралась, хоть Крыс и порывался. Может, Хуся был прав, оставила бы его дома, и проблем было бы меньше? Посмотрела на треугольную улыбающуюся мордочку. Не-ет, ну, как его можно оставить одного? Он же такая милая прелесть, что прям затискать хочется!

Из дыры вновь полетела грязь, и ко мне слевитировал Исхан. Тут же зажег еще один пульсар, бросился ко мне, оглядел внимательно, достал из кармана большущую монету, приложил к моему лбу и только после всех этих манипуляций облегченно вздохнул.

– Не пугай меня так больше. Я же пить бросил, нервы к гоблинам стали. Не доживу до двухсот пятидесяти даже. Давай, ты больше никуда лезть не будешь?

Сама его обняла. Вот не буду признаваться, что сама перепугалась, и безумно рада, что он у меня есть. Нервы нервами, а живой мужик в хозяйстве – штука полезная. Тем более маг. Точнее, особенно маг!

А обещать опять? Не хочу. Все равно, что не пообещай, потом случается. А мне что делать? Я же не специально, но все равно виноватая выхожу. Печально это.

Мимо пролетела серая бомба и с оглушительным мявком упала рядом.

– На четыре лапы?

– Что? – прошипел Мурито.

– Говорю, кошки приземляются на четыре лапы. Ты на четыре приземлился?

Он не ответил. То есть, ответ-то прозвучал, но на его родном языке. И что-то мне подсказывает, что лучше не знать слов, направленных в мой адрес.

– И что у нас тут? – теперь все были в сборе. И чего их сюда-то понесло?

– Может, наверх? – попыталась быть очень милой.

Но Пушок все еще шипел, а Амура уже заинтересовал тоннель. Отлично. Теперь придется позабыть солнечный свет и топать под землей.

Хотя, еще один шанс остается.

– Хусечка, а мы можем по лесу идти? Мне тут не нравится…

Он ничего не сказал, потому что к котяре вернулась посланная им искра. И судя по недовольной морде лица Пушка, хороших новостей там не было.

– Поблизости людей нет. Или они надежно укрыты щитами. В любом случае, нам придется двигаться наугад.

– Пгедлгаю не мудгить! – воскликнул Амур и вызвал этим небольшой пылеземлепад на наши головы. – Эта догога куда-то ведет. Если нет газницы, то…

– Зачем платить больше?

– Зачем пгидумывать что-то и мучиться пгоблемой выбога?

– Я не пойду! – заупрямилась. – У меня клаустрофобия!

– Что? – насмешливо вскинул бровь Амур.

– Это заразно? – отодвинулся подальше Пушок.

И только Хуся спросил обеспокоенно:

– Ты точно в порядке? Что это?

Всхлипнула, но больше от жалости к самой себе и того, что все меня тут не любят, не ценят и дальше по списку. А потом решила, что, чему быть, того не миновать. Вскинула подбородок, улыбнулась встревоженному Исхану, хлопнула его по плечу.

– Ладно, как-нибудь прорвемся!

– Варя…

– Я пошутила. У меня все отлично. Я просто не хочу лезть в эту подземную нору, – призналась шепотом.

– Я тоже не хочу, – так же тихо произнес он. – Но делать нечего, придется. Раз тут есть проход, значит, он куда-то ведет.

Я посмотрела на Амура, который запускал пульсары в коридор. Ему уже не терпелось двинуться дальше. Похоже, хоть я и нашла это место, но сейчас всех тормозила.

Только сейчас у меня появилась мысль, что, может, я была не права, когда решила, что должна сопровождать Исхана. В конце концов, это была его сестра, тем более, пропавшая много лет назад. Без меня они бы могли двигаться быстрее, маги же. Может быть, даже рискнули бы открыть какой-нибудь портал. Да и Хуся не переживал бы так обо мне. Проблемная я.

– Пошли, – сама потянула его за руку.

Больше никаких капризов! Я боевой маг! Пусть и в теории, но боевой же!

Амур, осветивший тоннель, пихал вперед Мурито, утверждая, что коту там будет безопаснее и, вообще, его не жалко. Естественно, наш котяра возмущался, но, кажется, ему было самому интересно, что же там такое.

Раньше мне не доводилось бывать под землей. Всякие там пещеры не в счет. Потому что здесь все было по-другому. Стены очень мягкие, подковырни чуток, и начнется обвал. Не понимаю, как это все держится без каких-либо подпорок? А их тут не было, это точно. Хотя, я все время забываю, что мы в мире магии, следовательно, создатели этого места могли устроить тут что-нибудь магическое, чего я не видела. Придя к такому выводу, решила, что паниковать рано. Или уже поздно. В общем, не время. Мы идем вперед, пока непонятно – куда, но главное, потихоньку движемся к цели. И даже если этот Дубовый Дом нам уже не найти, что ж, будем искать иной выход. У Исхана есть письмо Арсии. Там нет подробностей, но я уже поняла, что для магов они значения не имеют. Главное – поставить цель, а дорогу к ней всегда можно найти.

Ноги утопали в мягком мхе, который глушил звуки шагов, поэтому мне казалось, что я плыву. По стенам бегали отсветы пламени пульсаров, рождались тени, иногда очень даже смешные, но чаще – пугающие. Словно я видела, как оживает прошлое. Людей и животных, битвы и… много странного. Понятно, что тут дело в моей бурной фантазии, но все равно, выглядело это очень уж реально.

– Дальше есть кто-то живой, – предупредил Пушок, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Он прислушивался, временами его уши подрагивали, поворачивались в разные стороны. Ну, а мы стояли гуськом за ним – Амур, я и Хуся, замыкавший нашу боевую колонну. У него же на плече сидел Крыс, решивший, что это самое отличное место – и средство – для передвижения.

– Так, что там? – напряженно спросил Исхан, видимо, устав ждать.

– Не знаю, – недовольно пробурчал пушистый. – Живого чую, а кто это разобрать не могу. Но опасности нет, можем идти дальше.

– Отлично. На месте газбегемся, – подтолкнул его Амур, и мы снова двинулись вперед.

Я смотрела в спину бывшего ингара и понимала, что чем дальше мы идем, тем хуже вижу рисунок на ткани его куртки. Пульсары светили во всю, но факт оставался фактом – становилось все темнее.

Позади меня Исхан зажег еще один пульсар, но тот, немного потрещав, погас, не добавив нам света.

Так что мой жених выругался – да, теперь я знала местные ругательства! – наклонился прямо к моему уху и прошептал:

– Не расслабляйся.

Да я и так не на курорте СПА! Нервы на пределе, так и жду подвоха от вселенной.

Зашипел один из пульсаров, что создавал Амур. Теперь он был похож на свечу, что вознамерилась погаснуть. Из него вырывались крохотные язычки пламени и искры, а затем… Он тоже погас.

И почти следом за ним начали гаснуть и остальные.

– Быстрее, – рявкнул Исхан. – Ну же!

Пушок стал чаше перебирать лапками, но его скорость от этого не сильно увеличилась. Тогда Амур просто схватил его под мышку и побежал. Я припустила следом, не теряя надежды, что буду выглядеть достойно, и Хуся во мне не разочаруется. Наверное, это глупо, но почему-то хотелось, чтобы он меня любил, прям ух, как сильно и не только за то, что я смешная и милая.

Тоннель пошел вверх, воздуха мне стало не хватать. Все же, стоит иногда ходить со студентиками на практику не только в качестве зрителя. Даешь здоровый образ жизни!

А потом мы неожиданно вышли из тьмы. Прямо в тот самый момент, когда погас последний наш светильник.

И там…

– Входите, путники, и присоединитесь к Великому Знанию!

Так, такого я точно не ожидала!

Мы ввалились в большую круглую комнату, в центре которой в окружении горящих свечей сидел мужик. Лысый, толстый, с очень задумчивым выражением на лице. Глубокомысленным, я бы сказала, словно он уже успел познать дзен. На нем был белый балахон. То есть, когда-то белый, а теперь уже грязно-серый, видавший виды и нуждающийся в немедленной стирке.

Здесь света уже было достаточно, и дело не только в огромном количестве свечей, кажется, тут не обошлось и без вполне привычной магии.

– Путники! – снова повторил он. – Я ждал вас!

Пушок осторожно пошел вдоль стены, стараясь не задеть расставленные в самых неожиданных местах свечи.

Вообще, интерьерчик был очень даже ничего. Для какого-нибудь храма или исторического фильма про монахов. То, что комната могла бы поспорить по своей идеальности с кругом, я даже не сомневаюсь. Оглянулась – позади заложенный белым кирпичом дверной проем. Ну, все ясно, магия. Решила постучать, проверить твердый ли, но Исхан перехватил мою руку.

– Не стоит, обратно затянет. Эти проходы-обманки крайне коварны.

Благодарно улыбнулась и продолжила осмотр. Визуальный. Нечего нарываться на нежданные неприятности.

К центру, тому месту, где восседал странный человек, комната становилась ниже. Все это напоминало лекционный зал или амфитеатр со ступенями высотой мне по колено. Красиво, чувствуется, что некто очень потрудился, все это вымеряя. Но, если честно, восторгов не вызывало.

– Путники! – в третий раз повторил мужик, даже не открывая глаз. – Я ждал вас!

Ну, еще подождешь, Мы горьким опытом уже наученные, не стремимся в пасть к хищнику. Сначала разведка, потом знакомство.

– Все в погядке, – произнес Амур. – Никаких следов опасной магии. Есть колебания, но все в пгеделах ногмы.

– Мурмираус что-то нашел.

Точно, Пушок замер почти с противоположной от нас стороны и призывно махал лапами. Осторожно, все равно ожидая подвоха, двинулись к нему.

От свечей жутко воняло, они дымили и чадили. В некоторых местах белый камень уже почернел от копоти. Н-да, чем бы ни было это место, но уборка тут явно не повредила бы.

Когда мы добрались до Пушка, оказалось, что он нашел лестницу, которая со стороны совсем не была заметна. Интересно, тоже магия или просто оптическая иллюзия? Тут же камни одни, могли и придумать что-нибудь этакое.

– Будем спускаться? – спросил котяра, нервно кивая на сидящего. – Он странный. Магии в нем нет, но здесь она есть. И не такая как ваша или моя. Или рудонская. И не как гоблинская. И не…

– Мы поняли, – оборвал его Исхан. – Нам нужно идти. Он может знать, как отсюда выбраться и где мы вообще находимся.

– А я есть хочу, – решила сообщить.

Пух на меня зарычал, а вот Крыс был со мной полностью согласен.

– Варя…

– Путники! Да вы достали! У меня, думаете, дел нет других, только как сидеть здесь и вас ждать? – вдруг заорал мужик. – Вы будете к Высшему Знанию приобщаться или нет? Тут ради них свое время личное тратишь, а они и не почешутся. Как работать в таких условиях? Ну, ка-ак? Уволюсь, и пусть они ищут другого дурака на эту должность!

– Э-э, – я сбежала по ступенькам первая, потому что мужчина уже встал на ноги и явно собирался сваливать. – Постойте!

– Наконец-то! – мужчина всплеснул руками, и его одеяние разлетелось в разные стороны, словно крылья летучей мыши-альбиноса. – Девушка, вы желаете приобщиться к Высшему разуму?

Я ничего такого не желала, но нужно было разузнать, где мы и что нам делать дальше.

– Я, пожалуй, готов, – рядом со мной возник Исхан. – Что для этого нужно, друг? Полюбить вселенную?

– Вселенная сама тебя полюбит, – огрызнулся толстяк. А потом, видимо решив, что он ведет себя как-то не так, начал улыбаться, размахивать руками, приглашая нас сесть. – Войдите в дом Истинных и Вечных знаний и получите ответы на те вопросы, что тревожат вас! Знание вечно! У него нет конца и нет края. Есть ли вопросы, что вы бы хотели задать?

– И чего это будет стоить? – хмуро вопросил Мурито.

Да, мы с ним уже начинаем мыслить одинаково.

– Знания бесценны, – уже без пафоса огрызнулся толстяк. – А вот у меня есть и другие дела, кроме как вас развлекать! Будете спрашивать – спрашивайте! Нет – проваливайте!

– Спросишь о сестре?

– Было бы неплохо, если бы вселенная ответила на этот вопрос, – хмыкнул Исхан и выступил вперед.

Но мужичок, который уже откровенно начал подбешивать, вдруг замахал руками.

– Нет-нет! Девушка! Она сошла в зал мудрости первая!

Вскинула бровь, рассматривая этого чудика. Ага, зал мудрости, значит. То-то я смотрю, он весь такой умный. И тлеющий край балахона тоже, очевидно, признак. Нет, ну, надо же додуматься, так своей тряпкой махать, когда тут свечей немеряно!

– Я спрошу об Арсии…

– Нет, – снова закричал этот… странный человек. – Чтобы получить ответ, вопрос должен идти от сердца.

– Хорошо, – прошипела сквозь зубы. Даже Исхан, кажется, удивился моему настроению. – Я задам вопрос от сердца. Но ты нас потом отсюда выведешь и укажешь путь! Ясно!

– Да все, что угодно! – облегченно ответил толстяк-хранитель знаний. – Мне хоть одного в месяц сюда затащить, уже работу отплатят.

Н-да, вот и верь в бесценные знания и бескорыстную службу.

– Что я делать должна? – нагнулась и оторвала от ноги Крыса, который покинул уютный насест на плече у Роднеса и вцепился в мои брюки. Переживает? Боится?

– Войди в круг Знаний и задай свой вопрос! – в голос толстяка вернулся пафос.

Ох, и чем я занимаюсь?

Спустилась на самую последнюю ступеньку. В центре было место ровно на одного. Этакая ямка задумчивости, окруженная свечами. Переступила их и… Ничего не произошло. Оглянулась на друзей, те внимательно за мной наблюдали, но никаких поползновений к спасению не предпринимали. Значит, все идет как надо. Или нет, но мы об этом пока не подозреваем.

– И что дальше?

– Задай свой во-опро-ос! – зловеще промычал местный смотритель.

Ага. Вопрос.

И что же я такое хочу узнать? Будущее? Тут и так все более-менее ясно. Если не помрем, не сгинем в краях чужедальних, то честным пирком да на свадебку. Ой, брр, что это со мной? В общем, это отпадает. А остальные тайны уже вроде бы все раскрыли. И для чего меня в этот мир притащили, и кто, и как… Хотя, один момент меня все же мучил. И достаточно сильно.

– А мой вопрос все услышат? – уточнила у самоназванного гуру.

– Обратись к знанию, и оно укроет тебя от посторонних взглядов!

Да когда он уже перестанет изображать из себя недалекое привидение? Раздражает же.

– Эй, Знание, у меня вопрос, – повернулась налево, потом направо. Ничего не происходило.

Постояла минуту и решила, что пора уходить, нечего на сквозняке свой филей морозить.

Стоп. На каком сквозняке?

Порыв ветра задул все свечи в ближайшем ко мне круге, и дым, призраком сошедший с фитилей, устремился вверх, закручиваясь в причудливые фигуры. Конечно, моя фантазия тут же дала им определения. Одна оказалась похожей на девушку с зонтом, другая – на Пушка, третья… Нет, для остальных я ничего придумать не успела.

– Вопрос, – прямо в моей голове прозвучал голос, от которого вся кожа тут же покрылась козлорогими мурашками.

– Вопрос? Да, вопрос… Сейчас, – я прикусила губу, топнула ногой, собираясь с мыслями. Тот ли это вопрос, без ответа на который мне не прожить? Ах, была не была! – Почему у меня уровень магии всего два лу, но я могу гораздо больше?

Тишина вместо ответа мне не понравилась. Не рассчитывала я на такое. Тут с духом собираешься, самое сокровенное вываливаешь, а тебе – бац, и молчание.

Обернулась, чтобы найти взглядом Хусечку и попросить вытащить меня отсюда, но… Его не было. Вокруг меня вообще ничего не было. Все исчезло, словно никогда не существовало. Как странный туман в застенках Алмазного дворца. Жуткое зрелище, так и хочется убежать подальше, да только вот некуда.

В серой мгле начали проступать образы. Силуэты, смутно напоминающие людей. Но чем дольше я всматривалась, тем более отчетливыми они становились. Словно художник шаг за шагом, мазок за мазком, добавлял им цвета. И акварельная бледность уходила, отдавая место краскам реального мира.

Это была девушка. Настолько красивая, что от одного взгляда на нее перехватывало дыхание и хотелось пойти и побиться головой об стену, признавая свое поражение в битве за идеал. Постепенно ее образ становился все отчетливее, и я смогла рассмотреть, что она опирается на тот алтарь, который я видела в Алмазном дворце. Уже интереснее, хотя были предположения, что все мои магические проблемы таки связаны с Рудоном. Не зря же тамошняя магия признала меня чуть ли не быстрее своего законного правителя.

– Сиа, ты должна уходить, – мужской голос ворвался в видение неожиданно.

Девушка подняла взгляд на него, и теперь я отчетливо видела впавшие глаза и почти черные круги под ними, бледную, синеватую кожу и… кровь. Яркие алые дорожки бежали по ее рукам и впитывались в алтарный камень без следа. То еще зрелище.

Я видела, что ей тяжело дышать, но не могла понять, ранена она или нет. Ну, Варя, раз кровь, значит, точно ранена!

– Уходи ты, я все сделаю сама, – девушке даже говорить было трудно.

Но мужчина не послушался ее, подошел к ней, попытался схватить за руки и… не смог. Он тянулся к ней, но не приближался даже на сантиметр.

– Уходи, – повторила она. – Твой род не должен прерваться.

– Мне плевать! Без тебя я не уйду!

– Уйдешь! – ей было трудно, но голос она повысила. – Илиан Роднес, ты покинешь это место и отправишься защищать всех тех, кто верит в тебя. Стань достойным правителем… Ради меня.

– Сиа, я не могу.

– Ты можешь все, что только пожелаешь, – я видела, как жизнь уходит из нее, как прекрасное тело теряет свою материальность, растворяясь, вместе с кровью, в каменной глыбе. – Я сделаю все, чтобы ничто не смогло ограничивать тебя. Все желания, весь мир… вся магия… будут принадлежать тебе…

– Сиа, нет! – мужчина рванул к ней, но схватил только воздух.

Девушка перестала существовать, и было это, не побоюсь такого слова, ужасно. Он ее любил, я в этом не сомневаюсь. Но вот представить, что на моих глазах умирает Исхан, я не могу. Нет, такого мне просто не выдержать. Лучше самой отправиться на тот свет, чем видеть, как погибает часть твоего сердца. Да, называйте меня эгоисткой, но ведь что такое любовь, если не эгоистичное желание обладать другим человеком?

Туман стал сгущаться, образы сереть, терять краски, а я все наблюдала за мужчиной. И может быть только это и помогло мне услышать едва слышные слова:

– Сиа Рудон, ты будешь жить вечно…

А затем все исчезло, и я вернулась в дурацкий зал мудрости. Или как он там называется-то? Конечно, я его не покидала, но странное чувство, будто я только что переместилась на тысячи километров и сотни лет назад, не отпускало. Нужно будет спросить у Хусечки, реальные ли это люди, а то мало ли. Знание знанием, а ведь и соврать могли.

И вообще…

– Где ответ на мой вопрос? – требовательно вопросила я.

– Вопрос задан, ответ получен, – безразлично сообщил голос.

Свечи вокруг меня снова зажглись.

– Заши… мечательно! – хотела немного выругаться, но вовремя вспомнила о своем статусе преподавателя. Не положено мне теперь так свои чувства выражать.

– Варя? – рядом со мной тут же оказался Исхан. – С тобой все в порядке?

– Относительно, – не стала лукавить. – Ответ вызвал больше вопросов, чем мне бы хотелось. Я тебя потом кое о чем спрошу. Ты ведь не против?

– Знаешь же, что нет, – улыбнулся с облегчением, а затем обратился к толстяку. – Теперь я могу задать свой вопрос?

– Нет, – радостно улыбнулся тот.

– Не понял, – мотнул головой Исхан.

– Один вопрос – один ответ!

– Что? – не понял юмора Хуся.

Толстячок достал откуда-то насвечник и начал гасить тоскливо мерцавшие огоньки. Делал он это так быстро, что у меня тоже возник вопрос. Точно такой же. Так ли он был нам счастлив?

– Один вопрос – один ответ. Ваша девушка первой вошла, знание ей досталось.

– А сгазу нельзя было это сказать? – насупился Амур.

Да и я была от такого не в восторге! Вот же жук!

– А я не обязан, – вредный толстяк погасил последнюю из свечей в нижнем круге, распрямился и ткнул железным колпачком куда-то в сторону.

– Выход там. Больше не жду.

– Но мне нужен ответ на мой вопрос!

– Не мои проблемы! – фыркнул он, собираясь свалить от нас.

Но Роднес ему этого не позволил. Схватил за грудки, приподнял над полом. Меня это даже потрясло. В толстячке килограмм двести, никак не меньше, а он с такой легкостью его поднял, прям не верится.

– Слушай ты! – Исхан разозлился не на шутку. – Я терпел тебя и ждал, что смогу задать свой вопрос. И что же? Мне нужен ответ!

– Да не могу я дать тебе ответ! – попытался вывернуться толстяк. Кажется, он действительно испугался. – Знание даёт только один ответ в месяц. В прошлом я так просидел все время, и никто не пришёл. А я выйти отсюда не могу! Целый месяц! Ещё то удовольствие, скажу я вам. Мудрость мудростью, но кушать тоже хочется.

– Не похоже, что ты голодаешь, – Исхан снова тряхнул его.

Зубы толстяка громко клацнули.

– Я похудел в половину, – возмутился он. – Вы представляете, какое напряжение я испытываю каждый день? Это ужасно! Когда возвращаюсь домой, дети меня совсем не узнают. Я превращаюсь для них в чужака. А все из-за этого Знания, чтоб оно неладно было! Я не знаю, что оно путникам говорит, но вынужден делать вид, что так же могу предсказывать, как и магистр Анигавиранур, что много лет занимал моё место.

– Так уволься, – не выдержала я.

– Уволиться? Милая девушка, вас Знание отметило. И в свое время оно так же поступило и со мной! Только вы получили Ответ, а мне его так и не открылось! Я пришёл сюда человеком, а выйти не смог! Всё, отпускай меня! Хорошо, хоть деньги за это платят!

– Хуся, отпусти человека, – попросила.

Как бы ни был тот мне противен, но работа – есть работа. И ничего не попишешь. Ему тоже домой хочется, как и мне в свое время. Только, если я нашла работу своей мечты, то ему сильно не повезло. Очень сильно. Хотя, с другой стороны, ну, сидит он в окружении свечек, ждёт гостей, делать ничего не надо. Не работа, а сказка!

– Да, Годнес, отпусти его, – присоединился к моей просьбе Амур. – Не нужно начинать путешествие с убийства.

И вот вроде ничего не сказал особенного, а толстячок заметно затрясся. Решил, очевидно, что бояться все же стоит. Ой, да ладно, Хуся хороший, он его не убьёт. Хотя, насчет «покалечить» сомневаюсь. Злой он больно сейчас.

– Я вам помогу! Правда! Нужен ответ на вопрос? Так, не только Знание может его дать. Что-то серьёзное? Или старейшина деревни может помочь? Он у нас очень умный, к нему все за советом ходят. И говорит он от чистого сердца да без подковырки. А Знание больше образами да знаками, попробуй его ещё понять. Так и с ума многие сходили… Я могу помочь! – последние слова он почти провыл. Жуть.

А ещё мне не очень понравилось, что от Знания с ума люди сходили. Эт-то что, он меня приговорить решил?

– Я ищу одного человека, его последний раз видели в Дубовом доме лет двадцать назад, – Исхан поставил толстячка на пол, даже одежду его отряхнул, словно и не было этой вспышки бешенства.

– О, так чего вы туда сразу не пошли? – тот сразу отскочил на приличное расстояние и явно почувствовал себя лучше. – Там бы и спросили.

– Мы туда и направляемся, – важно ответил Мурито.

– Туда? – засмеялся толстяк, все дальше отходя от нас. – Это в другой стороне! Вы что, не можете найти простую дорогу? Откуда вас вообще принесло?

– Издалека, – рявкнула я, не выдержав его насмешек.

Вот, вроде и не говорит ничего, а так противно.

– Раз издалека, то тем более, идите вы к старосте. Он вас направит. Путники! – выкрикнул толстяк и… Растворился в стене, до которой уже успел добраться.

Не поняла. Как это у него получилось?

Пушок – хоть в этот раз показал себя настоящим умником! – в два прыжка оказался у того места. Потрогал стену лапками, поколдовал и авторитетно заявил:

– Иллюзия! Здесь есть выход.

– Отлично, – немного нервно улыбнулся мне Хусечка. – Варя, ты…

– Пошли искать этого старосту, – не дала ему выставить себя идиотом. Правитель он, в конце концов, или нет? – Чем быстрее найдём твою сестру, тем быстрее вернёмся.

Идти первой он мне не дал. Сам вылез, а меня за спину задвинул. А последним уже Амур топал. И очень странно хмыкал. Выберемся, нужно будет спросить, что он такого услышал, что его развеселило.

Стена выглядела как настоящая. Не отличишь. Я б вот точно не отличила, если бы Мурито носом не ткнул. Так что, спасибо ему огромное за это!

– Не тормози, – Пушок выпустил когти, собираясь приложить меня пониже спины, но в этот раз я оказалась быстрее и сиганула прямо в стену, ровно туда же, где только что скрылся Роднес.

Хм, словно и не было никаких преград. Всё же люблю этот мир за удивительные вещи, разбросанные на каждом углу.

Солнце уже садилось, но даже в таинственно полумраке, что нас окружал, я смогла рассмотреть немаленькое поселение. Не назвала бы это деревней, все же, тут что-то помонументальнее. И архитектура напрочь незнакомая. Да, таким бы мог быть викторианский стиль, развивайся он среди пирамид майа. Вроде и к солнцу есть стремление, но слишком уж тяжеловесное, неподъемное.

Так, Варька, хватит умничать, лучше на что-нибудь полезное внимание свое обрати.

А полезного тут можно было много найти. Хотя бы взять нашего толстячка – хранителя Высшего Знания, который улепетывал по прямой от нас, поднимая пыль на дороге.

Решила оглянуться и посмотреть, откуда мы вышли. Ну, что я и думала! Трехступенчатая пирамидальная махина. Не удивлюсь, если это ещё и центр это городишки, объект местного поклонения, так сказать.

– Будем догонять? – деловито предложил Амур, кивком указав на убегающего.

– Зачем? Он сказал, что нам может помочь старейшина. Найдём его, узнаем дорогу…

– И остановимся на постой, – закончил Амур. – Дгуг, я понимаю, ты воин. Я воин. Но вот они – не смогут осилить весь путь без отдыха.

Роднес аж вздрогнул, развернулся ко мне и чуть ли не заорал:

– Варя, ты устала? Почему не сказала?

Малюсенький шажок назад и ответ:

– Устала? Да, есть немного. Только ты это, Хусечка, не ори так, пожалуйста, а то на нас внимание обращают.

Мой супергерой тут же успокоился. Брр, попросить у Пушка валерианочки? Нервный стал, просто жуть.

– Путники, желаете ли вы получить помощь и поддержку?

Когда они успевают так незаметно подкрасться? Даже Пушок подпрыгнул на месте и зашипел, что уж обо мне говорить.

– Спасибо, – улыбнулся Роднес, кстати, вполне нормально. – Мы ищем старейшину, чтобы попросить у него совета.

Э, а чего так сходу-то? А как же – чай, кофе, потанцуем? И не пошлют ли нас далеко и надолго за такой беспредел?

Хотя, судя по внешнему виду этого жителя – не пошлют. Я удивлялась тунике толстяка? Так этот ещё круче! Он в самом настоящем платье в цветочек. Сшито хорошо, пояс камнями украшен, и думаю, это не стекляшки. И волосы у местного жителя такие, что позавидуешь, тёмные, заплетенные в объемную косу. Девушкой он был бы очень красивой. Только такая же пышная, как и волосы, борода все портила.

– Я вас провожу, – произнёс местный житель.

– Благодарим.

Отошла немного от шока, огляделась и… Закономерно впала в него снова.

Жителей вокруг было немного. Вечер все же. Но все такие колоритные! Мужчины – в юбках. В длинных, коротких, пышных, облегающих, одного даже со шлейфом увидела. Ужас. Что же это такое тут происходит странное? Или я не догоняю? Перевела взгляд с мужичка в шикарном бальном платье на… Девушку. Очень красивую, даже с ярким макияжем, чего совсем не ожидала. Только она была в классическом брючном костюме, который висел на ней мешком – размера бы на три меньше и нормально. Но, кажется, для местных жительница понятие красоты и стиля отсутствовало как вредный элемент. Потому что все – все без исключения! – девушки, женщины и даже бабушки были в практически одинаковых костюмах. Словно офисный планктон выплыл на променад.

– А-а… Хуся? – стараясь говорить человеческим языком с использованием литературных выражений, похлопала жениха по руке. – А что тут происходит, ты мне не подскажешь?

– Варя, не таращься так, делай вид, что все в порядке. К сожалению, с этим народом я не знаком и не могу рассказать об их обычаях, – Роднес мне весело подмигнул. – Зато смотри, сколько тут поводов для хорошего настроения!

– И шутеек ниже пояса, – пробормотал Амур, делая вид, что все в порядке.

Но оно было не в порядке!

Пока местный житель целенаправленно двигался вперёд, кокетливо изгибаясь при каждом шаге, я старалась следовать совету Хуси. Но это мало помогало. Смотреть себе под ноги то ещё удовольствие, особенно, когда вокруг столько всего интересного. Хм, необычного. Уникального, я бы сказала.

В голове щелкали переключатели, которые никак не могли взять в толк, что тут такое происходит. Ну, нет у меня аналогов из родного мира! Абсурд. Вот и все.

Я уже даже рот открыла, чтобы спросить провожатого, что за ерундень тут творится, но передумала. Мало ли, нарушу какой-нибудь местный запрет и все, придётся отбиваться от разъяренных граждан. А оно нам надо? Нет, конечно! Так подставлять Хусечку я не могу. Он же у меня хороший, ответственный, не стоит ему проблем добавлять.

Так и топала, терзаясь сомнениями, пока мы не остановились перед – кто бы сомневался! – ещё одной пирамидой. Небольшой, всего с двухэтажное здание. Ну и первый ярус был из колонн, частых, чуть ли не вплотную подогнанных друг к другу. Да, архитектор явно был не в себе.

Местный житель обернулся к нам, сияя доброжелательной улыбкой, простер длань свою куда-то в сторону частокола колонн и отправил в долгое пешее:

– Мы пришли, путники. Дальше я не смогу вам помочь и только желаю удачи в свершениях. Старейшина мудр и не позволит вам сгинуть в дебрях Рискангских лесов. Что должно произойти, то будет, не сопротивляйтесь и следуйте вперёд.

И свалил. Впрочем, он сам сказал, что ничем больше помочь не сможет. Но мог бы и благодарности подождать.

– Что теперь? – я постучала по ближайшей колонне. Камень как камень, отшлифованный, гладкий, никаких претензий к строителям. Кроме одной, пожалуй. Как войти в здание?

Пушок вытянулся вверх, словно пытаясь куда-то заглянуть. Куда? В узкие щели между колонн? Так не выйдет, я туда даже руку просунуть не смогу.

– Это магия, – авторитетно заявил серый.

Хотела его немножко поддразнить, но передумала. И правильно. Потому что происходящим заинтересовался Крыс. Острая мордочка дернулась, будто зверёк учуял нечто приятное, а в следующее мгновение пушистая тушка слетела с плеча Роднеса и уверенно юркнула в казавшееся крохотным пространство. Магический хорек, что с него взять, настоящий Крыс, в любую дырку проберется.

– Хуся! – запоздало взвизгнула я, бросаясь к жениху.

Он меня обнял, пресекая любые действия. Так-то он прав, неизвестно, что со мной может быть, если я попытаюсь своего Крыса достать. Но нервничать же мне позволено!

– Ждём, – хмыкнул Амур, чем заслужил мой негодующий взгляд.

Остричь бы эти блондинистые лохмы, пока он спит. Издевается же надо мной, делая вид, что лучше всех все знает! Амур-р-р-чик!

– Слизнепо-оп! – раздался из недр пирамиды вопль, который не смогли приглушить даже толстенные стены. – А-а-а, уберите его от меня! Не-е-ет!

– Вход открой, и я заберу своего Крысика! – не выдержала-таки и ломанулась спасать своего звереныша. – Не смей делать ему ничего плохого! Не смей!

– Варя, ты бы поаккуратнее, – тихо осадил меня Пушок, как самый адекватный в нашей компании.

Тише? Да как я могу тише, если мой Крысик там? Я за него переживаю! Мало ли кто там и что ему в голову взбредет? Я уже успела убедиться, что люди тут не совсем нормальные, опасные иногда, я бы даже сказала.

– Варя, потерпи немного, – начал говорить Роднес, и в тот же самый миг стена из колонн дрогнула.

Я думала, что они начнут расходиться в стороны, но нет, колонны задрожали и начали опускаться. Точнее часть пошла вниз, а другая часть вверх. Словно кривые зубы великана. Или зубья у заколки.

От того, чтобы юркнуть в появившуюся дырку, меня, естественно, удержал Хусечка мой любимый.

– Подожди немного.

– Да жду я!

Прошло совсем немного времени, и в проёме, явно считающимся тут дверью, появился человечек. Невысокий, с разлохмаченной копной волос и безумным взглядом. Одет он был вполне прилично – никаких цветочков и рюшек, простая светлая не то тога, не то туника. На вытянутых руках мужчинки блаженствовал Крыс. На пушистой морде было написано полнейшее удовлетворение. Ну, конечно, это мелкий слизнепоп счастлив тем, что учудил, а нам теперь разбираться с проблемами.

– Вы притащили в священный храм это грязное животное! Вы соображаете, что могли натворить этим действием? Всемогущее Знание, почему ты вечно посылаешь мне тех, кто не ценит дарованного тобой спокойствия? – вопил он, потрясая мохнатой тушкой. А Крысу это и нравится, кажется. – Я решал вопросы, важнейшие вопросы! Вопросы, от которых зависит судьба всех жителей нашего города!

– Простите, – попыталась вставить хоть слово, но не смогла. Он все бормотал и бормотал что-то о своем высшем предназначении, размахивая блаженствующим от такого обращения слизнепопом.

Я дернулась, пытаясь выхватить Крыса, но промахнулась.

– Простите, – теперь вперед выступил Роднес, очевидно решивший, что и ему пора принять участие в этом представлении. – Вы старейшина? Хранитель Знаний направил нас к вам. И…

– Ох, горе и несчастья на ваши головы! – продолжал стенать тот.

А вот я была очень обеспокоена благополучием своего малыша.

– Так вы старейшина? – снова повторил Хусечка, теряя терпение.

В принципе, он в последнее время вообще вел себя не очень-то и хорошо, нервным стал. Но что его винить? Я тоже беспокоюсь за его сестру, хотя практически не верю, что мы сможем ее найти и спасти. Да и вообще, нужно ли ее спасть?

– Мужик! – вдруг рявкнул Амур. – Ты стагейшина?

Мужичок громко икнул и замолчал. Перевел взгляд на свои руки, увидел моего Крысика, по-девчоночьи завизжал и бросил попика в мою сторону. Я, не будь дурой, поймала мохнатую тушку и прижала к груди. Хм, как-то не ожидала я такого странного приема.

Зато, кажись, местный житель в себя пришел, потому что кивнул, пусть и несколько заторможено, не отрывая взгляда от меня и Крыса.

– Отлично, нам нужна ваша помощь. Можете помочь?

Старейшина кивнул, а потом вдруг резко замотал головой.

– Вы не жители моего города! – заявил он. – Я помогаю только им и чужакам, если они того достойны!

– Так, мы достойны, – широко улыбнулся Роднес. – Самые достойные кандидаты из всех, кто может к вам обратится, – скептический взгляд не только от старейшины, но и от нас с Пушком он проигнорировал. – Мы заняты поисками человека, который пропал в этих местах много лет назад и…

– Нет, нет, нет! Я не могу просто помочь вам! Если необходим ответ на вопрос, топайте к Айсиварису, он может дать один ответ на один вопрос, – недовольно пробурчал старейшина.

– Этот уже дал, – вставила я. – Только не тому и не тот ответ.

Мужичок неожиданно весело хмыкнул, но тут же поспешил скрыть свое веселье под маской недовольства. Чего это он?

– Да, он на такое способен… Ладно, говорите, а то ночь скоро, а ночью лучше под звездами не оставаться. Так что у вас?

– Мое имя Исхан Роднес, я князь Рудона. Много лет назад моя сестра Арсия пропала. Недавно я получил письмо, которое она послала через не внушающих доверия людей. Она писала про опасности Рискангского леса и… просила о помощи, – чуть слукавил Хуся. – Мы ищем ее. Говорят, что последний раз ее видели в Дубовом доме лет двадцать назад…

– Дубовый дом далеко! – вклинился старейшина. – Но я не понимаю, зачем вам туда? Я знал Арсию, миленькая девушка, добрая, как сборище голодных слизнепопов. Даже Айсиварису помогала в храме… Или не ему? – он задумчиво постучал по подбородку. – В общем, она искала знание… Или смысл жизни? Не помню, столько лет прошло. Но в Дубовый дом вам не нужно! Это далеко, а она от нас в другую сторону ушла. Все ей мало было. Или это за ней охотились? Да-да, ее преследовали, она от кого-то спасалась. Вот только от кого, я вам сказать не смогу. Лет много прошло. А, может, она и не говорила имен.

– Все равно мы вам очень благодарны, – Роднес уважительно поклонился. – Вы дали мне надежду, что я смогу еще увидеть ее живой.

– Конечно, – старейшина подпрыгнул и похлопал Хусю по плечу. – Живая она, не сомневайся, встретитесь еще… Ой, солнце-то уже село! Ну, удачи вам, хорошей дороги, неприятностей поменьше, – затараторил он. – А мне пора.

Он подхватил полы своего платья-тоги и рванул обратно, только искры из-под пяток полетели. С грохотом сомкнулись колонны, закрывая проход.

Не поняла, чего это он так быстро слинял?

– Э, Роднес? – подал голос Пушок. – А где все?

Оглянулась и поняла, что котяра прав. Все, кто до этого прогуливался по улицам этого городка, внезапно испарились, словно их и не было. И произошло это быстро, незаметно, всего лишь за время нашего разговора со старейшиной. Впрочем, ночь пришла с точно такой же скоростью.

– А что он там говогил о том, что тут под звездами опасно? – тихо спросил Амур.

Так, мы, что ли, опять влипли?

Глава пятая. Прогулка под звездами и её последствия

Стоять посреди ночного города в свете одних только небесных светил из далёкой, далёкой галактики? Очень хорошее решение, несмотря на то, что тут нам несколько туманно пообещали неприятности.

– Хусечка, а что мы будем делать? – кажется, это уже становится моей коронной фразой.

– Ищем ночлег и не паникуем, – он забрал у меня Крыса, который все ещё находился в невменяемом состоянии, посадил себе на плечо – хорошо, что зверёк додумался проснуться и устроиться поудобнее, а затем наш потрясный артефактор повесил мне на шею странную штуковину. – Варя, пожалуйста, не снимай арн. Не знаю, какие тут могут возникнуть неприятности, все я предусмотреть не могу, но от основного он должен защитить. И не отходи от меня далеко. Поняла?

– Конечно! Я же не дура.

Тишина вокруг была просто нереальная. Точнее, очень даже возможная для какого-нибудь космического вакуума, но не для города эпохи майя. Тем более, в волшебном, магическом мире!

– Сомневаюсь, – раздалось откуда-то снизу.

Возмутиться я просто не успела.

И в этот раз я ни в чем не виновата!

Душераздирающий, жуткий вой пронёсся над пустой улицей. Кажется, даже звезды решили спрятаться, услышав его. Кричало животное. Или человек, раздираемый в эту самую минуту чудовищным монстром. Я не знаю. И, если честно, не хочу знать. Только мне почему-то кажется, что все равно нам предстоит тесное знакомство с источником этого воя в самое ближайшее время. Не спрашивайте, почему так. Просто, это интуиция.

У Амура в руках появился пульсар. Шикарный огненный мячик, толку от которого я пока что не вижу. Но он практик боевой магии, так что не лезу. Молчу в тряпочку и все. Хусечка, кстати, огненными штуками не размахивает. Он вытащил из-за пояса… Рукоятку ножа. Так, Варя, не отвлекай и не спрашивай. Потом все поймёшь.

– Ну, будем стоять? – спросил Амур.

Выглядел он расслабленно, словно у нас тут лёгкая прогулка, а не спасательная миссия.

– Предлагаю идти туда, куда нас направил этот, – Пух сердито мотнул головой в сторону закрывшегося прохода. – Раз он был знаком с Арсией и утверждает, что она жива и здорова, то теперь только тебе, Роднес, принимать решение, верить ему или нет.

– Поверим, – он снова стал похож на себя из тех времен до письма сестры. Слишком уж угнетало его знание, что она столько лет могла быть жива и подвергаться опасности. – Ари чокнутая, так что на неё это похоже – связаться со странным народом и помогать блаженным, – не выпуская странной рукоятки из рук, вздернул рукав и колданул на свой браслет. В воздухе тут же зависла странная схема, в которой я и мои прятавшиеся по углам тараканы опознали карту. – Если она шла от Дубового дома, то… Хм, не думал, что нас так далеко занесло…

Точка в пространстве, обозначавшая наше местоположение, запульсировала, в то время как другая, я так понимаю, Дубовый дом, находилась очень далеко. Очень. Пусть я и не знаю точного масштаба, но приблизительно сопоставить могу! А еще тут же возник вопрос, почему он не мог сразу же этой своей картой воспользоваться?

– И кто это у нас страдает тяжёлой формой топографического кретинизма? – вроде бы и не старалась говорить как-то угрожающе, но получилось зловеще.

– Чем? – ну, Амуру никакие угрозы нипочём.

– Я щас объясню, – улыбнулась, но Роднес, уже наученный горьким опытом совместной со мной жизни, перехватил инициативу в свои руки.

– Уходим и не пререкаемся.

Свернул карту, подтолкнул меня вперёд. А я что? Я спорить не буду.

В этот раз первым почему-то шел наш Пушочек, потом я, а мужчины замыкали. Ну, возможно, они опасались нападения откуда-то сзади или что-то еще, им полностью доверяю, сомневаться в решениях не буду. Главное, чтобы никаких неприятностей.

Пух замер, серая шерсть встала дыбом. Он поднял свои лапы, яростно зашипел, будто увидел кого, и пустился в пространство перед нами ледяную молнию третьего порядка. Мощная вещь, если правильно ею пользоваться.

– Мурмираус!

Крик Роднеса опоздал.

Прямо перед нами молния врезалась во что-то осязаемое. Но не уничтожило его. Сияние от молнии, то самое, что несло смерть и боль, подсветило неясную фигуру, а потом… Этот кто-то становился все четче и яснее, пока не проявился окончательно. И вот тогда-то я ойкнула и судорожно начала вспоминать все, что знала.

Потому что прямо перед нами был самый жутчайший монстр, какого только способно родить человеческое воображение!

И ладно бы зверюга просто светилась, как пятно. Но нет же! Чем дальше, тем яснее прорисовывались контуры этого тела. Да и не только тела. Теперь можно было различить каждую шерстинку на шкуре, каждый коготь на гигантских лапах и, ну, куда уж без этого, огромные клыки. Съест и не заметит, я в этом даже сомневаться не буду. И это не гоблины, с которыми можно договориться, не нечисть, у которой убей предводителя, и она исчезнет. Тут все сложнее, придётся самим выход искать. Хотя, я всегда верила и буду верить в Хусечку. Да и Амур не идиот. А уж про гениальность Пушка вообще молчу! Я-то теоретик с несчастными двумя лу, которые замерли и ни в какую не желают двигаться. Конечно, боевые заклинания высшего порядка у меня тоже получаются, но только в качестве исключения. То бишь, не всегда.

– Варя, отступай ко мне, – тихо произнёс Роднес, очевидно не желая привлекать внимания монстра.

Но стоило мне сделать один малюсенький шажочек, как зверюга повернула голову в мою сторону и зарычала. Кажется, она уже выбрала себе жертву. А я и не удивлена! Почему-то в этом мире вечно все неприятности валятся на мою голову!

– Я буду нас защищать до последнего клочка шерсти! – вскинул голову и торжественно прошептал Пушок.

Да уж, отличная клятва. И тон подходящий – отчаянно-безнадежный.

Роднес взмахнул дурацкой рукояткой, и я пообещала себе больше не спешить с выводами. Потому что в его руках возник огненный меч. Самый настоящий. Мне даже показалось, что я слышу треск пламени.

Мой могучий воин не стал медлить и бросился на зверюгу. Только та оказалась не глупой и быстренько отскочила в сторону. И стала ещё ближе ко мне! Амур фыркнул и послал в монстра заклинание. И после этого действа мне захотелось кого-нибудь прибить! Потому что ни меч Роднеса, ни магия Амура ничего с тварюшкой сделать не смогли. Она просто сбросила с себя часть сияния, словно рудонскую фейскую пыль, и вновь нацелилась на меня.

Услышала писк за спиной – это Крыс, которого Хусечка сбросил с себя, решил подключиться к сражению. Ну уж нет! Не позволю малышу рисковать собой.

Кинула в слизнепопа небольшую сеть, просто чтобы остановить. Я верю, что он способен на подвиги, но проверять не хочу.

Малыш завяз в моей паутине, недовольно заверещал, протестуя. Всё для твоего блага, Варя хорошая. Вот так и буду себя успокаивать.

Успокоила…

Зверюга стряхнула Хусечку и уставилась на меня горящими синими глазами. Упс, привлекла внимание! И – конечно, как же может быть иначе! – решила попробовать меня на вкус.

И целенаправленно потопала ко мне. Я вздрогнула и отправила в неё парочку заклинаний пострашнее, но они скатились со светящейся шерсти, будто вода с жирной поверхности. Зверюга встряхнулась, и очередное моё заклинание, хотя, может, и не моё, отлетело в Амура. Тот как раз шёл к ней, намереваясь сотворить что-нибудь пожестче, и упал, вырубившись прямо на ходу. Хорошо, что земля мягкая, ударился не больно. Конечно, Хусечка тут же озверел и начал нападать на монстра с удвоенной силой. Только вот толку это не приносило никакого.

Мурито вообще словно решил не вмешиваться, стоял в сторонке и что-то высчитывал на лапах. А потом вдруг резко развернулся и кинул в зверюгу… Не знаю что. Но в воздухе это нечто начало разворачиваться, превращаясь в огромную черную блямбу портала.

Кажется, я успела все-таки подумать, что это не к добру. Потому что все мои неприятности начинались именно с порталов.

Но не в этот раз. Зверюга неожиданно подпрыгнула в воздух и… Схомячила портал!

Была чёрная блямба – и нет! А затем, легонько мотнув, я так полагаю, хвостом, сбила с ног Роднеса и направилась к нам.

– Хорошая… Эм-м… Киса. Хорошая, – я начала отступать. – Мы тебе вреда не причиним, – ага, и кого это я успокаиваю? Это меня тут съедать собираются. – Хорошая… Не веришь? Тогда… Фу, место! Фу, я сказала.

Очередное моё «зря».

Зверюга медлить не стала, прыгнула на меня, явно метя в места поаппетитнее и помясистее. И теперь уже Пушок решил проявить героизм и бросился ей наперерез. Раз, и мохнатое тельце оказалось зажато в железной хватке монстра.

– Мурито! – завопила я и бросилась к своему пушистику.

Но что может сделать хрупкая девушка? Тем более, если она не полноценный маг? Я могла только колотить по мохнатой шкуре, с которой соскальзывали все боевые заклинания, все известное мне оружие… И даже мои кулаки.

И все же мои действия возымели эффект. Это мерзкое создание выплюнуло бездыханного Пушка прямо мне в руки, а потом….

В общем, кажется, я уже говорила, что в этом мире все неприятности начинаются с порталов.

Глава шестая. Логово зверя

Странный все же в этом мире способ передвижения. И ведь порталы все абсолютно разные! Иногда даже во время перемещения хочется помереть, ну, или на выходе, особенно, если падаешь с приличной высоты.

Вот и теперь я упала. Летела себе, пытаясь нащупать опору под ногами, в кромешной тьме, а затем бухнулась на что-то мягкое. Не на Пушка, его я к сердцу прижимала, боялась, что больше не услышу, как он важно меня поучает.

Мягкое нечто подо мной шевельнулось.

Ох ты ж, мама дорогая! Неужели, я грохнулась на ту зверюгу?

Не глядя пнула ногой и, кажется, попала по чему-то чувствительному, потому что тот, кто распластался на земле, приглушенно ойкнул. И тут же попытался от меня избавиться. Зарядила ещё раз локтем, в этот раз угодила в место потверже, даже больно стало, и скатилась в свободное плавание.

Тусклый свет звёзд не давал рассмотреть, что же находится вокруг. И где две местных луны, когда они так нужны?

Положила Мурито на землю. Он не шевелился, но вроде дышал. Вот же гоблинское болото и все вместе взятые местные ругательства! Я не врач и понятия не имею, что нужно делать.

– Пушочек, очнись, – позвала его. – Я ж тебе так рыбки и не пожарила, обещала только. Очнись, я тебе все-все прощу!

– Вы же маг, поделитесь с ним резервом. Он сейчас… Опустошен.

Я подскочила на месте, круто развернулась и… Так же быстренько отвернулась.

За моей спиной стоял голый мужик! Совсем голый! Да откуда он здесь взялся вообще?

– Ты кто такой? – надеюсь, прозвучало угрожающе. Хотя, несколько странно угрожать кому-то, повернувшись спиной. Но смотреть на… Всякое я не буду. У меня жених есть, а он явно этого не оценит.

– После. Нужно помочь вашему другу, – этот… человек подошёл ко мне и наклонился над Пушком. – Впервые вижу такое чудо. Он ведь говорящий? И разумный? Удачный эксперимент, мне бы хотелось познакомиться с его создателем, ведь столько сил вложено. Но результат поражает…

– Ты полегче! Мурито не какой-то дворовый кот! Он секретарь коллегии магов, профессор боевой магии и не эксперимент, а иномирец! – смотреть в лицо незнакомца было трудновато.

Глаза уже привыкли к сумраку, и я могла разглядеть не внушающую доверия личность. Крепкий, мускулистый, но при этом все равно будто недокормленный. Ну и в остальном – волосы длинноваты, их бы укоротить, борода не особо опрятная, руки в порезах. Правда, я успела заметить, что у него и тело все в шрамах, со зверюгой той, что ли, успел подраться?

– Он настоящий? – он удивился и стал внимательнее присматриваться к Пушку. – Действительно, не вижу следов… Но вам нужно поторопиться. Я не маг, помочь мне нечем, но вы можете…

– У меня всего два лу! – взвыла я, упала на колени и прижала пушистого интригана к груди. – И что мне делать?

– Спасать. Передайте ему хоть крохи резерва, иначе его будет не спасти.

Передать? Проще сказать, чем сделать. Я такого не умею.

Пушок дышал, но как-то прерывисто и странно.

– Как мне это сделать? – в панике обернулась к парню. Погорячилась, называя его мужиком.

– У каждого свой способ. Кто-то берет за руку и дарит свои силы. Кто-то использует старые заклинания. Спасай, как знаешь, как учили…

– Да не учили меня!

Пушок дернулся и замер. И я поняла, что все, это конец…

Но не может же наша история так закончится? Нет, серый эгоист, я тебе не позволю!

– Не помрешь! – схватила за шкирку, зарываясь пальцами в ещё тёплую шерсть. – Чего придумал? Бросить меня? Нетушки!

Я помнила, как делали общие щиты мои студентки, без использования всяких заклинаний, только силой мысли. Раз они могли, то и я смогу! Представила свою магию рекой, наполненной водой из старых сказок, живой водой. Я вытащу Пушка обратно, чего бы мне это ни стоило!

Мои руки засветились, но не как та зверюга, а тёплым и родным сиянием, которое успокаивало и обещало, что все будет хорошо. Как же я на это надеюсь.

Кошачью тушку постепенно окружало этим светом, но медленно и только сверху. Оно даже шерсть практически не затрагивало, словно у моей магии не хватало сил воскресить Мурито.

– Слишком мало, – проронил парень, которого мне тут же захотелось прибить. – Ты права, ты очень слабый маг. Его не спасти.

Это мы ещё посмотрим! Я сдаваться не намерена. И вообще, все это похоже на то, как магия с той зверюги скатывалась. Вода и жир? Ну ж, возьмём, значит, средство для удаления жира и все тут отмоем!

В груди появилась боль, мои несчастные лу предупреждали, что их недостаточно, но я упрямо пыталась найти или очистить от чужой магии хоть крошечный кусочек серого тельца.

Меня признала рудонская магия! Мой брат – гоблинский вождь! Так почему у меня ничего не выходит?

И словно в ответ на мой мысленный крик, рядом, ощутимое, но невидимое, появилось нечто. Какая-то магия знакомая и чужая одновременно. Я схватилась за нее, словно утопающий за соломинку, в надежде, что это спасет моего пушистого друга.

Ничего не происходило, не менялось, и я почти отчаялась, решив, что теперь уж точно конец. Пушок погиб, и это случилось по моей вине! Если бы я только не потащила его с собой!

– Варя, ты меня задушишь, – сдавленно донеслось откуда-то из комка шерсти, который я прижимала к груди. – А еще я уже промок. Чего ты ревешь?

– Надо же… Получилось.

Из ступора меня вывело именно это удивление в голосе парня.

– Мурито! – завизжала я, еще сильнее стискивая котяру в объятиях. – Пушочичек мой! Живой!

– Пока что, – прохрипел он, пытаясь выбраться на волю. – Выпусти…

Но как я могла его отпустить? Ведь только что уже попрощалась с моим профессором, на полном серьезе думала, что больше не услышу это мурлыкающий голосок.

– Я бы тоже посоветовал отпустить, – вмешался настырный и обнаженный незнакомец. – Понятия не имею, как тебе удалось его воскресить, но сейчас его душа явно готовится покинуть это несовершенное тело.

Пушок тут же прекратил вырываться, извернулся крайне удачно для него и уставился мне за спину.

– Варя, а кто это? И почему он… голый? – к концу фразы кот уже шептал, уставившись на меня круглыми, будто блюдца, глазами.

Да, я полностью разделяла кошачий шок. Как и вопрос, решить который уже пришло время.

– Молодой человек, – учительским тоном начала, – а вы не могли бы одеться?

– Простите? – удивился он.

– Вы голый, – я отпустила Пушка и помахала рукой в воздухе. – Го-лый! Это не совсем прилично, знаете ли…

– Совсем неприлично! – вставил мохнатый блюститель морали, повернувшись спиной даже ко мне.

– Да? Гоблины! Забыл…

Что-то зашелестело, приглушенные ругательства я предпочла пропустить мимо ушей. Все же, я местных традиций, и правда, не знаю, может у них тут принято не только в юбках рассекать, но и в «аля натюрель» бродить. Все, решено, буду готовиться лучше! Учить историю, изучать местную культуру… Ох, Варька, неужели ты веришь, что все именно так и будет?

– Пушок, – решила я отвлечься от назойливых мыслей и переключиться на своего котика. – Ты как себя чувствуешь?

– Странно, Варя, очень странно, – тихо ответил он, уставившись куда-то вдаль. Лично я не видела ничего, только смутные тени, в которых угадывались силуэты деревьев. – Я действительно умер?

– Да, тебя та зверюга чуть не схомячила… А потом… Ты словно всей магии разом лишился. Я даже не думала, что так с тобой может быть. Тут ведь не Каменная пустыня, чтобы из тебя магию тянуло.

– Это тот зверь. Он…

– Все! Можете оборачиваться! – радостно заявил незнакомец.

Аккуратно оглянулась.

Н-да, он не нашел ничего лучше, чем сделать себе юбчонку из травы, как дикий тумба-юмба. Хмыкнула, с трудом удерживая улыбку и помня, что в чужой монастырь… Не лезут, в общем.

– Ну, здрасти, друг неведомый, – поднялась на ноги. – У тебя имя есть? – вспомнила о приличиях. – Меня зовут Варвара, можно просто – Варя, а это…

– Пушок, профессор и не эксперимент, – подхватил парень, показывая чудеса сообразительности.

– Я – Мурмираус, и прошу обращаться ко мне именно так, – важно вставил котяра.

– О? Ну, хорошо… Мурмираус, – растерянно взглянул на меня парень. – А я… Мое имя, – неожиданно замялся он. – Меня зовут… Евис Гурани!

Не знаю, но мои тараканы задумались, почему он произнес свое имя так, словно мы должны были его знать. Возможно, я отстала от культурной и светской жизни Ситары, да и вообще, не очень-то за ней следила, но это уже перебор! Как можно запомнить кучу имен? Мне и студентиков за глаза хватает!

– Шикарно, – констатировала я. – Вот и познакомились.

Он удивленно вытаращился на меня.

– Вы не знаете, кто я?

Точно, мания величия. Замечательно.

– Понятия не имею. Пушок?

– Ваше имя и мне не знакомо, – заявила моя энциклопедия на ножках. Живая и любимая!

– Но… как же так? – растерянно отступил он. – Неужели, обо мне все забыли? Столько лет – и я забыт?

– Ну, ничего, – поспешила успокоить его. – Ты сейчас нам все расскажешь, и мы тебя вспомним. Даже друзьям расскажем. Когда их найдем, – тут же помрачнела, вспомнив, что мы вообще черте где! – Евис… Что ж за жуткое имя. Евис… Ева? Не-а, это уже совсем, еще Адама сюда и мухая побольше… Вис? Вискас? О, я могу называть тебя «Вискас»? – обрадовалась, найдя благозвучное имя для нового знакомого.

Он пожал плечами:

– Если тебе это нравится, то называй. У меня здесь не так много знакомых, чтобы выбирать. Да и титулы давно в прошлом.

– И какие же у вас титулы? – вклинился в разговор Пушок, пока я раздумывала, правильно ли называть вроде как даже известного в каких-то кругах человека чужим, скажем так, именем?

– Я Владетель земель и лесов Рисканга от Сосновой рощи и до самой границы с эльфами… Бывший Владетель, – с горечью добавил он. – От меня отвернулись все, кого я знал.

– А вы помыться и одеться не пробовали? – спросила я.

– Варя! – взвизгнул Пушок. – Помолчи. Простите ее, она иногда совершенно не думает, о чем говорит.

Прищурилась. И чего это я, спрашивается, так о нем переживала?

– Ничего, она права, – Вискас широко улыбнулся. – И знаешь, Варя, ты права. Кстати, у тебя в роду не было гоблинов? Имя уж больно гоблинское.

Сердито надулась и пошла на него, зажигая скромненький пульсар на ладони. Нет, одно дело, если Роднес надо мной издевается, и совсем другое – незнакомый мне полуголый индивид!

– Варя! Как ты смогла это сделать?

Кошачий вопль и перепуганные глаза Вискаса прямо-таки вынудили меня посмотреть на свою руку. И выкинуть зажженный огненный шарик в ближайшие кусты. Раздался взрыв, упало дерево, рядом с которым приземлился мой пульсар, стало светло, словно наступил день.

Упс. И что это было?

Кусты полыхали, будто их щедро полили бензином. Неужели я все это натворила? Только, как я сумела такое провернуть?

– Ого, – Вискас отступил в сторону, чтобы его ненароком не подпалило. – Как ты это сделала?

– Не знаю… Пушок?

– Выброс силы, – задумчиво протянул котяра. – Ты меня, конечно, удивила. У тебя ж всего два лу, а тут явно больше семи…

Вискас подошел ко мне и похлопал по плечу.

– Впечатляющее зрелище, но, может, вы потушите деревья? Тут встречаются уникальные экземпляры.

Пушок укоризненно на меня посмотрел и одним движением затушил устроенный мной катаклизм. Хорошо, что Пушистик всегда рядом, защитник и спаситель умом скорбных.

– Варя, послушай, хватит уже. И может мне кто-то объяснить, что тут произошло?

– На нас зверюга большая напала. Помнишь? – Пушок согласно кивнул. – Ты в нее портал кинул, а она его сожрала, а потом… в общем, не знаю как, но нас сюда перебросило и…

И в этот момент до меня дошло, что здесь были я, мохнатый профессор и… Вискас. А вот того жуткого монстра как-то не наблюдалось. Так что появился повод подумать, все ли так, как кажется.

– Слушай, Вискас, а ты откуда тут взялся? – я отодвинулась от него.

Все-таки этот обнаженный мужчинка не с нами сюда свалился, а это подозрительно.

– Я тут живу, – удивился он. – А вы почти свалились на мой дом.

– Правда?

Огляделась еще раз. И пусть кусты уже не горели, но все же смогла разглядеть шалаш. Иначе я эту конструкцию бы просто не назвала. Ветки были туго сплетены, очень, а ведь это не простая работенка, скорее всего, он не один день на это убил. Но выглядело мило.

– И давно вы тут обитаете? – хмуро осведомился Пушок.

– Да лет двадцать, – улыбнулся парень. – Я уже давно дни не считаю. Столько всего со мной за эти годы произошло, что страшно вспоминать. И люди меня не очень-то жалуют.

– Так-так, ты вроде говорил, что этот, как его, Владетель земель?

А сама думаю, это ж сколько ему лет, что он младше меня выглядит? Вот же! Магия!

– Да, – вздохнул он. – Был. Когда-то. Пока не случилось то, о чем бы я не хотел рассказывать.

– И что же? – тут же проснулось мое любопытство.

Пушок шикнул на меня, но Вискас только тяжело вздохнул, повел плечами и пошел к своему домику. Гостеприимно распахнул дверь и с каким-то усилием произнес:

– Добро пожаловать ко мне… В логово зверя…

Глава седьмая. Старая история

– Почему зверя? – замерла и ухватила Пушка за шкирку, потому что он останавливаться не собирался.

Вискас совсем погрустнел, вздохнул, замялся, но все же ответил:

– Я – зверь…

– Отлично. Приятно познакомиться. Но почему ты зверь? И какой именно? Вот, Пушок – эгоистичный котяра, я – свободолюбивая рыба. А ты?

– А я просто зверь. Тот самый, что на вас напал…

– Чего?

Сначала я ему не поверила. Уж ту зверюгу я на всю жизнь запомнила. Нет, тут что-то другое. Может, он врет? Притворяется. Только для чего? Ну, какие ему плюсы от этого вранья? Вроде бы никаких. Эх, и что же делать? Мне и заходить к нему теперь не хочется, кто знает, что нас там ждёт, в логове сумасшедшего.

– Я прошу прощения за то, что напал на вас в городе Великого Знания. Меня часто забрасывает в места далёкие от моего дома. Если это место будет позволено назвать таковым. Но последние годы я живу здесь, в полном одиночестве, потому что боюсь причинить вред тем, кто встретится на моем пути.

– Но нас ты в гости приглашаешь…

Вискас нервно улыбнулся.

– Сегодня я больше не опасен. Сущность зверя насытилась, совершив злодеяние. До следующего заката я буду обычным человеком.

– Пушок?

Профессор будто бы завис, пытаясь что-то сообразить. Ладно, может, отомрет и придумает, как нам быть? Нет, похоже, мне опять самой принимать решение. Ох, Хуся явно не обрадуется, если я влипну в очередную авантюру. Хотя… Почему это «если»? Я уже влипла. И теперь мне ждать, когда он явится и нас спасёт. Только я без понятия, где нахожусь. И есть уже хочется…

– Ладно, – приняла решение. – Ты, говоришь, не опасный? Ну, значит, поверю тебе. Хоть покормишь чем-нибудь? Пушочек вообще с того света вернулся, ему бы неплохо молочка… Да и я проголодалась. Нервы, понимаешь ли! – кажется, я немного переусердствовала, потому что Вискас пошёл пятнами. То ли от злости, то ли от смущения, кто его разберёт.

– Входите… Я… Найду, что можно поесть. Видите ли, в образе зверя я питаюсь магией других существ. Это насыщает намного лучше, чем простая пища. Но и её я держу в память о старых временах! – торопливо добавил парень.

Надеюсь, у его консервов не истёк срок годности.

В общем, мы с Пушком покорились судьбе и вошли в дом недозверя. Хотя его можно и оборотнем обозвать. С натяжкой, конечно, но… Хм, а почему я раньше не спрашивала, есть ли тут оборотни? Эльфы есть, гоблины есть, маги всякие тоже… А оборотни?

Внутри было даже прилично, не думала, что здесь будет так чистенько и опрятно. Плетеные стены смотрелись оригинально, как и мебель из больших пней – в стульях просто выдолбили углубления под филей, стол отполирован практически до блеска, а кровать была набором из крепко связанных стволов молодых деревьев. Я даже себя Робинзоном на мгновение ощутила, не хватало только попугая и шума морских волн.

– Ты все это сам сделал? – я не удержалась от вопроса.

– Конечно, – удивился Вискас. – Кто бы стал мне помогать? Пришлось учиться всему, но мне здесь даже нравится. Я свободен.

Он прошёл к сколоченному из больших веток столу, который, очевидно, выполнял у него функцию шкафа, достал миску, затем ещё одну, и маленький домик наполнился запахом настоящей еды. Сразу же потекли слюнки, да и Пушок вышел из своего ступора, деловито потёр лапки и кинулся помогать нашему гостеприимному хозяину.

Минут через десять стол уже был накрыт. Котяра подогрел мясо и овощи с помощью крохотного по силе пульсара. Я грешным делом подумала, что он все тут спалит, но обошлось. Вискас уступил нам стулья, сам сел на кровать, подпер голову руками, опираясь локтями на колени, и почти умильно наблюдал за тем, как мы уничтожаем его запасы.

– Давай рассказывай, – прожевав первый кусочек божественно нежного мяса, заявила я. – Кто ты такой и что тут делаешь?

– Вам не стоит этого знать. Слишком опасно вам быть рядом со мной, а мне – рассказывать о себе. Рано или поздно вы меня покинете, уйдёте в мир, а уже там решите всем поведать обо мне. Нет, не стоит.

– Слушай, Вискас, мы и так знаем, как тебя зовут, где ты предположительно жил и кем являлся! Неужели ты думаешь, что мы настолько глупы, чтобы не сложить два и два? – я замолчала, потому что чуть не проворонила последний кусочек, чудом отобрав его у серого эгоиста. – Всегда найдётся тот, кто расскажет о тебе. А я любопытная. Не скажешь сам, все равно узнаю! Тем более, ты чуть не убил Пушка! – уточнять степень этого «чуть» я не стала. – Ты нам должен!

– Я вас накормил! – взвился парень.

– Баба Яга тоже кормила, только ей это не помогло.

– Кто? – показал полное незнание мифологии другого мира Вискас.

– Забей… Забудь, в смысле, – как я могу объяснить ему, кто такая самая мудрая женщина моего мира? Проще не обращать на это внимание. И не зацикливаться. – Так ты будешь нам что-то рассказывать?

Он нахмурился, покачал головой:

– Вы мне не поверите…

– Слушай, Вискас, вот это – кот, – я ткнула в котяру пальцем. – Говорящий кот! Ты раньше мог себе представить, что увидишь говорящего кота?

– Н-нет…

– А я иномирянка, причём из немагического мира.

– Но…

– Вот именно! «Но»! Здесь у меня открылась магия…

– Я видел, – не упустил он возможности вклиниться.

– А общий уровень моей магии – два лу, – торжественно закончила я.

Вискас нахмурился, приоткрыл рот, словно подсчитывая что-то, затем покачал головой и возразил:

– Я не маг и могу ошибаться, но то, что ты там сотворила намного больше нижнего школьного порога!

– Ага, – я потянулась к кувшину с водой. – Здорово, да? Вот видишь, ты мне не веришь, а говорил, что это я не поверю!

Он вдруг рассмеялся. Весело так, живенько, будто глыбу из гоблинской пустоши с плеч сбросил.

– Хорошо, ты выиграла. Я расскажу тебе свою историю. Но предупреждаю, она не весёлая и конец далёк от счастливого, – настроение Вискаса резко упало. – Всё началось много лет назад, когда я был юным и глупым. Мои родители умерли, поэтому именно мне предстояло стать тем, кому подчиняются здешние леса. Но я относился к этому легкомысленно. Не ценил, не осознавал того, что было даровано, предпочитая развлекаться охотой и балами. А ещё я много путешествовал, – теперь парень улыбался, даже немножко мечтательно, будто вспоминая счастливые годы. – Конечно, для всех будущий Владетель Рискангских лесов учился, постигал науки других государств, но все было не так. Я не допускал и мысли, что обязан кому-то… А потом, однажды, моя жажда приключений занесла меня в Рудон, в княжеский дворец. Это потрясающее место, с которым ничто никогда не сможет сравниться! Даже королевская усадьба – это просто дом для жизни, не представляющий из себя ничего особенного… Там-то я и встретил её. Увидел один раз и понял, что пропал навсегда. Но ей и дела не было до взбалмошного повесы, она мечтала о высоком, серьёзном, готовилась быть правой рукой князя. Зачем ей тот, кто даже не видит смысла в своей жизни?

– Как интересно, – прошептала я, оставив в покое ложки-вилки-чашки. Зачем мне они, если тут драма!

– Я всячески пытался добиться её расположения. А потом пришёл день, когда я понял, что все напрасно, – Вискас вскочил и зашагал по комнате. От стены к стене, три шага туда и обратно. – Она не принимала моих цветов, подарков, возвращала их или отдавала слугам. А время шло, мне нужно было становиться тем, кем я был по праву рождения. И я уехал, понимая, что она никогда не покинет моего сердца…

– И что? – не выдержал драматической паузы Пушок.

Внезапно на лице нашего временного кормильца возникла такая счастливая улыбка, что я даже испугалась – а не сбрендил ли он? Но нет, одухотворенное выражение лица и ясный взгляд говорили, что он вполне адекватен. По крайней мере, пока что.

– Она сама нашла меня. Сказала, что не хотела быть со мной, противилась своим чувствам, но стоило мне уехать, как осознала, что без меня ей не жить. И рванула в Рисканг, даже не сказав никому обо мне. Это были лучшие месяцы моей жизни… Мы разговаривали дни и ночи, наверстывая все то, что упустили за время её холодности и пренебрежения. Она была готова сказать отцу, что не вернётся домой, что останется со мной, станет хозяйкой леса, когда, – он замолчал. Ни я, ни Пушок его не торопили, понимая, что парень сейчас вспоминает нерадостные события. – Князь решил, что она должна выйти замуж за того, кого выбрал он.

– Да этот князь последним гадом был! – вспылила я. – Сын один ему не такой, второй тоже мордой лица не вышел, дочку замуж насильно! Да что ж за человек он был!

– Откуда вы взяли, что она была дочерью князя? – испуганно-подозрительно осведомился Вискас.

– Так это… Я только про её пропажу и знаю, – пожала плечами.

И правда, с чего это я решила, что он про Ари-то говорит? Будто во дворце девушек мало!

– Пропажу? О чем вы?

– Не отвлекайся, рассказывай, – поднялся профессор и произнёс успокаивающим тоном. – Сначала ты, потом мы.

– Вы правы, моей избранницей стала княжна. И я даже сам просил её руки у князя, но тот отказал. Мы с Ари бежали, но по дороге с нами случилось нечто странное… – он снова сел на свою грубо сделанную кровать, смял ладонью выцветшее от времени покрывало, выдохнул резко и продолжил. – Ари маг с очень большим резервом. Единственное, что ей никогда не удавалось, – это порталы. Но её непутевый брат уже в те времена делал неплохие артефакты. Он дал ей один из них, который она сама настраивала для перемещений и…

– Постой, – протянула я. – Ты это кого непутевым назвал?

– Исхана, – мотнул головой Вискас. – У меня в те годы не было мозгов, но этот совсем безбашенный! Ари любила брата, но таких запирать подальше от людей нужно!

– Варя, стой! Варя, сидеть! – взвизгнул котяра, повиснув на моей руке. – Он дикий, он просто не знает, что говорит! Успокойся, дурная!

– Варвара? – недоумение того, кого я хотела порвать на кусочки, несколько остудило мой пыл.

– Слушай меня, маленькая хрустящая подушечка, Исхан Роднес – самый лучший, самый честный, самый невероятный из тех, кого я встречала! И говорить о нем плохо я не позволю! Ты сам не образец добродетели и святости, чтобы пытаться очернить его!

Я села, сверля его негодующим взглядом. Пушок успокаивающе погладил меня по ноге и пояснил ошеломленному моей вспышкой недомонстру:

– Исхан – Варин жених.

– Что? Серьёзно? Он вас пытал? Угрожал? Или… О, простите, – пошёл на попятную, увидев, как раздуваются мои ноздри. – Признаю, что, возможно, был не прав. Люди меняются. А уж маги вообще личности непостоянные. Я ни в коей мере не хотел вас обидеть или расстроить…

– Верю, – припечатала. – А теперь рассказывай дальше, пока я ещё сильнее не расстроилась.

– Да-да! Исхан… Он дал Ари артефакт, который и помогал нам с ней встречаться. Но в очередной раз он дал сбой. Ари вернулась домой, во дворец, и больше я её не видел. Меня же забросило в самое сердце лесов. Там я познакомился с человеком, точнее, магом, который… Проклял меня. Он сказал, что ему хорошо заплатили за мои страдания и за мою смерть. Но он не убийца, а учёный, поэтому я стану его экспериментом. – Вискас тяжело вздохнул. – Этот человек не был жестоким, но тот день, когда я смог от него освободиться, стал самым счастливым! Я представлял, что вернусь домой, отыщу Ари, и мы будем счастливы до конца наших дней… А затем наступила ночь, и я превратился в монстра, уничтожившего целое стадо. Хорошо, что в ту ночь мне на дороге не попались люди, иначе вся моя жизнь превратилась бы в ещё больший кошмар, чем сейчас.

– Так ты не ешь людей? – облегченно выдохнули мы с Пушком.

– Почему же, – парень снова нахохлился. – То есть… Я не ем людей, я забираю их жизненные и магические силы, а это, знаете ли, пострашнее будет. Я ужасен, меня ничто не оправдывает, и я готов всячески искупать свои злодеяния, совершая добро!

Фразочка прозвучала пафосно. Хм, а чего тогда этот доброхот сидит в лесной глуши?

– И как? Получается?

– Нет, в облике зверя я не способен на добрые поступки. А становясь человеком, не хочу появляться там, где меня могут увидеть из боязни и стыда быть узнанным. Владетель Евис – и так низко пал!

– Ой, да ничего не низко!

– А ты не пытался разыскать этого экспериментатора? – вклинился Пушок. – Вдруг он бы тебя расколдовал…

– Пытался! Много лет я потратил, но так и не узнал даже, жив ли он. В те годы не я один хотел его смерти…

– А его имя, случайно, не Лаг?

Я воззрилась на сосредоточенного Пушка. Неужели этот мохнатый подозревает того чокнутого мага? Н-да, а ведь судя по рассказам Шии и Яна, этот нестабильный индивид вполне на такое способен.

– Лаг? – переспросил Вискас. – Лаг… Нет, того звали иначе, но… Простите, друзья, я не вспомню, слишком много лет прошло с тех пор.

– Нам нужно к Хусе и Амуру, они смогут найти выход, – я развернулась к Пушку, который сосредоточенно жевал кончик своего хвоста. – Мурито, ты меня слышишь? Там и Крысик мой остался!

– Я тебя слышу, Варя, и я сейчас думаю. Евис, ты не мог бы сказать, где мы находимся?

– У меня дома, – удивился парень.

– А твой дом? – подтолкнул его в верном направлении Пушок.

– В Рискангском лесу.

– А в какой части этого леса? – продолжил говорить профессор, словно с умственноотсталым.

– Старый лес. Это, как бы вам объяснить, изначальный лес, самое сердце Рисканга. Когда-то тут обитали сильнейшие маги, но потом лес взял своё, город превратились в заросшие травой развалины, люди разбрелись, и это место перестало быть тем самым, великой столицей, о которой в древности слагали легенды.

Мы с Пушком переглянулись. И ладно я – та, кто до сих пор не одолела даже половину учебника истории! Но вот котика это все тоже удивило. Не слышали мы с ним никаких легенд! Вот!

– Так, Вискас, и как нам отсюда выбраться?

– Волею леса, – прикинулся поленом парень. – Если лес решит вас отпустить, то…

– Ты это про глазастые деревья? – уточнила тут же.

Вискас вскочил. Мне даже показалось, что он сейчас кинется прочь из своего домика, только бы оказаться как можно дальше отсюда.

– Вы их видели? Где? Здесь? О, нет! – он схватился за волосы.

– Эм, не тут, – опровергла причину его паники.

– Нет? – тут же успокоился Вискас. – Тогда замечательно. Вы же были не одни? Можете послать какой-нибудь сигнал, что живы? Вас, конечно, тут отыскать не смогут, но хотя бы не будут переживать…

Договорить он не успел, потому что… Потому что я и не сомневалась – долго нам тут куковать не придётся. Во-первых, лес это вам не барахолка в крупном городе, не заблудишься. А во-вторых, Роднес, конечно, добрый и милый, но за меня и порвать на ленточки может. Да и найдёт везде, как бы старательно я ни пряталась.

Дверь снесло, будто она была лёгкая как пушинка. Треск и грохот при этом были такими, словно весь домик сейчас рухнет. На меня даже мусор с потолка просыпался. В проёме появился мой Хусечка, и был он не очень-то и счастлив. Зол, скорее. Очень, очень зол, и я надеюсь, что не на меня.

– Варя! – прорычал он.

По крохотной комнатке пронёсся порыв ветра – магический, естественно, – снося все на своём пути. Нас с Пушком только чудом не задело, хотя, допускаю, что магия Роднеса не причинила бы нам особого вреда. Зато Вискасу не повезло. Неведомая сила перевернула его в воздухе, крутанула пару раз и оставила висеть словно муху, поймавшуюся в сети большого паука. Ещё и головой вниз, наверное, для пущего эффекта.

Мне его стало жаль, но бросаться и спасать не стала. Лучше обниму своего любимого. Бросилась к нему, наплевав на потоки магии, что его окружали. Роднес дернулся, будто хотел меня остановить, но решил, что я важнее его капризов, схватил в охапку, стоило мне приблизиться к нему, и поцеловал. Да так страстно, что у меня голова закружилась. Эх, и чего я сомневалась? Этот мужчина заставляет моё слабое сердечко биться сильнее. А что ещё нужно для скромной девушки? Только такой идеал – понимающий, сильный и до жути влюблённый.

– Спятил? – кошачий визг заглушило падение чего-то тяжёлого.

Я с трудом оторвалась от губ любимого и попыталась собрать мысли в кучку. Таракашки, на которых я сваливала это неблагодарное дело, вздыхали, но приводили влюбленную меня в чувство, сворачивая сеть из розового тумана и клубничных конфет и убирая её до лучших времен.

– Мугмигаус, ты впогятке?

– Я-то да! А вот этого вы чуть не прибили! Роднес, я все понимаю, но когда ты уже будешь следить за своими действиями? – возмущался кот где-то на задворках моего сознания.

Роднес улыбнулся, ласково провел пальцами по моей щеке и деликатно отодвинул меня в сторону.

– У меня все было под контролем, – ответил он бушующему Пушку.

Я, наконец, оглянулась и увидела, что котяра носится вокруг притворяющегося бездыханным Вискаса.

Почему я решила, что тот вполне себе живой? Да слишком уж картинно была его поза, удобно паренёк устроился.

– Под контролем? Да под каким контролем? Он же себе чуть шею не свернул!

– Не свернул же?

– Моими стараниями! Евис, ты как себя чувствуешь? – котик милосердно обмахивал обморочного неведомо откуда взявшимся платочком.

– Евис? – заинтересовался Хуся. – Ты тот самый Евис? Ах ты… Отвечай, где моя сестра?

И все добродушие, что только что царило в маленьком домике, мигом испарилось.

Кажется, сейчас тут будут кого-то убивать.

Глава восьмая. Приключения приключаются

Передо мной стал выбор – броситься на Хусечку, отвлекая на себя внимание, или просто наблюдать за развитием событий. Оба варианта мне нравились одинаково мало, поэтому я просто встала на линию огня, мысленно перекрестилась, улыбнулась и…

– Любимый, я согласна стать твоей женой! – заявила громко.

Роднес замер, непонимающе уставившись на меня. Затем нахально усмехнулся и склонил голову набок.

– Варя, ты забываешь, что уже дала согласие.

– Правда? – удивлённо округлила глазки. – Тогда… Прощения просим-с.

Невинно уставилась в пол, делая вид, что совершенно не осознаю происходящего. Зато цели своей достигла – Роднес сбросил с себя образ мультяшного злодея и уже спокойно разглядывал Вискаса.

– Я вопрос задал, чудо лесной природы. Отвечай, убивать я тебя пока не собираюсь.

Парень – бывший будущий Владетель или будущий бывший, кто его разберёт! – горделиво, но несколько испуганно встал с пола, суетливо поблагодарил Пушка, задрал кверху нос и заявил:

– Уважаемый брат Арсии, я уже сегодня говорил, пусть и не вам, но все равно повторюсь. Я не видел ту, которую любил, многие годы. И даже не подозревал, что с ней могло что-то случиться! Понимаете, я отрезан от мира в связи с… Чем-то очень нехорошим. И поэтому не подозреваю, что происходит вокруг. Я люблю Арсию! И готов искать её, пока жив. Если она действительно пропала, я обойду весь лес, но отыщу её!

– Не вгёт, – высказался Амур. Он стоял в дверях и, как мне показалось, боялся заходить внутрь, считая всю конструкцию дома крайне ненадёжной. Я вот теперь тоже не была уверена в её надёжности, после Роднеса-то и его замашек.

– Жаль, – буркнул мой жених. – Ладно, проверим тебе. Сейчас дела и поважнее есть. Варя, ты не пострадала? Где этот зверь, мы должны его уничтожить. Пусть это и не мои земли, но я не могу позволить убийце жить.

Двойное упс.

Покосилась на Вискаса, который стал совсем печальным. И чего делать-то?

– Исхан, не волнуйся, мы в порядке, – взял все в свои лапы Мурмираус Великолепный. – Что же касается того зверя… Ты уверен, что его необходимо уничтожить?

– Он загрыз двух баганов, – сообщил Амур. – И это только в гогоде. Жители сказали, что звегь тгетигует их уже много лет.

– А если зверь сам нуждается в помощи? – не удержалась я.

– Вот и поможем, – кровожадно подытожил мой дорогой друг.

– А я, пожалуй, пойду, – тоненько вклинился в наш разговор Вискас, сделал несколько шагов, а затем смог-таки разглядеть, кто стоял в дверях и чего-то совсем побледнел. Я чуть было сама не бросилась к нему, подумав, что этот малахольный собирается в обморок рухнуть. – А… А… Вы Амур?

– Я, – дёрнул плечом тот. – Имеете что-то пготив?

– Отнюдь… Пги… Приятно познакомиться. Столько известных людей в моём скромном доме. Я даже теряюсь. Проходите, устраивайтесь, а я пойду, э-э, воды принесу, фруктов, – и он попытался слинять.

Не понимаю, как сестра Роднеса могла влюбиться в этого слюнтяя? Хотя, любовь зла, полюбишь и такого.

– Подождите, – остановил его Амур. – Я вас знаю. Не вы ли во вгемя восстания в Сайоне гуководили штабом в Миасти?

– Вы ошиблись, – слишком быстро ответил парень.

– Ха! Исхан, помнишь, я гасказывал пго идиота, котогый чуть не уничтожил Золотую ггяду? Полюбуйся!

Роднес усмехнулся, покачал головой и снова у меня спросил:

– Где зверь? Он вас сюда затащил.

Так, этот не отцепится, врать я не собираюсь, так что, была не была!

– Там, – ткнула пальцем в парня. – Это Вискас.

– Кто? – удивился Роднес. – Евис? Не понял. Варя, не шути, не до этого.

Амур все-таки вошёл в домик, в котором тут же стало очень тесно, оглядел побледневшего и уже трясущегося Вискаса и удовлетворённо хмыкнул.

– А и пгавда. От него магией фонит. Незнакомой. Ты, парень, где её набгался? Не маг же! Нет, я и тогда думал, что ты из тех, кто способен вляпаться по уши, но это уже пегебог!

А Хусечка уже нехорошо так прищурился и начал теребить подвески на своем браслете, в которых, и я это хорошо знала, скрывалось много интересного.

– Даже не думай! Вискас – жертва, и мы обязаны ему помочь!

– А что я? – вновь притянул меня к себе Роднес. – Варя, я ничего не собираюсь делать…

Я ударила его по руке, и незнакомое мне заклинание пробило дыру в потолке.

– Ну вот, испортила такой милый домик. Не стыдно? – словно он ничего и не сделал. Как так? У меня при всем желании невинные до такой степени глазки не получаются. Профессионал!

– Вискас ни при чем! Он не может себя контролировать. Ему нужна помощь магов. Опытных, – произнесла с нажимом. – Над ним экспериментировали…

– Лаг? – подобрался Роднес.

Хм, меня скоро уже дергать от этого имени будет!

– Я не утверждаю! – поспешил вставить парень. – Я не помню его имени. Двадцать лет все же прошло с тех пор. Но, думаю, имя было другим… Лайнур, Лайгур… Не вспомнить, простите.

– Хусь, – шепнула на ушко любимому. – А где Крысик?

– Снаружи. Его там что-то сильно заинтересовало.

Вывернулась из объятий и почапала на выход.

– Я пойду с питомцем пообщаюсь, а ты обещай мне сильно Вискаса не калечить! Знаю я вас, только дай повод над сирыми и убогими поиздеваться.

Амур тихонько засвистел, Роднес ухмыльнулся, а вот Вискас побледнел. Да, сразу видно, что он долго в лесной глуши без общества людей жил. Шуток совсем не понимает.

– Не волнуйтесь, – хмуро посмотрел на меня Серый. – Варвара изволит шутить.

Умный нашелся, нужно ему потом устроить счастливую жизнь!

Амур отошел в сторону, и я вышла на улицу. Небо уже начинало светлеть, звездочки мерцали и растворялись. Красиво здесь, тихо и спокойно. Может быть, этот лес не так уж и плох? А что? Представьте, иметь здесь дачу и ездить на выходные в глушь, где ни единой живой души! Мечта из прошлого, из жизни в городе. Интересно, как там мама и папа? А то я так быстро им все объяснила и свалила в неведомые дали. Волнуются, наверное, переживают. Надо бы взять отпуск да домой съездить. Точнее, переместиться.

Подпаленные мною кусты уже почти дотлели, в воздухе приятно пахло дымом. Идиллия. Красота. И чего нам переживать? Арсию мы найдем, слишком уж она успела наследить тут. Даже жених ее нашелся, можно вообще ни о чем не переживать. Вернемся, я опять учить студентиков своих буду, замуж наконец выйду, а то сколько можно с этим тянуть? Роднес нервничает, боится такое сокровище потерять. А я сама все сомневаюсь…

Отошла подальше, разглядывая деревья. Хм, эти вот на елочки похожи, а те – на зонтики, совсем как в Рудоне. А под ними цветочки. Нравится мне эта вечная весна.

В домике о чем-то оживленно спорили. Ладно, я мужчинам мешать не буду, пусть решают проблемы.

– Крысик? – позвала тихо. Маленького нигде не наблюдалось. И куда он мог пропасть? – Крысичек, ты где?

Слева от меня зашевелились кусты. Вот и нашелся! Целенаправленно потопала в тут сторону. Найду малыша, прижму к груди и больше не отпущу! Будет моим личным антистрессом.

Листва зашелестела громче, закачались ветви. Чем там мой пушистик занимается?

Подошла вплотную, раздвинула зеленое нагромождение. Вот же, слишком темно, чтобы что-то нормально разглядеть. Оглянулась на домик, там продолжали разговаривать, но голосов больше не повышали. Отлично, значит, теперь не поубивают друг друга. Хоть об этом больше не нужно волноваться. Теперь осталось найти моего слизнепопчика, вернуться к Хусечке и остальным и разработать уже нормальный план поисков Арсии!

– Крысик?

– Пш-ш-ши, – раздалось из темно-зеленых глубин.

Не припомню, чтобы Крыс раньше такие звуки издавал.

Полезла вглубь, решив, что он застрял там где-то. Всякое же бывает.

Через первый ряд кустов продралась с легкостью. Все же, это оказалось не так и сложно, ветки были расположены на достаточном расстоянии друг от друга, шипов не было.

Только Крысика я там не увидела. И куда он мог запропаститься?

Впереди снова зашелестело, будто кто-то заманивал глупую меня куда-то вдаль. Странно, хотя кто мог таким здесь заниматься? Скорее всего, мой малыш испугался и прячется. Вот и все, никаких загадок.

Ругнулась, потому что на очередной ветке оказались очень длинные шипы, и я умудрилась порезаться. Засунула в рот большой палец, на котором выступила небольшая капелька крови, и упрямо двинулась вперед. Буду делать все, пока не найду своего потерявшегося малыша. Мы в ответе за тех, кого приручили! Я, правда, не очень уверена, кто из нас кого приручил, но за Крыса волнуюсь.

– Варя? – Роднес обеспокоился моим долгим отсутствием и вышел под звезды, чтобы меня найти.

На душе потеплело. Люблю я все-таки его, этого странного, не всегда уравновешенного и очень самостоятельного мага!

– Иду!

Сказать я это сказала, да только сделать ничего не успела. Ноги вдруг решили перестать меня слушаться. Точнее, я их чувствовала, они шевелились, но… не двигались. С места не двигались. Я будто угодила в смолу – вязкая земля меня просто не отпускала! Даже больше! Меня засасывало! Я по чуть-чуть уходила под землю, медленно, но безвозвратно.

– Варя, ты где?

Хусечка явно шел в другую сторону, но я никак не могла привлечь его внимание и направить, куда нужно. Меня ж не видно среди листвы. А вот голос… ощущение было странное, словно я кричу в пустоту космоса, где звуки не слышны. То есть, я-то все слышу, но вот меня – никто. Как это вообще получилось? Неужели я опять попала в ловушку? Ах, Варька, когда же ты наконец-то научишься их видеть? Никогда, наверное.

– Варя?

Хуся уже не просто нервничал. Я прямо чувствовала, что он бесится. Не знаю, как это объяснить, может, магия виновата, но я прекрасно ощущала его злость и беспокойство. Недаром нас судьба свела, мы с ним идеальная пара. Если выберусь, сразу под венец его потащу. Сама. Даже думать больше не буду!

Я ушла под землю уже по колено, дергаться было бесполезно. Это походило на зыбучие пески, и чем больше я дергалась, тем сильнее увязала.

– Пш-ш-ши, – снова раздалось рядом со мной.

Завертела головой и увидела два горящих взгляда, таращащихся на меня из зарослей зелени. Стало страшно. Я махнула рукой и вдруг начала падать.

Ну, здравствуйте, приключения Варьки в стране чудес.

Я взвизгнула, когда земля вдруг перестала быть мягкой и вообще исчезла из-под ног. На ветку над моей головой прыгнул Крыс, возмущенно дернувшийся ко мне. Защитник маленький. Так и полетели мы с ним вниз – я, которой делать было нечего, и Крыс, прыгнувший мне на голову.

И только крик Роднеса, который потерял меня, болью отозвался в сердце:

– Варя!

Глава девятая. Новая работа

Как же меня бесят порталы! Честно! Уже в печенках сидят! Интересно, если бы я в качестве эксперимента решила вывести статистику, рассчитать, как часто я напарываюсь на эти ловушки, то какова бы она получилась? Каждый портал-засада мой? Или каждый второй?

Шмякнулась я знатно, прямо на свой многострадальный филей. А это вам не шутки, синяки на попусе мне не очень нужны, они и болят, и расстраивают.

Сняла Крыса с головы и прижала к себе.

То место, куда я попала, было вполне обычной комнатой в замке из какого-нибудь фильма ужасов. Черные глянцевые полы, в которых я могла увидеть свое отражение. Идеально белые стены без единого пятнышка грязи. Светильники из черепов, внутри которых ярко горит самое настоящее пламя.

И тишина. Пугающая, абсолютная. И я слышу лишь биение своего сердца и тихое шипения Крыса.

– Ага! – чей-то вскрик заставил меня подскочить на месте. – Я так и знал, что истинно женское любопытство и в этот раз мне поможет! Ох, Темные боги, почему они создали вас такими? На все пойдете лишь бы утолить эту жажду знаний, причем тех знаний, которые вам совершенно не нужны! Сколько вы, женщины, могли бы добиться, положив это упорство на иные цели! Весь мир лег бы к вашим ногам!

Я икнула. Да уж, так на меня еще никогда не наезжали. Впрочем, он был в чем-то прав. Я ведь могла и не лезть в эти кусты, была бы сейчас с Роднесом, а не у черта на куличиках.

Мужчина подошел ближе. Вот же засада! Ну почему все красавцы такие чокнутые? С его бы внешностью любая на все бы согласилась. Высокий, с подтянутой фигурой, идеальными пропорциями – хоть сейчас на подиум, рекламировать нижнее белье. А лицо? Ни одного изъяна. Это же нужно было природе так постараться. Даже зависть берет. Губы словно помадой накрашенные, аппетитные, красивые, формой почти бантик. Глаза чуть раскосые, но это тоже лишь шарму добавляет. Что там говорят про изюминки внешности? Тут изюмище!

Сколько я так на него таращилась – непонятно. Но идеалу это надоело, он подошел ко мне, скривился, разглядывая сверху вниз, потому что я ростиком ему даже до груди бы не достала, и капризно протянул:

– И что мне с вами делать? Мне еще одна женщина в доме не нужна! С вами столько хлопот… Готовить? Нет, – он задумчиво постучал длинным пальцем по пухлой нижней губе. – Нет, Гриза отлично справляется с готовкой, как повар она незаменима. Уборка? Хиловата, – оглядев меня, вынес вердикт. – Для работы в саду и на конюшне тоже не подойдешь. В мастерские? О, нет! Допускать женщину до столь важного дела? Исключено! – а этот красавчик уже бесить начинает. И не слабо так. – Женщина, у тебя вообще есть профессия? Или ты только и способна на проявление любопытства?

Вот же гад! Ну, я тебе покажу!

Улыбнулась, встала в позу, типа, посмотри, я не последний человек в округе, максимально задрала подбородок и ответила:

– Я преподаватель теории боевой магии в Ситарской академии, лучшем из образовательных учреждений!

Выкуси, шовинист необразованный!

– Да? – его не очень впечатлили мои слова. – Учитель, значит. Ну, хоть что-то. Будешь с моими детьми работать, пользу принесешь.

– Что? Верни меня, где взял!

– Женщина, ты в моем доме. А я не имею привычки разбрасываться своими вещами. Привыкай, теперь ты тоже будешь здесь жить. И если повезет, то долго и почти счастливо.

Он нехорошо усмехнулся, разом превращаясь из красавчика в жуткого и противного урода. Но всего лишь на короткое мгновение. Моргнула и его красивый образ вернулся. Только теперь мне было ясно – это ширма, фальшь, иллюзия. Он ненастоящий. И мне стало очень страшно. Плюс к увиденному добавились слова о «долго и счастливо». И что-то мне подсказывает, что есть варианты похуже, только знать мне о них совсем не хочется.

Он повернулся ко мне спиной. Стена перед ним разъехалась в стороны, открывая проход. Да уж, отсюда только с танком сбегать – идти напролом да таранить. А уж с моим уровнем магии я могу долго все эти ходы-выходы искать. Крыс возмущенно завозился, словно намекая, что нам бы домой, но местный царек недовольно притопнул ногой, даже не оборачиваясь ко мне, и заявил?

– Мне долго ждать? Если хочешь, оставлю тут, но я захожу в эту комнату только тогда, когда срабатывает ловушка, а это бывает очень редко. Последняя женщина появилась в моем доме три месяца назад. Будешь жить тут?

Три месяца? Нетушки, я с голоду помирать не намерена! Хусечка умный, поймет, что меня нужно спасать, а я пока в нормальных условиях поживу, не буду оскорбленную гордость из себя строить.

Ну что, в конце-то концов, может со мной произойти такого страшного?

Ускорилась и еле успела протиснуться в закрывающийся проход. Похоже, местная магия была настроена только на своего хозяина. Печально, не сбежать при таких условиях.

Я шла за ним, чуть ли не вприпрыжку. Ну, а что? Рост у него высокий, ноги длинные, шаги широкие. С трудом его догнала, хотела уже дернуть за край богатого камзола, но передумала и обошлась словами.

– А… Это… Как вас зовут? Если мне уж придется у вас жить.

– Невериус Патараоли, но ты будешь называть меня «ваше благородие» и никак иначе. И не надейся, что твоя жизнь будет простой. Я не позволяю своим слугам наслаждаться тем, что они не заслужили. Каждое благо нужно заработать тяжким трудом.

Мы вышли в большой холл. Там уже стояли две девушки в серых платьях, на головах у них были чепцы, как в старые времена, что выглядело совсем уныло.

– Ваше благородие, – поклонилась одна.

– Завтрак готов, – тихо произнесла вторая.

Выглядели они совсем грустно. Не могу точно сказать, но счастья в их глазах не было вообще. Не хочу я стать такой, как они. Но всему свое время, немного подожду и начну искать выход. А там и Роднес придет меня спасать…

Варька! Хватит надеяться на кого-то! Ты сама маг, вот и делай то, что необходимо сама!

Но даже самовнушение не помогало – слишком уж уныло было вокруг. Депрессивный дом и несчастные жители, а мне предстояло стать одной из них.

– Рара, у нас новая служанка, – Невериус махнул на меня рукой, хотя это было необязательно, новеньких, кроме меня, ту не наблюдалось. – Устрой ее на ночлег. Да… Как твое имя? – спросил он.

– Варвара, – решила не заморачиваться.

– Значит, Вара… Гоблинское имя, как мерзко. Впрочем, меня твое происхождение мало волнует! Детей учила? Рара, покажешь ей детей, прошлая с ними не справилась, может, эта сможет. Завтрак подали в синей зале?

– В голубой, – испуганно ответила вторая девушка.

Первая торопливо схватила меня за руку и потащила прочь.

– Я приказывал – в синей!

– Простите, ваше благородие, – склонила та голову.

В руках мужчины возник хлыст, который он выхватил из-за пояса. Но что произошло дальше, я не увидела. Рара выволокла меня из холла и потащила вперед, не дав даже времени, чтобы оглядеться и что-либо спросить.

Но как же я могу остановить свое любопытство, которым так возмущался Невериус?

– Рара, ты можешь мне рассказать, где я, кто это Невериус и что вообще тут происходит?

Девушка мотнула голой, отказываясь говорить, и только ускорила шаг, будто стремясь оказаться как можно дальше от комнаты, где остался ее хозяин со служанкой. Так, а я вот, кажется, уже решила, чем здесь займусь. Надеюсь, Хуся будет искать Арсию – ну, и меня по пути – а моя магии найдет выход здесь. То есть, я спасу этих бедняжек, пока не знаю, от чего, но точно спасу!

Декор стен становился все угрюмее и серее. Белый и черный исчезали, смешивались, превращаясь в печальную пародию на прекрасный стальной цвет. Высокие потолки опускались, свет мерк, будто мы Рарой спускались под землю, где солнечные лучи были лишь сказкой или мифом.

– Ты теперь служишь лучшему из людей – господину Патараоли, – она осмелилась заговорить только тогда, когда за нами закрылась дверь в тесную каморку, которую, я так полагаю, выделили мне в качестве спальни. – Его слово – закон. Если он чего-то желает, это должно быть исполнено немедленно. Никаких споров и увиливаний. Есть работа, и она должна быть выполнена в срок или раньше срока. Не справишься, будешь наказана. Попросишь о помощи – будешь наказана. Не захочешь выполнять – будешь наказана. Эта комната твоя до тех пор, пака ты ему служить. Ванна в этом же крыле, последняя дверь слева. Ее открывают с первым лучом солнца и закрывают после обеденного гонга. Не успеешь помыться, будешь наказана, его благородие ненавидит грязь. И да, комнату свою убираешь сама. Только помни, если ему вдруг захочется посмотреть, что здесь и как, он может наказать тебя, если будет грязно.

– А хоть какие-то бонусы присутствуют?

– Что? – замолчала Рара.

– Ну, что хорошего в том, чтобы служить ему?

Крыс начал вырываться, ему не терпелось ознакомиться с моим новым жильем. Только я не хотела отпускать своего питомца до тех пор, пока не пойму, куда вляпалась.

– Жизнь. Ты будешь жить, пока его удовлетворяет твоя работа, – удивленно ответила девушка.

– Ага, – ну, это-то мне понятно. – А что мне мешает просто уйти отсюда, наплевав на его хотелки?

– Вара, из его дома нет выхода. Здесь нет дверей. Каждая из нас попала сюда порталом, но не нашла выход. Я живу тут уже шесть лет, думаешь, не искала? Там, в той жизни, у меня остался жених, но я уже смирилась, что никогда его не увижу. А здесь есть и те, кто живет в доме больше десяти, двадцати, ста лет! Мы знаем каждый закуток, каждый угол, каждую щель, но не знаем, можно ли найти отсюда выход.

– Ого, – мне это не понравилось. И как выбираться теперь? – А продукты? Вода? И этот что-то о детях говорил…

– Продукты из нашего сада. Но и там нет выхода. Вода из трех колодцев разбросанных по дому. Оставь мысли о побеге и смирись с тем, что теперь это твой дом.

– Ну уж нет! – я отпустила Крыса и села на кровать, которая неприятно скрипнула под моим весом. – У меня свадьба скоро… А почему ты мне все рассказываешь?

– Чтобы ты не совершала ошибок. Тем более, он хочет отдать тебе обучение детей. А это и без того трудная задача.

– Его дети? – я загнусь тут от тоски.

Стены серые, в пятнах облупившейся от времени краски. Покрывало на кровати все в затяжках и заплатках. И, удивительно, не серое, а зеленое. Разнообразие.

– У его благородия нет детей. Каждого ребенка принесло порталом, как и всех нас. Радует, что он к ним относится иначе. Пытается даже разговаривать нормально, только это плохо у него выходит. Вот и пытается найти им воспитателя, но наши девушки не могут с ними справиться. Страшно ведь, – она передернула худыми плечиками.

– Детишек боитесь? – удивилась я. – Зачем? Я вообще преподаватель магии и…

– Да? – восторженно прижала руки к груди Рара. – Это же так замечательно! Уж ты с ними точно справишься! Я немедленно скажу Лале, что ты готова приступить к своим обязанностям!

– А завтрак?

– На завтрак ты опоздала, – она сморщила носик. – В платье бы тебя переодеть, да времени нет. Ребятишки уже поели, скоро начнут хулиганить. А его благородие очень недоволен, когда они шалят. Так что, ты тут сиди, я скоро вернусь!

Она резво ускакала из комнаты, не забыв запереть за собой дверь.

Я рухнула на кровать и тут же услышала недовольное пыхтение Крыса. Зверек забрался на деревянную спинку и внимательно меня разглядывал.

– Что, малыш, беспокоишься? Не стоит. Уж кто, а Роднес нас точно найдет, а пока поучим местных деток. Не думаю я, что они такие уж страшные, скорее всего, самые обычные, просто девочки с ними справиться не могут, потому что совсем опыта нет. А у нас за спиной наш третий курс боевиков. А это не шутка! Но я же с ними справилась? И тут с детишками справлюсь. Ничего серьезного.

Не люблю ждать. Точнее, отвыкла ждать. Моя жизнь в последнее время оказалась настолько насыщенной, что любая минутка спокойствия воспринималась ненормально. Как будто я была жуткой транжирой среди тех, кто бережет каждую секунду. А учитывая, что, помимо прочего, я еще была магом, то вообще все казалось неправильным. И ладно бы, моя магия не ограничивалась двумя лу! Так нет же, и тут нужно было выделиться.

Эх, я так и не спросила у Хуси про свое видение. Кто такая Сиа Рудон и почему ее имя так созвучно с названием княжества? Мурито мог бы знать, но и у него я спросить не удосужилась. И где это хваленое любопытство? Только и умею попадать в неприятности. А нужно было лучше учить матчасть по этому миру, чтобы потом в истории не влипать.

Долго куковать мне не пришлось. Замок на двери щелкнул, и Рара вернулась – довольная и счастливая.

– Пошли, дети уже в учебной зале. Они ждут нового учителя.

– Ну, пошли, – я поднялась, одернула потрепанный приключениями костюм. – Будем знакомиться.

Глава десятая. Снова в учебу

Опять это странное чувство – начинать что-то. Мне было страшно, когда я в первый раз входила в аудиторию к своим боевикам. И сейчас тоже было не по себе.

Варька, ты самая умная, самая смелая, самая обаятельная и привлекательная! С тобой никто не сможет сравниться, так что, хватит паниковать и действуй. Дети – это всегда дети. К ним не так уж и трудно найти подход.

– Ну, чего замерла? – Рара подтолкнула меня. – Иди давай, а то я уже нервничать начинаю. Дети там одни совсем…

Резко выдохнула, нацепила на морду лица дежурную улыбку и толкнула створки дверей. Они распахнулись без скрипа, идеально белые, как и стены, будто врата, ведущие то ли в преисподнюю, то ли в райские кущи… Тут же вспомнился Амур в тот самый первый раз, когда я его увидела. Это подняло мне настроение, и я учебную комнату я вошла с почти настоящей улыбкой.

И замерла.

Рара со стуком закрыла дверь за моей спиной, но я даже не вздрогнула.

Дети.

Я ожидала увидеть обычных детей. В принципе, это и были обычные дети, но в силу еще не искоренившихся привычек, я думала, что они будут… более человеческими.

На меня же взирали три пары темных гоблинских глаз.

Да уж, среди моих студентиков был Ру, но он-то уже давно вырос! А эти были маленькими, такими необычными и миленькими. Так что я даже не могла слов подобрать, чтобы начать с ними говорить. Поэтому молчание затягивалось, и это начинало меня тревожить. Ведь, чем дальше, тем труднее мне будет наладить с ними контакт.

– Привет! – решилась я, лучезарно улыбнулась и даже рукой помахала. – Меня зовут Варвара. Я буду вас учить… чему-нибудь.

– Нас не нужно учить, – пробурчал один.

– Еще одна решила сил с нами попытать! – высказался второй.

– А почему у вас гоблинское имя? – неожиданно дружелюбно спросил третий.

Не обращать внимания на подколки! Лучше отвечу на вопрос, который у меня уже в печёнке сидит. Только отвечу так, как сама считаю нужным. И даже врать не буду. Ну, если только самую капельку, но им-то об этом знать необязательно.

– Да какое оно гоблинское? – фыркнул первый. Он был чуть выше, похудее, чем остальные, и с черным хвостиком на макушке. – Люди камни в голову забивают, поэтому она у них не соображает ничего. Выдумывают, что на нас могут походить. А так не бывает!

– Как тебя зовут? – я улыбнулась третьему, который был самым мелким, но вопрос задала первому, с черным хохолком.

– Бу Гого, – ответил тот и показал свои клыки. Еще маленькие, но они явно обещали вырасти очень большими.

– Приятно познакомиться, Гого. Так вот, мое имя, и правда, не гоблинского происхождения. Но с чего ты, мой маленький друг, взял, что из-за этого я не могу иметь отношения к твоему народу? – хитро ухмыльнулась. – У меня вообще-то брат имеется – самый натуральный гоблин.

– Не смешно, – буркнул Гого.

– А ему – очень. Может, знаешь такого… Рых из рода Вар, лучший воин Каменной Пустыни.

– Неправда! – вскочил второй, такой милый упитанный толстячок. – Лучший воин – Это мой отец! Ду Зыо Дагх!

– Ух ты, а у меня студентик по имени Ду Го Ру есть. Он тебе не родственник?

– Нет, – надул он щеки. – Общее родовое имя говорит о далеких предках в Каменных веках. Что они есть у нас общие. Только род Ду когда-то разделился на Го, Зыо и Пру, поэтому мы и не родственники вовсе! Просто последнему в роду Ду не повезло, родил трех дочерей, род и закончился.

– Ого, таких подробностей я и не знала, – села на учительское место. Тут все как в обычной школе, ничего страшного. Даже то, что мои ученики гоблины – не смертельно! – А зовут тебя как?

– Ду Зыо Дих. И мой отец – лучший из воинов!

– Да я и не спорю… А ты? – третий из моих учеников не переставал улыбаться. – Как твое имя?

– Раух Рым, – ответил тот. – И я видел Вар Рыха. Он, правда, великий воин. Мне однажды довелось видеть, как Вар Рых в одиночку раскидал целое полчище Каменной нечисти. Моя деревня пала, не сумев справиться с их нашествием. Главные ворота разлетелись в труху, вековая кладка стен просела от ударов. Моя мама думала, что нам не выжить, ведь отца к тому времени не было уже много дней, он с другими воинами завоевывал соседей. И тут пришел Вар Рых, чтобы завоевать нас, – расплылся в клыкастой улыбке Рым. – И спас нас. Даже завоевывать нас передумал.

– Вот! – снова подскочил толстячок Дих. – Настоящий воин ни за что не станет отказываться от своей добычи!

– Главное, не то, что тебе говорили другие, а то, что считаешь ты сам, – вздохнула я. – Ладно, малыши, чему я должна вас учить?

– Прошлая воспитателка пыталась учить нас манерам.

Очень умное решение, ничего не скажешь. Представила, что кто-нибудь скажет Рыху, что он бескультурная личность. Жалко того идиота будет, но лезть к гоблинам со своими правилами – это очень неумная идея.

– А почему вы сказали, что у вас есть студенты. Вы учитель? – кажется, Рым был самым сообразительным.

– Я преподаватель боевой магии в Ситарской академии, – немного задрала подбородок, вроде как гордясь собой. А чего б ни гордиться?

– Вы маг? – восхищенно выдохнули все трое.

И отношение ко мне тут же изменилось. Вот буквально мгновение назад я была странной теткой, которая решила, что сможет справиться с детишками из гоблинских родов, и вдруг стала практически уважаемой личностью. Гоблины же всегда относились к магам с особой нежностью. Одних любили под сливочным соусом, других зажаренными до хрустящей корочки. Но при этом испытывали необъяснимое благоговение перед теми, кто обладал сверхъестественными способностями. Отсюда и это восхищение. Да и про Ситарскую академию не знал только ленивый. Я вот, когда только в этот мир попала, даже не подозревала, какую мне честь оказали. Могли и не брать на работу иномирянку без опыта, но взяли, рискуя репутацией. Хотя, Роднес вообще не был эталоном благополучия и стабильности, но как преподаватель не имел равных.

– Маг, – улыбнулась и согласно кивнула.

– А какой у вас уровень? – ударил по больному Гого.

Скривилась. Очень сильно хотелось соврать, приписывая себе невиданные магические способности, но так делать было нельзя. Один раз я уже начинала знакомство со лжи. До сих пор перед Зудбагом, а ведь милейший монстр!

– У меня два лу, – мимолетно, все же, удивилась тому, что гоблинчики знают, что такое уровень магии. В их культуре таких понятий не было.

– Всего? – скривился Гого.

– Но-но! Да будет тебе известно, мой юный друг, я не просто маг, преподаватель и очень красивая женщина, – Рым хихикнул, а я продолжила: – Я родилась в другом мире, и наша магия иная, не похожа на ту, к которой привыкли здесь, – решила слукавить, но это не обман, я, вот, понятия не имела, почему мой уровень отказывался расти. – Для здешних магов два лу – это крохи, а в моем мире с такой величиной шутки плохи. Там такая серьезная и сложная система расчетов для перевода моего уровня в местный, что проще сказать, что моя магия равна двум лу.

– Вы много наговорили, – заметил Рым. – А чему вы нас будете учить?

– Не знаю, – откровенно развела руками. – А чему вас учили раньше?

– Ну, одна пыталась манерам учить, другая была… Эта счету и письму обучала. Потом еще разные… Одна даже магичка была, но магии не учила, говорила, у гоблинов с этим туго. А и еще эльфийка! С ней мы песни учили, танцы, очень хорошая, жаль, что его благородие на нее обиделся сильно. Ему эльфы вообще не нравятся.

– Понятненько, – протянула я. – Значит, магии у вас нет?

– Нам говорили, что нет.

Подумала немного, вспомнила Рыха. У моего братишки тоже магии не было, зато она была у шамана, но очень странная, не как моя. Хотя, умница, Варя, нашла, с чем сравнивать! Свою недомагию с гоблинской!

– Ладно, ребятишки, давайте сегодня просто о чем-нибудь поговорим, а завтра уже разберемся, чему я вас должна учить. Идет?

– Я согласен! – снова улыбнулся Рым.

Гого скривился, Дих нахмурился и клыки показал, но вроде больше возражений не последовало.

– Тогда, расскажите мне о гоблинах. Или о своих семьях, все, что помните. И можете не торопиться, нам спешить некуда.

Парнишки замялись, начали переглядываться, долго молчали, а потом Рым тихо произнес:

– Мы очень мало помним о доме. Правда…

– Значит, говорите, что помните.

Мне очень хотелось им помочь отсюда выбраться, но я понимала, что вряд ли смогу это сделать. Мне и самой было неизвестно, как долго я здесь пробуду, сможет ли Хусечка меня найти и спасти, да и вообще, чего ожидать от господина Невериуса. Он, может быть, жуткий маньяк! Я же не знаю, для чего он девушек похищает. Поэтому, буду крепиться и верить, что смогу найти выход и из этой ситуации. Столько всего пережила ж не для того, чтобы тут остаться? Нет, конечно!

Мальчики все же отмерли и начали рассказывать о себе. Немного, но уже что-то. Все они попали сюда давно, совсем крохами. Рым собирал каменные ягоды и упал в яму, в которой Невериус замаскировал портал. Малыш прожил тут меньше остальных. Дих и Гого могли считаться старожилами. Они уже начали забывать о своих семьях, но кое-что еще помнили. Их истории были похожи, увидели мелкого зверька, погнались за ним и угодили в ловушку. Вот так. Ничего мудреного хозяин порталов не придумывал. Каждый, кто здесь оказался, попал в него случайно. Жаль, что выбраться случайно, не получится.

– Эй, – дверь открылась и в комнату заглянула Рара. – Время вышло.

– Вы ведь завтра придете? – спросил Дих.

Он на время сбросил маску самоуверенного воина и теперь выглядел обычным испуганным ребенком.

– Конечно, я постараюсь завтра прийти, – врать не хотелось, но я не знала, что произойдет после того, как сейчас выйду за эту дверь. Что уж говорить о завтрашнем дне?

– Мы будем ждать, – вместо прощания произнес Рым.

Я выходила из комнаты с тяжелым сердцем. Не знаю почему, но мне было жаль детей. Они лишились дома, семей и теперь вынуждены жить там, где им никто не рад. Нельзя так!

– А ты с ними поладила, – протянула Рара. Как мне показалось, недовольно.

– Это же просто детки, – я улыбнулась.

– Ага, детки… С тобой хотел побеседовать его благородие. Он заинтересовался тем, что ты так легко с ними справилась, – да что с ней такое? Недовольство так и прет! – Я отведу тебя к нему, так что, веди себя прилично.

– Да без вопросов.

Что-то мне эта Рара перестала нравиться. Мутит воду не по-детски. Уж не ревнует ли она меня к этому странному человеку? Хотя от этой мадам можно многого ожидать, я ж не знаю, сколько она уже тут живет и как относится к своему господину. Синдром потеряшки какой-то.

Мы прошли несколько коридоров с белоснежными полами и черными стенами, миновали несколько комнат, в которых все было наоборот, и оказались перед дверью. Нет, не так. Перед Дверью. Во всю стену, угольно-черного цвета, с непонятным резным узором. Сначала мне показалось, что это змеи, но нет, на змей это было не похоже. Больше линии на двери напоминали ветви деревьев, что туго переплетались между собой. Где-то я такое уже видела, вспомнить бы еще, где именно.

Рара коротко постучала и тут же отскочила назад, словно испугалась.

– Кто там еще? – раздалось недовольное.

– Ваше благородие, вы просили привести Вару после занятий, – почти шепотом сказала девушка, но Невериус ее услышал.

– Пусть проходит!

Двери медленно отворились. Причем так медленно, что я даже заскучать успела. Зато, это было зрелищно.

– Иди, – подтолкнула меня Рара. Вот, что за дурацкая привычка – толкаться?

Я вошла. Ну что ж, посмотрим, послушаем, поймем и осознаем, что тут может грозить.

Так-с, а это помещение больше всего напоминает дамский будуар. Вот, правда! Не вру! Много ткани, тюли, рюши, занавесочки, куча подушек и покрывал, одежда, в беспорядке валяющаяся на полу – в общем, огромная гора мусора. И все это белое словно снег. Окон тут, как и везде, не было. Но в отличие от остальных помещений, горели свечи, очень много свечей. Свет они, конечно, давали, но такой дрожащий, неровный, что становилось жутковато.

– О, Вара, пришла, – Невериус сидел на большом диване, утопая в подушках. – Смогла ли ты справиться с моими сыновьями?

– Смогла, – надо же, как он гоблинят называет. – Очень милые детки…

– Да? – он подался мне навстречу, очень внимательно разглядывая. – До этого никому не удавалось с ними поладить.

– А мальчики другое сказали.

– Вот так? – прищурился Невериус. – Ладно, поверю, что у тебя есть опыт и способности. Теперь поговорим о том, зачем я тебя позвал. До меня дошли слухи, что ты надеешься выбраться отсюда? – сделала вид, что не понимаю его. – Так вот, Вара, это невозможно. Можешь надеяться, но покинуть этот дом, мой дом, ты не сможешь. Поверь, до тебя это уже пытались сделать, но безуспешно. Из моего дома нет выхода.

Скептически хмыкнула, вспомнив все свои приключения. Если я не смогу выбраться, но Хуся меня точно найдет!

Невериус, конечно же, заметил и не преминул заметить:

– Я вижу, Вара, что ты мне не веришь…

– Варя, меня зовут – Варя, – сообщила я, потому что уже начало бесить, что он коверкает мое имя!

– Вара, теперь тебя зовут Вара! И не спорь! Или тебе не интересна моя история? – возмутился его благородие. – Всем интересно, а этой не интересно!

– Интересно, интересно, – поспешила оправдаться.

Огляделась, увидела кресло, скрытое кучей подушек. Скинула их на пол и села, но Невериус тут же начал возмущаться.

– Я не позволял тебе сесть! Что за самоуправство! – он начал подниматься, вытащил откуда-то хлыст, с которым я его уже видела, но плюнул и завалился обратно. – Еще силы на тебя тратить… думаешь, я сам не пытался выбраться отсюда? Это не-воз-можно! Я проклят. Понимаешь? Проклят!

Да что ж это за лес-то такой? Еще один проклятый на мою голову!

Глава одиннадцатая. Проклятие как способ выжить

Мне захотелось побиться головой о стену, но тут они были мягкие, так что пришлось это отложить до лучших времен. Кстати, действительно, а чего это Невериус тут все так устроил, тоже такие мысли посещали?

– И ты? – вздохнула горько.

– Что? – вроде говорила тихо, но он меня услышал. – Ты что там сказала?

– Да только то, что меня окружают очень странные личности. И поголовно проклятые. Тебя тоже отлюбил странный маг-экспериментатор? – кажется, я могу уже открывать курсы постижения дзена, потому что столько удивляться просто невозможно.

– Да как ты смеешь! – опять попытался вскочить его благородие, но запутался в своем необъятном халате и плюхнулся обратно. – Никто меня не любил. Скорее наоборот. Была одна особа, очень давно. Я с ней поспорил и проиграл, тут же оказался виноват во всех придуманных ею грехах и осужден на вечную жизнь в обители стыда. Ну, чего уставилась? Мне стыдно, ясно? Я ее обидел и теперь расхлебываю. И ведь извинений никому не принесешь, она уже и сдохла давно, иначе приперлась бы обязательно, чтобы поглумиться! Я-то знаю! Все женщины такие – сначала милые слова и улыбки, а потом нож в сердце и самые страшные проклятия.

– А-а…

– Тебе интересно, чем же таким она меня прокляла? Я все расскажу, можешь не сомневаться!

А я как бы не горю желанием… Но кому это интересно? Похоже, этот Невериус давно не находил благодарного слушателя. Или просто свеженького, кто бы мог вздыхать над его трагической судьбой. А я могу. По крайней мере, на какое-то время меня хватит, точнее, моих нервов, ну, а что будет дальше, это мы еще посмотрим.

– Да я и не сомневаюсь.

Невериус тут же оживился, словно я замуж за него выйти согласилась. Спрятал свой хлыст, сел поудобнее.

– Это случилось очень давно. Я в те годы был наивен и глуп, доверчив, поэтому встреча с ней стала неожиданностью. Красивая женщина может многому научить. Моим уроком стала ненависть ко всему живому. Никто не достоин жизни, если я не могу жить так, как мне нравится! Она заточила меня сюда, решив, что таким образом сможет научить ценить окружающую красоту. Что за глупость? Ни тогда, ни сейчас не понимал, как можно восхищаться мерзким разноцветием или получать удовольствие от запахов! А цветы? Это же грязь! Хотя, меня удивляют гоблины. Вот им, единственным, удалось создать уникальную цивилизацию, которая заслуживает жизни…

– Эм, а причем тут проклятие? – я, честно, устала слушать рассуждения о том, какой же он на самом деле хороший. Ну, нет, не собираюсь я тратить время на нарцисса местного розлива.

– Не перебивай! Что за женская манера? Я все тебе расскажу, но по порядку, – скривился он. – Ты, конечно, не знаешь, но я расскажу, что в годы моей юности было всего несколько влиятельных семей. К одной из них и принадлежала эта женщина. Отвратительнейшее из созданий, которые только появлялись на свет. Я был очарован, пока не понял, что напрасно тратил свое время. И высказал свое мнение, а она обиделась и пожелала мне вечной жизни в созданном ею аду. Это место было когда-то ее домом. Конечно, я все тут изменил, этот разноцветный ужас вряд ли смог бы вынести нормальный человек, – Невериус закатил глаза, а я в очередной раз зевнула. Когда он уже к сути-то перейдет? – Сколько я сил потратил! Но мы сейчас не об этом… Знаешь, Вара, я ведь ищу ту, что сможет меня отсюда вытащить!

– Может, уже скажете, в чем суть-то? – таки не выдержала.

Хозяин недовольно заворчал, помолчал, а затем, вероятно, решил, что все равно кроме меня тут никого нет, поэтому историю лучше рассказать. А то вдруг я ее так и не узнаю? Ужас же будет!

– Суть, ей нужна суть… Меня прокляла эта Рудон! Заперла здесь и сказала, что выведет меня лишь та, в чьих жилах течет ее кровь и магия!

Я аж закашлялась.

Рудон? Но… есть княжество Рудон, князь Рудон, но семьи Рудон не существует. Князья носят фамилию Роднес. Да и Хусечка ничего такого не рассказывал. Хотя на память тут же пришло видение из зала Знаний. Та девушка, ведь ее имя и было Рудон! Значит, она – та, кто проклял Невериуса? А как же самопожертвование? Что же такого этот женоненавистник наделал, что так ее разозлил. Брр, даже знать не хочу.

– Это давно было, – только и смогла протянуть.

– Очень, – сморщился благородие. – Хорошо, что хоть порталы могу разбрасывать по миру в надежде, что мне однажды повезет. И ведь повезло! Но лишь раз! А эта дрянь так и не помогла, в очередной раз доказав, что женщины не стоят даже моего мизинца. Все, что нужно было – освободить меня из заточения, а она отказалась. Истинная наследница силы этой выскочки Рудон!

– Да? – а вот это меня заинтересовало. Он так о ней говорил, будто эта девушка… Ну нет, мне не могло так сказочно повезти.

– Да, – передразнил Невериус. – Она вообразила, что может учить, как мне себя вести! Объясняла, что я не прав. И даже – представь себе! – утверждала, что я сам виновен в своем заточении.

– Да как она только посмела, – поддакнула ему, все еще надеясь, что он перейдет от нытья ближе к сути.

– Ко мне так редко попадают маги, настоящие маги, а не эти эльфийки и прочие нелюди. Только гоблинов и можно назвать нормальными, остальные – это же ужас, а не народы!

Так, все ясно, дальше он рассказывать не собирается. И что мне делать? Выпытывать смысла все равно не имеет, а как же подтолкнуть к нужной тебе… Ох, и чего мучиться?

– Невериус… Эм, ваше благородие, а как звали ту… выскочку? – использовала его же слова.

Хозяин дома-тюрьмы хмыкнул.

– Я не помню. Кажется, так же, как и ту.

– Как Рудон? – воскресила в памяти видение. Как же звали ту девушку? – Сиа?

– Нет, у этой грубое имя, – отмахнулся он, встал со своего места, запахнул халат. – Иди, ты мне надоела! Толку никакого, только настроение испортила.

– Ее звали Арсия? – не отставала от него.

Но на всякий случай тоже поднялась и начала к двери отступать. Мало ли, что у этого неадекватного на уме. Я-то маг, но вдруг чего не получится. Хотя… У меня в последнее время все лучше и лучше получается магичить, как-нибудь с ним справлюсь.

– Арсия, – грубо бросил Невериус. – Арсия Роднес! Видать Рудон окрутила все же того слюнтяя Роднеса. Этого и следовало ожидать, она никогда не отличалась сообразительностью. Выбрала идиота… Что встала? Вали! – завизжал он неожиданно, я аж подпрыгнула, с трудом удержав рвущийся с ладони пульсар помощнее. – Я тут перед ней душу изливаю, а она… Рудон, Арсия, Роднесы эти… У меня беда! Иди вон!

А меня и просить не нужно. Рванула от него, только пятки засверкали. Я не гордая, мне мой филей дорог, не буду им понапрасну рисковать. А вот на счет Арсии и ее пребывания здесь стоит поразмыслить.

Во-первых, она тут была. Во-вторых, ее тут нет. В-третьих, она никак не может быть родственницей той самой Сии, что видела я. Почему? Потому что та, как эти ни печально, пожертвовала своей жизнью. Могли ли у нее быть дети. Да, вполне возможно, но я почему-то в этом сомневаюсь. Слишком уж та сцена этому варианту противоречит. Ну, не могла мать пожертвовать собой, она бы о ребенке в первую очередь думала.

– Че замерла? – о Раре я вообще забыла, а та, оказывается, ждала меня.

– Перевариваю новости, – подняла на нее глаза. – Слушай, а ты не помнишь, жила ли здесь Арсия Роднес?

Рара вся скривилась, будто лимон целиком зажевала. Ого, я такой реакции не ожидала. Но девушка ответила, правда, с такой ненавистью в голосе, что захотелось от нее подальше отойти:

– Жила. Принесло ее порталом. Дура она последняя. С его благородием спорила, строила из себя королевну, с правилами мириться не хотела, все о проклятии каком-то кричала и о том, что у нее нет времени тут прохлаждаться. Мерзкая она была. Хорошо, что его благородие от нее вовремя избавился, а то не понятно, к чему бы ее разговоры могли привести.

– Избавился?

Что-то не похоже, что он мог от нее избавиться, судя по тем стенаниям, что мне пришлось выслушать. Скорее, наоборот все было. Но Рара могла таких подробностей и не знать.

– Я же тебе говорила – не нарушай правила и останешься целой и невредимой, – она остановилась. – По коридору прямо, твоя комната будет слева. Сама дойдешь.

И ушла.

Интересно, с чего это она так ко мне странно относится? Я же ничего еще не успела сделать ей плохого. Или успела? Вот же, пойми этих лесных чудиков!

Коридор становился все ниже и уже, так что, я двигалась в правильном направлении. Только мой топографический кретинизм подавал отчаянные знаки, тонко намекая, что я и тут умудрилась напортачить. Да, гоблинское болото, как? И где? В прямом, словно труба, коридоре?

Стукнулась локтем о светильник, который какой-то умник присобачил слишком низко. Тихонечко выругалась, благо тут никто не мог слышать, как выражается уважаемый преподаватель боевой магии.

Мне бы добраться до своей комнатки, взять в охапку Крыса, прижать его к себе, да посидеть и подумать обо всем, что успело случиться меньше, чем за день. Вообще, я могу считать себя крайне везучей личностью, ведь, могла бы и просто в яму свалиться и ноги переломать. А Хусечка, насколько мне помнится, в лекарской магии замечен не был. Может, Амур или Мурито что-то бы сделали, но уверенности в этом меньше, чем в существовании жизни на Марсе.

Так и топала вперед, потирая ушибленный локоть и страдая, когда вдруг увидела дверь. Наконец-то! Я уж думала, что никогда не доберусь до своей комнаты. Хотя я почему-то думала, что она другого цвета… а, впрочем, разве это имеет значение, когда ноги уже не держат, а в голове однородная каша?

Толкнула ее. Дверь с усилием пошла назад, будто на той стороне ее что-то удерживало. Хм, стул, шкаф? Да что там такое успел натворить мой Крысик? Зашла внутрь комнаты и замерла, потому что…

Ну, ошиблась я. С кем не бывает? Рара вроде сказала – слева? А эта, значит, была справа.

– Привет, – несмело улыбнулась, почти ожидая, что сейчас меня попросят удалиться, но…

– Помоги, – еле слышный шепот, и куча тряпья на кровати начала обретать человеческое обличие.

Ворох ткани распадался. Появились руки, ноги и голова. Ужас, это же человек! Девушка!

Я узнала её. Это была одна из тех девушек, что встретила меня и Невериуса. Та самая, которую он оставил, чтобы наказать…

– Ох, что с тобой? Ты в порядке? – бросилась к ней, опустилась перед кроватью на колени. И плевать, пол тут тоже идеально чистый!

Выглядела она ужасно. На лице синяк от удара – явно виден след от ладони, под глазами чернющие круги, словно нечто высосало из неё все силы. Даже губы были мертвенно-бледными, без следов каких бы то ни было красок.

– Воды… Можешь дать? – её голос сорвался.

Я оглядела комнату и увидела на столе кувшин. Торопливо поднялась, цапнула стакан и протянула руку к железному помятому монстру. И так и замерла. Потому что кулон, ерунденька, которую подарил Хусечка, вдруг нагрелся, обжигая кожу на груди, сообщая… Хм, а что именно?

Оглянулась на девушку. Не похожа она на того, кто задумал пакость. Да и откуда ей было знать, что кто-то решит войти в её комнату. Я так понимаю, других чудиков кроме меня тут в наличии нет. Но и не верить хусечкиному арну причин нет. Просто, мой жених – вроде как единственный, кому я тут стопроцентно нужна живой! Он бы точно позаботился о том, чтобы его игрушка действовала безукоризненно.

– Слушай, а у тебя ещё вода есть? Или только эта? – чует мой филей, что там подмешано что-то очень пакостное.

– Нет, – она с трудом приподнялась. – Там… Яд?

– Угу, – протянула я.

И что делать?

– Дай, я могу… Если знаю, то могу.

Да что она может в своём состоянии?

С пальцев девушки сорвались золотые искры, пролетели совсем немного и потухли. В спертом воздухе появился запах полевых цветов и дождя. Невероятная свежесть окутала, будто нечто невообразимо прекрасное.

Вау, природный маг! Настоящий. Я думала, Сиаль может так удивлять, но тот истинной магией своего народа плохо владел. Боевик-менталист, что с него взять?

А девушка на эльфийку-то не тянет. Блондиночка, но этим все сходство и заканчивается. Хотя, может, все из-за того, что она вся посерела от страданий?

– Ты эльфийка? – спросила-таки.

Она приняла стакан, нахмурилась, словно силилась что-то услышать, а затем запустила в него немного своей магии. Вода забурлила, засветилась, будто радиоактивное облачко, и издала странный свистящий звук. Болтающая вода – это что-то новенькое.

– Она хотела меня убить, – девушка залпом выпила пол стакана. – Я не эльфийка. Просто маг, – ответила она на мой вопрос и слабо улыбнулась. – Ты тоже?

– Вроде того, – я присела на край её кровати. – Это он с тобой сделал? Как тебя зовут?

– Невериус бессмертный, но он, наверное, уже успел тебе о себе рассказать, – она закашлялась. – Но без нас, без наших сил ему долго не протянуть. Любое его наказание – это, в первую очередь, не физическое воздействие. Все намного страшнее, – девушка начала заваливаться назад, я еле успела выхватить из ее рук стакан. – Все очень плохо…

– Тихо, может, тебе поспать? – было жутковато смотреть на нее, но и помочь я ничем не могла.

В конце концов, я не лекарь и никогда им не была. Магия у меня сама по себе крошечная, испытывать судьбу не хочется.

– Нельзя… Мое имя Сабира… Если, когда-нибудь, ты выберешься отсюда, расскажи моей семье, что я боролась до последнего…

– Тише, Сабира, – еще чего не хватало! Она решила помереть у меня на руках? Не позволю! – Потерпи немного.

Так, что же придумать? Что…

Девушка уже устроилась на кровати, вновь спрятавшись под кучей своих одеял. Сюда вряд ли кто-то зайдет, тем более, раз уж кому-то не терпелось от нее избавиться, то рисковать явно не будут. Значит, у меня есть немного времени, чтобы найти, наконец, свою комнату и забрать Крыса, который уже без меня точно одичал.

– Скоро вернусь, – произнесла совсем тихо.

Приоткрыла дверь, выглянула наружу, конечно же, никого! Как будто в этих катакомбах можно было найти кого-то! Ну, и какой идиот отправится сюда по доброй воле?

Я вышла и быстро пошла вперед, туда, где, как я надеялась, располагалась моя комната. И нашла ее очень быстро. Оказывается, я просто не дошла. Крысик уже успел соскучиться, увидел меня и обрадовался, сразу прыгнул на руки. Мой малыш, не буду его больше оставлять одного.

– Пошли, там одной хорошей девушке нужна наша помощь, – засюсюкала с ним. А Крыс и рад помочь, забрался мне на плечи, стал тереться своей пушистой тушкой о мою шею. Эх, хоть от кого-то немного ласки получить, а то совсем грустно и одиноко.

Чтобы вернуться к Сабире понадобилось совсем немного времени. Она спала, только время от времени негромко постанывала. Эх, вытащить бы ее отсюда. Да только мне и самой никак не спастись. Вот бы узнать, как Арсия смогла отсюда выбраться.

Крыс соскочил с моей шеи и устремился к девушке. Запрыгнул на постель, маленький носик сморщился, принюхиваясь, а затем зверек рассержено начал пищать, старательно объясняя мне неразумной, что тут не все в порядке. А то я не знаю! Только сделать ничего не могу.

Подошла к стене и оперлась на нее, наблюдая за девушкой. Невериус личность нестабильная, неизвестно, чего от него ждать, так что нужно постараться отсюда сбежать. Только как это сделать, если всем ясно, что выхода нет?

– Да что ж это такое! – я размахнулась и ударила по стене.

Вот только вместо боли ощутила, как моя рука проходит сквозь камень.

Глава двенадцатая. Новый друг лучше старых двух

Чуть не завизжала от неожиданности. Что такое? Как это вообще понимать?

Вернула руку обратно. Прошла легко. Сжала в кулачок и попыталась ударить снова. И вот теперь тихонько зашипела, потому что ударилась и даже боль почувствовала. Решила погладить стену – вот такая вот блажь в голову ударила. Ну и что? Стена, самая обычная и ничем не примечательная. Гладкая, но это и понятно, тут все крашеное, а не суровый камень, как раньше видеть доводилось. И вообще, я в экстрасенсы не нанималась, а понять местные карусели очень хочется.

Снова заверещал Крыс, пришлось отвлечься на него.

Да что ж это такое!

Иногда мне кажется, что все в этом мире против меня. Ну, а как может быть иначе? Стоило мне отвлечься на мгновение и все, мой спизнепопчик устроил самый настоящий бардак! Точнее, не бардак, а… Ужас! Самый настоящий кошмар!

Кучи одеял, в которые куталась Сабира, больше не существовало. Не знаю, как малышу удалось все их растащить в стороны и на пол сбросить, но он это сделал. Деятельный звереныш. А чтобы девушка не замерзла, он сплел вокруг нее кокон. Да-да, тот самый из жутко липких нитей! Я ж отвлеклась на чуть-чуть, вот скорость у него, а?

Подошла поближе. Нити переливались, сверкали, кое-где я даже те камешки увидела, что мне так нравились. Крыс сидел на задних лапках и восторженно взирал на дело этих самых лап. И ругать его не за что, он же как лучше хотел.

– И чего ты тут натворил, маленький? – спросила у него.

Крыс начал мне что-то объяснять, смешно лопоча и повизгивая. Хм, он у меня умный, а вот я, похоже, не очень. Потому что понятия не имею, что ему от меня нужно. Да и раньше он ничего такого не делал. Неужели, он знает, как ей помочь? Было бы хорошо.

– У слизнепопов есть лекарские способности, но они настолько слабые, что о них забывают, – голос Сабиры прозвучал глухо. Конечно, попробуй-ка пробиться сквозь такой тугой, сделанный на совесть, кокон.

– Тебе легче?

– Да, – кокон пришел в движение.

Так, теперь ее нужно как-то оттуда выковырять, причем, без вреда для жизни.

Посмотрела на счастливого Крыса и поняла, что он нам помогать точно не будет. Светится весь, словно огни на новогодней елке. Конечно, сделал дело – гуляй и радуйся, а разгребать последствия будут другие. Эх, была не была, попробую сама. Давайте, мои таракашки, вспоминайте, что нам сейчас может помочь…

Заклинание Рифариуза… нет, пожалуй, не стоит его использовать. Не учту ж какую-нибудь мелочь, и будет запеченная Сабира в хрустящей корочке, а нам такого и даром не надо. Можно заклинание раскола Царса с вариативной переменной векторных полей, но… Хотя, почему это «но»? Уменьшить сопротивляемость в основной формуле, добавить парочку переменных… нет, лучше убрать, и…

– Сабира, ты это, лучше не шевелись сейчас. Я тебя освобождать буду, – сообщила ей.

Кокон замер, видать, она всерьез восприняла мой напряженный голосок.

А я сосредоточилась, вспомнила, как правильно слова произносить, а то мало ли, рисковать не хочу. И вообще, я не для того, чтобы позориться, столько времени убила на изучение целой горы заклинаний! Медленно, с чувством, с толком, с расстановкой произнесла заветные три строчки, направила потоки на спизнепоповский кокон и стала ждать.

Сперва ничего не происходило, я уж испугаться успела, что что-то не то натворила. Но нет, послышался хруст, будто кто-то по снегу после первого заморозка идет. Хрусть, хрусть. Нити засветились изнутри, прям каждая, так что, это не Сабира там внутри горела, а магия действовала. Можно выдыхать и так не нервничать. Хруст сменился негромким звоном – а это уже лопались ниточки. И тоже одна за одной, медленно, но верно.

Крыс тут на славу потрудился, столько слоев навертел! Приготовилась ждать долго, но внезапно все ускорилось, и кокон начал разваливать прямо на глазах.

Ура, я это сделала!

– Живая? – глядя, как Сабира скидывает с себя липкие нити, спросила я.

– Да, спасибо ему, – девушка изменилась. Синяки под глазами пропали, на щеках появился румянец. Да она красавица!

– Нечего его благодарить, еще разбалуется, – я покосилась на блаженствующего Крыса.

– Не разбалуется, – она выкарабкалась из кровати и направилась к моему слизнепопчику. – Я первый раз вижу, чтобы кто-то содержал одного из этих зверенышей в качестве питомца. Они, конечно, милые, то бывают очень опасными. Ты знаешь?

– Ага, – протянула. – Но не волнует. А теперь рассказывай, что ты, кого ты и как ты?

– Я никто, – грустно улыбнулась девушка. – Из обычной семьи. Родилась и выросла в Клайне, там же училась в лекарской школе, пока сюда не попала. И самое смешное, что не попади я сюда, то погибла бы. Провалилась в охотничью яму – кто их только роет в наше время? – и вот я тут. Сначала Невериус привечал, узнав, что я маг, а потом… Думаю, Рара говорила тебе, что он очень любит наказывать? Так вот, и месяца не прошло, как наше благородие во мне разочаровался, и в моей жизни начался ад.

– Бежать отсюда нужно, – я вновь подошла к стене и погладила ее.

– Отсюда не сбежать, – покачала головой Сабира. – Я обошла весь дом, каждый закоулок, каждую комнату.

– Это тебе только кажется, – я надавила рукой на кажущуюся твёрдой стену. – Смотри.

Сабира охнула и подбежала ко мне. Вот только ей этот фокус повторить не удалось.

– Ты можешь, – восторженно прошептала она. – И Ари могла. Ты знаешь Ари? Вы родственницы?

– Арсия? – переспросил я. – Роднес? – дождалась энергичного кивка. – Я с ней не знакома, но собираюсь замуж за её брата.

– О, она о нем много рассказывала… Но… Если ты не из её рода, то тогда как, – девушка провела рукой по стене. – Как ты умудряешься это делать?

– Не знаю, – пожала плечами.

Меня уже ничто не удивляло. Я, наверное, наконец разучилась удивляться. Все-таки, не первый день живу в этом странном мире, пора б и привыкнуть, что многое, что кажется мне удивительным, для местных вполне обыденные вещи.

Надо бы спросить, когда она Арсию видела…

– А скажи…

За дверью раздался грохот, словно что-то металлическое упало на пол и со звоном покатилось куда-то в сторону нашей двери.

– Тише ты! – голос мне был не знаком, но хорошего такой тон уж точно не сулил.

– Ой, да чего прятаться, – а вот Рару я узнала. – Она уже померла. Если не от наказания, но от яда точно! Я все наверняка делала, даже магичка опытная б не выжила.

Неспроста мне эта гадюка подколодная не нравилась! Ох, неспроста! Чуяло сердце, что затевает что-то.

Быстро осмотрел дверь. Засада! Замка нет, не закрыться. И что делать? Схватила стул и под удивленным взглядом Сабиры подперла им дверь. Остановить – не остановит, но хотя бы чуток задержит. Голоса уже приблизились к двери, в нас оставалось буквально несколько мгновений, чтобы решить, что же делать дальше. Я вот как-то не горела желанием встречаться с теми, кто отравлениями соседей промышляет, а значит, выход один – валить отсюда!

На ходу сгребла в охапку все ещё медитирующего Крыса, схватила за руку Сабиру, которая хотела мне возразить, но благоразумно молчала. Всё, а теперь нужно-таки преодолеть эту стену и выйти наружу! Где бы мы ни оказались, главное, что это будет не здесь!

– Я же не смогу! – шепотом прокричала девушка.

Боится.

Я вот тоже!

Дверь дернулась. Голоса стали раздраженнее. Нет у нас больше времени на раздумья.

Ну, мои миленькие два лу, спасайте!

Покрепче перехватила Крыса, сжала холодную ладошку Сабиры и двинулась вперёд.

Медленно, словно собираясь зайти в ледяную воду. Ох, не то сравнение! Я же в камень головой сейчас ударюсь, прямо героиня фильма, чтоб его. Только там все культурнее было, да и герои знали, что их за стеной ждёт.

Выставила вперёд грудь и пошла. Ну, правда, не лбом же стены проверять.

Сабира рядом что-то неистово зашептала. Не удивлюсь, если молитвы местным богам. Да, нам помощь даже такая не помешает.

Я зажмурилась и даже дышать перестала.

Стена, что удивительно, не сопротивлялась. Будто её и не было, а я все только придумала. Крысик обеспокоенно завозился, но попыток сбежать не делал. Он умный мальчик, понимает, что мы хорошее дело делаем.

Стену я миновала за один шаг. Больше переживала, чем времени потратила. Ещё сильнее сжала руку Сабиры и открыла глаза. Нет, я, конечно, была уверена, что и она успешно миновала эту преграду, но фильмы ужасов научили меня не доверять своим надеждам.

Живая. Ух, можно выдохнуть. Только что-то она испуганная совсем. Посмотрела назад и выпустила Крыса из рук. Тот недовольно заверещал, но на землю спрыгнул безропотно.

Внутри я дом изучить не успела, но вот снаружи он представлял собой нечто, очень похожее на тот храм, где мне уже доводилось бывать. Пирамида из трех уровней, плиты ослепительно белые, будто сверкающие под солнцем. Даже смотреть больно.

– Я мальчишек не забрала, – несколько потеряно посмотрела на Сабиру. – Гоблинят. Им тут тоже делать нечего…

– Мы найдем помощь и вернемся, – она улыбнулась и вдруг обхватила себя за плечи, задрожала. Ой, только не истерика, только не истерика! – Мы выбрались. Выбрались! Вы… А кто вы?

Уф, истерика миновала. Интересно, чего это с ней? Ну, а на такой простой вопрос я ответить могу.

– Меня зовут Варя, я невеста брата Арсии, как уже говорила, и преподаватель теории боевой магии в Ситарской академии. По Рискангу вот брожу, пытаюсь неуловимую Ари отыскать, а то она письмо прислала и пропала.

– Письмо? – Сабира снова вздрогнула. – Да, она рассказывала, надеялась, что брат поймет, что ей помощь нужна.

– Он и понял, – я направила на девушку легкий поток теплого воздуха, может, согреется и будет себя лучше чувствовать. – А вы с ней хорошо знакомы?

– Как сказать, – она благодарно улыбнулась. – Насколько хорошо могут знать друг друга два узника? Мы разговаривали с ней, потому что остальные не маги и относились к нам не сказать что очень хорошо. Им почему-то казалось, будто мы с Ари сможем выбраться, точнее, можем, но не хотим об этом рассказывать остальным. Не понимаю, с чего они вообще так решили, но относились к нам плохо. Да и сам Невериус сходил с ума из-за своей неспособности покинуть свой же дом. Удивительно, как мало нужно людям для того, чтобы возненавидеть. Даже причину могут сами выдумать.

– А оказалось, что они были правы, – я снова посмотрела на здание, из которого мы таки выбрались.

– Ага, – засмеялась она.

– Только вот, что делать теперь? – задумалась, снова огляделась.

Хм, а вокруг просто лес, ничего странного и необычного. Если, конечно, не считать эту бандуру за моей спиной. Ладно, она не в счет. Тогда, что остается? Деревья. Только листва у них не зеленая, а с синевой что ли. И чем-то они наши березы напоминают. Стволы белые и вверх уходят ровненько так, а заканчиваются ровной круглой кроной. Точно, шарики для мороженого! Вот, что они мне напоминают. Миленько так. Свежо.

– Сабира, а ты не знаешь, где это мы? – без особой надежды спросила я.

– Нет, я в этих местах никогда раньше не бывала, – грустно ответила мне девушка. Оглянулась и спросила. – А где ваш слизнепоп?

– Крыс? Крыс! – всполошилась я.

Малыша поблизости не наблюдалось. Ну, началось! Нужно было оставлять Крысика в академии, а то все мои проблемы начинаются с его исчезновения. В яму к дурацкому Невериусу свалилась, теперь вот в лес идти придется, искать моего слизнепопчика. Хуся точно должен разозлиться на меня, да и моя пятая точка чует неприятности.

– Кажется, он там, – махнула рукой Сабира.

Ладно, Варька, лес – он и в Африке лес. Стоять на месте тоже так себе вариант, лучше идти хоть куда-то, чем торчать у этой белой глыбы и ждать, что нас кто-то спасет. Конечно, под «кем-то» я подразумеваю Хусечку. Но все же есть вероятность, что не один он тут блуждает. В конце концов, Арсия тоже тут бродила. И было бы очень печально обнаружить в ближайшем леске ее хладный труп. Ох, что я такое несу? Мой милый за такие мысли точно решил бы испытать на своей невестушке что-нибудь из арсенала изобретений.

– Ну что, пойдем? – спросила у девушки.

Та кивнула. Энтузиазма я у нее не наблюдала, но и сама им не особо горела.

Лес все больше пугал. Солнце стремительно катилось к закату, и он начинал наполняться странными синими тенями, пугающими до чертиков. Просто в сочетании с цветом листьев и стволов выглядели они как призраки. Такие неясные, скользящие по белоснежной коре, переходящие в чернильную тьму там, куда не доставали последние лучи уходящего солнца. Брр, как вспомню все ужастики, которые пересмотреть успела, так не по себе становится. Лучше бы на что-нибудь хорошее, светлое время тратила. А то теперь от своей собственной тени буду шарахаться!

Плюнула и потопала вперед. Сабира от меня не отставала.

– Крысик? – позвала я, вступив под сень первого дерева.

Конечно же, мелкий террорист не отозвался, но я на это не особо и рассчитывала. Своего звереныша я узнала уже хорошо – раз молчит, значит, нашел нечто интересное и теперь не отзовется. А мне переживай!

– Это слизнепоп, с ним ничего не случится, – успокоила меня Сабира. – А вот нам бы не мешало найти укрытие.

– Слушай, – меня озарила гениальная идея. – Ты же маг жизни? Так? А с деревьями умеешь разговаривать? Ну, чтобы они нам дорогу показали?

– А ты точно преподаешь в академии? – с сомнением спросила у меня девушка.

– Да, а что?

– Ничего, просто… Маги жизни не разговаривают с деревьями, это сказки, – ответила она учительским тоном.

Ха, и что с того? Не могу же я все на свете знать?

В лесу темнело, поэтому я решила, что пора дать немного света и зажечь нам фонарик. Выбрала самый маленький по мощности и запустила вверх. Пульсар подпрыгнул в воздухе и завис в метре перед нами. Так-то лучше.

Под ногами не было травы, только упругий пушистый мох, к которому так и тянулись руки, чтобы потрогать. Но я мужественно себя переборола. Хватит мне уже приключений! Вот, выйдем из этого леса, найдем место поспокойнее и сядем ждать Роднеса. И вот почему я раньше не пытала Пушка об этом его поисковом заклинании? Сейчас бы пустила маяк, нас бы быстренько и нашли! Нет же, привыкла, что со мной всегда есть кто-то опытный!

Сабира молчала, за что ей большое спасибо, потому что, чем дальше мы углублялись в это синее царство, тем страннее становилось вокруг. Сначала я думала, что тут так тихо, потому что ночь. Но нет, я ведь чувствовала, что ветер дует, видела, как качаются ветки над головой, и при все при этом не слышала ни единого звука. Очень неординарное место. Даже в Рудоне мне было привычнее, там хоть магия своя, родная.

Наш фонарик дернулся и рванул куда-то вверх со скоростью маленькой ракеты. Я даже пискнуть не успела, как он растворился среди листьев, оставив нас в полной темноте.

И что это такое было? Нет, я все понимаю, магия там, ее выкрутасы, но так дело не пойдет!

Создала еще один, на этот раз поступив чуточку умнее. Я привязала его к себе небольшим потоком силы. Со стороны незаметно, для меня не опасно, зато, если что-то случится, я сразу почувствую. Потому что я ни за что не поверю, что безмозглый сгусток магии сбежал от меня по собственной воле!

– Может, не стоит? – тихо прошептала Сабира, практически прижимаясь ко мне.

– Без него ничего не видно, – ответила ей.

И мы пошли дальше.

Мох под ногами становился все мягче. Идти, конечно, очень приятно, но напрягало это неимоверно! А учитывая, что и наших шагов из-за этого не слышно, так вдвойне страшно!

Краем глаза заметила какое-то движение.

– Крыс?

Варька, да какой там может быть Крыс? Очнись! Звереныш резвится где-нибудь среди кроны, а тут между стволов что-то мелькает. И как мне понять, опасное оно или нет? Я же не буду швыряться боевыми заклинаниями просто так! У меня и совесть, и мозги еще на месте.

– Варя, – пискнула Сабира и схватила меня за руку.

Пульсар с силой дернулся. И тут дело явно не в его желании меня покинуть. Я чувствовала, что его будто бы кто-то с силой тянет прочь от меня. С очень большой силой!

– Держись ко мне поближе. И это… фонарики делать умеешь? – спросила у девушки, которая нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь разглядеть, что за ужастики нам угрожали.

– Да, только слабые, – прошептала она.

– Тогда делай.

Рядом с нами зажегся еще один огонек. И правда, совсем тусклый, но уже что-то. Только вот, долго он не протянул – взвился вверх и растворился среди листвы, на миг выхватив ее синее безумство. Я тоже тянуть не стала. И уже через секунду к моему сходящему с ума пульсару добавилось еще два. Эти я уже привязала к себе покрепче, потому что не нравилась мне тенденция – те, что создавала Сабира, не оставались с нами дольше минуты, улетая в неведомые дали.

– А я – портативное солнышко, – хмыкнула себе под нос.

Девушка ничего не ответила, так что я даже не буду спрашивать, поняла она меня или нет. Неважно это сейчас, вообще не важно.

Мы снова двинулись вперед. Как ни странно, больше нас ничто не пыталось пугать, хотя мои пульсары на прочность проверялись постоянно. То один дернется, то другой. Но я держала их крепко.

– Как жаль, что солнце только село, – прошептала девушка. – Так бы мы могли видеть, куда идем, а то мне уже кажется, что мы ходим кругами.

– Да не, – отмахнулась я. – Тут просто деревья все одинаковые, кустов и травы нет, следов на мху не видно. И вообще…

Договорить не успела. Ну, вот почему со мной вечно так? Только расслаблюсь, и жизнь подкладывает что-нибудь интересное. Или вот как сейчас – неприятное.

– Мамочка, – прошептала я и замерла на месте. Сабира вцепилась мне в куртку. – Слушай, маг жизни, вот то, что ты с цветочками не разговариваешь, я уже поняла. А с насекомыми?

– Н-н-нет, – едва справляясь с ужасом, заикаясь, пробормотала она.

– Отличненько, – что еще сказать, я не знала. – Просто супер отличненько!

Мои пульсары снова пытались сбежать. Только теперь я видела – почему и куда. Видела и понимала, как же все-таки хорошо, что они есть!

Перед нами был паук. Огромный синий паучище, висевший между двумя деревьями на силовых нитях вместо паутины. Нет, ну, правда, в магическом мире и у пауков должна быть необычная паутина. Невидимая. В которой путаются пульсары, потому что фонят магией. Паук – ловец магов. Замечательнейшая новость!

– Мы умрем, – начала впадать в панику Сабира.

– Не сегодня. И не со мной.

Я думала, что же нас может спасти. То, что этот монстр уже успел нас заметить, сомнений не вызывала. Все его глаза неотрывно за нами наблюдали.

Гоблины и создатели, ну, почему я вечно вляпываюсь в неприятности!

– Ва-варя?

Ох, Сабира, только не говори, что тут еще что-то наклевывается!

Я посмотрела в ту сторону, куда тыкала пальцем девушка.

Нет, что я еще могу сказать, кроме «отлично»? Потрясающе!

У деревьев, что нас окружали, появились глаза. Их до трясучки боялся Вискас? Теперь мне, кажется, предстоит выяснить, почему. А пока огромный паук и блестящие в свете пульсаров глаза внимательно за нами наблюдали.

– Да, Сабира, нам и вправду конец, – нехотя согласилась с ней.

Хусечка, Пушок, Амур! Ну, где вы, когда так нужны!

Глава тринадцатая. Знакомьтесь – я!

Деревья продолжали лупать глазками и вроде бы не проявляли агрессии. Паук тоже не двигался, но мои пульсары все еще тянулись к его невидимой паутине. Хотя, тут, наверное, он никаких действий-то не предпринимал. Вопрос сейчас только в том, долго ли нам тут стоять? У меня уже ноги начали затекать. Шевельнулась и этим привлекла к себе внимание. Паук медленно придвинулся, перебравшись на дерево поближе к нам.

Атаковать каким-нибудь боевым заклинанием? Я это могу. Но будет ли толк? Что-то в этом я совершенно не уверена…

– Варя, – Сабира вжалась мне в спину. – Я могу попытаться призвать лесных зверей, но… Знаешь, мне кажется, в этом лесу их нет.

– Да я в этом просто уверена. Крыс тут, наверное, вообще единственное живое существо, кроме нас. И этих, – не вздыхать и не паниковать. Все будет хорошо! Все точно будет хорошо!

И стоило только вновь подумать о моем звереныше, как он тут же появился, маленький негодник. Проскользнул между паутинками, которые – вот уверена! – прекрасно видел, подбежал ко мне, забрался по штанине и начал мне что-то рассказывать, недовольно вереща.

– Что такое, малыш? Тебе тут не нравится? Не поверишь, мне тоже, – вздохнула и посадила его себе на плечо. Крысик высунул язык и показал его пауку. Хм, что-то я раньше за ним такого не замечала, у меня, что ли, набрался?

– Варя! – громко взвизгнула Сабира и послала куда-то в чащу незнакомое мне заклинание. Там ярко полыхануло, раздался не принадлежащий человеку вскрик, а затем шум, будто кто-то убегал.

– Что там? – спросила у нее, тоже готовясь применить что-нибудь из своего арсенала.

– Они приближаются!

– Пауки?

Если тут еще один такой зверюга, то нам точно не поздоровится.

– Нет, деревья…

Сначала решила, что она спятила, но потом поняла, что нет.

Точно. Теперь я сама видела, как белые стволы шевельнулись, становясь чуть ближе к нам. Этого только не хватало – ходячие деревья! Я глазастые с трудом пережила! А между тем они все сжимали и сжимали круг вокруг нас. Если так и дальше пойдет, мы в таком тесном кольце окажемся, что точно не сможем выбраться.

– Атакуем? – неожиданно серьезно спросила Сабира.

– Думаешь, есть смысл?

– Одно же убежало.

– А остальные перешли в наступление.

– Тогда, вперед, – она кивнула на паука.

Я прикинула наши шансы. Слишком маленькая вероятность, что мы сможем с ним справиться. Попробовать, конечно, можно, но желанием не особо горю. Хотя выбора у нас нет.

– Ладно, давай на счет три выпускаем в этого зверюгу самое мощное, что знаем, – вздохнула я.

Сабира сосредоточенно кивнула. Я прикинула, что знаю, растормошила своих таракашек, которые выудили самое жуткое из заклинаний, и начала отсчет.

– Три… Два… Давай!

Мы с Сабирой ударили по пауку. Мимо меня пролетела зеленая молния – ее заклинание – и врезалось в синюю тушку. Тот завыл. Жутко так, страшно, словно призывал на наши головы все известные ему проклятия. Мое заклинание опоздало буквально на секунду и попало в одну из его жирных лап. Та загорелась, но чудище погасило ее одним смачным плевком. Ну вот, и как с таким бороться?

Крыс снова заволновался, суетливо оглядываясь по сторонам.

– Ничего, малыш. Давай еще раз? – обратилась к девушке, которая, поджав губы, сосредоточенно придумывала новое заклинание. Или вспоминала, но делала это очень ответственно.

– Да.

Деревья яростно закачались, зашумели и… начали падать. Бух, бух, бух – одно за другим.

Упс, но это не мы.

Паук начал раздуваться, становиться больше, угрожая нам даже самим своим видом. А ведь еще мгновение, и он нападет на нас! И что же делать?

Сдуру залепила в него огромным огненным пульсаром, да таким мощным – сама не ожидала! Только тот отскочил от паука и улетел куда-то в чащу. Эх, что такое не везет и как с ним бороться. А вот самому пауку это не понравилось, и он начал на нас наступать. Медленно, но неотвратимо.

Где-то позади упало еще одно дерево. Я это поняла по звуку, но оглядываться не стала. Мало ли чего они дружно в обморок падать решили. Мы тут ни при чем, и дело с концом! Меня больше вот это зубами щелк беспокоит!

– Не смей трогать мою невесту!

С души свалился каменюга, когда я голос Роднеса услышала. Люблю я его, ничего не поделаешь, особенно за то, что в безвыходной ситуации всегда приходит на помощь.

Ну, конечно, не только за это, но то совсем другая история.

И пока я умильно рассматривала пришедших мне на помощь, герои Рудона и не только воевали с пауком. Хорошо хоть в этот раз Хуся не стал бросаться на монстра в рукопашную, а обошелся заклинаниями и своими артефактами. Нет, ну, а чего его вечно тянет геройствовать? Можно и издалека побеждать, не лезть в самое пекло.

– Это брат Ари? – тихо спросила Сабира. – Красивый. Тебе с ним повезло. А второй кто?

– А, это Пушок. Наглая, самовлюбленная личность, но хороший товарищ, я с ним и в огонь, и в воду идти согласна. Ох, надеюсь, он тут блох не подхватил? – встревожилась неожиданно.

– Блох? – удивленно переспросила Сабира. – Но где…

– Сама посмотри на него. Такая шерстка пушистая, жаль, если какую заразу в этом лесу найдет. Обрить же придется…

– Я тебя сам обрею! – завопил Мурито. И как услышал-то? – Вот и спасай ее, называется…

Но миссию по уничтожению гигантского паука не остановил. Наоборот, бросился в бой с удвоенной силой.

– А, это он Пушок, – протянула Сабира. – Но я другого имела в виду…

– Амура? Блондинчика? Если да, то его зовут Амур, он крутой боевой маг и… – я поняла, что, в принципе, больше о нем ничего и не знаю. Хм, вот так и осознаешь, что дружись с кем-то, а он для тебя – закрытая книга. Нетушки, так не пойдет, нужно знакомиться!

– Тоже красивый, – рассматривая его, резюмировала Сабира.

Не буду спорить, но Роднес всех милей. Мне, по крайней мере.

Эти трое уже почти добили паука, тот скукожился и даже не пытался больше атаковать. И во мне вдруг проснулась жалость ко всему живому. Вот так, в самый неподходящий момент. Сказал бы кто раньше, точно не поверила. А теперь паучок казался совсем безобидным и несчастным.

– Хусечка, хватит уже! Отпусти его!

– Ты с ума сошла? Он бы тебя сожрал без всякой жалости! – огрызнулся мой жених.

– Не сожрал бы, – упрямо возразила ему, понимая, что не права.

Удивительно, но, кажется, паук закивал, будто бы хотел сообщить, что он – самое невинное создание на свете. Даже назад откатился, чтобы в него очередное заклинание не попало.

– Варя! – взревел Роднес.

Бесится, но атаки прекратил. Амур насмешливо хмыкнул, Пушок помянул нехорошим словом, а синюшный паук воспользовался моментом и слинял в неведомые дали. Только треск стоял, будто трактор просеку делает.

– Спасибо, любимый! – бросилась к нему на шею.

Вот, правда, чувствую себя полнейшей дурой, но никогда вслух этого не признаю. Пусть все считают, что я неординарная личность!

– Он же еще убьет кого-нибудь, ты это понимаешь? – обнимая меня, спросил Роднес. – Мы могли уничтожить его раз и навсегда. Уверен, местные бы сказали нам за это спасибо.

– Он живой, а все живые заслуживают права на жизнь, – звонко чмокнула его, увернулась от более серьезного поцелуя и удивленно вопросила: – А где Вискас?

– Прячется, – хмуро ответил недовольный моими выкрутасами Роднес. – Как только станет безопасно, вылезет. Трус. А с тобой, Варя, мы еще поговорим. И очень серьезно.

– Без проблем, солнышко, – не разжимая объятий, развернулась к Сабире. Нужно же мою подругу по несчастью остальным представить. – Мальчики! Это Сабира. Мы с ней сбежали от ужасного тирана Невериуса. Кстати, вот с ним ты бы мог поговорить по-мужски, я бы была только «за», – невинно похлопала ресничками.

– Пгиятно познакомиться, – улыбнулся Амур. – Вагя, как ты умудгяешься находить пгиключения даже в этой глуши?

Пожала плечами. Как я могу ответить на этот вопрос? Нет, ну правда! Я ж спокойной жизни хочу. Да что там! Я о ней мечтаю! Даже замуж ради этого уже готова выйти.

– Варя, мы разберемся со всеми на обратном пути. Хорошо?

– Ага, – я отстранилась, отошла в сторону, посмотрела вокруг и не выдержала. – Очешуеть! – потрясённо протянула.

– Вагвага! – тут же возник передо мной Амур. – Где?

– Что где?

– Чешуя где? – он потянулся растягивать пуговицы на моей блузке, но я успела ударить его по рукам и отскочить.

– Сбрендил? Чего руки распускаешь? – возмутилась не на шутку.

– У тебя дгаконий лишай, нужно сгочно пгинять мегы!

– Какие мегы? Меры? Откуда ты вообще это взял!

– Но ты сама сказала, что покгываешься чешуей!

– Амур, отстань от нее. У Вари нет лишая, – весело буркнул Роднес.

Кажется, мне пора пересматривать свой лексикон. Что-то в последнее время меня очень часто неправильно понимают. Хотя, иначе выразить свои эмоции по поводу происходящего я бы точно не смогла!

Лес горел. Кажется, то мое заклинание не потерялось и не исчезло. И теперь синеватое зарево освещало все пространство перед нами. Глазастые деревья возмущенно шумели листьями и потихоньку разбегались кто куда.

– Так, где Вискас? Вискас! – закричала как можно громче. – Мы уходим! Ты тут остаешься?

– Я здесь, – парень вынырнул откуда-то, несколько смущенно улыбнулся, шаркнул ножкой и сказал: – Я не прятался, я… наблюдал.

– Ой, да ладно. Хусь, а как вы меня нашли? Хотя, – посмотрела на приближающийся огонь, – не так уже это и важно. Может, свалим отсюда?

– Я тебя всегда найду, – нахально улыбнулся Роднес, снова распустил свои ручонки, обнимая за талию. – Мурмираус, давай привязку. Мы возвращаемся.

– Куда возвращаемся? – не удержалась от вопроса.

Мне, естественно, никто не ответил.

Посмотрела на девушку, решив, что как-то неприлично – я тут обнимаюсь с женихом, а про нее и забыли все. А, нет, не забыли. Амур вокруг нее круги нарезает, показывает себя в лучшем свете. И пусть. Будет ее защищать, пока мы тут приключаемся, а потом домой сопроводит. Девушка-то хорошая. И хорошенькая.

Так, отставить матримониальные планы!

Роднес крепко сжал меня, и мы ухнули куда-то вниз. Отлично! Опять порталы!

Так, стоп! Он же говорил, что тут опасно их использовать? И что теперь будет?

Под ногами появилась твердая поверхность. Ух, живы и даже здоровы, руки-ноги на месте, глаза не вытекли, уши не отвалились.

Отстранилась от Хусечки и поняла, что место, где мы оказались, мне незнакомо. И пусть была ночь, но света множества самых обыкновенных факелов хватало, чтобы все отлично разглядеть. Низенькие деревянные домики с плоскими крышами утопали в буйной зелени, которая кое-где была выше этих самых крыш. Да и вообще, до меня не сразу дошло, что их высота – даже меньше, чем мой рост. Это что же за карлики тут живут?

– Не называй их так, – тихо попросил Роднес. – Они могут обидеться.

Упс, кажется, я начала мыслить вслух.

– Не буду, – пообещала ему.

А потом увидела местных жителей и чуть было не завизжала от восторга.

Они были размером немного больше Пушка, пухленькие, бородастенькие, щекастые и… Это были самые настоящие гномы! По крайней мере, именно таких я видела в детских мультиках. Милота! А если смотреть на добрые улыбки, что появились на их лицах, стоило нам оказаться в поле зрения, то и злобы в них быть вообще не должно. Так и хочется потискать, но я буду сдерживаться. Я же, как-никак, взрослая женщина, умудренная жизненным опытом, преподаватель боевой магии… А-а-а, нет, ну, как тут сдержаться-то?

– Варя, познакомься, это Туруру, – к нам подошел самый толстенький и бородатый, вежливо поклонился и уставился на меня благоговейным взглядом. А Роднесу хоть бы хны, продолжает болтать. – Он старейшина повеления и глава рода Трамс. Я понимаю, что тебе еще не доводилось встречать трамов, но попытайся себя сдерживать, хорошо?

– Ага, – я присела на корточки. – Ты же гномик. Хуся, это гномик! Настоящий!

– Прошу прощения, госпожа, я Туруру, – поправил меня бородатый кругляш.

– А я Варя, – все еще разглядывая его, протянула я.

– Успокой невесту, Годнес, а то она тут шуму-то наведет, – хрюкнул Амур, чем и привел меня в сознание.

– Обрею, – пригрозила ему. Немного подумала, решила, что на этого такая угроза особого впечатления не произведет, и решила поменять. – Прокляну. А Хуся поможет. Да, Хуся?

Властитель всего Рудона пожал плечами, не скрывая ухмылки. Ой, как будто я не знаю, что, в случае чего, он будет в первых рядах экспериментировать над Амуром. И, кажется, белобрысый это понял. Ну, ничего, его вон Сабира утешать бросилась. Нежно так ручкой по плечу водит, точнее, чуть ниже, выше просто не достает, тоже ростиком не вышла.

За спиной Туруру уже выстроилась целая делегация с подношениями. Ох, это они вовремя, я уже есть хочу. Но сначала нужно разобраться, где мы и что тут происходит.

– Так, Роднес, рассказывай! Меня, значит, похитили, а ты тут дипломатические контакты налаживаешь? И не стыдно? Я страдаю, не ем, не сплю, а ты… Совести у тебя нет! Нет! И точка!

– Если бы у меня была совесть, ты в меня бы не влюбилась, – ухмыльнулся он. – Именно таким я тебе и нравлюсь, – и ведь уел, гад. – Мы искали. Хорошо, что ты не сняла кулон. В нем маяк…

– Что? – праведно возмутилась я. – Ты на меня маяк повесил? Следишь, значит, все время, да? Шпионишь? – он насмешливо приподнял бровь. – Молодец, хвалю. Что дальше? – продолжила как ни в чем не бывало.

– По маяку выяснили примерное место, где ты могла оказаться, и отправились туда. Набрели на деревню трамов. У них тут гостей почти не бывает, и их это очень расстраивает. Нас накормили и рассказали о белой глыбе в синем лесу – проклятом месте, куда не нужно ходить.

– Но ты решился, – потянулась его поцеловать.

– Если проклятое и опасное, то ты точно там, где ж тебе еще быть?

Целовать передумала.

– Вот, значит, как… Да? – отступила, но Роднес вновь притянул к себе.

– Не обижайся. Просто согласись, что тебя тянет туда, куда остальные боятся даже взглянуть. Неприятности – замечательно! Проблемы – дайте две. А уж про приключения на твою аппетитную пятую точку я вообще промолчу.

– Не тронь мой филей…

– Ты могла бы сидеть в академии, среди пыльных книг, и горя не знать. Но ведь тянет же на авантюры и ничего с этим не поделать, так? – я сердито запыхтела, но опровергнуть его слова не могла. Было б чем! А вот нечем! – Я надеялся, я верил, что мы найдем тебя здесь, в покое и безопасности. И очень разозлился, когда этого не произошло. Я ведь не железный, Варя, я боюсь за тебя, особенно учитывая уровень твоей магии. И я боюсь, что однажды не успею, и ты погибнешь.

– Не погибну, – что-то разговор перестал мне нравиться.

– Я не говорю, что так будет. Но Рудон много потеряет, если лишится такой неадекватной княгини. Хотя… мне уже немного жаль наших подданных.

Хотела его легонько стукнуть, но как всегда хорошие и благородные дела откладываются из-за того, что некто не очень хороший в них вмешивается. На этот раз возмутителем спокойствия оказался Вискас. А если уж совсем точно, его истошный вопль.

Я икнула с перепуга, подпрыгнула на месте, разворачиваясь и готовя заклинание. Хорошо, хоть привычка «сначала делай, потом думай» уже успела отойти на второй план, иначе не было бы уже деревушки, даже Роднес бы не успел меня остановить. Но нужно отдать ему должное, он попытался.

Наш недооборотень испуганно таращился на обступивших это гномиков-трамов. И, надо сказать, я бы на его месте тоже почувствовала себя не в своей тарелке. Потому что эти милые создания достали откуда-то вилы и топоры, тесно обступили его, а кто-то очень деятельный даже успел развести костер.

– Стоп, стоп, стоп, – выбрался вперед Пушок, деловито пряча опустевшую чашку, в которой, я так думаю, было что-то молочное. – Что тут происходит? Господа, не нужно волноваться и паниковать! Этот человек с нами.

– Он не человек! – со странным урчанием произнес один из гномиков.

– Как это не человек? – удивился кошак. – Смотрите – две руки, две ноги, голова есть…

– Он украл мою козу!

– А у меня свинью!

– Он не человек!

– Монстр!

– Монстр! Монстр! – раздались голоса маленьких человечков.

Так, похоже, Вискас успел-таки тут наследить. Нехороший он. Хотя, если он и вправду не может себя контролировать, то даже удивительно, что пострадали только зверюшки, а не сами гномики.

– Я не хотел, – потерянно оглядываясь, пробормотал Вискас. – Это не специально. Мне так жаль, если кто-то пострадал из-за меня. Но от меня не зависит то, в кого я иногда превращаюсь. Простите! Если бы мог, я бы возместил все ваши потери! Но сейчас я даже этого не могу сделать… А еще… Я только что узнал, что та, которую я любил всем своим сердце, самая лучшая женщина в этом мире… Да что там этот мир! – махнул он рукой, да так, что гномики отступили, не забывая, правда, устрашающе потряхивать своими орудиями труда. – Она прекраснее, добрее, великодушнее, талантливее и умнее, чем все, кого я знаю. Ее любовь согревала меня в минуты тоски, помогала в те дни, когда я в отчаянии терял человеческий облик. Моя душа озарялась ярким светом любви, который мог затмить любые горести. Но я всегда знал, что где-то там живет она, та, ради которой я готов на все. И вот… Все изменилось. Оказалось, что она не наслаждается жизнью, не радуется тому, что живет где-то вдалеке от меня. Нет! Никто не знает, что с ней, жива ли, здорова… А я трус! Трус, который прятался столько времени в рискангских лесах!

Мне стало жаль Вискаса. В душе я понимала, что не может же он быть таким слюнтяем, каким казался. Ведь любила же его Арсия за что-то?

Душещипательная история не только на меня впечатление произвела. Трамы поопускали вилы и топоры. Некоторые стояли и обнимались, рыдали навзрыд. Одна парочка даже вцепилась Вискасу в ноги, орошая их горючими слезами и подвывая, будто мартовские кошки. Ого, такого эффекта я уж точно не ожидала. Да и сам виновник, похоже, тоже. Вискас испуганно дернулся, но скидывать с себя малявок не стал. Молодец.

– Мо-онстр, – всхлипывая, протянул Туруру. – Почему ты раньше нам не рассказал? Мы так грустим, когда кому-то плохо. Мы хотим, чтобы все были довольны и счастливы!

Мне захотелось его обнять. Ну, и тоже поплакать.

– Да уж, Вискас, ты всех растрогал, – вытерла несуществующие слезки.

– Вы не можете сделать меня счастливым, – горестно продолжил несчастный герой. – Моя любимая, моя Арсия, пропала без вести среди этих лесов, известных своими опасностями. Я не хочу оскорблять ваш народ, но это тяжело и…

– Арсия?

– Арсия? Ари? – заволновались трамы.

– Вы ее знаете? – удивился Роднес.

– Великая Ари дала нам много света и добра, – закивал Туруру. – Очень много.

Ого, наша Ари и тут успела наследить. Отлично! А то уже немного надоело это – видел, но где она знать не знаю.

– Она здесь? – всполошился мой жених.

– Великая Ари не живет с нами. Она приходит, когда мы ее зовем, когда скучаем или когда она нужна.

– Но вы можете ее позвать? – вклинился Пушок. – Отправить сообщение и она придет, так ведь?

Трамы начали перешептываться, что-то друг другу объяснять. И говорили они быстро-быстро, словно скороговорки читали. Ух ты, я даже восхитилась.

– Мы никогда ее раньше не звали из-за любви, – сказал Туруру. – Но уверены, она придет! Она всегда приходит!

– Позовите ее, – произнес Роднес.

От его тона веяло холодом, но я знала, что это он так сдерживает рвущиеся наружу чувства. Конечно, преодолеть столько трудностей, вляпаться в целую кучу неприятностей, чтобы оказалось, что цель вот она – только руку протяни! Это я могла скакать от радости и песни распевать, а Хусечка не такой. Он настоящий мужчина и не будет показывать, что чувствует на самом деле.

Гномики разбежались в стороны, надеюсь, что они действительно позовут Арсию, и нам не придется тут долго куковать. Одна из трамочек дернула меня за рукав. Я опустила голову и увидела, что она протягивает мне большое деревянное блюдо, на котором возвышалась ароматная горка из местных фруктов. С мухаем в главной роли, естественно. Благодарно ей улыбнулась и забрала блюдо. По крайней мере, с голоду мы тут точно не умрем.

– Ты не спрашивал у них об Ари? – поудобнее перехватила блюда одной рукой, чтобы взять яблоко.

– Не до этого было, – улыбнулся мне Роднес. – Амур, возьми, – и нахал отобрал у меня мои фрукты!

– И что нам теперь делать? – проводила их тоскливым взглядом.

– Подождем, когда придет Ари.

Логично.

Посмотрела на Вискаса. Тот выглядел еще более потерянным, чем Роднес. В принципе, оно и понятно. На него за эти пару дней свалилось слишком много новостей. Сначала узнать, что твоя невеста исчезла, непонятно где обитает, не подает о себе вестей и все ее ищут. Потом повстречаться с толпой не совсем адекватных магов, а на закуску выяснить, что эта самая невеста долгие годы жила близко-близко. Руку протяни – и вот она. От такого кто угодно в ступор впадет. Не завидую я пареньку, ох, не завидую…

Я лежала на одеяле, которое притащили дружелюбные трамы, и смотрела, как медленно светлеет небо в просвете между крон. Только что черное, с множеством серебряных точек оно теряло насыщенность, разбавляясь розовато-оранжевым цветом восходящего солнца. Красиво. Романтично. Так и хотелось прижаться к любимому, сказать что-нибудь милое и не думать о том, что будет дальше. Просто наслаждаться моментом, радоваться ему.

Вокруг вдруг стало слишком оживленно. Я поднялась и увидела, что наши маленькие друзья тащат из леса, со своих огородиков, букеты цветов. Другие спешно убирали упавшие листья. Так-с, что-то все это выглядело так, будто тут готовятся к прибытию величайшего гостя. Нас, вот, так не встречали, что могло бы и огорчить.

– Хусечка? – позвала, но того рядом не оказалось.

– Нет его, он прихорашивается. Волнуется, – пробурчал Пушок и потянулся.

– Ясно, а остальные?

– Амур с твоей барышней окрестности исследуют. Евис то тут, то там бродит, ищет, чем себя занять. Переживает. Знаешь, Варя, – Пушок совсем по-кошачьи потянулся. – Мне он иногда даже нравится, когда не строит из себя обиженного жизнью. Или просто пришибленного. Я все определиться не могу, кто он такой.

– Я б на тебя, кошачья морда, посмотрела, если бы тебе пришлось прятаться по лесам двадцать лет!

Котяра философски махнул лапой.

Ко мне подбежала трамочка, счастливо улыбаясь:

– Скоро прибудет Великая Ари! – и тут же убежала.

Отлично, ну, хоть предупредили.

Вискаса я увидела, как только соизволила подняться. Он маячил под большим деревом, ходил взад-вперед, словно заведенный. Впрочем, выражение морды лица у него менялось с той же скоростью. То он счастливо улыбался, то чуть ли не ревел.

А еще меня начало напрягать отсутствие Роднеса. Нет, я понимаю, что искала Ари, но она-то меня не знает, а ему все же сестрой приходится!

– Варя, – появился он неожиданно у меня за спиной, я чуть не взвизгнула от испуга.

В следующий раз точно запущу в него чем-нибудь существенным! И смертоносным!

– Чего тебе? – буркнула неприветливо.

– Ари здесь, – глядя поверх меня, глухо произнес Роднес.

Она была красивой. Нет, правда, очень красивой. Высокая, стройная, с обычными русыми волосами, которые почему-то казались шикарными. Да и одета она, в отличие от меня, была прилично. В цветастую юбку и белую блузку с вышивкой. Просто и красиво. И опять же, одежда на ней выглядела по-королевски! Мне даже завидно стало.

– Исхан? – потрясенно произнесла Арсия, увидев своего брата.

Я чуть не взвыла! У нее и голос идеальный!

– Здравствуй, Ари, – улыбнулся Роднес и шагнул к ней навстречу.

Только его опередил Вискас, решивший, что и ему пора действовать.

– Арсия!

Девушка вздрогнула, замерла. И вот теперь я удивилась.

Счастье, радость, что зажглись в ее глазах, почти мгновенно погасли, сменившись страхом. Даже не так, их сменил настоящий ужас. И направлен он был на бедного паренька.

– Ари, я… скучал, – Вискас приближался к ней. – Я так сильно тебя люблю, что даже запретил себе думать об этой встрече… Я…

– Не подходи! – закричала Арсия. – Нет! Уйди! Прочь!

И отвернулась от него.

Хм, кажется, такого никто не ожидал.

Часть вторая. Истина и правда

Глава первая. Проклятие

Мы сидели за большим пнем, который нам выделили в качестве стола. К сожалению, мебель трамов нам не подходила по габаритам, но и пень оказался очень даже ничего.

Арсия плакала. Горько, с истерическими нотками и непрерывно вот уже почти час. Сначала мы пытались ее успокоить, но потом прекратили попытки, решив, что все равно не сможем это сделать, а девушке не мешало бы снять стресс. Мне вообще казалось, что она до сих пор не верит, что ее нашли, что рядом опять родные. По крайней мере, руку Роднеса она не отпускала, вцепившись в нее, словно утопающий в спасателя.

Спрашивать о том, почему она оттолкнула Вискаса, никто из нас не решился. Потому что стоило произнести его имя, и у девушки начиналась истерика. Впрочем, у парня сейчас тоже было не самое радужное настроение. Амур то и дело отходил в сторону, чтобы проверить как он там, а трамы таскали Вискасу поесть. Кажется, у лесных жителей было только одно средство от плохого настроения – еда. Не плохой вариант, надо сказать, но в данной ситуации – не очень подходящий.

В общем, мы просто сидели и ничего не делали. А я уже отвыкла от такого бездействия, поэтому мои любимые таракашки, ответственные за приключения и неприятности, так и зудели, чтобы я что-нибудь спросила.

Ну, я и не выдержала.

– Арсия, почему ты пряталась здесь?

Девушка вскинула на меня заплаканные глаза. Пушок сердито фыркнул, будто я нечто плохое спросила. И чего он? Уверена, сам только об этом и думает!

– Я не пряталась, – она вытерла слезы, легким движением руки, вызвав у меня жгучую зависть, привела свое личико в порядок, устранила все следы истерики и продолжила: – Я отправила письмо.

– В котором просила тебя не искать, – уточнила я.

– Да, но на это были свои причины, – она улыбнулась брату. – Исхан, я знала, что ты не бросишь меня в беде, но надеялась, что ты соберешься с духом пораньше, а не через двадцать лет.

– Мы получили это письмо совсем недавно, – хмуро ответил он. – Все эти годы я считал тебя погибшей.

– И ты могла бы написать что-нибудь поконкретнее, – снова встряла я, чем заслужила парочку недовольных взглядов.

– Я не могла, – Арсия тяжело вздохнула. – Так уж получилось, что тот, кого я любила больше всего на свете пал жертвой проклятия, – она тоскливо посмотрела в ту сторону, где сидел Вискас. – Вам должен был быть известен этот маг. В свое время он причинил многим людям столько страданий, что иным не совершить и за сто жизней! Я очень надеюсь, что его все же поймали и казнили! А если нет, то пусть гоблины заберут этого Лагурана Лайхорна!

И почему я не удивилась? У меня вообще иногда складывается такое мнение, будто здесь все друг с другом связаны! Ну, а почему бы и нет? Куда ни плюнь, везде встретишь кого-то знакомого. Хотя Шиа мне жаль, такая хорошая девочка и такие пакостные родственники!

– Я его точно казню, – тихо, но с явной угрозой протянул Роднес. – Это он отдал нам твое письмо. И совсем недавно. Значит, он просто хранил его и все?

– Не удивлюсь, – вздохнула Арсия. – От него и не такого можно было ожидать. Сумасшедший маг, что с него взять? Но я не могла открыто написать, что попала в беду, тогда бы он точно уничтожил мое письмо.

– Ладно, – во мне прорезалось немаленькое любопытство. – А как на счет проклятия?

– Откуда вы знаете? – подскочила девушка. Она изменилась – высохли слезы, нахмурились брови, того и глядишь, начнет кидаться боевыми заклинаниями. – Я не писала об этом в письме. Никому не говорила и, – ее взгляд упал на Вискаса. – Это он вам сказал, ведь так?

Хм, а то, что она сама только что сказала о том, что тот, кого она любит – проклят, это так, послышалось?

– Да, Ари, – Роднес взял ее за руку и заставил ее сесть. – Мы знаем его версию. И Евис даже не подозревал, что ты здесь. Он думал, что княжна Арсия живет себе в Алмазном дворце и ни о чем не волнуется. А что в итоге?

– Исхан, – она плюхнулась обратно. – Я не могу рассказать, я просто не могу этого сделать!

– Все ты можешь. Ари, поверь, я здесь, чтобы помочь тебе. Я отменил… отложил… перенес свадьбу! – сдался под моим взглядом Роднес. – Понимаешь?

– Ты женишься? – удивилась Арсия. – Но на ком?

– Хм, – кашлянула я, привлекая ее внимание.

– Ты шутишь? На ней? – возмутилась девица. – Исхан! Да ты только подумай, что ты творишь! Я даже без твоих артефактов вижу, что у нее магии от силы лу три всего! Зачем? Ты служишь, ты ингар, уважаемый маг. И что на это сказал отец?

– Отец умер, Ари. Сейчас я – князь Рудона.

– Что? Этого не может быть! В голове не укладывается. Гоблинское болото, и что же случилось?

– Оказывается, у отца был еще один сын, который очень хотел стать князем. И тебе повезло, что ты сидела в этих лесах, иначе угодила бы в неприятности. На границе с Пустыней была немаленькая заварушка, а в самой Илигерии все умерли… Но не бойся, сейчас жители живы-здоровы. Магия Рудона не позволила оставить все, как есть, исправила.

– Я ничего не понимаю, – произнесла Арсия. – Ну, хорошо, потом ты мне все расскажешь очень подробно. Но это не меняет того факта… Точнее, даже усиливает мое недоумение. Зачем князю Рудона жена с таким низким уровнем? Ее не примет магия!

– Хм, – привлекла внимание к себе. – Магия меня приняла.

– Этого не может быть!

– А давайте не будем это сейчас обсуждать? – взял дело в свои лапы Пушок. – Я понимаю, что вам, леди Арсия, это может быть неприятно. Но есть другая проблема, в данный момент более насущная. Вы с господином Евисом должны решить, как быть с его проклятием…

– Нашим, – вдруг уточнила Ари, ее плечи поникли, на глазах вновь показались капельки слез. – Не только Евис был проклят Лагураном. Мы оба.

– Но…

Пушок привстал, внимательно ее разглядывая.

– Я все расскажу. Если бы проклятие коснулось только его, то я бы уже нашла решение, но это… Мне не хватило ни сил, ни времени, чтобы разобраться, как обойти условия…

– Какие условия? – напряженно задал вопрос Роднес.

– Поцелуй, – с неожиданной злобой бросила Арсия. – Этот недоразвитый гоблин поставил условием снятия проклятия поцелуй! Поцелуй!

– Тогда в чем проблема? – удивилась я. – Вискас там, иди да и поцелуй его.

Она засмеялась. И от этого истеричного смеха я вздрогнула. Понятия не имею, что она хотела им показать, но сомневаюсь, что это нечто хорошее.

– Евис обречен каждую ночь превращаться в страшного и опасного монстра, утрачивать разум, терять контроль. Быть самым настоящим животным. И в бездумной дикости уничтожать всех, кто встает на его пути. Он разрывает в клочья животных и людей, ведомый лишь жаждой крови и ужаса, что сеет вокруг себя. А спасти от этого его может лишь один поцелуй. Всего-навсего. Поцелуй… От самого чистого сердца, наполненный искренней заботой, жалостью и любовью ко всему живому.

– И это не ты? – уточнила на всякий случай.

– Могла бы быть и я, – горько усмехнулась Арсия. – Но Лагурану было мало доставить боль Евису. Он хотел и меня наказать. Поэтому я обречена жить в опасной близости от сотворенного им монстра, наблюдать за его злодеяниями. Смотреть, как тот, кого я люблю, теряет человеческий облик.

– А что с поцелуем? – серый профессор решил подойти к проблеме с научной точки зрения. Ему только блокнота с ручкой в лапах не хватало!

– Освободить от проклятия сможет лишь та, чья магия связана с силами природы. Та, кого признала магическая мощь Рудона. Одна из княжеской ветви.

– То есть, ты, – уточнил Пушок, а вот у меня начали закрадываться очень нехорошие подозрения. Очень-очень нехорошие!

– Я, – кивнула Арсия. – Только мой поцелуй превратит Евиса в чудовище, и это уже будет не исправить. Мой поцелуй – и он навсегда утратит человеческий вид! Сумасшедший маг отлично подстраховался, знал, что я не оставлю попыток спасти любимого.

– Значит, нужна другая, – теперь и Пушок перешел на разглядывание моей скромной персоны.

– Не все так просто, – снова заплакала роднесова сестричка. – Да и где мы найдем еще одного мага из княжеской семьи? Девушку?

– Как это ни странно, но наша Варя отлично подходит. И магия ее признала. Не из княжеской ветви, но будущая княгиня!

Захотелось стукнуть Пушка. Вот, куда этого мохнатого несет, а? Я ведь не ищу проблем, они меня сами находят. А вся эта история с Вискасом попахивает большой такой проблемищей! Печально будет, если Пушок сможет меня на это подписать, потому что чую, меня Хусечка сам же первым делом и пристукнет. И не важно, что я поцелуями женишка его сестры спасала!

Арсия посмотрела на меня, скривилась, и снова зарыдала. Я понимаю, на меня без слез не взглянешь, но обидно же!

– Ари, если мы можем помочь, то… – отлично, Роднес готов мной рискнуть. То есть, не он меня, а я его пристукивать буду!

– Ты откажешься от невесты? – всхлипывая, спросила она.

– Нет.

– А придется, если она мне поможет. Поможет Евису! – и, обернувшись ко мне, со странным злорадством произнесла. – Та, что поцелует Евиса, чтобы спасти его от проклятия, та, кого магия признает достойной, влюбится в него с одного-единственного поцелуя. Так же, как и он в нее. И никакие силы, никакая магия, ничто не сможет разделить их и помешать быть вместе, ведь та любовь станет истинной. Любовь, которой не будут страшны невзгоды, разочарования и потери! Исхан! Твоя невеста просто забудет о том, что когда-то любила тебя! Как и для Евиса я стану всего лишь ничего не значащим воспоминанием! Готов ли ты на это пойти?

Упс. Нет, такой вселенской подставы я не ожидала. Хотя, готова поверить, что дядюшка моей студенточки и не на такое способен. Мне, допустим, не жалко того болезного чмокнуть – хорошо, что я раньше не додумалась этого сделать, а то проблем было бы, мама не горюй! – но как-то последствия немного смущают. Я тут вроде как сжилась с мыслью, что Роднеса люблю, что замуж-таки выйду. И нате вам, спешите полюбить несчастного… проклятием недобитого Вискаса!

– Арсия, я очень рад, что мы тебя нашли, – Роднес положил руку на ее ладошку. – И, надеюсь, ты не будешь на меня обижаться, но… Гоблинское болото! Ари, пусть твой Вискас катится туда же! Я своей любовью рисковать не буду.

– Я и не прошу тебя, – нахмурилась она. – Чем она мне сможет помочь? Это все только предположения. Допустим, она сможет нам помочь, и что тогда? Ты обозначил свою позицию, Исхан, у нас с Евисом просто нет шансов.

– Мы что-нибудь придумаем, – а это уже я вклинилась, потому что стало как-то не по себе от ее тона.

– Ничего мы не придумаем, – вздохнула Ари. – Я испробовала все, что можно. Столько лет потрачено на то, чтобы выяснить, как же выпутаться, как избавиться от этого проклятия. И все напрасно…

Она поднялась, мотнула головой, когда вслед за ней вскочил Роднес, будто бы говоря, что не хочет сейчас быть в чьем-то обществе. Хуся сел обратно и взял меня за руку, словно боялся, что я возьму и исчезну. А вот Арсия пошла от нас прочь. Не туда, где был Евис, с надеждой на нее глядевший.

Но стоило ей сделать всего несколько шагов, как веселый голосок Сабиры заставил ее остановиться.

– Ари! Здравствуй!

– Сабира? – да уж, думаю, она нехиленько так удивилась, встретив свою знакомую узницу на свободе. – Но… Как?

– Меня Варя освободила, вывела из белой тюрьмы, – Сабира подбежала к Арсии и крепко ее обняла. – Она такая же сильная, как и ты, представляешь? Удивительно даже! Я так рада тебя вновь видеть. Ты в порядке? Почему плакала? А там твой жених, ты видела? – тараторила девушка.

– Да, я его видела, – медленно оборачиваясь к нам, произнесла Арсия. – Видела…

И мне очень не понравилось то, что происходило. Может быть, раньше она не принимала всерьез наши слова, но теперь, увидев ту, которой просто не могло здесь быть, ей стало ясно, что никто не привирал.

Я могла снять проклятие с Евиса. И теперь мы обе были в этом уверены.

Оставалось только придумать, как это сделать так, чтобы я осталась влюбленной в Хусечку, а Вискас – в Арсию.

Глава вторая. Откровение

Трамы классные! Нет, я от них в полнейшем восторге! Это же надо быть такими миленькими, добрыми, наивными и, в то же самое время, умными созданиями! Ладно, у них первое средство от плохого настроения – это еда. И что? Кто не лопал мороженое в периоды депрессии? Или долгими зимними вечерами перед телевизором, когда все подружки на свиданиях, а ты одна как… не очень популярная личность сидишь и радуешься за вымышленных персонажей какого-нибудь популярного сериала? А? Вот и я о том же! Пригласить их, что ли, к нам в Рудон? Они там точно приживутся, уж я-то постараюсь. Надеюсь, Роднес против не будет. Он, конечно, не все мои идеи поддерживает, но это же шикарная!

Я выходила из домика, в котором мы ночевали, сияя улыбкой, и очевидно из-за ее сияния не разглядела, что дверь не до конца открыта, поэтому звонко впечаталась лбом в деревянную дуру. Ойкнула, схватилась за голову и начала падать.

Не упала.

– Варя, а я думал, что это уже пройденный этап в наших отношениях, – хмыкнул Хусечка, поймав меня у самой земли.

– Никогда не поздно вспомнить лучшие моменты.

Улыбнулась ему, потянулась к его губам. Хотелось насладиться их вкусом, запомнить, а то мало ли. Почему-то казалось, что выход, если бы мы его когда-нибудь нашли, не очень бы мне понравился.

А еще нужно было обсудить мою магию. Знаю, что ни я, ни Хуся так и не поняли, что же со мной не так, но, может быть, то, что я видела в том видении в храме Знаний, это и есть ответ?

– О чем ты задумалась? – шепнул Роднес прямо мне на ушко.

Вот так, даже понежиться в его объятиях не могу! Все время о чем-то переживаю. И ведь это у меня сейчас отпуск, даже о студентиках не думаю! И что с этим делать? Ох, тараканы всего мира – объединяйтесь! Да рассказать ему все, и дело с концом!

– Помнишь, я задала вопрос в том зале, где хранится Великое Знание?

– Конечно, помню, – улыбнулся он.

– Я не говорила тебе, какой вопрос задала и какой ответ получила, – настроение начало скатывать вниз, словно мячик, который умная собачка решила сбросить с лестницы.

– Если не хочешь, можешь не говорить, – ответил Роднес.

– Хочу, – вздохнула тяжко, потянула его за собой и мы снова вошли в домик. Не стоит такое рассказывать все при свидетелях. – Слушай. Я спросила, почему у меня такой низкий уровень магии. Ведь ты сам, Мурито, Нагарус… Да все, в общем-то! Вы говорите, что заклинания, которыми я пользуюсь, не подходят… точнее, просто невозможны при уровне в два лу. Но я же могу вытворять всякие штуки! И никто никак не найдет решение…

– Варя, прошло совсем немного времени. Множество магов тратили на свои исследования, эксперименты долгие годы. А ты торопишься, полгода назад ты и представить себе не могла, что на такое способна, ведь так? – он чмокнул меня в нос. – Я на артефакт, который может погоду менять, десять лет убил. Так что не следует тебе так торопиться. И вообще… Знание тебе этого тоже не объяснило, я правильно понимаю? – Роднес хмыкнул. – Никогда не понимал этой увлеченности божественными силами. Все эти служители живут по принципу: не обманешь – не протянешь. Не самое плохое решение, но мне не подходит.

– Хуся, там все серьезнее, – оборвала его, решив, что больше тянуть – смысла нет. – В том видении я видела девушку и парня…

– Нас? – начал распускать руки Роднес.

Чтобы продолжить, пришлось сердито стукнуть по наглым ладошкам.

– Нет! Их звали Илиан Роднес и Сиа Рудон! Случайно, не твои родственники? – не упустила повода и добавила ехидную нотку.

– Варя, этого быть не может. Эти люди – миф, легенда из глубокой древности. Возможно, что они никогда и не существовали, – возразил мой, хм, разумный Хусечка.

– Ладно, раз это легенда, то, может, ты мне ее расскажешь?

Мой жених, посмеиваясь, пожал плечами, рухнул спиной на кровать, утаскивая за собой. Устроился удобнее и только потом начал рассказывать.

– Есть легенда о том, как появился Рудон. Слишком уж невероятная, чтобы быть реальностью. Хотя многие моменты нашли отражение в реальной истории. Например, нечисть, которая раньше свободно разгуливала по землям нынешней Ситары. Да и гоблины были агрессивнее. То была темная эпоха. Стран не существовало, магия была дикой, необузданной силой. Немногие были способны покорить ее. А легенда… Легенда гласит, что были в те времена двое, два мага, которые сумели это сделать. И не было никого в этом мире, кто мог бы сравняться с ними по силе. Только нечисть, но одолеть ее, вот чудо, не мог никто! Она свободно бродила, ела, уничтожала, развлекалась, а люди могли только прятаться. Вот тогда-то два маги и решили, что пора положить этому конец. Герои, ничего не скажешь, – хмыкнул самый крутой маг. – Они нашли место, где был самый сильный источник дикой магии и решили, что смогут повелевать ей. Какое-то время у них действительно получалось. Появилось поселение, где могли укрыться от невзгод маги. Оно росло, ширилось. И, конечно, привлекло внимание всей той нечисти, что бродила по миру. Маги бились за свои жизни до последнего, но все понимали – им не выиграть.

– Так, кто они такие? – не выдержала я.

– Илиан Роднес был одним из тех магов, – Хусечка хмыкнул. – Мой прямой предок. Кстати, его имя носит наша столица. Так что, я не шучу, называя себя самым великим магом, Варя. Я действительно крут!

– О, да, – не могла же я протестовать?

– То-то же. В общем, Илиан был влюблен в женщину, которую звали Сиа Рудон. Очень сильно, есть даже песни, сказки, стихи, которые рассказывают об этой величайшей во всем мире силе любви. Не знаю, правда то или нет, но они многое сделали для людей. И защищали поселение столько, сколько могли. Алмазный дворец тоже построили они, причем никто так ине понял, как им удалось такое совершить. Ведь ни раньше, ни позже, ни сейчас – никому не под силу такое повторить. Был и алтарь. Тогда верили в богов, даже жертвы им приносили. Варварство!

– И? – прошептала, затаив дыхание.

История мне нравилась. И пусть Хуся считал это сказкой, для меня она оживала, потому что я видела все это, лица людей, их боль и страдания. Они жили на самом деле, была настоящими, реальными!

– Нечисто подобралась очень близко. И она была сильна, маги не могли с ней справиться. Ворота пали, зло ворвалось в город и начало уничтожать его жителей одного за другим. Маги проиграли. И вот тогда Сиа Рудон и сделала то, что спасло всех. Она пришла к алтарю, который бросили служители древних богов, потеряв в них веру. Но пришла не для того, чтобы просить. Ей нужен был символ и источник магии такой силы, какой не видели раньше. Никто не знает, какими заклинаниями она пользовалась. Их не существовало тогда и нет сейчас, но мощь, которую она смогла высвободить… Эта мощь потрясала воображение! Нечисть смело, город был очищен в мгновение ока. Маги победили, не подозревая, какую цену заплатила девушка. Илиан бросился на ее поиски и нашел на алтаре, истекающую кровью. Он мог спасти ее, но она не позволила. Сиа Рудон отдала всю себя, свою магию, знания, даже свою личность, заточив их в камне, чтобы обрести могущество, которого не существовало ранее. Она создала целую страну, отгородив ее от остального мира, и позволила магии растечься по земле, впитаться в воздух и воду, в растения и животных. Все зло, что не успело убежать, было выжжено с этих земель. И все это она сотворила, пока билось ее сердце. Но камень впитал кровь той, что смогла обуздать магию, и перестал быть просто камнем. Он обрел душу, ее душу, и магия ожила.

– Потрясающе…

– Илиан держал ее в своих объятиях, пока она не растаяла, отдав жизнь, чтобы жили другие. Ее возлюбленный дал новой стране имя – Рудон. И только ему подчинялась магия, потому что лишь он был этого достоин, – он кашлянул, тут же потеряв ту величественность, с которой рассказывал легенду о сотворении его страны. – Потом Илиан женился, чтобы его род не пресекся, на очень милой девушке, но, говорят, так и не смог ее полюбить, из-за чего та страдала всю жизнь. Но это, как ты понимаешь, тоже легенда.

– Ты в нее не веришь? – я перевернулась, чтобы видеть его лицо. – Сам же говорил, нет ничего удивительнее, чем чудеса Рудона!

– Варя, это сказка. Нам не дано узнать, как все было на самом деле. Может, и так. А может, случайное заклинание попало в источник и привело к тому, что магия разлетелась в разные стороны. Кто знает?

– Я знаю! Я видела все это! Как Илиан страдал, понимая, что его любимая умирает!

– Хорошо, пусть так. И зачем же тогда Знание показало тебе это? – вскинул он бровь.

– Понятия не имею, как оно все связано. Моя магия, которой меньше, чем у школьника. То, что я могу делать практически все, что захочу… И да! Меня-то ваша рудонская магия признала! – торжествующе ткнула в него пальцем.

– Я же тебя люблю, – снова чмокнул меня Хусечка. – Конечно, она тебя признала… Варя, а ты не думаешь, что мы в последние дни слишком мало времени друг другу уделяем? – его тон изменился, стал соблазнительным, с легкой хрипотцой и очень самоуверенным.

Да уж, Хусечка во всей красе.

– И я тебя люблю, – потянулась за поцелуем.

В дверь постучали.

Я вздрогнула, мой жених заковыристо выругался. Вот, никому мы не были нужны, и тут, на тебе! Понадобились!

– Кто? – рявкнул Роднес.

– Дгуг, это я. И понимаю, не очень вовгемя, но твоя сестгенка гешила, что не хочет больше находиться в нашем обществе. Она там бежать от нас собигается.

– Да что ж такое? – вскочил Роднес. – Ари всегда была упрямой, но это уже слишком.

Меня звонко и торопливо поцеловали, и мой жених рванул наружу, чтобы остановить свою взбалмошную сестрицу. Нет, ну, надо же додуматься до такого! Ее искали, переживали, а она просто решила свалить вместо того, чтобы решить возникшие проблемы! Кто так делает? Нет, когда мы с Вискасом познакомились, я все удивлялась, за что Арсия его могла полюбить. А теперь думаю, за что он ее любит? Высокомерная дамочка.

Поправила одежду и тоже вышла на улицу. Хуся что-то выговаривал Ари, держа ее за руку. Та его внимательно слушала с очень недовольным выражением на лице. Но убегать вроде не торопилась. И отличненько, больше я за ней бегать не хочу.

– Варя, что происходит? – рядом со мной появился Пушок.

Выглядел он необычно, словно кошачьей мяты наелся и теперь балдеет. А еще вместо шортиков на нем была юбочка из желтых листьев. Прям тумба-юмба на выгуле. Интересно, где это он умудрился все это найти. Или трамы осчастливили нашего профессора?

– Арсия психует, – решила, что заострять внимание на его внешнем облике, будет неделикатно. А вот о состоянии я с ним еще поговорю. Позорит славное имя преподавателя Ситарской академии! Непорядок!

– Не нравится она мне, – заявил нетрезвый Пушок. – Даже этот Евис лучше, хоть и трус! Не верю, что она сестра нашего Роднеса. Он же душка!

– Ты тоже, – недовольно пробурчала я.

Между тем, наш деликатный правитель уже поговорил с сестричкой и теперь направлялся ко мне. Выглядел он как обычно, но вот Арсия была чем-то недовольна.

Я тяжело вздохнула. Почему нельзя, чтобы все вокруг были счастливы по умолчанию. А то проблемы, проблемы, проблемы… И решить их с наскоку не получится.

– Она согласна вернуться с нами в Рудон, – приблизившись, произнес Роднес. – Хм, Мурмираус, что с тобой?

О, мой суженый тоже заметил странности в кошаке.

– Все со мной так! Это вы не так, а я так, очень даже так!

– Ясно, – протянул Роднес и снова повернулся ко мне. – Варя, Ари сейчас очень сильно расстроена. Понимаешь, она уже не верила, что их проклятие можно снять. А тут ты. Она понимает, что это не решение проблемы, но от того, что хоть какой-то вариант у нас появился, ей стало не по себе. Знаешь, Ари и Евис сейчас будто голодающие, прикованные у стола с отравленной едой. Хочется есть, ароматы сводят с ума, но нельзя ничего тронуть, не попрощавшись с жизнью, которую так хочется сохранить.

– Да я понимаю, – обняла Хусю. – И мне очень жаль, что я не могу им помочь.

– Мы найдем выход из любой ситуации, – упрямо произнес он. – Я не согласен страдать, находясь в паре мгновений от решения.

– Ну, мы можем найти Безумного Лага, – встрял котяра. – Он же мне друг, поможет!

Пушку больше не наливать!

С другой стороны… Шиа говорила, что Лагуран не так уж и плох. Пушок вроде как нашел с ним общий язык, а за последние лет десять никто не слышал о том, чтобы Безумный маг влип в какую-нибудь нехорошую историю. Точнее, организовал ее. Ну, это не считая, конечно, моего тут появления. Хотя, кто бы назвал это плохим событием? А вообще, мог ли злодей исправиться? Не думаю. И все же, это единственный вариант, что у нас остался.

– Отправляемся на поиски Лага! – решительно заявила я, чем вызвала усмешку у Роднеса. – Если он не отменит свое проклятие, то никто не поможет. Так что, находим и требуем решения. Только… Хуся, нужно вернуться и спасти моих мальчиков.

– Каких «твоих» мальчиков? – прозвучало угрожающе.

Хм, а ветер такой холодный откуда? До этого вроде тепло было.

– Очень хороших мальчиков. Я им обещала. И бросить на произвол судьбы не могу.

Кажется, Роднес моему невинному взгляду не поверил. Только меня не особо волнует, что там себе этот ревнивец напридумывал. У меня есть важное дело. И я сделаю все, чтобы сдержать данное слово!

Глава третья. Побег

Мы с Арсией усиленно друг друга игнорировали. Конечно, я не против с ней подружиться, сестра будущего мужа, как-никак. Только эта барышня, перенесшая множество испытаний и лишений, влюбленная в немага, была категорически против меня! Естественно, в качестве супруги братика. Арсия вбила себе в голову, что мы с ним не пара. Кто бы сказал, почему? Конечно, ее впечатлило то, что меня рудонская магия приняла еще до свадьбы. Невиданное дело! Непонятная магичка, еще и из другого мира, замуж выйти не успела, а магию себе захапала. Я бы тоже переживала на ее месте, только вот в этот раз повода не было. Я даже себе окончательно призналась, что Хусечку люблю, и он от меня так просто не отделается! А это дорогого стоит. Знала бы Ари, сколько я себе нервов вытрепала, не задирала бы сейчас нос.

Да и Роднес недовольный. Ревнует. А я вот из принципа не стала говорить, что мальчики – на самом деле мальчики, дети еще. Раз уж он мне не доверяет, то пусть мучается. Побуду злобным существом.

– Готовы? – Мурито поморщился от звука собственного голоса.

Так, за пушистым нужно будет внимательно следить, а то не нравятся мне эти его закидоны.

– Готовы, – весело ответил Амур, схватил Сабиру за руку.

Девушка, удивительно, даже не вздрогнула, только улыбнулась и сжала ручищу блондинистого громилы. Хм, и что это я успела пропустить? Нужно потом уточнить, а то не нравится мне всегда все последней узнавать.

По коже пробежала непривычная дрожь, земля под ногами пропала. Ах, порталы, прекрасная вещь, но крайне опасная в нетрезвых лапах… или руках? У Пушка не тот стиль перемещения, как бы ни смешно это звучало. Этот портал больше на Хусечкины творения похож. Хотя какая может быть разница? Главное, что мы прибыли на место в целости и сохранности!

– Вагя, ты увегена, что нам сюда? – Амур постучал кулаком по белоснежной стене.

– Ага, именно сюда нам и нужно, – покосилась на него. – Не веришь мне, спроси у своей спутницы.

Я честно пыталась, чтобы это прозвучало невинно, но, видимо, перестаралась, потому что Сабира тут же залилась краской. А я не хотела ее смущать. Совершенно не хотела!

– Это то место, куда я не хотела бы возвращаться, – произнесла Арсия. – Зачем мы здесь? Я считала, что мы будем искать Лагурана, чтобы он снял свое проклятие.

– Будем, Ари, но у моей драгоценной невесты есть одна странная способность – влипать в истории, находить проблемы и давать всем подряд обещания, – усмехнулся Роднес.

Так, я опять передумала. Не пойду замуж за этого высокомерного князька!

– Н-да? Ну, ладно. И что же за обещание?

– В отличие от тебя, Арсия, я решила, что нужно спасти тех, кто тут томится.

Девушка нахмурилась.

– Ты уверена, что им нужно твое спасение? Когда я здесь была, многие были счастливы.

Мне вспомнились те, кто пытался убить Сабиру. Пусть и так, но мальчишек я точно вытащу!

– Я не была. И Сабира не была. И я других знаю, кто хочет домой, а не прозябать в бело-черной клетке. Хусио Роднес, ты со мной?

Рядом икнул Пушок. Посмотрела на него – серая шерсть дыбом стоит. Чего это с котярой такое?

– Варя, успокойся, никто не собирается отказываться от помощи несчастным узникам, – аккуратно взял меня за руку Роднес. – Не волнуйся. Я рядом.

Хм, а чего это он меня успокаивает?

– Хуся, – начала угрожающе, но тут в разговор вклинился Амур.

– Догогая моя Вагвага, если ты сейчас не успокоишься, я отпгавлю тебя в тганс. Повегь, это будет намного безопаснее для окгужающих, чем твое нынешнее состояние!

– Это какое у меня со… стояние? – голос сел, потому что Амур размениваться по мелочам не любил и влупил со всей своей магической дури прямо напротив меня огромное зеркало.

Ну, помнится, когда я сюда только попала, была самой обычной. Это уже потом магия сделала из меня роковую красотку. А сейчас, видимо, та же самая магия решила, что пора бы двигаться дальше. То, что я немного разозлилась, неудивительно. Ну, не люблю я, когда всякие свое мнение навязывают! Раньше бы стерпела, а сейчас – я маг! И не простой! Я – преподаватель! А Арсия меня злит, причем, специально. Но вот на такие последствия явно никто не рассчитывал.

Светло-фиолетовые прядки в волосах стали почти черными и – вот это мне совсем не понравилось – между ними теперь пробегали золотистые искры разрядом, будто через меня какой-то умник решил ток пропустить. Жуткое зрелище. Нет, оно-то, конечно, красивое, но жуткое! И кожа светится самым настоящим образом. Хорошо хоть в глазах прожекторы не появились, иначе не знаю, что бы я делала. Ага, не знаю! Знаю, заставила бы Роднеса мне темные очки сварганить, просто и со вкусом.

– И кто мне теперь объяснит, что же это со мной такое? – индифферентно произнесла я.

Пугаться, как пушистый высокоразумный эгоист, я не собиралась. Ну, поменялась внешность, так было ж уже такое, ничего – пережила!

– Не волнуйся, слышишь, мы все исправим, – ободряюще произнес Роднес. – Все будет хорошо.

Та-ак, а вот после этих слов все мое благодушие вылетело в трубу.

– Что со мной? – в зеркале отчетливо отразились полетевшие в разные стороны искры.

– Магия, – пискнул Вискас. – Я думаю, это магия.

На месте умника я бы провалилась сквозь землю, потому что столько осуждающих взглядов на одного человека – это перебор.

– Естественно, это магия, – важно заметил Пушок. – Варя – маг. Думаю, пребывание в неустойчивом магиполе Рискангского леса вызвало перестройку ее резерва, и теперь он ищет выхода. Но так как раньше она не показывала исключительных способностей к магическому искусству…

– Что-о?

– …то я думаю, мы должны не паниковать, а попытаться всем вместе сбросить излишки Вариной магии, пока она кого-нибудь не покалечила.

– Серый, я сейчас в тебя ее сброшу!

Я только успела это сказать, и с моих пальцев сорвалась крохотная искра. Не пульсар, не боевая молния, а просто маленький сгусток сияния. И полетел он, естественно, в мохнатого нахала.

– Варя!

Роднес швырнул в Пушка какой-то бандурой, невероятным усилием опережая мою магию, и… мир вокруг нас взорвался.

Всполохи разных цветов закружились, будто я оказалась в самом центре урагана. Не обычного, магического, но при этом настолько мощного, что сбежать невозможно. Только замереть и смотреть, как меняется мир, теряя свою основу, превращаясь в нечто столь удивительное, что от одного взгляда на это великолепие захватывает дух. Неведомый художник накладывал мазок за мазком на холст этой реальности, расцвечивая белоснежные стены пирамиды, где в вечном заточении томились узники зловредного Невериуса. И с каждой новой деталью я все отчетливее видела, как проступают нарисованные окна, колонны, двери, балконы – детали, которые должно иметь любое здание. И цвет. Белый уходил, уступал буйству красок.

Я протянула вперед руку, и с моих пальцев сорвалась еще одна искра. И теперь я уже могла ее контролировать.

Ну, может, не совсем контролировать, но, по крайней мере, я чувствовала, что эта негодница собралась делать! Она хотела взорвать дверь, ту самую, нарисованную моими новыми – или старыми, кому как нравится, – силами. И я совершенно точно не собиралась ей мешать.

– Варя! – крик Роднеса донесся до меня будто бы сквозь толщу воды.

Улыбнулась ему, понимая, что он беспокоится, но как сообщить иначе, что все в порядке, понятия не имела. Мне приятно, пусть переживает, только не лезет помогать. В этот раз все иначе. Пусть я и не знаю, что делаю, но вот моя вновь обретенная магия – отлично!

Эх, почему в этом мире нет фотоаппаратов? Было бы так шикарно все это снять. И маме потом показать, она любит все необычное.

Наверное, именно эта мысль меня и отрезвила. Только поздно. Искорка уже добралась до стены и собиралась нехило так бабахнуть. Но ни Пушок, ни Хуся, ни даже Амур с Арсией этого не замечали! А мои тараканы, быстренько восставшие из пепла, успели подсчитать, что даже если Роднес поставит на всех самые лучшие щиты, они их не спасут. Да и рудонская магия в нем не до конца укоренилась.

Тогда…

Плюнула на все, чему учила своих студентиков, протараторила заклинание, которое вдруг всплыло в памяти, и отправила на защиту друзей. То, что это их точно спасет, почему-то вообще не вызывало сомнений. Вот, ни капелюшечки! А сама стала наблюдать, как на сотни крохотных осколков разлетается стена.

Меня накрыло взрывной волной почти сразу. Да с такой силой, что еле на ногах устояла. Если бы не разноцветный фейерверк вокруг меня, то все, пришла бы большая хана мне красивой. Только дышать стало трудно, словно на грудь опустилось что-то тяжелое, но этот непонятный эффект быстро прошел. Я вздохнула, моргнула, оглянулась и чуть не завизжала.

– Я тебя к себе прикую, Варя, чтобы ты таких фокусов впредь не выкидывала! – навис надо мной жутко злой Хусечка.

Расправила плечи, уже собираясь заявить, что я вообще-то всех только что спасла, когда на помощь – если это, конечно, можно так назвать – пришла Арсия.

– Брат, беру свои слова назад. Возможно, но только возможно, из нее и может получиться княгиня Рудона. Воспитания не хватает, но с этим ты, думаю, справишься.

Мы с Роднесом синхронно на нее посмотрели. И вот же железная у нее шкура! Другая на ее месте со стыда бы под землю провалилась! А этой хоть бы хны!

– Вагя, я потгясен, – очнулся Амурчик, устремляясь к сотворенной мною двери. – Это же так потгясающе! Не згя я тебя учил, ох, не згя! Годнес, тут такой потенциал. Удивительно, где все это пгяталось ганьше!

– Лучше бы и дальше там пряталось, – буркнул мой вечно всем недовольный жених. – Варя, а давай ты вспомнишь, что мне обещала, а? На полчасика? С Мурмираусом пока отдохнешь, а мы там всех спасем, – почти жалобно сказал Роднес и взял меня за руку.

– Нет, всех спасать не надо, – он так нежно поглаживал мою руку, что я почти растаяла и начала забывать, для чего мы тут.

– Хорошо, буду спасать выборочно. Подходить и у каждого спрашивать. Или каждого третьего, не считая четвертого. Согласна?

– Ага, – уже совсем ничего не соображая, расплылась в идиотской улыбке.

Что он там у меня спросил? Важное же что-то было… только что?

– Ну, я пошел, – меня чмокнули в лоб и попытались сбежать.

– Стой! – опомнилась я. – Мальчиков нужно спасти! Слышишь? Сначала мальчиков, а уже потом всех остальных. Я мальчикам обещала!

– Каким мальчикам? – скрежет зубов Роднеса расслышали все. – И зачем тебе мальчики?

– Как зачем? – вот тут я действительно удивилась. – Рыху отдам.

Пушок громко мявкнул и попытался меня ударить по ноге. Его лапу я перехватила на полпути к левому полупопию. Тоже мне, лилипут нашелся.

– Зачем Рыху? – не понял Роднес. – Варя, может, лучше найдем им другое применение. Не знаю, чем они тебя так покорили, но все равно, отдавать их гоблинам на суп, не лучшая их твоих идей.

– Хусечка, ты с Мурито ночью ничего не жевал? Мальчики – гоблины. К этому маньяку попали случайно, их дома ждут, беспокоятся. Родителям их нужно вернуть, а у меня из знакомых гоблинов только Рых. Вот пусть братик кровные узы и отрабатывает! Детей по домам развозит.

– Так они дети? – подозрительно облегченно осведомился мой странный жених.

– А кто ж еще? Мальчики они.

Рядышком негромко выругался Мурито.

Хм, какие-то они чересчур неадекватные у меня.

– Вагя, мы найдем твоих гоблинят, не беспокойся.

Улыбнулась Амуру как самому адекватному в этой компании.

– Не двигайся с места, поняла? – еще раз грозно предупредил Роднес, покачал головой, будто понимая, что любое мое обещание вилами на воде писано, и вошел в свежесотворенную дверь. Чуть помедлив, за ним ринулись Амур и Мурмираус. И я осталась в сугубо девичьей компании. А, точно, тут же еще Вискас. Ладно, один шип среди роз затерялся, пусть уж живет.

– Варя, – ко мне подошла Сабира. – Я не знаю, что с ним делать.

На плече у девушки, вцепившись в нее всеми лапами, сидел Крыс. Увидел меня, расплылся в улыбке, похожей на мою, когда я изволю блаженствовать. Но даже не совершил никаких телодвижений, направленных на изменения положения в пространстве. Не собирался он на меня перелазить, предатель пушистохвостый!

– Таскай этого иуду, – прищурилась я, вглядываясь в черные бусинки глаз. И ведь ни капли раскаяния!

– Кого? – не поняла меня девушка.

Я уточнять не стала.

– Выброси этого паразита, – вклинилась Арсия. – Я вообще не понимаю, как можно так носиться с этим отвратительным созданием?

– Не обижай Крысика.

Говорила я совершенно спокойно, но где-то в груди вновь начало появляться то странное ощущение, что грядет буря. И не просто буря, а бурища! Что-то очень страшное и опасное. Может быть и магия, но с таким настроением я вполне обойдусь и без нее, просто удар левой и никаких забот!

– Ты дала этому созданию имя! Уже это свидетельствует о твоей ненормальности!

– Ари, – неожиданно встала на мою сторону Сабира, – что с тобой происходит? Раньше ты не была такой злой!

Княжна фыркнула, отвернулась и отошла в сторону, так ничего и не ответив.

– Она была другой? – тихо спросила я у бывшей пленницы.

Та нерешительно кивнула, погладила Крыса по голове, а потом призналась:

– Я ее вообще сразу не узнала. Ари сильно изменилась. Но ведь прошло совсем немного времени! Что же с ней могло произойти?

– Я…

Вот тут мы с девушкой синхронно подпрыгнули. Как-то не ожидали, что к нам решится подкрасться некто, о ком мы уже успели подзабыть.

– А ты тут при чем? – спросила у Вискаса.

– Она такая из-за проклятия, что нас разлучило. Да, я монстр, и этого не исправить, но чем ближе она ко мне, тем темнее становится ее душа. Добрая, прекрасная, нежная девушка становится чудовищем, которое способно на самые ужасные поступки, – тяжело вздохнул парень.

Так-с, если мы не решим эту ситуацию, то, чую, грядут очень большие неприятности.

Земля под ногами содрогнулась.

Хм, я просила у Хусечки просто зайти, забрать желающих свободы и выйти, желательно не привлекая к себе внимания. И что-то мне подсказывает, все пошло не так.

Вслед за трясучкой, что уже ощущалась всем телом, раздался грохот, от которого заложило уши.

Нет! Он издевается! Такое просто не могло не остаться незамеченным!

Я сердито засопела и двинулась вперед, выяснять, кто затеял этот переполох. Но войти в мной же сотворенную дверь так и не смогла. Оттуда пулей выскочил бешено вращающий глазами Мурито, отпихнул с дороги, и выбросил в сторону нечто очень напоминающее гранату. Хотя откуда здесь гранаты? Тут в чести более магические предметы.

Грохот был неимоверный, одно из синюшных деревьев даже вырвало с корнем. Оп-па, а чего это они сегодня такие мирные? Я ж не всех в прошлый раз сжечь успела?

– Пушок? Чего тут происходит? – уперла руки в бока.

– Не сейчас, Варя, не сейчас!

Кошак судорожно выстраивал портал, что-то высчитывая. Я видела, как быстро шевелятся его усы, значит, дело и впрямь было нешуточное. У него все не получалось, Пушок нервничал сильнее, а наши храбрые воины так и не появлялись. Зато грохот приближался. Так что, думаю, прибытие Амура и Хуси – дело нескольких минут. А Пушок всех подводит!

– Мурито! Да твори ты уже этот портал! – рявкнула на него.

И тут же прямо на земле появилась чернильная клякса. Отлично, одно дело сделано.

– Что происходит? – Арсия аристократично вздернула бровь.

– Бежим, – лаконично ответил кот.

– Хорошо, – флегматично согласился Вискас и, не дожидаясь, когда Пушок даст отмашку, добровольно шагнул в портал.

– Стой! – рыпнулся за ним следом кошак. – Я не до конца все настроил… Тут стабильности меньше, чем у гоблинов в пустыне.

– Евис! – закричала Арсия, немало меня удивив, и сиганула следом.

Хм, любовь.

– Варя!

Оглянулась. Топоча как стадо диких слонов, из обители Невериуса вылетели Роднес и Амур. Причем мой жених тащил самого хлипенького из гоблинят, а вот двое других достались герою-воспитателю.

– В портал!

За их спинами уже маячило злобное войско девиц-пленниц с вилами и факелами, то есть, со сковородками и швабрами. Да уж, а я-то думала, что они будут рады спасителям. Ошибочка вышла…

Мурито схватил Сабиру и дернул к порталу. Я сиганула следом, успел напоследок насладиться ошарашенным взглядом ближайшего дерева, так неудачно открывшего глаза.

Глава четвертая. Поиск

Понятия не имею, куда нас хотел доставить Пушок, но чую, он ошибся. Потому что это местечко никак не могло быть ни Рудоном, ни, уж точно, территорией Академии. Хотя других мест я толком-то и не видела.

В общем, вокруг был лес. Опять. Но хоть нормальный, без всяких там синих деревьев с глазами и руками. Что уже не могло не радовать. Но был и один огромный минус! Пока я стояла и все вокруг рассматривала, умудрилась уйти под землю на глубину подошвы своих ботинок. А все почему? Потому что влажность тут была никак не меньше, чем двести процентов! Хорошо, хоть дождь еще не шел, а то было бы просто шикарно.

На нас упала влажная капля, и я решила, что пора бы уже возмутиться.

– Мурито, куда ты нас заслал, а?

Кота нигде не было. Сабиру я видела, девушка забралась на бревно, пытаясь выбраться из озерца, в которое угодила. Ладно, живая. Уже хорошо. Так, Арсия усиленно рассматривает какой-то странный куст. Родной он ей что ли? Вискаса опять нигде не видно. Вот, что он за человек такой? Ему точно в шпионы надо, никто никогда не отыщет, если Вискас сам этого не захочет.

Отлично. А остальные-то где?

– Мурито! – позвала вновь.

– Их тут нет, – с легкой насмешкой произнес незнакомый женский голос. – Не удивлюсь, если защита сада сочла их враждебными нам.

Я резко закрутилась вокруг собственной оси, пытаясь понять, кто это со мной говорит. Никого видно не было, только кусты, трава и болото, по-иному я эту водную жижу и не назову. Переступила с ноги на ногу, грязь под ногами чавкнула, хлюпнула, жижа просочилась сквозь ткань ботинок – удивительно, что раньше такого не было. Вот только никого так и не увидела. Но это не мои личные глюки, Сабира тоже слышала, оглядывается по сторонам.

– А кто это говорит?

– Разве имеет значение, кто говорит, если важнее, что именно он говорит? – в кустах послышался всплеск.

О, отлично, хотя бы направление движения теперь есть!

Потопала туда, отодвинула с дороги Арсию, которая вообще стала неадекватной, прилипла к своим цветочкам.

– И кто это у нас тут? – раздвинула ветви и уставилась на…

Ого-го-шеньки!

Там находилось небольшое красивое озерцо, в отличие от того, что видела раньше, совсем чистое, аккуратное, ухоженное. И посреди него красиво, я бы даже сказала – картинно, расположилась самая настоящая русалка. Как из сказок. Густые волосы с зеленым отливом, грудь прикрыта широким ожерельем из ярких камней и ракушек. И, конечно же, хвост! Серебристый, в мелкую чешуйку, как у самой настоящей рыбы. Я на нее прям засмотрелась. Красивая. Только интересно, почему Хуся мне не рассказывал, что тут и русалки водятся! Драконов я видела, а вот о существовании такой красоты даже не подозревала.

– И почему их нет? – решила уточнить сначала вопрос, который казался более важным.

Русалка ударила хвостом по воде, подняв бурю из брызг.

– Это сад Гаррута – место, где каждый может найти защиту от враждебных сил. Сюда можно прийти самому, если у тебя добрые намерения или нужна помощь, получить совет или нечто более существенное.

– Так, где Роднес, Мурито и остальные? – так и не дождалась четкого ответа.

– Понятия не имею, – хихикнула русалка с очень довольным видом.

Вот же зараза!

– Ну, спасибо. Тогда, может, расскажете, а кто вы собственно такая? Мне бы хотелось знать все о моих будущих подданных, – я говорила спокойно, даже дружелюбно, потому что не знала, как вести себя с этой… хм, дамочкой.

– Подданные? – русалку это заинтересовало. – Наша будущая княгиня… Не думала я, что тебя так быстро ко мне занесет. Обычно вы, правители, тянете до последнего, забываете о тех, кто не привлекает к себе внимания… Но ты другая. Твой дом – под иным небом, которого мне не суждено увидеть. Как и твою судьбу. Только то, что принесет тебе этот мир, доступно моему взору. Я – литара, мой народ остался лишь здесь, спасенный князем Гаррутом от истребления. Мое имя не скажет тебе ничего, но если желаешь знать, то зовут меня Кайиризи.

– Приятно познакомиться, – вот это она завернула, стоит поучиться у нее умению вести заумные беседы. – А я Варвара.

– Слышала. Нашему князю повезло с невестой, никто даже не сомневается в этом, – лукаво улыбнулась Кайиризи.

– Ага, – и что мне на такое ответить?

– Но тебе нужна моя помощь, – литара нырнула, а всплыла совсем рядом со мной. – Знаю, беда большая приключилась. Несчастья преследуют по пятам. Дочь старого князя теряет себя, а тот, кто предназначен для нее нашим небом, проклят и не проживет больше, чем позволит темная сила, что властвует в его душе. И я знаю, что лишь тебе, Варвара из мира под другим небом, суждено помочь им.

– Отлично, – воодушевилась я. Хоть кто-то может дать ответы на мои вопросы. – И как же?

Русалка засмеялась и ушла под воду, только круги начали расходиться в разные стороны.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и шорохами от падающих капель. Будто я попала под моросящий дождик.

Она не всплывала, время шло, и я начала уже подумывать, что Кайиризи решила, что все мне уже сообщила. А так дело не пойдет.

– Эй, ты где?

Подняла палку с земли и побулькала ею в воде. Чувствовала при этом себя очень глупо, но другого способа вызвать водоплавающую у меня не было.

– Это крайне некультурно, – протянула Кайиризи, вплывая метрах в пяти от меня. – Если хочешь получить помощь, просто попроси.

– Я уже прошу. Как я могу помочь Арсии?

Кайиризи засмеялась, всплеснула хвостом, опять нырнула, но на этот раз подплыла прямо ко мне.

– Они прокляты. И спасти их может лишь поцелуй. Но сила проклятия такова, что тебе не спасти себя. Никто не будет счастлив. Но, – она мечтательно закатила глаза. – Но ты можешь спросить у того, кто это проклятие сотворил…

– Безумный Лаг? – постучала себя указательным пальцем по губе. – Но где я его найду? Да и захочет ли он вообще нам помогать?

– На этот вопрос я не могу дать ответа. Спрашивай у него, – и она снова ушла под воду.

– Да стой ты! Где ж я его найду? – совсем потерянно произнесла я.

– Догадайся, – эхом пронеслось над озерцом.

Отлично. Мало мне было загадок, еще одну подбросили! И где мне искать мага, которого целый мир ищет? Роднес вон тоже пытался, а толку-то? Правильно, никакого!

Кусты рядом со мной зашелестели, и оттуда выбрался Крыс – довольный словно кот, наевшийся сметаны. Только хотела позвать, как рядом с моим малышом появился еще один слизнепоп. Ух ты, сразу два попчика! Захотелось их потискать, но просто титаническим усилием воли я сумела сдержаться.

– Крыс, надеюсь, ты, как нагуляешься, сможешь найти дорогу домой.

Мой звереныш счастливо улыбнулся, кажется, кивнул и исчез в зарослях. Отлично, он тут скучать не будет. А я пока буду решать проблемы. И первая, где сейчас Хуся и остальные? То, что мы в Рудоне, точнее в Илигерии, сомнений не вызывало. Все-таки сад Гаррута – это известное место, ошибиться трудно. Как-никак, почти символ столицы.

Вернулась к девушкам, которые почти не сдвинулись с места, пока меня не было.

– Сабира, слазь оттуда, забираем эту, – кивнула на Арсию, – пойдем во дворец, думаю, Хусечка уже там.

– Сейчас, – напряженно произнесла та.

Я сначала не поняла, чего она тянет, а потом заметила, что от бревна, на котором сидела девушка, очень медленно тянутся, растут прямо на ходу тоненькие веточки. И чем дальше, тем теснее сплетаются в подобие моста. Надо же, настоящая природная магия! Ради того, чтобы такое чудо увидеть, можно и пострадать немного. Потому что это на самом деле удивительно!

Несколько минут, и побледневшая от напряжения Сабира сошла с плетеного моста на берег. Я чуть было в ладоши не захлопала, но не стала, решила, что она меня неправильно поймет.

– Я дома? – вдруг раздалось у меня над ухом.

Вздрогнула. Арсия бросила общипывать свой куст и обернулась ко мне. Выглядела она странно, но вроде уже не так отмороженно, как по началу.

– Где мы? – спросила Сабира и взяла Ари за руку. – Тише, все будет хорошо. Варя, что с ней?

– Понятия не имею, чем ей по голове прилетело, но мы уже в Рудоне, считай, что в безопасности. Даже если наших не найдем, то все равно тут лучше, чем…

Я замерла. Появилась идея, которую язык не поворачивался назвать иначе, чем гениальной. Письмо нам передал Себастьян, взявший вдруг на себя все заботы о своей напарнице-тире-невесте. Но лично я с Шией не разговаривала, а значит, вполне возможно, ей известно чуть больше, чем она Роднесу рассказала. Вот, не верится мне, что девчушка взяла и выдала своего родственника просто так. Нет, чувствует мой филей, все не так просто! Должна быть какая-нибудь заковырка в этой ситуации!

– Ари! – я встряхнула сестричку Хуси за плечи, пытаясь добиться осмысленного взгляда. Раза с третьего это таки получилось. – Отлично! Помнишь, кто я?

– Да… Ты невеста Исхана. Где я? – наша болезная пришла в себя. – Куда ты меня затащила?

– Все в порядке, это сад Гаррута. Сможешь до дворца сама добраться? А то у меня дело государственной важности появилось…

Арсия фыркнула, отстранилась и с превосходством на меня посмотрела.

– Это мой дом. В отличие от тебя я здесь выросла.

Ох, ей бы поменьше пафоса в голосе, а то прям противно становится. Зато, одной проблемой меньше. Не потащу же я их на встречу с Лайхорн, они мне там только мешаться будут. С другой стороны, Пушка бы сейчас, он мастер находить выход из странных и запутанных ситуаций.

– Ну и замечательно, – расплылась в улыбке. – Тогда топайте! А встретишь Хусечку или Мурито, передай, что я к Лайхорн ушла. Решила студенточку проведать, про личную жизнь спросить.

Сабира хотела что-то возразить, но передумала. И правильно, с Ари ей будет лучше. Если та, конечно, по пути не заблудится, на что я очень и очень надеюсь.

До выхода мы дошли вместе и почти без происшествий. Вообще, нам повезло, что мой Крысик оказался здесь с нами, потому что местные слизнепопы были явно не рады гостям. Дважды героизм маленького зверька останавливал нас буквально в миллиметрах от засад. Сперва это была липкая паутина, в которой мы непременно бы завязли. Затем прикрытая листьями яма, а почти у самого выхода из-под земли и вовсе торчали огромные иглы. Не знаю, чем наше присутствие не нравилось местным обитателям, но каждый раз, когда мы чудом обходили их ловушки, из кустов доносилось разочарованное верещание. Мелкие пакостники! И управы на них нет, дикие животные из дикого, дикого… сада. Но вот Крысу я благодарность выпишу! Местных сладких ягод и пару ведер мухая. Заслужил.

Как только мы миновали ворота сада, мир вокруг изменился. Позади клубились тучи, моросил противный дождик, от влажности нечем было дышать, а вот впереди все было иначе. Светило яркое солнышко, грело землю своими лучами, небо не загораживало даже крохотное облачко, и все вокруг словно пело о том, как радостно и весело жить.

– Дворец там, – кивком головы Арсия указала на возвышающуюся над городом громадину из стекла и света.

Ответа ей не нужно было, она просто собралась и пошла в ту сторону, Сабира шепнула «удачи» и отправилась следом, удерживая брыкающегося Крыса на плече. А я осталась одна. И в растерянности. Потому что до меня только теперь дошла простая истина – я понятия не имела, где жила Шиа Лайхорн!

Спокойствие, только спокойствие. Воспользуемся методом, который так не любят использовать мужчины – спросим дорогу.

И я потопала вперед, надеясь, что встречу прохожего, который смилостивиться над будущей княгиней и укажет ей верное направление.

Солнышко светило, становилось жарковато, а в ботинках противно хлюпала болотная жижа. Высушить их что ли? Я даже остановилась, но потом передумала, решив, что могу и напортачить. Сделала несколько шагов и чуть не навернулась, поскользнувшись в собственном ботинке! Да уж, такое уметь надо. Плюнула на все опасности своего нынешнего магического положения и решила, что лучше полгорода сожгу, но в мокрой обуви больше не шагу не ступлю. Остановилась прямо посреди дороги, благо никого не было, скинула ботинки, немного подумала, какое из осушающих заклинаний тут лучше подойдет, зажмурилась и… исполнила смертельный номер.

Запахло дымом.

Приоткрыла глаза. Странно. Мои ботиночки стоят и никого не трогают. Даже не горят. Попинала их мокрым носком – теплые, вроде сухие. Наклонилась, чтобы поднять, и тут же подскочила, создавая огненный пульсар. А все потому, что нервы мне пора лечить, нервы!

– Здрасьте, госпожа магичка, мяску не желаете?

Худой и длинный, словно березка на ветру, паренек катил перед собой железную тележку, которая и издавала эту смесь запахов дыма и мяса. Ого, да это ж шашлычная на колесах! Конечно, хочу мяса, только придется с этим повременить. Но потом обязательно заставлю Роднеса найти мне такого торговца.

– Попозже, друг, – улыбнулась ему. Уф, хорошо, что меня тут в лицо не знают, я для них пока что просто «магичка». Парень поклонился, подтолкнул свою тележку и собирался уже отчаливать, когда до меня дошло, что это же мой шанс узнать, куда топать и где Лайхорн искать! – Эй, послушай! Я… не знаю твоего имени, – смутилась, потому что было неловко просить за просто так незнакомого мне человека.

– Прас, госпожа магичка, Прас-мясник, – охотно ответил тот.

– Прас… Красивое имя, – улыбаясь, я цапнула ботинки и начала их быстрее одевать. – Слушай, Прас, я тут немного заблудилась, может, поможешь?

– С радостью, госпожа магичка! – воодушевленно воскликнул парень. Даже тележку отпустил.

– Не знаешь ли ты, где живет семья Лайхорн? Понимаю, ты не обязан всех в городе знать, но вдруг…

– Как не знать, госпожа магичка! У Лайхорнов самый вкусный хлеб в городе! А уж булочки! М-м-м-м, пальчики оближешь! Вам, госпожа магичка, нужно идти прямо по Цветочной улице, пока не упретесь в лавку старика Зувена. Вы ее сразу узнаете, он торгует коврами и занавесками. От нее повернете направо. А потом, госпожа магичка, идите на запах сдобы. Там точно не ошибетесь!

– Спасибо.

– Да не за что, госпожа магичка! Хорошего вам дня!

Прас подхватил свою шашлычную и припустил в обратном от нужного мне направления. И хорошо. Если бы я еще раз услышала это его «госпожа магичка», то точно взорвалась. Вот уж не думала, что такое простое выражение будет так раздражать.

Лавку с коврами нашла быстро. Мимо, и правда, пройти было нереально. Кажется, будь такая возможность, ее хозяин всю дорогу бы своими изделиями застелил. Тут уже людей было много, но беспокоить лишними вопросами я никого не хотела. Раз к Лайхорнам отправили по запаху, то, значит, и сама найду их дом без труда.

У трамов я плотно позавтракала, но ароматы, которые понеслись мне навстречу, стоило лишь завернуть за угол, буквально сбивали с ног, заставляя желудок жить своей собственной жизнью. Даже таракашки мои, которые предпочитали прятаться по углам и не отсвечивать, вновь выползли на свет божий, умоляя забыть обо всем и идти к запаху горячего хлеба.

Так что, беленький домик с примыкавшей к нему пекарней я нашла быстро. В саму лавку заходить не стала, но видела, что она полна народу. Не удивительно. Я бы тоже все бросила и туда пошла, если бы не очень важная миссия.

Свернула ко входу в дом, раздумывая, чтобы такое сказать. Не думаю, что Шиа решится сходу выдать Безумного Лага. Он ей, как ни крути, родственник. Впрочем, девчонке и самой пришлось немало пережить, думаю, не откажет в помощи своему любимому преподавателю.

Поднялась вверх по ступенькам и постучала. Дверь открылась, и я замерла, уставившись… Думаю, что чуть повыше пояса. Задрала голову вверх. А нет, чуток ошиблась – в грудь смотрела, не в пупок. А это радует, кстати. Но то, что три богатыря нервно курят в сторонке, это без сомнений.

– Здрасть, – несколько потеряно протянула я. – А Шиа дома?

Я даже в детстве так не трусила, а тут испугалась. Я ее отца раньше не видела, но вот таким вот точно не представляла.

– Дома, – улыбнулся он. – А вы кто? Я дочурку тревожить не хочу, каникулы у нее. Внеплановые.

– Я? Преподаватель. Чиж. Варвара Чиж. Боевая магия. То есть, теория боевой магии, – представила, что было бы, если бы этот человек был магом. Да ему даже заклинаний не нужно, соперники от внешнего вида сами штабелями укладываться будут.

– О, так вы та самая преподавательница! – взмахнул он руками. Я еле в сторону отскочить успела, что, надо сказать, было очень опасным мероприятием. – Конечно, заходите-заходите, – господин Лайхорн посторонился, пропуская меня в дом. – Я сейчас позову ее. Шиа у меня такая умница! Моя жена тоже магом была, вот дочурка по ее стопам и пошла… Шиа! К тебе гости! – заорал он так, что я чуть не оглохла.

– Скажи ему, пусть катится в болото к гоблинам! – раздался отнюдь не милый ответ моей студенточки.

А это уже интересно. Совсем недавно тут любовь-морковь цвела.

– Шиа, это не Ян, – смущенно зыркнул в мою сторону ее отец. – Это госпожа преподаватель…

В глубине дома кто-то громко ойкнул, что-то разбилось, и к нам выскочила Шиа, немного перепуганная и удивленная.

– Профессор Чиж, что вы здесь делаете? Пора возвращаться на учебу? Профессор Мурмираус говорил… То есть, у нас ведь еще три дня, так?

Ого, а каникулы-то уже почти кончились. Конечно, у меня отпуск почти бессрочный, но студентиков одних бросать не следует. Мало ли что им в голову может ударить.

– Я не по поводу учебы, – успокоила ее и тут же ошарашила. – Я по личному вопросу.

– За Клайна я замуж не выйду! – выпалила она.

– Так вы ж уже? – не поняла ее.

– Так же как и вы, – ответила она.

А, ну да, гоблины. Эти создания просто вездесущи!

– Ясно, что ничего не ясно. Это мы потом обсудим. Я по-другому поводу, – вздохнула, но сказала. – Мне нужно встретиться с Безумным Лагом.

– Не знаем, где он. Да, дочка? – слишком быстро ответил господин Лайхорн.

Хм, подозрительно это.

– Простите, профессор, но то, что он наш родственник, еще не означает, что мы с ним дружны, – вполне резонно, но семя сомнения уже посеяно. Да и тараканчики прямо-таки на сто двадцать процентов уверены, что Лаг где-то здесь! А если не здесь, то эти двое знают, где он может быть!

– Так-то оно так, но, Шиа, я не собираюсь его арестовывать, казнить или что там еще приготовило наше, точнее – ваше, дружелюбное правительство. Мне очень нужно помочь одному человеку, очень хорошему человеку, который был проклят твоим незнамо сколько раз дядюшкой.

Девушка нахмурилась. Ее отец переминался с ноги на ногу, но в разговор не лез, отдав возможность решения дочери. Интересный он человек, нужно будет познакомиться с ним поближе. Хм, интересно, а это он хлеб в Хусечкин дворец привозит? Если нет, то нужно обязательно завербовать!

– Кого он проклял? – спросила, наконец, Шиа.

– Арсию Роднес, сестру…

– Профессора Роднеса, – закончила за меня она. – Она пропала очень много лет назад, все уже поверили, что леди Арсия погибла… Так, то письмо, что Лаг передал…

– Оно было от нее. Безумный Лаг наложил на нее и парня, в которого она влюблена, странное – или страшное – проклятие. И, конечно же, снять его могу только я, – сморщила нос, понимая, что все это можно было и не говорить, но доверие девушки обманывать не хотелось. – И нет бы, сделать все по-простому! Этот престарелый экспериментатор навертел там столько всего, что без пол-литры не разберешься! Понимаешь, мне нужна его помощь, одна я просто не справлюсь.

Шиа закусила губу и посмотрела на отца. Тот пожал плечами, опять переваливая решение на ее хрупкие плечики. Хм, интересно, а чего это он так? Не хочет руки марать? Или наоборот, учит дочь взвешивать все «за» и «против», решать проблемы самостоятельно? Если так, то снимаю шляпу, он молодец.

– Его ищут, – произнесла она, закусила губу и серьезно на меня уставилась. – И я понимаю, что вы не можете обещать, что Лага не арестуют. Я бы сама с радостью его сдала властям. Он не плохой, но и не хороший. Он… странный. Но честный и справедливый. По-своему. Он избавил меня от печати, что сдерживала магию, помог выбраться из Пустыни, думаю, не откажет и вам. Тем более, именно он отдал это письмо. Может, Лаг не знал, что проклятье настолько запутанное?

В ее голове звучала надежда, но я уже поняла, что этот Безумец передал письмо Арсии нам, чтобы, наконец, разобраться с затянувшимся экспериментом. А то, правда, двадцать лет – это вам ого-го какой срок!

– Может быть, – не стала расстраивать свою студенточку. – Так, ты передашь ему, что я хочу с ним встретиться?

– Да, – Шиа едва заметно улыбнулась, бросила взгляд на окно и добавила: – А вы, если вдруг увидите Клайна, можете передать ему, что я не выйду за него замуж?

– Передам, – тоже пообещала я, силой удерживая брови на месте.

Найду этого паршивца и всыплю! Хотя, нет, лучше найду Роднеса и попрошу его, чтобы он этим занялся. У него фантазии наказательной побольше будет.

И вообще, как Себастьян умудрился так быстро сломать все то, к чему эти двое так долго и упорно шли? Разберусь! Только после всех проблем, что уже успели скопиться вокруг.

Попрощалась с Лайхорнами, подавила нереальное желание заглянуть в пекарню. Слюнки распускать сейчас не время, потом, все потом. Как проклятие снимем, сама сюда приду и весь день сидеть буду, пока все не перепробую! А сейчас – к Алмазному дворцу! С яркой и неубиваемой надеждой, что «Роднес и Ко» уже там.

Глава пятая. Полет на Кнопке

До дворца добралась быстро. Все же тут очень сложно заблудиться. Нужно просто гением быть, чтобы умудриться совершить такой подвиг, когда сверкающая в солнечных лучах громадина занимает половину неба.

В общем, я дошла до огражденного высоким забором пространства, где располагались казармы, наземные – назовем их так – техпомещения и еще куча всякого разного. Отыскать вход – тоже много ума не надо. Ворота красивые, огромнющие, только запертые. Мне через них ходить не приходилось, больше порталами перемещались. Но раз я так и не соизволила научиться строить порталы из одной точки в другую, то ходить мне и дальше на своих двоих. Или попросить Роднеса сделать какую-нибудь штучку. Хм, а неплохая идея!

– Стой! – бдительный часовой преградил мне дорогу, хотя я даже не вплотную подошла к воротам, выискивая взглядом маленькую дверцу, которая просто обязана была здесь быть! Не будут же ради каждого встречного-поперечного этих гигантов распахивать?

– Стою, – ответила дружелюбно. – Только мне идти надо.

– Куда?

– Как куда? Во дворец, меня там уже заждались, наверное.

Ответила я честно, серьезно и даже без улыбки, но страж мне не поверил. Вот совсем!

– Заждались, конечно, – усмехнулся он. – Уж не сам ли князь ждет?

– Он, – согласно кивнула.

Пока меня тут не пускали, успела найти и калиточку. Она, кстати, была приоткрыта. А вот это непорядок.

– Мне распоряжений не поступало, – заявил стражник. – Так что, иди отсюда, куда шла.

Ого, как некультурно!

– Интересно, – произнесла задумчиво, – а если бы на моем месте какая-нибудь важная персона была? Тоже гулять бы послал?

– Важные персоны пешком не ходят. Для этого порталы есть.

Резонно.

– Я невеста князя. Ты ж знаешь, что у князя невеста имеется? – решила пойти сразу с козырей.

Но парня это не проняло:

– Да она магичка крутая! Здесь уж точно не пойдет, для нее и портал индивидуальный должен быть приготовлен. Так что, топай отсюда, пока я добрый.

Индивидуальный портал – это тема! Знать бы только, есть ли он на самом деле. А я вот не знаю. Хотя, хватит с меня этих порталов! Напрыгалась уже.

– Я крутая магичка, только порталы строить не умею. Я ж боевой маг. Я вообще с порталами не дружу, – попыталась пожалиться. – Вот, очередной выкинул непонятно где. Метили во дворец, а меня с Арсией выкинуло в Садах Гаррута…

– С Арсией? С той самой? – стражник снова хмыкнул. – Так я тебе и поверил. Топай.

Вот же гад! Я с Роднесом столько времени рядом таскалась, неужели никто меня не запомнил? Нужно фотопортреты моей морды по всему городу развешать, чтобы такого впредь не повторялось.

Стражник ненавязчиво зажег на ладони пульсар, намекая, что он-то маг, да еще и при исполнении. Захочет, применит силу, даже имени моего не спросит. Хм, а имя нужно бы сказать, если не смогу внутрь пробраться, так, может, кто разумный доложит, что я тут топталась.

– Ладно, твоя взяла. Я ухожу. Только ты это, начальству все равно передай, что приходила Варвара Чиж. Тебе-то все равно, но их заинтересует.

Я вскинула подбородок, развернулась и пошла вдоль стены. Меня никто не останавливал, хотя я очень на это надеялась. Но, видимо, мое имя тоже ничего не сказало пареньку. Вот так и рушатся мечты о собственном статусе и превосходстве. И не скажешь никому, что я расстроена – не поверят!

Высокая монолитная стена ограждала все пространство под парящим в небесах дворцом. Можно долго ходить кругами, но так и не найти бреши, через которую можно было бы проникнуть внутрь. И что мне делать? Покосилась на кулон, подаренный Роднесом, который до сих пор болтался на шее. Зуб даю – тут есть нечто, что помогло бы с ним связаться. Понять бы еще, что именно. Мой предусмотрительный жених никак не оставил бы меня без средства связи. Замерла, перебирая висюльки и тыча в яркие камни. Ничего не происходило, только люди недовольно обходили меня, когда я оказывалась на их пути.

Так, этот вариант не прокатил, нужно искать другой.

По земле пронеслась тень, вместе с ней меня обдал порыв ветра, снесший стайку ярких фей, которые, кажется, выбрали меня своей жертвой. Подняла голову и увидела планирующего прямо надо мной небольшого дракона. Ух ты! Вот же оно – решение всех моих проблем.

Теперь осталось только найти того, кто согласится довезти меня до дворца.

Не отрывая взгляда от зеленой огнедышащей – надеюсь, нет – рептилии, я стала пробираться вперед, следя, куда же она опускается. Идти оказалось недалеко, невысокое здание с плоской крышей и большой вывеской «Прокат и перевозка» вселило в меня небывалую надежду.

Дракон, за которым я наблюдала, приземлился на крышу, и с его спины спрыгнул человек. Наверное, это был пассажир. А другой человек подбежал к зверюге, поставил перед ним большое ведро, и пока дракон заглатывал большие куски мяса, быстро протирал его тряпкой. Понятия не имею, зачем это нужно, но все, что ни делается, для кого-то имеет значение. Думаю, тут также.

Эх, была не была, мне нужно во дворец. Есть такое странненькое, немного поганенькое чувство, что если я сейчас там не окажусь, случится что-то очень плохое. И мои таракашки с этим полностью согласны. А это уже о многом говорит!

Толкнула дверь, которая будто прибыла сюда прямиком из салунов Дикого Запада, и вошла в большое помещение. Обыкновенный офис – несколько столов, окошко, спрятанное за решеткой, скорее всего касса, винтовая лестница вверх, на крышу и парочка массивных дверей. Весь интерьер зеленый, будто о существовании других цветов тут даже не подозревали. Ко мне сразу же подошла улыбчивая девушка в зеленом же костюме с вышитой на отложном воротнике чешуей.

– Добро пожаловать в «Пи-Пи» – прокат и перевозка силами рудонских драконов. Единая стоимость по Иллигерии для пассажирских и грузовых перевозок. Сегодня отправляется два дракона в направлении Станая и один на Ривелию, – заучено произнесла она. – Меня зовут Аданая Хосс, чем я могу вам помочь?

– Мне нужен дракон, чтобы, – я немного замялась, подумав, а не будет ли это государственным преступлением? Может, драконам не положено летать к Алмазному дворцу, а я собираюсь такое предложить. Хотя, если нет, то мне просто откажут, и я пойду искать другой вариант. – Мне нужно попасть в Алмазный дворец как можно быстрее.

Тоже улыбнулась, чтобы у Аданаи даже мысли не возникло, что я замышляю нечто нехорошее. Я же белая и пушистая. Очень белая и очень пушистая.

Но сотрудница драконьего бюро даже глазом не моргнула. Жестом пригласила меня сесть в кресло, а сама обошла стол и заняла свое.

– Опыт управления драконом? – деловито спросила она, достала карандаш и бланк.

– Нет, – ответила медленно.

– Значит, требуется пилот, – сделала в бланке пометку. – Для посещения в настоящее время открыто только восточное крыло. Там есть площадка для посадки маленького дракона. Или у вас есть разрешение на посадку в другом месте? – вопросила Аданая.

– Нет, – снова ответила я.

– Отлично. Значит, один маленький дракон с пилотом, полет в один конец, плата за посещения дворца и…

Я отвлеклась. В дверь ввалилась веселая компания. Но шум и гам почти сразу же прекратились, и с подошедшей к ним другой сотрудницей парни говорили очень вежливо. Надо же, культурные…

– Простите, – привлекла мое внимание Аданая. – Все верно? – она перечислила еще раз, назвала сумму, и я кивнула. Неудивительно, что драконьи перевозки так популярны, цена просто смехотворная! – Ваш бланк, оплатите там и поднимайтесь на площадку. Маленький дракон и пилот будут вас ждать.

Стоило мне отойти, как мое место тут же занял следующий клиент. И чего я раньше тут не была?

Оплатила, поднялась наверх, на свежий воздух и тут же вздрогнула. Тут было не меньше десятка драконов! И большие, и маленькие, красивые и жуткие! Такие, что хотелось зажмуриться и больше никогда не открывать глаз. Или наоборот, миленькие, к которым так и тянулись ручонки, чтобы погладить.

А теперь вопрос! Как мне своего-то найти?

– Ваш бланк? – ко мне подскочил щупленький мужичок.

Не успела протянуть ему листок, как тот сам оказался в его руках. И когда вырвать из моих цепких ручонок-то успел?

– Так-с, вам на Кнопку, – пожевал он губами. – Только чегось Бура в водители поставили. Он же, – мужичок поднял на меня глаза и разом как-то поддельно засиял, – лучший из наших водителей! Вам непременно понравится. Точно, понравится, лететь-то недалеко, за пару минут и управитеся.

Что-то «хм». Не знаю, что там за пилот такой, но поверю этому щуплому лгунишке, все равно выбора у меня нет, да и деньги уплочены! И последняя мысль была не совсем моей, это вылез один из таракашек, что за жабу жабную отвечал, экономист по образованию.

Я шла следом за местным смотрителем и не знала, бояться мне или восхищаться. С одной стороны, эти громадины – великолепны! А вот с другой, очень даже опасны. Потому что я видела огромные когти, со скрежетом вгрызавшиеся в крышу, длинные клыки, торчащие из пасти, и огненные искорки, появлявшиеся, когда эти милые существа отфыркивались и чихали. Так что, гладить их я пока передумала. Потом как-нибудь, когда Роднес с Пушком рядом будут. Для подстраховки.

– Бур! – завопил мой провожатый. – Полет!

Мы подошли к крохотному, по сравнению со всеми остальными, дракону, нежно-зеленого цвета с небольшими желтыми крапинками на хвосте. Он вообще больше был похож на игрушку, чем на живое существо. На его спине была прикреплена сидушка – седлом бы я ее не назвала. Она больше напоминала тележку рикши, только без колес и с ремнями безопасности. В остальном – один в один.

– Ну что? – недовольный голос раздался откуда-то из-за дракона. Его обладатель явно не торопился работать. – У меня обед.

– У тебя полет. Оплаченный!

– Да к гоблинам все это, – пробурчал тот, с кем мне предстояло покорять небеса, и вылез на свет божий. – И куда?

Ну, по возрасту я бы дала ему лет сорок, хотя во всей этой небритости кто ж его разберет, как оно на самом деле. Одет в зеленый костюм, но это, как я понимаю, форма, так что и не угадаешь о нем ничего. Впрочем, Варька, тебе гадать вообще не обязательно! Точнее, противопоказано! Тебе во дворец нужно, найти Хусечку и остальных потеряшек, потом встретиться с Лагом и разобраться проклятием. Вот и все, программа минимум готова.

– В Алмазный дворец.

– А что не порталом? – искренне удивился Бур. – Быстрее, дешевле, надежнее.

– Твое дело дракона вести, а не вопросы задавать, – мой провожатый оглянулся, увидел следующего клиента, погрозил Буру пальцем и убежал. Даже не попрощался.

Пилот меня оглядел, пожал плечами, небрежно поклонился и указал на кресло:

– Мое имя Бураус, сегодня я ваш пилот, добро пожалось на самого замечательного и маневренного из драконов – Кнопку. Полет займет до, – он взглянул на громаду дворца, до которой было рукой подать, – до пяти минут. Приземлимся у восточного крыла на гостевой площадке.

Все это было сказано таким тоном, что мне, честно, захотелось сбежать отсюда. Но выбора нет, я должна попасть во дворец. В свой – ну, почти что – дворец!

Неуклюже забралась в кресло, чувствую на себе насмешливый взгляд Бура. Ох, плевать, я вообще первый раз дракона так близко вижу! Украдкой погладила. Слов нет, одни маты! Какой же он классный на ощупь. Не холодный, теплый, да и чешуя не острая, а наоборот, мягкая, под пальцами гнется. Или этот дракончик еще маленький?

– Нужно пристегнуться, – несколько грубовато заметил Бур, дернул ремень, затягивая его потуже, у меня аж дыхание сперло. – И если увидите стаю фей, постарайтесь пригнуться, они любят охотиться на пассажиров. Вам не увернуться от их даров, – и эта его улыбочка мне совсем не понравилась. Бур занял место рядом со мной, но пристегиваться не стал, похлопал дракона по загривку, положил рядом с собой поводья. – Давай, Кнопка, на взлет.

И мы полетели.

Визжать я не стала. Как-никак, рядом со мной сидел мой будущий подданный, нужно марку держать. А не то потом будут везде рассказывать, что Варвара – трусиха. А я не трус, я боевой маг! В теории…

Воздух в лицо не бил, можно сказать, он очень нежно овевал лицо. Так, значит, и тут без магии не обошлось. Но спрашивать не буду, лучше потом как-нибудь попытаю Пушка. Он же все на свете знает.

– Так почему не порталом? – спросил Бур, пока мы набирали высоту.

– Я не умею строить порталы, – призналась честно.

– Э-э, я вообще-то имел в виду, что у городских магов можно заказать портал в любую точку мира. Вышло бы дешевле, чем на драконе.

– Да? Об этом я не подумала, – Варька, да ты просто уникум!

– Ясно. На драконе тоже впервые?

– Да, а как?

– Вы не знаете, чего нужно бояться, – усмехнулся Бур. – Ремни не защитят, но вы в них вцепились. Дракона гладили – не отрицайте, я видел. А это запрещено. Дракон – существо коварное и самостоятельное. Может устроить во время полета что-нибудь неприятное, чтобы отомстить.

– Он отомстит? – с испугом спросила я.

– Она. Нет, Кнопка добрая. Да и вы ей с чего-то понравились, иначе бы не взлетела после такого. Кнопка, хоть и маленькая, но очень умная. Зла в вас не почувствовала, решила, что можно разрешить себя трогать. Да, Кнопка? – он сам ее погладил, а я почувствовала, как дракон под нами задрожал. Надеюсь, это удовольствие, а не злость.

– Спасибо за разъяснения, – пропищала, стараясь не думать, что под нами очень много метров до земли. Чем я вообще думала, когда решила, что это отличная идея?

– Не за что. А скажите, зачем вам во дворец? Да еще таким способом? Ладно, про способ промолчу, сами признались, что головой не думали. Так зачем?

– Кое-кого найти, – ага, разбежался, так я и открою тебе все карты!

– И кого же? – не отставал он.

Поджала губы и посмотрела на Бура. Он сидел рядом, словно и не обращал на меня внимания, глядя только вперед. Мне оставалось только выбирать – любоваться на его профиль или на полупрозрачный сверкающий дворец, который нарушал все известные мне законы физики.

– А какая вам разница?

– Никакой, но если во дворце случится что-то плохое, хочу знать, что это не из-за меня.

– О, – протянула я. О такой версии даже не думала. – Ничего плохого, только хорошее, – решила, что если скажу чуть-чуть правды, хуже не будет. – Вы ведь знаете, что князь скоро женится?

– Да кто ж не знает, – усмехнулся парень.

– Я его невеста. Немного промахнулась порталом, а как попасть в замок – понятия не имею.

– Шутите! Я видел его невесту! Она красотка! И крутой боевой маг, – не поверили мне и тут.

– Если б я шутила, – вздохнула тяжело.

Я прибью Роднеса, честно! Почему обо мне тут никто не знает? А если знают, то точно уверены, что я – это не я?

– Ладно. Допустим, я поверю, что вы невеста князя, – аккуратно облетая золотое облачко из фей и поднимаясь еще повыше, произнес Бур. – То почему тогда мы летим в гостевое крыло?

– А куда еще? – удивилась я. – Для меня главное – это во дворец попасть, а там я разберусь.

– Вы еще и дворец плохо знаете, – мой пилот ехидно посмотрел на меня.

– А вы хорошо! – тут уж я прищурилась.

– Я бывший ингар, – гордо произнес он.

Мамочка родная, да почему тут столько бывших ингаров!

– И? – не оценила его откровенности.

– Я знаю дворец.

– Ага. Только с чего бы мне вам верить? – теперь я играла в недоверие.

– Ингар ни за что не предаст князя, – серьезно сказал Бур.

– Бывший, – напомнила ему.

– Бывших ингаров не бывает, – отмахнулся он от моих слов. – Я летал на драконах, был в воздушной службе, пока старый князь нас не распустил. Он считал это лишней тратой, ведь на Рудон никто не нападает.

Ага, а сам взрастил злодея. Знаем, проходили.

– И что?

– Я вам помогу, а вы замолвите словечко за воздушную службу, – хитро улыбнулся Бур. – Идет?

Я прям чувствую, что опять все пойдет не так, как надо, но выбора у меня нет.

Жди меня, Хусечка, я скоро буду!

– Идет, – кивнула, вздохнула и приказала. – Курс на туда, не знаю, куда. Главное, чтобы там был князь Исхан.

Очень надеюсь, что на этот раз я не совершаю ошибку.

Глава шестая. Дворец

Три минуты, полет нормальный. Я смотрела, как дворец приближается. Странно, но снизу он казался просто светящейся глыбой, здесь же, вблизи, больше был поход на… ромб. Ага, словно айсберг, у которого есть видимая и невидимая, подводная часть. Верх – самый настоящий дворец, словно родившийся из сказочных фантазий. Он сверкал, искрился, напоминая гигантский бриллиант, почему-то зависший в воздухе. Чем ближе мы подлетали, чем отчетливее проступали в его сиянии башни, галереи и балконы. Но они, минуту назад такие четкие, вдруг теряли свои контуры, растворялись… и на их места появлялось уже нечто другое.

– Красота, – выдохнула я.

– Да. Не знаю, кто построил дворец, но с фантазией у него было все в порядке, – согласился со мной Бур.

А в следующее мгновение дракон резко накренился и начал облетать махину, будто выбирая место, где будет садиться.

Хотя, почему это «будто»? Он и выбирал!

– В восточном крыле только гости и охрана. Вам там никто не будет помогать, решат, что так вы хотите пробраться в остальную часть дворца. Восточная – изолирована. Мы высадим вас в южном порту. Им никто не пользуется с тех пор, как воздушную службу распустили, это я могу гарантировать. Охраны там нет, никто вас не задержит. Старайтесь двигаться вверх и держаться ближе к центру. И найти того, кто вас видел и знает, – не удержался от ехидства Бур.

– Спасибо. Я постараюсь вернуть вам работу.

Он мне подмигнул и неожиданно расстегнул мой ремень. Не успела я возмутиться, как мы влетели в небольшой коридор, длинный и узкий, больше напоминающий туннель. А затем Бур совершил то, что могло разом перечеркнуть все мое хорошее к нему отношение – выкинул меня с сиденья и улетел.

Падать было не высоко, но я все равно ударилась филейной частью и локтем. Вроде и не больно, и все равно немного обидно. Бур с Кнопкой улетели и даже не попрощались. Я вздохнула и решила, что тосковать смысла нет, тем более, не очень-то близко мы познакомиться успели. Потом разыщу его и все выскажу.

Так, сводчатый коридор, очевидно, и был приспособлен для полетов. Рассматривать все у меня времени нет, хотя, подозреваю, что ничего тут и нет. Сейчас главное – это найти дверь.

А вот и она! Быстренько отыскалась. И это хорошо, потому что сквозняки гуляли просто кошмарные, так заболеть легко. Открыла дверь, чтобы оказаться в его одном коридоре, но не этот раз коротком, закончившимся лестницей и двумя дверями по обе ее стороны. Ну, раз Бур сказал, что мне нужно топать вверх, то даже открывать их не буду.

Со счета сбилась уже на пятидесятой ступеньке. Все же, нужно учить портальную магию, иначе я помру где-нибудь, не справившись со своим новым заклятым врагом – лестницей.

Думала я много. И не всегда о хорошем. Почему-то опять одолели сомнения – а нужно ли выходить замуж? Я девушка молодая, вся жизнь впереди. Что-то настойчиво нашептывало, что Хусечка не единственный мужчина на свете, я всегда могу встретить другого и полюбить. Тем более, при нынешних обстоятельствах. Ведь моя жизнь изменилась, появились магические способности, а вместе с ними удлинилась и жизнь! И с родителями Роднес не знаком. Вдруг он папе не понравится? Или мама будет против? Нет-нет! Определенно, со свадьбой торопиться не следует!

Вот такие мысли все плодились и размножались в моей голове, пока какой-то деловитый тараканчик не выбрался из закутков моего разума с огромной метелкой и не начал все это выметать. И только после этого до меня дошло, что сама я так думать не могу! Конечно, рациональное зерно в этом было, но крохотное. А Хусю я люблю больше жизни, пусть и стараюсь об этом не говорить. Стесняюсь, наверное. Но как только увижу, непременно ему это повторю. С мамой и папой познакомить – дело пяти минут. Тут даже коллегию втягивать не нужно, Роднес сам портал организует, и мы тихо-мирно сходим в гости. И на свадьбу пригласим.

Ой! Они же обо мне, наверное, опять беспокоятся! Я столько времени на связь не выходила. Нужно было хоть письмо им отправить перед путешествием.

Лестница резко закончилась, и даже дышать стало легче.

Только это не значило, что проблемы решены. Передо мной было два коридора – традиционно, один налево, другой направо. Много проблем и еще больше. Бур сказал – держаться ближе к центру, но я понятия не имею, который из них ведет к сердцу дворца. Значит, положимся на удачу.

Достала из кармана золотую монетку. Если выпадет орел – пойду направо, если решка – то налево.

– А если зависнет в воздухе, то останусь сидеть здесь, напевая «в лесу родилась елочка», – попыталась приободрить саму себя.

Таракашки скрестили лапки, неистово желая, чтобы монетка зависла в воздухе. Хотя им-то что, это я топаю!

Поймала монету двумя ладошками, перевернула, осторожно приподняла правую руку, чтобы увидеть результат. И чего я так боюсь, спрашивается? Словно судьба решается! А я всего-то выбираю маршрут.

На меня смотрел какой-то бородатый деятель, важно хмуря кустистые брови. Ну, что ж, фортуна сделала выбор, иду направо. Положила монетку обратно в карман и двинулась в выбранном направлении.

Вокруг светлело, хотя ни окон, ни источников света я не видела. Светло-голубые стены тоже не могли освещать коридор. Оставалось списать все на магию и больше не беспокоиться. Так или иначе, при свете лучше, чем в темноте. С этим точно не поспоришь!

Мои шаги заглушал пушистый ковер, на стенах я насчитала уже восемь картин, значит, потихоньку, но все же я приближалась к обитаемым местам.

А свет становился все ярче и ярче. Еще несколько шагов и мне пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Выберусь, точно найду того, кто отвечает на хозяйственные дела, притащу сюда и заставлю самолично все чинить! Это же надо до такого додуматься! А идти с закрытыми глазами – то еще удовольствие!

Не успела об этом подумать, как обо что-то споткнулась и грохнулась на пол. Хорошо, что в этот раз удар смягчил ковер.

И в тот же момент свет погас.

Точнее, если уж придерживаться строгой реальности, он стал вполне себе обычным, и я смогла открыть глаза. И после этого мне снова захотелось их закрыть. Потому что коридор исчез, вместо него была небольшая комната в таких же голубых тонах, с пушистым ковром на полу и камином в котором жутковато горело голубое пламя. А еще там было кресло. И в этом кресле сидела девушка, от вида которой по коже начали табуном бегать мурашки.

Это была Сиа Рудон.

В белом платье, словно невеста, она сидела и смотрела на пламя, отблески которого превращали ее лицо в мертвую маску. Так и начинаешь верить, что призраки существуют.

За моей спиной скрипнула дверь. Едва слышно, но я подскочила, испугавшись этого звука.

И – конечно, кто бы мог в этом сомневаться! – в комнату вошел Илиан. Он был старше, чем в том видении из храма Знания, и это смутило меня.

– Простите, – попыталась извиниться, хотя вроде бы ничего плохого еще не успела совершить. – Я не специально…

Но он прошел мимо, будто бы меня тут и не было, подошел к креслу и опустился перед ним на колени.

– Ты выглядишь уставшим, – произнесла Сиа и погладила его по голове, пальцами зарываясь в начавшие седеть волосы.

– Потому что устал. От всего.

– Ты должен отдохнуть, – Сиа поднялась с кресла одним быстрым, смазанным движением и прошла сквозь мужчину, который даже не пошевелился.

Ужас! Так она действительно призрак! А я-то думала…

– Я хочу быть с тобой. Ты сможешь это сделать, я знаю. Сиа…

– Я с тобой. Каждый день я была с тобой, – улыбнулась она. В ее руках появился бокал с вишневой жидкостью, который она протянула Илиану. – Выпей и печали уйдут.

– Им не уйти. Пока я жив, пока я не с тобой, они будут преследовать меня.

– Тогда подумай о жене и сыне. Разве они не дарят тебе радости?

Сиа отошла от камина, и огонь в нем вновь обрел цвет, заиграла красками часть комнаты, что попала в круг его света.

– Нет. И никогда не дарили. Я люблю тебя, Сиа, всегда любил и всегда буду. Ты – единственное, что согревает мое сердце.

– Я тоже, Илиан, но это неправильно. Я – всего лишь отсвет той, что была прежде. Призрак, заключенный в алтаре. Страж, охраняющий тебя и город от бед. Я не могу стать тебе женой. И не могу претендовать на место в твоем сердце. Рано или поздно ты уйдешь из этой жизни, и я вернусь в алтарь, чтобы раствориться в нем, отдать защите нашего с тобой мирка всю себя до последней капли.

– И мы встретимся? – с надеждой произнес он, поднимая голову.

– Я не знаю. Никто не знает, – Сиа грустно улыбнулась. – Но даже если так, ты связан с другой, и именно она будет ждать тебя там. Она, а не я. Моей же душе предназначено остаться здесь. Так будет правильно.

– Нет!

Я вздрогнула. И не только от его крика. Просто я услышала то, что эти двое слышать не могли. Тихий всхлип из-за приоткрытой двери. Едва заметный, сдавленный, словно тот, кто издал его, изо всех сил зажимал рот руками. Посмотрела на Илиана и Сию, они не обращали внимание на окружающее их, поглощенные лишь друг другом. Я решила выглянуть наружу и посмотреть, кто там плачет. Раз уж меня не видно, то почему бы этим не воспользоваться?

Осторожно подошла к двери и выглянула. Прямо на полу, скорчившись и обхватив себя руками, сидела девушка. Красивая, но слезы опустошили ее глаза, лишили ясного голубого цвета, который был мне знаком. Точно такие же глаза были у Роднеса. Что ж, века не смогли этого изменить.

Двое в комнате не замечали ничего, а между тем девушка резким движение вытерла слезы и поднялась на ноги.

– Ты не будешь с ней, обманщик Илиан. Я сделаю все, чтобы защитить свою семью. Даже если для этого придется уничтожить ту, что уже мертва…

Сияние, что раньше не давало мне видеть, все нарастало. На глазах выступили слезы, но я все силилась увидеть девушку, которая решительно смотрела вперед, в будущее, и строила планы. Только вот, что именно она задумала, мне узнать было не суждено. Свет ослепил, я закрыла глаза, а когда открыла их – вокруг вновь был тот коридор с голубыми стенами и мягким ковром.

– И что бы это значило? – задумчиво спросила у самой себя.

Мои таракашки в ответ лишь развели руками. Да уж, кто бы нам сказал, что тут происходит?

Я медленно брела вперед, не особо смотря куда, и размышляла. Если Сиа Рудон пожертвовала собой, чтобы спасти целый народ, значит, она героиня. С другой стороны, ее любимый женился, завел семью, родил сына, а она была рядом с ним. Без этого он бы и жену мог полюбить, чем уж судьба не шутит. А Сиа отвлекала его, напоминала о том, чего нельзя вернуть. И это нехорошо. А жена Илиана – интересно, как ее звали? – страдала. По-человечески, по-простому, я ее понимаю. Ведь муж ей изменял. И ладно бы с живой женщиной! Но с призраком! Жуть полнейшая. Любая бы на ее месте закатила истерику. Да и сам мужик хорош. Додуматься до такого! Жаль, что в легендах о его дальнейшей судьбе ничего нет. Впрочем, можно спросить у Пушка, должен же тот хоть что-то знать?

– А ну стой! Тут запретная зона!

Я подняла глаза. Ингар. Мне незнакомый, но большой роли это уже не играет. Сейчас главное, чтобы он доставил меня к князю.

– Что? Правда, запретная? – неискренне удивилась я. – Тогда веди к князю!

– Больно много чести. К начальнику караула.

Ингар сделал ко мне шаг, но я отступила и широко улыбнулась.

– А я бомбу заложила. Магическую! Половину дворца разнесет, если ты меня к князю не доставишь!

Конечно, я нагло врала, но служака знать об этом не мог, поэтому замялся.

– Лжешь! – накидывая на меня магические путы, сказал он.

– А ты проверь! – сопротивляться я не собиралась. – К князю веди.

О чем ингар думал, я понятия не имею, но связал меня крепко. И мы пошли, плутая по коридорам дворца. Мы поднимались все выше и выше. Один раз прошли через туманный портал, оказавшись, как мне показалось, вообще в другой части замки. Но ингар не тормозил, тащил вперед с упорством барана. Говорить о том, кто я на самом деле, не стала. Во-первых, мне все равно не поверят. Это уже проверено. И… в принципе, хватит и «во-первых». Мы с Роднесом столько народу спасли, а где благодарность? Меня даже по имени не знают! Обидно…

Мы вышли из очередного коридора, и я выдохнула с облегчением. Это место мне уже было знакомо. Там дальше располагался кабинет князя и еще какие-то важные помещения, занимаемые не последними людьми в княжестве. А еще – тут меня уже знали в лицо. И очень удивились, увидев спеленатую магическими путами.

Только я делала вид, что мне все по барабану и, гордо вскинув голову, шагала вперед.

Путь я сейчас вроде как заключенная, только это ненадолго. Да и авторитет мой ронять уже ниже некуда.

На глаза попался один из слуг. Его имени я не помнила, но отлично знала, что меня он бы никак не забыл. И точно! Вылупил глазенки, открыл рот. Хорошо, что пальцем в мою сторону показывать не начал, а то это уже совсем было бы. Но я решила показать, что он прав в своём удивлении, и подняла связанные руки повыше, сомкнула их в замок и потрясла, словно победитель перед армией своих фанатов. Слуга ощутимо вздрогнул, икнул и растворился в толпе. Очень надеюсь, что побежал Роднесу докладывать о моем прибытии.

– Не дергайся! – рявкнул ингар.

Я снова подняла руки, показывая, что и не собиралась.

Вообще, моя миссия выполнена, торопиться мне теперь некуда. Сейчас кто-нибудь придёт и меня освободит…

– Варя!

О, а вот и мой любимый нарисовался.

– Мой князь, – попытался лечь под бешено летящий поезд этот смертник.

– Что тут происходит? – вокруг моего суженного начало появляться странноватое свечение. Хм, а я и забыла, что он маг всея Рудона. Запамятовала, что магия его давно признана своим господином.

– Я поймал лазутчика, – таки смог вклиниться ингар. – Она заложила магическую бомбу! И грозится ее взорвать!

Зря, очень, очень зря. От Хусечки в таком состоянии щемиться нужно, а этот лезет. Еще и такую ерунду несет…

– Лазутчика? Бомба? – и куда делся мой ехидный жених? – Имя, ингар.

– Ровелис Турс, – вытянулся тот.

– Турс, благодарю за службу, ведь то, что ты совершил – это героический поступок. Я совершенно искренне считаю, что ты достоин за него награды, ведь человек, которого ты поймал и привел ко мне, мог действительно совершить все то, чем грозился. Только вот, есть маленькое такое «но». Конкретно эта женщина не смогла бы этого сделать, даже если бы очень захотела, – нет, никуда Роднес не делся, нахальная ухмылочка все же выплыла из темноты на свет.

– Что значит – не смогла бы? Смогла! – сочла своим долгом возмутиться.

– Годнес, она бы, и пгавда, смогла. Чисто из упгямства.

Отлично, Амур тоже здесь. Еще бы Пушка увидеть и все – компания в сборе.

Бедный ингар никак не мог понять, что происходит. Ну, еще бы! Вроде и похвалили, но сделали это таким тоном, что лучше сразу в петлю.

– И зачем издеваться? – насупилась я.

– Никаких издевательств, – Роднес кивнул ингару. – Снимите путы.

– Князь? – недоуменно взглянул на меня служака.

Я протянула вперед руки.

– Снимай, снимай. А заодно познакомься. Варвара – будущая княгиня. Ну, это в том случае, если, конечно, доживет до этого знаменательно дня.

Вот, значит, как! Я тут спешила, жизнью рисковала, а он издевается!

Ингар потерянно снял с меня заклинание, освобождая, и отступил в сторону.

– Простите, я не подозревал…

– Ничего страшного, – успокоила его. – Весь город «не подозревал», – и повернулась к Хусечке, на которого теперь была зла. – Где Пушок? Мне нужно с ним поговорить.

Мой женишок нахмурился.

– Варя! Ты в порядке? – серое нечто подлетело ко мне и обняло пониже спины. – Я так волновался! А уж когда Арсия и Сабира вернулись без тебя, то и вовсе. Собирался сам отправиться на твои поиски, но не успел.

– Они вернулись? – уф, гора с плеч. Но тут же возник новый вопрос. – А они как во дворец проникли?

– Что значит – «проникли»? Они просто воспользовались порталом. А Ари все знают, поэтому…

– У нее, конечно же, проблем не возникло. Потому что ее все знают! А меня нет! – вот теперь я психанула. – Хуся, меня никто не знает, во дворец не пускают, порталы я строить не умею…

– А городские маги…

– А я знала, что есть такие маги? И что они таким занимаются? Нет! Не знала! Этот город для меня чужой. И я оказалась в нем совсем одна, решая проблемы, которые меня не касаются! – все, нервы не выдержали, и по щекам побежали жгучие слезы. Оказывается, я успела испугаться, разозлиться и много еще чего, но осознала это лишь сейчас.

– Прости меня, – неожиданно оказалась в таких сильных и родных объятиях. – Я пытался тебя отыскать, как раньше, по арну, но не смог. Хотел уже поднимать всех ингаров да идти к алтарю, надеясь, что он точно поможет тебя найти. Я был уверен, что портал точно принес вас в Илигерию, просто выбросил чуть раньше. А потом пришла Ари, сказала, что ты сама их во дворец отправила, а сама убежала неизвестно куда…

– И ты успокоился, – всхлипнула я.

– Нет, конечно, – ухмыльнулся Роднес. – Я же помню, что ты обещала не ввязываться в неприятности. А зная тебя, они-то и поджидают твою неугомонную натуру на каждом шагу. Как ты сюда попала-то?

Раздалось недовольное фырканье. И уж поверьте, мне оно не принадлежало. Это Пушок оказался стиснутым между нами решил подать признаки жизни.

– Как-как, на драконе! – отстранилась от Хусечки, хоть и не хотелось разжимать теплых объятий. Да и о коте нужно было подумать, а то задохнется еще бедолага. – Кстати, верни воздушную службу, это же кошмар! Кто хочет – может во дворец проникнуть, а ингары даже не почешутся!

О, кажется, я обрела парочку врагов. По крайней мере, ближайшие служаки очень недовольно на меня покосились.

– Уже, – даже глазом не моргнул наикрутейший из князей. – И реорганизация всей нашей армии уже начата.

– Отлично! Пушок, за мной! – развернулась, чтобы уйти, но была остановлена негодующим:

– Ты куда собралась?

– Спасать твою сестру и ее жениха, – напустила на себя величественный вид. – Но сначала приму ванну и кое-что обсужу со своим помощником, – передо мной даже расступились, видимо, были потрясены тем, как я стала выглядеть. По-княжески, ага.

– Варя, погоди…

– А,и сделай так, чтобы хотя бы в городе знали, кто я, – задрала подбородок повыше и утопала.

Нет, мне до жути хотелось обнимашек, ну, и слезы полить от облегчения, что все вернулось на круги своя. Но мои таракашки, которые долгое время молчали в тряпочку, решили, что надо бы помучить моего будущего супруга. Я знаю, он волновался и переживал, но чисто женское «идти наперекор» не давало мне так сразу отпустить всю ситуацию и простить его.

Пушок догнал меня почти сразу. Забежал вперед и развел лапы в стороны, пытаясь преградить мне дорогу.

– Варя, не нужно скоропалительных решений! – заявил серый, серьезно глядя на меня. – Что ты такое задумала?

Огляделась. На нас удивленно смотрели те, кто шел навстречу. Н-да, не каждый день увидишь огромного котяру, который мыслит и разговаривает. А еще стоит посреди коридора и так осуждающе смотрит.

– Заходи, – толкнула ближайшую дверь, убедилась, что в этой крохотной гостиной никого нет, затащила туда замешкавшегося кота. – Никаких скоропалительных решений, – успокоила его. – Нам нужно снять проклятие. Ты просто не видел, какой стала Арсия вдали от Вискаса! Совсем другой человек. Боюсь, что тут все оставлять «как есть» нельзя. Станет лишь хуже. А мне этот дворец уже начал нравиться. Поэтому я решила, что стоит побеседовать с тем, кто это проклятие наложил.

– Сумасшедшая, ты думаешь, что сможешь разыскать Лага? – покрутил лапой у уха Пушок. И где только такой жест увидел? Неужели, и тут я помогла? Хм, точно, пора менять манеру общения и за словами следить. – Его лучшие ищейки всех стран ищут!

– Пусть ищут. А я просто попросила Шиа ему передать, что кое-кому нужна его помощь.

Пушок открыл рот, закрыл. Снова открыл. Постоял, подумал. Закрыл.

– Ты сама сумасшедшая, – потрясенно произнес он.

– А ты говорил, что вы с ним подружились, – не осталась в долгу. – Так что, не думай, что я позволю тебе просто так прохлаждаться. Со мной пойдешь, ясно? Если у меня не получиться надавать на жалость, станешь доводами рассудка. Или попросишь с профессиональной точки зрения. Ну, чего я тебе объясняю! Ты же умный! Самый умный кот в мире!

Я нагло ему льстила, но Мурито и сам все прекрасно знал, только виду не подавал. А кому не понравится, когда его самым-самым называют?

– Хорошо, – распушил он хвост. – Но Роднесу говорить не будем, хорошо? Иначе он нас остановит. Шиа с тобой свяжется?

– Не думаю, – показала головой. Да и как моя студенточка могла бы достучаться до князя? Вряд ли есть варианты. А вот в том, что своему родственнику она весточку передаст, я не сомневалась. – Пойдем, как стемнеет. И будем надеяться на лучшее.

Пушок недовольно поворчал, но спорить не стал. Мы вышли из гостиной и разошлись. Котяра вернулся к Роднесу, а я пошла в спальню. Хотелось в душ, мухай и чашку горячего чая.

А проблемы я могу решить и чуточку позже.

Глава седьмая. Маг

Вдвоем было веселее. Причем, если я через раз могла заблудиться даже на знакомом маршруте, то Мурито это было не свойственно. Не знаю, на что он там ориентировался – на свое чутье или какую-то магию, но по лабиринтам коридоров провел очень быстро.

– Там портальная комната, – ткнул Пушок лапой в одну сторону. – А там тронный зал. Там – зал приемов, – а это уже в другую сторону. – На верхних этажах и на нижних есть помещения охраны. Они, – кот посмотрел на меня, вздохнул и продолжил: – надеюсь, тебе не понадобятся.

– А куда мы сейчас идем?

– Мне Роднес выделил небольшую лабораторию. Дворец защищен от любого проникновения извне…

– Ага, – совершенно серьезно согласилась с ним.

Котик подвоха не заметил и продолжил все мне объяснять.

– То, что у меня в лаборатории будет происходить, никто отследить не сможет. Я постарался. Портал тоже следов не должен оставить. Быстро смотаемся к Лайхорнам и вернемся, пока никто не заметил нашего отсутствия.

– Я сказала Хусе, что хочу с тобой планы для уроков посоставлять, на занятия же уже скоро.

– Ночью? – поперхнулся Мурито.

– А почему бы и нет? – пожала плечами. – Кстати, как там мальчики?

– Нормально твои мальчики. Роднес отправил сообщение Рыху, надеемся, что он их заберет. Гоблинов нам тут еще не хватало.

– Эй, что за расизм? – возмутилась я, но ответа, как всегда не получила.

А все потому, что мы пришли к лаборатории Мурмирауса. И вот честно, скромненькой я бы ее ни за что не назвала. Тут такие апартаменты, что дух захватывает.

– Держи, – сунул мне нечто, оказавшееся простым круглым кулоном на обычной веревочке, Пушок и сердито добавил. – Надевай.

– А что это? И зачем?

– Варя, не зли! Не хочу умереть в расцвете лет только потому, что ты опять попала в неприятности, а я был рядом. Роднес в последние дни совсем злой. И все из-за тебя. Довела мужика. Он так, глядишь, снова пить начнет, чтобы нервы успокоить. А все ты!

– Я, я, – пробурчала, но кулончик надела. Хм, у меня этих амулетов – хоть на зиму суши и в котомки складывай. Сказали бы, рабочие они вообще или нет. А то таскаю на себе барахло, а толку не вижу!

– Готова?

– Нет, но разве это что-то изменит? – спросила философски.

И мы ухнули в портал.

Понятия не имею, по каким законам физики-нефизики работают местные порталы, но в этот раз мне даже понравилось. Перемещение прошло быстро, тихо и даже приятно. Да и вышли мы прямо посреди ароматного царства свежего хлеба. И вот я, например, буквально полчаса, как поела, а живот опять свело! Не знаю, по мне Лайхорн – самый настоящий маг! Это же нужно так уметь!

– Профессор? – спокойный голос Шии вернул с небес на землю.

– Здравствуй, – улыбнулась ей. – Как дела?

Выглядела она, если на чистоту, не очень. Плакала, наверное, глаза опухшие, взгляд грустный. Нужно будет-таки разобраться, что у них там с Клайном произошло!

– Хорошо, – ответила она учтиво. – Он здесь. И… ждет вас.

Девушка отступила, пропуская нас, я так полагаю, в гостиную. Пушок намылился идти первым, и я не возражала. Вот и посмотрим, друг ему этот Безумный Лаг или не друг.

– Здравствуй! – благообразный старик поднялся из кресла и с улыбкой, в которой не было ничего зловещего, устремился к котяре. – Я рад тебя вновь видеть! – он схватил кошачью лапу и начал трясти, да так, что я начала переживать, все ли с моим Мурито будет в порядке. – Есть новости с магического поприща? Открытия? Заклинания? Мне кажется, что я отстал от жизни! Вокруг эти годы происходило столько интересного, – Лаг замер и уставился на меня, но лапу не отпустил, так и стоял, согнувшись. – А вы, должно быть, та самая Варвара? Помню, чудесную штучку я для вас сделал, рад, что вы не пострадали.

Сделаю вид, что поверила.

– Приятно познакомиться, – сказала учтиво, но ближе подходить не рискнула.

– И мне, и мне, – он, наконец, отпустил конечность Пушка и вернулся в кресло. – Моя дорогая внученька сказала, что вы хотите решить проблему с проклятием, которое я когда-то наложил?

– Так и есть, – за моей спиной скрипнула дверь, это Шиа покинула комнату. Хм, она такая нелюбопытная?

– Если я все верно понял, то вы хотите снять проклятие с леди Арсии и молодого человека по имени Евис? Я ничего не путаю?

– Все именно так, – кивнул Пушок.

– Прискорбно, но именно это проклятие я снять не могу, – развел руками Безумный маг и ехидненько улыбнулся.

– Почему? Вы же его наложили! – угрожающе стала к нему приближаться.

– Я, – согласился он. – Но, видите ли, это было так давно…

– Всего двадцать лет прошло!

– И я так постарел…

– Двадцать лет!

– Память стала подводить, – не слышал меня мерзкий маг. Точнее, делал вид, что не слышит. – И еще, то проклятие, оно не совсем мое…

– В смысле?

– Это был эксперимент, – радостно улыбнулся он. – Одно очень старое проклятие, немного переделанное и пущенное в ход. Если вы сможете разрушить то, это разрушить не составит для вас труда!

– Так, и где нам взять оригинал?

– Не уверен, что вам удастся, но все, что нужно, это разрушить проклятие над господином Невериусом Патараоли.

Мы с Пушком обреченно переглянулись.

– А других вариантов нет? – скривившись, протянула я.

– Есть, – еще более радостно сообщил Лаг. – Но я их не помню. Видите ли, друзья мои, в те дни я был немного не в себе и не вполне осознавал свои действия.

– Что?

– Пил он, как профессор тебе говорю, – прошептал Мурито.

Лаг сделал вид, что не услышал. Встал, подошел ко мне, положил руку на плечо:

– Поверь мне, я очень хотел бы тебе помочь, но сейчас это не в моих руках, а в твоих. Я не знал лично ту, что наложила на Невериуса проклятие, но знаю, что ее силы никуда не делись. Если тебе суждено их обуздать – а я в этом почти не сомневаюсь – то у тебя все получится.

– Но Евис сказал, что вам заплатили.

Наверное, мне стоит научиться держать язык за зубами. Но это уже в другой раз.

– Боюсь, он ввел вас в заблуждение. Я редко беру заказы такого сомнительного характера.

И, присвистывая, пошел на выход. А у меня появилось странное ощущение, что все происходящее – очередной эксперимент Безумного мага. Ну, не может же все быть так ненормально!

– Постой! – попыталась его остановить. – А помочь?

– Я уже помог, не приставай ко мне, – неожиданно рявкнул Лаг. – Что трудного в том, чтобы оставить старого человека в покое? Вот и помогай после этого! Письмо Арсии им отдал, хотя хранить вообще был не обязан! А они? Нет, пора завязывать с благотворительностью!

И он выхватил из кармана круглую колбу и со всего размаху жахнул ей об пол. Со стороны это выглядело эффектным жестом неумелого фокусника, решившего растаять в облаке ненастоящего тумана. Только вот, в нашем случае все было по-настоящему. И едкий дым заставил прищуриться, проморгаться и только потом заметить, что маг исчез.

– А еще другом называл, – покашливая, заметил кот.

– Ага, – я тяжело вздохнула. – Слушай, Пушок, что делать будем?

– Как это «что»? Возвращаемся к Роднесу, все ему рассказываем, думаем, что делать и…

Я снова вздохнула. Мои тараканы в кои-то веки готовы были всецело поддержать любое мое решение. А оно было в этот раз таким, что мне наоборот хотелось их протеста. Потому что после того видения в Алмазном дворце, мне мерещилось, что только я сама могу все решить. Без чьей бы то ни было помощи. Словно супергерой я должна бороться со злом, прячась в сумраке, упиваясь одиночеством и…

– Пушок, – заискивающе улыбнулась я серому умнику, – а ты не можешь мне портал открыть?

– Во дворец? Могу, пошли на улицу, неприлично перемещаться прямиком из дома, особенно, если ты в гостях, – попытался научить меня этикету.

Но я и сама понимала, что с Лайхорн нужно попрощаться. Подошла к двери, поморщилась, увидев на полу небольшое прожженное пятно. Безумный Лаг мог бы и поаккуратнее перемещаться! Взял и испортил полы.

– Шиа, – выглянула за дверь. Девушка была недалеко, отчего у меня возникла мысль, что она подслушивала. Впрочем, я ее тут же отмела. Нечего о своих студентиках думать плохо! – Мне твоя помощь нужна.

– Конечно, профессор Чиж, – с готовностью кивнула девушка.

– Найди Клайна, и ждите здесь моего возвращения, – произнесла я это серьезно, хотя в душе потирала в предвкушении руки. Из-за чего бы эта парочка ни рассорилась, я их помирю!

– Но профессор, – несколько потеряно произнесла Шиа.

– Никаких «но». Топай и ищи его. Или порталом позови! Но чтоб оба были тут! Ты не против, что профессор Мурмираус прямо из твоего дома портал откроет?

– Нет, – кажется, после такого задания я могла просить ее о чем угодно, она бы все равно не заметила и не поняла.

Эх, влюбленные. И вместе тяжко, и порознь.

– Варя, что ты задумала? – обеспокоенно дернул меня за штанину котяра.

– Ничего особенно, – лучезарно улыбнулась ему. – Просто думаю, что нам следует навестить братика.

Хорошо, что кот пушистый, а то мне бы пришлось наблюдать, как он бледнеет. Ничего, то ли еще будет, ой-ой-ой.

Глава восьмая. Брат

Понятия не имею, почему Пушок согласился на мою авантюру. Может быть, решил, что пока суд да дело, наябедничает Роднесу. Только как он это делать собрался, ума ни приложу! Неужели пушистый забыл, что Пустыня вытягивает из него силы? Впрочем, у Рыха мощный источник, так что без подзарядки мой профессор не останется. Жаль только, нельзя с собой Крысика взять. Тот бы развеялся в новом месте, погулял, устроил бы катастрофу местного разлива в отдельно взятой гоблинской деревне… Не-ет, Рых бы мне такого точно не простил.

Мы с Пушком вышли из портала, и я вдохнула прохладный воздух, наполненный запахами пыли и дыма. И жареного мяса. Аж слюнки потекли. Ну да, никак организм не может забыть тех тяжелый дней, когда приходилось питаться одними ягодами и фруктами. Больше я таких издевательств над собой не потерплю!

Впереди виднелись открытые ворота, просматривавшиеся в свете местной луны на большом расстоянии. Хм, а чего это Рых их не закрыл? Не боится, что кто-нибудь из соседей решит напасть? Не похоже это на него, не припомню за своим названым братцем такой беспечности.

Деловито направилась вперед, не обращая внимания на стенания кота, который вдруг решил вспомнить, что тут, вообще-то, опасное местно, а он существо нежное, ранимое, особо ценное. Я с ним не спорила, все равно рано или поздно поймет, что я его не слушаю. Так что, к воротам мы подошли быстро, внутрь поселка зашли беспрепятственно, а уж там… В общем, здесь был самый настоящий праздник! Над тремя кострами висели гигантские туши неизвестных мне коровообразных. Прямо целиком! И каждую вращали на вертеле сразу по два гоблина. Один бы попросту не справился с такой задачей. Несколько гоблинш, разодетых в яркие цветастые тряпки, таскали большие кувшины, но никому не наливали, просто дразнили, расплескивая часть жидкости на землю. Странно, но ничто не ругался, не злился и вообще… Вся эта орава была счастлива.

Меня заметили, наверное, тут же передали новость о моем появлении Рыху, и он не замедлил появиться.

– Вар-ра! – прорычал он так громко, что захотелось зажать уши. – Ты пришла!

Меня сгребли в объятия, из которых выйти живой возможным просто не представлялось. Я прямо-таки чувствовала, как хрустят все мои косточки, превращаясь в однородную массу.

– Задушишь, – прохрипела, ударяя его по спине.

Думаю, он счел это моим приветствием. Что ж, разубеждать не буду.

– Добро пожаловать домой, сестра, – щеря свои клыки, позволил мне вздохнуть полной грудью любимый «братик». – А где тот самый маг, что стал твоим мужем?

– Пока еще не стал, – вяло отмахнулась я. – У него дела государственной важности.

– Понимаю. У меня вот тоже, – Рых обвел торжественное собрание довольным взглядом. – Празднуем!

– Что празднуем, уважаемый? – встрял кот.

– А, и ты тут, пушистый. Так, я же теперь вождь всех родов Каменной реки Голингорана. Признали меня! Вар Рых – великий вождь!

– Ого, – уважительно протянула я.

Быстренько же я обрастаю связями с титулованными особами. Рассказать бы родителям! Хотя, не поверят они мне. Я и сама-то себе не очень верю.

– А позвольте полюбопытствовать, с чего вдруг такие перемены? – не унимался серый профессор.

– Так я ж говорил, – повел могучими плечами Рых. – Нам маг нужен был. То есть, как… маг хорошее должен был принести. А как Вара с тем самым магов связалась, так меня все еще больше уважать стали. Он же весь Голингоран в страхе держал. А мне, считай, родственник теперь. Кто против меня пойдет, тот и против него, – хитро ухмыльнулся гоблинский пройдоха. – А там и Целое княжество за него встанет. Да?

– Поражен, – кивнул Пушок. – Варя, а что ты здесь делаем? Или ты как-то об этом празднике узнала?

Ответить четко на вопрос котяры я не могла. Если бы в этом мире были развиты астрологические прогнозы, сослалась бы на звезды и их волю. Но нет, все приходится самой разруливать, а нормального ответа у меня до сих пор нет. Только чуйка, которая никак не хочет успокаиваться. Будто знаю, что должно произойти нечто такое, что все поменяет, но вот что… Хоть убейте, понятия не имею!

– Я решила навестить брата, что тут такого?

Скорее всего, я покраснела, но надеюсь, все можно будет списать на жар от костра. Да и сумрак поможет скрыть мое вранье. Хорошо, не вранье. Я просто недоговариваю. Умалчиваю.

– Ничего, – спорю, если бы Пушок мог, то непременно скептически приподнял бы бровь. – Будешь праздновать?

– Конечно, будет! – Рых ударил меня по плечу.

Не убил, помнил, все-таки, что я послабее его буду.

Мне тут же притащили огромную кружку с каким-то напитком. Пришлось ее взять. Рыху подавали сигналы, очевидно ожидая, что он от меня отлипнет и пойдет праздновать, но он торчал рядом со мной. А раз так, то нужно этим пользоваться.

– На самом деле я к тебе по делу, – призналась я.

– Не сомневался, – огорошил он меня.

– Да? – посмотрела ему прямо в глаза. Серьезные, хоть он и улыбается во все клыки. – Ладно… Мне нужно снять проклятие…

– Это какой смертник решил, что может бросить вызов моей сестре и всему гоблинскому роду? – взревел Рых, ударил себя кулаком в грудь, чем привел в волнение всех, кто был неподалеку.

Я поспешила его успокоить:

– Не меня прокляли. Но снимать проклятие придется мне.

– Тот самый маг влип? – уже тише спросил он.

– Его сестра, леди Арсия, – поспешил уточнить Пушок, боязливо оглядываясь по сторонам.

Гоблины уже успели оружие вытащить, будто к войне готовились.

– И зачем тебе снимать чужое проклятие?

– Семья, – вздохнула. Рых должен понять, как это важно.

– Твоя семья – моя семья! – ударил он себя кулаком в грудь. – Чем наш род может тебе помочь?

– Если бы я ещё знала…

Вокруг очень тихо продолжали праздновать. Точнее, гоблины прижимали к груди одной рукой дубинки и мечи, а другой держали по куску мяса. Впрочем, у некоторых наблюдались и кружки. Так что, война войной, а обед по расписанию.

– Проклятие – это штука сложная, – покачал головой Рых. – Тебе бы с шаманом поговорить… А, еще ж маг есть! – вдруг взревел он. – Эй, Харра, тащи сюда мага! То есть… это… предложи гостю проследовать на, – он ударил себя по лбу. Моя бы голова такого удара точно не выдержала. – На беседу! Во! И постарайся… поделикатнее, – тщательно выговорил он явно новое для него слово. – Понимаешь, Вара, приходится соответствовать. Я-то думал, просто все будет. В вождях. А нет, набежали разные всякие. И не убьешь их теперь, иначе опять границы закроют.

– Так вы теперь и людей не едите? – осведомился Пушок с нешуточным таким интересом.

– Что ты! Ни за что! – преувеличенно открестился от обвинения Рых.

Ага, так мы и поверили. Прям сразу и сходу.

– А маг здесь откуда? Ты же говорил, вы магов не любите.

– А этому попробуй откажи. Все одно, что твой, – вздрогнул шкаф три на два и покосился куда-то в сторону. – Маг он. Не злой, но и не добрый. Тяжко с ним…

Уже хотела пожалеть братика, как рядом раздалось недовольное:

– И как вы меня тут-то нашли?

Оглянулась и поняла, что мне необычайно везет. Иначе такое совпадение, чем проделками фортуны, и не назовешь. А все потому, что на нас взирал тот самый Безумный маг, которого мы только что просили о помощи. И тоже недоумевал, как это нас так угораздило – снова оказаться в одном и том же месте!

– Мы не искали тебя, друг, – поспешил взять все в свои дипломатичные лапы наш верный Пушок. – Не знаю, известно ли тебе, но Варвара – названная сестра верховного вождя Рыха из рода Вар.

– Правда что ли? – с тоской протянул старик, поглядывая на гоблина.

Тот вытянулся, расправил плечи и подтвердил:

– Ва Ра из рода Вар – моя сестра по духу, крови и магии!

– На счет магии я бы поспорил, – пробурчал Лаг. – Так что, князь ваш тоже в любой момент может сюда заявиться?

– Ага, – почти злорадно улыбнулась.

– Вызовешь? – неожиданно прищурился маг.

– Зачем? – удивилась я.

– Ну, как же, поймаешь самого разыскиваемого преступника!

– Ха, я вон тоже не всегда была паинькой, – отмахнулась от него, покосилась на ближайшую тушу, от которой исходили сумасшедшие ароматы шашлыка. – Знаешь же, что за история с Лангарж была? Конечно, знаешь! – сама же и ответила. – Это же Сумасшедший маг свою бомбу мне презентовал… подарил, – поправилась, увидев, что меня не поняли. – Я по лезвию ходила, меня могли казнить!

– И сейчас могут, – обрадовал Лаг. – К сожалению, за разговоры со мной вас точно не наградят.

– Вот видишь, как я рискую, а помочь не хочешь, – я не выдержала и таки направилась к костру, чтобы получить свой кусмяч мяса.

Подошла, не обращая внимания на парочку гоблинов, рыпнувшихся было в мою сторону. Ножа не увидала, поэтому просто применила магию, сотворив лезвие прямо из воздуха, и отрезала смачный кусок. Сейчас как наемся, что голова перестанет соображать. Ну, и ладно, побалую себе, а дела на потом отложу.

– Варя, – странно севшим голосом произнес Рых. И даже имя мое не исковеркал как обычно.

– А?

– Ты зачем это сделала?

– Что сделала? – отрезая кусочек поменьше и отправляя его в рот, спросила я.

– Это бык для шамана… Дар от всех родов, что собрались сегодня здесь. Его сжигают, принося в жертву Источнику магии и Голингоранской Пустыне. А ты его… откусила.

– И что теперь?

Ничего не поняла. Точнее, я поняла, что сделала что-то не то. И это «не то» может мне теперь аукнуться. Только, что делать-то?

Рядом захихикал Лаг, да так противно, что захотелось его стукнуть, даже не смотря на то, что он уже старый, а старых жалко.

– Теперь тебя принесут в жертву, – прояснил он для меня ситуацию.

Ну, спасибо. Хотя такого варианта мне знать вообще не хотелось. Брр-р.

– Правда? – обернулась к Рыху и откусила еще кусочек. Нет, мясо просто божественное!

– Я не позволю, – почесал он затылок. – Пока подумаю. Шаману скажем, что мясо сгорело.

– Я фсе виз-з-жу! – противный крик впился в уши.

О, да это то же мой старый знакомец! Тот самый косой, кривой и старый. Так он, оказывается, местный шаман! Вот уж удивительно. А в прошлый раз его Рых не боялся, утащил меня и все.

– Приперся…

Так, он не он? Не шаман, в смысле?

– Ты! – старый гоблин ткнул в моего брата кривой палкой, на которую опирался. – Шта натворил, дурень, а? Деф-фка твоя напортачила, а разгребать, а? Мне?

– Никому не нужно ничего разгребать, – вклинился Пух. – Сейчас мы все обсудим…

– Молчи, блохастый! Я тут с недорослем говорю! Ты как мог позволить ией тако сделать? А?

О, это что же такое я сейчас наблюдаю?

– А что мне сестре угрожать? Не успел остановить, виноват, но и ты меня не учи жизни!

– А кто бут? А? Великай вождь, тьфу, – старый гоблин обернулся ко мне. – Девка ты! Зачем таку гадость устроила?

– Ничего я не устраивала, я вообще помощи искала. По-семейному! – попыталась надавить на больное.

Но, кажись, этому старикашке все было нипочем. Плюнул, пробормотал нечто очень нехорошее и вновь обернулся к Рыху:

– Я гворил, что магам тут не место? Гворил! И что? Целых два, и беда пришла!

– А я могу вашу тушу восстановить. И еще память стереть у тех, кто что-то видел, – буднично произнес Лаг.

Да так, что у меня аж мурашки козлорогие по коже побежали, и есть перехотелось.

– Лучше не надо, – стал гласом разума котяра.

Только, кто у нас слушает тех, кто хочет добра? Правильно, никто!

– Точно сможешь? – спросил у мага Рых.

– Смогу!

– Стой! – тут уж я не выдержала, да только кто послушает бедную девушку, слопавшую священное мясо?

В общем, я и глазом моргнуть не успела, как неизвестное мне заклинание опустилось на гоблинское поселение. На миг стало очень светло, а затем…

Ну, во-первых, туша, которая висела над костром и уже начинала чернеть от степени прожарки, неожиданно дернулась, свалилась с вертела на землю, поднялась, отряхнулась и припустила куда-то за ворота, которые, конечно же, все еще были открыты. И никто не пытался ее ловить, потому что все то же заклинание чистило гоблинам мозги, стирая память о том, что тут только что происходило. Пара мгновений, и все вновь взялись за кружки и мясо, словно ничего и не происходило.

– Ну вот, а вы боялись, – широко улыбнулась Рых. – Маг, ты нам тушу-то верни.

– Какую тушу? Ее нет и не было.

– Шаман знает, что она была, – вновь обеспокоился мой братик.

– Так, хватит! Рых, он сейчас над тобой доэкспериментируется! – разозлилась я. – Лаг, может, хватит?

– Я же ничего не делал.

Может быть, будь я наивнее, то и поверила бы этому старому магу. Вот только, мне были известны кое-какие его прегрешения из прошлой жизни. И не было там ничего милого и доброго!

– Нет, ты мясо-то верни! Я что шаману скажу? Он ж голодный придет!

Я удивленно воззрилась на братика. И чего это он паникует? Этот бугай сам кого угодно может испугать, так чего переживать? А уж мы с Пушком ему в этом деле поможем. Да и Лаг, не думаю, что откажется.

– Рых, не переживай, – хотела похлопать его по плечу, но ни лестницы, ни банальной стремянки рядом не наблюдалась. А применять левитацию не хотелось – я в ней не сильна, еще опозорюсь.

Мой большой брат не ответил. Он вообще замер, побледнел, став нежно-зеленым, и, кажется, начал мелко подрагивать. Мои таракашки удивленно разводили тщедушными лапками, намекая, что им тоже невдомек, чего тот испугался. Так что, я решила оглянуться.

– Где мое мясо?

Икнула, понимая, что бледность Рыха – это еще цветочки. Пух вон вообще решил прикинуться меховым ковриком, авось не заметят. А все потому, что мой гоблин был большим, а это, новый который, был огромным. Так что, я не удивляюсь, чего так Рых перепугался.

– А-а, – протянул великий гоблинский вождь.

– Я спрашиваю, где мое мясо? – кажется, даже земля задрожала.

Рых молчал, но я на его месте тоже вела бы себя ниже травы, тише воды. Как же хорошо, что я не на его месте!

– Простите, – с широкой улыбкой, на подгибающихся ногах шагнула к нему навстречу. – Вы шаман? Приятно познакомиться! Я Варвара! Вообще-то, Чиж, но ненадолго. Скоро стану Роднес. Но здесь меня зовут Ра, ну, или Вара, из рода Вар. Очень приятно, я столько хорошего о вас слышала…

– Ты чего творишь? – прошипел котяра, не поднимаясь с земли. – Он же тебя сожрет и не поморщится. Это же шаман!

– Ты кто? – громила повернулся в мою сторону.

Мамочка родная, роди меня обратно.

– Так, я ж уже сказала, – голос сел. Да, теперь меня точно убивать будут.

– Шаман, не тронь сестру! – неожиданно осмелел Рых.

Гороподобный гоблин замер, вокруг тоже воцарилась тишина. Так-с, а этому, похоже, никто никогда не перечил.

– Человек не сестра. Человек – маг! – рявкнул он.

И рядом со мной начало сто-то происходить. Странненькое и скверненькое. Бежать бы по-хорошему, лучше туда, где все ответы, да побыстрее!

Да, я слабенький маг, даже не смотря на то, что многие заклинания подчиняются мне очень охотно, но ведь не все! И магический резерв скромный. Что я могу противопоставить гоблинскому шаману?

– Я решаю смерть! – взревел тот, не оставляя мне никакой надежды на лучший вариант развития событий.

Что ж, прости меня, Хусечка, я хотела как лучше.

Чужая магия – странная, незнакомая, неприятная – окружила со всех сторон, пытаясь задушить, вытянуть мои силы. Я чувствовала ее скользкие щупальца на коже и думала, как с ними можно справиться? У моих ног зашевелился, а затем поднялся, чтобы вместе со мной принять бой, самый лучший друг на свете – мохнатый профессор Мурмираус. Да уж, нам с ним и море по колено!

Я создала щит, но толку от него не было. Гоблинская магия – она иная. Да и вообще, все в этой Каменной Пустыне не такое, каким должно быть!

Легкая улыбка скользнула по губам. Так и я не такая! Иномирянка, чудом оказавшаяся в нужное время в нужном месте, сумевшая доказать, что два лу – это какая-никакая, а сила! И что мне теперь мешает снова показать, что все не такое, каким видится с первого взгляда? Мои таракашки, естественно, были не согласны, но буду ли я их спрашивать?

Пушок уже твердо стоял на лапах, творя какое-то боевое безобразие. Он тоже знал, что придется приложить много сил, чтобы победить. Точнее, в него это знание вложили годы учебы и учения. Но я была ему благодарна, потому что хорошо помнила прошлое наше посещение этого места, когда мохнатый чуть копыта не откинул.

– Не позволю!

Рых тоже пошел против своих. А вот это уже странно. Да, он назвал меня сестрой, принял, так сказать, но я же все равно тут чужая! А шаман… он же свой!

– Тогда и тебе смерть, – оскалил клики размером с мою ладонь гоблинистый монстр.

Ну, все, не позволю никому мне и моей семье угрожать!

Чувство, которое словно заноза свербело где-то в душе, выбралось на волю. И почти сразу я ощутила зов магического источника. Удивительно, как будто по коже пробежал небольшой табун моих козлорогих мурашек, но очень деликатно. Почти так же было в зале Знания. Да и когда я то видение наблюдала – один в один. Вроде и мои чувства, и не мои.

Гоблинский шаман ухмылялся. Конечно, он отлично знал, что никому не отвертеться от его сила и власти. И даже не заметил, как вся его магия потихоньку стала перетекать ко мне. Честно, я понятия не имела, как это делаю, но интуитивно знала, как изменить потоки, как ослабить резонансный эффект, как… Слишком научно, но зато очень полезно. Моих преподавательских знаний вполне хватало на все это, но что-то – или кто-то – помогало мне.

В руках шамана была самая настоящая смерть, но она медленно и неотвратимо таяла, рассыпалась, а он не замечал. Зато это видела я. Поэтому моя улыбка привела его в бешенство, и он закономерно решил все по-быстрому закончить. И вот тут-то и пришел его величество Облом Обломыч! Ничего не вышло. Шаман попытался снова, потом еще раз и еще раз, пока до него не дошло, что вся его смертоносная сила загадочным образом улетучилась.

– Ты кто? – спросил он у меня, отводя ручищей дубину Рыха, которой тот пытался меня защитить.

– А я уже говорила.

– Маг, – произнес шаман задумчиво. – Маг, которому покоряется сила. Это хорошо. Маг в семье хорошо. Живи! – позволил он.

Хотела возмутиться, что это я позволяю, а не он. И вообще, сейчас тут я самая главная и сильная! Но, традиционно, не успела.

Порыв ветра чуть не сбил с ног. И да, очень хорошо, что сегодня ворота были нараспашку, а то у Хусечки странная мания их вечно выламывать.

– Варя!

Я аж дыхание задержала. Ну, какой он красивый, когда злится!

В ближайший домишко влетел огненный пульсар, разворотив стену, но я, не глядя, бросила немножко уворованной силы в ту сторону и затушила начинающийся пожар. Ничего особенного, но на Роднеса это подействовало как красная тряпка на быка.

Он поднялся в воздух и в три шага преодолел разделявшее нас расстояние. А я и не знала, что он так может… Брр, не сбежишь от такого.

– Варя, я же просил тебя не покидать дворец! – очень тихо и предельно четко произнес он.

Так, кажется, кому-то скоро будет больно сидеть, и этот кто-то – определенно я.

– Тот самый маг? – невозмутимо спросил у Рыха шаман.

– Ага…

– Муж?

– Ага.

– Маг и маг. Отлично. Хорошая семья. А я пошел. Мясо завтра заберу, – и шаман слинял.

Но все это я заметила лишь краем глаза, потому что Роднес бушевал аки смерч в чистом поле. Страшно и неумолимо приближаясь к апогею.

– Варя, ты мне клялась, что не будешь ввязываться в сомнительные истории и искать приключений! Я верил тебе! И что я обнаруживаю сегодня? Моя невеста, которая должна мирно спать, шарится посреди ночи в толпе гоблинов! Ты могла пострадать!

– Она моя сестра, – напомнил Рых.

– На километры разит магией смерти! Что я должен был думать?

– Хуся, – подошла к нему и обняла. – Все в порядке. Я сама справилась, ты можешь мною гордиться. Да и тут со мной Пушок, он бы, если что, помог. И Лаг здесь. Не пропали бы…

– Лаг? – снова взревел Роднес.

Ушлый маг уже забил себе местечко у костра и делал вид, что он предмет мебели. Но когда понял, что его раскрыли, отложил свой кусмяч, поднялся и подошел к нам.

– Уважаемый князь, не стоит так бурно на меня реагировать, – уворачиваясь от какой-то убойной штуковины, произнес Лаг. – Ваша невеста понимает, что я могу вам помочь снять проклятие. И я готов безвозмездно оказать вам эту помощь.

Ого, а вот это уже что-то новенькое.

– И почему же? – повиснув на Хусечке, спросила я.

– Назовем это экспериментом, – пожал плечами старый безумец. – Мне интересна ваша магия.

– Моя или его? – уточнила подозрительно.

– А есть разница?

Так-с, этот индивид явно знает что-то, что я пока сообразить не могу.

– Хуся, ну, пусть он нам поможет, а? Всего один разочек. А потом ты его арестуешь, – захлопала ресничками, пытаясь заслужить его доверие.

– Как он нам поможет? – все еще сверля мага взглядом, процедил Роднес. – Снимет проклятие?

– Как я уже сказал вашей невесте, снять я не могу, запамятовал, как это делается. А вот указать на того, кто находится под действием точно такой же магии – могу!

– Невериус, – уточнила я. – Тот самый странный. С кучей девушек. В белой пирамиде.

– Он нам не поможет, – тут же заявил Роднес. – Он… обижен.

– А ему и не надо, – нехорошо улыбнулся Лаг, у меня аж мурашки вернулись с перепугу. – Мы снимем проклятие насильно и, если получится, займемся вашей сестрой.

Хусечка задумался. Он очень внимательно рассматривал Безумного мага, будто пытался понять, что тот от нас скрывает. Три раза ха-ха. Как будто мы сможем понять, что Лаг на самом деле думает. Да он, скорее всего, уже планы побега строит, ни больше, ни меньше.

– Значит, Невериуса тоже вы прокляли? – уточнил мой умный жених.

– Нет, как я уже говорил леди Варваре, к тому проклятию приложила руку дама помогущественнее. Думаю, ее имя вам известно, ведь недаром страна, которой вы правите, носит ее имя.

– Быть не может! Тогда ничего не существовало! А у этого зажравшегося борова целый дворец.

– Князь, не забывайте, что у него все же было средство для общения с внешним миром. А прогресс – штука заразная.

– Я готов помочь вам! – Рых, оказывается, никуда не ушел. – Слушай, маг, – обратился он к Роднесу. – Я тебе щас скажу то, что никому не говорил! В общем, это, спасибо тебе!

– За что?

Я тоже удивилась такому, но вида не подала.

– Тебя даже шаман испугался, а со мной ты адекватный. Родственник. Статус мой повысил! Во! – поднял вверх дубину, с которой все это время не расставался, Рых.

За его спиной закричали, зашумели, приветствуя своего великого вождя. Н-да, не ожидали мы такого, но, может, и лучше, что теперь у гоблинов есть один сильный вождь? Пусть не у всех, но у многих. И этот вождь – мой любимый братик.

Глава девятая. Еще одно проклятие

Это чудо, но мы добрались до белой обители Невериуса! Три мага – крутой, старый и пушистый – долго что-то обсуждали, но пришли к единому мнению, и мы отправились в путь. Рых увязался с нами, утверждая, что у него долг и семью он в беде не бросит. Я вот подозреваю, что ему просто-напросто стало любопытно. А почему нет? Каменный он что ли?

Пришлось проходить аж через три портала, слишком уж далеким и опасным оказался путь. Тут и граница Пустыни, и граница Рисканга, решили их не смешивать в одном заклинании. И оказались ровнехонько там, куда нам и было нужно.

Пролом в стене кто-то пытался заделать, но неумело – криво и косо. Да и вообще, ненадежно, он развалился после первого же легкого толчка. Ну, вполне возможно, что это потому, что Рых лично решил проверить крепость новопостроенной стены.

– Туда нужно? – хмуро спросил он.

Выросший на открытом пространстве, в окружении одних только камней, он чувствовал себя в лесу неуютно, косился на деревья, которые, в свою очередь, внимательно наблюдали за ним.

– Ага, там он и прячется, – я заглянула в темную дыру. – Ну, идем?

И мы пошли. Меня тут же оттеснили назад, точнее, взяли в плотное кольцо. Роднес впереди, за ним Лаг, а Пух и Рых – замыкающие. Хусечка-то мечтал меня где-нибудь под замком оставить, но не вышло, Безумный маг заявил, что без меня никак. Я даже собой на некоторое время загордилась, нужная персона, как-никак, но потом подуспокоилась, поняв, что тут все дело в моей странной магии. А раз так, то и переживать – смысла нет.

Мы вышли в коридор, разукрашенный в черно-белую клетку. Искусственное освещение навевало тоску.

– Куда? – спросил у меня Хуся.

Я пожала плечами, потому что действительно понятия не имела, куда нам идти. Он нахмурился, но на выручку пришел Лаг. На его ладони замерцало нечто очень похожее на поисковый маяк.

– Идемте, – сказал он и выпустил шарик на свободу. Тот совершил пару кульбитов и рванул вперед.

Дальше нам оставалось только бежать за ним, потому что притормаживать и ждать нас, он явно не собирался.

Так, на полном ходу, мы и выскочили в большую залу, где за длиннющим столом восседал разодетый в пух и прах Невериус. Увидев нас, он вскочил, будто собирался атаковать, но тут же передумал и вновь занял свое место.

– Говорить «добро пожаловать» незваным гостям я не собираюсь! Как вы проникли в мой дом?

– У вас там дырка в стене, – решила просветить я, высовываясь вперед.

– Ты! – снова вскочил местный господин. – Ты сбежала, похитила моих мальчиков! Ты похитила мою служанку! И это ты разрушила стену моего дома!

– А нечего было меня тут насильно держать! Я птица вольная!

Пушок тихо фыркнул, но высказываться не стал. И на том спасибо.

– Здравствуй, Патараоли, – выступил вперед Лаг. – Ты меня, может, и не знаешь, зато я тебя знаю. Мне очень приятно тебе сообщить, что девушка, которая стала тебе так ненавистна – хранительница магии Рудона.

Невериус смотрел на меня. А я – на него. Вот, правда, понятия не имею, чего от меня хотят. Можно, конечно, устроить тут парочку спецэффектов, но кто сказал, что именно это и нужно?

– Нашли мага! И что мне с того, что эта девка – родственница Сии Рудон? Она проклятие снять не сможет, – он ехидно посмотрел на Лага. – Тут магия самой Сии нужна. Я ж не дурак, проверил, чего нужно было.

Магия Сии? Мысли в голове начали бешено крутиться, даже таракашки за ними не поспевали. Если эта магичка отдала все свои силы на защиту Рудона, если она долгие годы жила призраком во дворце, то что, если вся та необычная магия – и есть сама Сиа? Ух ты! Такого поворота никто не мог ожидать! Но почему она сама об этом никому не рассказала? Ведь я же видела, как Сиа являлась Илиану. И как теперь во всем разобраться?

Так, во-первых и самых главных, магия Рудона меня признала. Причём, признала ещё до свадьбы, даже до моего официального согласия. Итак, чем мне это грозит? И ведь никто толком ничего не объяснил. Хотя теперь я подозреваю, что никто просто-напросто не знает, чем это может грозить. Слишком необычная ситуация, чтобы сходу делать выводы. Но я попробую. И из этого вытекает «во-вторых». Если магия Рудона – это магия Сии, значит, мне подчиняется не просто абстрактная сила, а сила, которой когда-то владела величайшая магичка! Ох, аж ладошки вспотели!

Я супермаг! Тогда, может, мне кто-нибудь объяснит, почему мой собственный уровень еле-еле переполз рубеж в два лу? Думаю, нет. Они и то меньше, чем я, знают.

Зато, я без труда могу снять с него проклятие. Если моя магия – это магия того, кто проклятие наложил. Что ж, надеюсь, там не было никаких побочных условий. Тяжело вздохнула и прошептала основное контрзаклинание, что обычно использовалось для снятия чужих воздействий. Теоретически должно помочь. Теперь осталось лишь проверить на практике.

– Я же сказал, ничего не поможет! – заржал Невериус.

В дверях показались его пленницы, хотя насильно удерживаемыми они не выглядели, скорее наоборот.

– Уходите, – произнесла Рара, – вам здесь не рады.

В руках у неё был длинный нож. Остальные девушки тоже держали оружие. Какой-то стокгольмский синдром! Они ж своего господина реально защищать собрались.

– Варя? – повернулся ко мне Пушок.

Я пожала плечами.

Невериус вдруг перестал ржать. Тихонечко икнул, замер, вытаращился на меня, словно не веря в происходящее.

– Как? – выдавил он.

А потом истерично завизжал.

Нет, я понимаю, испугался? Но зачем визжать так истошно? Я ж оглохнуть могла! Чай не девица-красавица!

А между тем, на его месте я бы вообще в обморок упала, потому что то, что происходило с ним, никак не назовёшь нормальным. Рудонская магия искрилась голубоватым светом, казавшимся не просто родным – частью меня, моей сути. Я даже чувствовала каждый из этих светлячков, что окружали его благородие, будто в них были мои нервные окончания. Брр, странное чувство. И эти светлячки плотной толпой облепили Невериуса, не оставляя ни единого свободного участка. А затем подняли его над полом. Он заорал и начал брыкаться, пытаясь скинуть с себя мою магию. Вот только та не собиралась подчиняться какому-то нехорошему господину. У неё было другое задание, и она собиралась выполнить его до конца.

Ну, а потом все пошло наперекосяк. Впрочем, это как обычно.

Часть магии оставила в покое Невериуса и полетела ко мне. Да, я её чувствовала, но больше управлять не могла. Почему? Понятия не имею! Зашипел стоящий рядом со мной Пушок, дернулся ко мне Роднес… А затем меня отрезало от них светящейся стеной.

На какое-то мгновение мне показалось, что я падаю в портал – ощущения были точно такими же. Но потом все изменилось. Свет перестал слепить, стал ласковым, добрым. Больше я не чувствовала себя слабой. Настоящий боевой маг – вот кем я стала! Знаю, с бухты-барахты такого быть не может, но что-то изменилось, и я не могла этого объяснить.

– Здравствуй, – нежный женский голос, немного иной, чем успел мне запомниться, привёл в чувство.

Я оглянулась. И поежилась.

Вокруг был лес – густой, самый настоящий и обычный рудонский лес. Без глазастых деревьев и прочего. Я даже чувствовала запах зелени, листьев и недавно прошедшего дождя. Белая пирамида исчезла, а вместе с ней и мои друзья.

– Здравствуйте, – ответила вежливо.

Свою собеседницу я не видела.

– Я рада, что ты пришла, что сумела, – моей щеки коснулся ласковый порыв ветра. Словно мама или близкая сестра.

– Куда? Я не собиралась никуда идти.

– Знаю, – тихий смешок, и картинка сместилась.

Большая комната, очень светлая, с высокими потолками. Она была полна воздуха, в котором резвились солнечные лучи и сплетались в красивые узоры. И я узнала это место – это был Алмазный дворец.

– Сиа, я призываю тебя! – женский голос прозвучал, будто раскат грома.

Это была она. Жена Илиана Роднеса. Только если в прошлый раз я видела её в горе, разбитую, расстроенную знанием, что её муж любит другую, ту, что была всего лишь воспоминанием, призраком прошлого, то теперь все изменилось. Женщина выглядела не просто хозяйкой дворца, она расстаралась – никто бы не сказал, что эта леди может тихо плакать в уголке, зажимая ладонями рот, чтобы никто не услышал её всхлипов.

– Что тебе нужно, Вереида? – равнодушно ответила Сиа.

– Я хочу попросить тебя уйти. Оставь моего мужа мне, – попросила женщина.

Лучи солнечного света начали сгущаться, постепенно выплетая женскую фигуру. Сиа стала другой, и дело было не только в том, что вся она – её кожа, волосы, одежда – все светилось. Изменилось выражение лица, теперь оно больше напоминало неживую маску.

Настоящий призрак прошлого.

– Илиан не хочет, чтобы я уходила.

– Зато я хочу, – прерывисто выдохнула Вереида. – Ты обязана подчиняться правящей династии!

– Ты другой крови. Илиан, ваши дети, дети их детей и много поколений потом смогут рассчитывать на меня и мою помощь. Но ты – нет. Пока что, ты всего лишь жена правителя. Первого правителя.

– Он назвал страну в честь тебя! – не выдержала Вереида.

– Это любовь. Вот и все. Смирись.

– Ни за что!

Я видела, как вокруг женщины формируется нечто странное, такого мне раньше видеть не доводилось. Я могла бы предположить, что это магия… Но она была не такой, иной, пугающей. От неё хотелось бежать, оказаться как можно дальше. И все-таки Сиа будто не замечала.

– Илиан выбрал тебя. Ты останешься в истории как его супруга. Неужели этого мало?

– Мне нужно его сердце! Его любовь. А пока ты здесь – все принадлежит тебе! Лишь тебе!

Магия Вереиды неожиданно поднялась в воздух, вплетая свои тёмные щупальца в тонкие светящиеся лучи, что создавали фигуру Сии. Это произошло так быстро, что она не успела отреагировать. Только всхлипнула, вздрогнула и пошатнулась.

– Что ты…

– Я просила тебя, но упрямство, безразличие… Или, быть может, ненависть? Ты сделала все, не оставила мне выбора! Вы с Илианом никогда не брали мои силы в расчёт! А я маг! Не герой как вы, но достаточно сильный. И моих сил хватит, чтобы избавиться от тебя навечно!

– Ты не сможешь! – голос Сии прозвучал будто эхо в пустой комнате.

– Уже смогла, – засмеялась Вереида. – Твоя душа, Сиа Рудон, больше не сможет свободно передвигаться по дворцу. С этого момента вся твоя сила будет направлена на то, чтобы наша земля стала сильной, могущественной и независимой! Ты станешь охранять и защищать магию в любом её проявлении. Будешь тем, кем сама хотела стать! – последняя фраза прозвучала как приговор.

– Ты же понимаешь, что не сможешь навечно заточить меня? Рано или поздно…

– Тебе не выбраться! Хотя, – она вдруг замерла, – я дам тебе возможность. Нет, не освободиться. Ты сможешь передать свою силу. Но лишь той, что будет женой князя, но при этом ценить и любить его самого, настоящего, совсем как я все эти годы! Сможешь ли ты найти такую?

– Смогу, – донеслось из тумана.

Сгустился сумрак, а когда он развеялся, остался лишь каменный алтарь и несчастная жена князя. Она стояла и смотрела в пустоту, при этом выглядела не такой счастливой, как можно было себе представить.

– Вереида? – в помещение ворвался Илиан. В его руках был обнажённый меч, а за спиной несколько воинов. – Здесь был сильный выброс магии. Чужой и опасной. Что тут произошло?

Говорил он требовательно, но оно и понятно. Правда меня чуточку разозлило, что князь даже не спросил у жены, в порядке ли она.

– Здесь была магия. Теперь её нет, – тихо ответила Вереида.

– Что это значит? Сиа? Что тут произошло? Сиа? – призрак не отзывался, и Илиан начал волноваться. – Сиа, где ты? Ответь!

– Она тебе не ответит, – с грустью произнесла его жена и пошла к дверям. Воины расступились перед ней, пропуская, но она замерла. – Теперь её сила – основа нашей страны. Её часть. Наша защита и особенность. Ты давно должен был отпустить её, завершить то, что она начала много лет назад, и не цепляться за прошлое, которого не дано никому вернуть.

– Что ты наделала? – закричал Илиан.

Он был в ужасе, но осознавал, что ничего уже не изменить.

– Исправила то, что должен был исправить ты.

И ушла. А князь рухнул перед алтарем, не сдерживая рыданий.

– Мы виноваты, – голос Сии тихим колокольчиком пронесся по теряющей очертания комнате. Только фигура Илиана ещё дрожала в поле видимости. – Мы слишком много думали о себе, не обращая внимания на тех, кто был рядом. Это тяжело и неправильно. Мне жаль. Надеюсь, твоя жизнь сложится лучше, чем наша…

– Но, – попыталась возразить я. – Мне не нужна магия и все ерундистика, что с ней связана! Я просто хочу спокойно жить, преподавать и вообще…

Сиа засмеялась. Звенящий смех заполнил собой все пространство.

– Если тебе не нужна магия, то зачем ты здесь? Невериус причинил много зла мне и тем, кто был всегда рядом со мной. Но ты хочешь его освободить. Знаешь ли ты, что станет с ним?

– Нет, – призналась и добавила. – Но, вообще-то, я не его пытаюсь спасти. А Арсию Роднес. Она…

– Одна из семьи. Я понимаю. Я отдаю тебе часть силы, но остальную ты всегда сможешь призвать, если тебе она понадобится. Ты и князь будете владеть ею безраздельно. А потом она перейдёт к вашим детям…

– Пока ещё рано о детях-то говорить, – смутилась я.

– Никогда не рано, никогда не поздно, – я вновь почувствовала ласковое прикосновение к своей щеке. – Будь счастлива, девушка из чужого мира, сумевшая покорить сердце того самого мага.

И окружающее меня пространство вновь начало меняться. Какие-то доли секунды и я вернулась туда, откуда, в принципе, и не уходила. Невериус все так же висел в воздухе и брыкался руками и ногами, словно это могло ему помочь. Сияние вокруг него никуда не пропало, но я понятия не имела, что нужно сделать, чтобы снять проклятие, которое наложила Сиа. Она ведь мне так ничего и не объяснила. Ничего себе, сходила в транс, называется!

– Варя? – встревоженно смотрел на меня Хусечка.

А ведь она права, я его очень сильно люблю, только стараюсь не показывать этого, не открываться полностью. Нужно будет вести себя поспокойнее, чтобы в будущем его не волновать.

Улыбнулась ему, а затем услышала едва различимый шёпот, будто порыв ветра прошелестел.

– Не повторяй моих ошибок.

И как-то все сразу встало на свои места. Вот, правда, и чего это я раньше не подумала? Наверное, из-за того, что не ожидала, что решение будет таким простым.

– Я прощаю тебя, – слова сорвались с губ, словно только этого и ждали.

Магия – теперь уже принадлежащая мне – волной пронеслась от меня к Невериусу. На мгновения замерла перед ним, а потом продолжила свой путь, но уже сквозь него. Мужчина закричал, хотя я лично была уверена, что он не чувствует боли. Ни за что не поверю, что рудонская магия может причинить зло. Ведь она и сейчас творил добро, снимала тысячелетнее проклятие.

– Нет! – верещал мужчина. – Не-е-ет!

– Ваше благородие! Господин! – творили ему девушки.

– Варя, а что происходит? – легонько похлопал меня по ноге Пух.

– Ничего особенного, – я даже улыбнулась. – Снимаем проклятие.

– То есть, ты поняла – как?

– Ага, оказывается, это очень просто.

Пушок скептически фыркнул.

А Невериуса между тем перестало вращать. Он начал опускаться ниже и скоро встал на свои собственные ноги.

– Ты что наделала? – завопил он. – Ты решила меня убить? Сумасшедшая!

– Ничего тебе не будет. Зато теперь ты сможешь покинуть это место. Тебя больше ничего не удерживает.

– Не удерживает? – сорвался на визг Невериус. – Я смертный! Я ничтожный! Ты убила меня! Убила!

Он рванул в мою сторону, но Хуся с лёгкостью, не прилагая никаких усилий, вырубил его. Девушки, что толпились в дверях, побросали свое оружие и бросились к валяющемуся в беспамятстве Невериусу.

– Пойдём отсюда, – мой любимый подошёл ко мне и обнял. – Нужно разобраться с проклятием Ари и заняться уже вещами поинтереснее.

– А с этими что будет? – меня этот вопрос все же стал мучить. Девушек было жаль.

– Да все нормально! – отмахнулся Лаг. – Пострадают немного, а потом наваждение станет спадать. Через месяц тут уже никого не останется.

– Уверен?

– Могу проверить. Если кто и останется, то тогда разгоню, – пообещал маг.

Ну, отлично. Раз это сделали, то можно так не волноваться.

– Я теперь смогу снять проклятие с Арсии? – спросила у Сумасшедшего мага. Нужно же было уточнить.

– Что? Ну, конечно!

И вот мне совершенно не понравилась его улыбка. Если он и здесь нас обманул, то все, несдобровать ему! Я ж отомщу! Пока не знаю, как и когда, но обязательно это сделаю.

– Возвращаемся? – спросил Роднес.

– Ага, – кивнула, думая, говорить ли Хусечке о своих подозрениях. Решила, что пока рано. Он и так Лага на месте испепелить готов. – А где Рых?

Начали оглядываться. Моего братика поблизости не наблюдалось. И куда это он мог испариться? Вроде не маленький, издалека должны его заметить.

– Мне кажется, он покинул обитель Горечи, – решил пояснить Лаг. – Возможно, ему не понравилось внутри.

Ох, не нравится мне все это.

Первая потянулась к выходу, потому что бросать Рыха одного в незнакомом ему месте не хотелось.

Но он и вправду нашёлся прямо у проломленного входа. Не знаю, когда он все это успел, времени-то вроде бы немного успело пройти, но Рых развёл костёр, поймал кого-то живого и теперь жарил его над весело пылающим огнём. Глазастых деревьев поблизости не наблюдалось.

– О, а вот и вы! – обрадовался он. – Жрать будете? А то решил, что устанете, магичите ж.

– Нам бы домой побыстрее, – спокойно заметил Хуся, но от куска мяса не отказался.

Мужик, что ещё скажешь. А я вот священного мяса же успела налопаться, так что даже кусок в горло не лез.

– Домой, так домой, – согласился Рых. – А тут ничего так, интересно. Жаль, до Голингорана далековато, а то можно было бы изредка наведываться…

– Даже не думай, – без угрозы предупредил Роднес. Но как это прозвучало!

– Ладно, – согласился Рых. – Эх, на что только не пойдёшь ради счастья сестрёнки!

И почему я ему не очень верю? Кто бы мне объяснил?

Рыха забросили домой, и только потом мы вернулись домой, в Алмазный дворец. Пух нас тихо ненавидел, потому что честь открывать порталы выпала именно ему. Нужно будет попросить у повара рыбки и молока для пушистого, чтобы он не обижался.

– Ты отдохнешь? – спросил у меня Хусечка.

Я замотала головой. Мне вообще не хотелось тратить понапрасну время, мы слишком затянули с этим проклятием, пора уже что-то решать. Действовать пора!

– Нет, сначала снимем проклятие с Ари и Евиса, а уже потом будем отдыхать.

Хуся чмокнул меня и отошёл, чтобы найти сестру и её жениха. Проводила его влюблённым взглядом и повернулась к Лагу.

А вот я теперь ему вообще не верю! Впрочем, как и все мои таракашки, включая самого наивного.

– Ну, и как снять проклятие? – попытавшись приподнять бровь, спросила я.

Лаг за моими манипуляциями проследил, сделал вид, что впечатлился, и пожал плечами.

– Я уже говорил, только ты сможешь…

– Я не смогу. Невериуса должна была простить Сиа. Я выступила от её имени. Здесь же причина проклятия иная. И условия другие. Так что?

Лаг хитро ухмыльнулся, потер руки, словно предвкушая нечто очень забавное.

– А ты неглупая, – хихикнул он. – Даже жаль, что так рано меня раскусила. Но с Патараоли ты отлично справилась. Я даже не думал, что так быстро все выйдет. Этот идиот мне давно мешал. А что до Арсии… Я сказал ей, какие должна быть условия. Поцелуй. И раз уж ты справилась с испытанием, то тебе и целовать Евиса.

– Фу, – скривилась я. – А другого варианта нет?

Что-то мне не очень хочется этого слюнтяя целовать! Тем более, у меня есть Хусечка, которого в сто раз приятнее было бы чмокнуть.

– Ты хочешь её спасти от проклятия? Тогда нет!

Я вся скривилась. А что поделать? Назвалась героем, полезай героить!

– Варя, я считаю, что ты должна сообщить Роднесу о том, что этот нас обманул! – важно заявил Пушок. Кажется, пушистик был не в себе.

– И что потом? Снова искать этого чокнутого мага по лесам и полям? Ну уж нет! Решим все здесь и сейчас!

Котяра надулся как меховой шарик.

Нет, он что, правда, ожидал, что я соглашусь рассказать Хусечке, что Лаг нас обманывал? Нет, я не такая сумасшедшая. Мне ещё жить хочется, а Роднес тут все с землёй сравняет.

Долго ждать не пришлось. Хусечка привёл Ари, а с другой стороны к нам уже направлялся Амур, тащивший Евиса чуть ли не за шкирку. Хм, а этот влюблённый чего сопротивляется? Все же хорошо будет!

– Здравствуй, – Арсия устало на меня посмотрела. – И что ты хочешь на этот раз? Проклятие не снять.

Ну вот, ещё и эту придётся убеждать. Надоело уже.

– Так, говори, что нужно делать! – обернулась к Лагу, который с насмешливым выражением на лице стоял рядом.

– Целуй его, – кивнул он на Вискаса.

– Я же в него влюблюсь!

– Если влюбишься, значит, такая у тебя судьба, – развел руками Лаг.

Больше не буду связываться с безумными магами! У них же мозги кукушные!

– Варя, – вдруг подошёл ко мне Роднес. – Ты уверена?

Он переживал, беспокоится, и мне стало стыдно, что я опять заставляю его нервничать. А что поделать? Мы должны уже разобраться с этой проблемой! Моему любимому и так в жизни досталось. И отец, и брат, и чокнутая сестренка. Ну уж нет, это точно будет последним испытанием, а потом я превращусь в идеальную жену!

– Всё будет хорошо, – приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

И немного увлеклась, потому что кошачье покашливание прозвучало чересчур уж осуждающе.

– Ладно, – повернулась к Вискасу, безразлично за всем наблюдающему. А его, по идее, должно таки заботить, что дальше будет.

– Вагя, ты это, не пегеусегствуй, мне пагнишку жалко.

Проигнорировала смешок Амура и всхлип Арсии. Вот, чего она решила реветь-то?

Подошла к парню, который не вызывал во мне никаких положительных чувств. Ну, я не могу его всерьёз воспринимать! После Роднеса он мне слюнтявым подростком кажется, хоть и старше меня вдвое.

– Ну-с, с богом!

Я зажмурилась и звонко его чмокнула.

Ничего не произошло.

Решила открыть глаза и чуть не завизжала. Вокруг нас двоих царил хаос! Самый настоящий чёрный, немного искрящийся хаос! Да за что мне это? Только после Невериуса отошла, а тут опять нервы. Хочу шоколадку и спать, а не вот это вот все.

Хаос не успокаивался, тянул ко мне свои ручонки, естественно, не материальные, но легче то от этого не было! Я бы все отдала, чтобы выбраться отсюда. А вот Вискас замер, словно истукан, не шевелится и, кажется, даже не дышал.

– Я тебя отпущу, – шёпот, сотканный из сотен голосов, проник в сознание. – Полюби его и будь свободна.

– Не-а, я другого люблю! – возразила тут же.

– Зачем тебе другой, если и этот хорош? – не унимались голоса.

– Чем хорош? – чуть было не заржала, но вовремя остановилась. – У меня жених – маг, воин, герой, целуется хорошо, князь, в конце концов! А этот?

Голоса начали шептаться, а потом несмело ответили:

– Он тоже правитель. И смелый… И целуется хорошо!

– Проверяли? – не удержалась от ехидства.

Кажется, хаос покраснел.

Мне стало его жалко, поэтому я решила, что нужно как-то смягчить свои слова:

– Да ладно, я не в претензии. Он мне так-то никто. Хотя, его невеста может быть против, но мы же ей ничего не скажем, правда? Ой, она точно не оценит! – представила я. – Привет, Ари, проклятие целовалось с твоим Вискасом и сказало, что он ничего. Брр, нет уж, я такого точно передавать не буду!

– Молчи-и-и, – снова запели голоса. – Люби его!

– Люби его по французски-и… А люби как? Не, могу как цыпленка в деревне любить. Они ж симпатичные, миленькие, так и хочется потискать. Только все равно знаешь, что съешь, когда вырастут… Хм, ты не обращай внимания, – покаялась я. – Это все влияние брата, он у меня гоблин. Недавно вот верховным вождём стал.

– При чем тут брат! Целуй!

– Не буду! – снова заартачилась. – А вдруг он больной?

– Чем? – прошипели, негодуя, голоса.

– А мне почём знать? Он же двадцать лет по лесам шатался, что угодно мог подцепить! И ладно, если бешенство – впрочем, он не похож даже. А если что-то… ну… Вы понимаете, – я потупила глазки, голос опустился до шепота.

Кажется, голоса выругались. Не знаю, чего там Лаг намудрил, но его проклятие было слишком уж живым и разумным. Экспериментатор, чтоб его! Теперь я понимаю, почему он вне закона.

– Ш-ш-ш! Будешь его любить или нет?

– Зачем? – прикинулась дурочкой. – Я ж уже люблю.

– Отлично! – обрадовалось проклятие.

– Другого, – обломала я.

Раздалось шипение, будто из кипящего чайника. Хм, неужели я сумела довести до точки это неугомонное проклятие?

– А должна любить этого!

– Почему?

Надо же, ещё сопротивляется.

– Потому что должна! Я так говорю! Ты исполняешь!

– Нет, так не пойдёт. Хорошо, вы утверждаете, что Евис будет идеальным кандидатом в мужья. Так? А если он носки разбрасывает по комнате? А если он хлюпает, когда ест? А если? Нет! Мне даже страшно представить, что если… Ужас, – я прижала ладонь ко лбу.

– Что ещё? – не выдержал хаос вокруг меня.

– Нет-нет, это очень… неприлично. О таком я предпочитаю вслух не говорить.

Проклятие начало мерцать ещё активнее. Или оно пытается осмыслить, что здесь происходит… Или мне можно уже собираться домой.

– Полюби, а? – вдруг жалобно простонали голоса. – Нас же не станет…

– Я буду о вас помнить! – пообещала торжественно. – А пока я помню, вы будете жить!

– Обещаешь? – кажется, у проклятия не осталось выбора.

Уже хотела ответить «да», как что-то меня остановило. Хм, а не слишком ли все просто? Нет, я, конечно, гений и гуру магии, но все же…

– Я постараюсь. Буду иногда вспоминать о том, что было когда-то такое милое проклятие.

– А пообещать?

– Обещать не буду! – заупрямилась я. – А то вдруг головой ударюсь да и забуду! Что тогда?

– Напомним! Обещай!

– Не буду!

– Обеща-ай!

– Чего заладили? Не хочу я обещать! И вообще, я обиделась! – топнула ногой.

Эх, не переиграть бы.

Хаос даже мерцать перестал, а мои таракашки дружно высыпали наружу с чемоданами, решив, что с такой ненормальной мной жить дальше становится опасно.

– Ты? Обиделась?

Не нужно в таком тоне со мной говорить. Я, может, тоже от себя в шоке. Но ничего не поделать. Если мне суждено заболтать проклятие, то я это сделаю!

– Ну да, а вы бы на моем месте не обиделись? У меня чувства, сердце стремится к одному-единственному! Самому красивому, самому умному – хотя тут спорный вопрос. В общем, к моему идеалу! А вы мне этого суете! Не стыдно?

– Не хочешь? – с нотками отчаяния вопросили голоса.

– Нет! – твёрдо стояла я на своём.

– Ну и не надо! – вдруг обиделось проклятие.

И стало очень темно. На мгновение мне даже показалось, что все, это конец, я умерла и теперь больше ничего не будет. Но потом почувствовала прикосновение к щеке и распахнула глаза. Оказалось, что я лежала на коленях у Хусечки, а он очень нежно пытался привести меня в чувство.

– Я испугался.

– Всё хорошо, – улыбнулась, потянулась за поцелуем, но не успела получить причитающиеся мне мерзости.

– Где мои штаны? – орал Вискас. – Что происходит?

– Очнулся, – скривился Роднес.

Хм, а ведь и ему его будущий родственник не нравится.

– Они испагились. Были – и нет, – весело ответил Амур. – Впегвые такое вижу. Антибгючное пгоклятие. Думаю, пгофессог Мугмигаус, его следует внести в пегечень для обязательного изучения.

– Евис! – Арсия вдруг словно включилась. Увидела своего жениха и бросилась к нему. – Любимый!

Дальше я на них не смотрела. И так понятно, что там будет происходить. Нежности, поцелуйчики и прочее. Я, между прочим, тоже такого хочу!

– Всё? Больше никаких проблем?

– Нет, – снова потянулась к нему. – Никаких, – а потом, будто обухом по голове, пришло осознание, что есть ещё одна проблема! – Упс…

– Что ещё? – рыкнул он.

– Я оставила Лайхорн с Клайном….А у них там проблемы в личной жизни…

– Как же ты мне дорога, Варя, как же дорога!

И мы провалились в портал.

Глава десятая. Как выйти замуж

Роднес перенёс меня прямо к порогу дома Лайхорнов. Запахи тут же сбили с ног, вызвав зверский аппетит. У меня. Этот индивид-то успел налопаться неизвестного мяса в рискангском лесу! А я перенервничала, устала, вот и захотела кушать. Только кто бедную меня накормит?

– Варя, утро только наступило. Думаешь, это хорошая идея, вламываться к ним в дом так рано?

Поджала губы и сердито посмотрела на Хусю.

– А кто сказал, что мы будем вламываться? – спросила у него. – Просто постучим, проверим, живы ли эти двое. А то вдруг поубивали друг друга за ночь? Я чего угодно от них жду.

Роднес сам постучал в дверь, будто мне не доверял. Никто не отозвался. Ладно, будем считать, что сам господин Лайхорн днюет и ночует в пекарне. А студентики мои?

– Мне ломать дверь? – вздохнул мой всепонимающий жених.

Я кивнул. Он прицелился, чтобы нанести двери урон поменьше… И в это же время она открылась. Я аж вздрогнула и чуть было не закричала. Но не зря Клайн считал себя крутым, он успел поставить щит и отразить заклинание. Да и Роднес не дурак, поймал отрикошетивший не-знаю-что-это и нейтрализовал.

– Вы чего это? – хмуро спросил Ян, пытаясь застегнуть рубашку. – Я же шёл открывать.

– А мы сквозь стены не видим, – важно ответила я.

Выглядел парень помятым, но не побитым. Да и светился довольством ярче, чем новогодние гирлянды на центральной площади.

– Где Лайхорн? – спросил Хусечка, насмешливо разглядывая своего студентика. Ну, и моего по совместительству.

– Сейчас выйдет.

– Помирились? – спросила я.

А что? Мне интересно узнать подробности!

Клайн не ответил, к нам выбежала Шиа, которая выглядела… Ну, вполне нормально, если не считать убитой напрочь причёски и надетой задом наперёд юбки.

– Ой, профессор Чиж… Профессор Роднес… Здравствуйте! – она кивнула, поклонилась, улыбнулась и покраснела сильнее, чем синьор Помидор. Мне даже немного стыдно стало – самую капельку – что мы их покой нарушили. – Как хорошо, что вы пришли! А мы тут… Сок с булочками пить собирались! Хотите? Я быстро к папе в пекарню сбегаю, – девчонке явно хотелось слинять.

– Нет, спаси…

– Да-да, мы с удовольствием, – оборвал меня Роднес.

Шиа стартанула, но убежать успела недалеко. Её остановил окрик Яна, который отправил ей вслед одно из простых бытовых заклинаний – привёл её внешний вид в порядок. Ну да, девочка спешила смыться от нас, но про папу забыла. Так что, Яну досталась благодарная улыбка, нам – обещание вернуться побыстрее.

– Ну, Клайн, рассказывай, – Роднес зашёл в дом, устроился на диванчике перед столом поудобнее.

– Профессор, это моя личная жизнь и вас она не касается!

Надо отдать парню должное, держался он с достоинством.

– Ха, ты ведь понимаешь, что то, что между вами происходит, – это уже не личное? – с наслаждением ухмыльнулся Роднес. – Это уже уровень сплетен на королевском дворе. Так что, считай это проверкой. Да и мне любопытно. Страсть как любопытно, что же между вами такое произошло.

Э-э, чего это Хусю на сплетни потянуло?

– Раз уж вы заговорили о королевском дворе, – с достоинством произнёс Клайн, – то, как герцог, я стою выше вас и не обязан удовлетворять ваше любопытство.

Попкорна бы сюда, эх, жаль, что нет. И пусть я обязана болеть за Хусечку, ответ Яна мне понравился.

– Раз уж вы решили вспомнить иерархическую лестницу, любезный Клайн, – учтиво наклонил голову Роднес, – то позвольте и мне напомнить вам, что на данный момент вы являетесь моим студентом. Не сдашь артефакторику, Клайн, – вдруг весело ухмыльнулся он. – Уж поверь мне. Не расскажешь – не сдашь!

– Это шантаж.

– Хусь, это непедагогично, – попыталась урезонить жениха.

– А тебе самой будто не интересно?

Уел. Но опускаться до шантажа – это ж последнее дело!

– Полностью согласен с профессором Чиж, – попытался избавиться от Хусечкиных претензий Клайн.

– Говори. Я ж не шучу. Завалишь, придётся не учиться, а править. А это тяжкое занятие, скажу я тебе.

– А сами? – теперь уже Клайн ухмылялся. – Кто скажет, что вы точно будете преподавать, а не править?

– Так куда ж я от вас денусь? Люблю учить.

Пререкаться они могли долго, а мне уже, если честно, надоело.

– Себастьян, скажи ему уже. Он же не отстанет! Что у вас с Шией произошло? Все же нормально было.

– Она решила, что не выйдет за меня замуж, – резко бросил Ян.

– Так вы ж женаты? – удивился Роднес.

– Гоблины, – хором ответили я и Ян и понимающе переглянулись.

– Ах да, гоблины, – протянул Роднес. – Понятно. И что дальше? Ей не понравился твой герцогский статус?

– Шиа нормально относилась к тому, кто я. Да, ей было неловко, что она из простой семьи, но и короли женятся по любви, в этом нет ничего необычного.

– Тогда в чем дело? – не утерпела я.

Ян вздохнул.

– В Сумасшедшем Лаге. Она начала считать, что её имя опозорит меня, – скривился парень.

– Почему? Никто же не знает, что они родственники, – не поняла я.

Ян пожал плечами.

– Но теперь, как я понимаю, все в порядке? – двусмысленно как-то произнёс Роднес.

– Все замечательно, профессор, – учтивость из Клайна так и перла.

Раздался торопливый топот, и в комнату влетела Шиа.

– Булочки! – держа на вытянутых руках корзинку, улыбнулась она.

И тут же бросила быстрый взгляд на Яна, словно проверяя, что он уже успел разболтать.

– Огромное спасибо, Лайхорн, – поднялся с дивана Хуся. – И спасибо за булочки, – забрал у неё корзинку. – Аромат необыкновенный. Надеюсь, ты не против, если мы заберём их с собой и оставим вас одних?

– А… Сок?

Мой жених ей подмигнул и пошёл к выходу. Я тоже поехала ручкой и направилась следом за ним.

– И что это было? – спросила, когда мы оказались на улице.

– Ничего особенно. Зато ты теперь больше не будешь за них волноваться. Видишь, у детишек все в порядке, – я согласно кивнула. Роднес меня обнял и прошептал прямо в ушко: – А теперь мы займёмся чем-то поинтереснее.

Вот честно! Я не собиралась краснеть, оно само так вышло. Как и нечленораздельный звук, вырвавшийся изо рта.

Он хмыкнул, и через миг мы перенеслись в спальню. Нашу спальню в Алмазном дворце. Ого-го, как ему не терпится.

Роднес повалил меня на постель, приподнялся надо мной на локтях и очень воодушевляющим шепотом произнёс:

– А сейчас мы, дорогая моя, с тобой займёмся… Обсуждением нашей свадьбы!

– Что? – возмущённо попыталась из-под него выбраться. – Сейчас?

– Ну а что? – Хусечка улегся рядом. – Ари дома, врагов у нас нет, нападений не предвидится. С магией у меня проблем нет, у тебя вроде бы тоже.

– Хусь, я должна тебе рассказать!

– Варя…

– Ну, что «Варя»! – насупилась. – Я тут тебе пытаюсь объяснить, что мне теперь вся рудонская магия доступна!

– Знаю, – улыбнулся мой жених. И вновь ко мне полез. – Ты же моя невеста.

– Да не понял! Мне эта ваша Сиа Рудон, которая типа миф и легенда, ее собственноручно вручила! Во!

Роднес скептически вскинул бровь. Отлично, он мне не верит. Ну, и ладно. Маг я или не маг? Отомщу потом. Если не забуду, конечно.

– Да верю я тебе, – понял Хусечка мое воинственное настроение. – Не нужно мне ничего доказывать. Просто пойми, чем сильнее ты связана с княжеством, тем меньше у тебя шансов от меня сбежать.

– Любишь? – прищурилась.

– Люблю.

– Тогда знай, я замуж не выйду. Пока папа благословение не даст! – припечатала своим веским словом.

– Твой отец – гоблин? – удивился Хусечка. – То-то тебя так легко приняли…

– В смысле? – не поняла юмора.

– Ну, Благословение – это же гоблинская штука. Нечто вроде их магии. Я в тонкости не вникал, но очень серьезная вещь. Мощная.

– Тьфу на тебя, – чуть не обиделась. – Мой папа – нормальный. Человек. А благословение – это… Ну, типа ты должен у него спросить, можешь ли взять меня в жены, а он согласиться или отказать. А потом передать тебе мою руку и пожелать хорошей жизни. Так. Или не так, – запуталась я. – В общем, я домой хочу! И родителей увидеть!

– Это можно устроить, – он чмокнул меня в лоб и встал с кровати.

– Э-э, ты куда? – всполошилась сразу же.

– Нужно договориться об открытии портала, – удивленно ответил Хуся. – Ты же сама сказала, что хочешь домой.

– А ты не можешь с помощью какой-нибудь штуковины это сделать, а? – мысль о том, что нужно опять контачить с коллегией магов не радовала совершенно.

– Варя, мы не преступники, нам незачем скрываться. Я получу разрешение на посещение немагического мира, и все будет хорошо. Не волнуйся. Мы повидаем твоих родителей, я попрошу у твоего отца… благословение, а потом мы пригласим их на свадьбу и вернемся сюда. Идет?

– Идет.

Мои тараканы плясали от восторга, но мне почему-то было как-то не по себе. Вообще не представляю, как это – замуж выходить!

– Не волнуйся, все будет хорошо, – и он вышел из спальни.

Ага, оставил меня одну! И ведь не боится, что я что-нибудь опять учудю. А ведь легко могу. Но не буду, лучше спать лягу, а то чувствую, папа мне всыплет по первое число, и мама – вечный миротворец – добавит от щедрот душевных.

Только закрыла глаза, как почувствовала странное шевеление под одеялом и подскочила. Откинула его и выдохнула с облегчением:

– Крыс, малыш, ну ты меня и напугал! Тебе тут нравится? – притянула пушистый комок к себе. – Нравится, – поняла все по счастливой мордахе. – А спать не хочешь? Я так устала, что ужас…

Слизнепопчик оскалился в радостной улыбке, а потом… Ну, на скунса он похож мало, но что-то с не противным, но резким запахом, как оказалось, тоже умел выделять. И это что-то полетело мне прямо в лицо, а потом… Что было потом, я не знаю – просто отключилась. Спасибо маленькому негоднику, что решил исцелить меня от бессонницы.

Глава одиннадцатая. Мама и папа

Хусечка ржал надо мной как ненормальный. Оказывается, слизнепопы не используют этот свой усыпляющий газ почти никогда, потому что он в большинстве случаев абсолютно бесполезен. Да и вообще, как такой маленький и безобидный зверек мог вырубить такую могучую меня.

В общем, я-таки на него – в смысле, на Хусечку – обиделась. Поэтому в княжеский кабинет заходила с каменным выражением на морде лица. И, кажись, немного перестаралась, потому что находившиеся там начали расступаться, жаться к стенам и вообще делать вид, что их тут нет. Хм, не нужно так больше экспериментировать.

– Здравствуйте.

Мамочка родная, я этот голос ни за что не забуду. Он мне в кошмарах сниться будет!

– Здравствуйте, магистр Корнус, – холодно поздоровалась с тем самым магом, который мечтал меня казнить.

Сегодня он был один, но я уверена, что это потому, что Роднеса бы все равно никто не переспорил бы. Теперь не переспорил. Ну, как же! Попробуй хоть словечко поперек скажи властителю самого крутого государства. Хотя, мне вот вдруг стало интересно, а какой тут король? Ситара – это ведь королевство, хоть по структуре к нему империя больше подходит. Странное дело. Но вот с королем я бы очень хотела познакомиться. Как-нибудь потом и теоретически.

На меня очень странно посмотрели, но комментариев не последовало.

– Приветствую, магистр, – махнул ему рукой Роднес. И чего это он такой веселый? – Ну, как наши дела?

– Профессор Роднес – вы же позволите обращаться к вам как к члену магического сообщества? – коллегия магов не нашла достаточных оснований, чтобы отказать вам в прошении переместиться на Европу…

– А тщательно искали? – сочувствующим тоном осведомился мой крайне деликатный жених.

Но магистр предпочел его ехидства не заметить:

– Созванный внеплановый совет постановил, что вы имеете полное право осуществить перемещение. На восходе Ризара, как и положено, согласно установленного коллегией и подписанного королем графика.

А этот сморчок решил нам таки отомстить. Ух, прям!

– О, не беспокойтесь, – кажется, тузы были и у Хусечки в рукавах. – У меня есть чудесные артефакты для перемещения и будущий родственник в Каменной пустыни с собственным источником магии. Я даже не буду причинять вам неудобств своим появлением в коллегии, – и он выдернул из рук застывшего от негодования Корнуса листок с разрешением. – Так. Печать, подпись… Надо же, все верно и все на месте! Не пытались даже обдурить… О, простите, обману… Хм, думаю, вы надеялись, что мы откажемся от этой затеи? Печально. А теперь, если вы не против, мы с моей невестой отправимся в гости к ее родителям.

– Срок посещения Европы для вас, как жителя Ситары, не должен составлять больше недели. В противном случае мы выпишем приказ на ваш арест и запрет на перемещение, – не удержался от последнего слова Корнус.

Вот же завистливое создание!

– Не волнуйтесь, мы успеем сделать все дела, – ухмыльнулся Роднес, на мгновение замолчал, а потом все-таки добавил. – Но вы же понимаете, что как князь Рудона я могу наплевать на все эти ваши разрешения?

Корнус скривился, не ответил, только головой неопределенно мотнул и вышел вон. Хм, не хотела бы я иметь этого типа в числе своих врагов. Впрочем, друзьями нам с ним тоже не стать.

– Кого-то будем с собой брать? – спросил меня Хусечка.

Я задумалась. Крыса точно придется тут оставить, а то он делов много сможет натворить, а уж тем более в мире, где официально магии нет. Решено, у него все равно в распоряжении целый дворец, не успеет без меня заскучать. Кто еще?

– Амура можно.

– Нет, – сразу же отверг его кандидатуру Хуся. – Амур занят. Он… жениться надумал. Та девушка, что ты с собой притащила, произвела на него неизгладимое впечатление. Так что, Амур ее сейчас активно соблазняет.

– Да? Ну, удачи ему. Тогда, остается только Пушок. Если он захочет, то пусть мой мир родной повидает.

– Мурмираус точно захочет. Думаешь, где он сейчас? Пытается что-нибудь новое, ранее неизвестное во дворце откопать.

Хихикнула. Да уж, наш серый на это способен.

– Когда отправляемся?

– Да хоть сейчас. Или тебе нужно вещи собрать? – ехидненько промычал мой жених.

Прищурилась, очень внимательно на него глядя. Вот же нехороший человек! Издеваться изволит.

– Ты лучше Мурито найди. Я по родителям соскучилась. Ну, и очень хочу посмотреть, как ты будешь моей руки просить. Очень хочу, – одновременно мстительно и мечтательно протянула я.

Таракашки аплодировали стоя.

Но Хусечка даже не подумал куда-то идти. Дотронулся до чего-то на своем столе, щелкнул пальцами, развеял появившийся в воздухе дымок и продолжил за мной наблюдать. Не поняла, и чего это он такое сотворил?

Спрашивать не стала. Ответ стал ясен уже через минуту, когда дверь в кабинет открылась, и к нам ввалился чуть дымящийся котяра.

– Роднес, я тебя уважаю, но почини уже артефакт призыва! – недовольно завопил он. – Он мне всю шерсть сожжет!

– Прости, Фантис, артефакт на котов просто не рассчитан, – развел руками Хусечка.

И почему у меня появилось подозрение, что там не нужно совершать много лишних телодвижений, чтобы изменить настройки? Просто Роднесу нравится над котиком издеваться, вот и все. И Пушок, кажется, это тоже понял, но говорить ничего не стал.

– Мурито! – торжественно заявила я. – Танцуй!

– Зачем это? – попятился от меня кот. Еще и сжался как-то странно. Чего это он?

– Танцуй! Ты ко мне в гости отправляешься! В мой родной мир!

– Один? – еще более подозрительно осведомился Пушок.

– Зачем один? – не поняла я его. – Со мной и Роднесом. Хусечка наш будет папы руку мою просить.

Я мечтательно закатила глаза.

– А руку-то зачем? Целиком никак?

Волком зыркнула на недоумевающего кошака. Хусечка тихо хрюкнул. Нет уж, ничего им говорить не буду, обиделась!

– Открывай портал!

Мой жених, подхихикивая, достал из ящика стола какой-то черный кубик, вышел на середину комнаты, поставил его на пол. Тот начал покрываться символами, которые быстро, очень быстро, сменяли друг друга.

– Варя, ты должна выбрать ориентир, по которому мы перейдем. Можно и без него, но это займет дольше времени. Представь место, которое ты хорошо знаешь…

– И чтобы там людей было немного, – тут же уточник Пушок. – О, парк, где мы встретились. Замечательное место!

Ага, безлюдное. Ладно, зажмурилась, вздохнула, почувствовала, как одну мою руку обхватила сильная ладонь Роднеса, во вторую вцепилась мохнатая лапа Мурито.

А потом наступила тьма, которой я никак не ожидала.

* * *

Просыпаться не хотелось совершенно. Теплая постелька не отпускала из объятий, Морфей тоже не спал, уж извините за каламбур. Хотелось и дальше нежится на пахнущих лавандой простынях, таких нежных, мягких… Родных?

Открыла глаза и чуть не завизжала. Прямо на меня смотрели глаза певца, от которого я была без ума лет так в пятнадцать. И почему мама до сих пор не выбросила этот постер?

Хм, не поняла…

Огляделась. Так и есть! Я дома! Моя старая комната, та самая, в которой всю жизнь до переезда в отдельные хоромы прожила.

Ну, на один вопрос – где я? – уже ответила. Теперь второй. Как я вообще сюда попала? Неужели портал дал сбой и…

Стало очень страшно. А что, если с Хусечкой и Пушком что-то случилось? Мамочки!

– Варя? С тобой все в порядке? – в комнату заглянула мама. Кажется, я во весь голос заорала.

– Ма-ам, а я… Что случилось? – голос неожиданно сел.

– Ох, – она зашла, плотно за собой дверь прикрыла, села на мою кровать. – Ты только не волнуйся…

Отлично. Всегда начинайте разговор с этой фразы – успокаивает! Так и хочется бригаду из психушки себе в друзья, чтобы радом были.

– Мама!

Она все поняла и больше не растягивала резину.

– В парке тебя нашли. Варя, я сколько раз говорила тебе, не ходи ты там! Говорят, по голове ударили и ограбили. Ну, зачем тебя туда понесло?

– А чего не в больницу? – несколько потеряно спросила я.

Так, нужно разобраться. Где мои мальчики? Почему опять парк… И что вообще за ерундистика творится вокруг меня? Нет, не может быть, чтобы ничего этого не было! А как же мои студентики, академия… Как же я без Хусечки, в конце концов?

– Парень говорит, что ты просила. Не помнишь? – она начала обеспокоенно меня разглядывать. – Ох, говорила я отцу, нужно скорую и полицию. А он все – нет, сами разберемся!

– Что за парень?

Мама замялась.

– Красивый такой, представительный. И на местных не похож, – оглянулась на дверь и шепотом добавила. – Мы его не отпустили. Он с папой чай пьет. Ты, Варька, присмотрись к нему, вроде неплохой. Глядишь, там и замуж выйдешь.

Отлично, мама, как всегда, в своем репертуаре. А тут дочь чуть не померла, но это не важно, вот замуж – это важно.

Замуж!

– А я на этого парня могу посмотреть?

Первая мысль – что мне все приснилось, канула в лету. Ну, ни за то не поверю, что это все сон был! Не-а! скорее уж, Роднес что-то намутил с порталом, и меня каким-нибудь магическим током шибануло. Да, это более вероятно.

– Конечно, – мама улыбнулась и меня по голове погладила. – Варька, ты не пропадай больше так надолго. Понимаю, работа, но позвонить же можно? Ну, кто сейчас письмами пользуется?

Ух, не глюки. Значит, все взаправду было, а я уж и напридумывать себе успела!

– Ты совершенно права, мама, права, – подталкивая ее к двери, соглашалась с ней. – Обещаю, больше такого не будет!

Как хорошо, что на кровать меня прямо в костюме сгрудили, не нужно искать переодевку, мучиться с выбором, что надеть. А вот с наглым артефактором, который с чего-то решил, что моим родителям не стоит правду говорить, я еще разберусь!

Дотопала с мамой до кухни, а вот в дверях замерла. Хусечка… Успел переодеться. И теперь он действительно выглядел как какой-нибудь бизнесмен или дипломат. Весь из себя, в строгом костюме. А рядом с ним, на соседнем стуле, мой папа – с животиком и в растянутой футболке. Хм, как бы Роднес не решил сбежать… Хотя, хочет на мне жениться – пусть терпит. Я ж его тоже во всяком виде терплю! Даже сестру его искала!

Папа, конечно, уже успел поставить на стол бутыль, но Хусечка даже не притронулся к предложенному. И хорошо, горжусь им!

– Дочка, познакомься со своим спасителем! – провозгласил папа, как только мы с мамой вошли на кухню.

Роднес улыбку еще сдерживал, но я-то все равно мстить буду, только пока не решила, как.

Хм, а чего далеко-то ходить?

– А мы знакомы, – я мягко улыбнулась, подошла к своему жениху и поцеловала. Он вздрогнул, от неожиданности наверное, но на поцелуй ответил. – Мамочка, папочка, познакомьтесь – мой будущий муж!

Роднес больше не улыбался. Зато улыбнулся папа, да так, что Рых бы ему точно в этот момент позавидовал.

– Зятек будущий, значит. А чего мне тут лапшу на уши вешал? И чего с дочкой моей учудил, что ее малость не в коме притащил, а? Ты, парень, давай колись, не то приласкаю будь здоров.

Кажется, Хусечка завис, пытаясь понять, то он него хотят. Поэтому я решила немного разрядить обстановку.

– А где Пушок? – спросила у любимого.

– На балконе, – вместо него ответила мама.

– А зачем Мурито на балкон выкинули? – ответ привел меня в недоумение.

– Они боялись, что он на ковре нагадит, – ответил Роднес.

– Профессор? На ковре? – я ничего не могла понять. – Он же не идиот.

– Головой ударилась, – всплеснула руками мама. – Коля, звони Асе, пусть придет посмотрит, что с этой бедовой.

– Не надо тети Аси, – я аж по столу кулаком стукнула. – Вы профессора на балкон выкинули! А у него репутация!

Мама села на стул и всхлипнула, папа нахмурился, Роднес хмыкнул.

– Это все ты виноват! – прошипела и пошла освобождать невольного узника.

Нет, Хусечка хорошо! Мог бы сказать, что Пушок – не обычный кот. Ага, сказать, что тот говорящий и загреметь вниз по лестнице. И Пушка бы вместе с ним. А потом полиция, соседи, психи друзья навек и небо в клеточку. Ладно, прощу, а то, и правда, мог хуже только сделать.

Открыла балконную дверь. Мурито блаженствовал! Нет, я тут шла спасать страдальца, а у этого эгоиста на морде лица написано, как ему хорошо. Конечно, солнышко светит, птички поют, что кошаку еще для счастья надо? Миску молока и рыбы на закусон.

– Тут останешься? – хмуро спросила, прислушиваясь к голосам с кухни. Кажется, Роднеса уже начали пытать.

– О-о, Варя, ты очнулась, – улыбнулся Пушок, показывая всю степень своей неадекватности. – А у нас накладка с привязкой вышла. Портал… это, как его… глюканул! На меня не подействовало, у Роднеса защита сработала, а тебя вырубило. Но ты не волнуйся, все будет хорошо!

– Ага, вижу. Пошли отсюда… Вот же! Мама! – схватила котяру в охапку, а тот и не сопротивлялся. – Мама! – врываясь на кухню, возмущенно вопросила я. – Ты как вообще додумалась отправлять на балкон с твоей любимой валерианой кота с чуткой душевной организацией?

– Варя…

– И что с ним? – спросил Хуся.

– Он пьян! – ткнула ему под нос безвольной тушкой.

– Печально, – согласился и посмотрел на меня. – Отрезвить?

– Я с-сам! – дернулось серое тельце.

Мама упала на стул, папа со стуком поставил на стол стакан. Воцарилась тишина.

А я почувствовала себя виноватой. Да уж, не так я хотела познакомить родителей с женихом и рассказать об особенностях своей работы.

– Он говорящий, – тихо сказала, только чтобы не молчать.

– Вижу, – папа начал злиться. – Доча, ты куда работать устроилась? На правительство? Эксперименты? Ну, чего тебя тянет-то вечно, а, куда не следует? Давай я дядь Ване позвоню? Мы кота придушим, этого закопаем, тебе документы подправим и за полярный круг? Никто не найдет. Будешь жить спокойно, и тебе меньше нервов и нам.

– Па-ап? – я как стояла, так и села, прямо к Роднесу на коленки. – Ты чего?

– Фильмов ему меньше на ночь смотреть надо, – сердито буркнула мама и требовательно уставилась на меня. – А ну, рассказывай! Этот – кто? Жених? Откуда? Кем работает? Зачем женитесь?

Последний вопрос вообще удивил.

– Любим друг друга, вот и женимся, – прижала сопящего кота к груди и решила начать всех знакомить. – Мама, папа, знакомьтесь – Исхан Хусио Роднес, князь Рудона, преподаватель артефакторики в Ситарской магической академии.

И выдохнула.

Папа губу пожевал, кивнул чему-то и вынес вердикт:

– Псих. А как ты с ним связалась?

– А я – преподаватель теории боевой магии в Ситарской академии, – даже обидно немного стало, что он не поверил.

– Варя…

– Так хоть нормально платят? – перебила его мама.

– Очень хорошо, – успокоила ее. И решила для пущего успокоения добавить. – У Хусечки есть свой дворец. И армия. И он сильный маг.

– Пфе, – отмахнулся папа. – Знаем мы таких магов, чуть что, сразу в кусты.

– Прошу меня не оскорблять, – холодно высказался Роднес. – Я правлю целым княжеством, я сознательно сделал выбор, приняв на себя всю тяжесть этого решения. Варвара говорила, что согласно ваших обычаев, я должен узнать, согласны ли вы отдать руку вашей дочери мне. Но я также ставлю вас в известность, что мне будет безразлично ваше мнение в случае отказа.

– Э, парень, ты-то не наглей в моем доме! У себя так будешь, – нахмурился папа. А потом вдруг мне подмигнул. – Но ты мне нравишься! Ха, маг!

Так, папа решил не верить. Но все равно, слишком уж спокойно он все это принимает, а меня такое пугает немножко.

– Ма-аг, – протянул вдруг Пушок. Мама вздрогнула. – Роднес – маг. И я маг, и Варя… тоже маг. Все мы маги.

– А говорящего кота ты зачем притащила? – спросил папа. – Он нам может соседей напугать.

– Профессор хотел наш мир увидеть, ему было интересно.

Папа не поверил. Что ж, глядя на Мурмирауса, я бы тоже этому не поверила.

– Ох, если ты хотела город жениху показать, так что же сидите? Идите! – вдруг замахала руками мама. – Идите же! Кота можешь на диване положить, его никто не тронет.

Осторожно сгрузила котяузера на диванчик в зале. Ничего, пусть проспится бедолага. Это ж надо целый куст валерьянки сожрать! И как только влезла?

Я очень долго рассказывала и показывала Хусечке, где прошло мое детство. Надо отдать ему должное, от машин он не шарахался, под колеса не бросался, магичить не пытался. Да и вообще, вел себя очень культурно. Один раз даже с кем-то поздоровался. Я не поняла, а он просто ответил, что это маг. Ну, я знала, что и у нас маги водятся, но не думала, что их вот так запросто можно на улице встретить.

Хусечке многое понравилось, но не понравилось еще больше.

– Варя, как вы тут живете? Воздух грязный, шумно… Да в Третьей и Седьмой башнях вместе взятый и то потише будет!

– Привыкли, – ответила, проводив взглядом летящий на ветру целлофановый пакет. – Мой мир не идеален, зато тут не пытаются сожрать на каждом углу.

– Тоже верно, – согласился Роднес.

Я купила нам по мороженному, заслужила неодобрительный взгляд от продавца, и мы села на лавочку, наблюдая за струями фонтана, который почему-то сегодня работал. Тоже, наверное, магия.

Кстати!

– Хусечка, а ты с моими родителями ничего не делал? – спросила у него подозрительно.

– А что?

– Папа тебя убить не пытался, – припомнила я.

– Говорил же при первой встрече, что у тебя гоблины в роду, – хмыкнул мой жених и получил локтем в бок. – Не дерись. Я им немного успокоительной магии преподнес. Сама же боялась, что они будут волноваться, вот и решил их от всего этого избавить. Реакция такая же, но без перегибов.

Хотела возмутиться, но передумала. Зачем? Я бы на его месте тоже так поступила. Если бы додумалась.

Мои таракашки грустно со мной согласились, отвесив подзатыльник самому сообразительному.

Так и гуляли, пока не стемнело. Я расстроилась, что оказались закрыты аттракционы, а Роднес, услышав объяснения, что это такое, долго ржал. А потом спросил, чем хуже полеты на драконах? Я не нашла, что возразить, тем более, мне было обещано незабываемое приключение. Но только после свадьбы. Еще один крючок, чтобы я не сбежала из-под венца. Ха, будто я собиралась это сделать!

Пару раз встречала знакомых, которые делали вид, что скучали, а на самом деле пытались узнать, куда это я пропала. Быстро избавлялась от них. Нечего мне настроение портить! Ведь ни в км из них не было той искренности, к которой я успела привыкнуть в Ситаре.

Странно понимать, что мой родной мир почти перестал быть таковым.

Домой к родителям вернулись уставшие, но довольные. А там уже ждал хмурый Пушок с чашкой молока и плохими новостями.

– На Илигерию снова напали.

Глава двенадцатая. Недобитый враг

– То есть как это – напали на Илигерию? Кто? – я как стояла, так и села. Хорошо, что до дивана дойти успела.

Котяра развёл лапами.

– Как ты узнал? – вот, куда бы я без Хусечки? Он сразу о насущном спросил.

– Маяк от Амура. Я-то думал, что он сюда не прорвется, но, видимо, много сил пришлось на него потратить, чтобы такой мощный сотворить, – уважительно заметил Пушок.

– Амур может, – рассеяно ответил ему Роднес, размышляя, как нам дальше быть.

Между тем ко мне подошла мама. Ох, и как мне теперь ей объяснять, что я опять неизвестно насколько пропаду? Стыдно ж.

– Варя, что случилось? – тихо, чтобы не тревожить моих мужчин, спросила она.

– На княжество наше напали, нужно возвращаться. Ты уж прости, что так получилось…

– Там война? Не пущу! – уперла руки в боки мама. – Коля! Тут твоя дочь в зону боевых действий собралась!

Папа вошёл в зал, всем своим видом показывая, что я покину отчий дом только через его хладный труп.

– Папа, ты сам говорил, что я должна брать на себя ответственность! – тут же перешла в наступление. – Вот я и беру! Там много людей… И не только людей… В общем, там много кто от меня зависит! И жители княжества, и мои студентики, и вообще! Ты все равно не сможешь меня остановить! Вот так.

– Дак… Я и не собирался, – замер он. – Я твоему женишку хотел сказать, что его прибью, если с тобой чего случится. Ты ж у нас совсем неуправляемая – сначала делаешь, потом думаешь. Так мож хоть этот орёл тебя притормозить сможет?

Роднес хмыкнул. Отлично, папа у меня точно предатель! Зато не пытается остановить, уже хорошо.

– Коля, – осуждающе покачала головой мама.

– Ну, чего «Коля»? Ты ж мечтала её в хорошие руки сбагрить? Вот, радуйся. А ты, князек-зятек, слушай. Мне на ваши миры волшебные чхать с высокой колокольни, но за дочу порву, понял?

– Как не понять, яснее ясного. Варя, – обернулся он ко мне. – Медлить нельзя.

– К фаянсовому другу не пойду! – возмутилась тут же, вспомнив перемещение с Амуром.

– К какому это другу? – не понял Роднес. Ревниво не понял.

Отмахнулась от его негодования и обратилась сразу к Пушку:

– Мы как возвращаться будем?

– У него маяк и мини портал есть.

Так, снова к моему жениху. Хусечка показал мне шарик, в котором переливалось что-то золотистое. Хм, а где он его прятал-то?

– Варя! – мама меня насильно обняла, хотя я и не сопротивлялась, сама жутко соскучилась, пока её не видела. – Давай я тебе телефон дам? А? Хоть звонить будешь…

Вспомнила, что в моем домике в академии в шкафу должен лежать мой старый аппарат, и покачала головой. Ну, не объяснять же маме, что через миры сотовая связь не пробьется. Хотя… Потому жениха озадачу этим вопросом, сейчас не то время.

– Мам, я тебе обязательно позвоню, но попозже, хорошо? – чмокнула её, потом недовольного происходящим папу и махнула Хусе. – Давай!

В этот раз я сознание не теряла. Всё вообще прошло на удивление легко и просто. Золотая сфера под мамин вопль была разбита о ковёр, который достался нам от бабушки и был чуть ли не семейной реликвией. Портал – на удивление стабильный – не вызвал в моем организме никаких сбоев и неполадок. Так что из него мы вышли целые, здоровые и невредимые прямо на центральной площади Илигерии.

Чтобы тут же увидеть чёрное небо, которого просто не могло быть ясным солнечным днем!

То есть, солнце – на месте, даже пара облачков есть, но вместо голубого – угольно-черное небо. И это совсем не смешно!

Что тут такое? Ну почему мы не можем спокойно отдохнуть?

– Я не чувствую защиты у города, – вдруг произнёс Роднес. – Щит, который защищает Рудон, есть. Он давит, но не сильно. А вот городской… Его нет.

Я нахмурилась, хотела возмутиться, а потом что-то щёлкнуло в моей голове. Наверное, таракашки решили-таки вразумить глупую меня и объяснить, что к чему.

Сиа Рудон отдала мне все свои силы. А ведь её силы и защищали княжество. Предположим, что она, в отличие от меня, с головой дружит. Значит, полностью снимать защиту точно бы не стала. А вот силушку с города вполне могла мне для обучения и развлечения отдать. Ой-ой, зачем? И хоть бы мне об этом сказала! Хм, а может, она и говорила, но я забыла.

– Кто мог напасть? – рассуждал параллельно с моими душевными терзаниями Мурито. – Тем более, только на город? Кому мы ещё насолить успели? Точнее, вы. Я тут вообще не местный…

– Мурмираус, – прошипел Хуся.

Ну, а потом по черному-черному небу пошли белые-белые полосы. Как у зебры. Не особо ровные, но очень пугающие. И все они устремлялись к зависшему огромной глыбой, почему-то светящемуся Алмазному дворцу. Белые змеи, ползущие по небу к своей жертве. Только вот мы не собирались пока складывать лапки и убегать. Нет, мы ещё попробуем подраться. Только сперва выясним, с кем именно нужно драться.

– Мурмираус, Варя, я открою портал во дворец, а вы будьте наготове. Не знаю, что нас там ждёт, но боюсь, приятного будет мало. И я не уверен, что рудонская магия сможет вернуть город из небытия во второй раз.

Да, любимый, боюсь, что в этот раз ты прав на все двести процентов!

Из портала вышли тихо. И сразу же оказались в кромешной тьме. Я испуганно зажала рукой рот, стараясь не выдать себя даже малейшим писком. Куда нас опять занесло? И почему тут так темно?

– Не паникуй, – тихо сказал Роднес.

Оказывается, я произнесла это вслух.

Он толкнул дверь, и мы вывалились из крохотной кладовки, в которую нас занес портал.

– Ты это специально? – прошипела, потирая ушибленное о швабру бедро. И откуда она вообще тут взялась? Для чего во дворце такая орава бытовых магов обретается?

– А ты бы хотела прямо в тронном зале оказаться?

Недовольно посмотрела на самого умного и самого серого. И решила не комментировать, обойдется без моих нервных клеток.

Во дворце было тихо. Впрочем, тут всегда было тихо, но почему-то сегодня тишина казалась угрожающей. Может быть из-за того, что я знала – где-то тут бродит враг.

– Хуся, а ведь в прошлый раз досюда не добрались? Ну, этот, Ардун, твой брат который, – зачем-то уточнила я.

Ответом мне было злобное пыхтение. И чем я его обидела? Ох, ненавижу, когда вопросов больше, чем ответов! Чувствую себя совсем как мои таракашки – бесполезной и незаметной!

Пушок зажег маленький поисковый маяк, который начал вертеться на одном месте. А потом взмыл под потолок и взорвался там ярким огоньком. Будто фейерверк. Хм, насколько я помню, такое могло бы запросто случиться в Каменной пустыне, где было мало магии. Но чтобы обычный сгусток с одной-единственной задачей не смог отойти от своего создателя даже на десяток метров! Просто немыслимо!

Что вообще здесь творится?

Хотело спросить, но не успела. Мир вокруг снова стал меняться, и на этот раз далеко не в лучшую сторону. Я-то понимаю, что уже много всякого повидала, нервы закалила, но все разно не выдержала и завизжала. Правда, тихонько, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.

Стены, которые до этого были просто белыми с едва заметным растительным орнаментом, начали меняться. Белый фон остался, но на нем, как и на небе, начали проступать линии, полосы, только вот теперь черного цвета. И складывались они в геометрический рисунок. Очень знакомый…

– Невериус, – произнесла вслух, осознав, что это все значит.

Мы – точнее, я – освободили его от проклятия, с которым он жил много лет. И которое ему нравилось. Вечная жизнь! Пусть и в клетке, запертый в своем тесном, изолированном мирке, но вечно живой. И он вряд ли был рад тому, что теперь его дни были сочтены. Конечно, Невериус мог бы прожить еще сотню лет, но что это по сравнению с веками, что были до этого. И он знал, кто мы такие, так что вполне мог решить отомстить. Так? Или не так?

– Что делать будем? – спросил Пушок, потеряно разглядывая все темнеющие стены.

– Нужно найти, где он обосновался, и уничтожить его. Не зря я всегда считал, что врагов в живых оставлять нельзя.

Я вздохнула. Весь мой пацифизм постепенно исчезал, трансформируясь в странные – местные – понятия о добре и зле. Вот мы – хорошие, добрые, честные, а вынуждены развязывать военные конфликты, чтобы защитить свой дом. Разве это правильно? Получается, что да, хоть и приятного в этом мало. Но Невериус заслужил все, что точно решит сделать с ним Роднес. И я даже плакать не буду!

Так. Найти. Проще сказать, чем сделать. Дворец огромный, обойти мы его не сможем, а магия совсем вышла из-под контроля. Отлично, беспомощные маги! Налетай, бери, пока тепленькие.

Я так задумалась, что не заметила, как начала тормозить. Не в том смысле, а в самом что ни на есть прямом! Хусечка шел вперед, направляясь туда, где у нас находилось что-то вроде внутренних казарм. Пушок топал за ним следом, а я… Я начала отставать. И поняла это только тогда, когда они оба уже скрылись за поворотом, совсем про меня позабыв! Решила догнать и возмутиться. Как они вообще посмели забыть, что с ними будущая властительница Рудона и держатель местной магии!

Ускорилась, пытаясь нагнать этих торопыг, но за поворотом их уже не было. Что за ерундень? Замерла. Тишина. Голосов нет.

– Хуся? – позвала тихо.

Не отозвалось даже эхо. Отлично, а мне теперь куда идти?

Подумала немного и пошла вперед. Выбора все равно нет. Рано или поздно дорога куда-нибудь да выведет.

Здесь были окна – большие, с идеально прозрачными стелами, сквозь которые должно было проникать очень много света. Но не сегодня. Черное небо напоминало купол. И пусть солнце еще виднелось там ввысоке, но казалось нарисованным, ненастоящим и практически не давало света. Понятия не имею, что такого учудил Невериус, но радости оно мне не приносит, это уж точно. И уверена, мое мнение много кто разделяет. Идти по сумрачному коридору то еще удовольствие!

Остановила меня дверь.

Раньше мне в этом крыле бывать не приходилось. Точнее, может быть я тут и бывала, но этого не помню. Совершенно. Поэтому дверь попросту ввела меня в ступор.

Постояла, подумала и решила, что хуже уже точно не будет. И решительно ее толкнула.

Дверь открылась на удивление легко и вывела меня… на площадь. Хотя, уместнее было бы назвать это пространство очень большим балконом. Ну, а чем оно еще может быть на ужас-его-знает какой высоте в самом из прекрасных дворцов, что я видела? Балкон. И даже парапет необычный – балясины в виде миниатюрных девушек с крыльями. Не знай я, что такое местные феи, непременно бы на них подумала.

– А вот и она! – раздался торжествующий вопль.

Повернулась в ту сторону и увидела толпу. Точнее, две толпы, если так, конечно, можно выразиться. Нет, мне ведь это уже надоело! Третьи разборки, и я в эпицентре!

Невериус стоял прямо по центру, за его спиной сгрудилось с десяток странных созданий. Не иначе он их с Рискангского леса притащил, я таких даже в книжках не видела. Не могла я понять другого, почему это мой Хусечка с Пушком, Амуром и прочей честной компанией ничего не делали? Давно бы уже скрутили этого индивида, и дело с концом. Чего медлят-то?

– Варя, – по губам прочитала Хусечкино негодование.

А он думал, я отсиживаться где-нибудь в углу буду? Как бы ни так!

– Ты! Наследница магии Сии Рудон! Думала, что сможешь отсидеться? Спрятаться от меня? – опять завопил Невериус.

И чего так надрываться? Не понимаю я.

– Да нет, – пожала плечами и пошла к нему навстречу.

– Я уничтожу тебя и всех остальных! Тогда эта выскочка не дала мне стать властителем мира, упрятала в свой склеп, запечатала проклятием. Ха! Милостыня! Щедрость! Она думала, что я смогу забыть о том, что было моей целью. Успокоить свои желания. Да все эти годы в заточении только сделали меня сильнее, – так, близко к нему подходить не буду, а то слюной во все стороны брызжет – неприятно. – Я должен был стать королем Ситары! Я должен был владеть Каменной пустыней и Рискангом!

– Не сравнивай себя с королем, Патараоли, – неожиданно выступил вперед Лаг, которого я раньше не видела. – Ты всего лишь маг. Сильный, но не выдающийся. В тебе нет искры творца. Посмотри на меня, – усмехнулся безумец. – Мое имя будут помнить, твое – все забыли. На одной жажде власти ты далеко не уйдешь.

Нужно бы его заткнуть, он только еще больше раззадоривает этого ненормального. Кажется, в этот раз со мной были солидарны абсолютно все.

– Мое имя запомнят! Поверь, я сделаю все, чтобы так и произошло! И начну я с вашего дорогого дворца. Сиа была дурой, раз решила, что какая-то девка сможет управлять теми силами, что она скопила и сохранила. Оставить столицу без защиты – отличная идея, отличная возможность для меня! – Невериус воздел руки к нему.

И черная глыба, которая не зря казалась мне куполом, начала опускаться.

Это был щит. Странный, непривычный, очень опасный щит. Он не служил для защиты, наоборот, его целью было уничтожение всего живого, что только могло попасть под него. Это чувствовали все.

«Защити…»

Ее голос ветром пролетел между нами. Сиа была беспомощна, но могла указать мне, что нужно сделать. И я решила довериться своей интуиции. И не обращать внимания на моих тараканов, которые снова начали собирать чемоданы, чтобы меня покинуть. Не до них сейчас!

Нападать – глупо. Да, я боевой маг. Но это только в теории, потому что вся моя практика – это наблюдение за сражениями, влипание в неприятности и бои в трансе. Вот там я на многое способна. Но затащить опытного злодея туда я бы не смогла, поэтому нужно придумать что-то в реальной реальности. А еще есть его приспешники, и кто их знает, на что они способны.

Наверное, я подошла слишком близко к Невериусу, потому что у Хусечки не выдержали нервы. У меня бы они тоже не выдержали, будь я на его месте. И это печально, потому что мой жених полез в драку, обрушив на его благородие что-то очень мощное. И Невериуса даже откинуло в сторону, будто куклу, зато на моих друзей тут же кинулась вся та свора, что до этого, раскачиваясь, стояла позади злобного мага. Я заметила Ари – собранную, строгую и с огненным лассо в руках. Ух, не думала, что она может быть так крута! Рядом с ней стоял Вискас и тоже ничем не напоминал того хлюпика, которого я была вынуждена поцеловать. Снятое проклятие изменило всех. И меня в том числе. Так почему же я сейчас смотрю на бой со стороны?

– Сиа, что мне делать? – отчаяние вылилось в яркую вспышку, заклинание, которого я не могла знать, но применила.

Первая волна оглушила всех, кто был вокруг. Замерли мои друзья, застыли создания, порожденные его магией, остановился Патараоли. И только черный щит все также медленно полз вниз, грозясь раздавить Алмазный дворец, а вслед за ним – и весь город.

– Ты! – попытался остановить меня Невериус.

Ну, как попытался. Он начал произносить заклинание, от первых слов которого уже повеяло смертью, но Хусечка не дал ему закончить. Мой жених бросился на него с огненным мечом, видимо, позабыв, что можно было бы просто приложить того магией. А может, не хотел никем рисковать, опасаясь, что злодей выкинет еще какой-нибудь фокус.

Я огляделась и увидела, как покидает поле боя Безумный Лаг. Не знаю, почему он вообще был здесь, но это бегство… Ему я не могла найти оправдания. Струсил? Или понял то, чего еще не осознал никто из нас? Как знать…

А моя магия вновь искала выхода. Я боялась, что могу кому-то навредить, но чужое спокойствие – той, что покинула этот мир много лет назад – сделало свое дело. И я позволила магии выплеснуться. Вторая волна – яркая, словно самое настоящее солнце вспыхнуло прямо на мостовой перед дворцом, прокатилась, сметая все, что не принадлежало к нашему миру. Те существа исчезли, от них не осталось даже следа. Черный щит, что уже должен был вот-вот коснуться самого высокого из шпилей, сминая его, вдруг пошел белесыми трещинами. Наверное, мне еще долго будут сниться кошмары с этим ужасающим звуком, с которым рвалось то, что казалось небом. Чернильная тьма покрывалась сетью трещин, будто кто-то разбивал яйцо. А частицы скорлупы падали вниз и исчезали в ярких вспышках, так и не долетая до земли.

Ужас заканчивался, стирался магией, что должна была защищать этот дворец, этого город и его жителей, это княжество у границ Каменной пустыни, где испокон веков творилось много нехорошего. И, как ни странно было это осознавать, я была частью удивительного мира и магии, неотъемлемой частью. Необходимой.

Голубое небо вновь захватило все вплоть до горизонта. Я выдохнула и улыбнулась, понимая, что мы в очередной раз справились.

Хусечка шел ко мне и тоже улыбался.

– Я все равно тебя убью! – раздался крик.

Надо же, Невериус оказался живым. В подпаленном халате, который уже прочно ассоциировался у меня с этим человеком, с еле тлеющим пульсаром в руке он бросился на нас. Роднес в два шага оказался рядом со мной, сбивая с ног, уводя с возможной траектории удара.

И в этот момент нас накрыла тень. Я задрала голову и увидела желто-зеленое брюхо. Хм, знакомый окрас, знакомый дракон. Прямо над нами, плавно, но быстро опускаясь, кружила Кнопка – дракониха из полетной компании.

Ну, а то, что произошло дальше, заняло считанные мгновения. Я только рот успела открыть от неожиданности. Мелкое, но только по их видовым меркам, создание резко спикировало в сторону визжащего на высокой ноте Невериуса, раскрыло пасть… и проглотило его, даже не жуя. И не поморщившись.

– Она же маленькая, – вырвалось у меня.

– Варя, ты в порядке? – обеспокоенно спросил у меня Хусечка. – Нигде ничего не болит?

Перевела на него взгляд и, улыбнувшись, предложила неожиданное:

– А давай прям сейчас поженимся?

– Ясно, у тебя шок, – поднял меня на ноги Хусечка и обнял. – Прямо сейчас ты вернешься к себе, примешь ванну и отдохнешь. Мурито! – котяра, несколько потрепанный жизнью, возник рядом. – Проследи, чтобы она никуда больше сегодня не вляпалась.

Я хотела возмутиться, но жених меня и слушать не стал. Миг – и портал выбросил несчастную меня прямо на кровать в спальне.

Глава тринадцатая. Хочу я замуж!

Прошёл уже целый день с тех пор, как Кнопка съела Невериуса. Я вернулась туда и теперь любовалась городом, который был виден как на ладони. Красивый он все-таки, ничего не скажешь. И родным мне уже успел стать.

– Чего прохлаждаемся?

Я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной встал Бур. Надо же, так задумалась, что и не заметила, как он подошёл. Совсем я уже…

– Как Кнопка? – не ответив на его вопрос, задала свой.

– Несварение, – поморщился он. – Ядовитый он оказался, этот ваш маг. Но ничего, жить будет.

– Это хорошо, – кивнула. – Спасибо тебе.

– Да чего уж там. Я свою работу выполнял. Вообще-то я тебе хотел спасибо сказать. Князь твоё обещание выполнил, драконы снова в строю… Только ты это, скажи ему, чтобы пыл поумерил. Ну, третье нападение за месяц! Что ж он за князь такой? Ненормальный… Я понимаю, молодой, неопытный, хоть и видел его в бою – хорош! Но не дело это, княжество опасностям подвергать. Нам же сильный князь нужен.

Бур, вроде как, еще что-то хотел сказать, но передумал. Постоял, махнул рукой, поклонился смешно и убежал.

А ведь мне тоже пора. Думать я об этом не хочу, но мои вчерашние слова о быстрой женитьбе Хусечка воспринял всерьез. И, видимо, решил не медлить, чтобы я не успела передумать. Какие приказы отдавались слугам, я не знаю, но дворец все больше походил на новогоднюю елку – гирлянды, украшения, украшения и гирлянды. В коридорах стояли в вазах, лежали на столах, висели на стенах и в воздухе роскошные букеты. Честно, меня такой энтузиазм начинал пугать. Будто бы жители Алмазного дворца заразились от Хусечки боязнью моего отказа и теперь делали все, чтобы у меня не осталось выбора, и я совершенно точно сказала «да».

Ноги сами вели меня куда-то вниз. И только миновав несколько лестничных пролетов, я поняла, куда. Алтарная комната, та самая, где в свете и тумане стояла огромная глыба, пропитанная кровью защитницы Рудона. Не знаю, что меня так влекло сюда, но странное, необъяснимое чувство никак не хотело отпускать.

И чем дальше я продвигалась, тем светлее становилось вокруг. Мир терял свои четкие очертания, пока в белом тумане не осталось одно-единственное темное пятно. Камень. Мрачное напоминание, что любое счастье может быть разрушено. Даже тем, кто больше всего пытается это самое счастье сберечь.

Я сделала еще один шаг и замерла. Рядом с алтарем проступила мужская фигура. Серая, сгорбленная горем.

– Сиа?

Илиан вскинул голову и посмотрел прямо на меня.

– Нет. И ты это знаешь, – я оглянулась и увидела Вереиду.

Да уж, то, что она сделала, явно не принесло ей счастья. Она была еще молода, но глубокие складки уже отпечатались на лице, старя и уродуя ее.

– Знаю. И проклинаю тебя.

– Мне нужно было отпустить тебя и уйти самой, – неожиданно сказала она. – Твоя Сиа сделала это, и любовь между вами не угасла. Но и она, и ты… проклиная меня, ты бросаешь тень на весь свой род. Понимаешь ли ты это, Илиан? – Вереида опустилась рядом с ним на колени. – Почему ты всегда отталкивал меня? Чем я хуже?

– Ты никогда не была. Но я не достоин тебя. Я мертв внутри, – он опустил голову, прижимаясь лбом к холодному камню.

– Нет, – она крепко обняла его. – Позволь моей любви вновь зажечь твое сердце. Я хочу, чтобы наши дети были самыми счастливыми из всех. Чтобы небо никогда не омрачалось горем, как для нас. И ты знаешь, что только мы сможем дать им это…

Я не расслышала, что ответил Илиан. Да и ответил ли он ей вообще?

– Она смогла это сделать, – рядом со мной возникла Сиа. – Знаешь, иногда одно простое слово может изменить целый мир. В их случае это было слово «да». Рудон, каким ты его знаешь, – это только их заслуга. Я всего лишь отдала свою магию, но правильно ею воспользовались именно они. Не потеряй это, Варвара. Помоги Исхану стать достойным правителем.

– Я постараюсь, но…

– Если что-то пойдет не так, то я помогу, – неожиданно весело произнесла Сиа. – А теперь ступай, все уже потеряли невесту!

Нет, я, конечно, понимаю, что этот призрак прошлого может творить все, что ему угодно, но совесть же можно из небытия достать?

Меня окружил настолько плотный туман, что я и носа своего теперь не видела. Кошмар какой-то. И куда идти? Сделала малюсенький шажок вперед и прокляла все на свете – я кубарем полетела вниз. Оказывается, этот коварный мрак таил в себе лестницу. Вот же Сиа! Уверена, она специально это подстроила. Не знаю, зачем, но шуточка, как мне кажется, вполне в ее духе!

Завизжала, зажмурилась и приготовилась к болезненному удару. Мои таракашки в панике начали бегать, пытаясь найти способ напомнить мне, что я-таки маг! Но безуспешно. Как-то не подумала я об этом, пока мысленно прощалась с ребрами и считала спиной ступеньки.

– Варя!

Меня поймали сильные руки. Родные и любимые. Хм, а не такая эта Сиа и плохая, знала все-таки, куда меня отправить.

– Привет, – улыбнулась своему жениху.

– Ты как здесь оказалась?

Мне показалось, или Хусечка действительно смущен? Огляделась и поняла, что мне бы тоже не мешало провалиться сквозь землю. Желательно поглубже и побыстрее.

Я ведь грешным делом считала, что у моего жениха нет дел других, кроме как к нашей свадьбе готовиться. А тут…

– Здравствуйте, леди Чиж, – высокомерно поздоровался магистр Корнус.

Растерянно кивнула ему, даже не пытаясь слезть с рук Хуси. Буду делать вид, что я белая и пушистая, белая и… ужас!

Ну как, как я могла попасть в зал для совещаний, куда никого не пускали? Да еще и оказаться чуть ли не посередине круглого стола? Скосила взгляд – немного до центра не хватило. Но уж лучше так, быть пойманной на подлете, чем безжизненным телом, но с идеальным расположением по закону золотого сечения.

– Очень приятно с вами познакомиться, – мужчина в возрасте, очень благообразной наружности, вежливо приподнялся со своего места. – Я советник короля Ситары, магистр Ронгус. Много наслышан о вас еще с той неприятной истории, – он с нехорошей улыбкой покосился на Корнуса, который вздрогнул, но постарался сделать вид, что все так и было задумано. Ага, за стаканом потянулся. – Ваша ситуация заставила Его Величество пересмотреть некие… правила и запреты, что регулировали отношения с выходцами из вашего мира. Мы не готовы принимать жителей Европы, как, например, жителей Маура, – уважительный кивок Мурмираусу, который тоже тут присутствовал. – Но ваш случай доказал, что и у немагических миров есть потенциал.

– Спасибо, – улыбнулась, но больше ничего не сказала. Как-то боязно стало, а что дальше последует?

– Вам спасибо, леди Чиж. И я готов поздравить Его Светлость с таким замечательным выбором спутницы жизни. Я не ошибаюсь, на сегодняшний вечер запланировано свадебное торжество?

– Да. И я приглашаю вас остаться, – Роднес был сама любезность, но я чувствовала, как он напряжен.

А ведь Хусечка, уверена, сейчас молится, чтобы этот Ронгус отказался! Ведь до моего появления тут явно не булочки обсуждали.

– С радостью принял бы ваше предложение, но вынужден отказаться. Граница с Каменной Пустыней гудит, но вам уже дважды удалось закончить все миром. Тем более, как мне донесли, там появился верховный вождь, и он каким-то удивительным образом приходится родственником леди Чиж, – на меня бросили еще один взгляд. И вот думаешь, что он по-отечески добрый, но понимаешь, ничегошеньки подобного! Этот человек уже все просчитал и решил, что я жива буду полезнее. Политик с большой буквы. И с таким точно не следует враждовать, поэтому я растянула губы еще шире, всячески стараясь показать, какая я радушная хозяйка.

– Да, Вар Рых – названный брат моей невесты, – согласился Хусечка, покрепче прижимая к себе.

– Отлично. Удачной вам свадьба, а я вынужден откланяться. Эльфы… с ними тоже немало проблем.

Ронгус быстро пошел к двери. За ним потянулось не меньше десятка человек – то ли свита, то ли охрана. Я облегченно выдохнула, но не тут-то было! В следующее же мгновение наткнулась на очень знакомый и крайне насмешливый взгляд карих глаз.

Как тут вообще оказался Клайн?

– Простите, – Хусечка легко спрыгнул со стола, словно и не было на его руках ноши в виде меня. – Я вынужден закончить совет. Как только отгремят свадебные торжества, я отправлю сообщения, и мы возобновим переговоры.

Кто-то хотел возмутиться, но передумал. Так, кажется, до меня стало доходить. Все эти люди не так просты – они правители! Но Клайн…

– Я ж новый герцог, – он нахально мне подмигнул, чем заслужил парочку неодобрительный взглядов. – Пытаюсь вжиться в роль.

– Ага, – кивнула, а затем встрепенулась. – Это не значит, что я тебя от занятий освобожу!

– Даже на свадьбу? – с намеком произнес Себастьян.

– Не сдашь артефакторику, если сейчас же не уберешься отсюда, – без угрозы ответил ему Роднес.

Один из правителей схватился за сердце, и слугам пришлось спешно выносить его из зала.

– Профессор, профессор, – покачал головой Клайн и тоже ушел. Но тут же просунул голову обратно, до того, как дверь успела за ним закрыться. – Вы сами-то на занятия явитесь? А то я могу всем рассказать, что вы заняты вещами поинтереснее…

И смылся. Очень вовремя. Потому что я не удержалась и послала в него маленькое заклятие – не опасное, но очень болючее. Надеюсь, оно его догонит, а то обидно.

– Варя, скажи мне, как ты сюда попала? – Пушок степенно топал к нам, при этом осуждающе качая головой. – Роднес, спусти ты ее, никуда она больше не денется.

И Хусечка послушался эту мохнатую морду!

– Как попала, как попала, – пробурчала я. – Вас искала. Что там со свадьбой?

Мой жених явственно вздрогнул.

– Все готово, – ответил он. – Ждут только нас.

– И чего ждут? – не поняла, а его это он момент оттягивает? Я ж и передумать могу! – Где мое белое платье? Пойду к смерти… тьфу, к свадьбе готовиться. И поем в последний раз.

– Варя!

– Какое белое платье?

Уставилась на кота.

– Только посмей мне сейчас сказать, серая ты морда, что у меня не будет того, ради чего все девчонки в моем мире топают под венец! – угрожающе произнесла я.

– Будет платье, – поспешил исправиться Пушок и бросил странный взгляд на Хусечку. – Вы идите, а я… вас догоню.

И улетучился.

Хм, а может, я зря так наседаю? Вообще, даже понятия не имею, какие тут обычаи – спросить не удосужилась, а просвещать на эту тему никто не спешил.

– Не бери в голову, – чмокнул в лоб Хусечка, как-то уловив мое настроение. – Как я понял, у вас в мире все по-другому. Сложнее. Хотя, могу и ошибаться, – хмыкнул он. – Благословением от отца ты тоже только пугала.

– Так что делать-то? – насупилась.

– Сейчас мы поднимемся на самую высокую башню дворца. Там нас уже будет ждать маг из коллегии, который засвидетельствует наше согласие, а потом, – Хусечка криво усмехнулся, – мы спустимся по алмазной дороге прямо к гостям, которые будут нас поздравлять и дарить традиционные свадебные подарки.

– Все так плохо? – не удержалась я.

– Ужасно.

Тяжело вздохнула. Ничего не поделаешь, свадьба есть свадьба, в каком бы мире она не проходила.

– Может, порталом? – топать неизвестно куда мне не хотелось.

Роднес кивнул, и через секунду мы оказались на площадке, с которой открывался потрясающий вид не только на весь дворец, но и на город. И да, Хусечка был прав, везде, куда только мог достать взгляд, толпились люди. Действительно, пугающее зрелище.

– А что за алмазная дорога?

– Увидишь…

Низенькая дверца распахнулась, и на площадку вывалился низенький толстенький маг в белом балахоне. Хм, даже у него есть белое платье, а у меня нет! Что за несправедливость!

– Где мое платье? – спросила у Хуси.

– Ты сильно обидишься, если я скажу, что платья нет?

Я прищурилась. Самые воинственные из моих таракашек начали доставать биты.

– Что ты, любимый, совершенно не обижусь.

– Вот и хорошо, – выдохнув, улыбнулся он. Я аж рот раскрыла. Да он издевается!

– У меня сегодня еще три свадьбы, – поторопил нас маг.

Ну вот, и где моя романтика?

– Варвара, – Хусечка взял меня за руки, которые тут же задрожали, покрылись холодным потом от волнения и, вообще, подвели меня. – Я хочу провести с тобой всю жизнь, спасая от самой себя, если придется, открывая чудеса этого мира и делая все, чтобы ты была счастлива.

Всхлипнула от накативших эмоций. Ну, почему у меня такой милый жених?

– Прошу побыстрее, – испортил момент маг.

Зыркнула на него. А ничего, что тут князь Рудона изволит жениться? Видимо, нет для этого человека ничего святого!

– Просто скажи, что любишь меня, – улыбнулся Хуся. – Этого будет достаточно.

– Я ведь не думала, что влюблюсь здесь. Не мечтала, не ожидала, – только не зареветь! – И ты – противный! Или казался мне таким. Но сейчас я не представляю своей жизни без тебя.

– Отлично, – маг сунул моему почти мужу коробочку. – Надевайте!

– Это кольца. Я видел, что в твоем мире тоже носят кольца, – я ахнула, увидев самую настоящую прелесть. Вот почему так бывает – просто, но кажется чем-то поразительным?

Так на моем безымянном пальце оказалось простое колечко с тисненым узором и тремя маленькими камушками, которые искрились, будто живя своей собственной жизнью. После негромкого напоминания – засмотрелась! – проделала аналогичную процедуру и с Хусей.

Только вот романтический момент испортил маг, сунув нам под нос бумажку:

– Подпись тут и тут. Быстрее, я опаздываю.

Сделали, и он тут же испарился.

– А ты другого найти не мог?

– Все остальные были сегодня заняты.

– А завтра?

– А ты уверена, что не передумала бы до завтра?

И поцеловал. На какое-то время я буквально потеряла связь с реальностью. Да какие там взрывы звезд и вселенных! У меня же самый лучший муж на свете!

– Пора, – прервал умопомрачительный поцелуй Хуся.

– Чего?

Меня развернули, и я увидела, как от дворца отделяется часть его искрящегося сияния и формирует… самую настоящую дорогу! Ого. Это, конечно, потрясающее зрелище, но что-то меня не тянет спускаться по ней.

– А это обязательно? – прижалась теперь уже к мужу.

– Это традиция. Чтобы все видели, что мы женаты.

– Угу, – кивнула задумчиво. – А потом поздравительный дурдом. И хорошо если нам удастся остаться наедине хотя бы ночью… А может, ну его? – спросила с надеждой.

– Варя, нам отсюда не спуститься иначе, – ласково чмокнул меня Хуся.

Не спуститься, значит. Ну, это ты так считаешь, а у меня на этот вопрос другое мнение.

– Кнопка-а-а! – заорала я, перепугав, наверное, всех.

– Варя, что…

Ждать пришлось недолго. Они будто караулили, когда же я созрею и их позову.

– К вашим услугам, Ваша Светлость, – маленький дракон завис в полуметре над площадкой, а Бур уже готовил нам место.

– И что это? – улыбаясь, спросил у меня муж.

Я пожала плечами, пихнула его локтем в сторону дракона и ответила:

– Я предпочитаю отправиться в свадебное путешествие. Ты со мной?

Мой нахальный артефактор схватил меня в охапку и взмыл на дракона, пристегнул ремнем и кивнул Буру:

– Вперед!

И мы взлетели ввысь, разбивая алмазную дорогу на миллионы крохотных частиц, который дождем устремились вниз, рождая чистый и ясный звон, который и будет рассказывать всем, что князь Рудона наконец-то женился. А мы отправимся туда, куда захочется нам. И Кнопке.

– Варя! – пронзительный кошачий вопль застиг нас уже высоко над дворцом.

Я перегнулась через бортик сидения и увидела Пушка, который утопал в чем-то белом.

– Надо же, – удивился Хусечка. – Нашел-таки платье…

– Мурито, позаботься о Крысе! Мы скоро вернемся! – прокричала я нашему серому.

Потом скажу ему за все «спасибо». А пока – я хочу понять, что это значит – быть замужем.

Эпилог

– Мамочка, я в тысячный раз повторяю, у меня все хорошо… Да. И у Хуси тоже. Давай я тебе вечером позвоню, сейчас у меня занятия. Да, скоро начинаются.

Я отключилась и перевела дух. С тех пор как Хусечка намудрил что-то с моим старым телефоном, мы с мамой разговаривали дважды в день. Но такого как сегодня, не было давно. Вообще-то, я тоже беспокоилась, все-таки начинался новый учебный год, а мне дали кураторство над новой группой. Мои-то уже выросли – сегодня отправлялись на последнюю, итоговую практику.

– Клайн! Шиа Клайн! Немедленно к декану!

Надо бы пойти и выяснить, в чем там дело, но сейчас нет времени. Хотя, если Шиа умудрилась что-то натворить, то Себастьян со всем разберется. Они идеальная пара, жаль, что разрушения после их споров приходится восстанавливать, задействуя почти всех бытовиков, что у нас учатся.

– Пш-рофш-шеш-шор, – окликнул меня наш зельевар.

– О, Зудбаг, – обернулась, чтобы быть к нему лицом, но не останавливаясь, махнула рукой. – Я забегу после занятий, у меня сегодня знакомство с группой.

– Буш-тше ошто-рош-шны, – высказался он. – И жайт-дитше ко мне-тш. Ешт шур-приш.

– Всенепременно!

И живой кусок скалы резво направился по своим делам. Интересно, что у него там за сюрприз. Хотя, может быть, я его неправильно поняла?

Нет, мне положительно сегодня не дадут дойти до аудитории! И как же хорошо, что я в свое время отказала Нагарусу принять должность декана! Вообще бы времени на личную жизнь не осталось. А Хусечка и так злится, когда я в библиотеке задерживаюсь. И это я про дела княжества молчу!

На горизонте возник Сиаль. Очень надеюсь, что не по мою душу! А то если и он на Лайхорна будет жаловаться, то придется все-таки проводить с Безумным Лагом очередную воспитательную беседу. Но преподавателя забавнее в академии, кажется, еще не было.

Уф, не ко мне шел, блондиночку какую-то обрабатывает на предмет большой и светлой. Впрочем, это не мои проблемы.

Подошла к двери и замерла. Пушок уже должен быть там – это я опять задержалась. А для меня самое главное, чтобы студентики начали мне доверять. Без доверия и уважения ничего не построить.

Вошла в аудиторию и замерла. Кажется, такое уже было.

Пушок сидел примотанный к стулу каким-то несложным, но противным заклинанием, снять которое без посторонней помощи было бы затруднительно. Что ж, хороша история, начинай сначала.

Оглядела своих новых подопечных. Разношерстная компания. И друг другу доверяют не больше, чем мне. Плохо. Но чем труднее задаче, тем приятнее ее решать.

– Здравствуйте, – улыбнулась им. – Нам с вами предстоит многому научиться. Магия – это не только шуточки, это полноценная наука, поняв которую, примерив на себя, вы осознаете, для чего же пришли в этот мир. Мое имя – Варвара Роднес, и я – ваш новый преподаватель теории боевой магии.

29.12.18 – 4.05.2019

Content

Евгения Решетова
Учитель поневоле. Курс выживания

Часть первая. В поисках истины

Глава первая. Письмо из прошлого и нетрудное решение

Глава вторая. Поворот не туда

Глава третья. Следуй за деревом

Глава четвертая. Чем дальше, тем темнее

Глава пятая. Прогулка под звездами и её последствия

Глава шестая. Логово зверя

Глава седьмая. Старая история

Глава восьмая. Приключения приключаются

Глава девятая. Новая работа

Глава десятая. Снова в учебу

Глава одиннадцатая. Проклятие как способ выжить

Глава двенадцатая. Новый друг лучше старых двух

Глава тринадцатая. Знакомьтесь – я!

Часть вторая. Истина и правда

Глава первая. Проклятие

Глава вторая. Откровение

Глава третья. Побег

Глава четвертая. Поиск

Глава пятая. Полет на Кнопке

Глава шестая. Дворец

Глава седьмая. Маг

Глава восьмая. Брат

Глава девятая. Еще одно проклятие

Глава десятая. Как выйти замуж

Глава одиннадцатая. Мама и папа

Глава двенадцатая. Недобитый враг

Глава тринадцатая. Хочу я замуж!

Эпилог