Вселенная в Огне 6

Пролог

Пролог.

Я начал чувствовать одаренных. Они сильно отличались в моем мироощущении от обычных людей, но были и бесконечно различны между собой. Возле Лены, например было тепло, возле Стаса — спокойно. Рядом с братом как — то… свободно. Именно так ощущалась яркая сторона их дара. Однако все не было так радужно и с остальными одаренными. Возле встреченной около тренировочного зала парочки тянуло затхлостью, да и на вид парни были не шибко приятные, а недалеко от родного университета прошла компания молодых ребят, вроде вполне приличных, вот только пройдя мимо мне захотелось тщательно вымыть руки. Хорошо, что люди, не получившие каких — либо способностей оставались для меня всего лишь, либо живыми, либо мертвыми и лишь в пиковом эмоциональном состоянии я ощущал их ярко выраженную эмоцию, но в наше время, среди серых будней осталось слишком мало людей умеющих гореть столь горячо. Надеюсь, так будет продолжаться и дальше.

Мой поход в Архивы, после получения шестидесятого уровня, где я усовершенствовал навыки «Чувство Жизни» и «Чувство Смерти» довольно здорово испортил мне жизнь. С одной стороны, вроде бы круто обладать чуть ли не «взглядом насквозь», а с другой, как же хочется вернуть и не знать, и не чувствовать людей, окружающих меня и моих близких. Начинаю понимать, почему святые отшельники бежали от людей в пещеры и пустыни. Хорошо, что хоть обычные люди так не фонили, а их все же было большинство. Вообще пропорция серьезно одаренных к простым людям в начале осени стала примерно в пропорции примерно один к тысяче.

В городе проживает несколько миллионов человек. Из них около одного миллиона одаренные, большая часть которых возможно не подозревают об этом из — за слишком тусклой «искры», назовем это так. Еще часть жаждет избавиться от приобретенных способностей и обивает пороги поликлиник и других госслужб. Однако многие неодаренные наоборот жаждут получить то, что урвали «счастливчики». Одни готовы купить, украсть, пойти на все лишь бы вызнать секрет получения паранормальных сил. Другие днюют и ночуют в игре, бросаются под транспорт и прыгают с высот для максимизации стрессовой ситуации, вот только ничего не выходит. Все, поезд, раздающий «подарки», уехал и неизвестно вернется ли, но лично я думаю, что нет.

Стас приказал аналитикам и те прошерстив архивы нашли решение проблемы, доступное правда лишь Рыцарям. На семидесятом уровне, при получении звания можно еще раз будет усовершенствовать навык и спокойно абстрагироваться от чужого дара. Давление присутствия станет меньше давить на психику и вообще ситуация намного улучшится. Вот только мне что, до получения звания желательно не гулять по людным местам?

В итоге, с началом учебного года, я действительно несколько ограничил себя в передвижении. Универ — дом — редкие общие тренировки. В основном занимался дома или вдвоем с Леной/братом. Свадьбу решили отложить на неопределенный срок, так как большую часть денег я вбухал в игру на развитие клана, а оставшегося едва хватало на еду. Ленка, конечно, дулась, но так как заявления мы не подавали, а все разговоры были вроде: «Вот летом! Вот придем на новый курс, и все ахнут!», то и обвинять меня было особо не в чем. Разве что в разбитии розовых тщеславных планов. И откуда только этого набралась? Нормальная же была! К хорошему видать быстро привыкаешь, а дальше хочется все больше и больше… и новые подруги на уши присели, тоже помогают, жизни учат, раз своя не складывается.

Стас вообще удивил! Да так, что я, наверное, еще пару дней в шоке ходил. Но обо всем по порядку.

Глава 1

Глава 1.

Помимо общегалактических Турниров и Гоночных Кубков оказывается существовал целый пласт менее пафосных соревнований, с не такими высокими наградами и поощрениями, но это не значит, что они были простыми. Участники каждого из такого рода соревнований готовились к «матчам», «раундам», «рангам» и прочим «ступеням» весьма серьезно. Совершенствовались в самых разных дисциплинах и подтягивали ранги, чтобы было чем удивить соперника. А уж соревнования техников и алхимиков, с прочими ремесленниками вообще достойны отдельного разговора. Как рекомендовал тысячи лет назад известный всему миру Тян Шань, игроки развивали и мирные искусства, и искусство войны. Семимильными шагами.

Вот и сегодня в актовом зале Храма проходил какой — то значительный соревновательный день. Я немного поприсутствовал, чтобы обозначиться в виде поддержки своих, но мало что понимал из происходящего у станков, потому как далек от крафта и в итоге решил потихонечку, вдоль стеночки удалиться.

Проходя мимо одной из аудиторий, заметил открытые двери и веселый смех десятка детей. Из интереса ради заглянул внутрь, но так чтобы меня не было видно. Казалось бы — обычный урок у младших юнлингов, в роли которых выступали молодые бритоголовые балбесы и балбески на вид не старше десяти лет. Как я понял, это новые игроки пришли на одну из своих первых лекций в академии.

— Что такое рыцарь джедай? — Строго вопрошал преподаватель с длинными ушами, явно выдающими эльфийское происхождение. — Как Сила выбирает своих адептов? По какому принципу идет отбор?

— Рандом?

— Метод тыка?

— Теория избранности?

Каждое новое предположение тут же сопровождалось громким взрывом смеха. Преподаватель спокойно дождался тишины и продолжил опрос.

— Мидихлорианы в крови! — Высоко подняв руку серьезно ответила какая — то девочка и сурово посмотрела на соседей, чему вызвала новые смешки.

— Правильно, — похвалил довольно заулыбавшуюся девочку мастер. — А что автоматически получает человек, осознавший свою одаренность?

— Ему автоматически падает световой меч!

— Балахон!

— Пафос!

— Уникальное предложение перейти на темную сторону!

И снова веселый здоровый детский смех со всех сторон. Я тоже ухмыльнулся и, мысленно пожелав мастеру терпения с такими учениками, пошел дальше по коридору. На сегодня особенных планов не было. Простые занятия вместе с другими учениками, тренировки на Арене и совершенствование навыков владения Силой рядом с египтянином под контролем Кукольника. Его уровень тонкого владения этой странной энергией поражал мое воображение и каждый совет был точен, практичен, а значит невероятно ценен.

В ответ я старался научить парня правильно махать светошашкой хотя бы на базовом уровне стоек. Удивительно, но обучая Кукольника, я сам начинал еще больше понимать и обучаться сам. Заученные приемы снова проходили переосмысление и наработанный опыт в боях с мобами вдруг начинал выглядеть иначе. Заиграл новыми красками. Я увидел ошибки там, где думал, что все сделано идеально вместе с чем осознал правильность критики наставников и важность нудных тренировок на низких скоростях. Неожиданно, неприятно, но вовремя. Пока еще можно было все исправить, ведь многие связки не были заучены до автоматизма.

После обоюдной учебы, я поднимался на крышу Храма и залезал в кабину «Авангарда». Звездный Лис по уставу приветствовал меня и пройдя короткую программу тестов катал вокруг территории Академии, вызывая зависть у кучи игроков. Хоть какая — то релаксация.

Затем я выходил из игры и занимался учебой в реальном мире. Лекции в университете, учебные поединки в зале/дома и время, проведенное с любимой.

Кстати о Лене.

Моя дорогая невеста начала периодически пропадать по ночам. Как я выяснил, военным дали новую разнарядку о привлечении завербованных гражданских одаренных к патрулированию города. Брать меня с собой она категорически отказывалась, а я не настаивал. Девушка взяла в игре сорок седьмой уровень, научилась работать с полученной возросшей Силой в реальном мире и спокойно могла поставить раком любую компанию гопников, если те не владели «магией» на сходном уровне или не являлись обладателями арсенала огнестрельного оружия. Защитная Сфера отлично удерживала небольшие материальные снаряды из пистолета, но лишь до определенного количества. С чем это было связано, пока непонятно, но тем ни менее, за Лену я был спокоен, тем более что патрулировали улицы они парами и тройками с профессионалами и были своеобразной боевой поддержкой в крайних случаях, все остальное время часто мешая специалистам работать.

Один раз сделал вид будто приревновал ее к напарнику, — мужику лет сорока с усталыми глазами загнанной лошади, так любимая была счастлива до небес и подарила незабываемую ночь, доказывая, что любит только меня. Ж — женщины.

И вот сегодня, уже шестнадцатое ноября, я вновь поднялся к звездолету и присел на одну из его опор, пока желающие фотографируются и снимают видео. Привычно улыбнулся проходящим мимо техникам из нашего клана и вдруг начал вспоминать самый непростой для себя Турнир, в котором Звездный Лис все же сумел сберечь и себя, и меня…

* * *

Два месяца назад.

— Здр — равствуйте дор — рогие миллионы! — Почему — то знакомо рычал диктор соревнований в моем шлемофоне. — Сегодня снова с вами в качестве ведущих незабываемого шоу будет известнейшая тр — ройка сильнейших!

— И прекраснейших, — добавил с придыханием веселый женский голос. — Здравствуйте дорогие мои малыши — карандаши.

— Без сомнений, детка, хр-р! — Согласился третий комментатор. — А также разумнейших!

— И все это о нас др — рузья! — Вновь взял слово рычащий диктор. — Всеми вами любимых ведущих и пер-рвая, самая изумительная из нас — это Эйпр-рил О’Нил!

— Спасибо, дорогой! — Кокетливо ответила ведущая и тут же представила следующего, — думаю все помнят повелителя роботов — Бибопа?! Да! Это он и снова с нами!

— Х-р-р! Истинно так! И, конечно, гора мускулов, гроза подвергнувшихся абордажу вражеских космических ведер, наш незабвенный Рогстеди!

— Для миллионов наших слушателей — пр-росто Рог! — Прогремел первый диктор. — Итак мы начинаем пр-редставление участников! Сегодня их немало и все из лидир-рующих топовых сообществ, кланов, ор-рганизаций и пр-рочих кор-рпор-раций! Ни одного одинокого одиночки! Ха-ха! Клянусь р-рогом!

— А теперь представим участников! Хр-р! — снова раздался голос названного «повелителя роботов». — Конечно, мы не увидим сегодня знаменитые корабли — истребители первого класса, такие как Громовой Феникс, Фенрир, Сапсан или Стриж, которые входят в линейку самых быстрых перехватчиков, зато, как мне сказали проверенные разумные, среди заявленных участников есть тяжелый истребитель «Авангард», пусть не столь стремительный, как указанные выше типы космолетов того же первого класса, зато намного более зубастый! Хр-р! А в сегодняшнем турнире важность хищной пасти будет повыше скорости длинных ног!

— Говор-рят, пилот, владеющий истр-ребителем втор-рого класса тип «Шершень» не стал участвовать в сегодняшней вакханалии металла. Что ж это его пр-раво. Как говор-рится, тр-рус не игр-рает в хоккей! Пер-рейдем же к списку участников и начнем с самых выдающихся!

— О нет, Рог! — Томный голос Эйприл был несколько капризен. — Давай сначала перечислим серую массу, а самое сладкое оставим напоследок!

— В это есть своя пр-релесть, кр-рошка! — Прорычал второй комментатор. — А как оно будет на самом деле пусть р-решат зрители! Дор-рогие миллионы! Пр-рошу вас набр-рать на ваших телефонах указанный внизу экр-рана номер-р и там выбр-рать вар-риант, котор-рый вас больше устр-роит. Вр-ремя на голосование всего минута, так что поспешите!

— Хр-р! А пока наши зрители голосуют, я хочу поблагодарить нескольких спонсоров, без которых сегодняшнее событие было бы намного скромнее! — Сменил его чуть более визгливый голос третьего комментатора. — Без этих компаний большинство участников смогли бы просто сидеть в рядах болельщиков и не более того! Компания «Газмяс», дамы и господа! Хр-р! Она закупила восемнадцать истребителей четвертого класса построенных на верфях остроухих жителей галактики и раздала их пяти разным кланам! Восемнадцать космолетов типа «Кобра» впрыснут сегодня немало яда в вены вражеских пилотов и командиров экипажей!

— Так же не обошла вниманием наш турнир компания «Стройнасоплях»! Шесть модернизированных торговцев с отличной броней и неплохим вооружением! Корабли четвертого класса «Сарх» типа были специально созданы для торговцев одиночек, не боящихся сольных перелетов и не чурающихся схваток с пиратами. Достойные экземпляры на сегодняшнем турнире! Этих пузатых матрешек кампания снабдила целой эскадрильей поддержки из перехватчиков пятого класса типа «Раптор». Довольно юркие птички, пусть и с неважным вооружением, зато способные удерживать своим гравизахватом цель не менее минуты, что в бою может оказаться решающим фактором!

— Какие бы достойные кор-рабли не появились в любом состязании, в конечном итоге всегда р-решает пилот! — Оптимистично прорычал в микрофон его коллега.

— Я уверена, что на сегодняшнем турнире участвуют только лучшие из лучших! — С придыханием промурлыкала Эйприл. — Давайте мальчики, покажите все на что вы способны. Доставьте даме удовольствие!

— Хр-р! Бэйба! — Наигранно — возмущенный голос Бибопа раздался в эфире, — Между прочим среди участников турнира есть и девочки-пилотки!

— Пилотессы, свинья! — Тут же отреагировала ведущая.

— Не сор-риться! — Пророкотал Рогстеди. — Слово «пилот» не склоняется по р-родам!

— Иногда я удивляюсь откуда в этой отбитой голове столько знаний, хр-р! Вернемся же к списку кораблей! Уже были названы «Кобры», «Сархи» и «Рапторы», но не забыли мы и о «Чайках», ведь именно они наравне с «Кли — Каями», «Пираньями» и «Ужами» составляют основную сегодняшнюю массу всех участников. Эти небольшие стандартные боевые истребители пятого класса от разных рас — производителей не сильно отличаются друг от друга по характеристикам и по одиночке легко проиграют любому фавориту, вроде уже названного «Авангарда», но даже столь великолепный истребитель первого класса не сумеет противостоять сотне противников одновременно! Хр-р! — Все больше распалялся Бибоп, — Я даже не уверен, что он сумеет убежать от массового залпа их орудий! Именно эти малозаметные в космических флотах боевые машины сегодня будут решать кому суждено стать победителем! Воистину бой юрких истребителей может быть не так эффектен, как бой массивных линкоров и огромных до неприличия дредноутов с их величественными орудиями и убойной мощью. Сегодня мы будем наблюдать не тех, кто привык мериться калибром пушек, во всех смыслах, нет! Это соревнование выдержки и быстрого принятия решений в скоротечных схватках, где броня вряд ли выдержит больше одного залпа, это день проверки реакции и навыков сверхманевренного пилотирования!

— Среди других редких вкраплений в общую массу, так же можно выделить группу «Минотавров», более тяжелых истребителей — штурмовиков четвертого класса, созданных на космоверфях расы зооморфов — Кицуне, входящей в Империю Саргаки. Молотоголовые штурмовые истребители за счет правильно распределенного центра тяжести могут наносить таранные удары, поэтому даже после полного отстрела боекомплекта, все еще способны проявить себя в бою. — Подхватила эстафету Эйприл О’Нилл. — Так же стоит отдельно отметить эсминец пятого класса «Зверобой» с поддержкой в виде семи истребителей «Чайка», о которых сказал чуть ранее мой коллега, и одного малого торгового судна «Черепаха» четвертого класса. Чует мое девичье сердце, что в него запихали по максимуму ремонтных дронов и торговец выступает в виде корабля поддержки! Очень грамотное решение! Прекрасная подготовка к Турниру от клана «Стальные Когти», где все члены коллектива являются курсантами — пилотами летной Академии «Крылатый Защитник».

— Насколько мне известно, данное заведение принимает только хорошо обеспеченных птенцов, так что не стоило ожидать меньшего от золотой молодежи, не так ли? Клянусь р-рогом! Клан «Ирбис» так же не удар-рил в грязь лицом, хотя и не является сбор-рищем мажор-ров! Схожий с «Черепахой» тор-рговец для поддержки, тр-ри истр-ребителя, один из которых четвер-ртого класса «Кошкодер» и «АВАНГАР-Р-РД»! Знаменитый штур-рм — истребитель с не менее легендар-рным, не побоюсь этого слова, пилотом, успевшим отлично себя пр-роявить в пр-редыдущих Тур-рнирах! В отличие от многих, я поставил именно на эту команду! Дор-рогие миллионы, мой личный мобильный доспех штур-рмовика втор-рого класса «Мустанг» на кону, Бибоп, чем ответишь, стар-рый кабан?

— Хр-р! Пожалуй, приму твою ставку, просто чтобы каждый раз, когда ты приходишь ко мне в гости видеть твою перекошенную от досады рожу при взгляде на стоящий при входе МБК (мобильный боевой комплекс), служивший тебе долгие годы. Я ставлю свой загородный дом на курортной планете Раивел, ибо его рыночная стоимость как раз соответствует твоей консервной банке. Эйприл, детка, ты в деле?

— Я подумаю, Бибоп.

— Опять поиздер-ржалась, малышка?

— Однажды казино просто убьет тебя, хр-р!

— Все — то вы знаете. Лучше бы поддержали юную деву материально.

— Юную?

— Деву, хр-р?

— Мужланы! — Жеманно подвела итог Эйприл. — Итак, почти две с половиной тысячи участников от сотен различных организаций. Однако победителем станет лишь тройка пилотов, независимо от клана, пола, возраста и прочих личностных характеристик! До начала турнира остались считанные секунды и пусть победит сильнейший!!!

— Да!!! — Проревели за ней оба соведущих и этот радостный рев поддержала многомиллионная аудитория зрителей.

* * *

— Минутная готовность! — Раздался в наушнике шлема голос ведущего нашей маленькой боевой эскадры. — Все закончили финальный прогон тестов?

— Да. — Спокойно ответил я.

— Закончил, — прозвучал слегка подрагивающий от внутреннего напряжения голос Кассия, — пилота нашего клана, отлично показавшего себя на тренировочных вылетах. Именно ему доверили восстановленный истребитель четвертого поколения «Кошкодер».

— Все показатели в норме! — Отчиталась второй пилот, улыбаясь нам на экране передатчика связи. Довольно опытная, но несколько импульсивная девушка — тогрута, с простым именем Тая, ранее из всех игр предпочитала симуляторы боевой летающей техники и, конечно, не могла пропустить такое событие. Должен признаться, увидев ее результаты на тренажерах я был очень впечатлен. Если бы не ее излишняя импульсивность, именно Тая сидела бы сейчас в «Кошкодере», а так ей пришлось довольствоваться «Чайкой».

— Тая, шлем надень! Что за пижонство надевать шлемы в последние мгновения? Не буду напоминать вам свои задачи, уже сто раз все было говорено! — Снова взял слово лидер. — Главное, постоянно смотрите на сканеры и держите строй! Увидели, что противник тянет за собой — не ведитесь! Как только нас растащат, сразу уничтожат по одному…

— Ладно, Кертис, не бухти, — судя по голосу натянувшего шлем пилота левого от меня истребителя, она улыбалась. — Прикроем мы твою тощую задницу, ты только не забывай вовремя отправлять к нам дронов, дырки латать, а то драка предстоит жаркая. Как там сказала Эйприл? Сердцем чую!

— Сомневаюсь я, что данная часть твоего тела является сердцем, — хмыкнул я. — Десять секунд до начала, посмотрим куда нас выкинет его величество случай.

… Три, два, один! Перенос!

— Ух!

— Повезло, можно сказать, — моментально сориентировался Кертис. — Выкинуло в стороне от остальных игроков, на орбиту одной из лун четвертой планеты. Живо занимаем формацию! Ром Маар, в инвиз и на караул!

— Все согласно плану, — кивнул я и активировал маскировку корабля.

Я вывел на средний экран трехмерное изображение звездной системы, в которой все участники Турнира оказались после массового переноса. Затем увеличил тот элемент пространства, отвечающий за наше местонахождение, и слегка повертел, оценивая ситуацию. Снизу нас прикрывал от вражеских сканеров спутник планеты, но также скрывал от нас все, что за ним находится. Слева от нас величественно светилась зеленоватым цветом планета. А вот справа… Я разогнался и несколько минут летел в сторону, указанную сканером корабля.

— Внимание! Семнадцать контактов на радаре, все истребители. Подсветил цели! Передаю данные первому.

— Принял, — Кертис моментально скинул полученную картинку остальным членам команды. — Судя по вымпелам это пять разных кланов и сейчас парни усиленно выясняют отношения. Оп, уже четырнадцать! Один лопнул, еще двое отвалились из боя и бегут в сторону планеты.

— Могу перехватить, — тут же сориентировался я. — Лис, рассчитай траекторию!

— Примерное время подхода — четыре минуты. — Раздался спокойный голос корабля. Голограмма мичмана стояла справа от левого монитора и смотрела прямо вперед. — Если обратить внимание на скорость, доступную для данного типа истребителей, противник интенсивно нагружает силовую для дальнейшего входа в подпространство.

— Так близко к планете? — Удивился я. — К тому же они вроде не должны уметь перемещаться в подпространстве. Слишком низкий класс, разве не так?

— Благодаря улучшенным двигателям и сильной нагрузке на модули, теоретически даже эти типы истребителя способны на короткие прыжки внутри одной звездной системы. Такой короткий прыжок поможет им как раз достигнуть планеты, — утвердительно кивнул Звездный Лис. — Затем они войдут в атмосферу, спланируют за счет скорости и небольших выдвижных тормозных щитков — крыльев и спрячутся в складках местности.

Ага, тогда пусть они и не выиграют Турнир, но сохранят технику. Умно! Я тут же скинул всю эту информацию Кертису.

— Ждем! — Резюмировал лидер. — Если кинувшиеся четыре корабля не догонят добычу и вернуться к остальным, то можно будет спуститься и поискать их на поверхности, ради Турнирных очков. Но опять же, только после окончания разыгравшейся рядом с нами кучи малы.

— Принял, — уставно ответил я и принялся следить за развитием событий.

Ну а что тут еще скажешь.

Тем временем на радаре погасло еще пять сигнатур сражающихся между собой кораблей, и на экране осталось только три подсвечивающиеся цели. И они тут же бросились в погоню за предыдущими беглецами. Итак, в нашу сторону неслось семь потенциальных противников и две удирающие жертвы. Благодаря маскировке сигнатура моего корабля была не видна на их радарах, зато остальные истребители и особенно торговец — ремонтник, наверняка, светились яркими лапочками.

— Спокойно пропускаем первых и их загонщиков. В бой вступаем с оставшейся тройкой! Главное не рисковать, не разбегаться и прикрывать друг друга.

— Может посмотрим их в деле? — предложила Тая. — Ром Маар уберет лишнего, а мы с Кассием покрутимся в собачьей свалке, заодно проверим как реальный бой отличается от тренажеров? Уверена, что при поддержке ремонтных дроидов победа в любом случае будет за нами.

— Нет, — после недолгого молчания ответил Кертис. — Я не буду зря рисковать. Вы с Кассием наживка, Ром Маар выныривает из маскировки и уничтожает противника.

— И все очки идут только ему, — пробурчала Тая.

— Очки идут клану, — чуть повысил тон Кертис. — А попадают они туда благодаря слаженной работе команды! Мы уже кажется говорили на эту тему, милая, и не раз. Хочешь единоличничать, покупай свой звездолет и делай что хочешь… естественно в рамках закона.

— Тая, если мы доживем до конца, я оставлю тебе одного — двух подранков. Сможешь спокойно развалить их и добавить в свой пока еще чистый табель побед и поражений.

— Список убийств, — хмыкнул Кассий.

— Киллборда она и есть киллборда, — фыркнула Тая, но уже явно в более позитивном ключе.

— Внимание! — Голос Кертиса был все так же напряжен, — два первых истребителя нырнули в подпространство, остальные начинают доворот в нашу сторону. — Маар, когда подойдут на расстояние уверенного поражения, сразу снимай их!

— Принял! — Я снял предохранители с гашетки и дал разрешение на накачку энергией плазменной турели. Ракеты решил приберечь на экстренный случай.

Сканер через полминуты показал, что оба беглеца успешно вынырнули из подпространства и начали снижение в атмосферу планеты, поэтому гнавшиеся за ними охотники так же развернулись в нашу сторону.

— Расстояние выстрела оптимально! — Чуть повернув ко мне голову спокойно прокомментировал Лис. — Рекомендуемая разметка целей в порядке уничтожения завершена.

Я глянул на небольшой правый монитор и действительно увидел краткую таблицу с выведенными числовыми значениями. Помимо этого, монитор, выводящий показания сканера, так же уведомил о том, что каждый подсвечиваемый корабль обзавелся номерным знаком.

— Поехали, — кивнул я и нажал на гашетку.

Пш-ш. Пш-ш. Пш-ш. Три короткие плазменные очереди прочертили пространство космоса.

Два впереди идущих корабля противника вспухли яркими взрывами почти одновременно. Третий сделал жалкую попытку отвернуть и даже успел выкинуть средства противодействия, но точный заряд плазмы попал в двигатели и так же навсегда успокоил оппонента.

Хм. Это было просто.

Даже несколько неуютно стало. Да, пусть у Чаек, как у большинства истребителей пятого класса не было энергетических щитов, но я видел броню этих птичек вблизи и точно не назвал бы ее бумажной. Однако заряды плазмы из моих орудий первого класса всего лишь прокачанный на второй ранг словно эту защиту не замечали. Одно — два попадания, и дорогие боевые машины лопались как мыльные пузыри. Я посмотрел пару секунд, как оставшиеся четверо делают грамотный маневр уклонения, но парни уже слишком глубоко зашли в зону поражения и не успевали вырваться из радиуса атаки моих орудий.

Пш-ш. Пш-ш. Пш-ш. Пш-ш. Пш-ш. Пш-ш.

Еще четыре остова поплыли по черному космосу, а я глянул на показатели температуры пушек. Нагрев семь процентов. Приемлемо, хотя и не идеально. С другой стороны, чтобы показатели температуры стали ниже, все оружие надо отдавать на улучшение инженерам, а это очень немаленькие деньги, которых у меня нет.

— Отлично сработано падаван, — в голосе Таи слышалась нотка зависти. — Охрененный у тебя истребитель.

— Оставить лишние разговоры, — одернул ее Кертис. — Меняем позицию. Двигаемся строем в указанный мной квадрат. Ром, вперед не вырывайся, мало ли.

На одном из мониторов появилась точка с заданными координатами.

— Принял.

* * *

— Хр-р! Словно живая стая пираний, десяток одноименных кораблей разрывают одного противника за другим! — Восторженно голосил ведущий. — Вы обратили внимание на то, что стрелять и перемещаться эти парни умеют! Однако, судя по всем показателям, они делают это чересчур хорошо! Секунду, мы получаем телеметрию организмов пилотов… Хр-р! Как и предполагал, все как один накачены дурью по самую макушку. Наркотики на улучшение реакции, мозговой деятельности, на сопротивление перегрузкам и прочее! Наемники во всей своей красе! Все для победы!

— Жесткий ребят ожидает отходняк, — хмыкнула Эйприл и тут же добавила слащавости в голос. — Хотя, как и сказал Бибоп, все для победы! Если парни и дальше продолжат действовать в подобном ключике, то у них есть все шансы подняться на пьедестал.

— Ставишь на них? — Моментально задал вопрос Рогстеди.

— Спасибо, мне прошлого раза хватило.

— Хр-р, — донеслось в динамиках разочарование третьего ведущего.

* * *

— Кертис, мне тут в канал стучаться, перекидывать тебе видеотрансляцию? — Лениво поинтересовался я у лидера, делая боевой разворот на следующую выбранную цель.

— Нафига? — Ожидаемо ответил он. — Хотят жить, пусть под шумок валят на поверхность и молятся чтобы их там не обнаружили, а выезжать в финал на нашей шее… мы никому не обязаны помогать.

— Да ладно вам, парни, не будьте такими буками! — Снова прорезалась в эфире Тая. — Давайте послушаем и потроллим этих неудачников. Весело же!

— Я тебя с братом познакомлю, — тихо произнес я. — Вы точно споетесь.

— Да видела я его, — фыркнула девушка. — Задрот из технического сектора не вылезающий. В реале походу такой же ботаник. Тем более, что «Авангард» у тебя, а не у него. Вот если бы ты меня пригласил, а?

О, сколько чудных открытий тебе предстоит, девочка. Надо только Лехе не забыть о тебе рассказать.

— Прости, крошка, я почти женат и люблю свою красотку.

— Ты просто не понимаешь, что теряешь. Соглашайся Маар. — теперь ее голос походил интонациями и придыханием на голос ведущей Эйприл. — Жена не стенка, — подвинется. Я такое умею, что ты враз об остальных забудешь и станешь за мной с матрасом бегать.

— Очень интригующе, — хмыкнул Кертис. — Мне прям захотелось хотя бы увидеть этот процесс. Кассий, что скажешь?

— Я бы даже продавал это хоум видео. Бежит такая Тая вся из себя в неглиже и волосы назад, а за ней Маар с матрасом на плече. Он думает: «догоню — трахну, не догоню — согреюсь». А она бежит и размышляет: «а не быстро ли я бегу». Видео ушло бы не дальше нашего клана, разумеется, но денег, думаю, поднял бы солидно.

— Мальчики, выдыхаем, — в голосе Таи слышалось довольное мурчание кошки. — Это эксклюзивное предложение только для владельцев истребителей первого класса. Съемка особо извращёнными личностями для таких же маньяков порно не предусмотрена.

Я убедился, что не забыл включить в начале турнира запись видео и уже предвкушал, как брат будет искать Таю в реале.

— Тая, ты же из Москвы?

— Питер, малыш, — ответила девушка. — Город дождей и музеев. Тебе прямо сейчас адресок черкануть?

— Ладно, потом контактами обменяемся, — я прям почувствовал напряжение ребят в кораблях от этой невинной фразы. — Кертис у нас шесть контактов. Идут плотной группой. Передаю картинку со сканера.

— Получил, — подтвердил он. — Ага, вижу звено Чаек. С ними малый торговец, как корабль поддержки. Будут в хоне поражения через три минуты. Выноси всех и поедем дальше.

— Кертис дай ты нам хоть торговца разнести. — Почти взмолилась Тая.

— Если «эксклюзивное предложение» представленное Маару станет чуть менее эксклюзивным, то я подумаю.

Тихий, плохо закамуфлированный ржач в эфире.

— Ты слишком много просишь у бедной девушки. — Судя по голосу она улыбалась. — Я на такое пойтить никак не могу.

— На нет и суда нет, — равнодушно бросил лидер и через пару секунд добавил, пародируя Таю, — хотя ты не знаешь, что теряешь.

Эфир снова наполнился мужским смехом.

— Звучит интересно, но все же нет, — возмущенно фыркнула девушка.

— Ром Маар, они все твои.

— Принято. Работаю.

Наша группа все так же продолжала двигать по указанному маршруту и лишь я ускорился и развернулся на сорок градусов левее, чтобы с фланга напасть на нового противника, не выходя из маскировки.

Пш-ш. Пш-ш-ш. Пш-ш…

Вражеские истребители один за другим вспухали яркими вспышками и тут же гасли, чтобы продолжить полет обгоревшими и рваными стальными остовами.

— Кертис, истребители уничтожены, торговец разгоняется в сторону планеты. Ему для прыжка нужно не меньше семи минут, что скажешь?

— Ладно, — ухмыльнулся лидер. — Кассий, Тая, он ваш. Маар возвращайся в строй.

— Йуху-у! — Радостный визг девушки раздался в ушах и две точки на мониторе, отражающие два наших истребителя в пространстве, быстро стали приближаться к драпающему торговцу — ремонтнику. — Кассий, не трогай, это мое!

— Кто успел тот и съел, — ответил парень. — но так и быть кусочек тебе оставлю.

— Не-е-ет!

Через минуту они догнали торговца и список убийств обоих наших пилотов пополнился первой победой.

— Ха-ха-ха! Получил буржуй? Теперь будешь знать как со мной связываться! — Судя по голосу, Тая была счастлива. — Кассий, спасибо, милый. Прям люблю тебя!

— Жене моей этого не говори, — парень тоже довольно улыбался, получив удовольствие от первого нехитрого сражения в открытой игре, а не на тренажерах в залах Храма.

Несмотря на простоту победы ребята искренне радовались и делились этим позитивом с остальными членами команды.

— Прекращайте галдеж и занимайте строй. — Подождав, когда чуть утихнут страсти в эфире, приказал Кертис. — У нас еще много работы…

* * *

…— Вы только посмотр-рите что пр-роисходит на экр-ранах, дор-рогие миллионы! — Вещал Рогстеди. — Уже уничтожены сотни кораблей, десяткам удалось скр-рыться на планетах, хотя неизвестно как их пр-римет местная флор-ра с фауной, но остальные участники Турнира и не думают останавливаться. Бой идет насмер-рть!

— Хр-р! Обратите внимание, что небольшие собачьи бои уже закончены, и похоже, что пилоты стали договариваться между собой! Хр-р! Смотрите! Одни звенья звездолетов явно вступают в общие формации с другими, и мы с вами сейчас являемся свидетелями образования небольших москитных флотов! Интересно, как удалось ведущим небольших клановых формаций выделить общего лидера?

— А мне интересно, как эти мальчиши — плохиши будут потом рвать своих временных союзников. О эта жажда победы, которая, не сомневаясь бросает нас в самую бездну преступлений. — Шепчущий голос Эйприл набирал обороты. — Сегодня мы увидим, как решаются вопросы между настоящими бойцами. Как рядовые пилоты разрывают своих лидеров и пускают последние ракеты в ненужных больше союзников. Турнир сорвет маски и покажет кто из них тварь дрожащая, а кто право имеет!

— Эйпр-рил, детка остынь!

— И кресло под собой вытри, хр-р!

— Свинья!..

* * *

… — Внимание, контакты на радаре! Двадцать четыре истребителя противника. Три звена по восемь кораблей! Время подлета — четыре минуы.

— Мля! У меня еще дроны не успели зарядиться с прошлого боя. Кассий, что у тебя с броней?

— Еще минут десять на ремонт, — ответил пилот. — Скоро там твои малыши подзарядятся?

— Три минуты, да еще пока долетят до тебя, заново сканируют повреждения и начнут работу. Долго получится. Значит быстро разворачиваемся и топим в противоположную от противника сторону! Маар кто там?

— Судя по сигнатурам кораблей, у нас в гостях три «ужа», пять «пираний», одиннадцать «чаек», два торговца — ремонтника. Один «минотавр» и два «кли кая».

— Работай на максимальной дистанции, пока мы отбегаем. Тая прикрывает меня и «кошкодера».

— Принял.

До предыдущего столкновения все шло отлично. Небольшие группы до семи истребителей легко уничтожались мной и другими пилотами, а буквально полчаса назад, похоже будто на нас объявили массовую охоту. Довольно крупные формации, от десяти и до тридцати кораблей неслись к нам с разных сторон и только благодаря разному времени подлета и пушкам, а также ракетам Звездного Лиса, мы все еще оставались участниками Турнира. Слишком уж грамотно пилоты противника менялись местами и бегали к ремонтным дроидам, перекрывая друг друга и выкручивая в пространстве просто немыслимые фигуры пилотажа. Пушки «Авангарда» работали вовсю и все равно лишь удача спасала нас, от затягивания боя, который старались навязать нам противники. Кассий так же наравне с Таей успел собрать небольшую жатву, получив несколько боевых отметин на броне, но в последней стычке специально подставился под ракету, чтобы не пострадал ремонтник лидера. Развернуться в те секунды Кертис просто не успевал, а ракета шла точно в двигательный отсек.

И сбить ее ребятам было нечем! К тому моменту все противоракетные тепловые ловушки и дипольные отражатели торговца уже были отстреляны, а ракет — перехватчиков на истребители пятого класса не завезли разработчики, так что эта одна единственная ракета могла в тот момент лишить нас не только лидера, но и больших шансов на победу. Причина проста — я как лидер звена не представляю из себя ничего хорошего, остальные члены команды тоже привыкли следовать приказам, а не отдавать их. Победить же в одиночку в таком замесе просто нереально. Лично у меня тогда плазменные пушки уже перегрелись, прыгнуть к ремонтнику, закрыв собой так же не успевал из — за расстояния между кораблями и приказа не демаскировать себя для отхода в случае чрезвычайной ситуации, поэтому я мог только смотреть на разворачивающееся бедствие.

А вот Кассий успел. И сделал это самым правильным образом, так чтобы получить минимум возможного урона и после небольшого ремонта броневой обшивки снова вернуться в бой.

Свои оставшиеся десять ракет я берег для возможного финального боя, поэтому сейчас мог полагаться только на плазменные пушки. Генераторы плазмы на обоих орудиях успели немного остыть, после недавнего боя, но не настолько, чтобы я позволил себе стрелять очередями раскаленной плазмы в «молоко».

Понимая, что выкосить новую волну и не подпустить противника к напарникам обычными силами мне не светит, принял решение на перегрев модулей.

— Подать еще двадцать пять процентов энергии конденсатора на пушки!

На экране появилась надпись:

* Вы уверены, что хотите увеличить производительность данных элементов вооружения за пределы, предусмотренные конструкцией? Это приведет к быстрому износу выделенного оборудования и возможному отказу во время боевых действий. *

На нижнем экране панели тыкнул выделенный сектор пальцем для подтверждения своего приказа.

— Форсаж МГД (Импульсный Гидродинамический) генераторов включен! — Тут же лаконично отрапортовал Лис и хмуро прищурившись продолжил смотреть вперед.

Иногда я забывал, что этот полупрозрачный голографический элемент приборной доски не является живым существом.

Дальность стрельбы увеличилась на пятнадцать процентов, мощность плазменных орудий на десять. Я стал немного опаснее.

— Выделенная группа противника заходит в зону поражения. Метки порядка целей выведены на левый экран.

— Метки подтверждаю, огонь!

Вжал пальцем в перчатке на кнопку и из широких дул плазменных орудий стали вылетать первые плотные сферические серии плазмоидов.

Сначала, согласно рекомендованному «Авангардом» списку, уничтожались более резвые истребители, вроде «ужей» и «кли каев», затем «чайки» и напоследок, вишенкой торта, превращался в космический мусор истребитель четвертого класса — минотавр.

Танцевать смертельные танцы, сходясь на встречных курсах и уходить от вражеских снарядов выписывая фигуры высшего пилотажа, как в бою с врагами на тренажерах, в этот раз не пришлось. Наоборот, противники после первых же потерь смекнули, с кем им довелось встретиться и рванули в разные стороны, чтобы уйти от бесславного поражения. А ведь, навались они скопом, вполне могли бы если не победить, то заставить меня попотеть, точно. Или, что хуже, успели бы проскочить мимо и дорваться до моей группы. В итоге же мне пришлось догонять некоторых и добивать в спину, выслушивая на общем канале массу неприятного о себе и всей своей родословной.

Могу их понять. Терять доверенную технику стоимостью немалых средств очень не хочется. Тем более таким образом. И это даже не смотря на страховку, которая стоила жалких десять процентов от стоимости техники, а покрывала сорок пять. Остальное — то в любом случае ложилась долгом на плечи пилота.

Минотавр успел удрать. Его пилот вероятно сразу же активировал серию коротких гиперпереходов и успел вывалиться подальше от боя. Жаль, такой серьезный противник может здорово подгадить, особенно если появится в нужный момент, где — нибудь за спиной.

Да и хрен с ним. Все равно к этому моменту пушки успели перегреться и стволы вот — вот начали бы плавиться от собственных снарядов. Главное, что задачу выполнил.

Удивительно, но после этой внезапной показательной порки, остальные группы истребителей, заходящих с разных сторон, решили не рисковать и поменяв курс, пошли на сближение с одной из образовавшихся крупных формаций.

— Они уходят, — прокомментировал я, глядя на показатели сканера.

— Спасибо, капитан, — фыркнула Тая.

Это из нее видать так мандраж выходит.

— Ты всегда умеешь вовремя сказать очевидные вещи!

Или она просто высокомерная сучка. Не решил пока.

— Кертис, что делать будем? По общему каналу народ требует присоединиться к собравшемуся флоту с нашей стороны планеты.

— Тебе остывать еще минут двадцать, — тут же ответил лидер, — а они нашу команду обязательно вперед формации отправят.

— Так что, всех на хер слать?

— Тебе просто сохранять тишину, а я буду тянуть время. Они вот — вот начнут общую свалку, так как долго сдерживаться не смогут и станут друг друга рвать. Вообще диву даюсь, как у них получилось собраться.

— Это все тоже желание въехать на пьедестал на чужих спинах. — Включился в беседу пилот «Кошкодера». — Думают под шумок пострелять издалека и свалить. Заград отрядов на них нет.

— Я готова побыть таким заград отрядом, — заявила Тая.

— Кто же тебе даст, — риторически спросил Кассий. — Хотя на хитрые задницы таких умников обязательно найдется пачка правильных болтов.

— Внимание, флоты сходятся!

Я внимательно смотрел на экран, где сотни точек неслись навстречу друг другу и понимал, что если мы не будем участвовать в этой куче — мале, то может и победим, зато репутация клана будет безнадежно испорчена…

* * *

— Да, — гремел комментатор, — вот это настоящий бой! Именно то, о чем все мечтали, дор-рогие миллионы!

— Хр-р! Сразу видно крыс и удалых пилотов!

— И как всегда храбрые умирают первыми, — мурчала от удовольствия ведущая. — Как вы видите, «Стальные когти» решили не участвовать в общем замесе и легко уничтожают прорывающиеся к ним боевые звездолеты. Чайки словно над мусорной кучей кружат вокруг своего эсминца, а модифицированный под ремонтник торговец шустро латает редкие дыры в броне. Не удивлюсь если именно они станут победителями Турнира.

— Что ставишь, хр-р?!

— Что может поставить на кон бедная девушка, Бибоп? — Почти всхлипнула Эйприл.

— Замуж за меня выйдешь, если проиграешь?

— О-о-о! — Через несколько секунд тишины раздался рык Рогстеди. — Кажется не только дор-рогие зр-рители замер-рли в ожидании ответа, кр-рошка, но даже бой остановился пока пилоты, затаив дыхание, пр-редвкушают оглашение р-решения.

— Значит самое время дать девушке подумать и уйти на короткую рекламу, хр-р! Не переключайтесь!

* * *

— Ну что, спасем принцессу из загребущих лап свинодракона? — Расхохоталась Тая в эфире. — Сначала всех порвем кроме «когтей», а потом самоуничтожимся!

— Я так — то за мужскую солидарность, — хмыкнул я. — Так что рвать буду в первую очередь именно Стальных.

— Даже просто подобраться к «Стальным когтям» — очень трудоемкая задача, — не поддержал меня Кертис. — А отпускать Ром Маара одного смертельно опасно, как для него, так и для нас.

— И что теперь на жопе ровно сидеть пока все дерутся? Да нас же заклюют потом за такую «победу».

— Победителей не судят, — обронил Кассий.

— О, нет, мальчики! Еще как судят! Целые полотенца обсуждений и проклятий на официальном форуме и сторонних сайтах. Что, падаван, не так, скажешь было после твоей победы?

— Я не копаюсь в чужом дерьме. И тебе Тая не советую. Завистников всегда хватало.

–Именно эти завистники и являются нашей проблемой! Они гонят волну, как ты выразился, дерьма на наш клан, а потом нормальные люди заходят на сайт и видят, что клан «Ирбис», судя по большинству отзывов — гнилое сообщество и вступать туда не надо.

— А ничего что мы в топе?

— Ой все!

— Что ты предлагаешь — то? — Поинтересовался Кертис.

— Помочь девушке выйти замуж, конечно!

Я даже крякнул от такого диаметрально противоположного первому предложения.

— Вот те ра-а-аз, — протянул Кертис.

— То есть уничтожить группу с эсминцем во главе? — Уточнил я, надеясь, что у нас случилась массовая слуховая галлюцинация.

— Да! — Радостно подтвердила Тая.

— Мне никогда не понять женщин, — вздохнул Кассий.

В итоге, после некоторых раздумий лидер нашей небольшой шайки решил все же поддаться на уговоры Таи, хотя думаю тут больше сыграли факторы престижа клана и возможности подольше не ввязываться в общую свалку.

Быстрыми перелетами, пару раз меняя направление, чтобы разойтись с небольшими группами противника, добрались до стоявшей на стороже формации «Стальных когтей».

— Понеслась!

Правда, первому все равно пришлось стрелять мне, благо дистанция позволяла, чтобы с первых же секунд уничтожить несколько истребителей и связать боем эсминец, отвлекая весь его огонь на себя, пока ребята крутятся с оставшимися юркими звездолетами и их поддержкой.

— Метки раскидал, Тая твой первый, Кассий, твои второй и третий, потом ремонтника, чтобы не успевал броню нашивать эсминцу.

— Принято.

— Принято.

Еще до подхода к цели дал приказ на запуск своего боевого дроида. Малыш отделился от «Авангарда» яростно блеснул огнями движков и закрутился вокруг ремонтных дронов вражеского торговца, постепенно уменьшая их поголовье.

Броня эсминца намного крепче истребителя или даже фрегата. Этот бронированный засранец пятого класса даже успел, где — то обзавестись щитогенератором и чтобы пробить энергетический щит нужно было действительно что — то помощнее обычных лазерных турелей. И у меня это есть!

Жаль, что сходу этой дуре не отстрелить ходовые двигатели. Заряды плазмоидов просто сгорали в огне маршевых движков.

Вот только на эсминце сидит явно очень продуманный экипаж, включая внутренних техников, инженеров и прочих уборщиков. Чтобы снять щиты в одном месте и проделать брешь в корабле нужно попасть в одно и то же место не менее двух, а то и трех раз. Снайпер из меня как пуля из говна, а пилот клана противника умело поворачивает свою посудину сразу по трем осям, не давая «Звездному Лису» сходу развалить это металлическое ведро с гайками! Ну и инженер у них очень красиво работает с энергией, вовремя перебрасывая крохи на те полусферы щита, где в этот момент крутится «Авангард», уходя от огня эсминца. И при этом я ведь не снимал маскировочного поля! Ух, нам бы таких спецов!

Где — то на заднем фоне гневно материлась Тая, работая со своим оппонентом, а вот Кассий предпочитал просто молча сопеть, но так, что было ясно — и у него далеко не все гладко. Повезло, что удалось врасплох завалить сразу четыре «Чайки», иначе проблем было бы намного больше.

— Лис, определи, где на данной модели маневровые двигатели. Изображение на сетку визора шлема! Достал он меня этой дискотекой!

— Выполнено!

Выделенные места подсветились ярким красным цветом.

— Корректируй огонь по правым движкам. Огонь!

После первого удачного попадания я воспрял духом, ровно до тех пор, пока не услышал голос лидера.

— Маар, заканчивай уже! К нам от планеты идет десяток истребителей!

Действительно! Как будто, я тут ерундой страдаю!

Когда удалось отстрелить второй маневровый движок из двенадцати, пилот явно начал немного нервничать, и эсминец стал крутиться быстрее, зато это мешало его собственным стрелкам на турелях вести плотный огонь по нашей команде…

Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!

Пушки уже довольно сильно нагрелись, а мне пока удалось отстрелить лишь половину маневровых двигателей. Эсминец же явно подал еще энергии на маршевые и, включив форсаж, стал ускоряться, уходя от приближающей опасности, в виде еще десяти истребителей.

— Я со своим закончила, Кассий, тебе помочь?

— Торговца потроши, мешает! — Тут же отозвался пилот.

— Поняла, работаю!

— Зафиксирован пуск ракет ближнего действия! — Размеренно сообщил Лис.

— Ракеты! — Рыкнул я, предупреждая своих об опасности, параллельно отмечая взрыв седьмого по счету маневрового. Оставшиеся трастеры находились на одной оси корабля и уже особо не влияли на прицельности стрельбы.

Похоже эсминец перестал рассчитывать на «Чаек» и, не боясь их задеть, начал играть по-крупному. Думаю, не делал этого раньше по двум причинам: жалел боезапас и считал, что у нас еще остались обманки — ловушки.

Что ж, я тоже так теперь могу. Быстро щелкнул парой тумблеров на панели, переключаясь на ракеты и зло нажал кнопку пуска.

Две дорогущие темные ракеты типа «Рокот» проскочили вслед за, перегрузившими энергетический щит плазмоидами, через мигнувший защитный экран и прорвав броню сдетонировали, уничтожая возможную живую силу противника и несколько отсеков с оборудованием.

И все же, несмотря на это, эсминец продолжал удирать. Уверен, что на корабле просто перекрыты переходных шлюзы, поэтому данная часть корабля, являлась теперь не больше, чем сцепкой, между маршевыми двигателями и кабиной.

И все же! Две ракеты первого класса! Твою — то мышь!

Я двинул РУД от себя и пошел на максимальное сближение с эсминцем. Подлетая, сделал еще несколько выстрелов, погасив восстановившееся силовое поле и отдал приказ:

— Боевая Трансформа № 2!

Вцепился бронированными руками робота в обшивку корабля и вкинул тело истребителя внутрь эсминца.

— Вот теперь поиграем!

Боевой корабль типа эсминец, конечно, довольно большой, но он явно не настолько, чтобы в нем спокойно помещался истребитель. Все же это не корабль автономного развёртывания, не дредноут и не линкор. Мля, это даже не, мать его, крейсер! Так что воевать мне придется исключительно ползком!

И я пополз в сторону маршевых двигателей, сгребая переборки и расширяя проходы плазменной пушкой.

— Маар! Быстрее! Нас берут в клещи! А убегать нам просто топлива не хватит!

— Заканчиваю! — Бросил я, развалив последнюю бронированную перегородку.

Передо мной был топливный отсек, за которым сразу начинались двигатели эсминца. Все, я у цели! Главное самому чтобы было куда удрать от неминуемого взрыва. Значит придется проделать еще одну дыру!

Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!

Обшивка корабля теперь зияла двумя огромными дырами, в одну из которых я начал вылезать.

— Ромочка, милый! — Напряженный голос Таи раздался в наушнике. — Нас тут убивают, мля!

Эх, жаль, придется расстаться с еще одной ракетой. Плазма, конечно, выжжет все топливо, но не факт, что доберется до двигателей. Их с этой стороны усиленно бронируют, так что не каждая мина возьмет.

— Уже иду! — Накладываю маркер, давлю на кнопку пуска ракеты и вываливаюсь за борт, — Трансформа № 1! Форсаж!

Чуть позади и немного в стороне взрывается двигатель и эсминец ломается пополам. Непонятно отчего, но очень эпично! Боезапас что ли решили рвануть в надежде, что и меня зацепит, но не успели немного? Не знаю выжил ли кто из экипажа, но теперь эта обесточенная жестянка точно никому не страшна.

Бросаю взгляд на показания сканера и переворачиваю корабль, уходя на траверз, относительно погибшего противника. Именно там мелькают короткие вспышки боя между двумя истребителями и десятком наглых «Пираний».

— Кертис! — Взволнованно пискнула наш пилот. — Живи!

— Живу, живу, — хмуро ответил тот. — Только теперь могу лететь лишь в одну сторону. По инерции, ага, так как движки мои потерялись.

Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!

Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!..

— О, падаван нарисовался. — Фыркнула Тая. — Здравствуйте вам.

— Оставшиеся четверо — ваши, — не поддержал юмора я. — У меня пушки перегрелись и минут пятнадцать я вам точно не помощник. Хотя, дроида в подмогу дам, чтобы ты сильно не стонала.

Пометил маркером один из выведенных на экране вражеских кораблей и послал дроида атаковать цель. Сам же полетел рядом с Кертисом, чтобы в случае чего, прикрыть его собой.

— А ракеты?

— Семь штук осталось.

— Стреляй Маар, — вздохнул лидер. — У ребят лазеры тоже уже на ладан дышат. Двоих сними, остальное — сами.

— Принял!

Грустным взглядом проводил хвостовые огни ракет и удовлетворительно кивнул, отметив две пораженные цели на радаре.

— Что дальше, кэп? — Жизнерадостности Таи хватило бы на целую эскадрилью.

— Дальше — идем на посадку, — спокойно ответил Кертис. — Топлива у нас — кот наплакал. Боезапас на отрицательном значении. Дыры вам латать я не могу, просто потому что энергии еле хватает кое — как связь поддерживать. Кислорода, например, внутри торговца уже как пять минут нет, а скафандр рассчитан еще на пять часов. Так что садиться вы тоже будете без меня, я останусь болтаться на орбите. Сгорать в атмосфере мне не улыбается, надеюсь только на то, что апогей войнушки наступит раньше, чем я задохнусь.

— А падаван?

— Дам пушкам остыть и постараюсь несколько ускорить момент развязки сегодняшней бойни.

— Я с тобой!

— Куда? С голой жопой на танки? — Ехидно поинтересовался Кассий. — Ты там только мешаться будешь, сама же понимаешь. И вообще радуйся.

— Тому, что с тобой на куске покрытого льдом камня куковать придется? Вот романтика — то!

— Ты же сама хотела выдать девушку замуж, — удивился Кертис. — Ваша просьба выполнена, мадам!

— Мадемуазель, между прочим!

— Ой, кому ты чешешь...

… А дальше началась просто очень аккуратная работа. Судя по списку участников турнира, оставшиеся истребители страшны мне могли быть лишь своим количеством и слаженностью работы в команде, поэтому я быстро подлетал к крутящимся друг вокруг друга, противникам и, быстро расстреляв, тут же нырял обратно в глубину космоса. Дать пушкам остыть и найти на сканере следующую группу мишеней. Когда с одной стороны боя начинал привлекать ненужное внимание сражающихся, то менял угол «надкусывания пирога», выбирая противоположные вектора атаки этого собачьего боя, где два сформированных фронта уже давно распались и бой пилотов шел против всех сразу.

Иногда добивал вываливающихся из драки парней, после чего снова менял свое положение в пространстве. Крыс никто не любит, а мне плевать, у меня там Кертис на орбите скоро задохнется!

Количество участников Турнира неумолимо сокращалось, как и установленное время с обратным отсчетом на секундомере. Маскировка давно уже слетела, так как данный модуль отжирал просто непомерно много энергии конденсатора, что привлекло внимание некоторых групп охотников за одиночками. Пока я расправлялся с одной такой командой, ко мне прорвался игрок, решивший сыграть роль брандера и своей самоубийственной атакой купить своим пилотам шанс на победу. Вовремя выпущенная ракета нашла своего героя, а я от злости на очередную трату, чересчур увлекся и пушки снова отключились в самый ненужный момент! Один против двоих при моей машинке это очень хороший расклад, но не тогда, когда стрелять нечем и маскировка отключена. Хорошо есть дроид, отвлекающий на себя противника и очень неплохой энергетический щит, который напрочь отсутствует у оппонентов. Хоть голыми руками их бери!

Хм, а это мысль…

Сканер показывал, что рядом с нами больше никого нет, так что вполне можно немного поработать на публику! Сближение с целью.

— Трансформа № 2!

Обрушился всей мощью на истребитель и несколькими ударами вскрыл кабину пилота. Как мог, аккуратней достал командира из боевой машины, но видимо, что — то у него не так было с пилотским скафом, так как по космосу поплыл уже труп. Жаль, но собрать трофеи со своего места я тоже не мог.

Со вторым пилотом осторожничать не стал, поэтому быстро его догнал, приземлился на «спину», закинул на манер удавки силовую цепь робота и просто отпилил ему кабину. К этому моменту пушки успели немного остыть, поэтому трансформировал «Авангард» в первую ипостась и снова приступил к выбиванию крайних малых групп игроков.

* * *

— Вы видели, дор-рогие миллионы?! — Восторженно ревел комментатор. — Вы это видели?! Вот что значит умение и смекалка! Вот что значит пер-рвоклассная техника! Именно р-ради этого мы с вами сегодня собр-рались! Вынужденно оставшись в одиночестве, пилот клана «Ирбис» не только не падает духом, но и твор-рит для нас с вами незабываемое шоу! Истор-рию, не побоюсь этого слова, твор-рит! Уже тр-ри кор-рабля, в пр-рямом смысле этого слова, были пор-рваны вр-ручную! Как жаль, что такую технику не поставляют в р-регулярные ар-рмейские части. Тогда бы у вр-рагов нашей Р-родины и, тем более, у жукер-ров не было и шанса. Да чтоб я полысел! У нас бы и потер-рь не было, как думаешь Биб? Бибоп?! Да твою мать, что же вы твор-рите?!

— Истрию! Хр-р!

— Детка, ладно этот кабан, а тебе что тоже не хватило прошлого р-раза!!!

— Не мешай, Рог, ах! У нас первая брачная ночь! — Донесся счастливый голос Эйприл.

— Но мы тебя полностью поддерживает, хр-р! Крестным будешь?

— Дор-рогие миллионы, за это надо выпить!

* * *

Спустя четыре с половиной часа система посчитала бой законченным. Не по отведенному времени на Турнир, благо его еще хватало с избытком, а по количеству оставшихся в строю заявленных участников. Пилоты лихо самоуничтожались, падали на планеты и луны, болтались остовами металлических скелетов, так что итог был вполне закономерен: бойня была жесткой, но скоротечной. Иначе и быть не могло, все же у девяносто девяти процентов участников система обеспечения звездолетов была рассчитана максимум на стандартную половину суток. И это если считать спокойный полет, а не боевые действия с перегревом всех модулей.

Внимание!

Турнир Завершен.

Награды будут вручены победителям на официальном мероприятии через 24 часа.

Вы получили уровень.

Вы получили уровень.

…

Вы получили уровень.

Теперь ваш текущий уровень 65

Свободных очков характеристик — 60.

Глава 2

Глава 2.

— Живой, хороняка! — Брат радостно ударил меня по плечу, стоило мне вылезти из приземлившегося истребителя. — Че получил?

— И я рад тебя видеть, — хмыкнул я, разглядывая несколько полученных «шрамов» на броне «Авангарда». — Дали пять уровней, а очков характеристик на десять больше положенного.

— О, круть! — А из призов чего?

— Призы завтра обещают вручить, так пока сам не в теме, но думаю не обидят.

— Ха! Еще бы! — Он предвкушающее потер ладони. — Если задарят истребитель, мне отдашь?

— Награда клану отойдет в любом случае, — Стас так же радостно потряс мою руку. — Да и как ты собирался отжимать один истребитель у четырех участников?

— Ой, да те участники особой погоды не делали, — легкомысленно отмахнулся Леха. — Ну что, чисто по-братски подгонишь?

— Еще не факт, что дадут, — продолжал улыбаться я. — К тому же Стас прав, попробуй-ка ты отжать что — то у Таи, да и остальные вряд ли будут в восторге от твоей идеи.

— Я договорюсь, — брата всегда было сложно остановить если дело касалось его выгоды.

— Ну — ну, — недоверчиво протянул я. — Стас я спать. Вымотал меня этот забег. Разбудишь через Лену или сам заходи, хорошо?

— Конечно.

Сам не помню, как добрался до личной комнаты в Храме, вышел из игры и стянул с головы шлем. Затем ударился головой об угол подушки и вырубился на несколько часов спокойного сна.

Следующий день был посвящен подготовке статистики по проведенному масштабному соревнованию, поэтому в игре и на форумах все яростно обсуждали и предполагали свои позиции. Разумеется, в финалистах никто не сомневался, но какой именно рейтинг удалось получить остальным участникам — вот тут была интрига. Мой почтовый ящик разрывался от запросов, предложений о рекламе и гневных писем от завистников. На всякий случай в игру в тот день решил не заходить, вместо этого вместе с Леной отбирали лучшие кадры из видео Турнира, чтобы позже смонтировать и выложить на канал.

Свои полученные от новых уровней характеристики я распределил и на этот момент параметры персонажа без учета вещей выглядели следующим образом:

Уровень 65

Интеллект 500

Концентрация 500

Воля 500

Сила 470

Ловкость 460

Выносливость 460

Свободных очков для распределения — 0.

Логично рассудил, что вбухивать все очки в какую — то одну характеристику будет неумно, так как из — за резкого перепада могу начать косячить в игре, просто раскидал более — менее равными долями. Гармония — наше все, тем более что такой вариант совершенствования себя оправдывает.

А затем Администрация игры оповестила всех о призах и сумасшествие завертелось по новой, кажется, даже с еще большей силой. И людей можно понять, ведь подарками являлись:

I Место — Малая космическая станция.

II Место — Малая космическая станция с единоразовым развертыванием на поверхности.

III Место — Малая рудодобывающая станция.

Я, так же, как и другие игроки, просто обалдел от небывалой щедрости разработчиков. Понятно, что все это рекламная акция, чтобы после столь сильных затрат на Турнир у других не опускались руки, но все же! Малая космическая станция! Это полностью функциональная база со всеми секторами. Техническим, ремонтным, перерабатывающим, жилым, боевым, медицинским, зонами отдыха и с величественным сектором с ангарами для звездолетов. Пусть никого не смущает слово «малая»! Такая малышка вполне способна на постоянной основе содержать до пяти тысяч разумных! Достаточно просто активировать ключ в любом месте космоса и там появится во всем своем великолепии база клана Ирбис! Не сомневаюсь, что Стас уже знает куда ее поставить, чтобы получить максимум дохода!

Малая рудодобывающая станция, которую выдают за третье место, точно так же развертывается в космосе, поэтому ее, после выработки минералов и металлов в одном месте, можно перетащить специальными тягачами, а вот та, космическая база, что являлась призом за второе место, пусть и была более комфортной, но разворачивалась непосредственно на поверхности планетоида, поэтому перенести ее куда либо еще не представлялось возможным. Хотя рядом с ней можно в последствии достроить всю нужную инфраструктуру и проапгрейдить уже до средней. Так что еще неизвестно, что лучше, наша «мобильная» или вот эта. Споров на форуме на эту тему было уже достаточно и прекращаться они не думали, скорее только набирали обороты.

А еще через пару часов на клановом форуме я узнал, что Стас продал наш трофей!

Естественно сразу рванул к нему на дом, чтобы узнать в чем дело и с какой стати он решил кинуть клан. И попутно набить лицо, возможно даже ногами.

— Какого хера? — первое то я выдал, когда он открыл мне дверь. — Что за дела, пока еще друг?

— Не пыли, Ром, — он махнул приглашающе рукой и пошаркал тапками на кухню.

— Не пыли? Не пыли?! — Я выпрыгнул из ботинок и догнал его около барной стойки. — Да ты продал нашу станцию! Мою станцию!

— Выдохни и послушай, — в голосе друга чувствовался металл, но мне было плевать.

— Ну давай, расскажи, как ты уже распределил деньги на благо клана! Счет в швейцарском банке небось новый создал?

Стас внимательно посмотрел на меня, затем фыркнул и начал смеяться.

— Я что — то смешное сказал?!

— Ты когда в гневе совсем перестаешь мыслить рационально, — продолжал хихикать друг. — Кстати это еще одна причина, почему я не ставлю тебя на определенные ответственные должности. Ты же небось сначала обсудил с кем — то из единомышленников и уверившись в том, что глава клана — крыса, побежал вершить справедливость, а?

— А не так?

— Не так, — кивнул он. — Прежде чем обсуждать, сначала надо было меня спросить.

— Вот поэтому я и здесь.

— Не, — улыбаясь от уха до уха возразил Стас. — Ты здесь чтобы карать и отжимать свое, вот зачем ты прибежал, а не для того, чтобы послушать умного друга.

— Ну, валяй, — я облокотился спиной на стенку. — Показывай свой ум.

— Гляди, — он толкнул пальцем лежавший на столе планшет в мою сторону. — Сам разберешься или пояснить?

Все еще недоверчиво я взял со стола планшет и погрузился в изучение таблиц расходов и доходов клана. Точнее расходов Стаса на клан, потому что доходов — то и не наблюдалось. Сплошные долги и это еще мягко сказано. Причем суммы очень недетские!

Я в общем — то и сам знал, и Стас уже как — то говорил, что довольно много денег взял на проект, но чтобы ТАК много! Хотя, возможно, мы просто мыслим разными категориями.

— Ладно, — продолжая просматривать статьи расходов удивленно протянул я. — Это … очень убедительно. Прости, был не прав.

— То — то же, — друг поставил на конфорку чайник и включил газ. Никогда не понимал эту его блажь кипятить воду на огне, но тот с видимым удовольствием утверждал, что так намного вкуснее. — Видишь ли, Ром, продажа станции не только покрыла мои кредиты, подтвердив мою платежеспособность, но и доказала некоторым моим оппонентам, что вкладываться в этот проект имеет смысл. В игре и так крутятся большие суммы, но теперь ручейков финансирования станет больше. В меня готовы вложиться и акции клана очень заметно выросли. Посмотри, там дальше есть схема.

Я пролистал немного вниз и, действительно, увидел резко скакнувший вверх рейтинг. На порядок, не меньше!

— После того, как будет опубликован список новых акционеров, рейтинг вырастет еще больше, потому, как компании, готовые вложиться в клан «Ирбис» давно на слуху. Один МикроТех чего стоит. Так что, продав трофей, мы получили намного больше, чем потеряли. Да и к тому же, заметь я первому тебе об этом рассказываю, ничего мы собственно и не теряли.

— Это как это? — Не понял я. — Полностью укомплектованная малая станция есть нечто большее, чем «ничего». Да, ты выплатил долги, набрал инвесторов, все игроки получили зарплаты, но станция то тю-тю. А та, которая у нас есть и в подметки призовой не годится. Да у нас там, если по-честному, всего два сектора от станции. Полуразрушенный Жилой с шестьюдесятью процентами ресурса и почти дочиненный Диспетчерский. Кстати, у последнего всего два боевых модуля, один из которых на ладан дышит. Также не хватает маяков для того, чтобы диспетчера видели пространство на ту длину, которую позволяет видеть главная антенна. Да и кораблей, которые будут разносить эти маяки — буи, тоже нет. А то недоразумение, которое называется у нас посадочными шлюзами? И ни одного постоянно проживающего игрока… Зато звучит гордо! Клан Ирбис имеет Среднюю по размерам космическую станцию!

— И чего у нас только нет! — Развел руками лидер, шаркнув тапкой по полу. — И этого нет и того нет.

— Вот вообще не смешно, — я положил планшет на стол. — Судя по всему ты уже знаешь куда распределить еще не полученные инвестиции, так?

— Конечно я знаю, — он выключил газ и обдал кружки кипятком. — Тебе зеленый, черный?

— Черный.

— И в первую очередь львиная доля средств уйдет именно на улучшение нашего пустотного дома. Я уже сделал заявку на маяки для Диспетчерского модуля, те, которые по штату положены. Жилой сектор останется тем же, но вот посадочные ангары сотового типа надо будет свернуть. Их я обещал клану «Стальные когти», парни сделали хорошую ставку, пусть и не лучшую, зато вернут услугой по транспортировке станции до планеты Тайлон.

— Врата, — понимающе покивал я.

— Да, врата, — подтвердил он. — Честно говоря, они моя главная головная боль. Вот совсем не ко времени ты их откопал. Если бы годом позже, тогда и станцию эту не пришлось бы продавать. Но случилось, как случилось, как говорится: что не делается, все к лучшему. Нам по-любому нельзя терять такой транспортный узел.

— Это да, — многозначительно сказал я.

Вот понятия не имею что там транспортировать и куда, ведь мы толком ничего не производим сами, а быть проводниками караванов не получится по условиям игры. С другой стороны, Стас — это Стас. Уж он то точно уже знает, что мы будем таскать и кого водить.

— Я так понимаю, что ты решил к станции еще и нормальный принимающий сектор купить? — Ушел от скользкой темы я. — Ну раз наш улей продаешь.

— Да, нормальный торговый хаб с удобными посадочными площадками, ангарами и складами.

— Круто. — Искренне порадовался я. — Что по поводу технического и медицинского секторов?

— Саму обшивку технического сектора заказал, — поморщился друг. — Там по-другому просто торговый узел к ангарам не подцепить, без этой «перемычки». Ты вообще себе представляешь, что это такое?

— Ремонт корабликов? — Обезоруживающе улыбнулся я.

— Ха — ха. — Мрачно посмотрел на меня он и сделал глоток из чашки. — Два раза.

— А здесь — то, что не так? Ты поясни, я же в основном до космоса в фэнтези бегал. Да и тут все чаще при Академии или по планетам таскаюсь. Не шарю я в станциях, тем более космических.

— Видно, что не шаришь, — согласился Стас. — Технический сектор со всеми своими модулями включает десятки заводов и производств для изготовления деталей, боекомплекта и электроники к космическим кораблям. Ремонтные цеха занимают лишь небольшой остаточный объем общего пространства, да и та приспособлена для сборки уже готовых частей, поэтому многое вынесено на открытые площадки за пределы обшивки. В том же техническом секторе перерабатывается руда, доставленная шахтерами, плавится металл, который затем поставляется на заводы. В идеале, технический сектор среднего размера имеет возможность делать полный цикл. Лишь бы ресурсов хватало.

— Все корабли с нуля? — Ахнул я.

— Больной что ли? — Чуть не подавился бутербродом друг. — Даже если забить весь технический сектор заводами для сборки истребителей, то места хватит лишь на десятую, если не на сотую часть существующих в игре. Нет, обычно ставится что — то универсальное для определенной расы. У нас это по большей части люди и их аналоги, как ни странно, в этом безумном мире. Поэтому десяток разных машин — истребителей при наличии чертежей, инженеров, техников и прочем, в идеале можно будет собрать с нуля. Были бы ресурсы, опять же. Еще пять — семь торговцев малых, челночников, возможно, пару фрегатов и эсминец. На этом все.

— То есть крейсер?..

— Нет, — улыбнулся Стас. — Крейсера это уже на больших станциях. Что же касается линкоров, дредноутов, и прочих громадин, вроде торговых суперкарго или КАРов, то это на специальных космических верфях. Говорят, что в империи есть несколько очень больших станций, фактически созданных на малых верфях, вот на них можно построить крейсера, но таких раз — два и обчелся.

— Понятно, — тоже сделал глоток, чтобы дать себе пару секунд на переваривание информации. — Ты сказал, что только обшивку технического заказал?

— Да, — кивнул друг. — Думаю приобрести туда универсальный ремонтный завод для истребителей пятого и частично четвертого класса. Это не очень дорого. Обязательно развернуть переработку руд, получаемых с астероидов, а для этого еще как минимум один завод! Шахтерские корабли опять же с пилотами, которым тоже нужно платить…

— А медицинский сектор?

— С медициной все плохо, Ром. — Отрицательно покачал головой Стас и стал разворачивать шоколадную конфету. — Лаборатории, исследовательские центры, лекарства, госпиталя с их оборудованием… Очень дорого и пока не нужно. Войны у нас ни с кем нет, неписи, которая на нас работает в космосе делать нечего, так что не горит.

— Нас работают местные?

— Затыкают несколько дыр, — кивнул он. — Из — за недостатка в высокоинтеллектуальном персонале. Думаю, через полгода — год уже смогу отказаться от их услуг, за счет игроков. Вон Леха нормально шурупит и очень быстро развивается, можно будет его старшим техником, а потом и инженером во главу какого — то завода ставить. Инженером это уже после обучения и подтверждения квалификации со всеми положенными сертификатами. Кстати, привет ему передавай.

— Передам. Вы чего с ним разругались что ли? Чего ты его выгнал?

— А ты чего?

— У меня Лена, — почесал нос я.

— А у него бабы, — хмыкнул Стас. — И как — то так сложилось, что бабы у него все глупые, но амбициозные донельзя. Я таких терпеть не могу! Ну раз, ну два, но у меня еще учеба, работа, — он кивнул на планшет, — и тренировки, на которые Леха начал систематически забивать. Последней каплей стало то, что я глаза открываю, а он на моей капсуле телку жарит. Нормально? Ей сказал, что это специальный медицинский аппарат, для поддержания в коме лучшего друга. И чтобы лучшему другу снились яркие сны, надо это дело простимулировать близким к нему половым контактом. Хорошо, что хоть капсулу не вскрыли…

— А что? — Ухмыльнулся я. — Для более ярких снов — то, почему бы и нет? Я в порно фильмах и не такое видел. Там прямо самого больного стимулировали до полного, так сказать, выздоровления.

— Оставь свои больные фантазии для Лены. Она у тебя вроде медсестрой подрабатывает, вот с ней в эти игры и играй, а меня тот случай реально выбесил. Потому и выгнал. Он сейчас где обитает — то?

— Говорил, что у новой пассии. А что за капсула? Покажешь? У меня — то шлем.

— Барокамеру видел, когда — нибудь?

— Ага.

— Тоже самое, только более комфортная, с массажем, медицинским анализатором, подачей питания по трубкам и выводом средств жизнедеятельности. Фактически можно месяцами лежать, было бы желание, но учеба и тренировки…

— Ясно. И вот на этом брат…

— Ага, прямо на стеклянной крышке ее разложил, сука! Думаю: выйду, приму душ, поем чего — то легкого, типа салатика и снова в бой. Открываю глаза, а надо мной твой родственник девку петрушит. Весь аппетит мне испортил!

Настроение у меня и так после объяснения по финансовому раскладу повысилось до нормы, а тут и вовсе взлетело под потолок, от чего на лице сама собой появилась глупая ухмылка. Узнаю Лешку!

Мы допили чай, заем Стас продемонстрировал новый девайс, стоящий в одной из комнат. Капсула действительно занимала примерно два на полтора метра пространства в комнате. Белая матовая поверхность основания и прозрачная крышка, через которую был виден ложемент. Все трубки, о которых говорил Стас, были аккуратно свернуты и убраны, видимо друг ими еще ни разу не пользовался.

— Могу попробовать?

— Неа, там аккаунт привязывается, так — то. Да и в целом мороки много. Настройки личные под вес, рост и прочее. Медицинский аппарат этот пока тебя не проверит, точнее доступ к твоему телу, тоже не даст разрешение на погружение в вирт. Мне не жалко, но время терять неохота. День убьем, точно. Хотя если горит, то готов пожертвовать днем ради друга, только Лехе не говори, потому что двумя днями я жертвовать не готов.

— Да мне просто хочется понять, как сильно впечатления меняются, круче или хуже?

— Так же, — пожал плечами он. — Сознание — то не меняется. Тут скорее забота о физическом носителе нашего сознания. Все настройки они же внутри игры делаются, а не в этом саркофаге, поэтому и ощущения не меняются.

— Ну и нафига оно тогда надо? Куча лишних денег в трубу, получается.

— Не скажи, — ухмыльнулся он. — Тут и кислородом тебя напитают и массаж сделают, что не приведет к появлению пролежней, и в случае остановки сердца, реанимируют, заодно скорую вызовут. Да и когда встаешь с такого спального места, чувствуешь себя намного лучше, чем пролежав бревном на диване со шлемом на голове.

— Ну, наверное, — внешне согласился я, хотя сам бы денег на такое тратить не стал.

— Я тебе говорю! Эх, давай — ка я все же уложу тебя, чтобы ты до вечера поиграл, а потом на себе разницу прочувствовал!

— Нафиг — нафиг, — открестился я. — Дел еще куча на сегодня запланирована.

Мало ли, вдруг действительно понравится, как потом буду дома в шлеме играть?

— Тогда не задерживаю, — он глянул на часы. — Я сегодня выходной, так что надо хоть немного на лекциях в Храме поприсутствовать. А ты?

— И я, и я, и я того же мнениЯ! — Продекламировал, уже надевая ботинки я у входной двери.

* * *

Затем пролетел октябрь и вместе с декабрем ожидаемо пришли холода. Учеба в Академии и в университете продолжалась своим чередом, хотя из — за усилившихся беспорядков в городе, несмотря на все старания полиции вкупе с рекрутированными одаренными, добираться до учебной альма — матер стало проблематичное. Почти вся школота, например, перешла на домашнее обучение через вирт, а вот студенты выпросили себе рейсовые автобусы с охранной.

Добираться до уже ставшего почти родным зала приходилось своим ходом на аэроцикле, но даже оплачиваемые стоянки не давали стопроцентной гарантии на то, что техника останется целой. С другой стороны, после нескольких показательных захватов новоявленных колдунов, почуявшие силу люди несколько пришли в себя. Во всяком случае пожаров в городе стало намного меньше, как и прочих стихийных бедствий в виде потопов и взрывов в канализации.

Помню, что я все радовался: как хорошо, что у нас цивилизация, а не Китай с Америкой, где всех одаренных подряд казнят, если они не работают на государство.

С холодами приблизился и Новый Год, под который я успешно сдал все экзамены как в реальной жизни, без хвостов рассчитавшись с сессией, так и в Академии Джедаев. И если в университете я поступил на четвертый курс в сентябре, то в Храме аккурат под Новый Год получил новую нашивку. Должен заметить, что на падавана с четвертого курса все преподаватели смотрели намного более благосклонно, чем на третьекурсника — выскочку. Многие лекторы перестали хмуриться при встрече в широких коридорах, репутация с ними подросла, вернее вернулась в то состояние, которое и было изначально предписано при моем поступлении. На терминалах появились новые задания из легких и средней тяжести, как раз рассчитанные на стандартного ученика третьего и четвертого курсов.

Но это было ожидаемо. Помню, что некоторые из участников последнего похода не утерпели и стали падаванами, после чего у них закрылись целые ветки заданий, на которые те как раз и облизывались. НПС, ранее приветливо встречающие таких учеников, словно воды в рот набрали и не желали общаться, отговариваясь общими фразами. Зато на экзаменах потом спрашивали, как с … падаванов. Воя на форумах было предостаточно! Помню: читал и хихикал. А что? До этого они меня из зависти грязью поливали, а теперь пусть почувствуют какого это на собственной шкуре. Впрочем, те падаваны, которые получили это звание примерно в одно время со мной, не суетились и не спешили становиться рыцарями. Эти точно знали, что тогда на сессиях и переходных экзаменах, особенно на выпускных, нужно будет наизнанку вывернуться и то выше среднего бала вряд ли взлететь получиться. Разработчик постарался, и преподаватели очень строго спрашивают с таких «вундеркиндов».

Лена поступила хитрее. Она сначала сдала все экзамены за второй курс, затем ближе к Новому Году экстерном за вторую половину третьего и только после этого стала падаваном мастера Оувен. Правда для этого ей пришлось пройти личный тест опрос медицинского характера, но будучи медсестрой, девушка бодро справилась со всеми вопросами по знакомому профилю. Кстати сейчас она щеголяет целым сорок пятым уровнем.

И все же. Получается, что за этот год игры я прожил один в реальном мире и три в виртуальном. Складывать или вычитать, вот в чем вопрос. Все же, наверное, складывать. Тренировки с вечно недовольным мною Кот Неллом, с Тимом и с установленным голокроном в новой, более широкой арендованной личной комнате, пошли мне впрок. Тим учил меня дуэли и брал за свои уроки деньги, Кот Нелл учил сражаться с одним и несколькими противниками на своих уроках, а позже на Арене систематически загонял весь класс в тупик, казалось бы, совершенно элементарной задачей. Ну вроде той, где мы чужих в метро косили, ага. Ему за это платила Академия. От темного джедая наутланна сорокового уровня, всегда грациозно появлявшегося после активации голокрона, я просто огребал. Совершенно бесплатно. Да, количество времени, которое мне удавалось продержаться постепенно увеличивалось, но ни о какой победе над противником, который на двадцать пять уровней ниже меня, пока не было и речи. Тогда мне это удалось лишь потому, что образец оказался «бракованным». Тот живой не выдержал перевозки через варп и сошел с ума. А сделанная еще в трезвом уме копия для голокрона разносила в пух и прах мою защиту, отмахивалась от атак и выигрывала. И каждый раз я шел к Кот Неллу или к Тиму за консультацией, где выслушивал «много нового» о себе и отрабатывал то, с чем пришел.

Нет, есть же у кого-то нормальные учителя, да? Что со мной не так?

На новом курсе добавилось и предметов. Та же биология переросла в углубленный курс по анатомии и прочими сходными предметами. Техники теперь загружали схемами и отправляли учить физику до полного понимания базовых процессов. Могу их понять. Когда великовозрастный дуб или дубина, в зависимости от пола, в пятый раз подходят и им приходится по новой объяснять устройство простейшей электрической цепи, то даже у НПС преподавателей не выдерживают нервы.

Навык боевого предвидения, первый ранг которого я получил в библиотеке на шестьдесят пятом уровне Кот Нелл проигнорировал. У него ведь автоматически все мои навыки и характеристики высвечиваются, как у наставника. Даже когда я ему непрозрачно намекал пару раз, типа почему бы и этим не заняться вплотную. В конце концов, через два месяца не выдержал, спросил прямо и получил простой ответ:

— Рано еще. Сначала научись так видеть, а навык… баловство одно.

— В смысле «так видеть»?

— Говорю же — рано. — Он с тоской посмотрел на выходящих из зала учеников и все же снизошел. — Испортишь только все. Нормальный фехтовальщик читает противника и без «боевого предвиденья» знает куда и как по нему будет нанесен удар. Даже несколько ударов, если противников два — три. Это видно по ногам, по стойкам и рельефу местности. Если противник заранее известен, то изучить манеру боя по видео вообще никаких проблем не составляет.

— А как же внезапный удар в спину? Например, выстрел из окна соседнего дома? Или в гуще боя с монстрами?

— Я не говорю, что навык бесполезен, — отмахнулся Кот Нелл. — Но ты требуешь, чтобы я помог тебе его отрабатывать вот здесь и сейчас. Во время тренировок с мечом. Так? И вот здесь я тебе говорю, что рано. Иначе сам читать противника никогда не научишься.

— Понятно, — печально покивал я и развернулся на выход, вслед за остальными.

— Падаван, — притормозил он меня.

Я оглянулся в недоумении.

— У тебя есть рост, да небольшой, но явно выраженный. Я бы не рекомендовал даже в забегах по заданиям пока пользоваться навыком боевого предвиденья. Это не только может замедлить, но и вообще уничтожить все то хорошее, что успело взойти, пойми. Я видел по твоим движениям, что ты пытался пользоваться навыком при работе с этим твоим трофейным голокроном. Уверен, что даже что — то получалось, так?

— Так.

— Данный навык — просто медвежья услуга начинающим бойцам. Будешь на него надеяться и просто разучишься доверять самому себе. Учись работать самостоятельно, без оглядки на эти костыли. Когда я пойму, что ты готов, я сам научу тебя правильно пользоваться этими способностями.

— Да, мастер.

— Иди уже, ученик. — Он недоверчиво посмотрел на меня, явно не доверяя полученному ответу. — Мне нужно успеть немного отдохнуть за краткую перемену…

Вот такой вышел интересный разговор с преподавателем Боевой Силы.

На пилотировании теперь отрабатывался вылет в команде, умение кооперироваться и быстро выполнять команды руководителя полетов. И с каждым разом эти команды были изощреннее и сложнее. Бомбардировка станций, охрана заводов, совместный налет на ПКО баз противника… И все это сами, почти без подсказок автоматики, чтобы научиться работать с картами и банально уметь ориентироваться в разных типах истребителей. Вроде бы кабина и кабина, приборы те же, в чем трудность? А вы попробуйте даже в простом компьютерном симуляторе, разумеется, в кликабельных кабинах, где нужно тыкать кнопочки и тумблеры, повоевать хотя бы на поршневых самолетах. Вот так, развалившись на кресле перед монитором! Поверьте, без налетанного опыта вы потеряетесь даже в горизонтальном полете, а уж при боевых действиях — тем более.

В общем проблем хватало как на лекциях, так и на тренировках. Леха, к примеру, в последний месяц до Нового Года совсем их забросил и если поначалу я ему звонил и тот привычно отмазывался, то потом лишь начал скупо отвечать мне в игре, мол все нормально, в то время как в реале на телефон не отвечал от слова совсем. Стас его новое место пребывания не знал, родителям он точно не сообщал, а тут и на лекции в универе забил. Неделю брата не видел и его отмазы в игре становились все неубедительнее.

Лена через третьих знакомых сумела выяснить имена девиц, с которыми тот в последнее время засветился и по их мобильным девайсам удалось выследить хитрого жука у одной из них на квартире. Во всяком случае сиплый женский голос страдальчески предположил, что Леха «где — то здесь».

Разумеется, я сразу собрался и во всеоружии помчался по указанному адресу спасать брата. Воображение рисовало одну картину мрачнее другой.

Спасать…

Открыв Силой механический замок, я аккуратно и достаточно тихо проник внутрь, держа меч наготове, чтобы в первой же комнате наткнуться на двух спящих обнявшихся голых девиц. Где — то дальше по коридору услышал звон посуды и знакомый тихий Лешкин мат.

Деактивировал клинок и, прикрыв входную дверь, разулся. Затем прошел по коридору на кухню и спокойно зашел, чтобы поприветствовать страдальца. Брат сидел за столом, обняв голову руками и смотрел на лежащий перед ним огрызок соленого огурца.

— Привет, пропажа. — Уселся я напротив него.

— Привет, — он поднял на меня глаза и поморщился.

— Смотрю, ты сильно не в себе. Помочь?

— Чем ты мне поможешь…

Молча положил руку ему на голову и «активировал» доступный мне неясный навык исцеления. Надо сказать, что за прошедшее время я неплохо наловчился им пользоваться в обеих реальностях. Особенно после подробных лекций в Академии на тему человеческого организма. Потом, кстати, ради интереса сравнивал с обычными учебниками для медицинских ВУЗов и не находил отличий.

Лешка оживал на глазах. Пропал мутный взгляд, видать в голове прояснилось тоже, руки перестали дрожать, а на лице появилась всегдашняя улыбка.

— Ты не поверишь, как я рад тебя видеть, — заявил он.

— Отчего же, — ухмыльнулся я в ответ. — В честь чего банкет?

— А это, — он махнул рукой и слегка поморщился, видимо не все симптомы дикого веселья мне удалось снять. — Уломал двух подружек на групповичок, но для этого пришлось изрядно потратиться. Фигня, короче.

Значит напоил до той степени, когда они уже ничего не соображали. Вполне в его духе.

— А почему на тренировки забил? В универе опять же не появляешься! У тебя, между прочим, два хвоста висит, в курсе?

— Да сдам я, чего ты как мать, честное слово. На неделе сдам, договорился уже.

— С тренировками все равно косяк за тобой. Пельменя помнишь?

— Самый хилый из наших, — он закинул в рот недоеденный огурец и весело им захрустел.

— Побил Тимура на днях.

— Да ты что?

— А все потому, что Тимур так же забил на все, пропадая в игре сутками.

— Ты хочешь сказать, что если мы не будем тренироваться, то не только останавливаемся в развитии, но и начинаем деградировать? — Удивленно вылупился на меня брат, даже на мгновение забыв об опохмеле, выставленном посреди стола.

— Именно так, — кивнул я. — Тимур два месяца не появлялся в зале, все время пропадая в капсуле, стараясь повысить характеристики персонажа, а в итоге просел по навыку фехтования в реальном мире. Как самый простой человек, забросивший тренировки!

— А в игре тоже просел?

— Нет, — тряхнул головой я. — Только не забывай, что игра — это игра, а жизнь, она в реальном мире происходит. И именно здесь нас можно убить раз и навсегда!

— Что — то никто в двери не ломиться, — хмыкнул он, и не поднимаясь со своего места открыл Силой двери шкафчика, вытащил с полки бутылку коньяка и пару стопок.

— А тебе не хватит? — С сомнением посмотрел я на брата.

— Не, — он качнул головой и зашипел. — Хреновый из тебя все-таки лекарь. Это я с утреннего бодуна мучаюсь. Вчера перебрал слегка на радостях.

— Это на тех, что сейчас в гостиной спят? — Уточнил я.

— Уже после, — выдал он счастливую лыбу.

— Ладно, разливай.

Леха посмотрел на бутылку, и та под его взглядом наполнила рюмки.

— Это как?!

В дверях стояла одна из уже виденных мною на диване прелестниц, только не в неглиже, а в коротком домашнем халатике. Девушка круглыми глазами переводила взгляд с Лешки на бутылку, затем на меня и обратно.

— Просто фокус, — сила внушения у меня пока получалась в реальном мире откровенно плохо, но все же эффект был.

До тех пор, пока брат не открыл свой рот.

— Мы недавно нашли книгу по магии и вот осваиваем понемногу. Видала как бутылка у меня лихо летает по кухне? То — то!

–Правда?

— Конечно, — он качнул головой и тихо матернулся. — Правда дается наука тяжело и чревата последствиями, вроде сильной головной боли. Но баба в остроконечной шляпе мне сказала, что так и должно быть.

— Какая еще баба? — У девушки опасно сузились глаза.

— Из Хогвартса, разумеется. — Развеял ее сомнения родственник.

— Что — то мне подсказывает, что это действительно фокус, а вы просто квасите! Достаточно посмотреть на твою калдырскую рожу.

— Не шуми, Оль, — поморщился от головной боли брат. — И вообще уйди старуха, я в печали. Не мешай мужскому разговору.

— И что вы будете делать, а? — Она с подозрением покосилась на початую бутылку коньяка. — Расскажите — ка мне, начинающие маги — алкаши!

— Набираться опыта в полученных навыках, — серьезно посмотрел на нее Леха.

— И каким же это образом?

Леха поднялся с табуретки и сделал шаг вперед, оттесняя Ольгу с кухни в небольшой коридорчик. Он выставил вперед руку со сжатым кулаком, подняв его на уровень головы девушки, от чего та быстро сделала еще шаг назад, но затем, поняв, что угрозы нет, моментально вернулась на место.

А Алексей, хмуро глядя в глаза своей пассии начал разгибать пальцы.

— Бухать, — Разогнул он указательный палец и сразу за ним выпрямил средний, — колдовать!

Затем развернул кисть, так чтобы пальцы смотрели в глаза девушки, поочередно помахал ими, сделав грозное выражение лица и захлопнул дверь на кухню прямо перед гневно — офигевшей моськой своей подруги.

Глава 3

Глава 3.

— Нашу базу сегодня дотащили до Тайлона. — Присел обратно за стол Леха. — Завтра начинаем посадку на транспортник. Многие упакованные модули развернуть, заводы запустить, проверить систему жизнеобеспечения. Раскидать маяки для диспетчеров, протестировать новые орудия боевых модулей. Ты их видел? Каждая пушка как высотный двенадцатиэтажный дом! Пройтись по всем отсекам и секторам. Много работы, в общем, хорошо, что я тоже успел все экзамены за третий курс сдать и получить нашивку следующего, иначе бы точно не отпустили.

— Стал падаваном, все-таки? Поздравляю.

— Да, уломал нашего техника. — Согласился Леха. — Он и так на меня поглядывал, но брать хотел категорически после четвертого, а то и пятого курсов. А ведь использовал в своих целях и в хвост, и в гриву. Пришлось надавить через выполненный на Тайлоне квест. Все равно до рыцаря мне еще далеко, а подобные рейды, чую, еще не раз нам попадутся. Не ты вынюхаешь, так собака твоя. В конце концов, личные испытания тоже никто не отменял. Так что теперь надолго пропаду с Корусканта и скорее всего из реальной жизни. Каникулы же!

— Про тренировки не забудь. А то вылезешь однажды этаким крепышом из Бухенвальда и мать родная не узнает. Не стоит беспокоить родителей.

— Это да. — Он посмотрел в окно и вздохнул.

Еще немного помолчали, выпивая и закусывая.

— Что за девчонки? — Поинтересовался я. — Почему было так важно переспать именно с этими?

— Так близняшки же, — хмыкнул Леха.

Я не поверил. Встал, вышел с кухни и прошел в комнату, где две девчонки, пусть с разного цвета волосами, действительно были на одно лицо. Да и фигуры, вновь спящие голышом на кровати, были фактически идентичны друг другу. Где таких Лешка вообще находит? Красивых, глупых и на все согласных?!

Нет, Лена, конечно, получше сложена, но блин! Близняшки!

Везет же некоторым…

— Леш, иди сюда, — сонно посмотрела на меня та, которая, судя по светлым волосам, к нам на кухню не выходила.

Я чуть не согласился. Вот прям из штанов почти выпрыгнул. Коварный коньяк прямо толкал меня в объятия измены. Чем я не хуже брата? На лицо такой же, а одежда… Футболка словно сама оказалась уже не на мне, а в моей руке.

— Стоять! — Хриплым шепотом остановил меня Леха. — Куда это ты собрался?

Как только подобрался так тихо…

Пришлось одеваться и возвращаться на кухню, чтобы там заливать вспыхнувшее чувство похоти алкоголем. Почему у нас в стране моногамия? Вот кто меня спросил, когда законы писал? Огорчение одно.

— Так чего ты прятаться от меня решил? — Спустя несколько стопок коньяка я начал колоть брата. — Сам не звонишь, на мои звонки не отвечаешь, забил на универ, не говоря уже о тренировках. В чем дело?

— С чего ты решил, что прячусь? — Сделал удивленные глаза он. — Просто много дел в игре и девочки для расслабухи в реале. Не до тебя, сам понимаешь! Нет, если бы ты завязал с Ленкой, то я бы тебе первому звонил для поддержания компании, ты же знаешь!

— То есть все нормально?

— Конечно, — улыбнулся он и снова потянулся разлить коньяк по стаканам. — Все в ажуре!

Угу, конечно.

— Ты знаешь, что джедаи чувствуют прямую ложь?

— Че? — У него даже немного рука дрогнула, но янтарный напиток не был разлит по столу.

— Ага, вот с шестьдесят пятого уровня навык появляется.

— Ну, то в игре, — недоверчиво произнес он, странно поглядывая в мою сторону одним глазом.

— А еще я отлично знаю своего брата, — продолжил давить я. — И для того, чтобы понять, когда ты начинаешь юлить мне никакой навык бы не потребовался. Ты же понимаешь, что своими действиями можешь впутать и меня. А родители? О них подумал?!

— Да во что впутать — то? Не было ничего!

— Леха!

— А может потому и молчу, что впутывать не хочу?! — Грохнул он бутылкой о стол. — Может сам разобраться хочу, а? Или я не мужик по-твоему?

— С этим никто не спорит, — махнул рукой я. — Вот только вся ситуация в целом вокруг тебя напоминает пир во время чумы. Все эти бабы, запой твой непонятный. Ты во что влип, братуха? Я верю, что ты и сам сумеешь разрулить, но вместе — то оно надежнее. Расскажешь?

— Ладно, только не ори. — Брат задумчиво почесал небритую щеку и добавил, — в смысле не ори, когда все узнаешь. Я бы не стал рассказывать, но мало ли, что. Хоть в курсе будешь.

Кажется, дело действительно серьезное.

— Ты помирать что ли собрался? — Нахмурился я.

— Я тут денег задолжал. Много.

— Вот те ра-а-аз, — улыбнулся я.

Фух, всего лишь деньги. Это неприятно, но терпимо. Пусть у меня сейчас нет крупной суммы, но всегда можно занять, благо банки они вот, только этого и ждут: «Приди и надень на себя кандалы… непременно с нашим клеймом, ага»

— Насколько много?

— Триста тысяч.

Только что залитый в рот коньяк, который я катал на языке, оказался на столе.

— Сколько?!

Поймите, триста тысяч имперских рублей это действительно очень много! Квартиру можно купить! Хорошую и на безопасном уровне города.

— Понимаешь, я тут немного начал в карты играть. Ну, в покер, ты понимаешь…

— С каждым предложением история становится все интереснее, — я взял тряпку и убрал разлитый по столешнице напиток. — Ты главное не останавливайся.

— Да что ты знаешь! Я же серьезно к делу подошел. Смотри! — Он достал из кармана смартфон и показал мне. — Видишь?

— Не понимаю, что я должен тут увидеть.

— Это рейтинг! Вот сюда гляди! Это мои победы. Видишь два значка серебряных в виде короны? Значит победа в городских соревнованиях среди любителей. Меня заметили и пригласили в, пусть не высшую лигу, но повыше. И там я тоже победил! Затем пригласили на закрытый сайт, только для нормальных игроков. Играют, там довольно медленно, зато суммы ходят бешенные. Я, конечно, кое-что скопил на всех этих турнирах и плюс ставка на твое выступление сыграла, так что не с голой жопой заявился.

— И? — Поторопил его я.

— Пригласили за стол, я согласился. Имена там у всех настоящие, анкета при заявке на сайте заполняется довольно подробно. Сидящих за столом никого не знал, так что подвоха не почувствовал. Играл, как всегда. И мне перло, понимаешь? Как никогда!

— И тебя это не насторожило?

— Когда фортуна улыбается, надо брать, а не смотреть! — Леха смотрел на меня блестящими глазами. Вероятно, вспоминал моменты своего триумфа.

— Смотрю, много набрал. Девать некуда. Что дальше?

— Дальше, — он немного успокоился и взял из вазочки конфету. — Дальше как — то завертелось. Выигрыш, проигрыш, снова выигрыш, потом несколько проигрышей подряд и опять я на коне. Беда в том, что я поверил в тот день лживой фортуне и готов был драться до конца, тверда зная, что останусь победителем. А когда проиграл все что было мне неожиданно предложили отыграться. Да еще и сверху накинули в несколько раз больше. И я понял — вот он шанс! Надо просто довериться случаю! Проверка на вшивость, смекаешь? Судьба испытывает меня!

— И ты согласился?

— Ага. Поставил электронную подпись под договором, который прочитал по диагонали. Горел я, понял?

— Деньги найдем, — задумался я. — Когда отдавать?

— Послезавтра последний срок.

— … — Удивленно посмотрел на Лешку.

— Не хотел никому говорить. — Отвел глаза он. — В банки обращался, к знакомым… даже к частным ростовщикам. Никто не дает. У меня же собственности нет никакой, а кредитная история после того случая с телефоном слегка испорчена.

Да, была такая история, когда он выплатил по чекам весь кредит, а какой — то раззвездяй в банке не добавил последнюю выплату в счет. Потом в суде именно благодаря сохраненным чекам Леха вышел победителем, но банки все равно смотрели на такого клиента с подозрением. К тому же он не работает. Студент.

Я усиленно думал. Продать квартиру я не успею, как и аэроцикл, собственно. Вернее, могу, но за такой срок это будет слишком мало. Десятая часть от стоимости байка и хорошо если половина за квартиру. У Стаса денег нет, сам сегодня видел статьи доходов и расходов. Все ушло в дело… Родителям сказать? И что они сделают? Только волноваться будут. Богатых друзей у них нет, а пока соберут с мира по нитке… нет, не соберут. Не такую сумму.

— Почему такой короткий срок? — Поднял я глаза на Леху. — Можно как — то удлинить?

— Нет.

Прям чувствовал, что недоговаривает.

— Леха! Сказал «А», говори и «Б». Что там еще в том договоре?

— Я не знал с кем играю, понял? — Набычился он, словно к драке приготовился. — Обычные имена, простые фотографии. У некоторых вообще аватарки вместо фоток. Мало ли какие люди не хотят публичных признаний.

— И какому мудаку ты теперь торчишь денег?

— Жене.

— Какому Жене? — Не сразу въехал я.

— Ситху тому, с которым мы в баре махались. — Буркнул брат. — Он еще Ленку тогда упер.

— Вот те два. — Я смотрел на него и не верил своим ушам.

— Мало ли Евгениев в городе? — Как будто защищаясь начал он. — А фамилии мы его вообще не знали. И на фотке он совсем другой. Ну, знаешь, как на паспорте, там же все на себя не похожи обычно! А мы так-то его под именем Джекилла знали.

А я смотрел на него остановившимся взглядом и все не мог поверить в происходящее. В голове билась только одна мысль — подстава. Это точно подстава или ловушка, как не назови.

— Что еще было в договоре? Могу я его прочитать?

— Вот поэтому я и не хотел говорить, — вздохнул брат.

— Что! Было! В договоре?!

— Ты обещал не орать, — напомнил он. — Еще раз повысишь на меня тон и больше ничего не узнаешь.

— Ты вообще что ли охерел?!

— Вон пошел. — Он Силой открыл дверь и взглядом показал на выход.

Все время забываю, что когда приспичит, он становится очень упрямой задницей. Прямо как я. Передавил на Леху, моя ошибка. С другой стороны, меня тоже можно понять! Если хочу узнать подробности, надо исправлять ситуацию.

— У тебя еще есть? — Я кивком указал на закончившуюся бутылку. — Такие новости надо качественно переварить.

— Есть, только не коньяк, — из морозилки вылетела заледеневшая бутылка водки и примостилась рядом на столе. — Порежь закусь.

Я не стал играть с телекинезом, поэтому просто поднялся и ножом вручную порезал хлеб, колбасу и сыр. Из холодильника достал недоеденный салат и открыл пакет сока.

— Вот это по-человечески! — Лешка улыбнулся и разлил по стопкам холодный, но такой нужный мне сейчас яд.

Несколько минут просто сидели и жевали. Я ждал, брат думал.

— Короче, — махнул вилкой он, — вместо денег он предложил оказать ему услугу.

— Какую услугу? — Я даже жевать перестал.

— Этого не сказал. Видишь ли, я ему в этом плане не интересен.

— А кто? Лена интересна?

— Ты, — он ткнул в мою сторону столовым прибором. — И именно поэтому я не хотел, чтобы ты знал.

— Почему я?

— Ты же в топе, — пожал плечами Леха. — Высокий уровень, крутой шмот, истребитель опять же. А у меня — нихера. Гол как сокол. Продал своего робота с аккаунтом ради призрачных надежд, мля. Денежки тю — тю, все на ресурсы для продвинутого обучения ушли и вот он я. Голодранец гребаный!

— Ты оплатил год обучения в универе, и мы гараж купили.

— Хоть какой — то плюс, — печально согласился он. — Собственно поэтому и решил денег подзаработать. С каналом, ну как твой на видео хостинге, у меня не заладилось, да и не мое это, честно говоря. Работать студентом за гроши — не хотел время терять. Поэтому карты, м-да.

— С этим понятно, — я отставил в сторону бутылку и налил себе чаю. — Как с этим — то связаться?

— Оставить сообщение на сайте закрытом, где меня обыграли. Он назначит встречу.

— Пиши, — кивнул я.

— Ты серьезно? — Удивленно посмотрел на меня Леха.

— Денег все равно нет, — развел руками, показав пустые ладони.

Брат взял смартфон и быстро отбил сообщение. Долго ждать не пришлось и уже через пять минут был известен адрес и время встречи. Глянув на карту, понял, что предстоит идти в хороший ресторан, а значит там присутствует адекватная охрана и никаких драк по идее не предвидится. Возможно, Джекилл тоже не хочет обострения ситуации и опасается с нашей стороны глупых действий.

Встреча назначена на сегодняшний вечер. Действительно, чего тянуть?

— Проспаться надо, — мудро изрек Алексей и потянулся. — Одного тебя точно отпускать нельзя, мало ли. Ребят позову, пусть по соседству посидят. Придут заранее, столики займут. Только им оплатить надо, а цены там ого — го.

— Втроем и пойдем, — качнул головой я. — Стас заранее место закажет, ты к нему присоединишься. А я узнаю, чего этот красавец от меня хочет.

— Не пойдет, — не согласился он. — Если дело в деньгах, то парни просто снаружи подежурят. Вряд ли беседа надолго затянется.

Дальше мы звонили и просили ребят помочь в этом непонятном пока деле. Четверо согласились постоять на стреме. Все с определенными зачатками неведомого «колдунства» и проверенные в спортзале. Стас сказал, что сам никак сегодня не успеет, так как встречается с инвесторами, но вместо себя пришлет еще пару ребят, тоже не обделенных Силой. Итого нас восемь, — в принципе неплохой расклад. Договорившись, поехали ко мне отсыпаться, так что к назначенному времени были бодры, свежи и готовы к бою. Травматические пистолеты засунули за спину, а рукоять меча я повесил на ремень. Надевать купленный после той драки бронежилет я не стал, все же в ресторан иду, чего людей пугать, а вот Леха нацепил под теплый свитер и по секрету рассказал, что все парни тоже будут в броне. На всякий случай, ага.

На место прибыли вовремя. Скучковавшиеся возле входа ребята нас заметили и весело поздоровались. Шпионы, блин!

Заходя в ресторан, сдал куртку в гардероб и немного поразмыслив, оставил в ней травмат. Не станут же меня убивать прямо в зале? Ну и Сфера в случае чего вместе в Коконом дадут несколько секунд форы.

— Вон они, — ткнул меня сзади Леха. — В дальнем углу.

За угловым столом ресторана Джекилл сидел не один. Рядом с ним сидел человек около двух метров росту в высоту и пил чай из кружки, выглядевшей в огромной перевитой мышцами ручище не больше рюмки. Но стоило мне подойти ближе, и я понял, что ошибся. Росту в мужике было намного больше. Да он сидя был не ниже меня!

— Это как такое уродилось — то? — Произнес за плечом брат. — Мужик, ничего если я с тобой сфотографируюсь? Чисто для селфи!

— И вам привет, — Ситх вежливо улыбнулся и протянул руку, которая нами обоими была проигнорирована. — Спасибо, что решили все же заглянуть. Роман, Алексей.

Гигант хмуро оценил обстановку и сделал еще один глоток. Молча, но внушительно.

— Это мой хороший знакомый, по совместительству заказчик предстоящего дела, его зовут…

— Октавиан. — Веско перебил его мужчина. — Октавиан Вит.

— Ну, а со мной все и так знакомы. — Джекилл, выглядевший рядом со своим другом маленьким мальчиком, еще раз улыбнулся, стрельнул глазами по сторонам и предложил присесть. — Ничего если я закурю?

— Ты ипанулся? — Очень хотелось дать ему в морду, но величественно возвышавшийся дядька останавливал от непродуманных поступков одним взглядом серьезных серых глаз. — Меня выворачивает от одной только мысли что я стою рядом с тобой.

— Очень недружелюбно, — он прищурился и выпустил сигаретный дым в сторону. — А ведь нам с тобой теперь предстоит немало времени провести в одной команде. Раз уж ты здесь, не так ли?

Да уж, прямо dream team!

— Какого … это должен делать я? — Я неприязненно смотрел на довольную физиономию Джекилла, еле сдерживаясь, чтобы не ударить его. — А как же твои дружки? Уверен, они вылижут тебе ноги, только свистни. За возможность сопровождать своего лидера, думаю, даже друг друга поубивают, особенно сучки. Они же ссутся кипятком при виде твоей лучезарной улыбки!

Он был удовлетворен. Вероятно, я был нужен парню и поэтому он сейчас радуется, что не ошибся в своем прогнозе. От этого желание ударить только росло.

— Именно поэтому. — Весело оскалившись смотрел на меня ситх. — Потому что ты ненавидишь меня, мечтаешь вбить мою улыбку мне же в глотку. А они всего лишь боятся. В тебе нет страха, и ты всегда сумеешь удержать меня от … излишеств.

— Если ты не умеешь выбирать себе друзей, это не мои проблемы. — Я незаметно сделал глубокий выдох через нос, пытаясь успокоиться.

— Главное, что противников хороших нашел, — серьезно посмотрел на меня … — Это намного важнее. Держит, знаешь, в тонусе. И насчет друзей… я тогда был неправ. Не надо было втягивать в наши дела твою девушку, пусть ей ничего не угрожало, но все же зря я пошел на поводу у большинства. Я помню, что виру тогда выплатил сполна, но все же сожалею за недостаточно необдуманный шаг с моей стороны.

Ой, все мы прикидываемся овечками, когда мясо уже съедено. Верить ему я не собирался ни на грош и единственное что меня все еще удерживало, это долг брата. Нормальным отношениям между нами точно никогда не бывать.

— Всегда можно нанять нелюбопытного профессионала. — привел еще один аргумент я.

— Я не собираюсь с тобой спорить, джедай, — он последний раз затянулся и сжег окурок между пальцами. Типа тоже кое что умеет. — Координаты мира знаю только я. В напарники мне нужен только ты. Иначе сделка не состоится, и твой брат будет должен в течение двух дней выплатить долг. Все официально и в рамках закона. Подписывать будешь?

А куда я денусь из этого капкана?

— Буду.

— Отлично, — Джекилл кивнул на рядом стоящий стул, — дальнейшие планы обсуждать лучше все же сидя. И ты уж извини, но твоего брата я не приглашаю, дело не терпит лишних ушей.

— Я за соседним столом буду, — хмыкнул Леха. — Дядь, про селфи не забудь.

Он на самом деле присел неподалеку и к нему тут же подбежала официантка в белом переднике.

Мне же рассказали о предстоящем деле. Конечно, не все, но так что стало понятно, зачем предстоит гоняться. Оказывается наш наниматель является фанатом определенной игры, в которой я, честно говоря, не разбираюсь. Так вот, он в своем проекте успел многого добиться, но с прошлогодним выходом игры «Вселенная В Огне», узнал, что их мир так же является составляющей Вселенной, при этом намного лучше сделанной и в плане графики и в плане игрового процесса. В общем, мужик со всеми своими дружбанами, которых он почему — то пафосно называл не иначе как братьями, решил переобуться. То есть продали все свои аккаунты и рванули в новую игру, вложив в проект баснословные деньги. Теперь же, после трех лет в игре (которые пронеслись за один реальный год), он получил за воинские достижения какое — то поощрение и должен пройти хирургические операции. Типа для улучшения своего альтер эго. Для этого Октавиану нужно «всего лишь» вживить в свое тело девятнадцать разных органов, ради которых, как я подумал, мы здесь все и собрались. К тому же часть органов он уже достал и вживил, но остальные оставались пока за пределами возможностей и тут появился Макс со своим предложением.

— И вот эти органы нам нужно добыть? — Понимающе покивал я.

— Ересь! — Октавиан грохнул кулаком по столу, отчего кованные ножки заметно погнулись и стол стал напоминать присевшего на задние ноги пса. Сам не знаю, почему в голове возникла такая аллегория.

— Это он от недостатка знаний, — успокаивающе посмотрел на великана Джекилл. — Нет, Роман. Сами органы добываются и выращиваются без нашего участия. Слишком сложный процесс, да и не к чему он тебе. А вот та среда питательная, в которой они растут, и химия с добавлением разного рода растений, требует серьезных вложений. Некоторые препараты для этой среды готовятся из свежих ингредиентов, добываемых в закрытых мирах, и на один из таких мне удалось найти координаты.

— Аукцион никто не отменял. Что мешает просто нанять ребят из того мира и выставить ставку, удовлетворяющую все стороны?

— Верно, но правильно изъять ингредиенты, а затем сохранить и переработать в нужную консистенцию надо уметь. Такие знания в том мире не водятся. Ни к чему они там.

— Я тоже в Алхимии новичок. Мелкие эликсиры для восстановления, — мой потолок.

— Поэтому с нами идет Октавиан. Нужные знания у него есть, а делиться с ними наш наниматель не обязан.

Гигант кивнул, подозрительно глядя на меня.

— Я знаю довольно успешного алхимика, который очень хорош. Серьезно! К тому же, судя по роду его деятельности, вы с ним быстрее найдете общий язык, чем со мной.

— Если бы Сплинтер согласился, этого разговора бы не было.

Вот же мудрый крыс!

— Сказал, что не заинтересован в исследованиях подобного рода. Лживая тварь!

Ого, а Максимка — то похоже на хвостатого жителя канализаций здорово рассчитывал. Наверное, с ним Октавиан Вит тоже не желает делиться своими знаниями, ха! Правильный мужик!

— Он тебя лично уделал или слуг попросил? — Не смог отказать себе в вопросе я.

— Сплинтер чересчур вежлив. Его черепахи… проводили меня на выход.

Ага, то есть двинутый на восточном этикете крыс просто приказал слугам выкинуть ситха вон. Меня — то Рафаэль один провожал, а тут похоже за ноги тащили.

Хотя информация о том, что ситхи могут спокойно гулять по Корусканту, стоит недешево. Олли будет рад, если еще не знает об этом. А я смогу немного заработать.

— Чего еще ожидать от ксеносов, — двинул плечами гигант.

Я понимающе посмотрел на Октавиана. Проблемы с восприятием других рас пусть и оставили меня в значительной степени, но были очень знакомы. Уверен, раньше я бы и на него косо смотрел, несмотря на обычные славянские черты лица. Имя — то явно придуманное и в словах акцента нет.

— Далеко система с нужной планетой, если считать от Корусканта?

— Через гиперпространство около двух месяцев. Если через варп… тут куча вариантов. — Перешел на деловой тон Джекилл. — Предлагаю двигаться по паутине эльдаров. Быстрее и надежнее, пусть и намного дороже. С нужным Домом я уже договорился, нас провезут, хотя Октавиан этого и не одобряет, но терять время никто не хочет. Как мне объяснили, путешествие займет не больше трех дней. В одну сторону.

Плевать чего там не одобряет этот великан, тут я согласен с Джекиллом.

— Надеюсь мне платить за билет не придется, — хмуро уставился я на оппонента.

— Туда нет, обратно, если не хочешь добираться своим ходом, то придется заплатить.

Опять траты, но это всяко дешевле, чем оплачивать долг.

— Ситхам читают лекции по подлости? Или всем темным, не ограничиваясь классами и расовыми особенностями?

— Мы просто от природы умнее, — оскалился в улыбке Джекилл. — Там ты мне нужен, а уж как ты вернешься, лично твое дело. Право выбора было дано свыше, так кто я такой, чтобы его тебя лишать?

— Очень смешно.

— Это да, — согласился он и продолжил. — Какие именно добывать ингредиенты мы знаем, правда пока не ясно из чего или кого. Наметки есть, но смутные.

— Могу я взглянуть на список? — Поинтересовался я.

— Зачем?

— Есть информаторы, которые вполне могут быть в курсе того, на что у вас пока только смутные предположения. Стоит это недешево, но решать вам. — Хмыкнул и добавил. — Кто я такой, да? Выбор, все дела… ну ты понял.

— И кто твой информатор?

— Друг, — улыбнулся я. — На счет того, что ты его знаешь… вряд ли, но могу поинтересоваться.

— Согласно договору, ты должен делиться всей полученной информацией. — Свел брови Джекилл.

— Не читал и не подписывал.

— На, читай, — он протянул мне планшет с открытым на нем договором.

Хм. Да, действительно, должен делиться информацией, вот только лишь той, которую добыл во время нашего совместного путешествия. О чем тут же и сказал вслух. Джекилл дернул углом рта, но переписывать договор не стал. Понимает, что ставить условием делиться ВСЕЙ информацией, полученной за время игры — просто неразумно. К тому же рядом сидит и молча внимает немым укором загадочный великан со странным псевдонимом из времен Римской Империи. Вообще договор был довольно лоялен и лишь предупреждал о штрафах в случае невыполнения тех или иных пунктов, но окончательно не связывал рук. Так же было учтено время на отдых и другие дела, так что, учитывая предстоящие зимние каникулы перед второй сессией, этот момент меня полностью устраивал. Даже часть ненужной добычи, исходя из документа, принадлежала мне. И все же вдруг не уложимся за две недели? В игре понятно пройдет месяц, но все же.

— За игровой месяц управимся?

Заказчик и ситх переглянулись. Октавиан просто пожал плечами, а ситх перевел:

— Не знаем. По всему выходит, что должны, но все планы хороши на бумаге, а как там повернется… но точно не больше двух.

— Приемлемо, — кивнул я. — Могу я скопировать договор? Подпишемся на обоих, хорошо?

Два месяца игры или долг стоимостью триста тысяч? Естественно — игра. Да и подустал я от постоянных лекций и тренировок Академии. Хочется простора.

— Да. Почту говори.

Я продиктовал созданный для таких непонятных типов почтовый адрес и развернул договор. Внимательно перечитал и удовлетворенно кивнул. Подписал оба и проследил, что Джекилл так же расписался, сравнив его подпись так же в водительских правах.

— К чему готовиться? Что нас ждет?

— Не хочу утомлять тебя деталями, но скажу, что мир создан по мотивам магического средневековья. Куча монстров, волшебников, колдунов и прочих деятелей подобного рода. Десяток рас, каждая со своими тараканами, включая людей, эльфов, гномов, дварфов и так далее. Кто — то с уклоном в ближний бой, другие бьют только на расстоянии, но действительно могучими чародеями могут себе позволить стать лишь очень состоятельные люди, и они вряд ли будут нам мешать. Так что готовься к обычной охоте на чудовищ. Да, ты же в курсе о запрете в таких мирах на технику выше определенного класса? Бластеры, винтовки, гранаты, мины и прочие привычные космической эре девайсы, включая переговорные устройства — комлинки, лучше оставить на Корусканте, все равно работать они там не будут. Световой меч можешь захватить, — сойдет за волшебный клинок.

Во время этой небольшой речи — объяснения Октавиан Вит морщился, словно от зубной боли. То ли терпеть не может фэнтези миры с их разнообразием рас, а может магов в целом. С другой стороны, если этот дядька из той же космической эпохи, то я могу представить его разочарование. Наверняка одеваться привык во что — то более весомое, чем кольчуга или латный доспех рыцаря. Не говоря уже о всякого рода средней и легкой броне.

Сам я слушал и пытался понять, могу ли взять с собой свой комплект вроде как легкой брони, правда больше похожий на костюм бэтмена. Особенно после получения и изготовления плаща с поясом. Мягкий широкий плащ скрывал броню, но если подать в него Силу, то он принимал определенную форму, вроде крыльев горгулий, только с более плавными изгибами и без таких наростов — когтей. Летать с помощью таких крыльев невозможно, а вот парить, как это делали Стражи Голиафа, вполне реально. Правда недолго, потому что Силы на поддержание уходило порядочно. Пояс доспеха так же помогал, потому как работал своеобразным реактивным ранцем. При подаче Силы от владельца, по бокам пояса, слегка смещенные назад открывались небольшие сопла, откуда вырывались реактивные струи специального газа. То есть при прыжке вверх, я мог бы запрыгнуть без пояса в игре на пяти — семиэтажный дом, а с поясом взлететь получалось в три раза выше. Беда в том, что пояс имел так же личный запас этого самого газа, который пусть и восполнялся довольно быстро, в зависимости от окружающей среды, но тратился еще быстрее. Два — три использования и все, дальше только ждать перезарядки, которая при обычных характеристиках атмосферы происходила в течение десяти минут.

Зато если прыгнуть вверх с учетом пояса, потом подать Силу на плащ и парить, поймав сильный восходящий поток теплого воздуха, то иногда получалось «лететь» до получаса. Без применения энергетиков для восполнения маны, понятно.

Вот собственно характеристика дополненного и полностью собранного Мифического Комплекта Джедая, в котором я последнее время пафосно вышагивал по Храму:

Мифический Комплект Джедая Великого Змея.

Защита комплекта:

Щит 5000 очков защиты. (Невидимый щит, впитывающий указанное количество очков урона. Для перезарядки щита следует находиться 60 минут вне боя.)

8000 физическая защита

9500 магическая защита

Сопротивление магическим атакам — 35%.

Сопротивление физическим атакам — 65%.

Бонус 5 вещей:

+ 50% к физическим характеристикам.

+ 25% к магическим характеристикам.

Бонус 8 вещей: (за последний рейд нашел два рецепта + подаренный кланом на замену меч)

Сопротивление магическим атакам — 5%

Возможность один раз в сутки на пять минут укрыться от любого сканирующего устройства/заклинания/способности.

Цвет плаща правда был однотонным темно-синим в тон доспеху и покраске не подлежал, но и так нормально, хотя я хотел ради еще большего пафоса нечто яркое и выделяющееся, вроде красного плаща супермена.

В общем, не хотелось бы прилететь на неизвестную планету и оказаться с голым задом, зато со световой шашкой в руке. Зря что ли столько денег и сил вложил в экипировку?

— Когда вылетаем? — Спросил я замолчавшего Джекилла.

— Послезавтра. В восемнадцать часов ровно по Московскому часовому поясу с космодрома Нижнего Корусканта вылетает корабль. Сбор за час до вылета у главного входа в Администрацию порта. — Четко произнес ситх. — Не опаздывай.

— Буду, — коротко кивнул великану и поднялся из — за стола.

Глава 4

Глава 4.

Лена, конечно, оказалась не в восторге от того, что зимние каникулы я буду проводить не с ней. Да и высказывала она свое «фе», согласно женской традиции: кривила губы, фыркала, топала, хлопала дверьми и агрессивно реагировала на мои попытки как — то примирить ее с действительностью. Даже окна мыла перед Новым Годом так, что казалось они вот — вот лопнут от усиленного трения тряпкой по стеклу. Леха благоразумно решил не появляться, пока буря не утихнет, но стоически выслушал все по телефону и даже не пытался оправдываться. Если бы попытался, я бы сам ему по шее надавал, но брат был тих как трава и молча принимал заслуженный выговор. Умеет же, когда прижмет.

В бытовых вопросах все было неплохо, в смысле еды и порядка, а вот ночи стали тоскливее. Лена не то, чтобы «не давала», нет. Она просто — напросто напросилась на все каникулы дежурить в ночную. Мне аргументировала, что за это неплохо платят, а деньги никогда в семье лишними не будут. И вообще ей надо на обучение копить. Понимал, разумеется, в чем на самом деле причина, но обострять не стал. Ничего. Перебесится и успокоится. Как старики говорили: перемелется — мука будет.

Предупредил Кот Нелла и Тима о долгом отсутствии, так же пробежался по остальным преподавателям, включая НПС, так как прогулы на обязательных для четвертого курса предметах понижали репутацию у учителей. Загнал «Авангард» в ангар на космодроме Нижнего Корусканта и в назначенное время подошел к зданию администрации, где меня уже дожидались двое персонажей. Джекилл в узнаваемой робе, только на манер ситхов и Октавиан Вит. Последний вроде в игре стал еще выше и массивнее. Хотя, может это кажется на фоне обычного по размерам Джекилла и выпуклой брони среднего класса.

Перелет до места назначения мы пересидели в ящике из — под утилизованных продуктов. Грузовой корабль эльдаров делал остановку в нужной нам системе и туда шел почти порожняком, оттого и проблем с погрузкой — выгрузкой не возникло. Пришлось лишь немного туго Октавиану, так как он не сумел с первой попытки вылезти из нашего замаскированного «люкса». Затем на перевозчике без прыжковых двигателей, подрабатывающем на таких как мы пассажирах, долетели до нужной станции (где с Октавиана местные органы правопорядка и надзора за балансом сняли броню и все гаджеты, напоминающие о высокоразвитой цивилизации. Браслеты — линкомы снимать не стали, но некоторые функции автоматически заблокировали Системой, о чем на них тут же пришло уведомление. С меня и с Джекилла броню не сняли, впрочем, оставили и световые мечи, так как на планете имелись аналоговые магические мечи и прочее оружие) и уже оттуда на специальном шаттле спустились на планету. Замаскированный космодром в горах, ага как же. Шаттл нас выгрузил в каком — то ущелье, пилот махнул рукой указывая направление до ближайшего поселения и был таков. Для обратной связи, вызывающей это «такси», здесь же под один из булыжников находился замаскированный буй — майк стандартного образца. Ключ активатор выдали каждому из нас троих и так же предупредили о штрафе за ложный вызов.

Первым делом вызвал Эстреллу и гончая, тут же понюхав воздух, умчалась в указанном пилотом направлении. Октавиан, оставшись в одном лишь исподнем, достал из инвентаря какие-то жуткие кожаные штаны коричневого цвета, заплатанную грубую рубаху, потертые сапожищи и сверху на все это безобразие накинул видавший виды дорожный плащ с глубоким капюшоном. Ни ремня, ни оружия при нем не оказалось, если не считать засапожного ножа и тут же подобранной палки. Мой вопрос, что мешало переодеться в шаттле, был просто проигнорирован.

Так и шли. Впереди гончая, за ней я, Джекилл и замыкающим — гигант Вит. Идти пришлось порядочно, к тому же, стоило нам немного отойти от места высадки, как из хмурого неба зарядил противный мелкий дождь, еще больше усложняя путь по скользкой каменистой тропе.

Спустя продолжительный промежуток времени, когда уже порядком стемнело, мы вышли к более пологим холмам, заросшим лесом и вдалеке увидели огни расположенной у края леса деревни. И еще огни факелов на деревенском поле. Судя по всему, мы толи попали на какой — то праздник, толи, наоборот, на траурную церемонию. Еще через десять — пятнадцать минут стали слышны возбужденные голоса местных жителей.

— Что это у них тут? — Спросил я, глядя на толпу вооруженных мечами, топорами и копьями людей.

— Сейчас узнаем, — Джекилл вышел из — под деревьев и быстрым шагом направился к местным.

Мы последовали за ним и остановились чуть в отдалении, на дороге. Нас было довольно хорошо видно, и люди стали оборачиваться, поглядывая то на нас (в основном на здоровенного Октавиана Вита), то на своих предводителей. И ориентируясь по этим взглядам, Джекилл довольно быстро определил нужных аборигенов. Одним из них оказался широкий как в плечах, так и в пузе мужик в кольчужном доспехе в остроконечном шлеме с секирой. Рядом с ним стоял худой и словно высохший старик с резным посохом и чучелом какой — то потрепанной жизнью птицы на верхнем конце этой палки. Кольчуга, накинутая поверх кожаной куртки, явно была ему велика. Может шаман? Но тогда, где его бубен?

— Кто такие будете? — Зычным голосом поинтересовался воин. — Что делаете на моей земле?

— Воины, — спокойно ответил Джекилл. — Лодку о скалы разбило, выжили только мы втроем. Ищем к кому наняться.

— И в чьей дружине ходили? — Чуть прищурившись не менее грозно басом спросил старик с посохом.

— В моей! — Октавиан скинул с головы капюшон. — Мое имя Вит. Октавиан Вит. Раньше промышляли на океане, но по заказу преследовали корабль и ушли далеко на север. Сначала, не зная местного дна, сели на мель. А потом сверху напали какие — то полуптицы полубабы. Затем снизу им на подмогу русалки и прочая нечисть. Мы уничтожили почти всех чудищ, остальных обратили в бегство, но и от команды осталась лишь горстка выживших, часть из которых не дожила до утра. Корабль пришлось спалить, чтобы дать команде подобающий погребальный костер, что же касается нас, то помня примерное расположение островов, молча гребли на северную звезду, надеясь увидеть не просто пустые скалы, но оживленные острова. Прибыли поутру, согрелись в пещере, что за ущельем и пешком через косую гору прошли по горной тропе.

— Мое имя Гуннар, — шевельнул усами воин. — Я конунг и эти люди со мной. Завтра мы проверим твои слова Октавиан Вит и если лодка и другие следы вашего прибытия подтвердятся, то буду рад видеть таких славных мужчин за общим столом.

— Имя мне — Асгейр, — ударил посохом по камням старик, высекая пару искр при соприкосновении каменистой почвой, и я чуть рот не раскрыл от удивления. Посох похоже состоял целиком из железа. Да с таким ломом не страшно даже на медведя выйти! — Я друид и прекрасно вижу, что вы отнюдь не так просты, как хотите казаться. Каждый из вас наделен магической мощью, кто меньше, кто больше. Думаю, потому вы и смогли победить монстров и добраться до нашего архипелага. Что же касается завтрашнего дня, — Гуннар прав. Охотники пройдут по вашим следам и проверят историю, вызывающую слишком много вопросов.

— И самый главный из них, — доживет ли хоть один из нас до рассвета. — Мрачно посмотрел в сторону леса конунг.

— Почему? — возвышаясь над всеми прогудел иерихонской трубой Октавиан. — Пока мы шли по тропе, то не заметили никаких проблем. Тихо, спокойно и после многомесячной качки под ногами, даже как — то неуютно.

Его слова вызвали в толпе шепот, в котором звучало больше одобрительных смешков, чем недоверия к чужакам. Мореходы что ли все как один? Судя по перекликающихся со скандинавскими названиями и именами, очень даже может быть.

— Потому что наша беда приходит с неба, — сплюнул друид и вытер бороду рукавом. — Ночные охотники, слыхал про таких?

— Драконы, — кивнул я. — Не самые большие, но почти самые опасные для рода людского.

После схваток с парой драконов, я поискал в нужных темах на форуме и удивился обилию этих здоровенных рептилий. Про некоторых читал основательно, о других просто пробежал глазами текст, а вот эти запомнились. И имя красивое и по риску в топе среди своих летучих рептилоидных собратьев.

— Верно, — хмуро посмотрел на меня Гуннар. — Драконы. Природа не дала им интеллекта, но в разы усилила инстинкты, скорость, регенерацию, хорошую память и злобу на всех живых.

Ну да, с наличием у Золотой Рыбки интеллекта все было нормально, даже чересчур, но там у меня как — то тоже не получилось договориться. Нас рассудило небо и мощные пушки «Авангарда».

— Так расскажи мне, простой воин, не назвавший себя, — продолжал хмуриться старик, поедая меня колючим взглядом из — под кустистых седых бровей. — Почему я вижу на тебе две метки убитых драконов? И похоже, что твои друзья об этом не в курсе!

Опа! А мне почему — то система об этом ничего не сказала. Может это такой индивидуальный подход, созданный именно в данном мире?

— Мое имя Ром Маар, — нахмурился в ответ я. — И я действительно имел раньше дела с драконами. Одного удалось победить при помощи специального большого механизма, а второго мы завалили толпой и это была большая удача. У нас получилось застать ледяного дракона в горах полусонным и серьезно ранить его в крыло так, чтобы он не сумел взлететь. В обоих случаях я не вижу себя героем, хотя и за спиной других воинов не стоял! Что же касается команды, — я мотнул головой в сторону Октавиана, — это случилось за годы до нашей встречи.

Моя небольшая речь вызвала еще больше обсуждений в толпе.

— Тихо! — Рявкнул конунг. — Что ты скажешь Сага?

Откуда — то снизу вынырнула крепкая старуха и цапнула меня сильными пальцами за лицо, наклоняя голову вниз. Наши взгляды встретились, как два звонких клинка в короткой дуэли, а затем ее пальцы разжались.

— Не врет, — пригладила ведьма две седеющие косы, переброшенные на высокую, несмотря на почтенный возраст, почти девичью крепкую грудь. — Хотя и правды всей не говорит. Скрывает, недоговаривает, но не врет.

— Так и вы мне не родня, — прищурился я, глядя на конунга, — чтобы я тут душу изливал на потеху толпе.

— И то правда, — в очередной раз стукнул ломом по земле друид. — Однако интересная у тебя жизнь отрок, коли в столь молодые годы успел уже двух драконов победить. Да и други твои, видно не сильно далеко от тебя летами ушли. Мне вот четыре сотни и уже давно жду, когда примет, наконец, Один в свою дружину, ан нет. Вот такие как вы, вперед очереди в землю или на погребальный костер ложитесь.

Это он меня жизни поучить что ли решил?

— Будет тебе, Асгейр, — положил ему лапищу на плечо конунг. — Все эти годы ты справно служишь людям, и может быть тебе повезет именно сегодня уйти в Вальгаллу, как ты и мечтаешь с оружием в руке. Хотя, если эти старые кости найдут последний приют в твоей хибаре, я не удивлюсь, что ты закатишь такой скандал валькириям, что они Одину оставшийся глаз на жопу натянут.

Слушающие в толпе мужики и редкие женщины захохотали, даже Асгейр ухмыльнулся тонкими сжатыми губами.

— Что же касается тебя, Ром Маар, — остро глянул на меня Гуннар, — помоги нам. Помоги уничтожить этих тварей, и вся наш территория станет твоим домом, а ее жители такой родней, крепче которой ты вряд ли сумеешь сыскать.

Внимание!

Вам доступно задание: Спасти Гуннара Берсерка.

Дополнительное задание: Убить Ночных Охотников.

Награда вариативна.

Везет мне на высокорейтинговые задания.

— Не могу вперед своего старшего говорить, — твердо ответил я и перевел взгляд на Октавиана.

Остальные так же задрали головы, чтобы лучше видеть лицо Вита. Интересно как невысокому друиду удается смотреть на почти трехметрового персонажа свысока…

— Поможем, — веско кивнул Октавиан. — Однако если умрем, костер должен полыхать так ярко, чтобы твои пышногрудые валькирии точно не сбились с курса!

Толпа радостно взревела и ей в ответ раздался громкий, подобный грому рев с высоты.

Две огромные твари почти сливаясь с темным ночным небом падали на нас и если бы я находился здесь один, то драпал бы так, что на земле оставались бы огненные следы. Однако, в отличие от меня, похоже, что у этого аналога викингов был свой план.

— Огонь!

Вверх взмыли огненные стрелы, подсветив очертания монстров, но, как и ожидалось, бессильно ударившие о прочную чешую. Еще бы! Тут и беглый огонь из лазерных винтовок мало чем поможет.

— Трюггви! — Заорал Гуннар. — Уводи за собой правого к стенам! Остальные к лесу за мной!

Толпа быстро разделилась на две большие группы, резво рванувшие в разные стороны, а на образовавшееся пустое место упали два огненных снаряда ярко зеленого цвета. Ящеры еще и огнедышащие! Просто праздник какой — то!

С неба раздался разочарованный рев и крылатые смерти ушли на второй заход.

— Бегом, волчья сыть! — Надрывался Асгейр, грозно потрясая своим ломом с чучелом птицы. — Если жить хотите, шевелите ногами!

Викинги, молча сопя, прибавили шагу и ворвались под деревья, но останавливаться на этом не собирались. Лишь обернулись, перед самыми деревьями, быстро выстрелили еще раз, чтобы спровоцировать ближайшего ночного охотника и не дать ему улететь вслед за Триггви.

— К скалам! — Рявкнул Гуннар. — Ходу, ходу!

Мудро, учитывая огонь явно магического свойства. Лес легко загорится и воевать в дыму станет крайне опасно. Я бежал с остальными, стараясь не оборачиваться на кружащуюся над деревьями тварь.

— Залп!

Прямо на бегу воины выстрелили вверх и снова ускорились, а на то место, где они только что были, упал огненный столб.

— Вперед рыбьи выкормыши! — Асгейр вскинул свой посох и прикрыл последних бегущих проявившимся широким магическим щитом. Ядовитый зеленый огонь расплескался по нему и стек на мокрую траву, не причинив никакого вреда викингам. Трава, мокшая пол дня под дождем, вспыхнула как сухая солома, но тут же потухла под суровым взглядом друида. Асгейр погрозил чучелом небесам и продолжил бег.

— Какой интересный дедушка, — заметил Джекилл, ловко перескакивая корягу справа от меня. — Почти Мороз — воевода.

Судя по его виду, парень явно наслаждался игровым событием и его ничуть не заботило чем оно может закончится.

А мы, между прочим, последний раз привязывались к воскрешающей системе в медицинском отсеке местной орбитальной станции, так что путь обратно займет немало времени. Даже слишком много, если учесть, что ночной охотник может в любой момент улететь!

— Правее! — Рыкнул Гуннар Берсерк и первым стал взбираться по горной тропе.

Оказывается, как быстро можно добраться до скал, когда у тебя на хвосте висит дракон. Викинги шустро взбирались по скальным тропам, и было сразу заметно, что делать это бравым воякам не впервой. Особо не задумываясь, прыгнул с места и приземлился сразу на том участке, куда лезли воины. А что? Меня же колдуном обозвали, так что имею право. Правда перед приземлением заметил, что Джекилл оказался на нужной площадке первым, поэтому подал Силу в плащ и на развернувшихся крыльях плавно приземлился рядом с ним. Обернувшись, заметил довольно забавные охреневшие лица взбиравшихся викингов.

— Штирлиц никогда не был настолько близок к провалу, — прокомментировал ситх. — Где там громила?

— Помог какому — то бедолаге сорвавшемуся. Поймал того на лету и закинул повыше, поэтому задерживается. — Ответил я, рассматривая место будущего боя, если это, конечно, оно.

Ровное скальное плато конечно удобно, но нас же здесь одним — двумя залпами огненных слюней дракон положит и даже не вспотеет! Чуть левее и выше бежал по тропе Асгейр, поднимаясь на здешний своеобразный высоченный маяк. Фактически это скальный утес с вырубленными по кругу ступенями и небольшим строением наверху для передачи сигнала кораблям.

А с другой стороны плато возвышалась гора, к которой и припустила большая часть викингов. Только я хотел побежать вслед за остальными, как мне на плечо сбоку упала ладонь Октавиана.

— На маяк! — Бросил он и первым сорвался с места.

И то, верно, не зря же друид туда полез!

Часть викингов осталась на каменном плато и продолжила поливать ночного охотника из луков. Смертники что ли?

— Джекилл, помоги! — Вит мотнул головой в сторону «смертников», и я с неким удовлетворением заметил, как дернулась щека ситха. Но против заказчика не попрешь, поэтому он лишь полыхнул желтыми глазами и побежал в указанном направлении.

Но «смертники», как оказалось не собирались умирать. У викингов имелся четкий план и наше появление на него никак не повлияло, хотя я уверен, что мужчины в кольчугах и стеганках все же благодарны за Силовой Щит, которым их прикрывал Джекилл. Ночной охотник ярился, ревел, пыхал огнем, но приземляться на плато пока не собирался, а ведь именно этого добивается сейчас группа Гуннара. Дракон сделал крутой вираж вокруг маяка, и друид мощным броском отправил свой лом в ненавистного противника. Посох с гулом пролетел по воздуху и вошел точно в глаз черной рептилии.

Я с восхищением посмотрел на Асгейра. Вот же лось здоровый!

Дракон полувсхлипнул — всхрапнул, снова взревел, сильнее заработал крыльями и поднялся еще выше, чтобы уничтожить мелкую букашку, посмевшую лишить его одного глаза. Прекрасно понимая, что маяку на утесе хана, как и всем тут стоящим, я прыгнул вверх, активируя пояс, чтобы взлететь в разы выше, затем в верхней точке расправил крылья плаща и спикировал на ночного охотника. Нападения сверху тварь не ожидала, поэтому мне удалось приземлиться на шею и уцепившись за наросты на голове, вогнать световой клинок во второй глаз.

Дракон в этот момент как раз пролетал мимо маяка, но моя внезапная атака сбила прицел и зеленый огонь прошел мимо шпиля — утеса. Собственно, на это я и рассчитывал, все же убить эту махину в одиночку невозможно, да и благодаря регенерации, он вполне может за пару дней отрастить себе новые глаза. Да и вообще, даже слепой ночной охотник оставался драконом, а значит жутко опасной тварью для всего живого. У него все еще есть слух, как у совы и все нужные для убийства части тела на месте. Да он даже падать не собирался!

А затем, когда я примеривался, чтобы точнее спрыгнуть к маяку, пока мы летим мимо него в суматошном вираже, мне на встречу, оттолкнувшись ногами и прогнувшись назад для более сильного удара светящимся, окружившими его молниями, копьем в руках, в гигантском прыжке Октавиан Вит сиганул с уступа. Он явно что — то прокричал, хоть грянувший в этот момент гром и заглушил слова. Каким — то чудом долетев до ночного охотника, воткнул свою палку — копье в крыло дракона. Удивительно, но оружие пробило крыло насквозь, давая возможность Виту зацепиться и еще больше склоняя дракона к земле. Охотник повернул длинную шею и попытался пастью убрать зарвавшуюся блоху, но Октавиан вовремя соскользнул чуть ниже, не выпуская, впрочем, палки из руки и, взревев хвалу императору, сияя глазами, в которых словно поселились молнии, снова вонзил копье, на этот раз в шею дракона. И принялся долбить по нему сверху кулаком, словно вбивая гвоздь молотком в стену.

— ГРАААА! — Пронеслось над скалами, обрушив, наверное, не одну снежную лавину в стоящих неподалеку горах.

Я успел сдернуть заказчика с падающего зверя небес и, вновь наполнив плащ Силой, мягко спланировал на плато у подножия маяка. Спустя несколько секунд после того, как на эту широкую каменную площадку рухнула раненая туша дракона.

— ГРААА! — Ночной охотник выдохнул струю ядовитого огня, поведя головой из стороны в сторону перед собой. Пара викингов мгновенно сгорела, не успев вовремя отпрыгнуть. — ГРААА!

Огромные когти прочертили глубокие борозды на каменном основании.

— О-О-ОДИ-И-ИН! — Не менее люто пронеслось над горами, и викинги в каком — то припадке, брызгая слюной полезли из всех щелей на дракона. С веревками, копьями и топорами! Они даже про щиты забыли! И, конечно, Гуннар бежал впереди. Наверное, стремился умереть первым, мать его! Берсерк гребаный!

Смекнув, что надо как — то спасать ситуацию, иначе задание будет провалено, прыгнул вверх и вперед, в очередной раз пикируя на дракона сверху. Главное отвлечь на себя голову, а там эти дети островов, должны сами справиться, все-таки выживали же как — то без нас с такими соседями! Световой клинок вновь сделал свое дело, отвлекая существенным уроном босса локации на себя, а точнее на меня. Ночной охотник махнул крылом, сбивая с ног поднявшимся ветром набегавших воинов и попытался цапнуть меня зубищами. Не дурак! Понимает, что дышать огнем на самого себя чревато…

— К краю, Маар, тащи его к краю! — Приказал Октавиан, где — то уже разжившийся новым копьем. — Спихнем тварь со скалы на горящий лес!

Обернулся, чтобы точнее прикинуть направление и, активировав «ускорение» стал исполнять танец мухи под потолком. Это значит жужжать световым мечом под носом у дракона и резко менять траектории прыжков, чтобы не попасть ему на клыки. Краем глаза заметил, что викинги вбивают веревочные крюки в одно из крыльев ночного охотника, и тот в ответ порывался повернуть морду в их сторону, но каждый раз я снова провоцировал монстра на себя очередной атакой мифического меча. Джедай танкующий дракона!

Черным пятном я плясал рядом с рычащим и плюющимся огнем зверем. Навык «тайм», он же «ускорение», отсчитывал последние секунды, а до края плато было еще далековато.

— Ситх, готовься сменить меня!

Я в очередной раз взлетел на крыльях плаща над огненной струей из клыкастой пасти. Ночной охотник дернул шеей в попытке поймать меня на лету, тем самым еще немного продвинув свое тело в нужном направлении.

Джекилл сменил меня, встав перед драконом и применяя свои навыки стал крутить смертельный танец, постоянно атакуя тварь молниями. Клинок он почему — то даже не доставал. Сорвать с меня агрессию монстра у него не получалось, и тот продолжал рваться ко мне, поэтому я просто отошел к самому краю и уже там избегал легко долетающие огненные сгустки зеленого цвета.

— Пошли! — Рявкнул Октавиан и пробежав мимо меня с концом канатного троса в руках, спрыгнул вниз.

За ним горохом посыпались викинги. Я подпрыгнул, пронесся перед мордой дракона и рванул за остальными, увлекая ночного охотника за собой.

— ГРАААА! — Дракон взревел, расправляя крылья и обрывая часть веревок. Несколько взбесившихся викингов слетели со спины чудища и были моментально растерзаны когтями. — ГРААА!

Тварь сделала гигантский прыжок, затем перед самым краем припала к камням, оттолкнулась, напрягая тело для взлета и прыгнула со скалы, поливая пространство перед собой ядовитым огнем.

— Держать! — Гуннар Берсерк вместе с остальными викингами упирались плечами, спинами и ногами в специально проделанные трещины в стене скалы и со всех сил тянули канаты и веревки руками. — Держать, рыбье племя!

Не знаю, что именно сыграло решающую роль. Может то, что веревки были правильно вбиты, все же опыт похоже у местных немалый. А может быть дело в том, что крюки, вбитые в перепонки крыла, серьезно повредили его. Итог один, — дракон суматошно замахал свободным крылом и рухнул на горящие деревья им же подожжённого леса, доламывая крыло об лысые сосны.

— ГРААА!

— О-О-ОДИ-И-ИН! — В ответ радостно заорали викинги и стали резво спускаться вниз, чтобы добить смертельно раненого ночного охотника.

ТАДАХ! — С неба прилетела ветвистая молния и добавила немало урона пытавшемуся встать на ноги дракону. Ну и заодно подожгла то, что еще не горело.

Так как высокая фигура Октавиана снова виднелась впереди этой бородатой оравы средневековых героев, пришлось следовать за остальными, хотя, если честно, свою роль в этом спектакле я уже отыграл и оставалось лишь добить чудище.

Асгейр тушил огонь, прикрывал воинов волшебным щитом, материл дракона и драконоборцев, параллельно оттаскивал раненых. В общем принимал в бою самое непосредственное участие. Сам вперед не рвался, но и в задних рядах не отсвечивал. Собственно никаких задних рядов и не наблюдалось. Все кто мог стоять на ногах уже висели на драконе, вбивая в него свои копья, топоры, а некоторые сильно увлекшиеся даже вцепились зубами в гребень бывшего властелина небес.

Лишь небольшая группа оставшихся в адекватном состоянии воинов, набросила на голову дракона сеть и тянула ее через несколько рядов деревьев (вроде как через горизонтальные ролики) в сторону от основной массы сражающихся.

Картина, представшая передо мной почему — то напомнила виденную где-то мазню «мыши, атакующие медведя». Очень похоже, ага. Сюрреализм лишь в том, что в данном случае мыши побеждали! Причем фактически голыми руками! Мистика какая — то…

— ГРАААА! — В последний раз взревел умирающий дракон и издох, шумно уронив голову на землю. Его лапы еще недолго поскребли грунт, а мой браслет уже вибрировал, привлекая к себе внимание. Включая девайс я уже понимал, что сейчас увижу и не ошибся:

Внимание!

Выполнено задание: Спасти Гуннара Берсерка.

Выполнено дополнительное задание: Убить Ночных Охотников.

Репутация с кланом Снежного Волка повышена до Дружественной.

Внимание!

Клан Снежного Волка является лидирующим на всем северо — западном фьорде.

Повышен уровень персонажа!

Повышен уровень персонажа!

Текущий уровень 67. Свободных очков характеристик — 20.

Ну негусто. Я все же рассчитывал на трофеи, хотя и так неплохо получилось. По всему выходит, что мы подсобили местному королю, а значит сможем спокойно вписаться во дворец или замок. Там точно должен быть воскрешающий алтарь и это вселяло уверенность.

Октавиан Вит вместе с остальными викингами уже стоял на туше дракона и указывал как лучше разделать его на ингредиенты. Удивительно, но слушались великана не хуже, чем конунга Гуннара. Асгейр же вытащил свой лом — посох из глазницы дракона и прихрамывая отошел к раненым. Большая часть викингов выжила, но почти каждый нуждался в помощи лекаря. Ну или боевого друида в крайнем случае.

Отойдя немного дальше, присел на потушенный, но еще теплый поваленный ствол дерева и глянул на темное звездное небо. Облака разошлись и месяц давал достаточно света для того, чтобы без дурацких потерь вернуться в замок. С высоты маяка каменная крепость была хорошо видна, к тому же с той стороны то и дело доносился рев второго ночного охотника, подсвечивающего стены крепости ярким зеленым огнем. Удивительно, но сейчас другого дракона не слышно. Только ругань воинов, треск огня факелов и горячего дерева. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. И никаких огнедышащих ящеров над головой! Лепота.

— Ты видел, как его ворон выклевал глаз дракону?! — Услышал я сбоку обрывок диалога отошедших отлить викингов. — А сам прыжок? О таком прыжке я буду внукам рассказывать!

— Еще бы, — подтвердил второй. — Сам Один из Асгарда спустился и помог нам завалить врага. О таком скальды напишут песни, надо только чтобы и про нас не забыли!

— Почему именно Один? — Немного ворчливо произнес третий и похоже уже подвыпивший воин. — У великана оба глаза на месте. Может он вообще из Ётунхейма поднялся, габариты — то сами за себя говорят! И вообще все это просто совпадение, и мы завтра спокойно пройдемся по их следам до самого побережья.

— Дурень ты, Снурри! — Снова донесся голос первого. — У кого еще может быть при себе два ворона и ручной волк? А завтра, я уверен, мы никаких следов не найдем. Не бывает так, чтобы к самому бою пришли наемники и без платы бились за абсолютно незнакомых людей. Вот ты бы бился?

— Вряд ли, — ответил Снурри. — Я же не больной, чтобы в любую драку лезть, даже не разведав на чьей стороне больше платят. К тому же вороном только один оборачивался, другой все время человеком оставался. А разве в каких легендах и песнях было такое, чтобы Мунин с Хугином людьми становились? Думаю, что чародеи это обыкновенные.

— Ну, конечно, — фыркнул второй, — и поэтому он на нас желтыми птичьими глазами поглядывал. Так что Торвальдссон прав. Это замаскированный Один.

Голоса стали удаляться, но я еще расслышал ответ Снурри:

— С чего бы ему таиться от нас? А насчет глаз… у ведьмаков вообще глаза кошачьи, но котами от этого не становятся. Их вообще кошки на дух не переносят…

Я почесал за ухом прилегшую рядом Эстреллу и задумчиво произнес:

— Интересный мир, да подруга? Столько нового из простого разговора, что хоть прямо сейчас на родной Корускант беги в храмовый архив.

Гончая вздохнула и положила мне голову на колени, чтобы не отвлекался и продолжал чесать ее за ушами. Параллельно открыл характеристики персонажа и пока не забыл добавил по десять очков в Ловкость и Выносливость. Теперь мои характеристики выглядели так:

Уровень 67

Интеллект 500

Концентрация 500

Воля 500

Сила 470

Ловкость 470

Выносливость 470

Свободных очков для распределения — 0.

Глава 5

Глава 5.

Три дня пировали в замке Гуннара Берсерка. Теперь уже Гуннара Победителя Дракона, хотя первое имя тоже использовалось. К концу третьего дня викинги допились до того, что предлагали Гуннару пойти против местного короля. Хорошо, что Асгейр бдил и успел остудить горячие головы. Тупо выкинул подстрекателей в окно. И ведь пил не меньше остальных!

Надо сказать, что со своей помощью мы вовремя подоспели к бородатым воинам севера. И дело не в спасении конунга и его людей. Второго — то дракона Триггви довел до стен крепости и общими усилиями круга друидов Ночной Охотник издох в короткие сроки, не успев ничего основательно разрушить. А вот вернувшийся здоровым Гуннар явно был воспринят колдунами хуже некуда. Нет, так — то они не плевались даже в его сторону, но слухи такая вещь… Если верить байкам собравшихся воинов, то друиды решили взять во фьердах, а затем и во всем королевстве архипелага власть в свои цепкие ручки. Действовали мудрецы постепенно и не торопясь. Сначала возле каждого конунга появился свой постоянный друид, затем любители природы стали появляться при любом мало мальском событии и все время говорили. Ярмарка? Друиды на ней при открытии и на закрытии. Поймали провинившегося? Оглянуться не успеешь, как нарисуется любитель корешков и начнет читать лекции о недопустимости такого поведения. Пара друидов постоянно в порту, вроде как благословляют на рыбную ловлю и морские походы.

А люди слушали. Особенно бабы, которые потом мужикам забивали головы этим же дерьмом. И как — то вроде само собой произошло замещения простых понятий. Нет, на тинг все еще призывали и в круг бойцы выходили, но намного реже. Без огонька. Морские походы опять же становились редкими. А значит и торговцы более спокойно стали возить свои товары. Жить стало сытнее, но как — то грустнее что ли. Все чаще бойцы собирались не на войну, а на охоту, чтобы затем пропить вырученные у торговцев деньги в кабаке. Они слушали песни почти исчезнувших скальдов, яростно спорили и махали кулаками (все-таки обучение морских волков пока еще вбивалось в молокососов с пеленок), но о настоящих подвигах лишь мечтали. И лишь «старики», кое как дожившие до шестидесяти сурово хмурились при виде друидов. А тут драконы!

Понятно, что все от мальчишек до взрослых воинов рванули воевать. Вот только воевать в кабаке как — то проще, чем с огромными повелителями небес. Но выжили. Научились истреблять по одному. Где хитростью, где храбростью, но потери все же оказались слишком велики. И тут снова помогли друиды. Они лечили раненых, защищали в бою воинов и помогали завлекать драконов в ловушки. Вот так и получилось, что за последние несколько лет круг друидов набрал огромную влиятельность на островах и почти неоспоримую власть в некоторых случаях.

Думаю, если бы не наше вмешательство, крепость перешла бы в руки друидов. И это была бы первая крепость полностью подконтрольная колдунам. А что? Хозяева мертвы, наследники полностью полагаются и фактически преклоняются перед друидами. Ничего не мешает, не так ли? И тут Гуннар не только побеждает, но и выживает с большинством своих воинов. И с друидом, который не поддерживает мнение коллег, больше почитая покон, так как сам задеревенел и почти превратился в многовековой дуб, с которыми часто общается в лесах.

Итог неутешителен для круга друидов: драконы повержены, а фьорды все так же в распоряжении конунгов. Вот и решили они подговорить молодых, не отошедших от битвы викингов предложить Гуннару занять трон на правах героя. Тогда бы несогласных с властью быстро добили, а крепость отдали вовремя услужившему кругу друидов. Опять шельмец Асгейр вовремя все понял и помешал планам, но и убить такого древнего колдуна не выйдет. Нет, конечно, зарезать его во сне несложно, но потом будет расследование и в случае с такой легендой островов, самое тщательное, а оно надо? Так недолго и весь годами нарабатываемый авторитет потерять!

А вот мне хорошо.

Система сообщила, что благодаря моим действиям сохранилось равновесие между фракциями и щедро отсыпало очков опыта, подняв еще на один уровень. Итого я сейчас шестьдесят восьмой. Очки распределять пока не стал. Октавиан так же скупо улыбался, а вот Джекилл наоборот хмурился. Вероятно, ему наоборот опыт порезали, все-таки стихия ситхов — хаос. И его предотвращение не могло не сказаться на награде для персонажа, выбравшего темную сторону.

— Когда за ингредиентами пойдем, — поинтересовался я у Октавиана. — Выяснили уже где именно их достать на планете?

— И даже частично собрал, — благожелательно кивнул здоровяк. — С дракона удалось забрать сердце, выкупить печень и мозг, так что на островах нам надо собрать определенные травы и самое главное — напиток богов.

— Что это?

— Эликсир. — Подключился к разговору Джекилл. — И скорее всего ради него нам друиды душу вывернут.

— У них его и нет, — спокойно ответил Вит. — Как мне удалось выяснить, напиток богов хранят дети Холмов.

— Фэйри, — скривился я, вспоминая опыт прошлых игр, где приходилось связываться с волшебным народом. — Будет непросто.

— Сильные ксеносы? — Насторожился Октавиан. — Опаснее дракона?

— Намного, — подтвердил я. — Хитрые, умные, недоверчивые к чужакам и всем, кто не соблюдает традиции. Вы же знаете про договор?

— Поясни, — нахмурил лоб гигант.

— Дети Холмов или бессмертные фэйри, они же местные эльфы, хотя различий хватает как внешних, так и внутренних, но суть не в этом. Важно, что они подписывают договора с живущими рядом народами, в данном случае — с викингами. Надо узнать дословно что говорится в договоре и это будет нашим пропуском к волшебному народу. С другой стороны, чужакам эльфы не показываются, поэтому нужно как — то угодить местным, чтобы те не только вывели к Холмам, но и поручились за нас. Беда в том, что память о договоре, как правило, сохраняется лишь у магов, так что нужно искать ведьму или друида, а мы последним очень сильно подгадили по прибытию. Такие дела.

— Почему мы сами не можем прочесть договор? — Поинтересовался Октавиан. — Он же где — то должен быть зафиксирован?

— Это может быть что угодно, — вздохнул я. — Стаи птиц в рассветном небе, собирающиеся стайками в фигуры рун старшего Футарха, олени выбивающие следы на горной тропе, которые сразу смывает дождем, ночной костер, принимающий странные формы и прочие такие шутки волшебного народа. То есть договор как бы есть, но на самом деле он лишь в памяти мудрых. Это тоже традиция. Говорю же, с ними непросто.

— Сталкивался значит, — заключил Вит.

— Не в этом проекте, но да. — Согласился я. — Сталкивался.

— Значит я выбрал правильного союзника, — хмыкнул Джекилл. — Только на сбор этой информации пришлось бы потерять немало времени.

— Не факт, что это поможет, — снова вздохнул я. — У фэйри свой язык, а в выученных мною языковых пакетах нет нужного.

— Местные же с ними как — то общаются? — Двинул плечами Октавиан. — Значит и мы сможем. В крайнем случае наймем переговорщика.

Я немного помолчал, вспоминая что мне известно о лесном народе и, в частности, о тех, кто живет под Холмами. По всему выходило, что с переговорщиком тоже будет трудно.

— Нам нужен скальд, — резюмировал я. — Певец, стихоплет, просто умелец красиво говорить и при этом аккомпанировать себе на инструменте. Желательно на струнном, чтобы мелодичнее выходило. И смазливого.

— Хочешь ловить на живца? — Моментально догадался Джекилл. — А что, вполне нормальный план, если подрядился поймать «русалку».

— Только надо чтобы пациент провел ночь в Холмах. — Уточнил я. — Если сумеет угодить, то к нему спящему выйдет дитя или девушка, чтобы положить рядом знак признательности. Знак надо забрать, но так, чтобы не обидеть народ Холмов. Если обидим, то нас викинги на дно отправят, несмотря ни на какие заслуги. Им без волшебного народа на островах просто не выжить.

— То есть нужен план, — кивнул Вит. — А если попросим Асгейра? Он нормальный психик и лет ему порядочно.

— Вряд ли, — покачал головой я. — Он все же друид и сейчас определенно вышел из нейтралитета благодаря своим последним действиям. Коллеги сильно злы на него, хотя в принципе и не из — за чего. Просто вымещают злобу, что в принципе можно понять.

— Думаешь, что для сохранения нейтралитета он нам откажет?

— Еще и публично, чтобы все слышали и другим передали. Друиды — то точно знают, что мы не Один с его воронами. Помалкивают скорее всего в ожидании подходящего момента, плюс к тому прекрасно понимают, что сами мы себя таковыми не объявляли.

— Хреново, — подытожил ситх и поморщился, когда Система штрафанула его за бранное слово. — Надо думать.

— О чем призадумались, славные воины? — К нам подошел Гуннар вместе со своим сыном Триггви. — Или устали от пира?

Тут он сам рассмеялся своей шутке. Действительно, как можно устать, не вставая три дня из — за стола, кроме как для того, чтобы отлить на замковую стену снаружи. Спали бравые воины севера тут же рядом со столом. Чтобы далеко не ходить, скорее всего, так как казарм и личных комнат в крепости вполне хватало на всех и там точно стояли кровати.

— Добрый пир, — отчетливо прогрохотал Октавиан, поглаживая себя по животу. — Правда со скальдами вышло бы еще добрее. Скажи, Гуннар Победитель Дракона, есть ли в твоем замке умельцы, способные сложить правильную песнь о наших недавних деяниях, да так чтобы потомкам не стыдно спеть было? Все ж таки дракона завалили, а не крысу какую!

— Скальд говоришь, — видно зацепило конунга, тем более, когда он про потомков то услышал. — Многие из нас иной раз поют, но чтобы самим складывать слова, тут талант нужен. Дар богов, да.

Гуннар потрепал свою обожжённую бороду и посмотрел на сына.

— Через неделю праздник Равноденствия, — тут же пришел на помощь отцу Триггви. — Днем будет ярмарка, а ночью песни и пляски. Многие скальды и плясуны приходят на праздник со всех концов архипелага, вот там и расскажем нашу историю. А самым недоверчивым, которые даже после кулака вразумления в себя не придут, головы драконов покажем, что в тронном зале к стенам приколочены. Или их самих рядом приколотим.

— Верно, — конунг с гордостью посмотрел на нас, мол вот какой у него сын! И силен и храбр и умом не обижен. — А за неделю как раз пир закончим. Сразу же после праздника равноденствия морской поход затевается, как законом положено. Крайний поход в этом году будет, пока холод не пришел и не сковал льдами морские пути.

— Законы надо соблюдать, — веско проговорил Октавиан, — на кого поход объявлен?

— К материку пойдем, — ответил Триггви. — Там как раз купцы собираются в караваны, чтобы сразу в несколько кораблей идти на юг. Думают им это поможет!

Оба викинга счастливо расхохотались с определенно шакальим подвыванием. Морские волки, мать их.

— С вами пойду, — припечатал мой заказчик и воины как — то резко притихли, глядя то на него, то на нас. — Или возражения есть?

— А бойцы твои? — Поинтересовался Триггви. — Не просто так спрашиваю, сам знаешь, что место на драккарах ограничено. Многие будут недовольны, если их места отдадут чужакам.

— Они не займут чужих мест, — просто ответил Вит.

— Ага, — как — то совсем по-детски ответил сын конунга. Сам же конунг лишь подтверждающе кивал. При этом кивает он Октавиану или своим мыслям было решительно непонятно. — Тогда и воды с едой на них не брать?

— Не брать, — подтвердил наниматель. — Сам прокормлю из своих припасов.

— Славно! — Улыбнулся Триггви. — Такие воины нам всегда пригодятся!

На том и порешили.

Следующую неделю мы с Джекиллом мотались по архипелагу Скеллиге в поисках друидов — отшельников и закупали у них травы, озвученные Октавианом. Благодаря расположению Гуннара нам выделили пару рыбаков с их потрепанными посудинами, но главное, что персонажи отлично знали маршруты и местные течения, наизусть помнили карту глубин и рельеф дна. Только благодаря ним смогли попасть на все острова, куда отправил нас Асгейр к своим коллегам друидам — возможным продавцам нужного нам товара. Не знаю счастье это или удача, но попали мы в этот мир как раз под конец сезона сбора урожая, а очередная Ярмарка, на которой все и должны были расторговаться, лишь приближалась, так что получилось дороговато, но зато комплексно. Если с «напитком богов» все выгорит, то можно будет смело топать на материк и сюда уже не возвращаться.

Сам Октавиан все это время продолжал бухать с северными морскими волками, исподволь, а когда и в открытую расспрашивая о нужных сведениях. Заработанная репутация развязывала языки многим ключевым неигровым персонажам, поэтому информация лилась рекой, как о редких существах и монстрах, так и про политические течения в мире.

По возвращении, перед праздником Джекилл о чем — то пошептался с нашим заказчиком и ушел бродить между местными певцами и певичками. Должен отметить, что среди них попадались как отменные исполнители, так и откровенная дрянь, готовая петь что угодно за пару кружек пива. И все же выбрать было из кого, вероятно именно этим пошел заниматься ситх, а я присел рядом с жителями Скеллиге и молча смотрел на местный праздник. Веселые танцы, пафосные песни и простота в общении, что еще нужно? Опять же красивые статные девицы, готовые сожрать кого угодно в бытовухе семейной жизни. Во всяком случае, если верить бородатым воинам, за этой красотой скрывался жесткий характер и уже распланированный распорядок дел, вплоть до еще не родившихся внуков. С такими женами я начинаю понимать, отчего суровые бородачи скучают по дальним морским походам. Поэтому и не повелся на влекущие формы, милые улыбки и огромные глаза цвета неба. Своей мигеры дома хватает, особенно с учетом последних событий.

Да — да, здесь в игре каждый вполне может строить отношения, заводить семьи и наслаждаться семейным бытом, если у него возникнет такое желание. Многие так и делают, называя подобные любовные игры черновиком, чтобы, поняв какие именно подводные камни ожидают их в реальном браке, постараться смириться с этим или что — то менять в своем отношении к продолжению рода. Стерилизоваться, к примеру, ага.

Под утро, когда многие уже разбрелись, а еще больше людей уснули вповалку рядом с кострами, я услышал раздающуюся из низины грубую ругань. Скорее всего не обратил бы на это никакого вниманию, все-таки уже неделю общаюсь далеко не в кругу манерных аристократов. Нет, я и раньше таким не грешил, однако, в пору отыгрывания эльфа в другом проекте, неоднократно приходилось сталкиваться с подобным. Заинтересовало другое, судя по звонким яростным голосам — ругались молодые женщины! Что же такого могло произойти, если две северные красавицы готовы волосы друг другу рвать? Рядом со мной зашевелились еще не протрезвевшие викинги и, недоуменно поглядывая по сторонам, стали пинками будить остальных.

Определив сторону, откуда разносилась все усиливающаяся ругань, нестройной толпой отправились на звук. К сожалению, мы успели лишь на заключительную фразу, поле которой на поляне резко наступила тишина.

— Я тебя, дрянь на тинг вызываю и в священном круге все дерьмо из тебя выбью, вместе с твоей лживой улыбкой! Да помогут мне Фрейр, Ньёрд и всемогущий ас! — Приехали, — проворчал Гуннар. — Это что же у них тут произошло, что девка древнюю традиционную клятву вспомнила? Куда только их отцы и братья смотрели!

— Пока не знаю, — столь же хмуро ответил стоящий рядом Асгейр. — Вот только и поединка теперь не избежать. Она призвала в свидетели ванов и аса, а значит драка при любых обстоятельствах обязана состояться. Хорошо, хоть не на бой до смерти вызвала. Интересно из — за наличия ума или от недостатка смелости…

После этих слов викинги немного пришли в себя и загудели, словно разбуженные пчелы.

Обеих красавиц с растрепанными косами окружили воины, отделив обеих друг от друга своими телами, и повели… обратно в низину! Почему не в сторону крепости мне было решительно непонятно, но сейчас все равно все узнаю.

Шли не очень долго и вскоре поднялись на холм, на вершине которого расположился широкий круг массивных камней. Обеих девиц вытолкнули на середину площадки, но вместе с ними в круг вошел только друид.

— Сегодня, — пророкотал друид, ударив своим ломом — посохом о поверхность каменистой почвы холма, — мы услышали древние, как сам Скеллиге, слова вызова! Все помнят, что после произнесенных слов никто не может отказаться от поединка, если не хочет навечно быть заклейменным позором! И обречь на позор свой род! — Он снова ударил посохом о землю. — Но прежде, чем мы выдадим вам оружие, объяснитесь! Назовите свои имена и расскажите, что произошло в низине между вами! И если ваше объяснение покажется мне смешным, то клянусь священной рощей и кронами прадуба, я лично сорву ваши плащи, отрежу половины платьев и изгоню в таком виде с островов, как блудливых изменниц!

Чучело птицы на набалдашнике его чудо — оружия, которое, несомненно, являлось вершиной магического искусства, по определению Джекилла, расправило крылья и хрипло что — то проскрипело. Вероятно, подтвердило слова хозяина, но это не точно.

— Мое имя Уннер Ларсен, — уверенно сверкнула синими глазами рыжеволосая девушка и с вызовом посмотрела на вновь загудевших викингов. — Мой отец с братьями не вернулись из морского похода два года назад, а дом матери спалил ночной охотник по весне. Все вы знаете, что отец прочил меня роду Йенсенов, но будущий супруг лег на южном фьорде при атаке на замок Кнуда Лайне, чтобы его волки драли!

Тут многие из стоявших вокруг смачно сплюнули, выражая таким образом поддержку произнесенным словам.

— Чтобы прожить, я пошла к Саге за советом. Ведьма раскинула руны, приютила меня, дала немного знаний, но магического дара не обнаружила, зато научила играть на тагельхарпе. Все вы слышали мои песни на ярмарке и могли оценить искусство игры.

— Дальше! — Асгейр в третий раз ударил посохом и от скрежета металла по камням у меня заныли зубы. Даже чучело птицы недовольно покосилось на друида.

— Мне уже пятнадцать зим! Перестарок! — Выкрикнула Уннер. — Сегодня я решила, что если никто из воинов не обратит на меня внимание, то я спрыгну со скалы, когда мужчины уйдут в поход.

Ух ты! А выглядит — то на все двадцать! И бедра крутые, и грудь большая да крепкая! Стан, опоясанный ремешком, такой тонкий, можно ладонями обнять… Длинные ноги, опять же! Интересно, а второй тогда сколько? Десять? Ничего себе акселераты!

— На ярмарке, стоило мне верно определить свою судьбу, ко мне подошел один из твоих гостей. — Она махнула рукой в сторону привалившегося плечом к камню Джекилла. — Он сказал, что если мне не мила жизнь здесь, то есть еще и другие, кто готов принять меня в семью. Сказал, что будет непросто и я должна доказать свой талант на деле. Пол ночи я играла на тагельхарпе свои лучшие песни и даже сочинила новую. На излете последнего куплета смычок выпал из ослабевших пальцев, и я сама не заметила, как заснула, а проснувшись увидела в своей ладони медальон!

— Ложь! — Воскликнула вторая девица и яростно уперла руки в бока. — Мое имя Бринья из славного рода Эрикссонов! Последний мужчина в нашем роду — мой старший брат Трюд вернулся неделю назад на щите после битвы с драконом! Я все эти дни жалела, что не смогла взойти вместе с ним на погребальный драккар вместе с рабынями. После прощания у нас не осталось скотины, — вся она ушла на ритуалы для скорейшего путешествия Трюда в Валльгалу. А я испугалась! Думала Йормунганд сожрет меня, стоит лишь кораблю отойти от берегов Скеллиге!

Немудрено. Если верить Октавиану, смотревшему на ритуал погребения, где сначала забивали животных, а затем душили и резали рабынь, я бы тоже сбежал.

— Сегодня я подошла к тебе Гуннар Победитель Дракона и сказала, что завтра мне тринадцать весен и как конунг, ты должен решить кто будет моим мужем, раз моя семья, верно отслужив тебе, отправилась в лучший из миров. Кого вы мне со смехом предложили? А? Напомнить?! Рунгерда!

Из ее глаз словно искры сыпались и тут же смывались слезами.

— Старого калеку от которого сбежали две жены, а третью он прибил на пороге своего дома! И это плата за верную службу?!

— Не тебе перечить конунгу, девка, — хмуро глянув на Гуннара рыкнул Асгейр. — Что ты делала в низине?

Я уже догадался, но все равно молча стоял и смотрел разворачивающееся передо мной действо, словно завороженный.

— На Ярмарке, где я смотрела украшения, выставленные торговым людом, ко мне подошел твой гость, — она указала пальцем на Джекилла и тот подтверждающе кинул в знак согласия. — Он увидел, что мне понравился медальон и, спросив не будет ли против моя семья, если я приму его подарок, купил его мне! Вечером я надела лучшее платье и пошла молить Народ Холмов о милости. Чтобы они забрали меня к себе или что угодно, лишь бы не достаться в лапы Рунгерду!

Судя по всему, этот вариант ей так же подсказал ситх.

— И ты уснула в холмах, — понимающе кивнул друид.

— Так и было! — Она отбросила светлую толстую косу с груди за спину и еще больше расправила плечи, — а она украла мой медальон!

— Что ты скажешь, гость? — Асгейр люто посмотрел на Джекилла и в его глазах было столько льда, что этим взглядом вполне можно было бы заморозить море.

— Тинг рассудит, — спокойно ответил ситх, выпрямившись и окинув взглядом собравшихся. — Я говорил с обеими, это правда. Медальон был куплен мной, это тоже правда. Как он попал от одной девушки к другой, — понятия не имею.

— Зато знаю я, — раздался звонкий голос из — за спин собравшихся викингов. — Выслушаешь ли ты слова Народа Холмов, конунг Гуннар Победитель Дракона? И ты Асгейр Повелитель Бури? Мое имя Альв.

Ну, конечно. Я чуть не фыркнул. Альв это синоним эльфа и не более того. Волшебный народ никогда не открывает своих настоящих имен, чтобы не попасть в зависимость от чародеев. А вот по поводу имени друида это любопытно. Повелитель Бури, значит? Интересная, наверное, история, если учесть, как даются прозвища воинам северного архипелага.

Воины расступились, открывая дорогу молодому фэйри в красивой рубахе, кожанных стеганных штанах и мягких даже на вид сапогах. На вид подростку было не старше пятнадцати лет, но тут внешность не имела значения, я точно знал, что волшебному народу ничего не стоит выглядеть так на протяжении тысячелетий.

А затем словно сам холм вздохнул и за спиной юноши возникли ажурные врата, которые медленно открылись и из них на землю ступила процессия из десятка фэйри, выглядевших намного старше. Да и одежды, в которые были одеты листоухие, определенно отливала золотом, здешним мерилом богатства.

Бородатая братия морских волков трезвела прямо на глазах.

— Приветствую Народ Холмов, — чуть крепче сжал посох пальцами друид, — мы будем рады выслушать ваши слова, если они помогут прояснить события минувшей ночи!

— Говори, дитя, — царственно кивнул старший эльф в длинном украшенном золотыми цветами одеянии и с ветвистыми оленьими рогами на голове.

— Сегодня праздник равноденствия, — начал рассказ Альв. — В эту ночь многие из нас выходят в леса, чтобы подбирать детей, которых вы оставляете нам, согласно договору.

Я посмотрел на посмурневшие рожи викингов и кивнул своим мыслям. У многих народов есть аналогичные обычаи, когда больных детей или других родственников убирают из семьи. Кого — то в лес, кого — то со скалы, других в жертвы богам… Неприятный момент истории, но видимо тут разработчики таким образом поддерживают баланс сил и строят внутриигровые отношения между народами. Одни отдают детей, другие… ну что могут фэйри я представляю. Думаю и первых местных друидов обучали своему ремеслу именно они.

— Уведя детей в холмы, — продолжал Альв, — услышал пение и красивую мелодию тагельхарпы. Я остался послушать и был удивлен, как красотой исполнительницы, так и ее завораживающим голосом. И что больше всего поразило меня, человеческая женщина умоляла провести ее вслед за детьми. Забрать из мира людей! Это мой первый выход за выносными, а потому я не удержался и в благодарность за наслаждение изумительным талантом, наслал на певицу прекрасный сон, успокаивающе действующий на всех живых. Затем, обходя холмы, я увидел вторую человеческую девушку, почти ребенка. Она спала, а неподалеку от нее шел хромающий мужчина. Мне стало интересно, и я увидел, как он вытащил нож и срезал с шеи спящей украшение. Воров на островах наказывают сурово, но все же это был мой первый выход на поверхность, поэтому я предложил ему отдать медальон. Он бросился на меня с ножом, и я развеял его осыпавшийся прах над низиной.

Просто и действенно. Очень в стиле фэйри.

— От него остались какие — то вещи? — Поинтересовался Асгейр.

— Нож из холодного железа, — тут лицо подростка сморщилось словно от отвращения, — часть шлема и остатки проржавевшего меча.

Да, если металл плох, то магия фэйри разрушает его почти мгновенно, а здесь немногие могут позволить себе хороший меч. Слишком дорогое удовольствие.

— Где? — сделал стойку Гуннар.

— С западной стороны низины, в двух верстах от Серого Леса.

Конунг отрывисто кивнул и пятерка викингов побежала в указанном направлении.

— Что случилось с медальоном? — Спросил Асгейр. — Как он оказался у Уннер Ларсен?

— Это моя ошибка, — фэйри покаянно кивнул. — Я решил, что спас юную девушку от насильника и забрал медальон в качестве платы. Забрать его с собой вниз показалось мне неправильным, поэтому, возвращаясь я положил его рядом со сказительницей.

Ха, неправильным! Да он просто не мог утащить с собой ворованное, а не отданное прямо. Но отмазался красиво, тут сложно возразить. Помню кланник в «Эльфятнике» рассказывал, что Дети Холмов, как сороки, тащат все блестящее. А еще они ненавидят род людской, за то что те загнали их под землю и готовы на все лишь бы поссорить представителей человечества между собой. Лишь Договор держит их в узде и мудрые помнят об этом. Помнят и наказывают молодым, но прошло слишком много лет, а молодежь слишком порывиста и не желает слушать предания старины, поэтому эдды, саги и легенды, сохранившие для потомков правду, забылись, а вместо них появились новые песни, восхваляющие Народ Холмов и приписывающие им всевозможные добродетели.

Но это не мое дело.

— Я услышал, что красавицы вызвали друг друга на поединок и поспешил пролить истину, но вижу, что опоздал, — грустно заключил фэйри.

— Это так, — Асгейр вздохнул и посмотрел на небо. — Прозвучала древняя формула вызова и поэтому бою быть!

— Каждый из вас помнит легенды о битвах великих героев, — выступила вперед одна из представительниц волшебного народа. — Так же я знаю, что обе девушки не наделены умением воинов, а древний вызов предусматривает добрый поединок, такой, чтобы можно было сложить о нем новую песню.

— Именно так! — Выпятил живот вперед Гуннар, явно очарованный молодой прелестницей с длинными ушами. Хотя почти все викинги зачарованно смотрели на ее восхитительную грудь, легко просвечивающуюся сквозь полупрозрачное платье. Даже на все четыре груди, если быть точным. Две сверху побольше и две чуть ниже, поменьше размером, но все с дразняще твердыми сосками, которые, казалось, вот — вот проткнут невесомое одеяние.

— Именно так, — полупрошептала она, и викинги сделали маленький шажок в сторону этой змеи с зелеными глазами. — Я хочу помочь вам, славный народ севера! Я дам участницам напиток силы богов, и он наделит дочерей островов Скеллиге не только воинским умением, но и невероятной силой. Примешь ли ты Гуннар Победитель Дракона такую помощь?

— Приму! — Выдохнул конунг.

— Нет! — Гневно ударил посохом Асгейр и в небе грозно громыхнуло, вторя его словам. — Опомнись Гуннар!

— Я сказал! — Прорычал воин и сделал четыре быстрых шага к фэйри, чтобы принять из ее бледных тонких рук два небольших меха с чудодейственным эликсиром. — Хотели биться, вот и пусть делают это как подобает!

— Погоди Гуннар, — положил ему на плечо руку Октавиан. — Не для того я пришел сюда, чтобы смотреть, как верные дочери викингов умирают от яда.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! — Взбеленился конунг. — Простой наемник, которого следуя закону гостеприимства я не выкинул за порог!

— Опомнись, Гуннар! — Повторил Асгейр. — Духи леса явно сказали мне, что эти трое спустились на огненной колеснице с неба! Или народ Холмов скажет, что я лгу?!

— В твоих словах нет лжи, — величественно ответил старший фэйри покачивая рогами.

Викинги ахнули и загудели. Девицы смотрели на нас вытаращенными глазами, кажется, даже забыв зачем их сюда привели.

А я прозрел. Понял, что задумали Октавиан с Джекиллом и не собирался ломать им спектакль. Ясно, что за это время оба успели немало узнать о волшебном племени, видно не теряли времени, когда выходили из игры для отдыха. Неясно было только как они умудрились подговорить старого друида или это удачная импровизация? Все-таки Асгейр действительно очень мудрый старик! Фэйри не врут. Недоговаривают, играют словами, пытаясь ввести в заблуждение, но, согласно Договору, не врут. И чуют ложь за версту.

— Если я правильно помню традиции, — с усмешкой смотрел на него Вит, — закон гласит, что женщина может выставить вместо себя защитника. Так, а у меня есть два кандидата, вот они перед тобой. Всех устроит такая замена?!

Викинги радостно взревели и вскинули вверх сжатые кулаки.

— Уннер Ларсен и Бринья Эрикссон, Я спрашиваю в первую очередь вас! Устраивают защитники?

— Да, — в унисон кивнули девушки и держась друг за друга вышли из круга камней.

— Меха! — Потребовал Октавиан у Гуннара и тот безропотно положил обе небольшие емкости в ладонь гиганта. Бурдюки тут же исчезли в инвентаре Вита.

Я зашел в круг и встал рядом с Асгейром. С другой стороны от друида встал Джекилл и весело помахал толпе.

— Вот же дал Бог напарника, — пробормотал я, на что не жаловавшийся на слух, Асгейр отчетливо хмыкнул.

Мда… мою фразу он вероятно понял по-своему.

— Сегодня, — зычно начал друид, — согласно традициям состоится поединок между Уннер Ларсен и Бриньей Эрикссон. Их защитниками выступают два воина, известные нам под именами Джекилл и Ром Маар.

Тут ему пришлось сделать небольшую паузу, потому что викинги разразились хохотом и постоянными перемигиваниями, мол знаем мы какие их имена более известны.

— Бой покажет правду, а боги присмотрят за порядком.

Друид воинственно выпятил бороду и вышел за пределы круга в сторону волшебного народа сидов. Посох он держал, как копье перед столкновением с вражеской пехотой. Чучелом вперед.

Эстрелла Оскура взвыла так, что от нее шарахнулись в стороны, но осталась на месте. Зная повадки и интеллект гончей, я был уверен, что сама она в бой не полезет, а таким образом лишь дала сигнал к началу поединка.

Мы оба тут же окутались щитами и прыгнули друг к другу, на лету активируя световые клинки. Джекилл явно не являлся любителем экзотики по части оружия и выбрал простой, и в то же время универсальный световой меч. Клинки загудели и тут же столкнулись, проверяя оппонента на прочность. Я не знал характеристик его вооружения и брони, но понимал, что мои явно лучше, да и уровнем мой персонаж выше, но публика требовала шоу, а значит заканчивать бой через несколько секунд будет глупо. Девчонки и те больше бы удовольствия народу доставили, пока друг дружку за волосы таскали бы по площадке. Значит Тайм активировать в нашей ситуации просто противопоказанно.

— Кар-р! — Крикнул он мне в лицо и прыгнул вверх, попутно сваливая на меня один из здоровенных камней Силой.

Я махнул рукой, откидывая глыбу в сторону и напитал Силой плащ.

— Кар-р! — Джекилл приземлился на другом высоком камне и хлестнул по мне молнией.

Молния Силы немного отъела очков защиты у Сферы и рассеялась.

Я резко прыгнул вверх, активируя пояс и из — за моей спины, а вернее распахнутого крыльями плаща, в ситха полетело сразу два куска скалы, прикидывающиеся здесь камнями. Уверен, что сами викинги не вырубали огромных камней, ведь по легенде их доставили сиды, вырвав из горы и обработав с помощью магии. А значит и обижаться северным воинам не с чего будет! Даже если мы тут все по камешку разберем.

Оба валуна пролетели в минимальной близости от Джекилла. Честно так и не понял, как он умудрился увернуться, но постарался развить атаку, поэтому мощным толчком в ноги ситху послал импульс Силы. Противника сбило со столба, но он оттолкнулся силой от земли и приземлился на обе ноги только для того, чтобы через секунду снова взвиться в воздух. Джекилл бросил в меня меч, через который я просто перелетел, но этим не ограничился и тут же запустил в меня сразу двумя навыками. Молнией силы и толчком. Если первая вновь бесполезно стеганула по Сфере, то в Толчок он точно не пожалел вложить энергии и меня откинуло на камни, уже вывернутые из земли, протащив вместе с ними до самой линии у которой стояли викинги. Удивительно, но те и не думали отойти в сторону, наоборот, даже придвинулись, вероятно для лучшего обзора.

Выбравшись из кучи, я тут же выстрелил Копьем Света из перчатки в падающего сверху с занесенным мечом Джекилла. Он в падении просто отбил снаряд клинком в сторону, чтобы через секунду скрестить со мной световые мечи.

— Жух! Жух! — Клинки крутились, сталкивались и снова искали щели в защите друг друга.

Отскочив от противника, я сделал приглашающий жест кончиком клинка, глядя в налитые янтарем глаза ситха. Словно бешеный зверь он зарычал и кинулся с удвоенной скоростью, вкладывая в удар всю мощь накопленных характеристик. Мифический клинок Великого Змея отвел в сторону жесткий удар, ситха поело в сторону, следом за своим оружием, а я, так же поддавшись инерции, сделал быстрый разворот вокруг своей оси и добавил Джеккилу с ноги в голову. Как давно я об этом мечтал!

Ситха унесло в ту же кучу камней, откуда недавно поднялся я.

Вместо того, чтобы добивать, снова активировал пояс и прыгнув ввысь расправил крылья плаща. Сделал круг над площадкой и мягко приземлился на одном из оставшихся стоять высоком каменном осколке.

Он медленно поднялся из облака пыли, поднял на меня сумасшедшие глаза и прыгнул в сторону, отправляя ВСЮ кучу громадных свалившихся глыб в меня! Останавливать такое Силой, — только зря энергию тратить. Поэтому я, наплевав на прошлые мысли, активировал Тайм и изящно, прыгнул сквозь летящие камни. Уверен, со стороны это выглядело очень эпично, будет что потом выложить на канал.

Приземлившись на противоположном камне, отключил навык ускорения и еле успел поймать клинком очередную Молнию Силы. А затем ситх крикнул. Это хриплое карканье не имело ничего общего с его шутками в начале боя. Звуковой удар сильно хлопнул по ушам, заставив нескольких викингов опуститься на землю и почти всех схватиться за головы. Легкая контузия довольно многочисленному отряду разумных одним коротким криком, — это сильно. И все же недостаточно сильно против меня. Захотел воевать по — взрослому, тогда получай!

Я взвился вверх, посылая в прыгнувшего следом противника десятки Копий Света, часть которых он отбил, а от других просто увернулся. Но ставка была не на это. В верхней точке, где я мог находиться заведомо выше за счет пояса и плаща, я добавил падающему ситху ускорения именно в тот момент, когда он Толчком собирался гасить скорость о поверхность. В итоге Джекилла закрутило, и он грохнулся на каменистую землю, подняв столб пыли. А затем сверху черным вороном упал я, приземляясь так, как приземлялся тысячи раз в походах среди сильных монстров. Силовой Волной и тут же дублировал удар Взрывом Силы. Энергии не жалел.

Викингов раскидало как кегли, несмотря на вовремя поднятый Асгейром и всеми представителями волшебного народа магический щит, а невысокий холм сравняло с землей. Ни один из камней, ранее опоясывающих круг, не остался стоять на своем месте. Все рухнули на землю, еще больше погребая под собой Джекилла.

Успев в последний момент, благодаря «Тайму», выпрыгнуть из начавшегося камнепада, сделал очередной круг почета на крыльях плаща и приземлился рядом с Октавианом и Эстреллой. Система четко дала понять, что поединок я выиграл и Джекилл отправился на точку возрождения в крепость викингов.

— Закончили? — Для проформы поинтересовался заказчик.

— Да, — ответил я, вешая рукоять меча на пояс.

— Народ Сидов благодарит за интересный и показательный поединок, — с горящими зеленым огнем глазами объявил рогатый фэйри. — Мы поможем восстановить круг!

Он повел рукой и все камни, включая раскатившиеся по округе, стали возвращаться на свои места. Через минуту холм вновь выглядел так, как на рассвете, когда мы только к нему подходили. А затем волшебный народ исчез за закрывшимися в пространстве воротами.

— С девками — то теперь как быть? — Неожиданно спросил у Асгейра подхромавший к нам Гуннар. — Парни действительно нашли в указанном месте вещи и похоже, что это Рунгердово наследство. Нож точно его.

Асгейр покосился на Октавиана. Тот хмуро кивнул, и друид снова перевел взгляд на конунга.

— Песенницу за Триггви своего отдашь. Он парень хороший, так что вот ему достойная пара. Хватит ему уже по первой жене горевать. Болезнь тогда пятую часть народа в море унесла, так и скажи.

— Скажу, — согласно кивнул Гуннар.

— Да слышу я, — откуда-то снизу поднялся Триггви, держась за отбитый каменным осколком бок. — Согласен, если сама пойдет.

— Пойду! — Кивнула подслушивающая разговор девушка и стала перебирать косу пальцами, но глаза светились счастьем.

— Вторую за сына кузнеца отдадим.

— Он же больной на всю голову? — Удивился Гуннар. — С подковой намедни говорил.

Тут надо отметить, что все находившиеся рядом с не меньшим удивлением уставились на друида.

— Вы — то как? — Встряхнул чучелом Асгейр. — В порядке? Парню четырнадцать, а он металл понимает, как его дед не понимал. Слышит его, потому и отвечает. Сильный дар имеет, а обучить у нас такого некому, вот и мается. Невеста появится, отвлечет немного от кузни, а там глядишь ответ мне с материка придет. Давно уже жду, пора бы.

— А что там за ответ? — Как бы невзначай поинтересовался Триггви.

— Придет, скажу, — отрезал друид. Затем переглянулся с чучелом и все же продолжил. — Думаю у Вестара дар не только к кузнечному делу. Хочу его в Аретузу отдать, так что если получится, то будет у нас свой чародей. Вот ты его туда и отвезешь!

— А морской поход?

— Одно другому не мешает! — Рыкнул Асгейр, затем потеребил себя за бороду и проворчал, — в крепость надо идти. Что — то похмелье само не думает проходить.

Глава 6

Глава 6.

— Значит, напиток силы богов — это яд? — Недоверчиво смотрела на меня Бринья Эрикссон снизу вверх.

— Не совсем так, — ответил я, идя с остальными воинами в сторону замка. — Напиток высвобождает все силы, отмерянные человеку на всю его жизнь в короткий срок, понимаешь? Именно благодаря нему предки сумели остановить огненных и ледяных великанов, отбить фьорды от орд захватчиков с материков и выбить архипелагу Скеллиге свободу от политических дрязг. Острова живут по древнему закону и будут так дальше жить, но цена этого счастья стоила предкам очень дорого. Те, кто могли бы прожить честную сотню, не отмерили и пятой ее части.

— Я ценю подвиги предков, — кивнула Бринья. — Вечная память ушедшим!

— Верно, — кивнул я. — Помнить — это очень важно.

— Значит ты Мунин? — С детской непосредственностью спросила она. — А почему память сильнее мудрости? Ведь ты же победил?

— Во — первых, память не сильнее, — качнул капюшоном плаща я. — Такие вещи вообще несравнимы, ведь одно без другого не имеет смысла. В памяти опыт, а мудрость обретается именно через него.

— А ты за меня дрался? — Через несколько секунд тишины снова прорезалась девочка. — Или за Уннер?

— За правду, — ответил я.

— А правда на чьей стороне? — Не отставала она. — На моей?

— Ты — то тут причем, девка? — Махнул в ее сторону чучелом, прислушивающийся к диалогу, Асгейр. — Ворон спасал правду людей от фэйри. Его противник мудро дрался за другую сторону, потому что иначе нельзя. Проиграл честно, показав себя в бою так, чтобы сиды ушли без обид. Вот в чем мудрость! Победить так, чтобы все стороны остались довольны.

— Такого не бывает, — после недолгого размышления негромко заключила последняя из рода Эрикссонов. — Кто — то в любом случае останется недоволен, даже если не покажет виду. Отец говорил, люди с материка постоянно улыбаются, и с той же улыбкой в спину нож втыкают.

— Дерьма везде хватает, — согласился я, а Асгейр добавил, — но ты знаешь обе стороны лицемерия и выбор за тобой. Поступишь согласно традиции островов и сможешь всегда рассчитывать на поддержку нашего народа. Сделаешь выбор в пользу лицемеров с материка… ну ты сама слышала, как кончил свою беспутную жизнь Рунгерд.

— Прекрасный сид развеял его прах в низине, — улыбнулась от уха до уха Бринья. — Это самая чудесная часть из всего случившегося!

— Нет, дочь Скеллиге, — мотнул бородой друид. — Ты видимо невнимательно слушала Эдды и саги нашего народа. Снурри написал целую книгу, которая стоит того, чтобы ты ее изучила, и я обязательно прослежу за этим! Или на фьорд отверженных хочешь попасть?

Да, я читал про это место.

Фьорд отверженных, он же остров проклятых. Место, где договор между фэйри и людьми был грубо нарушен с обеих сторон. Волшебный народ показал свое истинное лицо, больше похожее на свирепый волчий оскал. Дети Холмов приходят по ночам и забирают тех, кто не успел укрыться за крепкими стенами полуразвалившейся деревни. Вернее трех деревень с их крепостями. Тамошнего ярла по-другому как Выродком, больше никак не зовут, собственно, как и его людей.

Самое паршивое здесь то, что наш заказчик очень заинтересовался данным феноменом и изъявил желание побывать на указанном фьорде. Это стало еще одной причиной, почему он напросился в морской поход вместе с викингами. Октавиан уверен, что данный остров является высокоуровневой локацией, которая хранит в себе довольно интересные трофеи, особенно для первых, вступивших на нее игроков. В этом, разумеется, есть смысл, но потянем ли мы втроем или победа над одним Ночным Охотником застила крепышу глаза? Он же не дурак и должен понимать, что без поддержки местных мы бы получили у дракона от хвоста уши и то, только в том случае, если бы остались живы.

Но командует парадом Октавиан, так что мое мнение никому не интересно. Приходиться изучать все доступные материалы по мифологии викингов и читать форум в надежде, что хоть кто — то уже сталкивался с фьордом отверженных.

Тем временем мы добрались до замка в крепости Гуннара, но в этот раз не грянул «пир на весь мир», все-таки начиная с сегодняшнего дня бравые воины начали подготовку к морскому походу. Пили, конечно, но не упивались в слюни. Скорее это было лекарством от холода и прочих мелких заболеваний. Поели, выказав таким образом свое почтение (читай великодушие) перманентно бухой, но боевитой власти в лице Победителя Дракона, и отправились за покупками.

Мы бродили между торговыми рядами и пытались выуживать у всех подряд информацию, пд предлогом покупки всякой мелочевки. Однако, несмотря на высокую репутацию, стоило речи зайти о проклятом острове, как суровые мужчины и прекрасные женщины кривили лица и смачно сплевывали на землю. Друиды оторачивались лишь стоило нам появиться у них на горизонте. Красота! Я имею ввиду, что Октавиана Вита это действительно забавляло и он лишь поглядывал на меня с Джекиллом, мол как мы поступим в такой ситуации.

Пришлось потратиться на коня. А затем на обучение езды на нем, что странно, ведь навык верховой езды был получен еще на двадцатом уровне! Ушлый торговец же даже слышать ничего не желал, пока я не отвалил еще пару полновесных монет за «смирный характер» жеребца. Тем ни менее конь оказался чудо как хорош. Я специально подбирал по нужным умениям. Тут присутствовали все, необходимые для нормального ездового питомца: быстрая посадка, быстрый старт, рывок, удар копытами, напор, карьер, конкур и даже дрифт! Отличный боевой скакун, вороной масти. То есть сначала он был пегим, но на сертификат для смены окраса в игровом магазине за реальные деньги я потратился и не пожалел. Теперь, закрывшись плащом, я могу слиться на фоне коня и вообще смотрится намного брутальнее, чем сидя на коричнево белом с пятнами других оттенков. Джекилл, глядя на меня, так же приобрел лошадь, но отчего то перекрасил ее в зебру, а наш наниматель взял себе мохноногого тяжеловоза. С окрасом он не стал возиться, так что как был конь рыжим, так и остался.

Эстрелла, во время подбора питомцев, скептически поглядывала на лошадей и облизывалась, размерами клыков доводя торговцев до икоты, а их разнообразный зверинец до паники. В общем, каждый остался доволен походом за покупками.

Все кони отлично уместились в инвентарях, как и положено питомцам. Как я читал на форумах, скоро эта лафа прекратится и ездовых петов ждет такая же петрушка, как и с всевозможными механизмами, вроде моего спидербайка, который начиная с прошлого обновления никак не помещался в инвентарь и хранился сейчас в ангаре клана. Порой приближенный реализм раздражает. Я могу понять, что занятия сексом в виртуальной реальности более чем актуальны, но для чего было давать игрокам возможность осуществлять в игре потребность ходить в туалет?! Хорошо, что хоть на выбор самого игрока. Лично я у себя эту возможность не стал активировать.

Так же подобрали амуницию для Октавиана. Его одежда пришла в негодность после битвы с Ночным Охотником, и он так и ходил в рваных шмотках, что, впрочем, не смущало ни его, ни местных. Теперь на нем был металлический рогатый шлем с наносником, рубаха, кожаный поддоспешник, широкий пояс, кольчуга, ратные рукавицы, кожаные штаны со стальными наколенникам и меховые сапоги. Поверх всего этого великолепия был надет тяжелый меховой плащ. Короче, если не знать, то Октавиана можно было легко перепутать с каким — нибудь местным громилой. Свою палку он не стал выбрасывать, убрав ее в инвентарь, но приобрел длинный двуручный меч, смотревшийся в его руке обычным полуторником, сбитый из нескольких досок щит, обитый по краю железом, несколько ножей и небольшой топор. Присматривался и к копью, но в итоге отбросил эту идею. Хорошо, что хоть оплачивал он свои покупки самостоятельно. Так же не забыли закупиться провиантом как для себя, так и для лошадей.

Спустя три дня мы вышли в море на драккаре Триггви и устремились на юг. Воины, они же гребцы и команда корабля, исполняющая все приказы капитана — конунга. Друиды, которые к моему удивлению так же рвались в морской поход пограбить купцов, как и простые рубаки. Даже несколько воинственных девок в полном обмундировании на средневековый манер. Путешествие до материка по идее должно занять не более недели, но мы выйдем раньше. Наш путь лежит до фьорда отверженных, а значит не более трех дней плавания. Но и эти три дня не получится выйти из игры и спокойно заняться своими делами. Северные моря неспокойны из — за таких же морских охотников, и глубоководных чудовищ, довольно часто тревожащих мореплавателей. Дежурить приходилось посменно по восемь часов. В случае необходимости, мне на почту тут же отправлялось письмо. Вывод писем я сделал себе на видеофон, и он громко дребезжал дурацкой мелодией при каждом новом поступившем конверте, пока я не добавил нужный адресат в избранное.

Однако очередное событие произошло в тот момент, когда именно я дежурил на корабле. Услышав вопли команды, я быстро отправил сообщение в реал и рванул на палубу. Здесь уже столпились все викинги и хмуро поглядывали на воду, придерживаясь за борта и такелаж.

— Слева! — Закричал на мачте смотрящий и все кинулись к другому борту.Так как я стоял именно там, то в свете дневного Солнца мне легко удалось определить то, что подняло шум среди команды. Выставив широкий плавник на поверхность, к нам стремительно приближалось что — то огромное! — ПУШКИ! — Орал Триггви. — Тащите порох и заряжайте пушки! Чтобы ни одно ядро мимо не прошло, иначе отправимся на корм рыбам! Да, это может показаться странным, но на драккаре, ходящем по морю под парусом и на веслах, имелось не менее десятка пушек. По пять с каждой стороны! У нас десяток кораблей во флоте, если окружить тварь, то вполне можем справиться. Так думал я пока нечто китообразное с полной пастью зубов не вытащило морду из воды. Раздался громогласный рев, от которого меня чуть не скинуло за борт. Удивительно, что так сильно откинуло лишь меня одного с Джекиллом. Викинги лишь немного качнулись, но на эту дальнюю атаку фактически не отреагировали. Вывод прост: тварь использует магию воздуха и воды, к которой у морских волков очень неплохой резист (защита), вероятно зависимый от расы или происхождения. Монстр выскочил из воды метров на тридцать и снова нырнул. Вроде как показался во всем своем великолепном блеске. Да уж, тут было что показать. Двадцать пять метров чешуйчатого бронированного тела, острые плавники, длинные щупальца — хваталки числом до десяти штук и пасть, в которую легко влезет небольшой корабль. Ему в ответ послышались трубные звуки рогов, которыми викинги переговаривались между кораблями, выстраиваясь в разные боевые порядки. — Ну здравствуй, Торвальдссон. — Сплюнул за борт, стоящий рядом Асгейр, и зло огладил бороду.

— Твой знакомец? — Поинтересовался Джеккил. — Один из сотен детей Хельхейма. — Ответил друид, не отрывая взгляда от приближающейся напасти. — Далеко не лучший вариант, но и победа над таким достойна отдельной песни. Песни и песенники их поющие. Скальды. Сначала это просто люди, развлекающие толпу, но со временем их песни начинают приносить ощутимую пользу. Какие — то повышают урожай, другие прибавляют сил и ловкости воинам, еще одни помогают магам быстрее восстанавливать энергию. Игроки, выбравшие этот класс, зовутся бафферами из — за умения накладывать положительные эффекты на себя и своих союзников. И с нами есть один такой скальд. Там самая девушка Уннер, за которую я дрался на тинге. Сейчас она, прислонившись спиной к мачте, умело расшнуровывала кожаный чехол своего музыкального инструмента. — Может быть не станем связываться? — Поинтересовался я. — Такое чудовище вполне может потопить половину флота. — И даже весь, — согласился Асгейр. — Если не маневрировать, а палить из пушек стоя на месте. Но уйти не выйдет, тогда Торвалдьссон станет догонять и уничтожать по одному кораблю и шансов добраться до берега не будет ни у кого.

— Плохо, — заключил я.

— Хорошо, — заверил меня Октавиан, как раз поднявшийся на палубу и незаметно подошедший со спины. — Что плохого в славной битве? Понятно. Заказчик успел глянуть в базе игры возможные трофеи с этой морской гадины. А морская гадина, тем временем, неудержимо неслась по волнам к нашим кораблям, которые казались на ее фоне довольно хрупкими. — ПЛИ-И! — Гаркнул Триггви и дым от залпа пушек на несколько секунд окутал левый борт. Тут же с других кораблей послышался аналогичный грохот орудий. Я видел, как ядра попадают в тело чудовища, но тот вроде как от этого даже быстрее шевелиться начал.

— Держитесь! Сейчас дыхнет! — Проорал Триггви и схватился за ванты. — Доворачивай на него, драккар!

Я тут же последовал его примеру и не зря. Чудище раззявило свой огромный зев и ВЫДОХНУЛО. Тонны воды высокой волной покатило в нашу сторону, но рулевой как — то справился с задачей и почти перед самой волной выправил корабль. Посудину подняло на волне, и я смог еще раз оценить размеры противника. Живой чешуйчатый десятиэтажный дом с щупальцами и возможностью колдовать, находящийся в своей стихии. Кажется, с драконом было проще.

— ПЛИ-И! — Взвыли рога разнося приказ по нашей небольшой флотилии.

Пушки выстрелили еще раз, в тот момент, когда драккары оказались на самом гребне волны и почти все ядра попали в цель.

— Отличные канониры вышли бы из этих северных дикарей. — Прошипел висящий на борту Джекилл. — Таких умельцев да на наши «Преторы» с «Разрушителями», цены бы им не было.

— Обломись, — рыкнул в ответ я. — Лучше долбани по нему молниями.

— Далековато, — оценил расстояние ситх, — но ближе подходить смерти подобно.

Волна прошла и корабли вновь опустились на водную гладь.

— Гребите в круг! Пусть Торвальдссон окажется в кольце! Не переставать палить!

Вновь взвыли рога и наш корабль развернулся в нужном направлении. Большая часть команды навалилась на весла, загребая под громкие звуки барабанщика. Уннер, привязавшаяся к мачте, все это время не переставая мучила струны своей тагельхарпы. Не знаю давало ли это какой — то результат, ведь лично у меня не всплывало уведомление о позитивных или негативных наложенных эффектов. Однако глаза ее явно светились синевой.

А потом гребцы начали петь. Я бы даже сказал, что разом грянули и над водой полетел звучный басовитый рев боевого марша викингов. И словно в ответ сверху грянул гром. Небо заволокло черными тучами и день померк, но частые ветвистые молнии отлично освещали место битвы.

— ПЛИ-И!

Я Силой разогнал дым и увидел, как нас начинает закручивать в образовавшийся под монстром водоворот.

— Отворачивай, противосолонь!

Рулевой и сам видел грозившую опасность, поэтому среагировал вовремя. Карусель вокруг Торвальдссона расширилась, мало того, друиды вскинули посохи и между всеми колдунами протянулась ясно различимая зеленая светящаяся нить, толщиной в руку взрослого мужчины. Рога снова взвыли, почти неслышные в раскатах грома и пушки отправили новые ядра в полет…

И все это под боевую песнь викингов.

— Ничего так аттракцион? — Проорал вжавшийся в борт ситх. — Я и не думал, что в средневековье может быть так весело!

— Бывает по — разному, — проорал в ответ я. — У нас и похлеще случалось.

Сказал и тут же задумался: а зачем сказал? Получается я хвастаюсь своим большим опытом в подобных играх? И, главное, перед кем?!

— ПЛИ-И! — Торвальдссон получил очередную порцию «дроби» в покрытую чешуей рогатую голову и прыгнул вверх, чтобы обрушиться в воду и зацепить своими щупальцами сразу два драккара.

Зеленая нить между посохами друидов лопнула и корабли резко накренились в сторону водоворота. Тагельхарпа Улле взвыла лопнувшей струной, Асгейр крякнул от натуги и чучело на его ломе расправило потрепанные временем крылья. Глаза птицы вспыхнули зеленью и через секунду круговая нить снова сверкала в темноте бушующего шторма. Вот только два корабля были потеряны вместе с их командами. Обломки драккаров сожрал водоворот, а проклятое семя Хельхейма все еще не желало дохнуть, несмотря на сильные внешние повреждения.

Мысль о том, чтобы нырнуть и попробовать нанести Торвальдссону повреждения в ближнем бою была откинута, как только появился водоворот. Меня просто утянет на дно и еще не известно какие «радости» ожидают на глубине. Удержаться на скользкой чешуе, спикировав сверху тоже не получится. За что там держаться? За зубы выдающейся из воды пасти? Не вариант.

— ПЛИ–И! — Тварь снова прыгнула, но гребцы нажали на весла и идущий перед нами корабль успел проскочить под падающим сверху щупальцем. А вот наш не успел, но зато я вовремя подсуетился и выставил Силовой Щит точно под ухнувшей на драккар тентаклией.

Поднятый на максимальный пятый ранг навык вкупе с высокими для моего уровня характеристиками и постоянными тренировками сделали свое дело. Щит удержал щупальце, не дав сломать мачту и обвиться вокруг корпуса. Спустя несколько томительных секунд, огромный щуп соскользнул по Силовому Щиту и плюхнулся в море. Щит моментально потух, а я потянулся за энергетиком, чтобы восполнить полностью высохший бар маны.

— Ты крут, — крикнул Джекилл, оторвал одну руку от каната и показал мне большой палец. — Без шуток крут!

— Сам знаю, — проворчал я.

Неожиданная похвала оказалась приятна, хотя по идее должна вызывать раздражение, учитывая личность хвалившего. Не зря Крылов говорил, что в сердце льстец всегда отыщет уголок. Учитывая, что кончила в басне ворона плохо, не хотелось бы оказаться на ее месте. А то буду очередным чучелом на друидской палке.

— ПЛИ-И!

Кстати, о друидах. Асгейр прошел по раскачивающемуся кораблю, словно по ровной дороге до передней части драккара и со всего маха стукнул чучелом о вырезанную на носу голову дракона. Снова хрипло запели рога и головы драконов на всех кораблях ожили, сверкнули синими как море глазами и изогнув удлинившиеся шеи повернулись в сторону противника. Я сразу смекнул, что колдуны ждут нужного момента и он наступил, когда морской гад в очередной раз прыгнул из воды, выстрелив в стороны веером щупалец.

— Eldur! — Прорычал друид и носовая фигура дракона плюнула сгустком зеленого огня с черными ветвистыми молниями по контуру. — Brenna!

Вода вокруг Тродвальдссона поднялась широким барьером, чтобы защитить местного хозяина морей, но слишком поздно. Семь снарядов из девяти достигли цели и разворотили брюхо чудища.

Очередной рев, явно сильнее остальных, чуть не сдул всю команду корабля и лишь Асгейр, с размаха вбивший свой лом в палубу, не сошел с места.

— ПЛИ-И! — Дождавшись, когда стена воды опадет вместе с монстром глубин, Триггви вновь отдал приказ.

Я понимал, что мы победили, хотя бы из — за того, что водоворот явно пошел на спад. Скорость воды ощутимо уменьшилась и теперь я перестал бояться, что корпус корабля развалится в любую секунду. И все же раненый Тродвальссон не собирался отпускать нас так легко. На этот раз он завыл! Никакого эффекта я не ощутил, а вот друид явно пробормотал в бороду ругательство и лишь затем гаркнул в сторону хевдинга.

— Триггви, он зовет подмогу!

— Значит надо поскорее добить осьминога! — Хохоча ответил сын Гуннара и бросился к рулевому. — разворачивай на него! Будем таранить! И не переставайте стрелять, волчье племя!

Команда взревела радостным куплетом под яростные звуки тагельхарпы и драккар на всем ходу развернуло на агонизирующего, но все еще бьющегося монстра.

— ПЛИ-И!

Я со смешанными чувствами смотрел как ядра, выпущенные с других кораблей, пролетают в сантиметрах от нашего и в сотый раз проверил наличие Силовой Сферы.

— К оружию! — Надрывал глотку славный викинг. — Добьем падаль вручную!

Остальные викинги затащили весла и горохом посыпались на обхватившего наш корабль щупальцами Тродвальдссона.

— О-ОДИ-И-И-ИН!!! — Ревели воины севера.

— Джеронимо-о-о! — Ответно крикнул им Джекилл и прыгнул следом, активировав красный клинок светового меча.

— АСГА-АР-РД! — Влился и я в общее безумие, взмывая в высоком прыжке вверх, а затем в верхней точке, активируя свой световой меч. — БАР-РА-А!!!

Перед самым приземлением ударил вниз Силовым Толчком, и чтобы не поскользнуться на чешуе, ударил мечом отвесно вниз. Остальные викинги от души махали мечами и топорами, даже не задумываясь что могут упасть в воду.

Увидев, что мы сшиблись вплотную с противником, остальные корабли подошли ближе и стреляли из пушек аккуратно выцеливая свободные участки туши.

— Обрубайте ему хоботы! — Рявкнул Октавиан и первым рубанул по щупальцу, словно сроднившемуся с драккаром. — Отсекайте, иначе вместе с тушей на дно пойдем!

Я так же, как и все остальные рубил и колол световым клинком пытающегося сжевать своих победителей, монстра. Надо признать, иногда у него получалось и то один, то второй неосторожный викинг пропадал в зубастой пасти чудовища. Если я видел, то успевал вытащить или остановить подобного неудачника Силой, но наблюдать за всеми было некогда, ведь друид четко дал понять, что подмога спешит и отнюдь не к нам на помощь. Поэтому изредка поглядывая по сторонам я сосредоточился на том, чтобы не упасть и продолжал бить. Как клинком, так и Световыми Копьями из левой перчатки. Рядом со мной Джекилл точно так же орудовал своим мечом, только вместо Копий жарил монстра Молниями Силы.

Когда, спустя минут двадцать этой свалки осталось отрубить последнее щупальце море вокруг нас словно вскипело. Подмога пришла в виде семиметровых скатов, выпрыгивающих из воды и хватающих зубастыми пастями мореманов. Пришлось переключиться на их защиту, уж больно быстро стала редеть наша команда. Торвальдссон жалобно взревел и попытался скрыться на глубине, но ярость севера в лице круга друидов не дала ему этого сделать. Зеленые нити вытянулись, и дали побочные нити, устремившиеся к центру круга, туда, где находился противник. Им навстречу вновь покатилась волна, но сумела потушить лишь часть, оставшиеся же добрались до головы и проникли внутри через открытую пасть этого плавающего червяка. Словно лески удочек, нити натянулись, удерживая страхолюдину на воде, пока викинги дорубали щупальце. Не понимаю, почему было не использовать самые обыкновенные гарпуны на веревках? Я точно видел здоровенные железные заостренные прутья на палубе! Неужели опять какие — то традиции или религиозные ограничения?

— На корабли! — Прокричал Триггви и первым полез на борт драккара. — Почему молчат пушки!?

Рога затрубили и остальные, подталкиваемые соседями так же устремились на палубы.

— ПЛИ-И! — финальный массовый залп все же добил чудовище, которое начало медленно тонуть.

— ДРО-ОП! — Не менее патетично крикнул Джекилл и нырнул с борта драккара в море.

— Идиот, — расширил глаза от изумления я, живо вытащил из инвентаря полученную давным — давно маску для дыхания под водой, которую использовал еще при зачистке змеиных гнезд в подземельях Нижнего Корусканта, и нырнул следом, чудом избежав попадания к одному из скатов на обед. Каким бы идиотом Джекилл не был, но трофеи — это действительно важно! Местным — то понятно, наплевать, им главное выжить, а вот игроки за подобное отношение к дропу точно голову снимут.

Я подплыл к медленно идущей ко дну туше и дотронулся до нее, активировав меню обмена. Не разбираясь, просто перекинул все что отобразилось в инвентарь и поднырнул, чтобы оказаться на уровне раскрытого, в следствие попадания магического огня, брюха. Джекилл находился как раз тут и воевал с отрезанием куска печени, попутно отбиваясь от одного из скатов. Молниями бить в воде он не рисковал, но и так неплохо справлялся. Чтобы немного помочь, резанул светошашкой по глазам хищника, чуть не отрубив при этом ситху руку, и отплыл дальше, исследуя внутренности твари. Я расширил и без того здоровенную рану световым мечом (в данный момент являющийся еще и фонариком) по направлению к голове Тродвальдссона и вытащил из инвентаря нож. У бестии оказалось два сердца и одно из них все еще медленно билось. Специальных контейнеров для перевозки органов у меня всего три, и, пожалуй, один из них я сейчас и использую! Довольно быстро отрезал еще живой орган и тут же поместил его в емкость, а затем в инвентарь. Оглянувшись на все еще сражающегося Джекилла, приступил к вырезанию второго сердца и других органов, которые возможно удастся продать.

Когда закончил, ситх уже добил своего противника и на всей возможной скорости рвался к поверхности. То ли повредил дыхательную маску, то ли она намного хуже моей, но навязанный напарник даже не особо глядел по сторонам, поэтому у самой поверхности чуть не попался. Его спасла Защитная Сфера, об которую стукнулся скат и моментально сместился левее, заходя на Джекилла с другой стороны. Бравый ситх не стал обращать внимание на нового противника, а еще быстрее заработал конечностями и практически выпрыгнул из воды, помогая себе Силой, где его тут же выловили викинги и подняли на борт драккара. Последовав его примеру, увернулся от потерявшего добычу ската и активировал пояс. Наверное, со стороны красиво смотрелось, как я вылетел из — под воды и расправив плащ, спланировал на корабль. Обязательно этот видео момент выложу на канал, — пафос наше все!

Удивительно, но эту стаю хищников добивали именно теми гарпунами, о которых я задумывался чуть ранее. Потом мне пояснили, что дело в размерах. Тродвальссон бы просто не заметил этих ударов, но легко мог оборвать веревки и в итоге викинги по глупости просто потеряли бы гарпуны. Друиды и я с Джекиллом защищали корабли магическими щитами, пока викинги метали свои ломы в скатов. Стая не стала дожидаться пока их перебьют и, махнув напоследок длинными хвостами, ушла на глубину.

Буря закончилась, тучи разошлись и в небе снова ярко сияло местное солнышко. Викинги выловили тела павших, погрузили их на более всего пострадавший, еле держащийся на воде драккар и запалили его. Дождавшись, когда корабль пойдет ко дну, все хмуро стали пересчитывать потери и в то же время радовались, что удалось не просто уйти живыми, но и победить такого сильного противника. То тут, то там, я слышал слова мореманов о том, что теперь в этом месте еще долго можно будет спокойно ходить на кораблях, не опасаясь тварей глубин.

Октавиан получил от меня дохлое сердце и быстро переложил его в аналогичный моему контейнер для переноски органов. Часть желудка он забраковал, а вот кусок легкого так же бережно убрал в другой контейнер. Надо будет все же посмотреть на форуме для чего они ему.

Джекилл первым вышел в реальность для отдыха, Вит помогал местным с поврежденной оснасткой корабля, а я направился к носу драккара, где стоял друид.

— У меня вопрос, — подошел я к Асгейру. — Почему нельзя было сразу жахнуть волшебным огнем?

— Ты думаешь, что для этого достаточно дать кораблю по голове? — Друид почесал старый шрам на щеке и глянул по сторонам. — Так могу я, может еще пара моих коллег, но не другие. Видел удерживающую нить между нами?

— Сложно было не заметить, — заверил я.

— Это часть ритуала. Круг друидов должен быть собран и расстояние имеет значение. Для его сокращения и создавалась нить. Затем умные головы собрались и сумели модифицировать заклинание так, чтобы оно еще и помогало удерживать конструкции, вроде драккаров для того, чтобы круг не нарушался вследствие внешних факторов даже во время битв.

— Что это значит?

— Что остальные мужи, облеченные мудростью леса, стоя на карачках вырисовывали собственной кровью гальдрамюндиры на палубе корабля. Вероятно, некоторые засранцы рисовали дерьмом лошадей, поэтому их корабли и ушли на корм рыбам.

— Гальдрамюндиры? — Заинтересовался я.

— Ну не гальдрастафиры же, — хмыкнул Асгейр. — Их заранее готовят ученики.

Понятнее не стало.

— Что — то я не заметил у тебя учеников, Асгейр, — к нам подошел Октавиан Вит и сжал губы в подобии улыбки.

— Это оттого, что у меня их нет, — колдун переложил посох из одной руки в другую и добавил, — надоело хоронить.

Видать не шибко веселая у мужика судьба.

— Конечно, — продолжил друид, — построить круг в море не то же самое, что создать на земле. Сюда не может явиться Тень Леса и одним своим присутствием усилить ритуал и вовремя поддержать ослабевших. Другая стихия, пусть и не чуждая, но все же иная.

Ну да, разделение по стихиям жестко прописано в коде игры и это правильно. Не хватало нам тут святых некромантов.

— И куда теперь? — Чуть помолчав задал вопрос мой заказчик. — Если верить Триггви, то запас ядер и пороха почти исчерпан, несколько кораблей нуждаются в ремонте, а досок для этого нет, к тому же у трех драккаров течь ниже линии воды. Нужен сухой док для починки.

— Поворачивать к дому не станем, — ответил Асгейр. — Славу мы, конечно, добыли, а вот богатств никаких не получили. Отремонтируемся на ближайшем жилом острове и пойдем дальше, как и задумывали.

— Ближайшем? — Уточнил я.

Просто самый близкий жилой остров называется Фьордом Отверженных, а туда, как я помню, никто не стремился.

— На острове проклятых, — подтвердил мои мысли друид. — Скинем им немного соли из наших запасов, может пару бочонков пива, а они дадут нам бревна для ремонта и кров на пару дней. Придется постоять на страже, отбиваясь по ночам от волшебного народа, но это не впервой.

Я кивнул, принимая к сведению новую информацию, а вот Октавиан еле сдержал торжествующую улыбку. Ну да, ведь все получилось намного лучше, чем он задумывал. И на остров попадет, и к материку в планируемое время прибудем. Кивнув обоим, отошел к борту и активировал браслет, чтобы понять, что успел заработать за внеплановый рейд.

Внимание!

Вы получили уровень (69)!

Вы получили 10 очков характеристик!

Угу, итого теперь двадцать свободных очков. Немного подумал и добавил все в выносливость. На следующем уровне еще десяток туда закину и будет круглое число. Пока же мои характеристики выглядят так:

Уровень 69

Интеллект 500

Концентрация 500

Воля 500

Сила 470

Ловкость 470

Выносливость 490

Свободных очков для распределения — 0

А что по трофеям?

Получен предмет: Сердце Тродвальссона. Ингредиент для высшей Алхимии и магических ритуалов. Так же используется в медицине (пересадка усиленных органов) и кулинарии (увеличение характеристик на продолжительное время).

Этот орган полежит до Корусканта. Ничего с ним в спец. контейнере не случится.

Получен предмет: Камень Воды. (Мифический Ранг) Используется в производстве магического оружия.

Ух! Мифическое нечто! Самый знатный трофей! Местные колдуны просто передерутся, если узнают, что я получил. Однозначно на аукцион, если не понадобится в производстве снаряжения для усиления себя любимого. Пока пусть лежит.

Получен предмет: Клык глубин. Благодаря остаточным свойствам отгоняет морских хищников до третьего ранга. Пассивное умение работает только при активном снаряжении. Используется слот для амулетов.

Амулетов джедаи не носят, так что на аукцион.

Получен предмет: Кинжал волн. (Ранг Эпический)

С интересом уставился на характеристики кинжала. Достойная железка, но себе оставлять не буду, тоже сразу по возможности закину на аукцион. Все равно подобными штуками не пользуюсь.

Получен предмет: Лук волн (Ранг Эпический)

Ага, значит это вещи из набора. Что ж, выставив общим лотом смогу получить больше, хотя тут надо будет посмотреть на цены местных барыг. Вдруг я не прав и лучше отдельными лотами выставлять?

Получен предмет: Жемчуг Хельхейма (24 жемчужины)

И описания как такового нет. Хочешь — храни, хочешь — за борт высыпай.

Глава 7

Глава 7.

Оставшиеся корабли причалили к полуразвалившемуся пирсу острова отверженных. Разумеется, нас встречали. Люди, мало чем отличающиеся от тех, которые встречались нам раньше, стояли на берегу, прибрежных скальных образованиях и на самом пирсе. Такие же мохнатые плащи, доспехи, топоры с мечами на поясах и бороды у мужчин. Утепленные платья с жилетками на женщинах. Они искренне радовались нам, вернее пришедшим по морю кораблям и согласились помочь отремонтировать пострадавшие судна.

Моряки так же спокойно общались с отверженными, делились последними новостями и зубоскалили, глядя на женщин. Вообще с первого взгляда было неясно, что именно не так с этими людьми. То есть, неужели всех этих бедолаг выслали за их ошибки? Тогда почему так спокойно идет общение и обмен информацией?

— Удивляешься ворон? — Незаметно подошел со спины друид.

— Немного. — Ответил я.

Тем более что ты отлично знаешь старик, — я не ворон, но ради тех, для кого ты стараешься, готов продолжить эту странную игру.

— Сейчас утро, — пояснил он, поглаживая свой верный посох. — Солнце освещает остров и твари прячутся, ожидая темноты. А люди… они все же наши люди. Мы не имеем права лечь с ними под одной крышей, как велит закон, но, честно говоря, каждый из них уже сторицей заплатил за свои проступки. Пережить даже одну ночь здесь и не сойти с ума — подвиг.

— А Выродок? Его преступления гремят на весь архипелаг.

— Ярд не подарок, видит небо. — Друид харкнул на доски причала и глянул на облака. — Но и отдать ему должное стоит. Он собрал людей, дал им цель, отстроил стену и замок. Деревни местные опять же. Ведет торговлю с контрабандистами из разных мест. И все это зная, что может не дожить до следующего рассвета.

— Воля мужчин Скеллиге крепка как камни, — хмыкнул Джекилл.

— Это верно, — Асгейр дернул себя за породу. — Но и упрямство не мягче. Даже если приходит осознание в собственном заблуждении, очень редко получается признать свои ошибки.

— Гордыня, — кивнул я. — Частный недостаток сильных и умных людей.

— Она ослепляет и оглушает не только лучших из нас, — мотнул бородой друид и по-стариковски вздохнул. — В этот момент нужен друг, который сумеет вовремя остановить и поправить, а вот когда такого нет, жди беды.

— Философия, — усмехнулся ситх.

— Жизнь, — пожав плечами, ответил Асгейр.

— И что теперь? — Спросил я.

— Несколько дней займет починка, и поход продолжится, — ответил друид. — Я помогу людям с лечением, как и остальной круг, поставим охранные чары. Дела найдутся.

— Это верно, — бухнул Октавиан, — дел всегда хватает. Асгейр, я пройдусь по острову, посмотрю сам. Если будет что нужно — пришлю одного из парней.

— Повнимательнее, — предупредил старик и широким шагом направился к берегу.

Слегка поднявшись по протоптанной широкой тропе, мы свернули в другую сторону от виднеющейся крепостной стены и скрывшись за деревьями призвали коней. Когда залезли в седла, из кустов появилась Эстрелла и обратив на себя внимание глухим ворчанием, унеслась в направлении редколесья.

— Нам за ней, — предупредил я ситха и заказчика, а затем направил лошадь в нужную сторону.

— Как скажешь, — на удивление спокойно ответил Джекилл.

Гончая привела нас через час в горы на небольшой, огороженный лесом, холм рядом с пещерой. Мы стреножили коней и встали рядом с выложенным кругом камнем для костра. Внутри неглубокой пещеры ничего не было, кроме постели из шкур и трав под потолком. То, что пещера обитаема так же было видно по вывешенным шмоткам на натянутой рядом со входом веревке.

Стоило нам осмотреться и присесть на уложенное рядом с костром бревно, как из чащи послышался сильный рев. Вскочив и автоматически наложив на себя защиту, я увидел огромного медведя, выходящего на нас из — за деревьев.

Эстрелла продолжала лежать, лишь лениво зевнула, показав медведю внушительную пасть зубов.

Медведь остановился и поднялся на две ноги. Он провел когтями по растущему широкому дереву и оставил на коре ясно различимый след. Оскура фыркнула и отвернулась. Медведь недоуменно перевел взгляд на нас, я пожал плечами и присел на то место с которого вскочил, ведь все равно между мной и возможным противником лежала гончая.

Глядя на меня, присели и Джекилл с Октавианом.

Медведь опустился на четыре ноги и подошел ближе, встав рядом с нами. Зрелище это было устрашающее. Я читал о медведях и знаю на что они способны в драке, так что, глядя на гору мышц, казалось бы, вальяжно приближающуюся ко мне, но в момент опасности способную мгновенно превратиться в машину смерти, оценил по достоинству.

А потом я то ли моргнул, то ли еще что, но там, где только что стоял медведь, теперь опираясь на корявый деревянный посох, стоял грузный мужик со спутанной рыжей бородой и недобрым взглядом.

— Чего надо? — Рыкнул он, оглядев каждого из нас.

— Поговорить. — Поднялся Октавиан. — Прости хозяин, что нежданно вломились в твой дом, но поговорить и правда надо.

Полминуты оборотень обдумывал слова заказчика, то и дело поглядывая на Эстреллу.

— Три гривны, — ощерился в зубастой улыбке рыжебородый, приняв какое — то решение. — Можно золотом, можно серебром. Тогда и поговорим.

— Это дорого, — заметил ситх. — В смысле за простой — то разговор.

— Никого не держу, — и махнул рукой в сторону тропы, по которой мы пришли.

Октавиан спокойно отсчитал монеты и ссыпал их в протянутую ладонь. Деньги тут же исчезли в поясе у оборотня. Мужик присел на бревно и еще раз каждого из нас осмотрел.

— Меня зовут Бер. — Он поставил рядом с собой посох и тот остался стоять. Прямо магия!

— Октавиан Вит, — представился заказчик и указав рукой на нас, добавил, — мои парни.

— Как же, наслышан, — хмыкнул оборотень. — Сам Один спустился из Асгарда со своими верными воронами и одним из волков. Вернее, волчицей, которая к роду волчьему не имеет никакого отношения. Как вас самозванцев еще не утопили в луже дерьма?

— Мы никогда не говорили, что являемся богами, — пожал плечами Октавиан. — Вопрос в том, зачем это Асгейру?

— Верно мыслишь, здоровяк, — удовлетворенно кивнул Бер. — Народ с готовностью нырнет теперь за Асгейра в навоз, ведь тот с самим богом накоротке. Именно по его зову Один помог в битве с драконом и даже с морским гадом. Молнии аса разят все живое! Очень воодушевляет, не так ли?

Оборотень глухо хохотнул и достал з заплечного мешка большой кусок мяса. Затем щелкнул пальцами и остывшие угли вновь покраснели и налились жаром. Он быстро порезал мясо на ломти и повесил их над огнем.

— Что происходит на острове? — Спросил Октавиан. — Нам нужна краткая и емкая информация по раскладу местных, чтобы не вляпаться во что — то еще более интересное.

— Соль есть? — вопросом на вопрос ответил местный друид.

— Солонина есть, а самой соли нет.

— Засунь солонину себе в задницу, — посоветовал Бер. — Придется по привычке золой, хотя это и не то. Эх!

— Так что по поводу моего вопроса? — Напомнил спустя несколько секунд тишины наш заказчик. — Я вроде как заплатил за разговор и немало.

— Подкинь хвороста, — потребовал оборотень.

Октавиан молча выполнил, хотя мы с Джекиллом ясно видели, как заходили у него желваки на лице.

— Вот видишь ведерко, — друид указал на рядом стоявшее на боку деревянное ведро. — Там рядом есть ручей, в овраге. Наполни ведро и тогда расскажу.

Воин поставил ведро перед собой, поднялся, чуть оттянул кожаные штаны, слегка наполнил ведерко и завязал тесемки на поясе. Все это в полной тишине и глядя в расширившиеся глаза друида.

Эстрелла еще раз фыркнула, на этот раз насмешливо. Она явно оценила поступок и не собиралась скрывать своих чувств. Чтобы вонь из ведра не отвлекала, я поднял ведро телекинезом и отлеветировал его в казанный ранее овраг.

— Ну и ладно, — пожал плечами Бер. — Я посмеялся, вы посмеялись. Квиты. Так что у тебя за вопрос — то был?

— Местные фракции враждующие. Что можешь рассказать о них за уплаченные наперед гривны?

— Не так чтобы много, — чуть поудобнее устроился на бревне оборотень, — но всяко побольше любого тупого железнолобого.

Это он так одним словом выразил свое отношение к воинам. И к Октавиану лично, так как тот и не подумал снимать шлем.

— Тупой железнолобый слушает, — хмыкнул в ответ Вит.

— Неплохо, — вернул ему усмешку Бер. — Тогда слушай внимательно. Все деревни находятся на берегах с разных сторон острова. У воды проще держать оборону или в случае чего, спасаться бегством. К северу от главного порта, где остановились ваши корабли, есть лес, но чем глубже в него заходишь, тем больше замечаешь отличий в природе. Здесь на острове отверженных, стараниями фейре, сумел проявиться осколок Железного Леса с его исконными обитателями — вельвами и их волками.

— Ведьмам плевать на Народ Холмов? — Удивился ситх.

— Фэйре нужна человеческая живая энергия и кровь. Энергию они берут у ведьм, а кровь у жителей островов. Ведьмы же получают от фэйре нужные ресурсы для всего их блядского ковена. Вельвы защищают территорию днем, Народ Холмов — ночью. Все счастливы!

— Кроме простых людей, — нахмурился Октавиан.

— Люди страдают, этого не отнять, — согласно качнул бородой Бер. — Однако именно эта постоянная вражда сплотила жителей острова. Даже в стычках с другими деревнями люди стараются обходиться без смертоубийства. Гадят, конечно… готовы в любой момент в суп соседу плюнуть или ручку дегтем измазать, но это мелочи. Приучает к осторожности с детства, так сказать.

— Но рождаемость невелика, насколько я знаю, — обратил я на себя внимание. — Из — за постоянных атак обезумевшего Народа Холмов, смертность превышает естественный рост населения и скоро остров просто вымрет, если ничего не делать.

— Я не говорил, что не надо ничего делать, — буркнул медведь и перевернул мясо над углями. — По-хорошему, надо выжечь ковен, нанести жесткий ответный удар фэйре и заставить их подписать новый договор между ними и жителями острова. Территория — то огромная! Самый большой остров всего архипелага! И так глупо пространна из — за людской жадности…

— Выродок, — кивнул Октавиан. — Мы знаем.

— Выродок лишь завершил то, к чему все шло многие годы. Крики о том, что земля должна принадлежать лишь людям давно поселилась в умах народа севера. Глупцы грезили наяву, как будет хорошо жить без фэйре и кормили этими сказочками остальных! И чем все закончилось?! Люди боятся выйти за ворота деревень — крепостей, поля гниют, земля почернела от колдовства и засилия нечисти! Раньше мы платили кровью врагов и рабов, когда походы были неудачными, то своей, но мы жили!

— Ты вроде и сейчас неплохо устроился, — Джекилл указал кивком головы в сторону пещеры.

— Я друид, вроде как, — ощерился в хищной улыбке Бер. — Как ночь наступает, я просто меняю облик и фэйре меня не замечают. А уж для обычной нечисти тут довольно много сюрпризов припасено.

Я глянул по сторонам, но ничего необычного не заметил.

— Не надо бояться, — углядел он мою заинтересованность. — Живым тут безопасно, как и за крепостными стенами деревень.

— Значит для нормализации обстановки нужно уничтожить ковен и как — то принудить фэйре подписать договор? — Спросил Октавиан.

— Всего лишь, — весело фыркнул оборотень. — Ну еще уговорить людей из деревень на подобный шаг, ведь если не будет договор подписан добровольно, то чуда не произойдет. Договор будет недействителен. Как думаешь, железноголовый, сумеешь убедить мать, у которой фэйре убили всех детей, что теперь надо жить дружно?

— Это риторический вопрос?

— Это одно из условий задачи, — расхохотался друид, — глава восточной деревни — Вилма, потеряла всех своих детенышей в битвах с обезумевшим Народом Холмов. Троих сыновей и четырех дочерей, так же, как и их безумная мать, напяливших на себя доспехи и взявших в руки оружие. Она ненавидит фэйре всей душой, и вряд ли ты сумеешь ее убедить. Красноречия этой бабищи хватит на то, чтобы ты сам схватил в руки палку и бросился вместе с ее отрядом вычищать леса огнем и железом.

— Она бард? — Я с интересом посмотрел на оборотня. — Или действительно настолько хороша собой?

— Да на оба вопроса, — уважительно глянул на меня Бер. — Даже в свои сорок пять валит мужиков одним взмахом ресниц. А если берет в руки инструмент, то и старухи хватаются за кочергу, чтобы валить нечисть.

— Как же деревня не вымерла до сих пор? — Удивился Октавиан.

— Дураков из других деревень хватает, — буркнул друид. — Горячие головы, наслышанные о Вилме и ее методах, сами лезут в лапы фэйре.

— Они идут к Вилме и попадают под ее влияние?

— На дураков и влиять не надо. — Сплюнул в сторону Бер и вновь перевернул мясо. — Им только путь указать с какого обрыва прыгать, а дальше просто стоять и смотреть, как эти слабоумные летят в пропасть с блаженной улыбкой на лице.

— Но не ты, — утвердительно кивнул Октавиан.

— Я похож на идиота? — Друид, шевельнув ноздрями, понюхал мясо и достал из мешка несколько овощей. Насадил на прутья и вывесил над костром, рядом с мясом.

— Хочу понять, почему ты не уходишь с острова? — Помолчав задал вопрос наш заказчик. — Сложившаяся ситуация тебя явно не устраивает, но и менять ты ее не спешишь. Каков твой интерес?

— Это моя земля, воин, — степенно ответил бородач. –Я знаю каждый куст, и он знает меня. Здесь похоронены мои предки и здесь когда-нибудь похоронят мои кости.

— Разве не сожгут в пепел?

— Друиды не встают из могил, — он снял с костра первый кусок мяса и сделав хороший укус, смачно начал жевать. — Сила заключенная в наших телах остается и продолжает питать землю, давая своим детям еще больше власти над природой. К тому же здесь у меня мало конкурентов.

— Кроме ведьм есть еще сильные противники при свете дня? — После очередной паузы спросил Октавиан.

— Их волки. — Блеснул глазами в сторону Эстреллы друид. — Еще лешаки, но те сильны приспешниками из одичавших и измененных магией обычных волчьих стай. Сколопендры, огненные ящерицы, даже обычные змеи, наделенные подобием разума.

— Можешь пометить на карте места их обитания?

— Могу. — Он откусил очередной кусок и снова смачно зачавкал, брызгая соком. — Сто гривен.

Я чуть с бревна не навернулся от озвученной суммы.

— На что ты их здесь тратить собрался? — Вылупился на него Вит. — Пять, не больше!

— То не твоя печаль, воин. — показал в улыбке Бер и откусив полголовки лука, весело им захрустел. — Девяносто семь!

— Восемь и то, только из уважения к твоему второму облику! Видишь, что со мной делает любовь к природе?

— Ты не представляешь, что она со мной творит, — согласно покивал друид. — Так что только из солидарности с тобой к любви к природе не больше девяносто двух! И не меньше, само собой.

Дальше начался долгий торг, к концу которого ни о какой солидарности и тем более любви речи не шло. Бер называл Октавиана железноклювым выкормышем дятла, в лучшем случае, на что Вит огрызался, называя друида поедателем падали и огрызком калеки, тыкая пальцем в сторону посоха. Опять же, это самые ласковые из звучащих к концу торга прозвищ. Сошлись на пятидесяти, явно недовольные друг другом, зато всласть наоравшись и распугав всю окружающую нечисть до колик. За эти деньги друид так же указал несколько тайных проходов под землей и пару спокойных мест, где можно отдохнуть, не опасаясь нападений от фэйре и прочих обитателей острова. Это были такие же места с живущими в них отшельниками — друидами, ушедших от людей, но не примкнувших к Народу Холмов.

Одному из таких друидов мы должны теперь отнести сумку с какими — то непонятными ресурсами. Услуга в честь знакомства, так сказать. А может благодаря улучшенной репутации, ведь кроме всего прочего, Октавиан скупил у друида на внушительную сумму разных ингредиентов, потратив при этом вдвое больше, чем на указанные на карте метки.

Мы покормили лошадей, поели сами и, запрыгнув в седла, отправились к порту.

Каждый явно думал об услышанном, вспоминая разговор у костра и пытался придумать план, чтобы как можно скорее со всем управиться. Лавка друида явно произвела на Вита впечатление, так что к остальным он точно пожелает заглянуть, а вот что дальше? Стоит ли распутывать местный клубок? Пока чинят корабли у нас есть немного времени, но его с успехом можно потратить в реале, благо там тоже дел хватает.

С другой стороны, данная планета уже неплохо отсыпала нам от своих щедрот. И уровень у меня поднялся, и кое — какие ништяки появились, которые, я уверен можно будет нехило толкнуть на аукционе. Опять же, если я сумею при помощи местных навести порядок на острове, то такое событие обязаны будут учесть в Храме, а значит и репутация с джедаями сильно увеличиться, давая мне доступ к новым интересным заданиям. И вообще, атмосфера тут мрачновата, зато и квест интересный. Не какое — нибудь: «о великий герой, почти что избранный, убей тысячу овец и принеси мне их черепа!» Действительно интересная и непростая задача! Сценаристы постарались, так что будет явно непросто, но любопытно. Вопрос лишь в том, хватит ли на это времени?

Мои спутники явно были погружены в схожие размышления и лишь Оскура весело металась по лесу, то оказываясь перед нами, то вновь пропадая среди деревьев.

— Бардак, — словно очнувшись, кивнул своим мыслям Джекилл. — Но разгребать его не мне, хотя так было бы проще всего.— Тогда, исходя из минимизации потерь, Роман, именно вам предстоит решить эту проблему. — Вслед за ним «проснулся» заказчик.— Почему это? — Глянул на Октавиана я. –Если речь о репутационной миссии, то мне действительно важно примирить эти две фракции, но задача явно не тривиальна. Фактически я даже не знаю с чего начать, но почему вы не можете в этом участвовать? Джекилл, да, он в угоду своему классу просто вырежет ковен, а затем всех оставшихся людей. Так как фэйри не могут жить без подпитки от живых, то сами погибнут в течение короткого периода. Но вы — то? Или космический десант не должен наводить порядок в космосе и на планетах? — Должен, — согласился Вит. — Однако в данном случае мне бы пришлось удивить эту планету экстерминатусом. Ситх весело оскалился. — Еще лучше, а? — Он показал заказчику большой палец. — Или вымрет один остров или вся планета. Твое слово джедай? — Я сделаю все от себя зависящее, — ответил я, хмуро глядя на них. — Вы же понимаете, что примирение это процесс небыстрый, а мы ограничены по времени, тем более что нужный результат я не гарантирую. Слишком мало данных и очень много факторов, не зависящих от меня. — Альтернатива тебе известна. — Пожал плечами Октавиан. — Если намеки на результат не появятся в течение трех дней, то больше тянуть резину я не дам, но если все получится, то и премировать не забуду. Отлично. Просто здорово. — В таком случае нам нужно начать со знакомств. Опрос населения — это всегда куча ненужной информации, но что — то в этом должно найтись. Будем перебирать слухи, догадки, все что только сумеем добыть. День работаем с людьми, вечером собираемся здесь и обсуждаем. Репутации у нас нет, но благодаря тому, что прибыли мы с Триггви, она и не отрицательная, так что какие — то задания должны быть. Посетим друидов, поговорим с теми их коллегами, что остались в деревнях. — Толково, — согласился Джекилл. — Думаю, что Асгейр в этом сможет помочь. — Это да. Значит в крайнем случае для быстрого результата нам нужно уничтожить головы гидры.

Два удивленных взгляда были мне ответом. — Убить главарей их общин. — пояснил я. — Возможно новые главари сумеют договориться, в отличие от существующих. Вильма точно мимо пролетает, на остальных надо глянуть своими глазами. — Мне определенно нравится ход твоих мыслей, Маар, — снова усмехнулся ситх. — Утопить в крови всех, кто не желает мира это так… по джедайски. Рыцарь света во всей своей красе! — А мне определенно не нравится твое чувство юмора, — приподнял бровь я. — Я же сказал, что это крайний случай, и чтобы не скатиться до него, мы и будем заниматься опросом местных. Всего три крепости — деревни. Самая большая та, к которой мы приближаемся, потому что тут замок Выродка. Кто какой деревней будет заниматься? Можем кинуть жребий. Однако до жеребьевки не дошло. Стоило нам добраться до порта, как морские бродяги озадачили нас известием. Триггви влюбился!

Никто не понимал, как это произошло, к тому же дома его уже невеста ждет, но факт остается фактом, — одна из местных мимоходом вскружила парню голову, да так, что тот и думать больше не мог ни о чем. Справедливости ради, надо сказать, что девка действительно оказалась очень красивой, но почему — то на остальных викингов не подействовало данное обстоятельство настолько же ошеломляюще. Еду ели все только свою, да и магии никакой Асгейр не почуял, так что пока привязали матерящегося конунга к мачте одного из кораблей и продолжали латать борта кораблей. Недоумевающую девку свои тоже увели в замок от греха, но лучше от этого воспылавшему страстью юноше явно не стало. Скорее только усугубило ситуацию, ведь теперь морской волк явно собирался перегрызть связывающий его канат. Октавиан попытался напоить бедолагу святой водой, но та ему впрок не пошла, видимо решать вопрос надо было кардинально. Джекилл предложил кастрировать конунга, но за командира похода вступились другие моряки, так что и этот вариант не прошел. Мы отошли в сторону, а затем решили просто передохнуть в пустующей теперь капитанской каюте. — Именно поэтому я и не собираюсь в дальнейшем набирать в свой отряд неписей, — в сердцах сплюнул Октавиан, стоило нам немного отойти от новости и собраться в каюте. — Находят проблемы на пустом месте, а решать нам! — Живые в этом плане еще веселее, — хмыкнул Джекилл. — Поверь, моя свита горазда сделать слона из мухи, даже с учетом отсутствия этого удивительного насекомого. — Если вспомнить, что короля играет свита, то монарх из тебя так себе, — фыркнул я, переглянувшись с Эстреллой. — Один — ноль, — улыбнулся Октавиан и снял шлем с головы. — Джедай ведет. — Это ты считать поздно начал, — ответил Джекилл. — Все мои искрометные шутки пропустил. — Что с ним делать — то? — Не понимал я. — Как вообще такое лечится? И задания никакого система не дала. Асгейр и тот мрачнее тучи, а значит и у него никаких идей.— Какие способы приворота ты знаешь? — Поинтересовался вдруг Джекилл.

Я определенно не ждал такого вопроса, поэтому брякнул первое пришедшее на ум:

— Ну, дубинушкой по головушке и того… пока тепленькая.

Октавиан с Джекиллом недоуменно на меня посмотрели.

— А чего? — Раздражительно посмотрел в ответ я. — Какие вопросы, такие и ответы.

Октавиан сокрушено покачал головой.

— Мда, — протянул ситх. — Джедайский метод тут не подходит. Ведьмы обычно тоньше работают.

— Да, они одевают короткие юбки, майки с таким вырезом, чтобы сиськи вываливались наружу и высоченные каблуки. — Буркнул я. — Ах да, и макияж до свадьбы в три слоя штукатурки. А по утру жених просыпается и видит настоящее лицо окрутившей его кикиморы, так что ли?

— Не самый тонкий метод, но действенный, — улыбаясь ответил Вит. — Однако, ты исходишь из того, что все бабы — ведьмы. Что же, не могу тебя за это судить, в чем — то ты прав.

Джекилл же хохотнув, глубоко вздохнул и добавил:

— Видать опыт у тебя интересный.

— Брат любитель всякого опыта, а мне со стороны виднее. Дальше что? — Не принял я юмора. — Никаких приворотов я не знаю, но видимо в них ты неплохо разбираешься, так?

— Ты удивишься, но в этом разбираюсь я, — изумил меня Октавиан. — И методов таких не так чтобы много, но все они довольно противные. Наверное, оттого что взяты из реального мира.

— Чего?!

— Дальше слушай, — укоризненно покачал головой ситх.

Но дальше слушать не получилось, потому что в дверь каюты громко постучали.

— Что случилось? — Грозно посмотрел Октавиан на столпившихся у двери викингов.

— Триггви плохо!

Мы выскочили из каюты и рванули к конунгу. Бравого вояку явно выворачивало, но так как он был привязан к мачте в полный рост, то процесс этот был мучительнее обычного. Одним движением светового меча ситх разрезал пеньковый канат и Триггви тут же рухнул на четвереньки, продолжая блевать на палубу. Изо рта у него свисали длинные рыжие волосы, шевелящиеся словно сами по себе. Именно их он и выблевывал сейчас на доски корабля.

— Что это за херня? — Просипел викинг между рвотными позывами и посмотрел на нашего заказчика. — Что ты мне дал!?

— То, что сейчас спасает твою свадьбу, — строго ответил ему Октавиан Вит. — Кто подносил тебе брагу или вино из баб? Вспоминай!

— Я трезвый, как никогда!

Воины вокруг загудели, что мол и впрямь во время похода никто не бухает.

— Что ты вообще ел сегодня? — Настаивал гигант. — Кашу, мясо?

— И кашу, и мясо, — ответил за Триггви Асгейр, пока тот вновь с очередным позывом выталкивал из себя волосы.

— Подавальщицы местные были? И та красотка среди них, так?!

— Ну, так, — кивнул друид. — Но кровь они не примешивали, я лично проверял еду.

— В котелке, да, — согласно кивнул Вит, — но не у каждого в тарелке! Она просто сыпанула ему волос в блюдо, пока тот пялился на ее сиськи, вот он и воспылал страстью неземной.

— Она так — то беловолосая, — недоверчиво протянул один из викингов. — Хотя могла и покраситься, чтобы не догадались.

— Я рядом с конунгом ел, — возразил ему второй. — Не было у того в тарелке ни крови, ни волос!

— Девка просто измельчила в ступке волосы, — спокойно объяснил Октавиан. — Да и брала их не с головы, понятно.

— А откуда? — С недоумением воззрился на него Триггви.

— Между ног, — пожал плечами наш заказчик, а конунг вновь согнулся в рвотном позыве, хотя все волосы уже успели из него выйти. Не могу за это винить парня, меня самого чуть не стошнило, после озвученного.

— Сжечь ведьму, — прохрипел Триггви, поднимаясь на ноги. — В круг пустить, а потом сжечь!

— Ведьму еще найти надо, — остудил его пыл Асгейр. — Девка просто воспользовалась знанием, что у баб из рода в род передается. Не ведьма она, нет в ней дара.

— Ты говорил, что и еда не отравлена!

— В общем котле! — Рыкнул на него старик. — А за своей тарелкой сам следить должен, не маленький вроде! Будет тебе уроком на всю оставшуюся жизнь, а короткую или длинную, тут уж как судьба кости раскинет. Девке не мстить! Ясно?!

— Ясно, — поднялся парень и хмуро оглядел собравшихся. — Палубу вымыть! А если кто распустит свой поганый язык о случившемся, то мыть этот счастливчик будет палубы всех драккаров этим же языком! До старости!

Потом он вновь уставился на Октавиана.

— Что ты мне дал? Это живая вода?

— Живее не бывает, — согласно кивнул Вит. — Но больше не проси, тебе уже ни к чему, а ее и так немного осталось.

— У меня трое бойцов с тяжелыми ранами, — нахмурился конунг. — Им дашь?

— Им не поможет, — ответил Асгейр за Октавиана. — Чтобы срастить раны сначала нужна мертвая, а уже затем отпоить живой водой. Подожди пару дней, дай мне восстановиться, и я займусь их ранами сам.

— Есть мертвая?! — с надеждой посмотрел на нашего заказчика викинг. — Не могу доверять острову на ночь раненых. Большая вероятность, что к утру это будут уже не мои люди.

— Мы поставим охрану, — настаивал на своем друид. — Сам рядом буду ночевать!

Триггви продолжал смотреть на Октавиана. Вит вопросительно глянул на друида, а затем приказал:

— Маар! Помоги раненым!

Ну офигеть! Я им что в лекари нанимался?! Но спорить не стал и лишь молча пошел вслед за Асгейром к пострадавшим во время морской битвы. Не Джекилла же посылать с его склонностью ко тьме. Он если и вылечит больных, то только самым кардинальным образом. От всего и навсегда.

Я спустился в трюм к раненым и обнаружил трех лежащих викингов на сделанных из шкур подобиях носилок. Мужикам крепко досталось, хотя было видно, что за ними пытались ухаживать. Раны перевязаны более — менее чистыми тряпками, а места переломов скрыты в самодельных лубках. Воины не метались в бреду, но по выступившему поту и плотно сжатым зубам, чтобы не дать прорваться наружу слабым предательским стонам, было заметно, что они страдают.

Я молча опустился рядом с первым на колени, дотронулся до раненого и активировал навык лечения. Энергия моментально ухнула к нулю, зато мужик недоуменно прислушался к себе и благодарно взглянул на меня.

— Не больно, — чуть хриплым голосом сказал он и я понял, что воин довольно молод, не старше двадцати пяти лет, просто ранения и густая растительность на лице ввели меня в заблуждение.

— Полежи, я немного подлатаю остальных и вернусь к тебе, будем переломы вправлять.

Он кивнул и стал внимательно следить за моими действиями. Я же молча выпил вытащил пузырек с энергетиком, восстановил ману и дотронулся до второго страждущего. На уроках третьего курса Академии Джедаев, нас учили основам медицины, на четвертом этот предмет сильно расширился, но многому я не успел научиться, потому что почти сразу после переводных экзаменов отправился в эту внеплановую командировку. Тем ни менее в теории нам объясняли о переломах и как их вправлять. Здесь кости похоже уже были вправлены, если судить по наложенным лубкам, и надо было лишь проверить верно ли это проделано. И, конечно, улучшенный навык «Исцеления», делал свое дело.

Второй больной задумчиво переглянулся с первым и кивнул, показывая, что и ему намного легче. Еще бы, ведь и на него был потрачен весь бар маны. Я, не сомневаясь, закинулся еще одним энергетиком и так же потратил всю Силу на последнего раненого, после чего вернулся к первому. Теперь активировать навык «Диагностики», открывшийся мне на четвертом курсе в Храмовом Архиве и проверить болящих на оставшиеся последствия ран. Система услужливо подсветила мне зеленым цветом кости, а синим внутренние органы пациентов. Судя по показателям, все трое сильно измождены, но кости им вправили верно и тут скорейшему заживлению поможет лишь качественное питание или дорогие регенераторы, чего я точно на викингов тратить не собирался. Неделя в лубках — это не страшно, да и по одной руке, чтобы держать щит или нож в левой они смогут. Главное, что кровотечения были остановлены, все органы в норме, пусть и по самой низкой шкале. Кивнув своим мыслям, поднялся с пола и озвучил вердикт.

— Можете подниматься. Тебе стоит поберечь ногу в течение недели, если не хочешь остаться хромым на всю жизнь, так что советую срубить палку и опираться на нее при ходьбе. Лубки не снимать так же неделю, пусть кости срастутся до конца и тогда, после осмотра у Асгейра уже выкинете эти деревяшки, а лучше сожгите, чтобы засохшая кровь не попала куда не следует.

— Понятно, ворон, — проворчал последний из исцеленных. — Сделаем все как ты сказал. А Одину в жертву пару врагов на тот свет отправлю. Уж за мной не заржавеет!

Его соратники тут же поддержали идею своим шумным согласием и как апофеоз идиотизма, все трое яростно завопили:

— Слава Одину!

Были бы при оружии, непременно топорами о щиты ударили, небось.

— Ну, конечно, — вынырнул из темного угла трюма Джеккил. — Ты всю работу сделал, а слава непременно Одину. Прекрасно, не так ли?

— Нет эмоций, есть покой, — ровно ответил я, хотя внутренне был согласен с ситхом. И это согласие с врагом злило еще больше.

— Разумеется, — тут же согласился он. — Но червячок недовольства все же грызет, а?

— Перетерплю.

Викинги помогли своему хромому другу выбраться из трюма, и я выпрыгнул следом.

— Ну — ну, — тихо хмыкнула мне вслед темнота голосом ситха.

Глава 8

Глава 8.

В целом ситуация вокруг острова оказалась еще сложнее чем я предполагал. Это как закрытая экосистема, в которой все уже давно продумано и отшлифовано до мелочей, поэтому влезь мы сейчас своими сапогами в местные разборки и все тут же полетит кувырком.

Во — первых, везде в замках — крепостях чувствовалась нехватка людей. Рассчитанные на тысячу мест громадины хранили в себе лишь около трети возможных заселенцев. И в тоже время они есть! Люди-то! А ведь если учесть, что эти самые люди должны были давно закончиться в постоянных стычках с местным контингентом, даже с учетом крайне редких вливаний со стороны других островов, то надо искать основной источник человеческого ресурса. И такой ресурс обнаружился довольно быстро. Контрабандисты. Ребята продавали рабов, слуг и просто пойманных зевак на материке, а затем продавали людей местным хозяевам замков. Еще несколько их кораблей патрулировали рядом с островом, чтобы заключенные не сбежали из омытой морем «тюрьмы», тем самым сберегая для себя стабильный источник дохода.

Во — вторых, друид нам обстоятельно объяснил отчего взбесился Народ Холмов. Выродок решил, что люди смогут прожить и без волшебного народца и сначала прекратил поставлять им кровь врагов, а затем захватил несколько фэйри и согласно какому — то дремучему ритуалу, зарезал их на одном из старых алтарей внутри замка. Сам благодаря этому тут же помолодел и некоторое время даже мог управлять неподвластными до сего момента ему силами природы. Причем без всяких заклинаний, одной волей.

Разумеется, фэйри об этом узнали… и понеслось! Весь урожай вне замковых стен погиб, охотники стали реже приходить с добычей, а оставаться ночью в поле стало сродни самоубийству. Даже днем неосторожная группа воинов имеет все шансы не дойти до пункта назначения. Река, изгибами протекающая с гор по острову, почти не дает рыбы, да и рыбацкие хижины вдоль берега уже давно уничтожены озлобленным народцем.

И, конечно, многие люди бежали. Расселялись по другим фьордам, а на этот стали посылать лишь неугодных. Остались лишь самые упертые, да те, у кого фэйри убили всех, не оставив выжившим никого из рода и семьи. Воины севера платили Народу Холмов той же монетой. Они раскапывали известные входы в подземку, сжигали дома фэйри, захватывали, благодаря друидам тех в плен и тут же резали на алтарях, становясь сильнее и обретая некоторую защиту против чар. Когда острая фаза войны пошла на убыль, из — за больших потерь с обеих сторон, фэйри призвали Железный Лес и ведьмы с их волками, стали дневными сторожами волшебного народа.

И все же люди жили. В постоянном страхе, ожесточенные и закаленные боях, они стали сильнее, осторожнее и намного опаснее обыкновенных своих соотечественников. Друид с острова проклятых может легко заткнуть за пояс нескольких своих коллег с других фьордов, а воин даже не задумываясь, нападет на небольшую дружину и с большой вероятностью сумеет победить и даже остаться в живых. Постоянные интриги между замками закалили в интеллектуальных боях всех, начиная от ярлов и заканчивая обыкновенным воином. Качество войны вышло на новый уровень. Теперь не было веселых мясорубок «стенка на стенку», нет. Сейчас в лес на дневную охоту уходит несколько малых групп и почти всегда они возвращаются обратно. Не часто с хорошей добычей, но и не с пустыми руками.

Они качались! С каждым годом становясь сильнее и могущественнее. Именно так по задумкам разработчиков и появилась эта высокоуровневая локация, где, казалось бы, самый обыкновенный моб, вроде сторожевого пса, не ниже пятидесятого уровня. Они приспособились!

И теперь я должен это изменить? Примерить десятилетиями враждующие фракции в течение пары дней? Как? Даже если убить всех ярлов, на их место тут же встанут другие, а затем третьи. Итогом может стать лишь похеренная репутация и невозможность нормально ночевать в замке, рядом с точкой возрождения. Да и как потом от нее выходить?

Мы немного обдумали сложившуюся ситуацию, и я предложил сходить на ту сторону, чтобы услышать другую версию событий. Асгейру я верил, все же он не пытался выгораживать людей, но мог чего — то не знать просто потому, что сам не был участником событий тех лет.

Через пару часов мы уже пробирались сквозь чащу, выходя к границе Железного Леса.

— Ух ты, у нас сегодня гости!

Я глазам своим не поверил. Там, где кроме вывороченных пней, густого ельника и тумана ничего не было, сейчас находились не менее десятка голых всадниц на огромных волках, ничуть не уступающих в росте Эстрелле.

— Ты видишь тоже что и я? — Находясь в некотором шоке от картинки спросил я у Джекилла.

— Голые бабы на собаках? — Тут же откликнулся ситх. — Да я тоже их вижу.

Волки под всадницами оскалили клыки и глухо заворчали.

— Бешеные суки на бешеных собаках, — добавил он тут же. — Гляди, слюни у тех и других с клыков капают.

— Это волки, урод. — Зло прищурилась предводительница на белом «скакуне».

— На себя посмотри, ведьма, — тут же откликнулся ситх. — Вялые бедра, обвисшие, как уши спаниеля сиськи, волосы похожи на кусок пакли. И после этого я урод? Я хотя бы с бритвой знаком, в отличие от твоих ног. Папа с мамой не учили, что жопу брить надо?

— Ты бессмертный что ли? — Чуть подалась вперед на волка ведьма, несколько выдвигая на фронт совсем даже не обвислую крупную грудь. — Или страх смерти последние мозги из головы прогнал?

— Он от рождения туповат, — вставил я. — Не обижайся на больного человека.

— Думаю, не стану отдавать его фэйри, — фыркнула ведьма. — С таким храбрецом сами позабавимся, да, сестры?

Остальные бабы тут же поддержали свою товарку одобрительным визгом.

— Это ты сейчас про кого? — Поинтересовался Октавиан. — Про первого или второго?

Его глаза полыхнули белым, а по посоху стала ветвиться молния.

— Колдуны, на нашей земле? — Прошипела еще одна всадница. — Давно я не пила крови с магическим привкусом.

— А уж я-то как давно, — хмыкнул в ответ я и почесал за ухом появившуюся слева Оскуру. — Не пересказать.

Ведьмы и даже их волки уставились на гончую. Последние при этом сделали несколько шагов вперед и вытянули носы, пытаясь разобрать запах моей напарницы. Несколько секунд прошли в полнейшей тишине, а затем первая и видимо главная среди отряда всадниц, ведьма зло проговорила, но так, словно сама сомневалась в своих словах:

— Вы не ётуны.

— …уётуны. — Моментально ответил ситх.

— Нет, ведьма, — спокойно пророкотал Вит. — Мы не из семени Локи. И не из Нифльхейма. Мы пришли говорить от своего имени, а не убивать всех подряд.

— Первым сдохнешь, если попробуешь, — тут же отреагировала она на угрозу. — Но сперва поговорить, почему бы и нет. Утоли мое любопытство. О чем хочешь разговоры вести? Уж не замуж ли меня позовешь? Неужели дождалась?

Вокруг грянул женский смех с подвыванием.

— Коли замуж, то сперва сватов бы заслал, — улыбнулся в ответ Октавиан. — Да только не уверен, что ты бы их сразу в суп не пустила.

— Как можно? — Притворно изумилась наездница. — И накормила бы и в баньке бы попарила. Уверена и сестры подтвердят, что до сих пор невинна я, аки овца.

На этот раз вместе со всеми ржал и ситх. Даже Эстрелла весело блестела глазами, высунув язык из открытой пасти. Мои губы сами расплылись в улыбке от услышанного. Октавиан лишь хмыкнул, но молния с посоха пропала.

— Погоди невестушка, — сказал он, чем вызвал еще ряд смешков, — не о свадьбе разговор будет. Нас интересует, что на самом деле не поделили местные фэйри и воины севера.

— А мой в чем интерес? — Она ласково потрепала своего волка между ушами. — Ты получишь знания, а я? Что получу я взамен?

— Назови разумную цену.

— А если я хочу его голову? — Она указала на Джекилла.

— Значит с понятием разумности ты не знакома, — ответил ситх, и радужка его глаз явно окрасилась желтым цветом.

— Оборотень? — Отреагировала на представление еще одна наездница. И тут же сама себе ответила, — нет, не то. И все же…

Я лишь вздохнул и покачал головой, ожидая ответа заказчика.

Понятно, что мы до сих пор не убиты именно благодаря Джекиллу, точнее его выбору Темной Стороны. Ведьмы чуют в нем своего, но не понимают его природы. Возможно, теперь им еще и любопытно, поэтому разговор до сих пор не перетек в скоротечную схватку. Кто именно в ней победит у меня не было никаких иллюзий. Десяток ведьм на высокоуровневых волках и четверо бойцов, среди которых самым сильным является Эстрелла… Я бы не стал ставить на свою команду.

— Знаешь, женишок, — протянула первая ведьма, спрыгнув со своего волка. — Сперва я хотела назвать цену в одну жемчужину Хельхейма. Знаешь, такие редкие бусины, что крайне редко выставляет на продажу младшая родня Хель.

У Октавиана не дрогнул ни один мускул, когда она подошла ближе, виляя крутыми бедрами и положила маленькую девичью ладонь на его грудь.

— Однако у твоего друга очень острый язык…

— И теперь ты хочешь мой язык? — Перебил ее ситх. — А может сперва отработаешь своим?

Большая часть ведьм захихикала. Получают от этой пикировки удовольствие, не иначе. Видать нечасто у них подобные встречи происходят.

— Вот о чем я и говорю, — с ложной грустью произнесла она. — Теперь мне нужно десять жемчужин и тогда я с радостью поделюсь с тобой историей начала конфликта.

— Давай тогда по традиции, — пророкотал Октавиан, убирая чужую ладонь от своего тела. — Клянись солнцем мертвых, что выполнишь условия нашего договора и не ты, ни твои сестры не будут мешать нам в этом.

— Ты берешься достать десять жемчужин в срок одного месяца, я правильно поняла? — Она жадно заглянула ему в глаза. — Штраф за невыполнение — твоя жизнь, воин — колдун. Или. Может у тебя с собой есть нужная мне плата.

— Нет, — Ответил Вит. — Пока у меня нет этого жемчуга. А насчет штрафа, то ты всегда можешь попробовать.

— Смело, — фыркнула ведьма. — И глупо. Я согласна. Клянусь солнцем мертвых, что расскажу о начале конфликта все что знаю и ни я, ни мои сестры не будут в этом помехой, как и в том, чтобы ты попытался достать в качестве оплаты жемчужины Хель в количестве десяти штук. Оплата вперед. Время на выполнение обязательств — одна луна. Твои стоящие рядом подопечные в течение этого времени от меня и моих сестер тоже могут не ждать зла. Доволен?

— Договор заключен. — кивнул Октавиан.

Браслет на моей руке вибрацией дал понять, что принято новое задание.

— Разрешите нам немного посовещаться, — произнес я и повернулся к заказчику.

— Конечно, — Ведьма сделала шаг назад, но даже и не думала уходить.

Октавиан в ожидании посмотрел на меня, а я вытащил из сумки горсть жемчужин, отсчитал ровно десять штук, а остальные ссыпал обратно. При этом постарался сделать это как можно небрежнее. Всего лишь какие — то жемчужины Хель, подумаешь! Передал воину плату и сделал шаг назад.

Вит с каменным выражением лица протянул жемчуг ведьме.

У той затряслись руки. Остальные ведьмы соскочили с волков и окружили нас плотным кольцом, стараясь рассмотреть жемчужины в широченной длани Октавиана. При этом большая часть женщин постоянно пялились то на жемчуг, то на меня. Наверное, в их головах был один и тот же вопрос: сколько еще жемчужин лежит в сумке? И желание овладеть этим простым девайсом путешественника.

— С нашей стороны договор выполнен, — произнес Вит, аккуратно ссыпая жемчуг в подставленные ладони. — Теперь дело за тобой.

— Да, — хрипло каркнула ведьма, пряча сокровище в кожаный мешочек, появившийся из пустоты. — Да!

Она расплылась в сумасшедшей улыбке и с вызовом оглядела своих сестер.

— Идите за мной, — развернувшись, колдунья в два стремительных шага подошла к своему волку, запрыгнула на него и развернулась в сторону Железного Леса. — Не отставайте.

Остальные ведьмы вскочили на своих волков и с улюлюканьем понеслись вслед за предводительницей. Нам не оставалось ничего, кроме как рвануть следом, при этом выжимая из своих навыков все возможное, потому что приходилось тащить Октавиана на своих плечах. Я с одной стороны, а ситх с другой. Джекилл свободной рукой ухватился за Эстреллу, так ему было проще выдержать мой темп. Все же по уровням он мне здорово уступал, а значит и по характеристикам.

Безумный бег с препятствиями и лишним весом закончился нескоро. Пришлось бежать не меньше двадцати минут, при этом Октавиан несколько раз доставал из инвентаря шприцы и на ходу колол их ситху и реже мне, чтобы мы не упали от недостатка выносливости.

Наконец мы прорвались сквозь чащу и затормозили на круглой широкой поляне. Посреди поляны горел высокий костер, а вокруг него рассаживались ведьмы.

— Надо же, поспел за нами, — наездница ожидала нас около волка и поглядывала в сторону Эстреллы. — Ладно, садитесь к костру, рассказывать придется долго.

Мы так и сделали. Уселись на бревно, рядом с голыми бабами и их волками.

— Как вы знаете, — начала ведьма, — изначально волшебный народ жил свободно. Наличие магии в атмосфере вполне хватало, благодаря большому количеству магов и прочих существ, привнесенных Сопряжением Сфер. Народ Холмов, как теперь называют фэйри, тоже прибыл из другого мира, где энергетика более насыщена и поэтому если бы не катаклизм, то они бы счастливо продолжали оставаться у себя. После переселения, им пришлось искать возможность существовать, и такая возможность была найдена. В момент смерти разумного выделяется довольно много энергии, а если ее правильно ограничить контуром ритуала, то она не успеет рассеяться и напитает десяток, а то и несколько десятков фэйри, в зависимости от силы последних.

— То есть, — задал вопрос я, — качество человека не имеет значения? Только момент его смерти?

— Качества только два. — Женщина посмотрела на меня своими бездонными глазами. — Маг или не маг. Даже самые ничтожные способности увеличивают объем полученной энергии на порядок.

— Значит за одаренными началась охота? — Тут же сообразил ситх. — И магический фон несколько побледнел, так?

— Не сразу, разумеется, — довольно кивнула ведьма. — Несколько сотен лет охота на одаренных детей велась повсюду. Люди же в свою очередь вели охоту на фэйри и искали одаренных, чтобы защитить их внутри закрытых магических учебных заведений. Как от Народа Холмов, так и от других разумных, включая самих людей, готовых продавать собственных детей, если плата устраивала обе стороны.

— Как будто другие разумные так не поступают, — Фыркнул Джекилл. — А что по поводу эльфов? Старшая кровь разве не круче обычной человеческой?

— Ты видать не тем местом слушал, — ответила колдунья. — Я не говорила о магии крови, а лишь о магическом потенциале. Эльфы же, в отличие от людей, почти поголовно обладают способностями к управлению Силой. Многие лишь в ничтожной степени, настолько, что даже спустя сотню лет сумеют зажечь слабый Светляк, но все же.

— Народ Холмов так же охотился на эльфов? — Поинтересовался Октавиан.

— Нет, здоровяк, — она отбросила рукой волосы за спину, — Эльфы сразу показали кто среди них хозяин. Полгода войны и Волшебный Народ стоя на коленях подписал Договор о ненападении на Старшую Кровь. Им позволили жить, но не более того. Фэйри Зимы, вернее большая их часть, сейчас находится в рабстве у эльфов. И так будет до тех пор, пока они не освободят свою Королеву.

— А Летние? — Спросил я. — Ведь, судя по тому, что я увидел, на архипелаге окопались Летние? Отсюда и урожай на полях и мягкий климат, о которых с ностальгией говорил Асгейр.

При упоминании мною друида, многие женщины зашушукались.

— Мальчишка Асгейр еще помнит, — кивнула ведьма. — Фэйри Королевы Лета действительно могут многое… если им хватает на это Силы. Их поэтому часто сравнивают и по незнанию путают с эльфами. Природа чудно отзывается на просьбы Народа Холмов, и это позволяло людям севера снимать по два урожая в год, несмотря на суровые условия климата и каменистую почву под ногами. Но так было не всегда.

— Договор с людьми тоже должен был появиться, — понимающе пророкотал Октавиан. — Война?

— Скорее несколько широкомасштабных стычек, — обнаженная женщина задумчиво смотрела в огонь, словно заново переживая те события. — Королева летних фэйри сумела вовремя остановиться и заключила с магами севера договор на взаимовыгодных условиях. Жизни врагов, которых у людей севера всегда было в избытке, на помощь в делах с климатом. Люди так же дали возможность фэйри выбрать себе несколько кусков земли, которую те могли бы назвать новым домом или хотя бы своей территорией. В обмен они затребовали обучить их магов говорить с природой. Так открылась новое направление магии — друидизм.

— Звучит как диагноз, — хмыкнул ситх. — Друидизм головного мозга.

— Действительно смешно, — ведьмы оскалились в улыбках и весело зафыркали вместе с волками. — Но я не советую тебе, начинающий темный, говорить такие вещи в присутствии друидов или обижать в их присутствии своими репликами природу. Даже косвенно.

— Благодарю за совет, — откликнулся Джекилл.

— Свою благодарность ты выскажешь позже, — она провела рукой по груди и подмигнула ситху, — пока слушай дальше. Еще несколько столетий всеми сторонами на острове проклятых Договор соблюдался безукоризненно. Несмотря на мирные времена, когда люди Севера отдыхали от войн, жертвы всегда приносились в срок. Но время шло, рождались и умирали люди, следуя своему мотыльковому сроку, и пришел день, когда Договор был нарушен.

— Выродок? — полуутвердительно спросил Вит.

— Именно. Полукровка. Семя эльфа-насильника, проросшее в чреве северной женщины. Бывший конунг не признал его наследником, но дал возможность жить и учувствовать в жизни своего народа. Со временем Выродок получил свой корабль и принес немало добычи на эту землю, но ему хотелось большего.

— Но ведь он не был магом. — Сказал я. — Откуда у него нужные знания?

— Мы ведьмы Железного Леса, — прищурившись смотрела на меня ведьма, — дали ему запретное знание. Не сами, конечно. Многие женщины разных миров обращаются за помощью в Етунхейм, именно так начались многие Роды вёльв или по-другому — местных колдуний и пророчиц. Мы тщательно изучали новые, пришедшие из других миров расы, обозначали их сильные и слабые стороны, покупали знания у других разумных и продавали третьим. Поэтому, когда Выродок пришел к живущей здесь старухе, она сказала ему все, что знала.

— Чтобы через десятки лет здесь появился выход Железного Леса. Прямиком из Ётунхейма в мир срединный! — Жестко заключил Октавиан. — Очень хитро ведьма. Уверен вы исподволь, а когда и прямо влияли на Выродка. Ведь воин, даже мотивированный и амбициозный, знает традиции своего племени, чтит его и не может переступить определенных границ. Иначе его убьют свои же соплеменники.

— И все же он жив, — парировала она. — Жив и является самой влиятельной фигурой этих земель, среди людей. Все как ему и было обещано.

— То есть вы признаете, — через несколько секунд молчания спросил я, — что именно вы развязали этот конфликт? Благодаря вашим действиям Договор между людьми и волшебным народом разорван, так?

— Не надо делать из нас вселенских злодеек, белый маг. — Усмехнулась ведьма. — неужели ты думаешь, что один человек, пусть даже с нашей помощью, может добиться такого эффекта? Многие люди вспоминали легенды о былых временах, когда не было никакого Договора и фэйри умирали от рук фьордовских воинов — магов. Благодаря нам нужные песни лишь стали звучать громче.

— Барды? — Уточнил ситх.

— Да, барды получили свои песни. Вернее, научились вкладывать в них волю так, чтобы те исполняли определенные функции. Защиты, умиротворения, гнева, ярости.

— Что еще?

— Нашлось немало фэйри, которые так же желали возвращение былых времен. Они не хотели зависеть от людей. Считали, что сами сумеют добыть рабов и мечтали очистить архипелаг от варваров. Слишком уж те свободолюбивы и непокорны в качестве слуг и добровольных жертв. Они обратились к тем, кого мы подготовили и те вельвы пообещали им защиту от нашего имени. В случае разрыва Договора, Народ Холмов получит нашу помощь в светлое время суток, а взамен поможет соединить и вывести край Железного Леса на Остров Проклятых. Дело оставалось только за прецедентом, и Выродок нас не подвел.

— Он захватил фэйри и принес их в жертву, — вспомнил я рассказанное друидом.

Ведьмы расхохотались.

— Захватил? — она вытерла слезы от смеха и хищно улыбаясь продолжила. — Фэйри сами притащили своих соотечественников. Из тех, кто особо яростно протестовал против войны с людьми и имел влияние на Королеву. Они сами дали Выродку в руки оружие и тот не сомневаясь перерубил им тоненькую нить мира.

— Как много ётунов знает? — Спросил Октавиан.

— Мы старались сохранить в тайне, — пожала плечами ведьма. — Сам понимаешь, даже строжайшая секретность не сумеет выдержать тайну, о которой знает больше сотни женщин. К тому же, многие волки увели свои стаи сюда, чего другие наблюдательные жители Ётунхейма не могли не заметить. Разумеется, мы стараемся не пускать сюда инеистых великанов, волотов и прочих агрессивно настроенных существ, не способных адекватно реагировать на жителей срединного мира.

— Но они все равно могут нам встретиться на пути, так?

— Прямо запретить мы тоже не можем, — снова пожала плечами она и полные груди ведьмы синхронно качнулись вверх — вниз. — Лишь стараемся не допустить массового беспредела. Чего ты еще хотел от слабых женщин?

Колдунья состроила глазки всем нам троим сразу. Прямо амур с пулеметом, а не слабая женщина.

— Хочу узнать, что из этого списка ты можешь мне предложить, — Октавиан передал список нужных ему ингредиентов. И назови свое имя.

— Зови меня Ольха, воин. — Она вчиталась в список и по мере прочтения, ее глаза становились все больше. — А луну тебе с неба не достать, красавец?

— В чем сложность?

— Вот, к примеру, — указала она пальцем в один из пунктов. — Живое Сердце Тродвальдссона! Мы что в море, по-твоему, живем? Я слышала, что недавно сдох один из них и добудь ты мне мертвое Сердце, я бы смогла его оживить… за определенную плату, конечно, но ты хочешь сразу Живое! Или вот, тебе нужны алхимические препараты для грибных настоек и вытяжек, которые используются алхимиками на материке для проявления мутаций разного рода разумных. Часто в такие настойки добавляют частицы тех, чьи мутации и пытаются вызвать. Ты где видишь пробирки, реторты и колбы с горелками? Мы ведьмы и вся наша алхимическая лаборатория, это котел над костром. Мы можем многое, но старые тайны древних алхимических орденов достать очень тяжело и крайне дорого.

Как интересно. Откуда бы ведьме, по выражению которой, все что она умеет, это зелья в котле варить, знать такие выражения как алхимическая лаборатория. Тем более про колбы и пробирки?

— За информацию о тех, кто может мне в этом помочь, я тоже буду благодарен, хотя и намного скромнее. — Спокойно ответил Вит.

— Думаю, — после тщательно изучения списка посмотрела она на Октавиана, — я могу достать многое из того, что тебе нужно воин. На это понадобиться не менее трех дней, но цена будет высокой. Потянешь ли? И заметь я не спрашиваю, зачем тебе все это понадобилось. Даже ума не приложу, как все это вместе можно использовать. То есть, понятно, что разные ингредиенты для различных задач, но какова конечная цель? Слишком много вариантов и в то же время слишком мало логики в каждом из них.

— Начет цены, — заказчик, прищурившись смотрел на Ольху, — думаю это обсуждаемо. Что касается конечного результата… возможно однажды я покажу тебе, если в цене сойдемся.

Так и представляю себе, как сюда во всей красе заявится один из Адептус Астартес. В полном боевом облачении, ага. Успел почитать и посмотреть про этих вояк, так что, если Октавиан Вит достигнет своей цели и станет Библиарием, — он будет страшным противником на поле боя.

— Каждый выполненный пункт — десять жемчужин Хельхейма, — мило улыбнулась ведьма.

— Это ты мать погорячилась, — заметил ситх, и я не мог с ним не согласиться.

— Думаю, одной жемчужины за десять выполненных пунктов будет достаточно, — не посрамил нас в ответ Октавиан.

И ведь он понятия не имеет сколько у меня еще есть.

— Да у тебя тут пунктов всего двадцать семь! Это, ну так и быть, двести пятьдесят жемчужин.

— Вот именно, — с улыбкой согласился Октавиан. — И десять из них мы смогли приобрести у друидов за пару медяков. Но, так и быть, я соглашусь на одну жемчужину за девять выполненных пунктов, и если ты выполнишь все, то получишь целых три бусины!..

И начался торг. Длительный, с оскорблениями и срыванием одежды с Октавиана (Тут надо отметить, что Вит не особо -то и сопротивлялся) и с ласковыми уговорами. Обещаниями чуть ли не целых золотых гор и что весь ковен ведьм станет его личным гаремом, а волки поселяться на псарне будущего ордена, если он только отдаст все имеющиеся у него жемчужины. На предводительницу с большим удивлением при этом смотрели, как ведьмы с волками, так и вороны на деревьях.

Пока шел торг, к нам с ситхом также подходили обнаженные ведьмы в телах молодых сочных девиц. Подносили чаши с вином, и все хотели просто пощупать личные сумки… за одно это они были готовы на многое. Джекилл дал себя уговорить довольно быстро и уже через десять минут я слышал характерные стоны из — за деревьев. С другой стороны, я точно знал, что он оставил личные вещи в замковой комнате, так что все что он мог предложить сегодня колдуньям, это немного еды и несколько эликсиров. Возникает вопрос: почему я не поступил также?!

Потому что дома меня ждет обиженная Лена, решившая убегать от секса со мной на ночные дежурства?

Я глубоко вздохнул и длинно выдохнул. Сильна Темная Сторона. Сильна и очень коварна! Глядя на разлетающиеся искры костра я думал о том, как так получилось, что мы шли говорить с фэйри, а в итоге торгуем с ётунами. С теми самыми жителями Железного Леса, которые и устроили местный филиал ада.

Глава 9

Глава 9.

Поутру, договорившись о новой встрече на третий день отсчитывая от сегодняшего, отправились в обратный путь в замок. Отряд голых всадниц проводил нас до края Железного Леса и, взвизгнув, растаял в тумане. Спустя пару секунд где — то вдалеке взвыли волки и все, словно и не было никаких ведьм. Только темный, недружелюбный лес и подозрительные шорохи со всех сторон.

Добредя сквозь чащу до лошадей, несколько перевели дух. Даже удивительно, что на пути не пришлось сражаться с монстрами, все-таки высокоуровневая локация — это не парк для прогулок.

— Что думаешь, Маар? — Задал мне вопрос Октавиан.

Вечером он договорился до того, чтобы платить за каждые четыре пункта из списка одной жемчужиной Хельхейма. Значит около шести бусин за все пункты, но я сомневаюсь, что ведьмы смогут найти все указанные ресурсы. Вит явно не дурак и быстро смекнул откуда у меня жемчуг, поэтому остальные бусины предложил выкупить, — я обещал подумать о цене. Мне так же удалось выдержать напор любопытных, неотягощенных одеждой и моральными принципами девушек, несмотря на их настойчивость, возможно благодаря тому, что Академия умеет воспитывать волю, а может из — за того, что действительно люблю Лену, со всеми ее закидонами и экспрессией. Мысль о том, что я могу ее потерять, трахнувшись с нарисованными персонажами крепко держала мои яйца в узде. Зато теперь есть отличный материал, который надо переработать в правильный ролик и выложить на канал. Уверен, отбою от неокрепших умов с неудовлетворенными сексуальными амбициями очень сильно заинтересует такой увлекательный сюжет. Не забыть только рейтинг выставить и можно потом смело ждать новых предложений от рекламодателей.

Разумеется, я несколько раз прокручивал рассказ Ольхи в своей голове, поэтому сейчас мне было что ответить на вопрос заказчика.

— Ведьмы чистят территорию.

— Я тоже так думаю, — кивнул он, — но все же развей свою мысль.

— Все просто. — Пожал плечами я, понукая пятками коня идти чуть быстрее. — Ольха явно желает забрать остров себе, возможно именно для этого ей и нужны эти жемчужины. Ритуал какой, или подношение. Откуп, в конце концов.

— Вряд ли, — не согласился Джеккил. — То есть, понятно, что ведьмы желают большего, но полностью забирать остров? Нет, не думаю. Скорее всего стремятся убрать сильные агрессивно настроенные против ётунов группы, чтобы затем, влиять на оставшихся.

— Посредством торга? — Я немного подумал и кивнул. Такую точку зрения тоже рассматривал. — Да, это может объяснить, почему они стараются не допустить сюда ненавидящих людей инеистых великанов. Ведь им придется выстраивать отношения с разными расами. В любом случае, чтобы получить нормальную репутацию для начала торгов, им придется сперва предложить что — то непримиримым. Иначе остальные, зная о коварстве ковена, просто не станут разговаривать с ведьмами. Даже контрабандисты не настолько идиоты. Это значит, что наша цель для выполнения задания меняется, но легче от этого не становится.

— Ты о чем?

— Нам нужно найти свободную территорию, устраивающую Народ Холмов, желательно с жителями, нуждающимися в фэйри настолько, чтобы подписать с ними Договор. Затем найти магов, заплатить им за переход, проконтролировать контакт и засвидетельствовать Договор. В идеале, должна уйти Королева со своей свитой, тогда большинство проблем отпадет само. Остальных агрессоров зачистят воины архипелага и сами наездницы на волках. В итоге люди получат вместо фэйри нейтрально настроенных ведьм, готовых помочь с урожаем, а ведьмы, кроме территории Народа Холмов, посредством людей, приобретут стабильный рынок. И никаких больше жертвоприношений с обеих сторон. Беда в том, что на все это нам точно не хватит недели. За это время мы можем лишь попробовать добиться аудиенции у разных представителей конфликтующих сторон и предложить им хотя бы подумать об этом. Как вы понимаете, кроме нашего обещания найти такую территорию, нам больше нечего им дать.

— То есть ты хочешь сначала присмотреть нужный участок земли и лишь потом вести диалог?

— Сложно вести переговоры, неподкрепленные хоть чем — то. — Пожал плечами я. — Это же фэйри.

— Да, — кивнул Октавиан. — Эти волшебные существа отлично видят ложь, а значит пока что нам действительно нечего им предложить. С другой стороны, местные порядки строились не одно поколение, а значит остров спокойно просуществует и дальше без нашего вмешательства. Мы всегда можем вернуться сюда с новыми знаниями, вдруг сможем по пути обнаружить такие земли, подходящие под все условия? Думаю, что сценаристы вполне могли допустить такое развитие событий, все же они не глупее стандартного игрока, а вариативность выполнения задания — это обязательное условие при создании сложного квеста.

Меня немного согрело понимание того, что Октавиан решил отказаться от намерения уничтожить здесь все и предать Остров Проклятых огню из космоса. Орбитальная бомбардировка… брр! Даже думать о таком не хочется. То есть, я понимаю, что сейчас у него нет нужных полномочий, но ведь игра рассчитана на годы, так что этот мир однажды действительно может сгореть из — за амбиций одного из могущественных игроков. Может именно поэтому получить координаты подобных миров крайне тяжело.

— Больше меня интересует то, как именно мы будем сражаться с фэйри… в случае открытого конфликта, разумеется, — протянул я. — Вы же понимаете, что они почти имунны к магии?

— Да, — кивнул Джеккил. — Будем рубить их холодным железом. Других вариантов нет.

— Я довольно неплохо навострился за последнее время во владении мечом, но до уверенного среднего уровня пока слишком далеко, — покачал головой я в ответ. — К тому же я что-то не заметил у тебя оружия, кроме светового меча. У Октавиана есть палка, меч и даже топор, пусть и из дрянного металла. У меня пара кинжалов, а у тебя что?

— Острый ум, конечно, — расплылся в улыбке ситх. — И тяга к дипломатии, несмотря на выбор Темной Стороны.

— Угу, я заметил, как ты вежливо общался с ведьмами Железного Леса. Прям прирожденный дипломат, не иначе.

— Че ты такой скучный, Маар? — Удивленно посмотрел на меня Джеккил. — Ведьмы, как и все нормальные разумные, уважают лишь силу. Начни я с ними играть в поддавки, и мы бы уже давно сидели в замке Выродка. А так и овцы сыты и волки целы. Под овцами я баб имею ввиду, уж накормил я парочку знатно! Неужели вас в Академии этому не учат?

— Как баб кормить?

— Конечно! Уверен у вас должен быть для этого специальный предмет, — хохотнул он. — Хотя вряд ли к нему допускают малолеток и тупиц…

Октавиан молча ехал чуть впереди и слушал наш разговор, незаметно улыбаясь. Он тоже провел отличную ночь на поляне.

И ни один из нас не заметил, как пара довольно крупных ящериц задумчиво провожала нас взглядами, свисая на своих мощных хвостах с укрытых листвой ветвей деревьев.

Спустя какое — то время мы расположились на стоянке рядом с пирсом и смотрели как викинги чинят корабли. Ремонт шел довольно медленными темпами, но в указанный срок (неделя) вроде бы укладывался. Асгейр с Триггви подгоняли воинов и выделенных Выродком работников, определяли смены для принятия пищи и вообще выглядели больше матерыми прорабами, а не воинами.

Устав материть очередную парочку, друид устало подошел к нашей палатке и присел рядом с костром.

— Что выяснили?

— Дополнили твою историю возникновения местных реалий, — ответил Октавиан.

— Фэйри или ётуны? — Задал Асгейр второй лаконичный вопрос.

— Ведьмы.

— Значит теперь вы понимаете, что в деле замешано больше двух сторон.

— Получается, что три, не считая контрабандистов, — кивнул я. — И все хотят жить.

Друид молча смотрел в огонь какое — то время, словно решая про себя, говорить или не стоит. В итоге вздохнул, вытащил из — за пояса флягу, сделал хороший глоток и посмотрел на нас.

— Сами чего хотите?

— Помочь людям. — Сразу ответил Вит. — Убрать хотя бы одну сторону, чтобы воинам Скеллиге полегче приходилось, только непонятно пока, кого убирать. Ётуны ваши старые знакомые соседи, с которыми викинги воевали тысячи лет. А фэйри — это новый враг, непонятный и потому более опасный.

— Народ Холмов сам не уйдет, — поддержал Джеккил заказчика. — Им просто некуда отсюда уходить, но мы можем попробовать отыскать нужные земли.

— Вот, значит как. — Он глянул в сторону кораблей и махнул бородой. — Долго искать собираетесь?

— Ну, дед, — ситх пожал плечами, — тут торопиться нельзя. Затягивать не будем, благо наслушались от людей лютых историй, но и просто так ткнуть на карту, а потом огрести от разгневанной Королевы Летних фэйри не хочется.

— Значит, отказываетесь от морского похода?

— Золото, это хорошо, — Октавиан глянул в глаза друиду, — но зачем оно, если людей не будет?

— Твоя правда, воин, — кивнул друид. — Вот только наши корабли не будут подходить к материку, так что с местными сам договаривайся. Как думаешь переправлять фэйри на материк?

— Они бояться проточной воды, — вспомнил я кельтские легенды. — Значит будем договариваться с магами — портальщиками.

— Умно. — Он уставился на пламя костра и нахмурил седые брови.

Браслет вибрацией подтвердил о получении нового задания.

— Я попробую поговорить с остатками благого Двора. — Через несколько минут сурового молчания вдруг проговорил Асгейр. — Возможно, мне удастся договориться о встрече с вами, но будьте очень осторожны. Каждый из бродячих или одиноких фэйри с радостью станет стараться помешать этому.

— Ты можешь просить аудиенции у Королевы Двора? — Удивился я.

— Раньше мог, — глянул на меня друид. — Сейчас — не знаю. Если получится, то сообщу, а на нет и суда нет.

— Ясно, — кивнул Октавиан. — Мы можем как — то помочь?

— Постойте на страже, пока я буду говорить. Ваша задача — сохранить встречу в тайне и защитить Королеву, если она придет. Главное — не поворачивайтесь лицом к ее величеству, пока она сама не разрешит. Будете стоять спиной ко мне и наблюдать за окрестностями. И даже, если она разрешит, постарайтесь поменьше смотреть ей в глаза, иначе нарветесь на Вызов.

О как. Либо этот странный друид полукровка, либо он оказал Двору какую — то очень серьезную услугу. В любом случае старик знает о здешних Аэс Сидхе намного больше нас. А насчет «не поворачивайтесь» у меня есть одна догадка. Все фэйри, похожие на людей, очень красивы и почти идеальны с человеческой точки зрения. Вот только это «почти» всегда сопровождается каким-нибудь изъяном. Одна нога чуть короче, глаза косые, слипшиеся пальцы или плечо выше другого. Изъян обязательно есть, пусть он и не всегда бросается в глаза.

— Мы готовы, — тут же откликнулся Вит.

— Тогда отойдем к Лесу.

Асгейр поднялся, подхватил свой лом с чучелом птицы и уверенно пошел к деревьям.

Шли недолго, стоило буквально зайти за первый ряд деревьев, скрывшись от глаз остальных воинов за густым высоким кустарником, как друид остановился и глянув по сторонам трижды стукнул посохом о рядом стоящее высокое дерево.

Чучело на его посохе каркнуло, слегка пошевелив обтрепавшимися крыльями.

Мы мгновенно отвернулись и заняли места по углам получившегося треугольного периметра в ожидании врага. Асгейр за нашими спинами некоторое время молчал, в ожидании ответа, а затем по лесу пронесся ветер, всколыхнув мой плащ, и друид заговорил.

— Светлых дорог тебе вестник Альфар.

— И тебе не хворать, Асгейр, — ответил ему звонкий молодой голос с явно различаемой наглостью. — Зачем звал?

Еле переборол в себе желание обернуться и посмотреть на нахального вестника.

— Прошу об аудиенции у Королевы Светлого Двора для этих молодых колдунов.

— А может еще чего надо, например, Луну с неба или чтобы олени сами к твоему жилищу приходили и в костер прыгали? — Расхохотался фэйри.

— Если это невозможно, я хочу услышать формальный отказ.

— О как, — эльф все еще веселился. — Давай так, бывший Рыцарь Двора. Твои колдуны докажут, что они имеют право на свое существование и тогда я, так и быть, доложу ее величеству о твоей просьбе. Договор?

Вот оно. Любимое развлечение фэйри. Заключать договора с выгодой в свою пользу.

— Как именно они должны доказать это?

— Как всегда, — усмехнулся вестник. — Бой насмерть это лучшее состязание, тебе ли не знать?

— Они не станут сражаться друг с другом или со мной. — Твердо ответил друид.

— О, это было бы не так интересно. Противниками будут одичавшие. Согласен?

Одичавшие? Это он о сошедших с ума фэйри? Серьезный противник, так — то, если вспомнить прошлый игровой проект с моим участием, но рискнуть можно. Именно поэтому я, чуть повернув голову в сторону Асгейра, но так чтобы не видеть его собеседника, заметно кивнул.

— Это приемлемо, — немного подумав подтвердил друид.

— Договор заключен, — пропел фэйри и громко хлопнул в ладоши. — Ну а чтобы нам не мешали, давайте прикроем этот небольшой участок леса.

После хлопка я на секунду потерял ориентацию в пространстве и уже позже смекнул почему. Оказывается, все это время я неосознанно чувствовал находящиеся вблизи живые объекты и окружающую территорию. Как сканер, понимаете? А тут раз и как отрезало. Словно мне на глаза шоры одели, а в уши ваты напихали, хотя я продолжал прекрасно видеть и слышать моих компаньонов. Сложно описать.

В следующую секунду стало не до того, потому что передо мной, прямо из воздуха выпрыгнул волк с уже виденной ранее голой наездницей на спине. Оба были явно недружелюбно настроены. Их скорость была настолько высока, что движения казались смазанными, как в мультиках про Флэша и прочих представителей комиксов. Пришлось тут же активировать «Тайм», чтобы успеть уйти с линии удара.

Раз.

Первым делом я вызвал гончую, понимая, что без нее будет худо. Одичавшие, ага. Ведьмы вообще не являются фэйри, хотя если они не согласны с ковеном и убивают всех подряд на подконтрольной им территории, включая своих, то подходят под описание. Уверен именно благодаря таким рассуждениям хитрый эльф и собирается выйти сухим из воды.

Два.

Эстрелла стрелой бросается на противника, а я включаю клинок светового меча и прыгаю вверх, чтобы выиграть высоту. Как известно, кто выше у того и преимущество. Успеваю глянуть по сторонам, и оценка развития событий на поле боя не радует. Джеккил с трудом уворачивается от сдвоенных атак волка и ведьмы, а Октавиан сунул свой посох в пасть своему противнику, но сам атаковать не может. Все невеликие магические силы он тратит на защиту от колдовства голой наездницы. Мгновенно принимаю решение и в его противницу летит мой световой клинок.

Три.

Гончая сбивает со спины волка ведьму и вместе с ее волком превращается в яростный клубок из клыков и когтей. Мой меч сбивает концентрацию очередной атаки противницы Октавиана и возвращается мне в руку. Успевает ли заказчик воспользоваться мгновенным шансом я не вижу, потому что падаю на поднявшуюся на ноги свою колдунью. Мощный удар сверху она блокирует вскинутыми наспех руками. Вернее, вспыхнувшим вокруг них магическим щитом. Щит выдерживает, но я тут же бью еще раз сбоку и добавляю Толчком в ноги. Ведьма падает, продолжая удерживать защиту, однако упавший враг это уже половина победы.

Четыре.

Рывком приближаюсь к противнице и чудом ухожу от летящей справа огромной ледяной сосульки. Вероятно одна из товарок ведьмы тоже решила подсобить своей коллеге. Нехилая у них магия! Автоматически возведенный Щит Силы развалился мгновенно. Зато Защитная Сфера даже не шелохнулась. Где — то на периферии сознания я был удовлетворен полученным знанием, но сейчас не обратил на это внимания. Моя цель быстро отползала в сторону, чтобы подняться на ноги и продолжить бой, чего я точно не желал. Силой поднял куски земли и камней вместе с нападавшим хворостом и метнул в ведьму. Она рефлекторно закрылась и очередным умением удивила меня, просто переместившись на несколько шагов левее. Бросок меча!

Пять.

Клинок отрубил ей ногу чуть ниже колена и, успевшая подняться на ноги колдунья, охнув, стала заваливаться в сторону потерянной конечности. Я одним скользящим шагом оказался рядом и отсек ей голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой. Тут же сместился в сторону от возможной атаки сзади и огляделся.

Шесть.

Эстрелла уже убила волка и, облизывая поврежденную в бою лапу, не обращала на сражение никакого внимания. Ее задание окончено, и она это прекрасно понимала. Спасать щенков не своей стаи она точно не собиралась. Джеккил все еще держался, уклоняясь от вражеских атак и даже иногда контратаковал своих противников, а вот Октавиан явно держался из последних сил. Его левая нога была повреждена, но Вит все еще стоял и по его посоху, зажатому в пасти волка, пробегали всполохи фиолетовых молний.

Выбрав себе целью именно эту пару противников, я взвился в воздух с гудящим клинком над головой.

Семь.

Рядом стоящему дереву явно не понравился мой маневр и мне пришлось резко изменить траекторию движения, оттолкнувшись Силой от ствола другого дерева, чтобы не быть сбитым мощной веткой. Ведьмы Железного Леса явно понимают в магии Природы побольше моего. И все же, пусть приземлился я не совсем там, где хотел, мне удалось в кувырке по земле, повторить финт с отрубанием конечности. У волка, наседающего на Октавиана, стало на одну лапу меньше, и он от неожиданности взвыл, выпустив палку Вита.

Восемь.

Взрыв Силы не то, чтобы разметал участников схватки друг от друга, но несколько сместил, это точно. Вит, уперевшись посохом — палкой в землю, снова сумел устоять на ногах и тут же выпил одно из зелий. Ведьма спрыгнула с волка и вышла чуть вперед, защищая свое животное, от здоровяка и тем самым дав мне возможность нанести очередной коварный удар в спину.

Девять.

В этот раз я был готов и успел заранее среагировать на желание дерева схватить меня корнями, поэтому удар вышел именно таким, каким я его и задумывал. Ударив волка Толчком по ране, я отвлек его и тут же снес голову ведьме световым мечом. Волк в ярости взвыл и попытался ухватить меня пастью, но я пока еще быстрее, поэтому ушел от атаки и обратным движением вонзил клинок ему в глаз. Точность, скорость и ни капли сомнений в своем праве защитить более слабого. Теперь нас трое против двоих, но…

Десять.

Я отключил «Тайм» и встал рядом с Эстреллой. С какой стати я должен помогать ситху?

Октавиан явно считал иначе. Он выпил еще несколько зелий, восстанавливая здоровье и ману, а затем, яростно взревев, кинулся в атаку…

Оба игрока, в отличие от меня, явно сильно проигрывали в скорости своим противникам. Не думаю, что дело в навыках, скорее в уровне персонажей. Если мне на данный момент немного не хватало до юбилейного семидесятого, то им и до пятидесятого было неблизко. Чем с лихвой пользовались их противники. Джеккил с явным трудом продолжал уклоняться от волка, а Октавиан раз за разом оказывался в плену у деревьев. Мы с Эстреллой Оскурой просто наслаждались боем. И заодно записывал все происходящее на видео.

— Джедай, помочь не желаешь? — Уходя кувырком из — под очередной атаки выдохнул ситх.

— Ведьме? — Невинно поинтересовался я.

— Наших бьют, идиот!

Где ты и где наши...

— Неа, — лениво ответил я и погладил гончую между ушей. — Я уже и так сделал больше, чем вы оба.

Октавиан в очередной раз вырвался из хватки корней и выпустил из своего посоха мощную ветвистую молнию в сторону противника. Колдунья на волке отпрыгнула в сторону и тут же контратаковала. Рой гнилых листьев под ногами сомкнулся в гигантскую ладонь и смахнул Вита, словно букашку. Здоровяк ударился шлемом о ствол дерева и прилег отдохнуть под дебафом «ошеломление».

Да, эта ведьма в тройке явно была самой сильной. Очень интересный бой! Уверен, именно по ее приказам дерево пыталось чуть раньше бить и меня.

— Джеккил, Джеккил! — Проскандировал я и поднял вверх сжатый кулак. — Видишь я болею за тебя. Все спортсмены говорят, что это неоценимая помощь и поддержка!

Он бросил на меня недобрый взгляд, я в ответ мерзко улыбнулся. Октавиан под деревом застонал в попытке подняться на четвереньки. Корень дерева тут же прижал его обратно к земле.

Идиллия.

Жаль, она не могла продолжаться вечно. Поборов свою гордыню, лежащий Октавиан зло посмотрел на меня и приказал:

— Маар! Убей эту тварь!

Приказы, конечно, не обсуждаются, но явно нуждаются в уточнении.

— Ситха? — С надеждой в голосе спросил я.

— Ведьму!

— Лучше бы не спрашивал, — проворчал я, поднимаясь на ноги. — Глядишь, можно было бы списать на недопонимание. Эстрелла, очень прошу, займись волком!

Гончая мгновенно рванула вперед, размазываясь в движении, а я активировал клинок и бросил меч в колдунью. Ведьма прыгнула вверх, соскакивая с волка и ударила мощным проклятьем в спину Оскуре. У гончей явно шерсть клоками поползла со спины, но траекторию атаки это не сбило и оба питомца превратились в клубок ярости, покатившись в сторону деревьев. Мой меч ударился о сформированную из листьев защиту и отскочил обратно в руку. Хороша! И точно не ниже меня по уровню.

Но нас больше!

Отвлекаясь на меня, ведьме пришлось опустить Октавиана и тот тут же оказался на ногах. Джеккил в сотый, наверное, раз обновил Силовой Щит и ударил противницу Молнией.

Вспышка! И пока ведьма на пару мгновений ослеплена, тут же Рывком сокращаю расстояние и бью ее в спину, чтобы напороться на мощный магический Щит из листвы под ногами. Но листья сгорают по ударами и ведьма резко телепортируется в сторону. Прыжок и приземление Взрывом Силы. Она снова успела переместиться, поэтому посылаю в ее сторону не Толчок, а целую Волну Силы. И не прогадываю. Ведьму опрокидывает и немного тащит по земле. Вспышка! Чуть сбоку взвыла Оскура, явно раненая, но пока не до нее. Прыжок, чтобы уйти от стремительно рванувших ко мне корней деревьев и пасть на противницу, как коршун на мышь. Ведьма успевает сплести новое заклинание Природного Щита, но явно более слабого. Ей так же приходиться удерживать Октавиана и ситха в новых ловушках из корней, поэтому меч пробивает преграду и сносит голой колдунье голову.

Новый Прыжок. На этот раз к Эстрелле, чтобы помочь и успеть исцелить раны. Вовремя. И волк, и гончая сильно потрепаны. Оба явно сражаются из последних сил, а моя еще и мучается от проклятья, полученного в спину. Фактически они просто рычат, оскалив клыки и ходят кругами, выжидая, кто свалиться первым. Мне некогда ждать, поэтому я просто очередным Толчком опрокидываю ослабевшего волка и тут же наношу ему прямой выпад чуть ниже уха. Волк умирает и его труп рассеивается в воздухе вслед за остальными. Я подбегаю к гончей, убираю клинок и тут же кладу ей руки на раны. Активирую навык «Лечение» и замираю. Мерцающая красным короткая полоска здоровья Эстреллы начинает медленно восстанавливаться.

Сзади слышаться хлопки в ладоши, но меня это пока не волнует. Лидер у нас Октавиан, вот пусть он и расхлебывает.

— Отличный бой, — улыбается от уха до уха фэйри. — Нет, действительно, мне очень понравилось.

— С нашей стороны Договор соблюден, — слышу я голос Асгейра, не прекращая лечения. — Прошу выполни и ты свою часть сделки.

— Разумеется! — От жизнерадостности фэйри у меня прям скулы сводит. — Я прямо сейчас попрошу аудиенции, правда не знаю, что именно ответит Королева, но сделаю все от себя зависящее. Обязательно упомяну и тебя Асгейр, и убийство ее подданных, пусть и одичавших. Не забуду и о незваных магах с их серьезным оружием. Уверен, Королева очень внимательно отнесется к моей просьбе!

Он расхохотался и пропал. Так же внезапно я вновь ощутил, что частичная глухота исчезла. Я вновь мог почувствовать живых вокруг не только рядом с собой, но и дальше. Например, в сотне метров слева отчетливо чувствовал семейство каких — то животных. Разумные ощущаются иначе. Над головой высоко в гнезде сидели напуганные птенцы. Эти нехитрые ощущения нахлынули на меня и словно сняли с плеч целый горный утес! Я блаженно улыбнулся, выпил новый энергетик и продолжил лечить Эстреллу.

— Вот гнида, — сплюнул Джеккил. — Ненавижу фэйри.

Я автоматически кивнул, соглашаясь с его словами.

— Кстати, Маар, — продолжил ситх, — тебе я этой игры в зрителя я тоже не забуду.

— Уверяю тебя не ты один, — улыбнулся я, не отрываясь от процесса. — Уже сегодня я собираюсь выложить видео на канале!

— Ты этого не сделаешь, — криво улыбнулся он.

— Почему? — Удивленно спросил я.

— Потому что ты джедай? — Предположил Джеккил. — Значит ты не сторонник порождения негативных эмоций!

— Держу пари, что данный ролик принесет намного больше позитива, чем отрицательных комментариев. Допускаю, что без последних не обойдется, но всем не угодить.

Полоска здоровья гончей вышла из красного сектора и Эстрелла благодарно на меня посмотрела. Значит мне удалось деактивировать проклятье ведьмы, остановив разрушение организма. Дальше лечение должно пойти легче.

Ответить мне ситх не успел, потому что на поляну из воздуха ступила Королева Летного Двора. От нее во все стороны веяло теплым солнечным днем и желанием жить. По-другому не скажешь. Сами расправлялись плечи, на лице растягивалась идиотская улыбка, а в голове рождались мысли о продолжении рода. А еще часть леса вокруг нас превратилась в небольшую аккуратную поляну.

— Ваше Величество, — поклонился Асгейр.

— Приветствую, бывший рыцарь, — ее длинное зеленое платье очень удачно обтягивало фигуру и в то же время почти ничего не скрывало, своей прозрачностью ткани. Длинные волосы, собранные в интересную прическу, удерживались короной. Но больше всего меня поразило декольте. Изъян Королевы фэйри был в том, что у нее было три груди! Три одинаково прекрасных груди в ряд! Может быть именно поэтому фэйри называют Народом Холмов? Мне на какой — то момент стало физически больно, что я не могу пощупать эти холмы, слегка удерживаемые в невесомом вырезе платья.

Нахмурившись, я мотнул головой, и продолжил лечение.

— Я чувствую твою боль, дитя. — Королева парой шагов преодолела расстояние между нами и провела рукой по морде Эстреллы.

Бар здоровья гончей моментально заполнился и все негативные эффекты пропали. Круто! Я тоже так хочу уметь! Гончая в благодарность лизнула Королеве руку.

Та рассмеялась звонким колокольчиком и посмотрела на меня своими выразительными зелеными глазищами.

— Я наблюдала твой бой, воин, — ее голос бил по нервам, призывая склониться и целовать ноги, но я лишь сдержанно поднялся на ноги и учтиво кивнул. Тут главное рта не раскрывать. Любое слово — наказуемо. Фэйри слишком хорошо умеют ими играть. — Вестник сказал, у тебя есть предложение?

Я глянул в сторону Октавиана и это не осталось незамеченным.

— О нет, дорогой, — снова показала она в улыбке белоснежные зубы и сильнее чем у людей выдающиеся клыки. — Без тебя бой превратился бы в бойню, так что вести диалог придется тебе. Ты не рад?

Ну конечно! Право сильного… Кто сильнее тот и вожак. Фэйри все-таки недалеко ушли от зверей, а может они просто и правда честнее. Ладно, главное не врать.

— Почту за честь, Ваше Величество, — ответил я, стараясь не смотреть ей в глаза. Благодаря широкому вырезу, это не доставляло большого труда. — Мы хотим предложить Вам перебраться на материк.

— Куда именно? — Она глубоко вздохнуло и мне пришлось сцепить руки за спиной. От греха, так сказать.

— Хотим сперва услышать ваши пожелания. — Нашелся я.

Она снова рассмеялась.

— То есть вы понятия не имеете, не так ли?

— Мы знаем, что места с нужным магическим фоном есть и немало. — Продолжал выкручиваться я. — Хотелось бы обрести ясность, в какой стороне света искать. Какие расы более приемлемы, а какие наоборот. Условия жизни ведь тоже немаловажны?

— Я поняла, воин. — Остановила она меня. — Желаешь воды, после трудного боя?

— Благодарю, нет, — твердо ответил я.

Нельзя брать еду из рук фэйри. Это первое чему учат местных детей родители.

— Мне нравится твое предложение, но как ты собираешься нас туда доставить?

— Порталом. — А то я не знаю, что вы воды текучей боитесь, как животные огня.

— Ты или твои друзья умеете строить порталы?

— Этим займутся наемные маги.

— Значит ни сроков, ни конкретной точки, — подвела итог Королева. — Чего же ты хочешь от меня?

— Получить Ваше согласие, Ваше Величество, — посмотрел я в ее озера глаз. — Без этого не стоит и начинать поиски.

— Мило, — она чуть склонила голову к оголенному плечу. — Что же, осталось выявить самое главное. Ты желаешь зла моему народу?

— Нет.

— Твои соратники?

— Нет.

— Или ты просто не знаешь об этом, — улыбнувшись она ласково потрепала Эстреллу по шее. — Работаете на тех, кто желает нам зла? Маги исследователи немало пролили крови моего народа.

— Я не брал у них заказов на народ фэйри и не собираюсь скрывать от Вас, Ваше Величество, если узнаю о подобных планах.

— Хороший, — она слегка, истинно по-королевски повернула голову, словно обращаясь к кому — то. — Понравился нам, очень.

Прямо из воздуха послышался негромкий смех. Глупо было думать, что Королева явится одна. Ее свита просто остается в невидимости.

— Мы дозволяем тебе и твоим соратникам найти подходящее место. Расы и климат не имеют значения. Договариваться с магами — портальщиками так же придется самим. Что же касается времени… я не ограничиваю тебя.

О награде ни слова, но с фэйри это считается нормой. Да и условия могли бы стать намного жестче.

— Благодарю, Ваше Величество. — Делаю чуть более глубокий поклон головой.

Еще миг и я понял, что кроме нас на полянке никого нет.

— Почему вестник назвал ведьм одичавшими? — После пары минут тишины поинтересовался у меня Октавиан.

— Просто хотел напугать, — ответил я. — По критериям они вполне подходили, пусть и не являются Народом Холмов.

— А что о доносе Королеве?

— Игра словами, — пожал я плечами. — Королева, конечно, недовольна тем, что ее защитницы из Железного Леса погибли от наших рук, но и выдвинуть обвинения, как если бы мы убили ее подданных, она не может. Фраза вестника больше должна была уколоть нас. Вывести из равновесия и вынудить стараться быть более лояльнее к Ее Величеству.

— И что же мы получили от этого разговора, кроме ее одобрения?

— Возможность говорить с другими от ее имени, — улыбнулся я.

Асгейр величественно кивнул, подтверждая мои слова.

Глава 10

Глава 10.

Я активировал браслет, чтобы удостовериться о принятии очередного задания и был приятно удивлен. Система за несколько удачных дипломатических переговоров наградила меня, заполнив до конца полоску уровня и теперь я первый джедай, получивший семидесятый левел ап. Получается весь опыт за только что прошедший бой отдали мне одному? Ну, в принципе справедливо, ведь двое из команды играли лишь роль отвлекающего маневра. С другой стороны, теперь будут знать, что не стоит лезть в высокоуровневую для наших персонажей локацию. Хорошо, что живы остались и все свое сохранили. Быстро вкинул свободные очки в Выносливость и немного полюбовался на результат.

Уровень 70

Интеллект 500

Концентрация 500

Воля 500

Сила 470

Ловкость 470

Выносливость 500

Свободных очков для распределения — 0

В принципе итогом переговоров я вполне доволен. У нас нет ограничения по времени, значит я могу заняться квестом спустя годы, когда вернусь более подготовленным и с нужным количеством людей. Координаты Системы у меня есть, задание тоже завязано на мне, как на наиболее результативном бойце в устроенным фэйри состязании. Значит осталось дождаться пока ведьмы подготовят для Октавиана ресурсы по списку и найти оставшиеся где — то на материке. Джеккил упомянул, что знает где искать, надеюсь это правда.

А пока можно на некоторое время расслабиться, дойти до палатки и выйти из игры. Что я с удовольствием и сделал.

Лены снова не оказалось дома. Вещи на месте, на телефонный звонок не ответила. Скинула автоматическое сообщение — занята. Значит хоть жива. Брат в игре, ударными темпами собирает механизмы всякие. Это видать от чувства вины. Опять же, помню, когда родители в ранние годы нашей молодости уходили на школьное собрание, мы с братом тут же начинали убираться в квартире. Чтобы хоть за это не влетело… Может и тут такой же сложившийся психологический ход. Типа я делом занят, не бей меня. Во внезапно проснувшуюся совесть верилось с трудом.

Где носит Стаса — вообще загадка. Он как тот Фигаро. Куча дел в реале и еще больше в игровом проекте. Интересно, когда парень вообще спал в последний раз?

Справив все физиологические нужды, захватил, уходя с кухни бутерброд с чаем и уселся на кровати перед компьютером. Быстро нашел видео боя с ведьмами, смонтировал (чего там монтировать — то. Просто обрубил начало и конец, чтобы в ролик только схватка попала) и загрузил на канал. Проставил несколько лайков под комментариями предыдущих видео и стал разбираться с почтой.

Рассмотрел несколько очередных предложений о покупке «Звездного Лиса». Всерьез задумался о продаже моего корабля. Суммы очень значительные и стать одномоментно хорошо обеспеченным на ближайшие лет пять гражданином очень хотелось. С трудом, но все же подавил меркантильное желание и помогла не тщеславная мысль, мол ни у кого такого пока нет, а здравый рассудок. Без «Авангарда» мне нечего делать в космосе, он и так несколько раз спас меня, тем более показал свое превосходство на Турнире. Фактически, он уже окупил себя несколько раз, если вспомнить, что именно клан получил за победу. Затем настолько увлекся новостями и их обсуждением на форуме, что несколько потерял счет времени и вновь посмотрел на часы, лишь когда в коридоре отчетливо хлопнула входная дверь.

— Привет, — Хмурая Лена заглянула в комнату и сделала попытку улыбнуться. Не слишком удачно получилось. — Ты ел?

— Перекусил немного, но готов составить тебе компанию. — Ответил я, поднимаясь с кресла.

— Отлично, — она кивнула и пошла в ванную комнату. — Тогда там и расскажу пару новостей.

Интригующе.

Я не особо любопытен, скорее любознателен, поэтому спокойно дождался пока девушка сполоснется под душем, положит себе еды в тарелку и даже полезет за добавкой. Наконец она насытилась и посмотрела на меня более дружелюбно.

— Начать с хорошей или с плохой новости?

— С плохой, — сразу ответил я. — Лучше вначале узнать дерьмовые вести и потом немного улучшить настроение хорошими.

— Государство снова закручивает гайки, — вздохнула она и сделала глоток холодного сока из стакана. — Теперь одаренные должны в обязательном порядке не только регистрироваться, но и ежемесячно проходить комиссию на обнаружение новых возможностей. Ритуал довольно прост. Тебя накачают «сывороткой правды» и посадят на кресло полиграфа. Затем отведут на полигон и проверят слова на практике. Несогласные приравниваются к опасным преступникам и уничтожаются.

— Охренеть! — От таких новостей у меня даже рот открылся. — Хотя этого следовало ожидать, конечно, особенно после того, как «комендантское время» в темное время суток стало нормой, но все равно очень неприятно. Какая же тогда новость является хорошей?

— Те, кто идут на сотрудничество добровольно, могут за небольшие деньги пользоваться услугами полигона под приглядом опытных наставников.

— И откуда же у государственных структур опытные наставники? — Вылупился я на Лену. — Стоп! Ты хочешь сказать, что одна из таких наставниц сейчас передо мной?! Но это же бред!

— Отчасти да, — согласилась она. — Мы понятия не имеем каким образом игра влияет на людей. Способ с сильным потрясением довольно прост, но почему возможности не одинаковы? Отчего они ограничены лишь способностями выбранного класса персонажа и благодаря чему растут вслед за уровнями? Вопросов много, но одного не отнять, — государство ищет ответы. И незарегистрированные одаренные первыми пойдут «под нож» ученых.

— Все лучше и лучше, — я сделал хороший глоток из своей стакана. — Ладно, радуй меня дальше.

— А еще государство выделяет немалые средства на игровое улучшение лояльных им одаренных.

— Вроде тебя?

— Да, — Лена кивнула. — Такие вливания очень помогают в рейдах и в первую очередь тем, что мне не приходится беречь каждую склянку из аптеки. Мало того, игроки, подобные мне, специально ищут сложные задания и затем могут позволить себе нанять высокоуровневых наемников — НПС.

— Вас качают за государственные деньги, — подвел итог я. — Разумеется в долг.

— Прямо о денежном взыскании не говорят, — покачала головой она. — Думаю, просто прикармливают, а к хорошему очень быстро привыкаешь.

— Но ведь у тебя пока достаточно средств, — нахмурился я. — Тем более тот комплект одежды, что ты сейчас носишь…

— За комплект еще раз спасибо, — перебила девушка, — и да, мне действительно, пока хватает того, что вынесла с последнего рейда, но ведь далеко не всем так везет!

Ах да! Это ее патологическая склонность помогать менее обеспеченным. Сколько уже раз говорил, что на всех ее жалости не хватит. В конце концов, люди просто сядут ей на шею! Ведь быть необеспеченным и качественно ныть это разные вещи. Как ни странно, первые неохотно жалуются на судьбу, а вот те, кто ленится оторвать свою задницу от стула как раз отличные жалобщики и ябеды, заодно. Именно благодаря ним тысячи людей попадает в тюрьмы по лживым наветам.

Но спорить в очередной раз, доказывая свою точку зрения я не стал. Толку — то? Тут только собственный опыт поможет. Хотя обожжется она сильно, однажды, это как пить дать. Главное рядом успеть оказаться и не дать девчонке свалиться в бездну черной меланхолии. Уверен ее разочарование в людях будет не из простых.

— С этим понятно, — кивнул я. — Поподробнее об инструкторской деятельности можно? За это хоть платят?

— Немного, — она шмыгнула носом и покосилась на приоткрытую форточку.

Я поднялся и захлопнул ее, все-таки девушка только из душа, а с ее мокрыми волосами, заболеть от сквозняка, как раз плюнуть.

— Спасибо, — благодарно посмотрела на меня Лена. — Собственно нас качают именно для того, чтобы мы, освоившись могли помогать остальным. Ну и для патрулирования нужны сильные одаренные.

Угу, то есть на лояльных одаренных собираются стричь купоны, а в случае опасности кинуть их в самое пекло. Система во всех странах одинакова.

— А как вообще в органах объясняют появление способностей? Ну помимо игровых условностей?

Лена вздохнула и закатила глаза.

— Каждая версия бредовей предыдущей, — она сделала еще один глоток из стакана. — Заговор масонов, захват планеты иллюминатами, пробуждение древних рас, жаждущих поработить людей.

— Мило, — кисло улыбнулся я.

— И не говори, — вернула она улыбку. — Такое впечатление, что я устроилась на работу в сумасшедший дом. На полставки, ага.

Помолчали.

— Вернемся к обучению, — сказал я. — Как же ты сможешь объяснить или помочь ученику — магу, который не справляется с простейшим для его класса заклинанием «воздушного кулака»?

— Именно поэтому одаренных в реальности так же поделили на классы. Государственная машина не дурнее нас с тобой. Я отвечаю за джедаев, выбравших склонность к Светлой Стороне Силы.

— За всех в городе с только формальным населением в несколько миллионов? — Удивленно посмотрел на нее я. — Это же тысячи людей!

— У меня есть помощники, — улыбнулась Лена. — Ты же все еще не стремишься попасть в их число?

— Лен, — я вздохнул и все — таки продолжил. — Помимо университета и игры, в которой я зарабатываю деньги, между прочим, я тренируюсь с ребятами в зале. А еще нам нужно есть, спать и готовиться к лекциям! Новогодние каникулы вот — вот закончатся, так откуда у тебя будет время на твое патрулирование, тем более на наставничество?

— С патрулем я завязала, — порадовала меня любимая.

— Я рад! — тут же заверил ее я. — Серьезно!

— Знаю, — улыбнулась она. — несмотря на твою несознательную гражданскую позицию, я все равно чувствую, что ты переживаешь за меня. И для меня это важно. Спасибо.

— Ага. — Что еще тут скажешь?

— «Наставничество», как ты его назвал, будет забирать у меня по два — три часа в день. Три раза в неделю. Оплата там почасовая, но выходит в итоге чуть меньше, чем я получала за патрулирование в месяц.

Хм. В принципе неплохо и речь не о сумме заработка. Главное, что ночевать она теперь будет дома, а учить менее расторопных игроков это не гоняться за преступниками. Пусть и требует большего количества терпения. Учить вообще довольно сложно.

— Значит ты снова будешь ходить в зал на тренировки?

— Думаю, обойдусь бесплатным для наставников полигоном, — покачала головой Лена. — Там достаточно ребят, даже есть пара наших общих знакомых из зала, так что найду с кем поспарринговать. А с тобой мы можем отрабатывать мирные навыки.

Угу, медитацию, например.

— Как возьмешь пятидесятый, дай знать. — Попросил я. — Выдам тебе один интересный голокрон с джедаем наутланом внутри.

— Это тот, с которым ты сражался на складе, когда вытащил его из ящика?

— Тот был безумен по сценарию игры, — хмыкнул я. — Этот вполне себе в своем уме, поэтому в десятки раз опаснее, а значит не раньше пятидесятого. Лично я до сих пор с трудом побеждаю его в одном случае из пяти. А ведь он по характеристикам не выше сорокового!

— Я запомню, — пообещала Лена. — Какие планы на вторую половину сегодняшнего дня?

— Вообще, ничего не планировал, — пожал плечами я. — Так вышло, что в игре мне пару дней делать нечего, так что сутки я свободен. Смогу нормально выспаться и немного потренироваться с мечом.

— Все спортивные залы взяты под наблюдение, — напомнила Лена. — Особенно те, что внизу. Криминалу вообще нынче непросто.

Я ответил на ее ехидную улыбку волчьим оскалом. Действительно, все криминальное дно еженедельно переворачивали и при этом «случайно» уничтожали попавшихся самых опасных преступников, давно находившихся в розыскном списке. Должен признать, это дало очень хороший результат. Город стал чище, а люди скромнее ведут себя в различных обстоятельствах. Выходит, что не так уж и плохо, когда свободу некоторых личностей ограничивают, а за неповиновение грозит не штраф, уплачиваемый из родительского кошелька, а собственная жизнь. Всегда знал, что людей надо ограничивать в их желаниях. Особенно, если эти желания появляются после пары бутылок выпитого алкоголя. А уж если вспомнить вседозволенность интернета с его диванными малолетними храбрецами…

— Я не собирался выходить из дома, — ответил я. — Спокойно позанимаюсь в освобожденной от мебели бывшей комнате брата. Тем более, что чужие эмоции, особенно в большом количестве, доставляют мне лишь сильную головную боль. И чем выше характеристики персонажа, тем боль сильнее.

— Думала, ты уже нашел решение этой проблемы, — она с жалостью посмотрела на меня, как на больного котенка. — Бедный ты мой.

С другой стороны, через жалость, мы приобретаем потерянные очки в глазах своих женщин. Что же, нет худа без добра, как говориться.

— Решение стоит в Архиве Храма, но изучить навык я смогу лишь по прибытию в Академию. Хорошо, что хоть уровень достаточный для изучения получил.

— Вот поэтому я не буду брать эти навыки сейчас, — поддержала меня Лена. — Лишь тогда, когда смогу точно отключать их по своему желанию.

— Жди семидесятого, тогда, — вздохнул я.

— Ты взял семидесятый уровень? — Удивилась любимая.

— Ага! — широко улыбнулся я. — Круто да?

— Поздравляю, — улыбнулась она, но среди ярко полыхнувшей искренней радости за своего мужчину, я почувствовал толику зависти и сожаления. Ох уж эта появившаяся джедайская чувствительность...

Наверное, не стоило так откровенно распускать хвост.

— Давай, догоняй меня быстрее, — улыбнулся я. — Как раз у тебя освободилось время патрулирования городских трущоб. Набирайся сил и, пока не наступила учеба, наверстывай упущенное! А я пока пойду, палкой помашу. Если что, ты знаешь где меня искать!

И быстро ушел с кухни, не забыв прикрыть за собой дверь.

* * *

Оксенфуртская Академия, куда мы попали благодаря недельному морскому путешествию с островов Скеллиге, впечатляла. Она не давила громадой Храма, как Академия джедаев на Корусканте, но брала изяществом. Находилось это высшее учебное заведение в центре Оксенфурта, являясь таким себе городом в городе. Можно даже привести сравнение страны в стране, наподобие Ватикана в Италии. По истории мира, Академию строили эльфы, именно поэтому здесь даже в самых простых на взгляд вещах чувствовалось искусство. Широкие, посыпанные мелким цветным гравием аллеи между изящными, радующими глаз особняками, ажурные ограды, заборчики, живые изгороди, каналы, мостики, клумбы и зеленые скверики, вычурные фонтаны… И вся эта красота пронизана веселым солнечным светом. По сравнению с планетой — городом, где обучались джедаи, здесь все дышало зеленью и умиротворением. Хотелось опуститься на одну из резных скамеечек и просто отдохнуть, наблюдая за стайками студенток в легких коротких платьицах или подурачиться с парнями в местной таверне. Уверен, местное пиво варят с неменьшим искусством, как впрочем и все остальное.

Наша мрачная троица сильно выделялась на общем фоне. И если меня и Джеккила скрывали плащи темного покроя, то высоченный Октавиан в его кольчужном доспехе с рваным меховым плащом за спиной и с рогатым шлемом на голове было сложно не заметить. Особенно огромный двулезвийный топор, который он не выпускал из рук!

— Вы, простите на какую кафедру записаны? — С перпендикулярной аллеи к нам подошла пара студентов. Оба человеческой расы.

— Чего ты спрашиваешь, — толкнул приятеля в бок локтем второй парень, довольно крепкий на вид. — По всему видать в трубадуры метят!

Оба расхохотались, глядя на нашего заказчика.

— Ну чем не поэт? — Сквозь хохот выдавил из себя первый. — Суровый бард где ваша арфа?

Джеккил усмехнулся сравнению, я тоже не смог сдержать улыбки.

— А может, месье желает поступить на кафедру Изящных Искусств?

— Что вы, коллега, — студент еле сдерживался от смеха. — Перед вами будущий Астролог, а может, чем силы не шутят, даже Философ?

И оба снова радостно заржали.

Октавиан молча переложил секиру с одного плеча на другое, поменяв руку.

— Дуэли в Академии строго запрещены, — чуть ли не хором заявили студентики.

— Только для учащихся, — полыхнул синевой глаз Октавиан и вдоль длинной ручки его топора промелькнула пара ветвистых молний.

Судя по пропаже улыбок с лиц игроков, последние здорово насторожились и, видимо, решили сбежать от греха. Я оборвал их попытку к бегству, просто подняв обоих в воздух. Невысоко, буквально на полметра, так чтобы ноги не касались земли, но без ненужного членовредительства. В глазах обоих поселилась тоска, однако умолять о пощаде парни не торопились.

— Сами-то на кого учитесь? — С усмешкой поинтересовался ситх.

— Кафедра Сверхъестественных Явлений, — буркнул один.

— Кафедра Теологии, — вздохнул второй. — Еще вольный слушатель Медицинской кафедры.

Аколитик магии и послушник. Наверняка хотят в будущем стать парой из великого боевого мага и прикрывающего его жреца — целителя. На данный момент оба не впечатляли.

— На официальное параллельное образование денег не хватает? — Хмыкнул Джеккил. Довольно участливо, впрочем.

— Да вообще! — В этом словосочетании парень сумел выразить всю горечь от платного образования.

— Проводите нас на Кафедру Алхимии, будьте любезны, — подвел итог я. — И желательно без ваших подколов. Было бы идеально, если другие студенты не станут попадаться нам на каждом шагу.

С этими словами я аккуратно опустил их на дорожку аллеи.

— Через восемь минут звонок на пару, — улыбнулся первый, почувствовав землю под ногами. — Можем подождать, но Эстину нужно обязательно быть на лекции. У меня окно, так что могу проводить или вам обязательно чтобы мы вдвоем?

— Уверен, ты и один справишься, — пророкотал Октавиан, отчего парень слегка вздрогнул.

Могу его понять. У меня от рыка заказчика иногда тоже мурашки по спине бегают.

Мы вдвоем направились за студентом, а Джеккил пошел проводить его коллегу. Мало ли, вдруг тот на самом деле под прикрытием лекции рванет в сторону стражи. Понятно, что вход в Оксенфуртскую академию мы оплатили, как и консультации, но береженного Бог бережет. Хотя, возможно, это влияние все возрастающей свирепствующей паранойи.

— Как тебя зовут — то? — Спросил я у провожатого.

— Вереск, — ответил парень, ныряя в проем входной двери. — Нам на третий этаж.

Мы поднялись по широкой винтовой лестнице и подошли к высокому стрельчатому окну, рядом с которым располагался вход на кафедру Алхимии.

— Профессора сейчас в большинстве своем на лекциях, но вы можете узнать их расписание и договориться о встрече.

— Спасибо, — искренне ответил я парню. — Извини за то, что задержали. Сам понимаешь, иначе бы мы тут плутали между корпусами до завтрашнего дня.

— Да ладно, — ухмыльнулся Вереск. — Мы тоже не голуби сизокрылые. Сами подставились, так что никаких обид. Бывайте!

И лихо скатился по перилам на первый этаж. Еще через несколько секунд негромко щелкнула внизу дверь, а из окна мы увидели, как студент Вереск, засунув руки в карманы, вразвалочку шагает по дорожке к небольшой стайке девушек, расположившихся на отдаленно стоявшей скамейке. Мне даже любопытно стало, что он им сейчас наплетет.

Октавиан бухнул в двери кулаком, и та не замедлилась открыться.

— Чем могу помочь, молодые люди? — Проскрипел бородатый мужик в мантии. — Меня зовут Филарет.

— Нам нужен алхимик Сетон. — Ответил заказчик. — Все оплачено.

— Рад за вас, — хмыкнул один из местных преподавателей. — Алхимик Сетон, к сожалению, сейчас недоступен.

— Если он на лекции, мы готовы подождать, — сказал я, стараясь сгладить рык Октавиана. — Подскажите расписание вышеуказанного достойного мужа и комнату отдыха для нас, если ожидание затянется.

— Ожидание действительно может затянуться, — улыбка бородача стала шире и несколько жестче. — Сей достойный муж сейчас проводит лекции в местах не столь отдаленных.

— Где?

— Где — где, в тюрьме. — Мужчина глянул в окно, где студентки окружили Вереска и выспрашивали у него подробности. Парень явно умел завлечь аудиторию. — Последний опыт Сетона разнес южное крыло лабораторий, за что и протирает штаны на нарах. Все деньги, которые вы заплатили так же уходят в размер штрафа Академии. Как только вся сумма будет набрана, Сетон выйдет на свободу. Думаю, что нынешними темпами сидеть ему еще лет восемь.

Мы с заказчиком переглянулись. Как — то очень неожиданно.

— А пообщаться с ним дозволено?

— Отчего нет? — Пожал плечами НПС. — Время посещений ограничено, но договориться всегда можно. Стража тоже люди. Чем-то еще могу вам помочь?

По условиям задания, помочь нам мог лишь определенный алхимик Сетон с его знаниями и умениями. И видимо крайне неуживчивым характером, раз Оксенфурсткая Академия не пожелала сразу выкупить своего видного профессора.

— Нет, спасибо. — Рыкнул Октавиан и резко развернувшись на сто восемьдесят градусов потопал к лестнице.

Я кивнул ученому Филарету и поплелся за заказчиком, костеря про себя сценаристов. В кои веки я недоволен их работой. Неужели нельзя хоть здесь было сделать поблажку игроку? Нет, теперь придется вытаскивать этого гения из каталажки, за свои кровные, ведь Вит вряд ли захочет терять деньги. Собственно, для этого он и нанял нас с Джеккилом, чтобы за счет прохождения местных квестов минимизировать свои затраты. Долг брата мне лично в моей голове снова увеличился. Он и так торчит мне как земля колхозу, а теперь так и вообще. Даже не знаю, что потребовать… первую брачную ночь с его будущей женой? Ладно, придумаю, что — нибудь. Хрен выкрутится у меня в этот раз.

Октавиан, широко и быстро шагая, целенаправленно шел к новой точке, отмеченной на карте. Попробовавшие встать у него на пути студенты кеглями разлетелись в разные сторону, стоило ему разок махнуть своим посохом. Я, как Пятачок за Винни Пухом, рысцой следовал за ним, виновато улыбаясь всем тем, на кого пало его раздражение. Где — то на половине пути нас догнал Джеккил, которому я успел по дороге накидать сообщение в чат. Вдвоем успевали кое — как убирать Силой с пути нашего нанимателя особо зазевавшихся игроков и неигровых персонажей, благодаря чему и дошли до темницы без происшествий.

— Сто оренов! — ухмыльнувшись в лицо Октавиану озвучил цену стражник у двери.

Мешочек с озвученной суммой спустя секунду оказался в зубах стражника. Я даже не успел заметить движения, которым Вит снял с пояса кошель и вбил его в лицо местному стражу правопорядка. Переступив через тело, Октавиан чуть не выбил дверь ударом ноги и первым вошел внутрь полутемного помещения с камерами по обеим сторонам коридора.

— Кто из вас Сетон?! — Рявкнул он.

В ответ узники зашевелились, обсуждая открывшееся им зрелище, но отвечать никто не спешил.

— Октавиан, — все же решил высказаться я. — Если не хочешь еще больше затянуть время поисков, то выдохни и возьми себя в руки. Ты забываешься.

— Это ты забываешься, щенок! — Игрок резко развернулся ко мне. — Я плачу за то, чтобы вы делали свою работу, но в итоге потерял уже уйму времени и средств, а конца нашему путешествию не видно!

Хм, в принципе при первой встрече, да и дальше по игре, заказчик производил на меня впечатление серьезного и неистеричного игрока. Либо тщательно скрывал свою суть, либо кто — то здорово наступил ему на мозоль в реале. В любом случае это не мои проблемы, и вообще я не собираюсь терпеть козлов — начальников еще и в игре.

Я высвободил всю доступную энергию в одном мощном Толчке и Октавиан, пролетев весь коридор до конца, впечатался в каменную кладку стены и сполз на пол, получив отрицательный эффект «оглушение».

Заключенные еще заметнее оживились и стояли, вцепившись в решетки руками, боясь пропустить редкие интересные события. Понимаю, в тюрьме с развлечениями явно не очень.

— Пришел в себя? — Поинтересовался я у медленно поднимавшегося на ноги Октавиана. Напомнил мне разбуженного и вылезающего из берлоги медведя.

— Ты же понимаешь, что после завершения контракта, станешь моим личным врагом? — Он, прищурив мерцающие молниями глаза, смотрел на меня сверху вниз.

— Если ты не умеешь держать себя в узде, то такой враг слишком слаб для меня, — Я открыто ухмыльнулся ему в лицо. — На твоем месте, я бы не истерил, а просто принял мою помощь.

— Ты меня в стену швырнул! — Судя по тону голоса, мужик понял, что действительно поддался эмоциям, но гордыня не дает ему возможности отступить, признав мою правоту прямо. — Это помощь?

— Потому что не видел другого способа достучаться до тебя. — Неожиданно подал голос Джеккил. — Знаешь есть некоторые правила у игроков. И одно из них: не тащить проблемы из реальной жизни в игру и наоборот. Ты сейчас почти нарушил его. Что, не получается варпу сопротивляться?

— Варп тут ни причем! — Рыкнул Октавиан и вновь повернулся к заключенным. — Последний раз спрашиваю, кто из вас Сетон?!

Ну хоть во враги меня сразу записывать не станет, уже хорошо.

— Что за варп? — Вполголоса поинтересовался я у ситха.

— То, благодаря чему он колдует. — Ситх с сомнением посмотрел на то, как Октавиан обходит камеры. — По лору, варп также может влиять на персонажа и только в худшую сторону. В игре, понятно, игрок сам выбирает соглашаться ему на посулы бездны, получая определенные бонусы или нет.

— Хорошие бонусы?

— Плата за них тоже хорошая. Смерть от своих и изгнание остальными расами. Фактически это путь в один конец. — Он покрутил головой и подошел к третьей справа камере. — Алхимик Сетон, не прячьтесь. Мы не причиним вам вреда, нам нужна ваша консультация. Между прочим, уже оплаченная!

— Что именно вас интересует? — С угловой циновки поднялся старик и подошел к прутьям решетки.

— Есть ли у вас нужные нам реагенты и сумеете ли вы смешать некоторые составы. — Мило улыбаясь ответил Джеккил.

— Конкретнее молодые люди!

— Вот, — Октавиан подал бумагу с запросом и нахмурившись стал ожидать ответа.

— Как вы уже знаете, — алхимик быстро пробежался глазами по списку, — моя лаборатория пострадала. Все что осталось — растащили коллеги и ушлые студенты. Что же касается изготовления, то не вижу проблем, однако я несколько стеснен в передвижениях, а здесь нет достойного оборудования под ваши запросы.

— Здесь вообще ничего нет, кроме грязных циновок и вонючей канализационной дырки в полу. — Добавил сидевший в одной камере с алхимиком мужик звероватого вида.

— Уважаемый, Сетон, — подал голос я. — Кому мы бы могли оказать услугу, чтобы вас отпустили на свободу?

Напарники и алхимик с интересом посмотрели на меня.

— В Оксенфурте я всего несколько лет, — наконец, пожевав губами, ответил заключенный. — В силу своей затворнической деятельности влиятельных друзей завести не успел, как и надежного покровителя.

— Прошедший испытание может просить у города трижды. — Хрипло бухнул тот же сокамерник алхимика. — Каждый по разу из тройки. Понятно, что звезд с неба тебе никто не даст, но кое — что выцыганить можно.

— Что? — Удивился я.

— Поконкретнее, если можно, — пророкотал Октавиан. — Мы не местные.

— Все просто, здоровяк, — шмыгнул носом третий сокамерник. — За городом раз в год проходят кровавые игрища. Любой желающий может участвовать, если соберет команду таких же отбитых отморозков. Можно биться и в одиночку, если оба союзника сдохли во время этапов испытания, но вход на первый тур только командный.

— И мы сможем просить об амнистии указанного человека?

— Если он не маньяк убийца или не враг короны, то да.

Мы все посмотрели на алхимика.

— Врагом короны никогда не становился, — тут же ответил Сетон. — Пострадавшие во время взрыва в лаборатории, конечно, были, но неумышленно.

— За что сидишь? — Спросил я небритого мужика, первого сказавшего об испытании.

— Обнес несколько домов горожан, — щербато улыбнулся тот.

— А ты? — Я глянул на второго.

— Помогал этому коновалу, — грустно развел руками лысый полурослик.

— Если выкуплю вас у коменданта, поможете с испытанием?

— Нашел дебилов, — сплюнул лохматый. — Уж лучше пару лет отсидеть в этой дыре, чем уже завтра лежать под метром земли. И то, если повезет умереть одним куском.

— Как напарников я бы вас и не взял, — закатил глаза я. — Мне нужна информация о других участниках, о типах, вроде вас, желающих подняться на «кровавых игрищах».

— Типы, вроде нас, в таких делах не участвуют, потому что каждый год наблюдают за испытаниями. — Улыбнулся плешивый. — А вот гости города, вроде Вас, вполне способны. Главное, что мы сможем достать всю нужную вам, господин, информацию, только вытащите нас отсюда!

— Сколько за вашу шайку просят? — Спросил ситх. — Неохота лишнее коменданту отваливать.

— Тысячу оренов, господин.

— За каждого, — ухмыльнулся из-под нечёсаных волос его подельник.

— Значит с нами уйдет кто — то один, — нехорошо улыбнулся Джеккил. — У вас есть минута, чтобы разобраться с этим.

Я думал, что ворье сейчас начнет драться, и видимо не только я, тем сильнее было общее огорчение, когда патлатый, не вставая, хмыкнул и прикрыв глаза буркнул.

— Вернешься за мной, малой.

— Конечно. — Серьезно кивнул полурослик и повернулся к Джеккилу. — Заплати коменданту за Огдена — Серебрушку. Это я, если кто не понял.

Глава 11

Глава 11.

— Как — то слабенько, — прокомментировал ситх очередной поединок.

Славного рыцаря с его оруженосцами, так восхваляемыми местным шпрехшталмейстером и его подпевалами, протащили мимо нашей клетки, весело звеня по камням изуродованными доспехами.

Да — да, мы находились в своей клетке. Самой настоящей с железными прутьями и плоским деревянным дном поверх таких же прутьев. Видимо, чтобы побольше нагнать жути, организаторы посадили всех участников в небольшие клетки по периметру арены. Сама арена находится в широкой яме и давала достаточно места для маневренного боя между конкурентами.

Из находящихся в клетках по соседству «конкурентов», нам попались мантикора, которая постоянно бросалась на прутья в нашу сторону, а с другой стороны три двухметровые креветкообразные твари с ядовитыми жалами на хвостах. Они довольно пакостно воняли, распространяя яд даже своими испарениями вокруг тел. Поэтому мне приходилось все время удерживать Сферу Силы, даже во время передышек между боями.

— Думаю не часто местным рыцарям приходится иметь дело с грифонами. — Пожал плечами Октавиан. — Тем более что оба его подельника получили серьезные ранения в драке с виверной. Так и знал, что нынешний поединок станет для них последним.

Огден, или как его звали местные — Серебрушка, действительно сильно помог. Он отыскал самую бесперспективную тройку, решившую поучаствовать в соревнованиях из — за своей нищеты с мыслями что организаторы кормят до выступления, чтобы значит хоть неделю пожрать нормально в общей казарме, а дальше хоть пропадать. Довольно дешево купили их место, но пришлось в два раза больше отвалить на лапу одному из судей, на которого так же указал Огден. Как на самого мелкого взяточника из всего состава судейской коллегии.

Следующим объявили бой между мантикорой и тройкой местных головорезов в кольчугах, поверх кожаных поддоспешников. В руках мужики сжимали топоры, а третий раскручивал широкою сеть со специальными утяжелителями на концах.

Ведущий вновь надрывался, расхваливая каждую из сторон боя, но я не сильно прислушивался, так как меня больше интересовали другие противники. Те, что спокойно отдыхали в клетке напротив. Казалось бы — простые мечники в кожаных доспехах, в некоторых местах, усиленных кольчужными вставками, вот только приемы, которые они использовали очень уж напоминали джедайские техники. Шпрехшталмейстер назвал их ведьмаками, хотя ни балахонов, ни посохов я не заметил. Какие — то очень неправильные чароплеты живут на этой планете. Особенно если присмотреться к глазам, больше подходящим кошачьему племени. Так же довольно дико было наблюдать за ними, когда после техничных побед над монстрами парни не сразу уходили на свое место, а доставали специальные инструменты и вырезали из поверженных разные части тел. Глаза, внутренние органы, когти, даже слюни! Складывалось впечатление, что они не за победой пришли, а тупо пофармить интересных мобов ради редких ресурсов. После первого боя их попытались остановить, на что ведьмаки резонно указали, что в правилах соревнований сбор трофеев не возбраняется и ведущему, скрипя зубами от потери прибыли с продажи тех же ингредиентов, пришлось согласиться.

Тем временем обзор мне перекрыли сражающиеся на арене соперники. Разгневанная мантикора вошла в раж и воинам на арене приходилось несладко. Мужик с сетью никак не мог кинуть сеть, так как не получалось выйти на нужную траекторию. Мантикора постоянно маневрировала, оставляя загонщиков между собой и ловцом. Тварь умело контратаковала, несмотря на гнев и даже успела в первые секунды нанести неглубокую рану одному из мужчин.

— Ситх, — я глянул на увлекшегося Джекилла. — Что скажешь про ведьмаков? Мне кажется, что это игроки.

— Да, согласен, — кивнул он. — Но навряд ли они опаснее ведьм Железного Леса. У тех еще волки были. Справимся, не дергайся. Все-таки у них, в отличие от нас, нет световых мечей.

Ага, особенно если учесть, что ведьм мне самому пришлось уделывать, а он с заказчиком лишь сумел продержаться, пока я не спас его задницу. Решил напомнить об этом ситху, а заодно несколько приспустить с небес на землю.

— Кстати о том случае. Думаю, что фэйри не стал бы использовать против нас именно их, если бы ты спокойнее вел диалог при встрече с переселенцами из Хельхейма.

— О чем ты? Я был сама скромность, — даже не оторвался он от просмотра боя.

— Нет, — не согласился я. — Ты был излишне резок с ведьмами, как на мой взгляд. Ни один из вас не справился со своей противницей, перед появлением Королевы фэйри, так что риск, которому ты мог нас подвергнуть был чересчур высок.

— Я просто знал как с ними говорить, — ситх на некоторое время оторвался от очередного избиения разумных и глянул мне в глаза. — Ты явно не общался с сестрами ночи. У них много общего с этими наездницами, хотя ведьмы Датомира предпочитают ранкоров волкам.

— Все что я знаю о Датомире, так это то, что на этой планете находится один из филиалов академии ситхов. — Нахмурился я. — Вселенная Звездных Войн огромна, даже не учитывая введенных в игру других франшиз, поэтому мои знания о многих планетах поверхностны. В любом случае, в Архивах наверняка есть эта информация, поэтому я ее обязательно проверю по возвращении.

— Ага, проверь, — он снова повернулся к сражающимся. — В любом случае я бы советовал для начала изучить вселенную своего персонажа, а уже затем браться за остальные.

Как будто я и без него не понимаю, что распыляться вредно. Я, между прочим, не рвался в этот мир, и если бы не брат, спокойно сидел бы дома на Корусканте, изучая все то, что может мне дать Храм. Хм, надо же, уже считаю домом выдуманную планету в игре, а не родную квартиру.

Тем временем мантикора метким ударом хвоста пробила насквозь одного из загонщиков и отлетела в сторону, уходя от сетки. Однако этот маневр не получился у твари до конца и левое крыло попало в сеть. Монстр неудачно приземлился на арену, оказавшись боком ко второму загонщику и тот не упустил случая воспользоваться моментом. Мужик с громким хеканьем опустил ей топор на заднюю ногу, почти перерубив ее полностью. Второй воин поднял оружие павшего коллеги и начал аккуратно обходить мантикору с другой стороны.

— Нормально работают, — оценил Октавиан. — В меру своих сил, так просто отлично.

— Тварь все еще жива, — хмыкнул Джеккил.

И мантикора, словно услышав слова поддержки, резко рванула в сторону, сумев сбросить с себя сеть. Охотник сделал кувырок, уворачиваясь от удара передней лапы и снова схватился за сеть. Вот только набросить ее на чудище он не успел. Несмотря на боль в раненой лапе и атаки оставшегося в живых загонщика, мантикора каким — то змеиным движением шеи довернула голову и ухватила пастью охотника, прямо через сеть, которой тот решил защититься.

С влажным хрустом рука и часть головы жертвы оказались в зубах чудовища. Оставшийся кусок тела упал на песок и, немного подергавшись, затих. Кровь толчками выливалась из него и не успевала впитываться, создавая широкую красную лужу. Я поморщился от неприятного зрелища. Все-таки обладание световым клинком избавляет от подобных картинок. Меч не только срезает куски с противников, но и прижигает раны, что в итоге смотрится намного эстетичнее.

И все же, даже оставшись с раненым монстром один на один у воина оставались отличные шансы. Мужик это понимал и принялся изматывать мантикору, просто дожидаясь, пока тварь истечет кровью. И надо признать, ему это удалось. С каждой секундой его противница слабела, взлетать даже не пыталась, а старалась прижать воина к клеткам и разделаться одним ударом лапы или израненного хвоста с ядовитым жалом на конце. Воин маневрировал, успевал вовремя отскочить от клеток и оставался осторожным до самого конца, даже когда мантикора упала на песок арены, он не стал подходить к чудовищу, а терпеливо дождался объявления победителя и устало пошел к своей клетке. Там он о чем-то переговорил с одним из подскочивших сотрудников соревнований и снялся с участия в этом безумии. Мудрый ход. Так он поимеет хоть какую — то долю заработанного и при этом останется живым.

Следующим по жребию выпало выходить на бой нашей тройке, а вот против нас выставили каких — то синеватых лупоглазых человекоподобных уродцев. Сразу семерых! Местный оратор назвал эту нечисть утопцами.

Незнакомые противники выглядели не столько страшно, сколько мерзко. Тощие, костлявые, с гребнями на загривке и с ластами на ногах, а также тонкими острыми когтями на руках. Покрытые липкой слизью, на синевато — зеленой коже, имеющей явные следы гниения.

Стоило нам подойти ближе, как уродцы сразу кинулись в атаку с разных сторон. Не понимая, чего можно от них ожидать, тем более после зрелищного боя с возможностями мантикоры, я вложился по максимуму в Силовую Волну перед собой. Утопцев как ветром сдуло.

— Не психуй, джедай, — хмыкнул Джеккил. — Похоже нам достался простой противник. Именно поэтому их больше, чем обычно.

Он рывком переместился к поднимающимся на ноги утопцам и короткими уверенными движениями, отрубил им головы. Хм, возможно, ситх прав и я зря разволновался. Все-таки семь этих тварей это не такое же количество мантикор. В любом случае лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

Мы с Октавианом разбежались к другим уродцам и уже через минуту бой закончился в нашу пользу. Даже Силу больше использовать не пришлось. Утопцы показались бы сложным противником только для самых новичков игры. Таким, которые еще даже десятого уровня не достигли. Вероятно, и здесь они находились лишь для того, чтобы отсеять подобных нубов. Конферансье засчитал нам победу и вызвал следующих бойцов, пока мы закрывались в отведенной нам клетке.

Второй раз нам выпал в противники десяток монстров более похожий на людей, если не обращать внимание на голову. Голова у каждого была словно надутый шар, который при смерти лопался и из тела тут же распространялось ядовитое облако. Мало того, чувствуя, что вот — вот падут, эти твари старались оказаться как можно ближе к своему убийце, тем самым увеличивая шанс последнего на отравление. Справились довольно шустро, вот только все что нам попадалось, как — то не сильно тянуло на серьезных противников. У наших «коллег» попадались мантикоры, минотавры, волколаки. То есть действительно нужно попотеть, чтобы заломать такую зверюгу, а вот у нас сплошная лафа.

После того, как добили последнего гнильца и обосновались в клетке, я решил провентилировать этот вопрос.

— Все просто, Маар, — Хмыкнул Октавиан. — Тот воришка, за небольшие деньги, смог договориться с одним из судей, чтобы нам доставались бестии попроще. Как оказалось, он стал ценным союзником. Его многие знают, он знает почти всех, а об остальных наслышан, так что удачно мы в ту тюрьму зашли. Без него мы даже не смогли бы попасть в участники этого бедлама. Слишком поздно для предварительных заявок. Серебрушка же просто назвал цену и вот мы уже в клетке. Интересный персонаж, но больше мне интересен его брат, оставшийся в камере. Он точно хороший боец.

— Ведьмаки, это те что втроем валят нечисть и потом режут их прямо на арене, наоборот просили монстров посложнее, и если поначалу коллегия пошла им навстречу, то теперь увидев как те потрошат их дивиденды, резко одумалась. — Добавил ситх. — Так что редких чудищ им на этом соревновании уже не видать. Думаю, что с завтрашнего этапа они снимутся. Зачем платить за то, что и так валяется под ногами? И вот завтра нам станет намного тяжелее. Всех простых монстров уконтрапупят к вечеру, вряд ли позже.

— Соревнования три дня идут, так? — Уточнил я.

— Максимум, — кивнул Джеккил. — Первые два дня выносим тварей, а в заключительный день бьемся друг с другом. Говорят, именно последний день интересен местному мэру, так что если сумеем себя показать, то считай, алхимик будет у нас в кармане.

— Я тут почитал про ведьмаков и их школы, — немного помолчав произнес Октавиан. — С учетом их обучения именно у них должны быть лучшие алхимики.

— То есть, если проиграем, то будем договариваться с этими игроками? — Спросил я.

— Да, — качнул плечами заказчик. — Всегда нужно иметь запасной план.

Разумно.

— Серебрушку пошлем или сами?

— Первый вариант предпочтительнее, — Вит глянул в сторону клетки ведьмаков. — Однако, не думаю, что он справится. Вор станет нашим посредником, он предложит им встретиться, а мы тем временем выберем удобное место, где сегодня же вечером сами и переговорим.

Да, светиться лишний раз своими персонажами не стоит, так что все по делу заказчик говорит.

— И главное, — добавил Октавиан. — Послезавтра, независимо от результатов соревнований, я возвращаюсь к себе. Намечается большая бойня в моем секторе, так что я обязан быть в полку. Если алхимик к этому времени будет свободен, то улечу полностью укомплектованным и заказ будет закрыт, а значит и вы оба свободны. Если же нет, то сами доставите мне на базу. Все равно кто из вас, но к сроку все ингредиенты должны быть у меня.

— Понятно, — нахмурился ситх.

Я промолчал. А что тут еще добавить? Джеккил не закроет мой контракт, пока Октавиан не закроет его. Поэтому я молча прикрыл глаза и стал считать, чтобы привести чувства в порядок. Злость не сделает меня темным джедаем, но значительно ослабит атаки. Гнев не лучший помощник в бою. Даже в легком. Вообще нигде не помощник.

— Наша очередь, — услышал я и поднялся на ноги, вслед за выходящими из клетки временными союзниками.

Теперь нам предстояло покрошить целую стаю гулей с, видимо высшей их категорией, альгулями. Падальщики, специализирующиеся на разрытии новых захоронений. Старые их не интересовали из — за уже иссохших тел. Грызть ветхие кости эти твари просто брезговали, а вот нападать на живых, зашедших отдать память умершим, всегда готовы. Твари в чем-то походили на перекаченных обезьян, только морды намного страшнее. И двигались они определенно по стайным привычкам. Это значит, что среди них были загонщики, в прыжке старающиеся вонзиться горло, а остальные стремились разделить бойцов, и окружив, загрызть по одному. Некоторые кидались в ноги, чтобы повалить противника и уже не дать ему подняться.

Пока я сносил голову первому чудищу, мой доспех с разных сторон уже пытались прокусить сразу три твари. Ха! Зубы обломаете! Не зря же он так дорого мне обошелся! Я вертелся волчком, уничтожая нечисть, заодно успевал поглядывать, как дела у напарников. Те тоже справлялись, хоть и другими методами. Если я работал от обороны, не обращая внимания на укусы, фактически спрятавшись в доспех, как черепаха в панцирь, то союзники больше маневрировали, не давая загнать себя в угол и смертельно жалили противника, при любом удобном случае.

В очередной раз обновляя Сферу, отбросил телекинезом пару гулей подкрадывавшихся со спины к Октавиану. Тот даже не заметил. Убегающего от нескольких альгулей Джеккила я проигнорировал и продолжил методично убивать своих противников. Вонючие падальщики даже не думали капитулировать. Видимо страха в них природа (в лице разработчиков) не заложила. Они рвались к моему телу и откатывались мертвыми телами, как волны, откатываются от скалистого берега. Только в отличие от воды, не оставляли на мне даже царапин.

Удар, переход, удар. Смена позиции и резкий выпад уколом вперед прикончил очередную вариацию местной нечисти. Еще два трупа упокоились у моих ног, и чтобы не потерять возможность маневра, я Рывком переместился чуть в сторону. Еще не хватало тупо споткнуться об эти туши.

Прыжок, смена положения сразу в воздухе, и приземление рядом с Октавианом. Конечно, Взрывом Силы, чтобы нависшие на нем гули, словно собаки на медведе, разлетелись как кегли от сильного удара шаром для боулинга.

— Спасибо, — он схватил нового набегающего гуля и, подбросив в воздух, ударом ноги отправил тварь на трибуны.

— В девяточку, — прокомментировал я, наблюдая за нездоровым ажиотажем среди зрителей.

Гуль, приземлившись на одного из наблюдателей не растерялся и сходу прокусил тому шею. Крики, паника, женские вопли и плач десятка детей. Веселая какофония ужаса. А чего? Они сами хотели посмотреть на кровь, теперь могут даже поучаствовать. Одним пинком Октавиан превратил обычную трибуну в ВИП ложу, хе — хе. Ох уж эти шутки Астартес!

Мы деловито дорезали оставшихся падальщиков, а затем Вит помог Джеккилу с его недобитками. На том наше выступление и окончилось, поэтому конферансье поспешил объявить следующих противников, а мы отправились в свою клетку. Когда дверь за спиной закрылась с протяжным скрипом, стража уже добивала гуля наверху.

Следующим противником наших коллег, коими выступали трое местных наемников, стали низшие вампиры. Из разговоров жителей стало ясно, что фледеры довольно часто докучают им по ночам, правда в основном это касается тех, кто поселился недалеко от старого кладбища. Именно в тех местах есть глубокие норы в горах, где вампиры и свили себе гнездовье. Выглядели твари очень неприятно, как и все здешние монстры. Разработчики словно устроили конкурс: «Кто создаст более противную тварь». По сравнению с местной мерзкой нечистью, монстры Корусканта могут считаться няшками. И это с учетом того, что во время миссий я почти не вылезал из канализации Нижнего Города.

Фледеры, словно обтянутые кожей кости мутировавших летучих мышей, выросших в полный рост человека, предпочитали нападать на наемников сверху. Они высоко прыгали в воздух, а затем пикировали на противников, испуская перед собой ошеломляющую звуковую волну. Их визг неприятно резал слух, даже нам, но наемники словно не замечали его. Они явно готовились к подобному виду монстров, потому что из их ушей торчали небольшие восковые беруши. Вампиры визжали, пикировали и резали воздух кривыми когтями рядом с бойцами, но все их усилия, несмотря на неплохую скорость, уходили вникуда. Наемники хорошо знали свое дело и быстрыми точными ударами успевали задеть, а иной раз и отрезать, от этих кричащих мумий кусок нечистого тела.

Бой получился затяжным, но наемники не потеряли ни одного человека. Вся тройка уверенно держалась, при этом без использования каких — либо заклинаний. В конце концов, фледеры уже не могли держаться в воздухе на исполосованных мечами крыльях и, противно шипя, стали нападать с земли, стараясь зайти к противникам со спины. Наемники в ответ лишь хмурились и не изменяя в тактике добивали вампиров. Вот пала первая тварь, за ней через небольшое время вторая, и, наконец, последняя.

Три — ноль в пользу наемников.

Бойцы коротко поклонились публике и вернулись на свое место, где стали тщательно очищать мечи и обмундирование, используя какие — то зелья из рюкзака, сиротливо пролежавшего весь бой в клетке.

— Заметил бляхи на их плечах? — Спросил меня ситх.

— Знак огня, если я не ошибся, — кивнул я в ответ.

— Серебрушка говорил, что это местные охотники за нечистью из числа обычных людей.

При этом он покосился на клетку с ведьмаками.

— Те, с длинными двуручниками, намного лучше? — Полюбопытствовал я.

— На порядок, — подтвердил Джеккил. — По всем параметрам. Охотники работают в городах и учат их именно для очистки городских кварталов. Трущобы, сточные канавы, городские кладбища. И главное отличие — полная поддержка властей, то есть ежемесячная плата, как внутренним войскам, и благосклонность местных служителей веры.

— То есть ведьмаков не любят? Несмотря на весь их профессионализм. Как я понял, они готовы уничтожать нечисть вне зависимости от ландшафта?

— Терпят, и то пока заказ не выполнен. — Хмыкнул ситх. — Ведьмаки же задарма не работают, а труд свой оценивают по достоинству. Так что иначе как выродками их и не зовут.

— Одного Выродка на Скеллиге нам мало было, — нахмурился я.

— Ну там мы с ним и не контактировали, — пожал плечами Джеккил. — А что касается ведьмаков, тут дело не в рождении, их просто подвергают определенным мутациям, благодаря которым, мальчики становятся сильнее, выносливее и быстрее. Обостряются все чувства, появляется возможность видеть в темноте и использовать низшую магию, которую те называют Знаками. Фактически те же джедаи, только на минималках. И без возможности свалить с этой планеты.

— Значит данный класс обходится дешевле. — Заключил Октавиан. — Вполне адекватная альтернатива, как по мне. Все же, судя по тому, что я увидел, школа у них крепкая. Может против людей такая тактика боя и не подойдет, но вот нечисть они валят — любо-дорого посмотреть.

— Это всего лишь означает, что для людей они используют что — то другое, — я глянул на объекты нашего разговора. — Уверен, что эти парни вряд ли уходят без оплаты.

— Они не бандиты, — покачал головой ситх, — просто живут, благодаря мутациям, намного дольше обычных людей. Память у них отличная, а солидарность среди других ведьмаков… ну вот как бы ты отреагировал на просьбу старосты деревни «убить определенную нечисть», если ты точно знаешь, что пару десятков лет назад, деревня в благодарность за помощь твоему собрату ведьмаку, вместо сотни монет сунула в спину навозные вилы?

Я вздохнул. Людская благодарность действительно иной раз принимает очень загадочные формы. Особенно если она приправлена большой дозой жадности, замешенной на ненависти и страхе. Хм… оправдываю я их что ли? Видать обучение в джедайской академии дает о себе знать даже в вонючей яме на провинциальной планете.

— А что власти? — снова посмотрел я на Джеккила. — Отношение местного священства я себе представляю.

— Ну, официально, власти поощряют действия ведьмаков. Надо же кому — то в лесах и в полях чистить местность. Охотников на города и веси не хватит, да и содержать большие гильдии за свой счет города не желают. Иной раз проще нанять ведьмака, чтобы быть точно уверенным в результате. Потому что альтернатива в виде боевого чародея намного дороже обойдется для кошелька. Да и мало кто из магов будет марать одежду в канализациях, просто из — за возможной потери репутации. В этом мире чародеи это высшая каста, к которой обращаются короли, куда уж тут обычным крестьянам?

— Ясно, — кивнул я. — Значит ведьмаки в таких условиях точно без работы не останутся.

— Точнее не скажешь, — задумчиво кивнул ситх.

— У нас впереди еще два боя сегодня, — напомнил я, присаживаясь в позу медитации. — Так что вместо болтовни, предлагаю сосредоточиться на противниках, а не на сидящих в клетках других игроков.

Дальше так и продолжалось. Игроки и местные неписи бились насмерть с монстрами. Когда арена очищалась от трупов, на ней сходились следующие соперники. К нашему следующему выходу на ристалище, в клетках осталось совсем немного живности, даже с учетом периодического их обновления во время больших перерывов между боями. Людям же надо поесть и сделать ставки на приглянувшихся бойцов!

Следующие два вида нашего противника так же не выбились из линейки предыдущих. Падальщики, пусть и более совершенные. Грайвейры и их эволюционировавшая форма — Цеметавры, соответственно. Высокие, под два метра, с гипертрофированными мышцами, отменно реакцией на живые цели и очень крепко держащиеся на ногих. Видимо из — за смещенного центра тяжести. Шкура их так же являлась природной броней, которую возьмет не всякий меч. Октавиан успел лично убедиться в этом, даже несмотря на всю свою силу. Вот только для наших с ситхом мечей их шкура не являлась преградой. Один удар и грайвер ложится у моих ног уже без головы и с прижжённой дымящейся раной. Прыжок, рывок в нужную сторону и противник заказчика следующим укладывается на песок. Джеккил, в отличие от меня, решил поразвлечь толпу. Он отрезал от грайвера по кусочку. Водил его поближе к клеткам, а значит и краям ямы, в которой мы все находились. Уворачивался от, казалось бы, убийственных атак твари и весело скалился, подныривая под размашистые удары лап.

Толпа, ожидаемо, ревела от восторга.

Потому что она, в отличие от ситха знала, что цеметавр сначала сбивает свою жертву с ног, а затем жрет заживо. Думаю, что большая часть зрителей болела за тварь. Я — так точно.

Но вот ему надоело играть и Джеккил точно выверенным движением сначала ослепил чудище, затем эффектно отрубил ей сперва оставшуюся переднюю конечность, а обратным движением снес с покатых плеч голову цеметавру.

На этом сегодняшние выступления были закончены и нам полагался отдых в общих казармах. И, конечно, разговор с ведьмаками.

* * *

Огден — Серебрушка сиял. Он даже, кажется, повыше стал. На занятые у кого — то гроши, полурослик успел сделать ставку на нас на каждый бой и выручил немалую сумму. Ну относительно немалую, конечно. Однако, уже завтра он собирается выкупить своего подельника из тюряги, а пока продолжал работать на нас, при этом не забывая о себе. Видимо и сам несколько сомневался в возможности задешево купить капитана стражи. Но полурослик определенно не унывал и вся ночь у него еще впереди.

Сейчас этот прохвост вел нас на встречу с местными профессиональными убийцами чудовищ — ведьмаками. Эта тройка матерых головорезов поселилась в двух палатках с краю от ближайшей к городу деревни. В номера гостиниц с их трофеями после боев на арене пускать никто не захотел. Даже самые непретенциозные трактирщики, увидев скарб ведьмаков, давали им от ворот поворот.

В любом случае нам это было на руку. Чем меньше контактов с местными игроками и неигровыми персонажами, тем лучше.

За двадцать минут неспешного шага, мы успели пройти пару кварталов средневекового города, спустились по мосту через ров на проселковую дорогу, размытую дождями и по ней добрались до опушки перед небольшой рощей, за которой начиналась деревня. Именно здесь, на опушке, были установлены две палатки. Одна побольше, перед которой горел костер, и вторая поменьше, вероятно, приспособленная под склад для трофеев. Рядом с костром и сидели на бревнышке все трое ведьмаков.

Сейчас, без оружия и брони они выглядели обычными мужиками, каких легко не заметить в толпе, среди дюжины таких же. Главное не смотреть в глаза. Потому что всех троих выдавал узкий кошачий зрачок. И все отчего — то седые. Только прически разные.

— Здорово мужики, — улыбнулся голливудской улыбкой Джеккил. — А мы к вам!

— Ну здорово, коль не шутишь, — вернул ему улыбку один из ведьмаков. — Чего хотели?

— Поговорить надо, — Джеккил не сомневаясь присел на бревно. — Покалякать, так сказать, за дела наши скорбные.

— Смешно, — оценил второй мужчина из тройки, у которого через левый глаз шел длинный шрам до самого подбородка и терялся в небольшой аккуратной бородке. — Но классика классикой, а после первого дня выступления дела ваши скорбными не назовешь. Некоторые уже открыто называют вас победителями. Какой класс? Серебрушка, пойди погуляй вон там по краю поляны. Будешь греть уши и быстро их лишишься.

Полурослик покорно отошел на указанное место и уселся прямо на траву, всем видом показывая полное послушание. Очень мудро с его стороны.

— Ситх инквизитор, — мягко улыбнулся ему Джеккил. — А ты ведьмак, да?

— Ситх инквизитор, — не обратив внимание на вопрос, протянул ведьмак. — А остальные?

— Джедай, — посмотрел прямо в глаза вопрошающему я.

— А наш огромный друг собирается нести мирам волю своего императора. В перспективе.

— Теперь понятно, почему вы так весело крошили мелочь на арене, — нахмурился третий. — И чего вас понесло в мир средневековья? Своих приключений не хватает?

— Даже с избытком, — заверил ведьмаков ситх. — Беда в том, что разработчики решили не отгораживать миры полностью друг от друга, а для лучшего взаимодействия, сиречь интереса игроков к другим планетам и поиску новых впечатлений, оставили некоторые ресурсы только в определенных из них.

— И вы полезли в яму с монстрами для того, чтобы собрать эти крайне редкие ресурсы? — Недоверчиво хмыкнул первый ведьмак. — Видимо ты не в курсе, но все твари, привезенные на арену, были доставлены нами и другими подобными ловчими. Уверяю тебя, ни одна из представленных тварей не является редкой в этих краях.

— Вам виднее, — пожал плечами Джеккил. — Но полезли мы не для того.

— Репутацци для? — Скептически поднял бровь второй ведьмак. — Позволь не согласиться. Скорее всего, вы крошили нечисть ради «желания победителя». И что же такого может дать мэр не самого большого города в заштатном мирке на периферии звездной карты? Особенно если учесть, что в вашей шайке два антагониста и будущий космодесантник.

— Алхимик Сетон, — спокойно пророкотал Октавиан. — Заключенный под стражу за печальный итог своих экспериментов.

Все трое ведьмаков расхохотались.

— Прости, мужик, — все еще посмеиваясь сказал ведьмак со шрамом. — Ты просто не представляешь всю анекдотичность ситуации.

— Поясните, — попросил я, присаживаясь на бревно, подальше от Джеккила, — потому что мы действительно не видим здесь причин для веселья.

— Весь город знает, что мэр ненавидит Сетона, — улыбнулся ведьмак. — Дочь алхимика отказала мэру, причем в очень резкой форме. Дальше при поставке запаса компонентов для варки зелий и прочей алхимии среди ингредиентов внезапно обнаружился брак. Причем именно среди тех ресурсов, которые использовал в своих составах Сетон. Собственно, выяснилось это уже после взрыва лаборатории, когда ничего нельзя было изменить. Теперь алхимик в тюрьме, на нем висит огромный штраф, а его дочка является единственным вариантом для урегулирования конфликта.

— То есть, — резюмировал ситх, — даже если найдется меценат, который выплатит штраф за алхимика, Сетон все равно не получит допуск к преподаванию, а значит и к лабораториям Оксенфуртсой академии?

— Зришь в корень, — уважительно посмотрел на него третий и самый молодой из тройки ведьмак с короткой стрижкой. — К тому же, даже если Сетон будет полностью восстановлен в правах, никто не даст гарантий, что товар ему поставляемый вновь не окажется бракованным. И да, сразу говорю, что в этот раз, подменили образцы ингредиентов именно мы. Это чтобы потом вопросов не возникло.

— Ну спасибо, отцы! — Джеккил дурашливо поклонился.

— Обращайся, — блеснул улыбкой ведьмак. — А теперь собери все это вместе и посмотри на ситуации со стороны.

Ситх рассмеялся. Действительно анекдот. Октавиан тоже явно расслабился после объяснения.

— Ваш интерес понятен, — кивнул я. — Благодаря такому заходу вы и получили доступ к соревнованиям, а ним возможность на месте прокачать навыки и затариться ингредиентами чудищ. Очень удобно, когда не надо рыскать за нечистью по ночным урочищам.

— Ага, — кивнул тот, что со шрамом на лице. — Главное, что ваша просьба не будет услышана. Единственный вариант — это уговорить своенравную девку, но та вбила себе в голову розовую мечту о прекрасном принце и разубедить ее будет непросто.

— Мэр чем не принц? — Рыкнул, усаживаясь на траву Октавиан. — Деньги есть, положение есть. Чего еще дурехе надо? Или урод совсем?

— Да нет, почему урод? — Хмыкнул молодой ведьмак. — Вполне нормальный мужик по местным реалиям. Женат просто.

— Чего?!

— Ага, — подтвердил первый. — Наш мэр узнал о практике восточных коллег многоженством именуемой. Решил завести себе гарем и начал с дочки Сетона. Та, известное дело, ни в какую.

— А жена мэра как на это смотрит?

— Косо, как иначе? — Продолжал скалиться молодой. — Заявила, что убьет любую молодуху, согласившуюся на подобное. Если любовниц она еще может терпеть, то вот такого открытого пренебрежения не вынесет. Ну оно и понятно.

— Дела, — протянул я. — И что же делать?

— А если убить жену? — Поинтересовался Джеккил.

— Мэр ее очень уважает, да и вообще она мать его сыновей, так что дети ему не простят. — Цыкнул зубом шрамоголовый.

— Что не мешает ему задирать юбки всем служанкам и свататься к молоденькой дочке алхимика, — добавил молодой.

— Вот же попадос! — Хлопнул ладонью по колену ситх.

Немного помолчали, переваривая новости.

— Убить дочку Сетона? — Продолжил размышлять вслух Джеккил.

— И алхимик даст нам задание найти убийц, прежде чем примется готовить нужные нам препараты. — Осадил его я.

— При чем в этой песне ему дуэтом будет подпевать мэр, — кивнул Октавиан.

Еще помолчали.

— Может Серебрушка чего знает? — Нарушил тишину я. — Он вроде малый не промах.

— Огден, конечно, много чего знает, — глянул на меня главный из тройки ведьмаков, — но в это дело ему соваться не стоит. И сам погибнет, и побратима своего не вытащит. Слишком высокие стороны замешены для его обычных дел. А нам он еще живым нужен.

Ага, значит пришло время очередных торгов.

Глава 12

Глава 12.

На начало второго дня соревнований ведьмаков не оказалось на месте. То есть их не было ни в одной из клеток, и это настораживало. Вчера, во время переговоров они ясно дали понять, что не собираются выходить из игры, даже наоборот, всячески старались надавить на нас. Конечно, они не признались, что именно хотят за победу, но видимо, что — то действительно важное. Не понимаю. Ну не могли они втроем всех нас обмануть. Что-нибудь обязательно выдало бы их! Глаза, руки, речь… да что угодно! Ситх обязан был заметить. Он постоянно имеет дело со лжецами и мелким ворьем! Октавиан вообще рвется в Библиарии Серого Ордена, а значит должен чуять вранье за версту. Я всю жизнь слушал как врет мой брат, отмазываясь от девчонок, их родни и старых долгов. Неужели мы втроем съели лживые посулы?

И все же. Ведьмаки казались очень убедительными.

А значит, что — то не так.

К сожалению, у нас сейчас нет возможности проверить все версии. Мы же в клетке сидим! И больше заняты тем, что изучаем наших противников. Сегодня здесь нет слабаков. Новые монстры скалили клыки и капали ядовитой слюной из соседних клеток. Городские охотники на нечисть хмурились и не отпускали рукоятей своего оружия. И как — то с сомнением смотрели на миловидную безоружную девушку в легком светлом платье из клетки напротив. Девушка улыбалась, причем всем желающим.

Не разжимая губ.

Вампириха не обделенная интеллектом? Не уверен. Я уже бился с разумными вампирами и те выглядели совсем иначе. Лысые головы, выпирающие клыки и чуть заостренная форма ушей. А главное — они предпочитали крепкую броню и хорошее вооружение. Желательно огнестрельное. Видеть вампира без привычного пистолета-автомата и вне хотя бы легкого бронежилета было непривычно, а потому я не совсем уверен в диагнозе.

А вот к двухголовым крылатым тварям, размером с лошадь, я никаких сомнений не испытывал. Два этих монстра бешено вращали глазами, пытались прокусить решетку клетки и гневно косились на своих соседей по камерам. И там тоже есть на кого коситься! В широкой клетке сидело нечто непонятное. Череп с рогами оленя вместо головы. Сияющие сине — зеленым цветом огни в глазных провалах черепа. Очень высокое, метра под три ростом худощавое туловище в оборванной хламиде вместо одежды. Хламида скрывала не только ступни, но и вообще занимала весь пол клетки. Знатная дерюга, чего там. Эпического класса, хе-хе.

Дальше соседи были еще интереснее. В фиолетовом кругу парили над полом несколько очень неприятных призраков, а в клетке за ними, спокойно облокотившись спиной на прутья стоял человек в простом дорожном плаще. Плащ лишь обрисовывал широкие плечи, скрывая остальную фигуру, но не мог скрыть длинный резной и покрытый рунами посох владельца. На вершине посоха в такт биению сердца хозяина мигал синий огонек в небольшом кристалле. Я уже видел такие игрушки раньше и могу с уверенностью сказать, что посох является не просто артефактным оружием. Нет, это как джедайский меч. Продолжение чародея, его орудие и инструмент. Проводник и накопитель магических потоков, сильно упрощающий работу волшебнику. Правильно зачарованный посох может противостоять даже моему клинку. Вывод прост — у нас появился очень непростой соперник.

Другие соседи так же блистали очаровательными клыками, когтями, крепкой шкурой и злым нравом. Всем чем нужно для участия и возможной победы. Парад чемпионов, прям. Или все-таки уродов?

Первыми выйти на арену выпал жребий призракам и чародею. Духи взвыли и рванулись в атаку, стоило лишь фиолетовой ловушке погаснуть. Волшебник с интересом наблюдал за несущимися навстречу противникам и в последний момент прямо перед их эктоплазменными телами исчез. Призраки же взвыли и в этом вое слышался не глас победителя, но страх. Там, где стоял чародей, остался стоять его посох и теперь он медленно втягивал в себя одну за другой не упокоенную душу. Хозяин посоха появился чуть в стороне и спокойно наблюдал за процессом. Призраки пытались отбиться от посоха полупрозрачными клинками, отливающими зеленоватым светом, но тщетно. Магическая палка не знала жалости и, наплевав на все потуги нечисти, за несколько минут впитала в себя всех обреченных. Лишь кристалл напоследок ярко и сытно мигнул, просигналив владельцу, что работа завершена.

Чародей удовлетворенно кивнул, подошел к своему оружию, взял посох одной рукой, а второй ласково провел вдоль вспыхнувших рун и неторопливо направился в клетку, откуда совсем недавно вышел. Очень интересный бой, пусть и не особо зрелищный. Заставляет задуматься.

Следующими были мы.

Против нас из клетки выскочила химера, явно имеющая в родственниках огромных насекомых. Чудовище большего всего походило на богомола, только размерами с хороший сарай. Хитиновая серо-зелёная броня твари даже на вид казалась очень крепкой, а под острые лезвия передних лап, больше похожих на две огромные косы, я бы не советовал попадать даже в тяжелой броне. Яркие фасеточные глаза смотрели на нас и в них невозможно было прочитать ни страха, ни гнева, ничего из любых нормальных эмоций. Равнодушная машина для убийства. И как ее убивать пока непонятно.

— Рядом с ней нет поводыря, — успокаивающе проговорил Джеккил. — С магом было бы в разы сложнее.

— Ты что — то знаешь? — Спросил я, медленно приближаясь к чудовищу так, чтобы зайти с другой стороны.

— Быстрая, бронированная и не чувствует боли. — Ответил ситх. — Главное не попадаться, так что скорость и еще раз скорость.

Мы оба не сговариваясь посмотрели на Октавиана. Вот у кого явные проблемы с этой характеристикой. Сила есть, ум тоже в наличие, а вот со скоростью по сравнению с нами явно беда.

— Я здесь постою, — правильно понял он наши взгляды и облокотился спиной к внешней стороне клетки. — Работайте.

Химера, перебирая лапами резко развернулась к ситху и нанесла молниеносный удар передней лапой — косой. Вжик! Джеккил успел отскочить, но его плащ лишился большого куска ткани. Интересно, здесь ремонтируют джедайские шмотки? О чем я вообще думаю во время драки?!

Выбросив ненужные мысли из головы, я сосредоточился на рисунке боя.

Подбежать к химере со спины и отсечь ей ногу, что может быть проще? А нет! Чертова нога никак не реагировала на все мои попытки. Я лишь обратил внимание монстра на себя, но не смог за все время нанести и единицы урона.

— Да заколдованная она что ли?! — Видимо у ситха обнаружились те же проблемы.

— Может иммунитет к физическим повреждениям? — Крикнул я в ответ, отскакивая от двойного удара передними лапами.

— Проверим!

Сзади в голову химеры ударил сгусток молний, но тоже не сумел нанести никакого урона. Химера, звонко клацнув жалами, стремительно развернулась и рванула на ситха. Тот развернулся и задал стрекача так, что несмотря на утренний дождь и довольно пасмурный день, даже пыль поднялась. Зрители на трибуне заорали, оценив момент.

— И чего делать теперь будем?! — Джеккил побежал вдоль клеток, убегая от чудища. — Я как бы не риторический вопрос задал!

— Ты побегай пока с ней, а я подумаю. — Сказал я, оглядываясь по сторонам. — Может подсказка какая есть, а мы просто ее не видим?

— Думай быстрее!

Наблюдая за этой смертоносной каруселью, я так и не видел выхода из сложившейся ситуации. Когда третий раз ситх пробегал мимо Октавиана, тот, не двигаясь с места, негромко рыкнул:

— Восемнадцать секунд. Лучший круг.

Кажется, даже химера на это весело поскрипела жвалами. Ситх же от смеха не успел вовремя свернуть и со всего маху врезался в клетку с вампирихой. Той явно не понравился такой заход и она, оскалившись показала длинные острые клыки и зашипела. От этого шипения химеру не просто повело, а даже перевернуло брюхом вверх. Лапы твари нервно дергались, но на несколько секунд она стала почти полностью беззащитной.

— Бьем! — Тут же скомандовал я и даже Октавиан прыгнул со своего места замахиваясь топором.

Есть! Пошла родимая! Тело химеры явно стало получать урон, судя по подпалинам на хитине и я сразу начал рубить его ноги. За двадцать секунд успел подрубить обе задние лапы и несколько покалечить левую переднюю «оружейную». А затем эффект шока закончился. Тварь моментально оказалась на ногах и теперь уже мне, как нанесшему наибольший урон, пришлось бежать по кругу. Однако теперь я точно знал, что надо делать! Чудище очень неравнодушно к громким звукам! Вампириха явно ударила низким звуковым диапазоном, который принял на себя барьер Силовой Сферы. Поэтому лично мне было на эти атаки плевать с высокой колокольни. У ситха существует аналог Темной стороны, а Октавиану видимо никакие крики не могу доставить неудобство.

Заканчивая круг, я увидел, как Вит нехорошо улыбнувшись, начал трясти клетку с вампиршей словно медведь грушу. Та не просто шипела, но даже рычала. Октавиан весело оскалившись зарычал в ответ.

Химера, кажется, от этого славного дуэта вообще в кому впала. Лежа на спине даже лапами не дергала. За минуту мы успели срубить и покалечить все оставшиеся ноги. Джеккил настолько раздухарился, что запрыгнул на тело и рубил башку твари с весело — злой усмешкой. Фактически нам даже не потребовалось третий раз укладывать тварь. Ей просто не на что было вставать, поэтому уже через несколько минут судейский администратор объявил победу за нами, а рабочие арены выскочили и быстро уволокли тушу. Видимо опасались, что мы тут же кинемся ее разделывать на ингредиенты.

Должен признаться, что мысль такая была, но нужных навыков и знаний о том, что именно надо вырезать не оказалось. Поэтому мы просто ушли на свое место и принялись ждать следующей очереди.

После нас на арену вышли городские охотники на нечисть из огненного ордена. Они явно обрадовались своим противникам — полурыбам — полубабам с крыльями и мерзким голосом. Сирены взлетали и кричали ультразвуком, но с этим охотники умели справляться, просто заткнув себе уши специальными пробками. Я уже видел эту их тактику вчера и поэтому не удивился. Зато удивились сирены, когда, спикировав на жертв встретили не теплую и ничего не могущую противопоставить плоть, а острые клинки. И огонь. Охотники брызнули из небольших бутылок специальным составом и тут же бросили факелы в противниц. Остро запахло палеными волосами, горелой кожей и почему — то тухлятиной. Крики нечисти стали громче, а затем сирены замолчали навсегда. Охотники туго знали свое дело и не оставили летающим русалкам ни единого шанса. Чистая победа.

Тела обгоревших тварей уволокли крючьями в местный филиал трансплантологии, где нужные специалисты уже приготовились к изыманию подходящих на продажу органов. А затем конферансье выкрикнул наши имена.

Только выходя из клетки и глядя на противника я понимал, что бой будет не из легких. Нам навстречу и свой клетки распрямился во весь свой рост тот самый рогатый нелюдь. И он точно является магом! Одно короткое движение руки и рядом с ним из ниоткуда появилась стая мощных матерых волков. Еще одно движение и из стен ямы поползли все ускоряясь корни близстоящих деревьев. Полукрик — полувой и стая, капая пеной с губ, бросилась на нас. Вернее почему — то на меня одного.

Когда на тебя несется разъяренная собака — это страшно. Даже если она небольшого размера, а ты сидишь за крепким стеклом. Хочется отодвинуться подальше, на всякий случай. Когда же на открытом пространстве в твою сторону летит волчья стая, некоторые просто закрывают глаза от страха и впадают в ступор, не принимая подобную суровую реальность ситуации. Итог в последнем случае печален. Не для волков, понятно.

Я с места прыгнул вверх, истинно веруя, что волки не летают. Волки не подвели и выбрали целью Октавиана, вероятно, как самого крупного зверя среди нас. Зато такого знатного орла заметил Леший. Именно так назвал это чудище лесное объявитель боев. Нечисть махнул рукой и удушающие одним только запахом корни потянулись ко мне со всех сторон.

Время замедлилось.

Раз.

Воздушным пируэтом увернулся от ядовитых корней, срубив пару прямо перед собой. Оттолкнулся от самого толстого из них и взлетел на плечи Лешему, вцепившись левой рукой ему в рога, для устойчивости. В два взмаха отделил обе руки от тела и уже считал, что победа у меня в кармане, но противник удивил.

Два.

Он просто стал нематериальным, и я еле успел правильно приземлиться, чтобы не стать пищей для пары волчищ, охраняющих лесного духа. Взрыв Силы растащил уже изготовившихся к прыжку зверей далеко в разные стороны. Одного из них даже впечатало в прутья вблизи стоящей клетки. Из которой моментально высунулось пять мощных щупалец, и волк неожиданно из охотника превратился в жертву. А затем сразу в корм для кальмароподобной нечисти.

Три.

Второго охранника я пропустил над собой. Грациозный прыжок волчары стал для него последним в этой охоте. Мой меч распорол грудину противника и дошел до самого паха. Фактически волк за моей спиной раскрылся запечённой дымящейся книжкой, а я уже искал глазами очередного врага. Леший все это время оставался нематериальным и явно шел на поправку. Во всяком случае одна когтиста рука у него уже отросла!

Четыре.

Октавиан могучим медведем возвышался над стаей бешеных волков и рубил мечом не переставая. Джеккил изящно уклонялся от атак двух насевших на него питомцев Лешего, но по большей части не столько атаковал, сколько прикрывал спину заказчику. Шаг, прыжок и я рухнул сверху на свору волков, нанося мечом смертельные раны противникам. Взмах, резкий выпад, поворот на носках и обратным движением срубить голову бросившемуся уже на меня волку. Толчком Силы откинуть двоих к той клетке, в которой заперт внезапный «союзник» с щупальцами и отличным аппетитом.

Визг, вой и хриплое рычание вперемешку с тяжелым дыханием напарников.

Пять.

Добить оставшихся трех волков и оперативно срезать несколько коварных корневищ, успевших подобраться на опасное расстояние.

Леший вновь проявился в материальном плане и издал клекочущий крик. Над нами появилась стая огромных воронов. Мощно каркнув, птицы спикировал на нас, блеснув на солнце острыми явно непростыми когтями. Удивительно лавируя между корнями, вороны не снижая скорости

Девять.

Две ветвистые молнии сбили трех «истребителей», основательно поджарив их тушки. Джеккил стоял посреди арены и с обеих рук запускал молнии в налетевшую стаю. Еще двух воронов принял на щит Октавиан, яростно полыхнув глазами. Птицы вспыхнули и осыпались пеплом ему по ноги. Заказчик поудобнее перехватил щит и сделал шаг вперед. Я в очередной раз крутанулся и рубящим ударом срезал толстые корни, протянувшиеся к ногам ситха. Сейчас не время для раздоров. Один я могу и не вывезти этот бой. Очень уж интересный противник нам попался.

Десять.

Оставив птиц напарникам, я бросился к основному врагу, который уже успел полностью восстановиться. Рывок с места, бросок меча в череп, заменяющий лицо и прыжок на плечи чудищу. Снова бешеная работа лесорубом. Обе когтистые лапы сгорают, и противник повторяет свою трюк с исчезновением. Становится нематериальным и неуязвимым для атак световым мечом. Что? Что я делаю не так? Пока бить Лешего бесполезно, и я бросаюсь к напарникам помогать добить стаю.

Пятнадцать.

Я отключил «Тайм» и время вновь потекло нормально для моего восприятия.

Стая воронов добита. Мы довольно уверенно стоим по трем сторонам от лесного духа и отбиваемся от живых корней. Только что дальше делать не очень ясно.

— В этот раз отсеки ему ноги, — предложил Октавиан. — Я попробую поднять его и удерживать в реальности, а вы в это время добьете. Если он снова призовет какую — то мерзость, ты Джеккил возьмешь ее на себя.

— Принял, — кивнул я, глядя как Леший регенерирует оставшуюся кисть когтистой лапы.

— Хорошо, — согласился ситх, отмахиваясь от очередного корня световым мечом.

Не знаю, как наш заказчик собирается проделать это, но других вариантов у меня нет.

— Начали!

Лесной дух проявился и тут же зашелестел — заскрипел. Ясно, новый подарок нам приготовил!

С западной стороны появилось облако саранчи и полетело на нас, а я рванул к Лешему. Ситх стремительно закрутил мечом, вытянул левую руку перед собой, сконцентрировался и вся пыль с песком поднялась, устремившись к всеядным и вечно голодным насекомым, чтобы задержать их.

С десяток ударов потребовалось, чтобы отрубить обе ноги Лешего и в то же время не попасться под широкие и мощные замахи когтистых лап. Как только противник стал заваливаться на спину я Силой бросил обрубок на Октавиана. Заказчик успел к этому времени убрать свое оружие и поймал его. Лесной дух стал растворяться прямо у него в руках.

— Врешь, нечисть, — прорычал Вит прямо в горящие глазницы Лешего. — Никуда ты от меня не денешься!

Его огромные ладони засветились и молниями прошили тело противника. Дух тут же снова материализовался и стал доступен для атак.

— Разряд, есть разряд! — Оскалился Джеккил, продолжая гнать перед собой тучу пыли. Не сказать, чтобы он виртуозно, подобно Марку из Храма Джедаев, контролировал Силу, однако со своей задачей справлялся. — Давай доктор, верни его в реальность!

Лешему явно не понравилось то, что происходит и он своими когтями вцепился в Октавиана. Враг царапался, рычал и всячески пытался вырваться из хватки, чтобы снова стать призрачным и восстановиться.

— Маар!

Прикинув, как правильнее наносить урон так, чтобы не задеть заказчика, я поднырнул под несколькими рванувшими навстречу корнями и без красивых прыжков, и прочих выкрутасов стал бить Лешего в обрубок его тела. Противник мерцал. Он выпадал из реальности и тут же появлялся снова, благодаря Октавиану, который стойко удерживал его в руках. Я тупо тыкал мечом, сдерживая замах, чтобы не провалиться в атаке и не убить Вита. Примерно через минуту освободился Джеккил, но не присоединился к нанесению урона, а начал крутиться вокруг, уничтожая корни, которые и так уже почти целиком спутали собой Октавиана. Плевать на саранчу, но, если корни высосут из Вита все очки здоровья, мы точно проиграем. Я вложил всю энергию в расширение объема Сферы, так чтобы проклятые насекомые не смогли добраться до нас какое — то время… Примерно через минуту Силовая Сфера, выдерживающая десятки выстрелов из плазменных винтовок, лопнула под напором роя. Меня, как и ситха, продолжал спасать Силовой Контур, а вот Октавиана саранча облепила с ног до головы… чтобы осыпаться пеплом на землю арены. Я даже приостановил атаки на несколько секунд в недоумении.

— Бей! — Тут же прорычал Вит. — Долго я не продержусь!

И все же еще через пару минут Леший лопнул. Рассыпался в гнилую труху прямо в руках у воина. Сколько же у него было очков жизни и насколько трудно победить такого противника в его родной среде обитания, сиречь в лесу? Особенно ночью. Выжившие остатки роя так же падали на землю мертвыми кучками насекомых.

«Рефери» объявил нас победителями, и мы устало прошли в клетку чтобы успеть отдохнуть и восстановиться.

Судя по радостным лицам остальных людей — конкурентов в клетках, они явно были счастливы тем, что не им попался Леший и, конечно то, что мы его заломали. Некоторые открыто улыбались нам, показывали большие пальцы и благодарили короткими поклонами. Хотя, уверен, они были бы еще больше рады, если бы в этой драке мы так же лишились пары бойцов из команды. Следующие пять боев нас не тревожили. Почти сорок минут на отдых. Время, за которое восемь клеток опустело по причине летального исхода всех бойцов и еще две команды отказались от дальнейшего участия. Не могу их судить за благоразумность. Ребята явно умеют оценивать свои силы, чтобы вовремя остановиться и, забрав свой выигрыш за предыдущие схватки, уйти отсюда своими ногами.

— Псс, — позади клетки непонятно как появился Серебрушка.

— О привет, ворюга, — весело поприветствовал его ситх.

— Ведьмаки передают привет, — прошелестел он, скрываясь в тени клетки. — Мэтры извиняются, что не смогли предупредить сами, но их срочно вызвал магистрат. В городе происходят странные убийства по их профилю, так что свое желание от мэра они точно выторгуют. Если справятся с заданием, конечно.

— Ты только за этим сюда пролез? — Удивленно посмотрел на него я.

— А еще, в качестве извинений, они советуют не лезть в драку с разумными из восемнадцатой клетки.

Мы разом повернули головы к указанной клетке. Там сидели напротив друг друга два вполне себе человека и переругиваясь играли в карты. Рядом с ними лежало их снаряжение, которое, судя по всему, уже не раз поменяло своего хозяина.

— Маги? — Поинтересовался Октавиан.

— Как есть, чародеи, — покивал Серебрушка. — Опытные боевые волшебники. Если выпадет жребий воевать с ними, за вас на тотализаторе и ломаного гроша не дадут.

— А почему их всего двое?

— Третьим они заявили своего попугая, — пожал плечами вор. — И принимающая комиссия это проглотила. Кстати, вон он сидит.

И действительно на краю ямы сидела яркая птица, похожая на какаду.

— Благодарим за предупреждение, — рыкнул вполголоса Октавиан. — Вечером подходи к таверне, ближайшей от северных ворот. Там и поговорим, а пока не мешай.

— Конечно, — кивнул Серебрушка.

Вор накрылся какой — то невидимой тряпкой и пропал из виду. Его было видно по очертаниям тела, но похоже, что девайс толи отражал, толи пропускал сквозь себя солнечный свет, поэтому если не приглядываться, то можно и не заметить обладателя такого элемента одежды даже в пустой комнате. Недоработанный плащ невидимка? Я бы и такого не отказался.

— Слышь, джедай, — Джеккил поглядывал в сторону клетки, где сидел вполне себе довольный чародей. Тот который в одном из первых боев уничтожил призраков. — А почему тебя не заинтересовало, отчего вон тот красавец выступает в одиночку?

— Потому что я вспомнил об этом условии заявки на соревнования только сейчас. Думаешь с ним так же заявилось пару попугаев?

— Или мышей, — пожал плечами ситх.

— Это не человек, — бухнул над нашими головами Октавиан. — Я не знаю кто, но к роду людскому он явно не имеет никакого отношения. А разные твари, если они обладают зачатками разума, по правилам соревнований могут сами заявиться на арену в любом количестве от одного до десяти.

Ага, а людей значит только трое. Не больше и не меньше.

— Как интересно, — я снова глянул на конкурента. — Он не похож на нечисть.

— Или умело прикидывается, — заказчик неприязненно глянул на чародея, но больше ничего не добавил.

И тут, словно подслушав наши слова, он повернул к нам голову и усмехнувшись, подмигнул.

А затем судьба выкинула жребий сражаться одинокому чародею, против картежников. Тех самых боевых магов, о которых предупреждал Серебрушка.

— Чую, будет интересно, — оживился Джеккил.

— Посмотрим, — кивнул я, — в любом случае нам с ними драться. Не сегодня, так завтра точно.

В отличие от одиночки, дуэт чародеев предпочитал длинным посохам короткие жезлы и мечи. Парни выглядели серьезными бойцами и явно не недооценивали противника. Не сводя с него глаз, они медленно стали обходить его с двух сторон, ожидая в любой момент какой — то пакости.

И пакость не заставила себя долго ждать.

Одиночка сделал странный жест пальцами левой руки и под одним из чародеев разверзлась земля. Но похоже тот ожидал подобной подлянки, поэтому успел вовремя выпрыгнуть из ловушки и моментально контратаковал. Появившаяся стена огня набежала на стоявшего в центре арены чародея, замкнула его в кольцо и сжавшись поглотила в реве пламени.

Второй чародей дуэта так же не сплоховал, и земля пошла волнами, превратившись на несколько секунд в жидкую топкую грязь, видимо еще и горючую, так как огонь на ней не гас, но взметнулся вверх с новой силой и бушевал еще секунд десять.

А затем все закончилось. Огонь опал, земля вернула свой первоначальный вид, на котором спокойно стоял и улыбался волшебник с посохом в руке.

— Это как? — Удивленно посмотрел на союзников я.

Видимо они были так же озадачены, собственно, как и боевой дуэт неверяще глядящий на своего соперника.

А затем чародей махнул своим посохом и только что опавший огонь взметнулся над краями ямы и волнами пошел от мага в разные стороны. Одна волна, вторая, третья… и каждая мощнее предыдущей. Волшебники, работающие в связке, окутались щитами, телепортировались в разные части арены, но везде их настигало жгучее пламя. Наконец они просто не выдержали и запросили пощады, однако огонь не утихал до тех пор, пока маги не отбросили в стороны свое оружие. И пламя пропало. Оба чародея поклонились своему сопернику, собрали свое оружие и под молчаливое недоумение зрителей покинули арену.

— Ну и кто это такой? — Задал вопрос ситх, глядя как очередные противники на площадке готовятся к бою. — Я вас спрашиваю.

— Доживем — узнаем, — пожал плечами я. — Вон у вампиров, что в дальней клетке сидят, спроси. Хотя, мне кажется, они явно готовы бросить свою затею под впечатлением силы непонятного чародея и собираются валить отсюда.

— Может и мы поступим как мудрые кровососы?

— Разве трах не придает тебе сил? — Ухмыльнулся я. — Негативные эмоции, все дела?

— Да пошел ты, — скривился Джеккил. — Я за благоразумие. На кой хрен умирать, если ближайшая зона возрождения на островах, а мы так близки к цели?

— Не рановато нас хоронишь?

— Самое время, — не согласился он. — Вот прям тютелька в тютельку!

— Мне кажется у этого чародея какие — то особые отношения с огненной стихией, — задумчиво сказал Октавиан. — Ошибка магов состояла в неправильном выборе заклинаний. Они просто привыкли, что почти никто не умеет ей настолько легко противостоять, а значит успели понять во время боя с кем именно имеют дело.

— Ага, — кисло заметил ситх. — И тут же сдались.

— Значит противник действительно непрост.

Тем временем очередных наемников рабочие арены проволокли мимо нашей клетки. Кажется, один из бывших конкурентов еще дышал, но вряд ли надолго. Я, нахмурившись смотрел на пустующие клетки по периметру. У нас на сегодня еще один бой и что — то мне не слишком хочется встречаться на арене с любым возможным вариантом. Особенно с чародеем и вампирами.

— Может нам повезет? — Словно прочитал мои мысли Джеккил.

— Умереть молодыми? — Насмешливо рыкнул из своего угла Октавиан. — Даже не надейся.

— Тихо, сейчас объявлять будут, — шикнул я на обоих.

Однако последующее объявление нас удивило. Так как остались в клетках за сегодняшний и вчерашний день только антропоморфные разумные, пусть и разных рас, то все выжившие автоматически становятся участниками третьего дня соревнований. А на сегодня бои окончены. С другой стороны, за это время уже прошли бои между двадцатью участниками, включая разных химер и прочих чудищ, так что зрители пусть немного поворчали, но приняли такое решение.

Нам же лучше. Так как выплата за второй день оставшимся бойцам так же пришла в полном объеме. Да, по сравнению с победителями соревнований это слезы, но на непритязательное житье в течение пары месяцев хватит. Если есть не более пары раз в день.

Стоило только присесть на лавку в трактире, как рядом вновь появился Серебрушка.

— Рассказывай про ведьмаков. — Тут же распорядился Октавиан.

— Да чего там рассказывать, — вор уселся напротив и на пальцах показал официантке сколько и чего он хочет. — В Оксенфурте десять убийств среди молодых мужчин. И ладно бы в драке или по дурости, так ведь нет! Все найдены у себя в постелях.

— Какая — то болезнь? — Спросил я. — Эпидемия или еще чего?

— Не, — отмахнулся вор и как бы невзначай погладил грудь подошедшей официантке. — Не слыхал я про болезни, когда за пару часов человек становится мумией. Магиков нагнали, но те клянутся, что и следа волшбы нет ни на трупах, ни в комнатах. А то, что убили именно на кроватях следаки точно установили.

— И поэтому наняли ведьмаков?

— Не сразу, — полурослик сдул пивную пену и сделал хороший глоток из кружки. — Только когда среди нищих беженцев оказалось еще несколько трупов.

— Несколько? — Приподнял я бровь.

— Ну с полсотни, где — то. — Пожал плечами коротышка. — Кто их считал — то? Понаехали тут. А так сотня — другая загнется и все горожанам полегче. Только работать мешают.

Мы переглянулись.

— Ведьмаки точно справятся? — После недолгого молчания спросил Октавиан.

— Кто их знает, — недоуменно посмотрел на Вита вор. — Я же не пророк. Вообще они мастера такие дела распутывать, только просят за свою работу прилично. Но в этот раз магистрат расщедрился, поэтому колдуны и принялись вынюхивать. В принципе так даже лучше. Они хотя бы свой нос не суют куда не надо.

— Соблюдают нейтралитет? — спросил заказчик.

— Или знакомы с местным криминалом, — предположил ситх.

— Как бы там ни было, в любом случае все в выигрыше. — Грохнул пустой кружкой о стол полурослик. — А после найденных трупов шестерок одного из уважаемых людей, эту падаль, превратившую парней в мумии, ищут и порядочные люди.

Снова немного помолчали, принимая информацию.

— Вернемся к нашим делам, — откашлялся я. — Ведьмаки сказали, что ты можешь подсказать подход к мэру. Чтобы разрешить вопрос его заскока с многоженством полюбовно.

— Да? — Он с усмешкой посмотрел на меня. — Ну разве что свою задницу ему выставишь вместо дочки Сетона. А так, хер его знает. Мэр — лошадка темная и как убедить его в том, что он уже втемяшил в свою голову я не знаю. Разве что к магикам обратиться, но вы вроде тоже колдуете. Я же видел на арене.

— Только боевые фокусы, а так ничего такого, — тут же уточнил Джеккил. — Лазить по мозгам это не к нам.

— Ну — ну, — усомнился Серебрушка. — Ведьмаки тоже так говорили.

Мысль о том, чтобы убедить местного мэра скромным движением руки со вчерашнего дня не давала мне покоя. Но вот разные охранные амулеты и прочие альтернативные магические защиты…

— А что там с личным магиком мэра? — Перевел разговор я со скользкой темы.

— Жаден, упрям и тщеславен, но дело свое знает туго. Умен. — Моментально выдал характеристику полурослик. И грустно вздохнул.

Видать не срослось у него пограбить мага. Может оттого и в тюрягу загремел с братцем.

— Кстати, — вор хитро посмотрел на нас. — Господа ведьмаки сегодня приглашают вас снова на поляну.

— Передай им, что мы придем. — Кивнул Октавиан.

Полурослик махом выпил вторую кружку пива и поднялся из — за стола. Несколько секунд и его силуэт пропал в дверном проеме таверны.

— Я смотрю у тебя появились какие — то идеи? — С интересом взглянул на меня заказчик.

— Предложить чародею мэра «приз» за то, что тот не заметит влияние на своего подзащитного, раз уж жадность для него не пустой звук. Думаю, что сумею убедить мэра в том, что дочь Сетона не та девушка, которую нужно искать в жены.

— Это не те дроиды, которых вы ищите? — С усмешкой спросил Джеккил.

— Именно так, — веско кивнул я в ответ.

Я все же нашел время и посмотрел все части этой саги.

Что могу сказать: Лукас взял обыкновенную сказку про героя, несчастную принцессу и злого узурпатора — колдуна. Одел все это в космическую обертку и народ слопал с огромным удовольствием. Особенно всех порадовал наставник Йода, отшельник на планете, о котором все вроде как забыли. Таких наставников, в нынешних фильмах и книгах называют не иначе как «роялем в кустах». И хорошо, что на этом рояле наяривал только один наставник, а не как это бывает в особо графоманских изложениях, где за клавиатурой может находится весь пантеон богов, из — за каких — то нелепых ограничений не желающих лично разбираться со своими проблемами.

Однако нужно отдать должное фанатам серии. Вот они развернулись на полную катушку и создали вселенную с нормальными героями, отличными расами и мотивированными злодеями. Именно благодаря их труду вселенная Звездных Войн заиграла всеми красками и жива до сих пор, несмотря на все старания Диснея, который, похоже, задался единственной целью — уничтожить такую замечательную франшизу. Но не будем о грустном, а вернемся к нашим баранам.

— Ваш заказ, — подошла официантка с подносом, на котором дымились в тарелках мясные блюда.

Она быстро расставила все на столе и удалилась, покачивая бедрами.

— Значит кушаем и идем к ведьмакам, — заключил Вит и первым набросился на еду.

* * *

Трое игроков ожидаемо обнаружились около костра, где они внимательно рассматривали большую карту города. Когда мы подошли, парни коротко поздоровались и на закономерный вопрос о том, что именно они ищут, спокойно все объяснили. Как и говорил Серебрушка, ведьмаки искали решение проблемы с появившимися загадочными трупами в Оксенфурте. Мало того, мэр даже выдал им возможность нанимать других желающих, в компетенции которых те будут уверены. Именно поэтому нас и пригласили к сегодняшнему костру.

— Я не пойму, — покрутил головой Джеккил. — Из вашего объяснения ясно, что вы вроде бы знаете кто убивает, но почему — то считаете неверным их искать, а вместо этого терзаете карту местных акведуков. Или все-таки вы сомневаетесь в идентификации чудища?

— Убивают паучихи, — отмахнулся старший ведьмак. — Это и зеленому новичку понятно. Только они оставляют на теле у жертвы столь однозначный след. Беда в том, что жертв слишком много. Паучихи как правило чуют друг друга и не заходят на чужую территорию. Каждая особь очень ревниво относится к своим владениям и крайне агрессивна к конкуренткам.

— И что, большие эти пауки? — Спросил я. — Слухи бы стремительно распространились по кварталам, если бы кто — то увидел гигантских мохноногих красавиц, разве нет?

— Обычно они выглядят как симпатичные женщины лет тридцати. — Удивил меня шрамоголовый. — И только в момент употребления жертвы наружу выступает их истинная сущность. Собственно, они и кормятся этим чудовищным образом только для того, чтобы снова уложить спать свое второе «я» еще на несколько лет. Для чего достаточно трех, максимум пяти жертв.

— А найденных тел на порядок больше.

— Вот именно.

— И что вы тогда ищете? — Спросил ситх.

— Малефика. — Сказал второй ведьмак. — Только сильный малефик — мужчина мог собрать в одном месте такое количество паучих и заставить их работать в связке. Они будут крутиться вокруг него, как кошки рядом с валерьянкой, забыв обо всем на свете и с радостью выполняя любую просьбу. Ему даже ничего для этого делать не надо, все сделает запах его магической силы. Вопрос в том, что именно надо чернокнижнику?

— А вот с этого момента поподробнее, — нехорошо прищурился Октавиан. — Чернокнижники это вроде как моя специализация.

Глава 13

Глава 13.

В итоге Октавиан решил, что отбудет, как только поймаем малефика. В любом случае эта миссия станет для него своего рода объяснительной и в то же время очередным наградительным листом. Никто не посмеет упрекнуть защитника рода человеческого в его отсутствии во время небольшого конфликта, если он в это время вычищал нечисть, спасая тем самым простых людей.

И вот мы уже несколько дней ищем. Патрули стражи города усилены, граждане по ночам сидят по домам, но это не остановило убийц. Да, несколько жертв нам удалось спасти, убивая паучих прямо перед самым актом пожирания мужчин. Да, некоторых из них даже удалось допросить, но ценной информации мы так и не получили. Колдун словно водит нас за нос! И каждый раз он уходит как будто в последний момент. Колдун словно издевается над нами, все время оставаясь на шаг впереди.

А самое противное то, что мы начали подозревать друг друга. То есть я, Джеккил и Октавиан подозревали ведьмаков в помощи малефику, а те нас. Глупо, но последние показания паучих именно на это и указывают. Разумом мы понимали, что это приказы колдуна, но все же червячок сомнения подтачивал нас изнутри. Это стало проявляться в расследовании. Мы начали утаивать часть добытой информации друг от друга, а затем вообще решили разделиться, но в последний момент сдержались и не сделали этого. Не потому, что решили отвергнуть все противоречия, а из — за возможности составить контракт, за исполнением которого станет неукоснительно следить игровая система.

И вот сегодня мы наконец — то получили зацепку. Последний труп обладал пропуском на собрания местной политической элиты. Сам он был человеком нечастым на собраниях, поэтому как он выглядит многие вообще знать не знали, а уж стража на входе вообще только на пропуска и смотрит, так что по всей видимости, малефик решил явиться прямо на вечеринку, организованную в честь какого-то здешнего праздника.

Октавиан с ведьмаками и Джеккилом окружили с разных сторон входы в поместье, а я с переодевшимся в неудобный камзол лидером ведьмаков, отправился на званный ужин. Мне тоже пришлось переодеться, выбрав себе в магазине одежду поместной моде. И спрятать свою экипировку в инвентарь, оставив на поясе лишь рукоять светового меча, который в неактивном состоянии местными не воспринимался как оружие, скорее, как девайс — украшение, пусть и несколько странное.

— Запомни, — вполголоса наставлял меня ведьмак по пути к поместью через парк. — Малефики почти всегда соответствую трем «А».

Я с недоумением глянул на него и видимо прочитав в моих глазах вопрос, он пояснил:

— Они асоциальны, агрессивны и аморальны. Точнее видят себя над общечеловеческой моралью и просто не принимают ее в расчет. Часто черные колдуны являются аутиками, но при этом отлично разбираются в своем предмете. Их логика покажется любому нормальному разумному сломанной. Если заглянуть в их мысли, то можно никогда оттуда не выбраться. Представь себе зеркальный лабиринт, состоящий из самых кривых на свете зеркал и при этом разбитых вдребезги. Каждый осколок смертельно опасен для внешнего разума, пусть даже самого подготовленного к битве сознаний. Если даже чудом удастся избежать миллионы осколков, то добраться до нужных воспоминаний будет очень сложной задачей. И еще сложнее выбраться обратно! Понимаешь? Недаром самые лучшие мозголомы отказываются работать с разумом малефиков. Проще зарубить на месте, чем выбить показания, даже при помощи магии.

— Значит они не особо следят за внешним видом, так? — Прикинул я описанного персонажа. — Им просто плевать на это?

— Обычно так и есть, — кивнул ведьмак. — Беда в том, что у малефиков часто есть последователи, которые следят за внешним видом своего лидера. В нашем случае это паучихи, а значит колдун будет одет с иголочки, ведь женщины не допустят того, чтобы их повелитель выглядел убого.

— Ясно.

Что же, значит с этой стороны не подкопаешься.

— А умеет ли он все это правильно носить?

— Не знаю, — признался ведьмак. — С другой стороны, это же средневековье, я и сам не сильно разбираюсь в том, что тут к чему с этой одеждой. У воинов все понятно, у тварей тоже, а с гражданскими и их модой… хрен разберешь.

Справедливо.

— Значит будем смотреть и ориентироваться на другие аспекты асоциального поведения, — резюмировал я. — Ну и у колдуна явно должны быть проблемы с общением при таких раскладах, не так ли?

— Ага, — согласился соратник.

Мы прошли мимо очередных стражников, подпирающих стены по двум сторонам от высоких двустворчатых дверей, и вошли в здание. Швейцар, стоявший в вестибюле, удовлетворенно кивнул, глядя на наши одежды и пропустил в общий зал.

Зал не сильно поражал своими размерами, особенно после виденной мной гигантомании на Корусканте, и все же был достаточно велик. Несколько колонн по углам, столы вдоль стен, но так, чтобы между ними и стенами можно было спокойно пройти официантам, обслуживая гостей. Посередине достаточно места, чтобы танцевать всей этой толпе и при этом не мешать друг другу, а вот передняя часть залы упиралась в широкую лестницу наверх, откуда видимо спускались хозяева поместья. Сейчас на лестнице расположился оркестр, исполняющий музыку для собравшихся. За ними на втором этаже находились гостевые покои для прибывших издалека и рабочие кабинеты для деловых переговоров. Третий этаж был жилым, в том плане, что именно там проживали местные владельцы с их домочадцами. Для прислуги были выделены отдельные постройки рядом с главным зданием.

Значит искать чернокнижника будем в первую очередь здесь, среди других гостей.

Мы разошлись в разные стороны, согласно плану, и стали медленно осматривать присутствующих, стараясь не привлекать к себе внимания. Совсем идеально было бы устроиться прислугой, но времени на это катастрофически не хватило, тем более перед самым праздником, когда управляющие с особой тщательностью проверяют кандидатов. Обращение к мэру с таким вопросом особо не помогло, тот лишь уведомил нас, что подобные рекомендации уже поступали от стражников и были удовлетворены магистратом. Надеюсь, местные НПС сумеют этим воспользоваться. В их интеллекте до этого не приходилось сомневаться, но мало ли.

Мимо меня плофланировали две очаровательные девушки в красивых платьях. Я проводил их подозрительным взглядом и вздохнул. Теперь, после всей это беготни за паучихами, я, наверное, нескоро смогу смотреть на женский пол как — то иначе.

Рядом со мной остановилась очередная очаровашка, на этот раз в одежде служанки.

— Вина, господин? — Спросила она нежным голосом.

— Соки есть? — Поинтересовался я.

— Гранатовый, персиковый и виноградный. — Изящно кинула она. — Какой будете?

— Виноградный, — решил я.

Мне тут же подали бокал, и уже с ним я продолжил изучение собравшихся разумных. Успел несколько раз пройтись от одного конца зала к другому, но пока чернокнижника выделить не удавалось. Ведьмак с другой стороны зала сигнализировал о таком же результате. Так как начал привлекать к себе ненужное внимание, то присел за свободный столик и продолжил наблюдение уже сидя.

— Как вам представление?

Я повернул голову и с трудом сдержал удивление. Словно из неоткуда на соседнем стуле материализовался чародей с арены. Тот самый с которым Серебрушка явно не советовал встречаться в поединке. Да, он был в другой более богатой одежде, подчеркивающей его статус, но легко узнаваем. Где маг прячет свой посох я решил не уточнять, для собственного спокойствия.

— Представление? — Непонимающе оглянулся на центр зала и понял, что там действительно играли артисты какую — то сцену. — Я не очень разбираюсь в театрльных постановках.

— Прискорбно, — печально покачал головой чародей, — но у всех свои недостатки. И все же, что вы тогда делаете на празднике, организованном специально для восхваления местного божества изобразительных искусств, музыки, поэзии и театра? Ваш удел — музицирование? Может быть поэтическая стезя? Или я вижу перед собой начинающий талант гениального художника?

— Просто ценитель, — вежливо улыбнулся я. — Люблю хорошую музыку и стихи, хотя плохо разбираюсь в остальных аспектах искусств. Зато готов поддержать материально понравившегося гения.

— О, в вашем лице не ожидал встретить покровителя, — улыбнулся в ответ чародей.

— Не покровителя, — я отхлебнул сок из бокала. — помощь будет разовая. — Скорее всего в виде покупки картины или небольшой суммы денег на проживание. Насколько мне известно, покровитель предоставляет своим артистам свои кров и пищу, а я таким здесь не успел обзавестись.

— Откуда же вы? — Приподнял бровь маг.

— С островов Скеллиге, — ответил я. — Последнее время жил там.

— Охотились? Торговали?

— Всего понемногу, — кивнул я. — А вы здесь зачем? Увлекаетесь театром?

— Это моя труппа, — улыбнулся чародей. — Вернее одна из них. Я благоволю многим артистам, и они знают об этом. Именно поэтому в моих владениях каждую неделю можно наблюдать представления в городах, а не только во время больших праздников.

— Интересно, — я сделал еще глоток. — Впервые вижу мага, отдававшего столько времени не исследованиям магии в поисках силы, а театру.

— Многих магов знали? — Спросил он, так же отпив из своего бокала.

Мимо нас процокали на каблучках несколько молодых девушек в довольно смелых платьях. Мы проводили их взглядами и понимающе улыбнулись друг другу.

— Достаточно, чтобы высказать такое мнение. — Ответил я. — Те же, что не работали над поиском могущества, использовали магию как ремесло для заработка. Алхимия, лечение, сельское хозяйство.

— Видимо вы чересчур долго общались с друидами, — хмыкнул маг. — Отвыкли от больших городов. В таких местах маги являются не только рабочей силой, но и примером для подражания. На нас смотрят, с нами советуются. Благотворительность очень позитивно действует на аристократию. Именно благодаря этому многие местные лечебницы имеют возможности для выживания.

— Тем самым освобождая вас от лишней головной боли, — хмыкнул в ответ я. — Лечить бедняков та еще морока, не так ли?

— Не без этого, — кивнул маг.

Немного помолчали.

— Как ваше выступление на арене? — поинтересовался я. — Нам, к сожалению, пришлось отказаться от продолжения, хотя шансы были неплохими, но дела, сами понимаете, иной раз они не дают покоя.

— Должен признаться, что был разочарован, когда узнал, что многим, как и вашей команде, пришлось отступить в последний день соревнований, — блеснул глазами маг. — Сами понимаете, иной раз настраиваешься на интересный бой, а тут раз и соперник отказывается от участия. Это расстраивает.

— Мы отказались не из страха, — хмыкнул я. — Действительно оказались в довольно щекотливом положении, когда узнали о взаимоотношениях мэра к некоторым местным. Так что, даже выиграй мы Турнир, то не получили бы желаемого.

— Вот как? — Он с интересом посмотрел на меня. — Это любопытно. Можете рассказать мне эту историю, судя по вашим словам она довольно интересна!

— Эту историю знает весь город, — вздохнул я. — И прибудь мы на неделю раньше, то даже не стали бы пробовать спуститься в Яму. Хорошо, что вовремя спохватились и не стали всеобщим посмешищем.

— Все любопытнее и любопытнее, — маг улыбнулся и отсалютовал мне новым бокалом. — Давайте же, дорогой друг, не тяните!

— Вы в курсе про новые увлечения мэра востоком?

— Уже наслышан, — оскалился в улыбке чародей. — Даже видел ту девчушку, которую мужик хочет себе взять второй женой. Боевитая! Мне понравилась, да. А что?

— Ее отец сейчас сидит в тюрьме и выйдет оттуда только если так приглянувшаяся вам девушка согласится на условия любвеобильного начальника города. А мне очень нужны именно его услуги, как очень талантливого алхимика.

— Мастер Сетон? — Полуутвердительно спросил маг.

— Именно, — прикрыл глаза я, выражая согласие.

Чародей бархатисто рассмеялся.

— Ситуация действительно довольно анекдотичная, — вздохнув согласился с ним я.

— Жаль, но теперь я понимаю и принимаю ваш отказ от дальнейшего участия на соревновании, — все еще посмеиваясь сказал он. — Было бы интересно сойтись с вами в поединке, после увиденного в Яме. Мое имя Хартвинг.

— Ром Маар и да, ваше желание взаимно, — кивнул я, — вы показали прекрасное владение магией. Могу я поинтересоваться вашим рангом?

— Мастер стихий и эфирных тел, — пожал плечами маг. — Должен отметить, что уже довольно давно не проходил ранговые экзамены, но в последний раз был аттестован именно так. Поэтому официально я мастер. Пусть некоторые магистры и архимаги поглядывают на меня с подозрением.

— Отчего же не хотите получить ранг выше?

— Для аристократа достаточно и того, чтобы не лезли с комиссиями в мои дела, а платить лишние средства в казну только за собственное тщеславие… я не настолько богат.

А еще политики явно начнут учитывать сильного мага в своих играх.

— Мудро, — согласился я. — Хотя многие считают иначе.

— Но не вы.

— Я тоже не располагаю лишними средствами.

Мы снова рассмеялись.

— Пожалуй, вы мне нравитесь, — кивнул своим мыслям маг. — Именно поэтому я хочу помочь вам.

— Вы разбираетесь в алхимии?

— Скорее неплох в расследовании, — склонил голову к плечу чародей.

— Вот как.

Я замолчал, переваривая новую информацию. Получается, он знает о моей настоящей причине сегодняшнего пребывания на празднике и вся эта беседа лишь игра и прощупывание собеседника. Вопрос лишь в том, как много он знает? Хорошо, что пока я не врал ему. Говорят, что сильные маги чувствуют ложь, как и джедаи чувствуют небольшие возмущения в Силе, если собеседник открыто врет. Беда в том, что врать тоже можно по-разному. Просто умолчать о чем — то важном, поставить акценты в поданной информации так как это угодно тебе или, наконец, специально сделать неверный вывод из полученных данных, подтасовав факты под свою теорию. Здесь намного сложнее уловить истину. Проще спросить напрямую.

— Вы ищете чернокнижника?

— Нет, — покачал головой маг. — Я знаю кто это.

— Что?

Вероятно мое удивление столь сильно отразилось на мимике, что чародей снова рассмеялся.

— Вы явно не местный, — улыбаясь пояснил мне он. — Ведьмаки тоже нечасто работают на аристократию, поэтому первым делом не полезли бы в подвалы и акведуки города, а пошли бы в библиотеку.

— Не понимаю, — мотнул головой я. — При чем тут аристократия? Или вы о том, что маги, закончившие Академию, могут легко получить аристократический статус? Подобрать партию действительно становится не особо сложно, ведь все нуждаются в магических услугах.

— Именно! — Кивнул чародей. — Хорошая партия или пара услуг для особ королевской крови и вот уже малый титул у вас в кармане. А если есть титул, то есть и собственный кусок земли. Часто небольшой и довольно далеко от столицы, но не это главное. Главное, чтобы хватило денег на обустройство. Купить крестьян или рабочих, наладить производство для торговли, проложить дороги для караванов. Все это требует огромных затрат и личного времени. Мои предки не поскупились, поэтому родовое гнездо не особо нуждается в моем постоянном непосредственном участии. Для этого хватает толковых управляющих.

— Есть время для путешествий и самосовершенствования, — согласился я.

— А также для приключений! — Подмигнул мне маг. — Вот скажите, вы когда-нибудь в своих странствиях убивали дракона?

Несмотря на легкость, с которой он произнес это, в глазах чародея блеснула сталь.

Хвастать не стоит, но и скрывать смысла нет. Местные НПС из знающих как — то видят мои достижения.

— Пару раз, — осторожно кивнул я. — Однако должен признать, что сделано это было не из — за духа приключений. Драконы нападают на Скеллиге, и все воины севера объединятся чтобы уничтожить их и спасти таким образом свои семьи. Я так же участвовал в подобных рейдах.

— Черные драконы? Огнедышащие?

— Чешуя темная, но как правильно называется это вид драконов я не знаю. Пламя было зеленым, — уточнил я, — но небольшие леса и поля викингов горели от этого не менее ярко.

— Говорят, что от этого колдовского огня плавится даже камень.

— Чего не видел, того не видел, — я допил сок и поставил бокал на стол.

— Я слышал вы так же уничтожили какого — то огромного морского гада?

Интересно, где он мог это слышать.

— Да, во время морского путешествия нам действительно пришлось принять бой против чудовища глубин, — согласился я. — С потерей нескольких кораблей и десятков людей нам удалось победить, но я назвал бы эту победу Пирровой. Оставшиеся корабли нуждались в серьезном ремонте, как и многие раненые в скорой медицинской помощи. Нам даже пришлось из — за этого причалить к Проклятому Острову, корой все викинги стараются обходить стороной.

— И тем ни менее легко отправляют на него неугодных, — хмыкнул маг. — Я слышал о нем.

Понятно.

— Так кто же мутит воду в городе? — Перевел я тему. — Вы сказали, что знаете чернокнижника.

— Лично не знаком, — отрицательно покачал головой чародей. — Но догадаться несложно. В мире всего несколько аристократических домов, в роду которых часто рождаются дети с темным даром. Лучшие некроманты и малефики поколений. Демонологи высшей категории и мастера Крови. Темная сторона магии довольно обширна и немногие способны даже прикоснуться к ней. Такие люди нужны короне.

— Упокаивать кладбища?

— С этим справятся и рядовые маги, даже ведьмаки. — Он презрительно махнул кистью. — Здесь речь идет об обратном. Короли любят гадить соседям и чем хуже, тем лучше. Простите за каламбур.

— Понимаю.

Действительно понимаю. Доставить соседу неприятности в виде поднятых кладбищ, эпидемий, нашествия инфернальных гостей… и люди побегут. Часть из них останется просто беженцами, другие смогут добиться большего и станут верными поданными нового короля. Давшего им приют от собственного тирана с его проклятой землей. Да это мерзко, но действенно.

— Я слышал не все маги легко управляемы. Даже двимерит лишь удерживает, но не ломает каждого.

— Вы деликатны, — хмыкнул чародей. — Люди вообще часто не желают подчиняться, а уж маги! Но есть способы и помимо двимеритовых оков. К сожалению тот, за кем вы охотитесь является аристократом соседнего государства, а значит он уже на поводке. И вся эта история лишь очередная пакость и плевок в лицо короля Редании. Ковир всегда был падок на подобные гадости.

— И вы решили поучаствовать в поимке их эмиссара?

— Почему бы не поучаствовать в благом деле? — Вопросом на вопрос ответил чародей.

Он не стал добавлять, что за подобное участие он получит свою плату. Деньгами ли, преференциями или какими — то услугами, но свое возьмет. А я не стал спрашивать очевидных вещей.

— Это достойно уважения, — я склонил голову в коротком поклоне.

— Взаимно, — ответил мне маг и, допив вино, поставил свой фужер на столик. — Пройдемся?

Мы встали и не торопясь, чтобы не привлечь ненужного внимания, пошли к выходу.

Однако стоило нам сойти с крыльца и свернуть на одну из садовых дорожек, как чародей устремился вдоль одной из стен поместья.

— За мной! Быстрее! — Тихо прошелестел он.

Я рванул следом и остановился рядом, под высоким окном второго этажа.

— Сумеете открыть? — Спросил маг. — Я прикрою вас иллюзией.

— Попробую, — кивнул я.

— Начали!

Я взвился вверх, сумел зацепиться за окно и Телекинезом открыл внутренние створки. Быстро открыл окно и забрался внутрь, оказавшись в одной из комнат. Похоже на кабинет для работы с документами. Во всяком случае письменный стол и пара шкафов с книгами указывали именно на это.

— У вас отличные навыки, — отметил чародей, ступая на ковер из проема окна. — Мог бы получиться прекрасный вор.

— Это идет вразрез с моими принципами, — спокойно ответил я.

— Да, я так и подумал. Ваши друзья все еще караулят выходы из поместья?

— Должны.

— Хорошо. — Он странно принюхался, раздувая ноздри. — Вы чувствуете?

Я обратился к Силе, пытаясь почувствовать незримое, заодно отмечая разумных находящихся поблизости.

— Нет.

— Да, — улыбнулся чародей. — Он отлично экранируется, но он здесь и уже начал ритуал!

— Где?!

— В поместье, разумеется, где же еще? — пожал плечами маг, открывая дверь. — А вот где именно, будем искать. Вперед!

Я поспешил за ним, по коридорам. Мы аккуратно вскрывали двери, быстро осматривали помещения, сканируя их на свой лад и продолжали движение. Если случалось встретить прислугу, то делали вид, что неспешно прогуливаемся, занятые умной беседой. А вот когда из — за угла появился патруль, то чародей живо впихнул меня в одну из ниш и обняв склонил голову, быстро прошипев:

— Обнимите меня!

— Я из противоположной стаи, — задушено прошептал я в ответ.

— Я тоже, но стража об этом не знает!

Время на раздумья особо не было, так что пришлось обнять чародея, подыграв ему. Тем ни менее я тихо прошипел:

— Неужели великий маг не мог навести на стражу одну из своих иллюзий.

— Голову склоните, будто целуете меня! Живо!

Пришлось делать вид, что целую его в шею, пока мимо проходило трое подозрительно покосившихся на нас стражника. Маг слегка застонал. Все как один, рыцари сделали презрительные лица, но мешать не стали. Покосившись на чародея, увидел, как он делает лицо, словно приятнее вещей никогда не испытывал. Даже глаза закатил, скотина! Но стоило стражникам отойти на десяток шагов, как он вновь принял нормальный вид и отступил от меня на шаг.

— У них амулеты, — пояснил чародей. — Сигнализируют об иллюзиях, активных заклинаниях и заодно защищают владельцев от простенькой магии. Так что лучше идей не нашлось, а вы не предложили вообще ничего.

— Я просто растерялся, — пожал плечами я. — Никогда не попадал в столь дурацкое положение.

— В таком случае вот один из вариантов выхода из подобного, как вы говорите, дурацкого положения, — Улыбнулся маг. — Вперед!

Мы обошли весь второй этаж, заглянув во все комнаты, затем поднялись на третий и обыскали большую часть из них, когда очередная пара служанок чем — то не понравилась магу. Кивнув в их сторону, Хартвинг широко улыбнулся.

— О, прекрасные девы, — тихонько провозгласил он. — Не соблаговолите ли вы составить компанию двум одиноким гостям?

Обе девушки заулыбались и потянулись в сторону чародея.

— Конечно, господин.

— Вы так хорошо пахнете, господин.

— Хотите, мы покажем вам спальню для гостей? — Они буквально готовы были затопить его своими слюнями. Смотрели с таким обожанием, что я заподозрил Хартвинга в том, что тот воздействует на служанок магией. Вот только я не чувствовал напряжения в Силе, как при активации заклинаний другими волшебниками.

— Сначала, я бы хотел узнать, может ли нам кто — то помешать? — Ласково провел маг ладонями по щекам девушек. Те даже зажмурились от удовольствия. — Много ли человек на этом этаже?

— Только слуги и охрана, господин. — Промурлыкала одна из них. — Нам никто не помешает!

Отличная форма допроса, скажу я вам!

— Это чудесно, юные прелестницы, — проворковал в ответ чародей. — А как насчет вина? Может быть вы проводите для начала нас в подвал, чтобы мы выбрали достойный напиток. Уверен такая чудесная компания как мы, нуждается в эксклюзивном сорте вина. Есть здесь такое?

— Владелец поместья закупил несколько бочонков из Повисса. Даже хозяин отметил это вино!

Странно. Владелец поместья разве не хозяин этих служанок? Почему она произнесла это так, будто имела ввиду двух разных людей? Я глянул на мага и тот кивнул, тоже отметив эту оговорку.

— А где сейчас хозяин? Пьет вино? Мы можем к нему присоединиться?

Девушки сделали шаг назад, но маг ступил следом, не дав разорвать телесный контакт. Он аккуратно взял девушек под руки и те не смогли противиться его странной магии.

— Да, он там, — выдохнула одна из них и положила голову магу на плечо.

— Проводите нас к нему! Через ход для прислуги.

В этот раз в голосе чародея слышался приказ. И снова служанки лишь покорно повели нас к одной из комнат, которая в свою очередь оказалась винтовой лестницей, пронизывающей все этажи. Мы спустились, прошли через кухню и снова спустились, на этот раз в подвальные помещения.

И стоило только нам войти во вторую комнату, где хранились бочки с вином, как я почувствовал негативное дрожание Силы. Рука сама потянулась к рукояти меча.

— Отдыхайте, милые. — Маг аккуратно пристроил внезапно уснувших служанок на лавки у стен. — Спите крепко.

Затем обернулся ко мне и нормальным голосом спросил.

— Чуете? Готовы?

— Да. На оба вопроса. — я уже скинул ненужные шмотки в инвентарь и стоял в своем доспехе джедая.

— Славно, — он негромко хлопнул в ладоши и перед магом в воздухе появился посох. — Идем же, дорогой друг! Нас ждет настоящее приключение!

Я с сомнением посмотрел на ринувшегося в проход чародея. Неужели тот настолько уверен в себе? Или настолько могущественен, что уже не обращает внимание на риск? В любом случае, времени на раздумья маг мне точно не оставил. Я рванул за ним и проходя порог понял, что оказался в другом месте. В смысле дверной проем как выяснилось был своеобразным закамуфлированным телепортом. Иллюзия дверного проема, наброшенная на портал! И именно его я почувствовал, а вовсе не малефика!

Еще раз проверив Силовую Сферу и Контур, я глубоко вздохнул, и прыгнул через порог.

* * *

Чтобы через секунду очутиться в огромной пещере, где чародей уже вовсю отбивался от сотен людей. Зрение, благодаря изученному навыку, тут же подстроилось к почти кромешной темноте. Нет! Не людей, а магически поддерживаемых конструктов в простонародии именуемых зомби! Их тут набилось, словно шпротов в консервной банке. И через узкие боковые коридоры все время вливались новые, вместо погибших. От мага в разные стороны одна за другой расходились огненные волны. Посох светился недобрым красным светом и кажется даже матерился! Я на несколько секунд застыл, чтобы оценить масштаб бедствия и тут же активировал браслет, чтобы сориентироваться на карте.

Мы были глубоко под землей, в нескольких километрах от города. Сразу отписал Джеккилу (благо у него имелся такой же девайс на руке) как попасть в подвал и через него в пещеру. Заодно скинул координаты подземного сооружения (пещера явно создавалась рукотворно, как и те коридоры, по которым к чародею неслись новые орды нежити). В ответ пришло лишь короткое сообщение:

«Принято, жди!»

Угу, только кровать поставлю и лягу, буду ждать. Портал то односторонний! В ответ быстро описал противников и их количество. Чуть больше, чем дохрена. Так и написал.

Ответа ждать не стал, а просто прыгнул к магу, чтобы дать ему хоть немного времени на восполнение энергии. Явно ведь, на полную выкладывается непись!

Приземлившись рядом с чародеем я широкой волной телекинеза откинул набегающих зомби и поинтересовался:

— Откуда их столько?! Даже если уничтожить все окрестные деревни, не наберется такое количество нежити!

— Все проще и сложнее одновременно, — хмыкнул он, уничтожая очередную волну огненной струей из вытянутой вперед руки. Выглядело просто завораживающе. Живой огнемет, а не человек! — Малефик убил несколько магов, создал из них личей, а уже они по его приказу подняли десятки кладбищ или обошли места массовых сражений.

— Сообщил по амулету своим, — сказал я, чуть увеличивая размеры Сферы, чтобы зомби точно не смогли зайти со стороны стены, рядом с которой мы стояли. — Когда будет помощь, я не знаю, но до города отсюда час быстрого пешего хода.

— Я отправил аналогичное сообщение капитану стражи, — кивнул Хартвинг. — Терпеть не могу магически поднятую нежить, они отвратительно горят. Не мешайте мне несколько минут!

А затем он просто накрыл нас широким двойным огненным куполом. Все зомби, пытавшиеся пройти к нам, сгорали еще при прохождении первого щита, оставшиеся догорали во втором. Сам же маг начал что — то быстро чертить своим посохом на земле. Я немного вышел вперед, чтобы в случае чего прикрыть чародея. Но, как оказалось, я зря волновался. Хартвинг хорошо знал свое дело и рассчитывал видимо давно уже только на себя. Ни один зомби не сумел прорваться через второй щит и даже попытаться поцарапать меня.

Через десяток минут, под нами была расчерчена широкая схема, в центр которой чародей воткнул посох, скороговоркой сказав длинное заковыристое заклинание на непонятном языке. Ближний к нам щит тут же развеялся, а за дальним раскинулось огненное море. Горела земля, воздух и даже камни. Зомби терялись в этом огненном апокалипсисе, даже их силуэты с трудом просматривались через щит в этом страшном и все же завораживающем зрелище.

— Ну как? — Хартвинг присел около стены и весело посмотрел на меня.

— Впечатляет, — искренне ответил я. — Даже очень. А это надолго?

— Час, может чуть больше, — пожал плечами маг.

— Вряд ли кавалерия поспеет.

— Это точно, — он даже хохотнул. — Пока соберут отряд магов, пока выйдут маршем из города, это часа два как минимум. Так что успеем еще порезвиться! Однако на низшую нежить этого должно хватить. Иначе малефик уж очень сильно меня удивит.

С этим сложно поспорить. Особенно учитывая то количество зомби, которое уже сжег чародей.

— Но вы, коллега, не расслабляйтесь, — задумчиво произнес маг. — Если я правильно оценил ваш стиль и экипировку, вы привыкли работать на близкой дистанции. А значит вам и встречать тех, кто сумеет прорваться через барьер. Такие будут, не сомневайтесь. Наша задача сделать так, чтобы твари не прорвались к посоху. Именно он является якорем схемы, а значит нужно всеми силами не допустить к нему эти зачарованные гнилушки.

— Понял.

— Кстати, должен отметить, — продолжил Хартвинг, — У вас хороший индивидуальный щит. Ваша стихия — телекинез?

— По большей части, — кивнул я. — В разных вариациях, с некоторыми вкраплениями, но именно так. Бросаться элементной магией в ближнем бою очень неудобно. Для этого надо стоять в задних рядах, чтобы враг не мешал концентрироваться и вычерчивать необходимые схемы, что в общей мясорубке крайне затруднительно. А для точечной атаки мне хватает меча.

— Так и есть, — самодовольно согласился он.

Ну да, учитывая, что маг с успехом справился в описанной ситуации ему есть чем гордиться.

— А вы больше тяготеете к огню, это очевидно, но все же если мне позволено будет спросить, чем еще можете удивить противника? Я видел каких — то духов на арене и работу с иллюзиями.

— Духовный план, это не ко мне, — отмахнулся Хартвинг. — Там по большей части работал посох, а я лишь активировал определенные заклинания в нем запечатанные. Их можно достать в гильдиях, да и запас у меня есть, так что зарядить посох по новой не составит большого труда. Лишь бы средств хватало. А вот иллюзии, это да. Не стану скрывать, что в них я довольно хорош!

Чародей явно любит покрасоваться. Тщеславие, как ты коварно подбираешься даже к лучшим из нас! А в том, что он явно один из лучших магов у меня не осталось никаких сомнений.

— Ну и элементарная база, которую дают в любом учебном заведении, разумеется, — проговорил он, словно о чем-то незначительном.

— Разумеется. — согласился я.

Еще примерно с полчаса мы вели непринужденный разговор, но, что странно, маг не предложил мне обсуждение дальнейшей тактики прохождения этого подземелья. Не описывал возможных врагов и не пытался как — то вытроить план атаки. На все мои предложения, он лишь махал рукой и улыбался. Будто ребенка слушал. Судя по всему, его больше заботили сорта местного пойла, достижения в искусстве, особенно среди театралов, и, конечно, женщины. А то, что мы в окружении неприятеля его вообще не волновало. Реально как на прогулку вышел и это меня бесило неимоверно. А чародей, словно чувствуя мое состояние еще и еще продолжал «подбрасывать масла в огонь».

Через некоторое время я ощутил, что общая масса противника ослабла. В Силе не чувствовалось больше массовой грязи, но вот определенные точки вокруг, словно сконцентрировали эту черноту в себе.

— Внимание, — я подобрался, готовясь отразить неведомую атаку.

— Почуял? — Маг поднялся и сделал круговые движения руками. — Молодец!

Аж скулы свело от такого отношения. Похоже он меня и правда не воспринимает как боевую единицу. Взял с собой в качестве брелка? Просто чтобы было с кем потрепаться в пути? Спокойствие! Нет эмоций есть покой! А еще коллегой называет. Точно издевается!

Через барьер переступили первые зомби, вокруг которых вибрировал холод. Именно он и помог нежити добраться до нас. И в тоже время эта нежить была одета в некое подобие доспехов и даже размахивала оружием. Я прыгнул к барьеру и несколькими уверенными ударами меча развалил первых противников, а затем вышвырнул их останки обратно в огонь. После того, как твари лишились голов, вся магическая защита на них потухла, так что опасаться возвращения не стоило. Так и пошло. Сначала по одному — двое, а затем пятерками и даже десятками, нежить перешагивала через огненный барьер и довольно уверенно двигалась к посоху. Противники не становились намного умелее, хотя победить в бою один на один и сумели бы какого — нибудь зазевавшегося стражника. Однако начинали брать количеством. Я быстро уничтожал тех, которые оказывались поблизости, затем Силой притягивал к себе следующих и продолжал работу. Быстрые проникающие уколы с нечистью не помогали. Их надо было именно рубить, но меня этому учили. Взмах меча, поворот, резкий рубящий наискосок, чтобы голова вместе с плечом и частью туловища очередного зомби отлетела в сторону, шаг в сторону и новый взмах световым клинком. Послать перед собой Силовую Волну и сделать очередной шаг навстречу противнику. Посох отзывался в Силе как маяк, вокруг которого я крутился с зомби в этой смертельной карусели. Маяк должен гореть в любую погоду, а значит я должен просто не допустить к нему врага. Словно превратился в перерабатывающий цех, отправляющий готовый продукт по конвейеру за пределы огненного щита.

Мне было уже наплевать на высокомерие мага, продолжавшего спокойно стоять чуть в стороне и точечно уничтожать определенных противников по ему одному понятной, а может быть только что придуманной системе. Я не обращал на него внимания. Мое дело — охранять ярко светящийся в Силе посох — маяк и именно этим я и занимался. Шаг, удар, чуть отклонить корпус от нового набегающего врага и с оттяжкой ударить наискосок так, чтобы зацепить еще и бредущего чуть дальше зомби. Вернуться на два шага назад и подтянуть к себе с края еще пару гнилушек…

Время продолжало размеренно отсчитывать данный ему отрезок бесконечности, но в такие моменты просто пропадало для меня. Или я выпадал из него. Есть задача и есть возможность ее выполнить. Секунды складываются в минуты, но для меня важна лишь энергия для оперирования Силой, физическая выносливость и конечная цель. Сколько времени займет выполнение, в такой момент тебя интересует меньше всего. Это как на парах в универе. Стоит сконцентрироваться на решении определенных захватывающих задач и не замечаешь течения времени пока звонок на перерыв не заявит о прекращении занятия.

Удар, поворот, подшаг, удар, Силовой Толчок…

Зомби становились все быстрее, умелее и качество доспеха на них явно улучшалось с каждой новой волной. Но моему клинку было плевать. Один удар и нечисть валится по ноги, чтобы через несколько секунд отправиться догорать в огне. Небольшой пятачок, на котором мы стояли в какой — то момент словно расширился для меня в разы. Я ясно чувствовал куда и как мне следует шагнуть, каким образом нанести удар, чтобы при минимальных затратах вынести очередного противника. Просветление? Прорыв, когда количество скачком переходит в качество? Сейчас не было возможности подумать об этом, поэтому я просто продолжал защищать посох, время от времени поглощая энергетики в виде таблеток. Такие шарики не восполняли энергию сразу целиком, скорее помогали при таком размеренном использовании навыков сохранять ее на одном уровне.

Шаг назад, на отходе парировать атаку копьем, тут же провести контратаку находящемуся слева одоспешенному скелету с горящими глазами, и с мягким подшагом срубить голову копьеносцу. Откинуть их останки на прибывших из — за огненного щита, тем самым замедлив на пару секунд, чтобы двумя точными взмахами клинка уничтожить обоих. Притянуть следующих…

Когда противники закончились, даже на мгновение удивился. Затем глянул на шкалу опыта и удивился еще раз. За этот бой я получил целых десять процентов по шкале. Это много. Возможно, что огромное количество зажаренных магом зомби тоже каким — то образом засчитали исключительно мне одному.

Деактивировал клинок, но за пояс убирать не стал, и вопросительно посмотрел на чародея. Хартвинг несколько раз хлопнул в ладоши и коротко склонил голову.

— Я впечатлен, коллега. — Улыбнулся маг. — Честно признаюсь, раньше был уверен в том, что лишь сильнейшие одаренные могут уверенно чувствовать себя в гуще схватки. Сегодня вы доказали мне обратное. Справедливости ради, должен отметить, что по началу, ваше владение оружием меня мало впечатлило, но когда нечисть повалила, как из рога изобилия, вы моментально подняли планку. Я буду прав в своем утверждении, если скажу, что вы не хотели демонстрировать свои способности на арене?

Я пожал плечами. Врать такому искусному чародею бесполезно, а пытаться объяснить то, чего и сам пока толком не понял, я не хотел.

— Приму как согласие, — его улыбка стала еще шире. — Мне даже стало любопытно, поднимите ли вы еще планку, если ваши противники станут намного опаснее? Очень хочется взглянуть, да! Посмотрим, что нам еще предложит это приключение!

У Хартвинга видно с головой точно что — то не в порядке.

Он выдернул посох из окаменевшей земли и огненное море за защитным барьером моментально погасло. На привыкшее восприятие тут же навалилась тишина, так как гул пламени пропал, и темнота, ведь широкий зал подземелья кроме нас больше никто не освещал.

— Пошли, — чародей, держал посох в опущенной руке параллельно земле. — Нас уже заждались.

Глава 14

Глава 14.

Десяток темных фигур отделились от стен в разных сторонах очередного широкого зала и выстроились в отдалении в некотором странном подобии порядка. Судя по длинным посохам в костлявых руках, скрытых балахонами, — все, как один, маги.

Слаженный залп из темно-зеленых светящихся сгустков энергии безвольно стек по выставленному чародеем широкому магическому прозрачному щиту. За первым залпом последовал второй, затем третий, а после четвертого щит дрогнул и стал разваливаться. В местах, где его коснулся зеленый огонь магов, стали появляться дыры, быстро увеличивающиеся и соединяющиеся в другими. Щит разъедало, словно кожу, облитую кислотой.

Хартвинг моментально убрал щит и на его место встал новый. Ровно в тот момент, когда противники выстрелили очередной гадостью. Щит снова слегка прогнулся, но выдержал.

— И долго вы сможете менять защиту? — Спросил я, понимая, что на установку нового щита тратиться больше энергии, чем на его удержание. На примере моей Сферы во всяком случае это именно так.

— Достаточно, чтобы протянуть тут пару дней, — нахмурился маг. — Вот только какой смысл сидеть за щитами, если это не приведет нас к победе? Предлагаю атаковать, как только этот щит спадет. Я отрежу остальных новым щитом от того мертвяка, что слева, а вы попробуете с ним разобраться своими методами. Только не торопитесь, мы должны выяснить что еще они могут нам противопоставить.

— Ясно. — Кивнул я.

В принципе — логично. Чем больше мы знаем, тем лучше для составления дальнейшей тактики боя. Вот только раньше я не замечал, чтобы Хартвинг пытался разработать хоть какую — то тактику. Хотя может быть он просто не собирался делиться этим со мной? Типа не дорос еще?

Проверил Сферу, провел левой рукой вдоль пояса, на котором расположились в ряд несколько лечебных стимпаков и энергетиков. Обхватил второй ладонью рукоять активированного светового меча и еще раз кивнул, подтверждая готовность.

Щит поплыл под натиском четвертого залпа, как и в прошлый раз, поэтому Хартвинг быстро снял его и, как и обещал, установил новую защиту так, чтобы отделить одного противника от остальных.

Прыжок! В полете поменял направление, оттолкнувшись Силой от потолка, чтобы уклониться от летящего в меня сгустка зеленого пламени. Приземлившись сбоку от мертвого чернокнижника, я тут же ударил, но к своему изумлению наткнулся на жесткий блок. Маг блокировал удар светового меча своим посохом и тот при этом не сгорел, не рассыпался и даже не повредился. Как так?! Удивление не сбило концентрацию, поэтому я лишь поменял позицию, сделав подшаг с поворотом, желая оказаться у противника за спиной. Тот в ответ начал синхронный разворот со мной и попытался нанести несколько быстрых ударов своей палкой, но короткая дистанция боя играла на моей стороне. Все его удары я блокировал, все больше поражаясь крепости посоха. Рывок в сторону и назад, чтобы разорвать расстояние между нами, чуть не стоил мне поражения. Следом за мной полетела зеленая энергетическая широкая сеть, созданная мертвяком. Она облепила Силовую Сферу и стала сжиматься, пробираясь вся ближе к телу. Я быстро влил в защиту больше энергии, очередным Рывком уходя в сторону от огненного плевка. Сеть крепко держалась и не собиралась сдавать позиции, поэтому я решил пойти на ту же уловку, что и Хартвинг. На секунду ускорился, снял Сферу и высоким прыжком перепрыгнул новый зеленый огненный сгусток. Еще в воздухе активировал новую Сферу, замечая периферийным зрением, как сеть схлопнулась сама в себе у меня за спиной и пропала. Очень интересное заклинание!

А если я попробую иначе? В чернокнижника, сорвавшись с перчатки, полетело световое копье.

И вот это его проняло! Да еще как! Маг — нечисть даже не стал выставлять защиту, а просто отпрыгнул в сторону и назад, чтобы уйти от атаки. Со змеиной грацией скелет в балахоне успел выскочить из — под удара, но я не дал ему второго шанса. Сконцентрировавшись на одежде нечисти, я схватил его плащ телекинезом так, чтобы он не смог ее снять, а затем еще раз запустил копье.

— Агрх-хх! — Именно с таким воплем ужаса и сгорел в мгновенной яркой вспышке скелет — маг.

Я подошел и поворошил ногой обгоревшие останки, но никаких трофеев не обнаружил. Грустно. Предыдущая толпа зомби так же сгорела, не оставив после себя ничего ценного.

— Интересный артефакт, — с уважением посмотрел на перчатку Хартвинг, — но и мне есть еще чем удивить.

А затем его огненный щит обернулся вокруг оставшихся семерых магов и заодно сросся над их головами. Получился плотный купол. Колдуны внутри окутались мерцающими зеленоватыми щитами и продолжили бить купол своими снарядами. Хартвинг ухмыльнулся, вытащил откуда — то небольшой желтый шарик, размером с теннисный мячик, и навесом бросил его в нечисть.

Шарик рассыпался золотисто — огненной пылью над головами недоличей и затем все внутри купола потонула в огне. Пламя взревело с оглушающим ревом, а спустя секунду опало вместе с защитой, оставив после себя лишь чистый кусок камня.

— Это называется объемный взрыв, коллега, — подмигнул мне чародей. — Немного усовершенствованный мною в сторону огненной стихии.

— Мощно, — кивнул я. — Где можно приобрести такие интересные бомбы?

— Личная разработка, штучное производство, так что не продается, — хмыкнул Хартвинг. — Идем дальше?

— Да. — А что тут еще ответить.

И мы, не торопясь, продолжили исследовать помещения, связанные между собой иногда узкими, а иной раз и широченными коридорами. Удивительно, но в следующие полчаса нам ничто не мешало. Скорее всего в этих пустых залах, комнатах и коридорах раньше находились все те толпы зомби, которых чуть раньше уничтожил чародей при моем скромном участии.

— Любопытно, — маг стоял перед очередным дверным проемом и водил перед собой раскрытой ладонью. — Готов поспорить, что это ничто иное, как еще один телепорт. Под иллюзией, разумеется.

— И чего мы ждем? — Поинтересовался я, проверяя количество энергии. Все важные параметры находились в максимале, так что бояться вроде как нечего. Тем более с таким компаньоном!

— Действительно, — кивнул он и, сделав широкий шаг, пропал.

А я что, я за ним.

Этот переход через портал ощущался иначе. Я словно шел навстречу холодному, пронизывающему ветру. Шаг, второй, десятый… и даже глазу не запиться хоть за какой — нибудь ориентир. Всюду, режущий глаз, молочно — белый цвет. Бар энергии начал довольно быстро уменьшаться, словно окружающее меня пространство пыталось высосать ее из меня. Оставалось лишь надеяться, что вот — вот этот путь закончится, потому что любые заклинания и манипуляции с Силой внутри переходов строго не рекомендовались из — за высокой опасности дестабилизировать пространство. На выходе после этого могла оказаться, например, только одна моя коленная чашечка. Поэтому я просто попытался увеличить скорость ходьбы. Минута следовала за минутой и в какой — то момент я испугался, что так и останусь в этом бесконечном нигде.

— Нет, — с ясной яростью и в тоже время в уверенном спокойствии прошевелил я губами. — Все равно дойду!

И уже следующий мой шаг был сделан на ровный каменный пол.

— Поздравляю, — улыбнулся одними глазами стоявший рядом чародей. — Я уж думал, что дальше пойду один.

— Знать бы еще, что это было, — хмуро ответил я.

— О, коллега, на этот вопрос я легко могу ответить. Ментальная атака, которую довольно легко рассеять лишь твердой уверенностью. При этом средний защитный амулет так же может помочь, но не увидел такого на вас.

— Предпочитаю не пользоваться костылями, — буркнул я.

Не признаваться же в своей полной несостоятельности в этой области. Вообще не понимаю, как бы я выбрался, если бы не попытался сказать свои мысли вслух. Игровая система же не умеет мысли читать. Так и отправился бы бесславно на точку перерождения.

— Одобряю! — Кивнул маг. — Артефакторика и алхимия — это замечательно, но только не тогда, когда они заменяют собственные возможности. Сам предпочитаю пользоваться ими лишь в крайнем случае.

Активировал браслет, глянул на карту и обомлел. Мы вновь были под Оксенфуртом, а точнее точно под городским университетом. Глубокие уровни местного акведука. Вся канализация проходила над нами, а мы находились в своеобразном тайном метро, только без поездов.

— Нас провели, — зло сощурился я.

— Ага, — чародей втянул воздух носом, словно принюхиваясь. — А еще вывели все серьезные силы из города. Хороший соперник.

— Ура, — я вяло похлопал ладонью о ладонь. — Наконец — то.

— Я оценил сарказм, — криво улыбнулся он. — Однако должен заметить, что вы, коллега, в силу вашей молодости, просто еще не успели устать от слабых противников.

— Может я просто не так чудовищно силен, — вернул я ему улыбочку.

— Возможно, — хохотнул он. — Вперед!

Мы спустились по железной винтовой лестнице, быстро прошагали по узкому коридору, испепеляя все возможные ловушки и вышли в огромный зал, по размерам не уступающий иному футбольному полю.

— Это… — я оторопело замолчал, стараясь привести мысли в порядок от увиденного.

— Ритуал, — подсказал Хартвинг.

Сам он также выглядел удивленным. Я бы порадовался тому, что и его можно вывести из равновесия, если бы не обстоятельства.

— Непредсказуемо даже для меня, — протянул чародей.

Мы оказались на небольшой пристенной площадке широкого, хорошо освещенного зала в центре которого была высечена в камне огромная заклинательная фигура. По ее сторонам в двадцати местах стояли прекрасные паучихи и удерживали в бессознательном состоянии мужчин. По команде замершего в центре фигуры малефика, они мгновенно менялись, отращивая жвала, выпивали своих жертв и как кукол откидывали в сторону оставшиеся от тел мумии. На их места тут же вставали новые женщины со своими вяло трепыхающимися «сосудами».

По периметру пещеры — зала стояли клетки с кричащими, воющими и матерящимися от страха мужчинами. Мужики и впрямь успели оценить перспективу.

— Прикрой меня ненадолго, — приказал Хартвинг, глядя на двинувшихся в нашу сторону по крутой винтовой лестнице паучих.

— Сделаю, — ответил я.

Дождавшись, пока вся лестница заполнится бегущими к нам женщинами, я активировал Силовую волну и скинул их вниз. Одна из паучих неудачно полетела в сторону заклинательной фигуры и рассыпалась прахом напоровшись на мгновенно вспыхнувший темный контур защитного купола.

Хм, получается малефик подстраховался.

Я пригляделся к фигуре нашего главного противника. Довольно молодой мужчина, в несколько старомодном, под стать местной моде, темном костюме. Черные перчатки на руках и длинные пепельные волосы, уложенные в длинную толстую косу. Она свисала по его спине, почти до задницы. Истинный аристократ, как на мой взгляд. Волевое лицо, умный взгляд, который он бросил на нас с чародеем никак не соответствовал со взглядом идиота или буйнопомешанного. Малефик точно в своем уме и прекрасно понимает, что делает и для чего.

Спустился на несколько ступеней вниз, чтобы дать Хартвингу больше пространства,

Точным ударом снес голову прыгнувшей снизу паучихи, после чего снова активировал Волну, чтобы отбросить спешащих по лестнице противниц. Выглядели они, конечно, ужасно. Идеальные тела женщин и гипертрофированная голова монстра с фасеточными глазами и острыми жвалами.

Одна из паучих перепрыгнула Волну, но я успел поймать ее на клинок, чудом увернувшись от жвал и когтей. Ногой скинул тело вниз и приготовился к следующей атаке.

— Ром Маар, — окликнул меня сзади чародей. — Дай мне пройти.

Я посторонился, прижавшись к стене.

Маг спокойно, даже как — то вальяжно стал спускаться по ступенькам. Паучихи сперва кинулись на него, но сразу начали изменяться. Превращались вновь в полноценных женщин и льнули к нему, как кошки. Каждая старалась коснуться руки, плеча или хотя бы ноги. Даже те, что стояли по периметру рисунка со своими жертвами стали оборачиваться назад. Чародей ласково улыбался женщинам в ответ, от чего их глаза начинали блестеть от счастья. Обо мне вообще забыли. Нет, я, конечно, не жалуюсь, но как-то странно. Ведь, если я правильно понял, они так должны реагировать только на сильного малефика, а мой союзник явно чародей огня. Интересно, если он их сейчас жечь начнет, они так и будут умирать, глядя на него как взмокшие девочки-подростки на своего кумира?

— Освободите пленников и уведите их наверх, — приказал чародей.

Часть девушек, вернувшихся к нормальному человеческому виду, тут же рванула к клеткам. Однако на пути у них встали их же не одурманенные Хартвингом товарки. Они злобно щелкали хелицерами и явно не собирались предавать своего господина. Началась свалка, которую иначе чем бабской дракой и не назовешь. Паучихи кусались, царапались, таскали друг друга за волосы, но с учетом одинаковых возможностей и, вероятно, полному иммунитету к яду своего вида, шансы у дамочек одинаковые. Во всяком случае я не увидел ни одной нормальной атаки. С другой стороны, а зачем им учиться драться? Физически дамы превосходят обычного человека как минимум вдвое, так что одного удара жертвам обычно хватало, чтобы вырубиться. А исходя из того, что паучихи во время «охоты» всегда пользуются эффектом неожиданности, то сама потребность в изучении боевых искусств отпадает.

Еще один недовольный взгляд малефика на своих бывших подчиненных и все паучихи падая на пол начинают рассыпаться в прах. Все кроме тех, которые удерживали своих жертв уже внутри его защитного купола. Мужчины, выбравшиеся из клеток, рванули к близкому выходу… но были остановлены, упавшими из — под потолка, новыми действующими монстрами. Последние оперативно умертвили всех оставшихся в живых пленников и недовольно покосились на нас. Но пока отчего — то не нападали.

— Кикиморы, — зло поморщился чародей. — И много — то как.

Десяток высоких мощных членистоногих образин четко окружили периметр фигуры и заодно перекрыли выход. Интересно у нашего оппонента особая слабость к паукообразным? О чем я думаю…

— Плохо горят? — вполголоса поинтересовался я.

— Эти — да. — Лаконично ответил он.

Понятно, малефик каким — то образом повесил на них защиту. Элитная стража босса, по — любому.

— Значит будем рубить по старинке, — я медленно направился к ближайшей образине выставив перед собой меч.

Шаг, второй, третий. А затем эта трехметровая громадина бросилась на меня с места, как кошка на мышь. Вот это скорость при эдаком — то росте! Я еле успел активировать «Тайм» и на волосок разминулся с длинной когтистой лапой твари! Перекатом ушел в сторону клеток, наотмашь назад рубанув клинком, но не попал. Клетка отлетела от удара лапой в одну сторону, я резко прыгнул в другую, уходя от сдвоенной атаки конечностями.

Кикимора яростно заверещала. От этого крика меня на целую секунду парализовало, но так как я в это время находился в свободном падении, то лишь продолжил двигаться в нужном мне направлении, пусть и не мог поменять в случае чего направление Силой. Плевать! Главное я успел выйти из ее зоны поражения.

Мощный плевок растекся ядовитыми пузырями по прозрачной стенке Силовой Сферы, предупреждая меня о возможности твари наносить ущерб и на расстоянии. Какая мощная гнида! И ведь не подходит! Остается на определенном участке, закрывая свой кусок периметра заклинательной фигуры.

— Я немного замедлю ее, примерно вдвое. — Хартвинг с непередаваемым презрением смотрел на новых стражей малефика. — Готов?

— Да.

— Пошел! — Он махнул в сторону кикиморы своим посохом.

Никакой иллюминации, как и звукового сопровождения за этим не последовало. С другой стороны, кикимора явно заволновалась. А когда я рванул в ее сторону и нанес осторожный удар по лапе, успела отдернуть ногу, но не так уверенно и просто, как раньше.

Живем!

Снова ускоряюсь и отвлекая точечными ударами Силой по одной лапе, рублю мечом другую. И еще раз. И еще. Увернуться от ядовитого плевка, в очередной раз обновить рассыпавшуюся под ударами Силовую Сферу и снова в бой. Повторить с другой ногой! Тварь оказалась крайне жесткой. Видимо малефик очень хорошо защитил магией этих своих бойцов, поэтому всего на две ноги ушло время «Тайма». Ускорение закончилось, но и кикимора лишилась половины конечностей, так что я все же несколько в выигрыше.

Обходя противника так, чтобы не попасть в когтистые лапы, я вовремя отпрыгнул от плевка, а затем, сразу рванул вверх и придавив одну из оставшихся ног телекинезом, обрушился с высоты на спрятанную в серединном панцире «голову». Средоточие и одновременно мозг твари дернулось в сторону, но на одной ноге далеко не уползти, поэтому клинок взрезал последнюю защиту и в секунды уничтожил центральную нервную систему кикиморы. Фонтан ядовитых брызг почти добил мою Силовую Защиту, но как известно, «почти» — не считается. Я тут же подобрал несколько выпавших подсвеченных ингредиентов и закинул их в инвентарь. Остальные нужно было вырезать из тела, но пока этим заниматься просто некогда.

— Что там с подкреплением? — обернулся я к Хартвингу.

— Прорываются к нам, — кинул чародей, — но вряд ли успеют.

Весело!

— Но ведь мы забрали у него жертв для окончания ритуала?

— И этим выиграли несколько километров радиуса.

— Чего?

Я правда ничего не понимал.

— Малефик проклинает город. — Хартвинг снова что — то принялся рисовать на земле. — В проклятом городе его слуги обретут все то, что он им обещал. В обмен на защиту проклятых земель и полное повиновение колдуну, разумеется. Ну и в такое гнездо тьмы со всех сторон потянуться новые слуги и рабы. Те же вампиры из низших, например, конечно, падальщики всех мастей, некоторые лесные твари... много всего. Мы несколько ограничили территорию, подпадающую под проклятье, ни больше, ни меньше.

Офигеть!

Мы пытаемся сейчас противостоять сценарию появления новой высокоуровневой локации?! Это… это просто обалдеть! Плюшки за такой подвиг должны быть очешуительными!

Уверен, будь на моем месте армия игроков и такого лютого помощника вряд ли бы подкинула всепросчитывающая система. Да и врагов бы прибавилось на порядок, как пить дать. А значит есть мизерный шанс победить! Даже при самых плохих раскладах Система оставляет место для подвига, даруя взамен победу. Это в жизни есть только подвиг, а плоды побед отчего — то пожинают другие. Но я то в игре! А значит поборемся еще!

Хм… мне кажется или стало хуже видно окружение? То ли магические светильники потускнели, то ли…

— Туман? — удивился я. — Откуда?

— Еще одна защита, — спокойно ответил чародей, не отрываясь, впрочем, от своих художеств. — Такой туман является естественным фоном на болотах, в котором кикиморы чувствуют себя в относительной безопасности, так как умеют прекрасно в нем ориентироваться. Вот возьми эти рунные камни и уложи их по периметру зала. Начни прямо отсюда.

Он отлеветировал мне десяток небольших камней, размером с кулак. На каждом было высечено изображение одной и той же руны.

— Агни?

— Разумеется, — фыркнул он. — Что же еще?

Действительно. Туман либо уносит ветер, либо эта водяная взвесь испаряется под воздействием тепла. У огненного чародея подобного калибра рунные камни должны довольно быстро уничтожить защиту «туманом», а значит нужно лишь выложить их в цепь по периметру зала, чтобы активировать.

Хартвинг сказал начать «отсюда». Я быстро осмотрелся, но нигде не увидел предусмотренных разработчиками — сценаристами углублений для камня. Недолго думая, я просто разбил телекинезом каменную кладку, получив примерное углубление в стене, на высоте своего плеча и впечатал туда рунный камень. Слегка сплавил Силой кладку, чтобы камень не вывалился обратно и посмотрел на чародея. Хартвинг одобрительно кивнул и вернулся к работе.

А я рванул вдоль стены…

Если поначалу кикиморы не обращали внимания на мои манипуляции, то после установки седьмого камня, все изменилось. Малефик зорко глянул в мою сторону и сделал вращательное движение кистью. Я уже мало различал что — то в густом тумане, но отчего — то этот момент увидел довольно четко. Стоящая неподалеку кикимора тут же прыгнула в мою сторону, а две соседние твари слегка сдвинулись, чтобы перекрыть открывшийся незащищенный участок периметра ритуальной схемы.

Я не стал принимать бой. Наоборот, врубил ускорение и прыгнул к новому намеченному участку стены. Еще в воздухе разбил кладку стены, приземлившись, впечатал Силой камень и тут же получил в спину удар от второй, присоединившейся к веселью, кикиморы. Удар оказался такой силы, что Защитная Сфера лопнула, а меня, словно мячик, бросило вперед… прямо на стоящую у схемы очередную кикимору. И судя по ее раздувшемуся мешку под мордой, она явно собиралась плюнуть в меня своей кислотой!

— Да чтоб вас!

Защита комплекта спокойно выдержала атаку, а сам я успел сориентироваться в пространстве и, оттолкнувшись Силой от пола, поменял направление полета. Осталось всего два камня! Должен справиться!

Девятый камень встал на место лишь после того, как я отрубил ногу вырвавшейся вперед кикиморе. Получилось случайно, но очень вовремя. Тварь перекрыла обзор своей напарнице, но так торопилась уничтожить меня, выполняя приказ повелителя, что неосмотрительно подставилась. Когда перед этим, после прыжка я приземлился на пол, то сделал это с навыком Взрывной Волны, так часто выручавшем меня в других подземельях. В этот раз, умение лишь на секунду ошеломило кикимор, все-таки сказывается уровень и элитный класс противника, зато Волной неплохо поломало каменные плиты пола, которые я тут же бросил в ближайшее чудовище. Прикрывая «голову», кикимора выставила вперед одну ногу, и я не удержался. Схватил выставленную ногу Силой и трижды рубанул по конечности. Раздался ласкающий слух хруст и кикимора заорала.

В следующий миг я отпрыгнул к стене и девятый камень встал на место. Еще один!

От девятого пришлось уходить перекатом, а затем сразу в высокий прыжок. Туман становился все гуще, я уже почти ничего не видел, лишь навык «чувство жизни» четко указывало яркими светящимися точками, где находятся противники. И один единственный союзник. Я рванул к нему, словно к маяку, стараясь высчитать на бегу примерное положение всех уже установленных камней и подобрать подходящее место для оставшегося. Интуиция взвыла, я прыгнул и тут же поменял вектор движения, затем еще раз и еще. Приземлившись у стены еще одним Взрывом, опустошил весь энергетический запас, направив Волну в сторону набегающих кикимор и тут же впечатал камень в стену, сжимая его с разных сторон другими камнями, чтобы не вывалился случайно.

А затем снова прыжок, но теперь в обратную сторону. Я точно знал, что чародею мешать нельзя, а значит с кикиморами разбираться придется мне. Драться здесь не вариант, то есть нужно вывести эту парочку из зала. Еще один кувырок спас меня от снайперского плевка твари. Я успел добежать до коридора и нырнул в него, уходя от преследования.

Быстро осмотреться. Странно, но короткий коридор вывел меня в еще одну большую залу, столь же ярко освещенную, однако пустую. Ни статуй, ни колонн, ни врагов. Ловушек обычных так же не видно. И главное — никакого тумана! Запасной зал для ритуалов? Не суть! Важно, что здесь мне будет намного удобнее воевать против своих преследовательниц. Я шустро вколол себе один из немногих оставшихся стимпаков — энергетиков и привычно отбросил в сторону шприц. Еще не долетая до пола, тот рассыпался на полигоны и пропал. Как обычно.

Выбежав на середину зала я обернулся. Кикиморы осторожно вырулили из коридора и стали аккуратно обходить меня с двух сторон. Умные твари, хотят взять меня в «клещи». Так они и обзор друг другу не перекрывают и плеваться могут спокойно. Гадство.

В любом случае сначала нужно добить уже покалеченную. Вопрос: как отвлечь вторую тварь? В прошлый раз они были ограничены с одной стороны схемой малефика, а с другой стороны стеной зала. Практически мы мчались в тумане по широкому коридору. Стоп! Туман! Марк!

Этот умник отлично научился манипулировать Силой, в том числе — туманом. И начал обучать этому меня. Да, я не сумею так точно изобразить каждый изгиб тела или четкость граней предмета, но в данном случае это и не нужно. Уж сформировать пятно чем — то напоминающее человеческое тело и слегка подкрасить его своей кровью (для запаха) я смогу. Смогу даже поддерживать эту иллюзию во время боя, благо она в пустом зале будет постоянно перед глазами. Думаю, Марк справился бы с этим испытанием играючи. Развел бы кикимор прямо в тумане и заставил драться друг с другом, но я не он. Куда нам, простым смертным, до гениев?

И все же.

Туманная иллюзия сформировалась довольно успешно, а главное — быстро. На мой дилетантский взгляд получилось весьма неплохо. У меня явно вышел человекоподобный мираж в мешковатом плаще, прикрывающем лицо. Я быстро порезал руку засапожным ножом и брызнул кровью на силуэт. Натянул обратно перчатку и схватился за парящую рядом рукоять светового меча.

Кикиморы замешкались на пару секунд, но появление еще одного участника в драке их в итоге не смогло ни смутить, ни остановить. Туманный образ понесся к дальней стене, отвлекая на себя здоровую тварь, я же прыгнул к трехногой противнице и решил провернуть тот же трюк с осколками, как и ранее. Приземлившись со стороны двух здоровых конечностей Взрывом, подхватил телекинезом осколки камней и швырнул Силовой Волной их в голову кикиморы. Тварь оказалась не особо умной, поэтому не стала прыгать или уворачиваться от атаки. Вместо этого она сместила корпус, вновь прикрывшись одной из ног, правда в этот раз не стала выставлять ее вперед, наученная горьким опытом. Я моментально схватил Силой конечность и в несколько ударов укоротил ее вдвое. Мифический меч — это все-таки очень крутое подспорье в драке с элитными мобами. Тут же отпрыгнул назад от ядовитого плевка и крутанул меч в руке, ожидая развития событий. Может из — за отдачи плевка, кикимора покачнулась и не смогла удержать равновесие на двух ногах из четырех. С шумным шлепком она упала на брюхо и яростно зашипела.

Я злобно оскалился:

— Что, не нравится, скотина болотная?!

В ответ тварь еще раз плюнула в меня и поползла в мою сторону. Офигеть! Сила ненависти в деле, не иначе. Переждав еще один плевок, я сразу рванул вверх и уже оттуда скорректировал падение на кикимору, попутно придавив одну ее ногу к полу. Сам же коршуном приземлился на вторую и тут же укоротил ее. Дальше еще одно уклонение от плевка и расправа с последней ногой. Прямой выпад под головной панцирь и кикимора наконец — то издохла. Я же повернулся к очередной противнице…

… Что ж.

Я стоял около второй убитой твари и переводил дух. Похоже теперь ясно, как с ними справляться. Отвлекать фантомами, замедлять Силой разные ноги, так чтобы не тратить много энергии и в тоже время для того, чтобы кикимора не успела привыкнуть к атаке по какой — то конкретной конечности. Это ее замедляет и ошеломляет намного больше, чем вариант с общим замедлением. И, конечно, вовремя уклоняться от ядовитых плевков. Довольно редко кикиморы кричат, ошеломляя игрока, но всего на секунду, так что максимум, что я теряю, это поддерживаемую Защитную Сферу, но уже в следующий миг отпрыгиваю и по новой формирую ее вокруг персонажа. С опытом все становится просто, главное — не зевать. Уверен, что теперь смогу справиться с подобной тварью один на один, даже без ускорения.

Осторожно вернулся к прежнему залу и заглянул внутрь. Туман под воздействием рунных камней уже рассеялся. Поэтому перед моим взглядом застыли все те же стоящие по периметру схемы трехметровые кикиморы, светящаяся схема заклинания на полу, закрытая защитным куполом. В центре схемы стоит малефик и продолжает творить заговор. А вот если посмотреть на потолок, то уже многое поменялось. Там наливались краснотой концентрические круги. Они переливались в свете магических светильников и выглядели не только эксцентрично, но в какой — то мере даже красиво. Вот оно, настоящее магическое искусство. Вряд ли я сумею еще когда-то увидеть подобное. Что ж, значит еще один плюсик мне за то, что я не забываю снимать все происходящее.

Я быстро добежал вдоль стены до чародея и тихо спросил, поглядывая на кикимор.

— У вас есть алхимические бомбы? Они бы сильно помогли для уничтожения этой нечисти. Подойдут вообще любые составы: взрывные, ослепляющие, оглушающие…

— Я не алхимик, — перебил меня Хартвинг. — Если мне нужны зелья и прочее, я иду и покупаю. По большей части рассчитываю только на свои силы. Если же вас ввело в заблуждение присутствие рунных камней, то я создал их тут же. Подобрал камни и бросив на них слепок удерживающей руны, запитал камни огненной энергией. Для заклинателя моего уровня — ничего сложного.

— Понятно. — несколько разочаровано протянул я. — Чем — то кроме убийства кикимор еще могу помочь? Как долго будет продолжаться ритуал?

— Это уже его заключительная часть, — хмуро ответил чародей. — У нас есть час, не больше. За это время желательно уничтожить всех стражей, а затем … ну, возможно, мне удастся затянуть ритуал до прибытия войск. Беда в том, что для этого минут через десять мне придется погрузиться в транс и я стану почти беззащитен от внешних угроз. Поэтому ваша задача будет во что бы то ни стало защищать мое бренное тело. Как считаете, справитесь?

— С тварями в течение часа точно справлюсь, — кивнул я. — А насчет охраны… просто не знаю, что еще есть в рукаве у колдуна.

— Справедливо, — качнул головой чародей. — В таком случае, я поставлю серьезную защиту, но актуальную лишь для меня. Прогрызть этот орешек будет непросто, поэтому, надеюсь, вы сумеете хотя бы отвлечь на себя часть новых противников, в ожидании подхода войск.

— Договорились. — Я посмотрел на чародея, явно готового рискнуть своей виртуальной жизнью ради города и тепло ему улыбнулся. — Успеха.

— Нам обоим, — улыбнулся он в ответ и слегка приподнял свою шляпу «а ля Индиана Джонс». Только черную и очень дорогую из непонятной плотной ткани, явно из шкуры какого — то магического хищника.

Я развернулся, сформировал фантома и атаковал ближайшую от нас кикимору Силовым Толчком…

* * *

Ребят осталось немного. Одна глава и эпилог. Возможно в течние пары дней обе части и выложу, как соберу их по кускам из разных черновиков. Как говорится — все развешанные ружья должны выстрелить. Поддержите лайком, если не сложно.

Глава 15

Глава 15.

С кикиморами удалось справиться всего за сорок минут. Удивительно. Всего семь противников, но скорость и возможности атак тварей просто поражали. Если бы не моя зачаточная игровая способность к формированию иллюзий и вообще возможность оперирования Силой, то даже одна паукообразная уродина разделала бы меня на десяток маленьких джедаев. У обычного человека, пусть и в таком же доспехе не будет и шанса. Интересно, как только местные с ними воюют? Уверен, что по болотам бестии бегают, как по асфальту и имеют возможность удрать при любой опасности, так ловить их даже малыми отрядами крайне проблематично.

Видимо именно такими заказами и добывают себе ведьмаки на хлеб насущный.

Именно такими мыслями я развлекал себя вот уже пару минут, сидя в медитации рядом с, укрывшимся за огненным защитным коконом, чародеем. Однако долго отдыхать мне не дали. Малефик в очередной раз махнул рукой в мою сторону и из стен выплыли фосфоресцирующие эктоплазмой призраки в развевающихся прозрачных лохмотьях с жуткими, светящимися зеленым цветом, фонарями в вытянутых руках. А следом за этими плывущими над полом фигурами из стен выпрыгнули такие же призрачные собаки, очень напоминающие доберманов.

Я моментально оказался на ногах, хотя, если честно, понятия не имел что делать с таким противником. Это же, ну… призраки, понимаете? К такому повороту событий нас не готовили. Развеять иллюзию можно несколькими способами. Убить иллюзиониста, например, или отвлечь его настолько, чтобы он не мог отвлекаться на поддержание оных. С призраками все иначе. Они самодостаточны! То есть я, конечно, знаю о высокоуровневых навыках, одаренных Силой. Там имеются возможности для создания собственных подобий, вполне самодостаточных в бою. Идеальные помощники, казалось бы, но есть огромные отличия. Такие подобия не наделены разумом. Это бездушные куклы, созданные лишь для определенной задачи и на короткий промежуток времени. Слишком уж много Силы уходит даже на поддержание одного такого подобия, наверное, именно поэтому и доступны эти знания лишь ближе к максимальному уровню персонажа.

А здесь вполне себе полуразумная нежить, способная существовать независимо от мага — призывателя. Наоборот, заклинатель вынужден следить за такими помощниками, чтобы те не утянули и его на ту сторону бытия. А уж как эта нежить относиться к живым — вполне доступно описано во всех сказках и мифах разных народов.

Короче — я попал…

… Хм. Как показывают последние минуты, пока все идет не так плохо, как я думал. Огненный щит чародея не только хорошо держал тварей снаружи от владельца, но и, похоже, наносил им немалый урон. Вот так вот! Выкусите, сволочи! Глядишь, так и дождемся регуляров. Когда все кикиморы закончились, я снова связался с Джеккилом. Он с нанимателем и ведьмаками сейчас где — то в лабиринте. Оказывается, мы прошли к малефику каким — то чудом миновав лабиринт и, думаю, это чудо зовется Хартвингом. В любом случае, Джеккил написал, что они по — любому, где — то недалеко, но точного времени подхода точно не может сказать. Ладно, пес с ним. Живы — уже хорошо. Еще отписал последние сведения, и, несмотря на масштабность события, ситуация не радовала:

Регуляры сейчас штурмуют поместье на защиту которого слетелась нечисть со всей округи, так что их ждать тоже не стоит, даже несмотря на то, что мэр кинул клич всем способным взять в руки оружие хвататься хотя бы за палку. Паника в городе гарантирована, ага. Небо затянуло тучами и из них, под аккомпанемент слепящих молний и грозовых раскатов грома, вниз формируются сразу несколько черных смерчей. С другой стороны, такое событие вряд ли кто — то пожелает пропустить, так что все игроки планеты срочно несутся к Оксенфурту. Те, кто рядом — на лошадках, остальные отдают последние деньги за телепортацию. Все-таки один из важнейших городов для развития персонажа.

А у меня тут всего — то пара десятков призраков. Просто благословенная тишина, по сравнению с городом.

Все что я мог сделать для Хартвинга, это насыпать остатками соли (той, что я закупался на проклятом острове) вокруг его щита слабое подобие круга. Да, вышло кривовато, зато без прорех. Жаль, что на круг для себя соли не осталось. Призраки сразу утратили к пассивному чародею свой интерес и увеличили прессинг меня любимого.

Силовая Сфера какое — то время могла удерживать атаки призраков, но недолго, особенно от такого количества мобов сразу. И все же я сумел с помощью этого небольшого времени придумать стратегию. Я побежал. Быстро, но не активируя «Тайм». Моя задумка довольно проста. Я буду бегать вокруг ритуальной схемы и постоянно бить по защитному куполу мечом. Знаю, что это вряд ли поможет его уничтожить, но точно на какое — то время отвлечет малефика. Уже маленькая победа.

Несколько раз атаковал мечом призрачных собак, но тоже никакого эффекта не добился. Духам плевать на мое оружие несмотря на то, что это не металл, а дорогой энергетический клинок. Хм, может в этом и проблема? Нет, призраки это не фэйри и хладным железом их не проймешь. Даже зачарованным. Серебро? Да, кажется, именно из него сделаны мечи ведьмаков, заточенные против всякой нечисти. Еще и рунами разными укреплены. Но у меня нет серебра, даже без рун.

Остается только бег по кругу и надежда на скорую подмогу. Должен заметить, что с каждой минутой этого марафона с призраками надежда становится все… призрачнее, ха-ха. Хорошо, что хоть получается немного отбрасывать их в сторону Силовым Толчком, когда уже совсем наглеть начинают. Видимо атаки Силой, даже самые простые, это не только телекинез…

… Как же я заманался! Уже минут тридцать я бегаю по залу, словно лошадь по кругу ипподрома. Разница в том, что у лошади не бывает такой дурацкой свиты из пары десятков призраков. С другой стороны, это значит, что у чародея действительно получается притормозить проклятый ритуал. Это не может не радовать.

Откуда — то сверху стала капать вода. Я заметил это не сразу, лишь когда на очередном повороте, моя нога шлепнула по небольшой образовавшейся луже. Задрав голову, понял, что капает с нескольких сторон зала. И с каждой секундой все больше. Еще через пять — шесть кругов легкая капель превратилась в полноценный ручьи, размывающие потолок. А затем произошел первый громкий «ПЛЮХ» и с потолка упал приличный кусок камня.

Чародей!

Я Рывком оказался рядом с Хартвингом и растянул над нами Силовой Щит, поверх и так активированных защит. Вовремя. Несколько крупных камней безвредно скатились по Щиту на пол передо мной. Призраки снова начали атаковать Сферу, но в этот раз я заметил, что эта гребаная эктоплазма сторонится воды! Ха!

Через минуту, я осознал, что далеко не так хорош в манипуляции Силой. У меня не получается направить воду так, чтобы она разделила нас с призраками. К тому же я боялся растворить в воде соль, насыпанную вокруг Хартвинга. А вот призрачные собаки очень пристально следили за этим моментом, поэтому мне пришлось окружить солевой круг несколькими Силовыми Щитами. И при этом все время поддерживать и вовремя обновлять как свою защиту, так и эту, ведь противник и не думал сдаваться, продолжая осыпать Щиты ударами. Фактически это максимум на который я способен. Но и надежда на спасение вновь подняла голову.

Если это, конечно, не запланированная часть ритуала. Блин, даже думать об этом не хочу.

Кровавый узор на потолке начал извиваться, даже растекаться в разные стороны. Малефик явно занервничал. Он не прервал речитатив заклинания, но постоянно смотрел на потолок. Верхний рисунок снова стабилизировался и собрался в нужную колдуну фигуру. Но все же! Значит, разрушающийся свод зала не входил в его планы! Надежда громким победным маршем била в моей груди. Я еще раз обновил защиты и продолжил наблюдать за развитием событий.

Потолок дрогнул. Гулкое эхо разлетелось по залу. С дальнего верхнего угла осыплись крупные камни, а за ними вниз спрыгнул Джеккил. Несмотря на все раздражение к данному персонажу, сейчас я был готов… вежливо поприветствовать его без постоянной оглядки на нашего нанимателя. Ситх быстро огляделся, а затем громко крикнул вверх, что остальные могут спускаться. Тут же по скинутым веревкам спустились ведьмаки и Октавиан. И если Вит остался на месте, оценивая обстановку, то парни, наоборот, моментально включились в работу. Они выхватили мечи и понеслись в сторону призраков, доставая на бегу какие — то снадобья из поясных кармашков.

Пш-ш-ш. Вс-с-с!

Призракам явно не понравились гостинцы в виде той пылевой взвеси, которыми их обдало из лопнувших мешочков. Они моментально бросились на новых противников, завывая, клацая зубами и размахивая своими фонарями. Ведьмаки и не подумали смущаться, лишь раздались в стороны, чтобы не мешать друг другу размахивать своими длинными железяками.

Их бой… даже не знаю, как это назвать, но точно не фехтованием. Больше похоже на миксер для перемалывания продуктов. И, по всей видимости, это работало. Призраки стали заканчиваться. Они не отступали, наоборот усиливали напор атак, перемещались короткими телепортами, чтобы внезапно зайти за спину охотникам на чудовищ, но это не помогало. Видимо местные ведьмаки действительно понимали с кем имеют дело или опыт сказывался, но в итоге уже через пару минут все призраки осели слегка светящейся пылью, которую охотники тут же стали собирать в специальные емкости.

Ну да, всегда можно найти время для «фарма». Их даже не смущает злобный колдун, продолжающий свой мрачный ритуал.

В следующую секунду пол под ногами ведьмаков затрещал и взорвался осколками. Из образовавшейся дыры наверх выскочила здоровенная насекомоподобная химера и парни мгновенно ушли в глухую оборону. Чем — то существо напомнило мне аклая из бестиария Звездных Войн, только с большим уклоном в мир насекомых. Но в целом такое же зеленое, большое, отвратительное на вид и очень опасное.

Помимо пола, стали разрушаться и стены зала, а вместе с ними начали появляться все новые монстры. Статуи уродливых горгулий, расположенных под потолком, ожили, а ведь я считал их просто лепниной — украшением зала. Но нет, они лишь притворялись статуями, а в нужный колдуну момент бесшумно и смертоносно спикировали вниз. Я уже видел подобных тварей на местной арене, пусть и немного других. Опасные, очень быстрые и любящие перекусить человечиной. Ведьмаки называли их какой — то разновидностью вампиров, но я не запомнил названий. Важно, что они наделены не только прекрасными инстинктами, но и зачатками разума. А еще их не меньше десятка! И, кажется, заклинательная фигура на полу стала отделяться от камня? Видимо они должны соединиться с той, что течет по потолку и тогда малефик добьется своего.

Октавиан что — то пытался сделать с защитным куполом колдуна, Джеккил стоял рядом с ним и играл в телохранителя.

Все чем я мог помочь — защищать чародея. Ведьмаки бьются с химерой и уже вытащили ее прочь из зала. Вот только с разрушением стен произошло и разрушение рунных камней, установленных мною ранее. В зале вновь начал клубиться туман, в котором вампиры отлично ориентировались в отличие от меня.

Огонь, конечно, универсален. В атаке он опасен, в защите также хорош от большинства противников. Не зря Хартвинг развивал именно этот элемент. Даже сейчас его щит довольно успешно хранил своего владельца от мерзких на вид вампиров. Да, огненная защита стала заметно прозрачнее, судя по всему, энергии на ее поддержание чародей после установки больше не добавлял, но все равно она впечатляла. Уже больше часа маг спокойно занимался замедлением ритуала и до сих пор оставался в живых.

Я даже задумался, тот ли класс для игры выбрал. Возможно, стоит подумать о том, чтобы пересоздать персонажа? Разумеется, я не получу этих возможностей в реальной жизни, но елки — палки! Чародей фактически в одиночку затащил все подземелье и, если бы не ограничение по времени, уверен, он бы справился без помощников вроде меня. Это впечатляло.

То ли огненный кокон Хартвинга манил вампиров как лапочка мотыльков, то ли малефик выбрал для них приоритетной целью чародея, но в итоге мне сейчас было намного проще. Я выбирал одного из монстров, фокусировал на нем атаки и отводил в другую сторону разрушающегося зала, где с помощью Силы замедлял, удерживал и убивал. Да, не очень быстро, но зато безопасно. Что особенно ценно в таком тумане.

Посмотрев на мою тактику, Джеккил также присоединился к веселью и успел убить одного вампира, до того, как сверху на тросе стали спускаться другие игроки. Вероятно, там наверху регулярные войска продолжали отражать атаки монстров, но некоторые, сильно продуманные и хитро сделанные индивидуумы решили поучаствовать в уничтожении главной угрозы. Малефик оценил подкрепление в виде пары десятков игроков и тени под вампирами налились плотью. Теперь их стало в два раза больше, к тому же на каждом из нас (игроков) появилось несколько проклятий. Замедляющее, ослепляющее и очень неприятный избирательный вариант паралича. И если на меня, благодаря высокому показателю характеристик, все проклятия действовали примерно на треть своих возможностей, то остальным пришлось очень несладко. Вампиры за несколько минут разорвали спустившихся персонажей, сами же понесли минимум потерь. Всего пара убитых, у нескольких отрублены конечности, остальные получили легкие раны.

Спасибо всем, теперь у меня явно прибавилось проблем. Пришлось быстро перемещаться обратно к чародею, все что я смог сделать для Октавиана, это создать рядом с им пару Щитов. Капля в море, но хоть что — то.

А дальше я просто ушел в глухую оборону. Вероятно, малефик решил сначала устранить помеху в виде меня, а уже после заняться Хартвингом. Даже при всех моих способностях и в доспехе мифического ранга один игрок не может противостоять толпе высокоуровневых мобов. Буквально за секунды меня загнали в угол. Я каким — то чудом успел срезать пару голов особо ретивым вампирам, а затем Сфера лопнула. Больше энергии в запасе не оказалось, а на руках и ногах повисли противники. И когда я, погребенный под несколькими рычащими тварями решил, что вот он бесславный конец, фортуна решила блеснуть в мою сторону своей клыкастой улыбкой. Из коридора вырулили, добившие химеру, ведьмаки. Пара алхимических бомб с серебряной начинкой отбросила от меня вампиров, и я быстро выпил очередной флакон чтобы пополнить очки здоровья. Затем укол стимпака — энергетика и жить под обновленной Сферой стало заметно веселее.

Серебро явно очень пагубно действует на нечисть. Вампиры заверещали, отскакивая от меня. Они оказались слишком хорошей мишенью, даже в тумане. Представьте себе темный большой клубок переплетенных тел и станет ясно, что не попасть в него, это надо очень постараться. Поэтому нет ничего удивительного в том, что ведьмаки попали. И тут же стали развивать успех. Четыре вихря серебряной хорошо заточенной стали ворвались в темный угол зала, в который меня успела зажать нечисть. Они очень грамотно распределились на небольшом участке, так чтобы с одной стороны не мешать друг, другу, а с другой, так чтобы успеть вовремя вытащить союзника, если тот попадет в паршивую ситуацию.

Не буду хвастаться, но, думаю, что рядом с ними я не смотрелся пятым колесом телеги. Ведьмаки уверенно сдерживали в своем углу бестий, потихоньку уменьшая их количество. Я же прикрывал их от атак сверху и иногда отбрасывал телекинезом успевших слишком сильно подобраться противников. Мы побеждали. Чародей все так же что — то мудрил внутри огненного кокона. Октавиан с Джеккилом тоже до сих пор живы, так что вроде бы все хорошо.

Громогласный рев прокатился по залу, и я понял, что малефик выложил на стол еще одного козыря. Гребаный шулер! Да сколько же у него сюрпризов!?

Перед нами осталось всего пять израненных вампиров, а в зал из коридора, извиваясь и царапая когтями пол, вползала огромная бронированная сороконожка. Как по-другому назвать эту тварь я не представляю. Новый монстр медленно и в чем — то величественно, обдирая стены коридора, вполз в зал и, раздвинув все шесть жвал вокруг ротовой полости, еще раз заревел. Б-р-р! По — моему, даже вампиры прониклись. В такую пасть легко можно въехать на внедорожнике и даже зеркала не поцарапать.

— Не отвлекаемся, — хлестнула команда от лидера ведьмаков и те снова продолжили месить воздух клинками. Что делать с новым гостем я понятия не имел, поэтому так же подхватывал вампиров за конечности и замедляя их, выталкивал на мечи профессиональных охотников за нечистью. Благодаря этому, а также знаниям ведьмаков, как и куда надо поражать этих тварей, мы успели закончит до того, как на нас набросилась «сороконожка».

— Надо ее уводить отсюда! — Крикнул я. — В таком тумане с ней драться бессмысленно!

— С ней вообще бессмысленно драться, — хмыкнул стоявший рядом ведьмак. — Непробиваемая для мечей тварь. Очень сильная, крайне быстрая и в то же время с бешеной регенерацией. Она чует нас всем своим телом, при этом определяя степень опасности каждого почти со стопроцентной гарантией. Мы ей не соперники.

— И что же делать?

— Ну, будь у нас больше времени, я бы посоветовал пригнать пару стрелометов, натянуть везде стальные зачарованные сети, приготовить алхимические бомбы… перечислять можно долго, только смысла в этом нет. Конкретно в нашем случае самым разумным будет отступить. Все равно малефик почти достиг своей цели.

Я посмотрел в центр зала и зло прищурился. Действительно, заклинательная фигура полностью отделилась от пола и сейчас парила рядом с той, что формировалась на потолке. Это выглядело очень эффектно. Пепельная, с зелеными искрами рунная схема и кровавая, постоянно перетекающая красная. Сколько понадобиться времени, чтобы они соединились? Минута? Десять? А может нам вообще осталось жить не дольше нескольких секунд?

— Если я отвлеку на себя этот бронепоезд на ножках, вы сумеете защитить чародея, который прячется в огненном коконе? — Поинтересовался я у ведьмаков, проверяя количество расходных эликсиров.

— Скорее всего, — ответил светловолосый со шрамом. — Конечно, если на его место не приползет еще что — то подобное.

— Тогда прикройте меня.

Удивительно, но этих слов ведьмакам вполне хватило. Они выхватили из — за спин арбалеты, затем соединили болты между собой сеткой, пусть небольшой, но довольно прочной на вид, и отойдя к противоположной стене синхронно выстрелили. Сороконожке потребовалось всего несколько секунд, чтобы избавиться от прилипшей к глазу «заплатке». Однако и мне больше не требовалось.

Я крутанул световым мечом, собрался, сконцентрировался и побежал. Когда тварь, почуяв опасность, поворачивала голову в мою сторону я Рывком переместился сначала к потолку, затем оттолкнулся от стены и сверху, спикировал на голову этой мерзости. Воткнув световой меч между бронированных пластин, мне удалось продавить клинок чуть больше, чем наполовину. Дальше не пошло, но главное, что «насекомое» полностью сосредоточилось на мне. У твари не было длинных конечностей, чтобы смахнуть дерзкого противника, да и полностью разогнуться в зале она не могла, поэтому все что оставалось, это попытаться сбросить нежеланного «ковбоя».

Никогда не забуду этого родео.

Распсиховавшийся монстр сначала просто тряс головой, затем сделал пару кругов по залу… а потом словно с цепи сорвался.

Сороконожка яростно — мерзко завизжала и стала выписывать сумасшедшие акробатические номера по залу. Она залезала на стены (попутно разрушая их), скрутившись баранкой, каталась колесом (кое как успевал свеситься в сторону, чтобы не быть раздавленным), наконец стала биться о щит малефика, что последнему явно не понравилось. Еще бы! Всего несколько ударов об этот купол заметно продавили его, если судить по насыщенности свечения. Он и так неярко светился, а тут и вовсе потускнел. Казалось, еще несколько ударов и у нас будет шанс разделаться с проклятым колдуном. Вероятно, он решил также, поэтому еще одним взмахом руки обрушил часть потолка с уже проломленной стороны и швырнул сороконожку (и меня вместе с ней) к открывшемуся проему. Тварь тут же метнулась наружу, еще больше расширяя новый проход.

Я не собирался ждать, когда он выберется в город, поэтому стал раскачивать меч из стороны в сторону, чем вызвал еще один громогласный рев. Однако, шустрая бестия в очередной раз изогнулась, совсем уж немыслимым образом, и сбросила меня с себя. Я еле успел деактивировать клинок и покатился обратно вниз по тоннелю. Сороконожа, же не снижая скорости продолжила взбираться наверх. Последнее, что я увидел, это как ее хвост мелькнул на маленьком кусочке неба. Выбралась значит.

Что касается меня, то ваш покорный слуга поспешил обратно в зал. Я не желал пропустить концовку, какой бы она не была. Хотя, разумеется, все же очень хотелось не дать малефику завершить ритуал. Итак, его стараниями, если верить Джеккилу, наверху твориться та еще вечерника.

Мое возвращение прошло незамеченным, так как одновременно с ним, Октавиан все же каким — то образом сумел доломать барьер и, бросив словно копье, свою палку в колдуна, с места прыгнул на малефика, занеся на собой огромный меч. Секундой спустя среагировали все остальные.

«Тайм»!

Раз.

Вит еще не успел достигнуть противника, как мы с Джеккилом вместе нанесли удары Силой. Я телекинезом, а ситх излюбленными молниями. Ведьмаки бросили какие — то заготовленные бомбы в колбах, а Хартвинг вышел за пределы своего щита.

Два.

От малефика в разные стороны разошлась зеленоватая, светящаяся мелкими ядовитыми вкраплениями, волна и Джеккила с ведьмаками отбросило на стены. Меня лишь протащило на несколько метров назад, но все же на ногах я устоял. Октавиан вообще словно не заметил атаки.

Три.

Колдун все еще не опускал рук и решительно собирался закончить начатое, несмотря на, полученный от алхимии ведьмаков и молний ситха, урон. И надо сказать, что у него были все шансы на исполнение своих притязаний. Фигуры в воздухе соединились за время моего короткого отсутствия и новая, колоссальная по сложности, рунная схема с каждым мигом наливалась энергией. Становилась все ярче и опаснее. Неужели это конец?

Четыре.

Октавиан, перегнавший собственный посох, ударил с двух рук мечом в открытую голову малефика. Однако, колдун успел чуть присесть и поймал лезвие ладонями. Зная силу гиганта, я поразился характеристикам щуплого на вид противника. Он устоял, а затем повернулся на носках и вырвал оружие из рук Вита! Здоровяк не растерялся, а подхватил, отбитый его же мечом посох и тут же ткнул им в малефика. Казалось бы — такой незначительный удар для врага подобного калибра будет незаметным, но… колдун заорал. И в этом крике было столько отчаяния и злобы, что меня пробрало до мурашек.

Пять.

Ярко светящаяся схема над ними стала разрушаться. Миг, второй и вот уже от нее почти ничего не осталось, лишь гул освободившейся энергии сильно ударил по ушам… а затем малефик поглотил эту энергию. И моментально вырос в размерах… примерно до третьего — четвертого этажа, то есть под остатки потолка зала. И стал быстро меняться.

Шесть.

Октавиан как заведенный тыкал в колдуна палкой, и противник реагировал на каждую атаку. Он пытался уклоняться, но видимо делать сразу несколько дел не привык, поэтому получалось плохо. Зато хорошо получалось перевоплощаться во что — то страшное. Хотя нет, не во «что — то». Еще через пару секунд в центре зала стоял василиск. Огромный змей с сияющими глазами и в бронированной шкуре еле уместился в большом зале.

Восемь.

— Бегите! — Рыкнул, начертивший какую — то схему на полу, Хартвинг. — Быстро!

Нас как ветром сдуло. Октавиан присоединился последним, так как его вышвырнул в коридор впечатляющий гибкий хвост чудовища. Я перехватил этого неудачника Силой и мягко опустил на пол. Все же — наниматель, а не хрен собачий.

А затем воздух в зале вспыхнул огнем. Я уже видел подобный фокус в исполнении чародея, поэтому не удивился, в отличие от остальных. Что сказать — очень приятно смотреть на уморительно вытянувшиеся изумленные лица и вытаращенные глаза. С учетом того, что снимать видео всего происходящего я не переставал, моим подписчикам тоже должно понравиться.

— Как говоришь чародея зовут? — Перевел на меня взгляд шрамоголовый ведьмак.

— Хартвинг, если не путаю, — с интересом посмотрел на него в ответ я.

— Ребят, — обратился он к своим друзьям, — закиньте новенького в бестиарий.

Что?

— Ты хочешь сказать, что чародей не за того себя выдает? — Удивился я.

Октавиан и Огден Серебрушка говорили на арене о том же. Но Система отчего — то не давала мне никаких подсказок на этот счет, поэтому я продолжал сомневаться. Да и вел себя чародей вполне естественно. В какой — то момент я вообще начал подозревать в Хартвинге игрока — мажора.

— Ты глаза — то разуй, джедай. — Хмыкнул ведьмак. — Чтобы оперировать такими объемами энергии без подготовки нужен просто огромный резерв. Нереальный для большинства могущественных магов. Что же касается тех, кто может… они слишком увлеклись политикой.

— А игроки? — уточнил Джеккил.

— Ты сам — то в это веришь? — Повернулся к нему охотник за нечистью. — Или не насмотрелся на здешних топов, что прискакали в город, как только получили системное сообщение о происходящем масштабном событии?

— Во всяком случае это все объясняет, — пожал плечами ситх. — Но, да, времени, чтобы нарастить такую мощь прошло критически мало, если сравнивать с нашим сектором галактики.

— Сравнение вполне уместно, — милостиво покивал второй беловолосый. — Баланс, конечно, вечно дорабатывается до идеала, но в целом — те же фрукты только в профиль.

— И какая тварь может так здорово прикидываться человеком и при этом вы ее не распознали сходу? — Нахмурился Октавиан.

Ага, видать тоже ничего темного в чародее не разглядел.

— Сейчас увидим, — ведьмак качнул головой в сторону зала. — Пламя на спад пошло.

Он оказался прав. Огонь действительно начал стихать и его гул уже не шумел в ушах так явно, становясь все тише и тише. Вот только, когда пламя совсем опало, в почерневшем от гари зале стало пусто. Совсем. Ни тумана, ни величественного змея — василиска, ни чародея.

— Туда! — Ситх первым обнаружил способ отхода противника.

Тот самый проход, по которому выползла огромная сколопендра — сороконожка сейчас расширился в несколько раз. А значит Василиск сейчас мстит регулярным войскам в городе за неудавшийся ритуал. И где — то рядом с ним находится загадочная фигура чародея. Елки — палки! Мне теперь и самому интересно кто это? Хотя, возможно, ведьмак все — таки ошибся. Я успел почитать про битвы местных чародеев, пока мы добирались на корабле до материка. Если верить форуму, то эти маги вполне сгодятся если не для пополнения древнегреческого пантеона божков, то для вселенной Марвелл точно.

— Так чего мы ждем? — Я первым вышел из коридора в зал. — Все равно все трофеи и туши сгорели в жарком пламени.

— Мы не умеем летать, — оскалился в ухмылке ведьмак. — Классу нашему крыльев не подвезли, смекаешь? Есть пара мотков веревки, если понадобиться куда — то спуститься или кого — то вытащить, но на этом все.

И арбалеты у них ручные. Значит не сумеют выстрелить болтом с веревкой с достаточной силой до начала тоннеля за потолком, чтобы болт прочно закрепился для подъема старым проверенным способом. На такую высоту я смогу запрыгнуть сам, но захватить с собой еще кого — то — вряд ли. Дилемма, однако.

Хотя… Размер же не имеет значения?

— Если я подброшу тебя Силой, сумеешь закрепиться на стенке тоннеля? — Глянул я на ближайшего ведьмака.

— Хрен знает, — просто ответил тот. — Судя по тому, что я могу отсюда разглядеть — стены его довольно ровные, без выступов. К тому же пламя, вырываясь вверх, пропекло глину… надо пробовать, короче.

Неожиданный вывод. Все плохо, поэтому надо пробовать… мда. Очень русский подход, я бы сказал.

Мы подошли к своеобразному выходу из подземелья, и все посмотрели вверх.

— Готов?

— Минутку. — ведьмак достал из инвентаря веревку с крюком, намотал ее на руку и вокруг талии, а сам крюк сжал в ладони так, чтобы было удобно его сразу воткнуть в стену. Затем он активировал аналог моего Силового Контура и, чуть согнув ноги в коленях, нервно кивнул. — Поехали!

Я влил в навык побольше энергии и, подхватив игрока, швырнул его, как мячик вверх.

— Джеронимо-о-о! — Заорал ведьмак и улетел.

Сверху раздались звуки несколько раз втыкаемого железа в твердую поверхность. Я неоднократно слышал, как подобные звуки издавала кирка о камень, когда добывал руду в других игровых проектах, поэтому сразу сообразил, что с первого раза закрепиться у игрока не получилось. Уже готовился подхватить падающего охотника на нечисть, но его тело и не думало возвращаться.

— Получилось что ли? — Недоверчиво прокомментировал один из ведьмаков.

И тут же получил локтем в бок от другого беловолосого.

— Не сглазь!

— Ой, да ладно, — примирительно поднял ладони перед собой колдун. — Вы же не верите во все эти приметы, серьезно? В игре, понятно, это все забавно и немного жутковато, ради чего я и взял свой класс персонажа. Но в реальности — то так не бывает!

Мы все недовольно глянули на него.

— Ты похоже не очень — то умен, да? — Склонив голову к плечу поинтересовался лидер ведьмаков, с некоторым изумлением глядя на коллегу по цеху. — Или просто никогда не имел дела со сглазами?

— Если бы не реал, то мы вряд ли сумели бы спасти одного будущего ярла со Скеллиге. — Добавил ситх. — Там не совсем сглаз был, но пригодился опыт именно реальной жизни, смекаешь?

— Бред это все, мужики, — не сдавался игрок. — Вы просто верите в эту херню, вот и делаете ее своей верой реальностью. Мысль материальна, только и всего!

— Хорош, народ! — Я хлопнул в ладоши. — Этому спору несколько тысяч лет и в нем ломали копья люди намного мудрее нас. Давайте — ка вернемся к текущей проблеме. Кто отправится наверх следующим?

Ведьмаки переглянулись, и снова посмотрели вверх, откуда продолжал доносится редкий звук металла о твердую поверхность. Вероятно, ведьмак не просто сумел зацепиться, но и начал медленное восхождение. Молодец парень, что тут скажешь.

— Давай меня, — кивнул шрамоголовый, так же обматываясь веревкой и беря крюк в руку.

— Парни, я все — таки спрошу, — вздохнул я. — нафига вам такие жуткие крюки? Вы же не знали, что придется карабкаться по стене, так?

Ведьмаки весело засмеялись.

— Это для особенных трофеев. — Пояснил их лидер. — Вешаем крюк позади седла, цепляем к нему голову заказанной твари, как доказательство выполненной миссии, и везем заказчику для обмена на золото. Снимает все вопросы нанимателя и придает веса нашему брату, поднимая репутацию на местности. Очень удобно.

— Ясно. — Кивнул я. — Готов?

— Да.

Второй ведьмак отправился в полет, а я перевел взгляд на следующего.

* * *

Проблемы с запуском игроков начались лишь с Октавианом. То ли заказчик слишком тяжел, то ли имел какие — то высокие показатели защиты от моих Силовых техник, но закинуть его наверх в одиночку у меня не получалось. Он просто не долетал до потолка. Совсем немного, но не долетал.

— Объединим усилия, или так и будешь его подбрасывать до Второго Пришествия? — Ехидно улыбнулся ситх.

— Как? При объединении наших возможностей Силовые Техники разных полярностей входят в реакцию. В итоге мы получим не плюс, а минус по КПД.

— Маар, ты, конечно, умный парень, но иногда этот ум тебе просто мешает. — Хмыкнул Джеккил. — Сделаем проще. Я думаю, что смогу подкинуть Вита метра на четыре, дальше, как в ракете, первая ступень отходит и включается вторая со своими двигателями, то есть — ты. Главное не проморгай момент. Carpediem, смекаешь?

Нашему заказчику очень не нравилось происходящее, но и как-то повлиять на ход событий он не мог. Не бежать же обратно по коридорам, в поисках другого выхода. Поэтому Октавиан лишь зло смотрел наверх и помалкивал.

— Ладно, попробуем, — согласился я. — Готов?

— Да.

— Три, два, один!

Октавиан подпрыгнул, метра на полтора. Джеккил вскинул руку, и заказчик продолжил подниматься, а как только ситх сжал кулак в дело вступил я.

— Есть! Получилось!

Джеккил радостно согнул руку в локте.

— Его ноги, конечно, болтаются под потолком, — улыбаясь согласился я. — Но не похоже, что он сумел нормально закрепиться. Готовимся ловить.

Однако сверху показался кусок веревки, в которую вцепился Вит и через несколько секунд его ноги исчезли за потолком. Значит ведьмаки сумели закрепиться сами и помогли будущему Астартес. Отлично. Все же, в глубине души, я не доверял им. Игра есть игра и кинуть кого — то ради трофеев, точно зная о конфиденциальности личного идентификатора на шлеме виртуальной реальности, — обычное дело среди игроков. Рад, что ведьмаки решили иначе.

— Теперь твоя очередь, — я посмотрел на Джеккила. — Тебя поднимать телекинезом высоко не получится, поэтому прыгай сам, а затем снизу я ударю по тебе Силовым Толчком.

— Испытываешь удовольствие, да, когда говоришь мне это?

— Еще какое, — согласился я. — Возможно я даже слегка промахнусь и тебе придется довериться мне еще несколько раз.

— Думаю, Светлая Сторона все же преобладает в тебе, — ситх криво улыбнулся. — Все же она помнит, что в договоре четко прописаны штрафы за саботаж.

— Не понимаю о каком саботаже речь, — пожал плечами я. — Всего лишь рабочий момент. С Октавианом ведь не с первого раза получилось? А здесь надо правильно рассчитать угол атаки, чтобы траектория твоего полета не изменилась.

— Да что с тобой не так? — Развел руками он. — Я извинился перед тобой, пояснил тебе, что не давал приказа похищать твою девушку, а когда узнал, сделал все, чтобы она не пострадала. Не мог я ее просто отпустить! Иначе бы рухнула моя репутация, но в итоге она жива, здорова и счастлива. Мало того, я выплатил компенсацию! Чего тебе еще?

— Я просто тебя ненавижу. — Спокойно ответил я. — Сначала ты показался мне хорошим парнем, помнишь, я даже дал тебе на своем байке прокатиться? Это тот, который потом твои красавцы подстрелили, пока я возвращался на нем из бара. Затем моя девушка…

— Так это… разочарование? — Он с удивлением посмотрел на меня. — Ты просто не можешь себе простить, что ошибся в человеке и теперь приписываешь мне все смертные грехи? Как баба, которую мужик кинул? Даже если она сама виновата?

— Что — то я не припомню за собой вины перед тобой.

— Ну так я и не оправдываюсь, — вздохнул ситх. — Однако вира была уплачена, так что я чист. Ты даже несколько раз вполне честно отделал меня в поединках. Что тебе не нравится?

— Мне не нравится твое навязчивое желание набиться ко мне в друзья. И не понимаю зачем было придумывать эту многоходовку, чтобы затянуть именно меня к себе в напарники. Честно говоря, даже думать на эту тему противно. — Я глубоко вздохнул. — Давай договоримся. Я честно отрабатываю контракт, и мы навсегда расходимся в стороны. Не желаю больше тебя видеть. Никогда, хорошо?

— Не я привел твоего брата играть за мой стол в покер.

— И он за это еще свое получит, — заверил я его. — Даже не сомневайся.

— Эй, вы там скоро? — Сверху раздался рык Вита.

— Продолжим разговор в другом месте? — Предложил ситх.

— Думаю, мы его уже закончили. — Ответил я. — Готов?

Вместо ответа Джеккил прыгнул вверх, и даже почти достиг потолка, чего я от его персонажа никак не ожидал. Точным Силовым Толчком направил его тело вверх, а затем немного подождал, чтобы убедиться, что он не свалится обратно. Дав еще минуту парням, чтобы они там распредели свой вес на веревках, прыгнул и сам, оставляя прогоревший и разрушенный зал подземелья пустым.

Глава 16

Глава 16.

Когда мы выбрались в город, бой был в самом разгаре. Дома квартала, в котором мы оказались, уже догорали. Многие каменные здания были разрушены до основания. Отряды стражи при поддержке магов яростно защищали свои укрепления, на которые со всех сторон лезли твари разных форм и размеров. Однако небо над головой было чистым и кажется скоро должен был наступить рассвет.

— Надо продержаться до утра, — подтвердил мои мысли седой ведьмак со шрамом на лице. — Многие монстры боятся солнечного света. К тому же надо выяснить куда делся василиск и та сороконожка.

— Предлагаю двигаться к магистрату, — озвучил свою мысль лидер ведьмаков. — Главное, смотреть под ноги, потому что многие из тварей обожают поджидать своих жертв в таких завалах. И по сторонам поглядывать не забываем.

Так и пошли.

Трижды мы нападали на монстров ударив им в тыл, тем самым спасая отряды стражи на баррикадах, созданных посреди улиц. Спасенные регуляры, вливаясь в наше «ополчение», рассказали последние новости. Во — первых, очень многие разрушения появились вследствие десятка смерчей, обрушившихся на город с неба. Сначала армия и стража, пусть и с большими потерями, но справлялась. Орды нечисти страшны небольшому отряду, но не регулярным войскам с их выучкой и опытом сражений. Ведь монстры не держат строй, нападают неорганизованной толпой и не отправляют вестовых, чтобы корректировать этапы сражения. Во — вторых, когда уже армия думала отступать, под напором стихии, разваливавшегося города и толп монстров (а еще снизу внезапно вылезла огромная сороконожка), небо внезапно расчистилось. Смерчи втянулись обратно в облака, а тучи просто рассеялись, показав звездное небо и круглую местную Луну. Поэтому вместо отступления поступил приказ: держаться до последнего. Однако к этому времени войска уже понесли огромные потери. Некоторые его части были уничтожены полностью, другие же спешили соединиться под руководством оставшихся в живых офицеров и магов. Итог печален: в городском сражении произошел перелом. Теперь Оксенфурт погрузился в хаос неравномерно разбросанных группировок, сражающихся за свою жизнь. Многие развалины зданий превратились в миниатюрные крепости, осаждаемые чудовищами. Однако надо отдать должное солдатам, — они не прятались, а лишь старались подороже отдать свою жизнь. Удивительная храбрость и стойкость неигровых персонажей в этой бойне вызывали у меня неподдельное восхищение.

Уже через час, когда на горизонте забрезжил рассвет городу стало заметно легче. Во — первых из-за того, что наше «ополчение» насчитывало уже пару сотен вояк. Профессиональные воины тут же разделились на роты и отделения. Организовали близкую разведку и вообще отлично себя показывали. Уверен, сам бы я добрался до магистрата намного быстрее, вот только что там в одиночку делать, если внутри тот малефик — василиск сидит? Поэтому и не торопился. Во — вторых, чудовищ за это время мы так же немало успели уничтожить. Маги вояк, пусть и не чета Хартвингу, но дело свое знают туго и на рожон не лезут. Все равно в ближнем бою от них толку не много. Ну а в-третьих, из — за близости рассвета многие монстры сами стали покидать город. Ритуал сорвался, малефик больше не контролировал чудовищ, так что они просто решили, что охотиться проще в привычной среде и дали деру.

Еще через час совсем рассвело, утреннее солнце начало прогревать воздух, а Оксенфурт пробуждался от ночного кошмара, все еще сомневаясь, выжил он в ужасе, глянувшей на него голодными глазами бездны, или нет. Разрушенная ратуша была окружена со всех сторон, и мы осторожно двинулись внутрь.

— Ничего не понимаю, — недоуменно пробормотал я. — Где враги?

В магистрате и правда никого не оказалось. Мы прошерстили развалины, откопали спуск в подвал и перевернули там все, что осталось не перевернутым до нас. И ничего. Маги подтвердили, что в ратуше ничего опасного, кроме кое — как державшейся крыши нет. Выжившие солдаты и стражники построились в колонны перед зданием и подняли флаг государства. Вымпел выжившего города.

Система посредством браслета тут же обрадовала завершением скрытого задания о спасении Оксенфурта. Задание имело эпический статус, поэтому я не удивился, когда Система, подсчитав все мои усилия на примере общей статистики игроков выделила меня среди остальных, а шкала опыта моего персонажа дважды заполнила полоску до ста процентов и продвинулась еще на тридцать к следующему уровню. Здесь учитывалось все, в том числе и урон, нанесенный сколопендре — сороконожке. Ее, кстати маги Академии добили и уже распотрошили, поэтому трофеев с твари мне не видать. Репутация так же сделала меня почетным гражданином и с этим званием открылись многие задания, связанные с городом и допуск к местному правительству. В частности, к мэру города и прочей аристократии. Надо отметить, что титул я никакой не получил, как и денежной компенсации. Даже никакого полуразрушенного дома не пожаловали, скряги! После построения, неигровые персонажи разошлись прочесывать город добивая монстров и восстанавливать здания. Наверняка, будь я ремесленником — строителем, то тут же получил бы задание по специальности от Системы или от выжившего мэра Оксенфурта, но я техник начальных уровней, а это здесь никого не интересует.

Кстати, по поводу мэра. Мужик толкнул на площади речь и даже всплакнул, поминая героически павших солдат и погибших жителей. Среди них оказалась и его постылая супруга, о чем мэр не забыл упомянуть, когда растекался мыслью о потерявших своих родных и близких уважаемых жителях города. Лично для нас это значит, что теперь у дочки алхимика Сетона больше нет препятствий, чтобы выйти замуж за влиятельного деятеля, а значит она перестанет ломаться и согласится выйти за него замуж. Да, елки — палки, уверен, она уже сидит в брачном платье в ожидании, где — то рядом с его домом. Местные неписи ничем не хуже девиц реального мира и подметки на ходу подрезать готовы.

Мэр принял нас радушно в поставленном рядом с магистром шатре. Пришлось правда еще два часа ожидать своей очереди, пока аристократы сумеют договорится о суммах для выделения на восстановление всего и вся. Затем господа пообедали и уже после плотного насыщения этот государственный муж снизошел до простых защитников, требующих его внимания. Думаю, если бы он еще час подождал, то озлобившаяся толпа, собравшаяся на площади, просто сожгла его вместе с шатром. Во всяком случае Джеккил пару раз громко подумал на эту тему рядом с уставшим за ночь народным ополчением и слова ситха явно падали как семена в чернозем по весне.

Возможно, «интуиция» государева человека дала о себе знать, но правитель города решил первыми облагодетельствовать женщин и от щедрот своих обещал всем и каждому все то, что они хотели услышать. Денег, правда не давал, но на понимающие взгляды и доброжелательные улыбки не скупился. Одной из последних женщин в очереди оказалась та самая дочка Сетона. В красивом светлом платье и печальным лицом. Она подошла и заламывая руки объявила, что согласна выйти замуж за мэра, если тот выпустит из тюрьмы ее бедного отца.

Чиновник посмотрел на хмурые заинтересованные лица победителей ночных ужасов и согласился. Я же говорил, что девка не дура? Сразу смекнула, — надо ковать железо пока горячо. И момент выбрала правильный и в очереди стояла почти перед самыми мужиками, сжимающими рукояти мечей на поясах. И даже уточнила при всех этих свидетелях дату столь знаменательного события. Чтобы люди, значит смогли найти утешение в этом небольшом празднике и увидеть, что жизнь продолжается несмотря ни на что. И всплакнула к концу речи. Ага.

Оскара этой леди. Срочно!

Когда нам мэр объявил благодарность, Система и завершила задание. Контракт с ведьмаками так же закрылся, поэтому мы были чисты по всем статьям, кроме Королевы Летнего Двора. С другой стороны, эта прекрасная дама не связывала нас сроками, так что можно мотать с этой планеты, как только получим от Сетона нужные заказчику вытяжки и прочую алхимию. Именно этим и пошли заниматься Октавиан с ситхом, получив согласие от мэра. Теперь им придется найти алхимика, затем алхимическую лабораторию и все что понадобиться Сетону для работы. Но, если я правильно понял, все это есть в Оксенфуртской Академии, которая благодаря магическим барьерам не пострадала. А значит все что им нужно — это немного времени.

Поэтому, отпросившись у будущего Астартес до конца дня, я решил заняться проверкой слухов. Дело в том, что пока мы стояли и ждали своей очереди на «награждение» я успел наслушаться о том, как из города в сторону леса на всех порах сваливал огромный змей. И убегал от еще большего по габаритам дракона. Откуда появились обе твари посреди города мало кто знал, но слухи и сплетни превратили обоих в посланников местных богов, а дальше народ вообще себя не сдерживал. С каждой минутой их отход за город обрастал подробностями и если им верить, то остается удивляться, как вообще хоть что — то уцелело, не вспоминая уже о живых. Вот как раз для того, чтобы все это проверить, я и взял небольшой тайм аут. Для начала вернулся к провалу в земле, из которого мы недавно вылезли и пошел по линии наибольших разрушений. «Дорога» привела меня к пролому в стене, очень схожему по габаритам с василиском. Чуть дальше начиналось поле, за ним лес и недавно проложенная просека в его стене легко угадывалась.

Проблема в том, что в нужном мне направлении двигались группы игроков и местных охотников за нечистью с эмблемой огня на доспехах. Все они также интересовались слухами, а некоторые стали очевидцами событий о которых мне стало известно.

Я понимал, что не смогу остановить такую толпу, да и если бы мог — то не стал бы портить репутацию, убивая всех на виду стражи, уже забравшейся на стены города. Попытка убедить неписей и игроков в том, что не стоит такими малыми разрозненными силами преследовать столь серьезных противников тоже не нашла понимания. У одних мои слова вызывали презрение, у других смех. Тогда я решил обогнать всех и первым достигнуть цели.

Бег для джедая моего уровня не является проблемой. Да, скорость среднего одаренного на трассе выше скорости человека раз в пять, а иногда и больше, но в лесу все меняется. Деревенский дед, живущий всю жизнь за счет расположенного рядом леса, может дать фору одаренному, ни разу не заходившему под сень деревьев. Я по лесу ходил тоже лишь в играх, и как правило, лес в игре — это больше парковая зона, чем собственно настоящий лес.

Здесь было иначе. Я имею ввиду в этом проекте. Помню, как по заданию Храма летал на Абраксин и был неприятно удивлен не только погодой в виде постоянных дождей, но и видом джунглей с их обитателями. Те джунгли были мало похожи на показываемые в мультфильмах про веселых зверей с Маугли, нет… хотя, может я в сезон дождей попал? Там было холодно, дождливо, болотисто и довольно опасно из — за местных обитателей. Я все это к чему? К тому, что лес, простирающийся передо мной, выглядел никак не лучше тех джунглей, пусть и без пальм. Повезло еще, что лес довольно сух, все — таки мы прибыли в летний сезон, а на Абраксине приходилось шляться по колено в воде.

Высокие, разлапистые ели, разросшийся кустарник, валежник, вывороченные ураганом деревья и ни одной нормальной тропинки. Звериных троп я определять не умею, поэтому просто потрусил вдоль легко угадывающейся проломленной просеки. Повезло, что разыскиваемые мною звери больше похожи на пару трехэтажных жилых домов.

Я довольно легко обгонял впередиидущие группы и, наконец, оставил всех позади. Возможно, благодаря тому что многие из них решили отправиться в этот поход на лошадях, а лес таких дураков не терпит. Слишком уж сильно гужевой транспорт задерживает своих владельцев в буреломах.

Еще через несколько часов я достиг пункта назначения. Лес закончился и передо мной раскинулось поле. Равнина, еще недавно укрытая сочной высокой травой, горела. И на этом догорающем поле лежала огромная туша василиска. А рядом, тяжело дыша и зализывая крупные раны, высился синий, блестящий чешуей, дракон. И, судя по всему, огонь не причинял ему никаких неудобств. Вполне вероятно, что именно сюда дракон и гнал Василиска. Далеко от города, открытая местность, а значит можно напасть сверху на змея и спокойно выжечь заразу. Все остальные раны, он, скорее всего получил, пока гнал малефика по лесу.

— Далеко вы забрались, господин Хартвинг, — негромко сказал я, слегка выйдя из — под деревьев. Что — то мне подсказывало, что дракон меня услышит, даже если я шептать буду.

— Не следил за расстоянием, — фыркнул дракон, выпустив из ноздрей струйки дыма. — Давно в курсе?

— Подозрение о человечности возникли еще на арене в следствие бюрократических процедур. Вы знали, что людям заявиться можно только командой?

— Знал, но не думал, что эти писаки заложат меня. Все-таки я дал им по десять золотых на нос.

Ну, пожалуй, это действительно могло заткнуть рот многим.

— Не только организаторы в курсе правил, — пожал я плечами. — В конце концов, правила написаны на доске большими буквами.

— Ага, только когда люди попадают на арену, у них от страха мозги выключаются, — ехидно заметил он. — Теперь понимаю, что не у всех.

— Тот трюк с посохом был действительно хорош, — подсластил пилюлю я. — Многие усомнились.

— Ну…, спасибо, наверное, — несколько смущенно хмыкнул дракон.

— Пожалуйста, — кивнул я и предложил, — могу чем — то помочь?

— Умеете врачевать драконов, коллега? — Он удивленно изогнул шею.

— Раньше не приходилось, — честно признался я.

— Тогда не стоит терять времени, — посоветовал Хартвинг. — Регенерация моего вида, без всякой скромности, крайне хороша. Все что нужно — это покой, и тогда даже самые тяжелые раны заживут в течение суток.

— Удобно, — оценил я.

Сзади послышался шорох, и я одним Рывком оказался под крылом дракона.

Обернувшись, акцентировал внимание на Чувстве Жизни, сконцентрировался, отсекая флору/фауну, и увидел десятки ярких точек, указывающих на местоположение живых разумных.

— У нас гости, — тут же проинформировал я дракона — чародея. — Много.

И сразу выпустил из перчатки поток Световых Копий по движущимся «мишеням». Из — за деревьев донесся крик раненых и мат их подельников. Что странно, они не стали убегать, а наоборот выскочили на поле. Серьезно? Они действительно считают, что смогут убить дракона таким количеством? Или парней ввел в заблуждение вид окровавленной чешуи? А ничего, что рядом мертвый василиск лежит? Эти «мудрецы» уверены, что надо просто немного дожать, и дракон сам рухнет от ран прямо в их загребущие ручки? Даже не смешно. Похоже эти игроки ранее никогда не имели дел с подобным противником. Мы кое — как забивали подобных чудищ с большими потерями и при этом выходили на бой сотнями на одного. При хорошей экипировке и с поддержкой артиллерии и магов, а тут… анекдот прямо.

Делаю Рывок и двумя взмахами меча отправляю на точку возрождения первых сунувшихся в атаку героев. Прыжок, Бросок Меча, приземление Взрывом Силы и, поймав меч следом отправляю четвертого и пятого. Третий улетел от Броска Меча сам. Пятеро магов за это время создали общую сеть и накинули ее на дракона. Довольно умело накинули и даже успели немного стянуть. Как так? Какая — то особая драконоборческая ерунда местного разлива? Очень интересно, но пока не до этого. Важно, что маги сразу решили вывести из боя Хартвинга. Сочли меня менее опасным? Ну в сравнении с драконом — согласен, а вот в сопоставлении с их бойцами ближнего боя, что — то явно пошло не так. Змеей вдоль травы ввинчиваюсь в порядок магов и несколькими ударами вношу в их ряды хаос, сбивая заклинание. Дракон, скинув заклинательную сеть выдыхает огонь в противника, поэтому я стремительным высоким Прыжком красиво ухожу в сторону. Оба мага горят. Первый прогорает почти сразу, второй немного не добегает до деревьев, но тоже падает.

Когда последний противник перестал биться в смертельной агонии, яростный взгляд синего дракона чуть не пригнул меня к земле.

— Ты привел их сюда! — Взревел раненый дракон.

Как мы резко на «ты» перешли.

— Я шел по их следу, потому что не смог остановить! — Прокричал я в ответ, справедливо опасаясь, что следующий выхлоп будет моим. — Кстати, это только первые ласточки, так что, если не хочешь еще раз попасть в клетку, советую уходить, предварительно сменив облик.

Дракон наклонил голову и изогнул шею так, что его голова находилась прямо передо мной.

— Зачем тогда ты пришел? — Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрели словно прямо в душу.

— Мне нужен искусный чародей, а вы лучший из тех, кого я видел. — Пришлось напрячь все свое мужество, чтобы не сделать несколько шагов назад. Все-таки при таких размерах я мог бы легко спать прямо на его башке между рогов. Прямо в палатке!

— И для чего же?

— Хочу переселить на материк Королеву Летнего Двора.

— Фэйри?! — Голова на гибкой длинной шее от удивления отодвинулась назад. — Ты спятил?

— Я хочу помочь людям архипелага Скеллиге! — Упрямо продолжил я. — У воинов севера хватает внешних врагов, поэтому надо лишить их хотя бы одного внутреннего.

— И ты заключил Договор с волшебным народом? Вот что я чуял в тебе! Именно оно сбивало меня с толку!

Чего? Он чует метку Договора, о которой я не знаю и сам?

Дракон поднял голову, выдохнул из ноздрей сизый дым, шевельнул крыльями и мгновенно обратился в чародея Хартвинга. Перевоплощение не сопровождалось никакими дополнительными эффектами. Просто только что передо мной стоял величественный дракон, а спустя миг уже стоит, опираясь на посох, человек в знакомой одежде мага — авантюриста.

— Еще в Академии я почуял на вашей троице посмертные печати моих братьев. — Хартвинг, хромая на одну ногу, подошел ко мне. — Но времени разобраться в аурах у меня не было. Слишком поспешно вы ушли сначала в тюрьму, а потом на арену. Тогда я подумал, что вы профессиональные охотники на драконов и прочих разумных и неразумных реликтов Сопряжения Сфер, и решил легально убить вас на ежегодных состязаниях.

— Мнение изменилось непосредственно в яме? — Предположил я. Все-таки за несколько часов у него было достаточно времени изучить наши «ауры».

— Клетка арены является сложным артефактом и отлично экранирует сканирующие заклинания с прочими способностями. — Прищурил вполне человеческие глаза он. — Я об этом не знал, пока сам не вошел в нее.

Да неужели. Наверное, именно поэтому мне приходилось по пол дня поддерживать вокруг нас Силовую Сферу. Либо наша и соседние клетки были бракованными, либо не все способности чудовищ блокируются. Без того же ультразвукового крика вампирши Химера уделала бы нас. Или некоторые способности настолько сильны, что их остатки проникают наружу? Слишком мало данных для анализа!

— Тогда где? В таверне?

— На вечере в поместье, — ответил дракон.

О как. Значит во время нашей милой беседы чародей меня активно сканировал, а я даже не заметил.

— И что такого Вы узнали, чтобы поменять решение?

— Мои вассалы сумели немало выяснить за эти дни. — Маг восстанавливался прямо на глазах. Даже его поврежденная одежда зарастала! — Никто из вас не охотился специально на драконов. Печати на ауре принадлежат безумным собратьям, не сумевшим сохранить разум во время Сопряжения. К тому же ты не соврал, когда сказал, что убивал лишь защищаясь.

Прекрасно. Он и детектором лжи может подрабатывать, но я догадывался о чем — то таком, наверное, поэтому и не стал тогда пытаться врать.

— И поэтому я все еще жив, так?

— Да, — ухмыльнулся он и тут же стел улыбку с лица, — но это ненадолго. Ведь вы заключили договор с Народом Холмов.

— И поэтому мне все же не удастся уйти с этого поля своими ногами, — думая, что понял дракона кивнул я.

— Нет, коллега, вы неправильно поняли мои слова, — сверкнул глазами дракон. — Народ Холмов сведет вас в могилу, а не я. Пусть не сразу, но итог однозначен.

— А если фэйри будут находиться под бдительным приглядом?

— Чьим, например?

— Каких — нибудь могущественных драконов? — Закинул я пробный шар.

— И какой мне от этого прок?

— Из опыта знаю, что в драконьих горах, как и везде на севере люди постоянно испытывают некоторые неудобства в климатическом, а значит и сельскохозяйственном плане.

— Люди меня мало интересуют, — отмахнулся Хартвинг.

— Но разве вашим вассалам не нужно есть? — поинтересовался я. — Еда одно из главных благ, а значит ее достаток подтверждает уверенную лояльность господину.

— Здесь, согласен, коллега, — он потер подбородок и поправил шляпу. — Случаются и непростые года. Однако эта разница в определенных рамках сглаживается торговлей другими ресурсами или, как вы выразились — благами. Часто — определенными услугами, все же соседи знают меня как хорошего специалиста от магии. Короче говоря, раньше мы с этим справлялись, тем более мои угодья находятся южнее, ближе к побережью, где теплое течение водного потока нивелирует разницу северной широты территории.

— Запас карман не тянет, — улыбнулся я. — Тем более, это даст больше возможностей влиять на соседей. Торговля продуктами с теми территориями, кому повезло меньше с расположением на карте, в частности.

— А им даст больше поводов для того, чтобы напасть на мои владения, — добавил чародей. — Кажется я уже говорил, что не люблю политику?

— Фэйри умеют заботиться о предоставленной им территории, — напомнил я. — Даже небольшая армия потеряется в чистом поле, если она не поддерживается умелыми магами, натасканными на приемы Народа Холмов.

— Именно это и пугает, — он достал из кармана монетку, несколько раз подкинул ее и заключил. — Кинем жребий. Аверс или реверс?

Отличное решение проблем. Успех моей миссии зависит от монетки.

— Аверс, — качнул головой я. Вроде бы так называется главная сторона монеты, на которой изображены портреты государственных деятелей, гербы и прочие эмблемы.

Монетка, весело крутясь, взлетела высоко в небо, провожаемая нашими взглядами, а затем, согласно закону о гравитации, упала в ловко подставленную ладонь. Хартвинг тут же хлопнул монеткой по тыльной стороне другой ладони и убрал руку. Мы оба посмотрели на результат, после чего чародей убрал денежку и задумчиво глянул в небеса.

— Значит так тому и быть, — через несколько секунд сказал чародей и веско кивнул.

— Да, — вздохнул я.

— Когда, ты говоришь подоспеют остальные желающие поохотиться на драконов?

— Полчаса, максимум час, — пожал плечами я. — Если я никого не пропустил.

— Тогда активируй свой меч и помоги мне с разделкой василиска. Должны управиться.

— Мне раньше не приходилось иметь дел с василисками, — предупредил я.

— Считай, что это просто большая волшебная змея, — махнул рукой дракон. — Если что, я подскажу.

Хех, ну змей — то я накрошил вполне достаточно.

— И да, все трофеи — мои. Ты же понимаешь?

Да — да, право победителя. Мог бы и поделиться, жадина крылатая! Вот не могли разработчики сделать этих мифических тварей хоть немного щедрее?

* * *

Мы провозились чуть больше часа и успешно собрали все, что только можно. Дракон стащил и свернул в огромный рулон шкуру, затем мы отделили скелет от мяса, наконец, вырезали нужные органы и поместили их в специальные емкости. Будь мы в реальности, для подобной работы потребовалось бы не одна сотня людей, но хоть здесь Система на нашей стороне. Когда весь хабар оказался в пространственном карманном измерении (проще говоря, — в инвентаре) у Хартвинга, чародей порталом перенес нас обратно в город. Прямо в разрушенную таверну.

— Не думайте, что с фэйри получится так же просто, — тут же отбросил мои надежды он. — Для постройки портала нужны две изученные точки координат или два мага, расположенных в этих точках. Последнее даже приветствуется, так как расход энергии делится на всех включенных в заклинание. Например, когда я учился, наш профессор практиковал вариант с открытием портала посредством силы послушников. Он читал инкантацию, а затем тянул силы из заклинательной фигуры, ключевыми элементами которой являлись студенты.

— Очень удобно, — одобрил я.

— Студенты бы не согласились с такой точкой зрения, но кто их спрашивал, — хмыкнул маг. — Важнее то, что я не смогу прибыть на Проклятый Остров. Утратившие разум собратья, пусть безосновательно, но считают его своей территорией, а значит атакуют меня незамедлительно. Мы чуем себе подобных довольно далеко.

Интересно, насколько далеко.

— Вы можете посоветовать достойного кандидата?

— Надо подумать, — он прислонился спиной к стене и с интересом оглядел беспорядок. — Как считаете, в этом бардаке найдется пара бутылок для ускорения мыслительного процесса?

— Предлагаете заняться археологией? — С усмешкой приподнял я левую бровь.

— И даже настаиваю, коллега, — блеснул ответной улыбкой чародей. — Сколько раз подобные раскопки успокаивали мне нервы… не сосчитать!

Надеюсь, он не сам громил дома, чтобы в последствии заниматься этими «раскопками».

Мы откинули несколько крупных камней и обследовали подвал. Большинство бочек и припасов были безвозвратно испорчены обрушившимся в нескольких местах потолком и прочими перекрытиями, но нам удалось кое — чем поживиться. Поэтому уже через несколько минут, разведя прямо в подвале небольшой костер из поддонов для бочек и нескольких полок, мы жарили на вертеле крупный кусок мяса, а пока следили за процессом приготовления, опустошали одну за другой бутылки с вином.

Во время этой приятной, во всех смыслах, беседы, Хартвинг назвал несколько имен чародеев, которые могли бы помочь с переселением фэйри на материк. Одним из них, кстати оказался нынешний маг мэра, но дракон при упоминании данного персонажа поморщился и сообщил, что при всех своих достоинствах, мэтр излишне самолюбив и очевидно непозволительно скуп. Не знаю, как мне удалось удержать на лице понимающее выражение и не закатить глаза. Порой я сам себя поражаю. Дракон явно давно не смотрелся в зеркало, потому что по описанию очень похоже на него самого.

Нет, ну неужели так сложно было дать мне хоть что — то с василиска?! Я же весь изгваздался, пока его разделывать помогал! Серьезно, что с ним не так?!

Так же у меня появились имена нескольких чародеек, но теперь уже пришла моя очередь морщиться. Терпеть не могу иметь дел с женщинами. Мой игровой опыт подсказывает, что среди них слишком много мошенниц, а главное, приходится не только тщательно следить за своими словами, но и вовремя улыбаться, не забывая отвешивать комплименты. В противном случае цены на услуги повышались, а иногда и вовсе все отменялось. Да, некоторые мужчины, с которыми приходилось заключать контракты, вели себя не лучше, но именно поэтому мы с братом называем их женоподобными истеричками или кратко — гомиками. Бывает и в грубой форме.

Дракон искренне не понимал моих мучений. Еще бы, с такой аурой на него даже паучихи вешались. Однако чародей пошел мне навстречу и назвал еще несколько мужских имен с краткими характеристиками (естественно не в их пользу) и, что более ценно, примерное место проживания магов. В любом случае, можно будет уточнить на местности у старожилов.

С трудом удалось уговорить Хартвинга поделить расходы на найм и перемещение фэйри пополам. Он упирал на риски, которые на себя берет, я же настаивал на том, что за эти риски он приобретает не только улучшение жизни, но и своеобразную армию. Дракон бил себя в грудь, что размещение подобного количества разумных, требует огромную сумму денег, я апеллировал к возможностям фэйри, а именно к их малым потребностям и альтернативному выживанию под землей. Не зря же их называют Народом Холмов. К тому же феи по большей части живут в другом слое реальности, так что с этим проблем быть не должно. Спорили долго, со вкусом и грохотом того, что попадалось под руку, но было не жалко. Успели поесть и снова продолжить спор. Однако через какое-то время все же остановились на том, что я сам договариваюсь с порталистами (цены на подобные услуги дракон любезно предоставил с учетом расстояния и длительности поддерживаемой портальной арки), затем лично убеждаю фэйри (количество условий проживания на его территории так же было обговорено и занесено в файл на браслете) и, наконец, оплачиваю половину стоимости перехода.

Грабеж средь бела дня, я вам скажу, но сейчас для меня важнее получить максимально возможный уровень. Система должна учесть, что, смягчив политическую обстановку на Острове Проклятых, пусть и ослабив тем самым высокоуровневую локацию, я усиливаю другую, а значит баланс в мире будет соблюден. Денег, с учетом полученных расценок (надеюсь они актуальны на это время), должно хватить. Как успокаивающую мантру, постоянно напоминаю себе, что рыцарь Ордена Джедаев должен быть скромен в своих желаниях. Так и монахом можно стать, честное слово!

Когда договор с драконом состоялся, мне пришло об этом уведомление на браслет, а вместе с ним и сообщение от команды со справедливым вопросом: «где меня нечисть носит» и приказом явиться в Оксенфуртский университет. Ответил, что в течение пятнадцати минут буду у ворот и распрощавшись до утра с Хартвингом рванул в указанную сторону. Дракон остался допивать все что было недопито и доедать недоеденное. Хорошее питание повышает способности к усиленной регенерации.

Не стал ему говорить, что обжорство ведет в могилу не менее уверенно. Обидится еще, опять придется спорить о финансовом вопросе нашего непростого мероприятия.

Эпилог

Эпилог.

Встретившись с Октавианом, я убедился, что им с Джеккилом удалось найти Сетона и тот согласился помочь с выделением нужных реагентов из предоставленных ингредиентов. Запросил, конечно, неплохую сумму за свои услуги, но Вит, сбив цену примерно на треть, тут же оплатил половину. Алхимик заранее предупредил, что на всю работу ему потребуется около недели, на что так же получил согласие. Мы с ситхом по приказу Октавиана должны охранять Сетона все это время, заодно выполняя его мелкие поручения, если такие возникнут.

Что лично меня полностью не устраивало. Однако контракт есть и подпись под ним — моя. Обдумав некоторые варианты, я, внутренне скрипя зубами, обратился наедине к Джеккилу.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Шо? Опять?! — Сымитировал он известного персонажа из мультфильма.

— Нет, драка отменяется, — охладил его я. — У меня есть просьба.

— Надо же, — ухмыльнулся ситх. — Или перефразируя классика: «ничего себе, ничего себе»!

— Смешно, — оценил я. — И все же суть такова, что я не могу оставаться рядом с Сетоном. Дел много незавершенных. Реал зовет.

— И что я с этого буду иметь? — Серьезно взглянул на меня он.

— Я готов забыть о нашем взаимонепонимании. Как ты того и добиваешься. Теперь понимаешь, насколько это для меня важно?

— Какие — то проблемы с полицией? — Нахмурился ситх.

Тут я решил несколько приоткрыть карты, ведь самая лучшая ложь та, в которой есть и правдивые нотки.

— Один полковник угрожает моему другу. Точнее он предупредил меня, что если тот не согласится пойти на условия государства, то его имя не будет вычеркнуто из «расстрельного» списка. Мы думаем, что чиновники таким образом хотят прибрать к рукам наш клан.

— Вполне вероятно, — задумался Джеккил. — Только понять не могу, чем конкретно ты можешь помочь?

Ну да, чем может помочь простой студент, пусть и с небольшими сверхспособностями.

— Понятия не имею. — Честно признался я. — Друг не объяснял подробно, так что выяснить мне это предстоит уже снаружи.

— Логично. — Он продолжал сверлить меня взглядом. — Но это не все.

— Не все? — Я включил дурачка, а затем «вспомнил», — да, по поводу фэйри. Мне удалось узнать несколько имен магов, которые смогут построить портал на Остров Проклятых. Если хочешь, могу перекинуть тебе список.

— Давай, — сразу согласился он.

Тут же скинул ему на браслет информацию и продолжил.

— Пока я еще здесь, то успею сбегать к ближайшему, то есть к магу мэра. Отпишусь по результатам.

— Это все, конечно, хорошо, — не опускал глаз ситх. — однако я чую вонь, Ром. Это вонь лжеца, пытающегося надурить меня.

— Да о чем ты? У нас осталась неделя, большую часть которой я буду не в игре, затем нужно успеть вернуться на Скеллиге, а с архипелага в центральную часть галактики. Корускант заждался.

— Вроде бы складно, но что — то не так, — настаивал на своем он.

— Ты параноишь, — заявил я. — Короче, я предлагаю тебе мировую за то, что ты просто побудешь вместо меня рядом с алхимиком. То есть ты не станешь моим другом, но если в будущем нам выпадет шанс встретиться, то я не стану кривить лицо, а спокойно пожму тебе руку. Если же, в следствие каких — то причин, представится возможность вместе поработать, то я также не стану отбрасывать эту возможность из — за старых обид. Только если в цене не сойдемся. Кстати, я могу оплатить тебе время проведенное с Сетоном?

— Не думаю, что меня это заинтересует. — Тут же отказался от последнего предложения Джеккил.

Ну да, за то, чтобы посидеть в тишине и безопасности три дня я ему много не предложу.

— И, наконец, ты можешь просто попросить меня в будущем о подобной услуге. Да или нет?

— Не вижу объективных причин отказываться, — после некоторого молчания согласился ситх. — Да.

— Ну вот и отлично, — улыбнулся ему я. — Тогда до встречи на Скеллиге.

И тут же Рывками покинул Оксенфуртский университет.

* * *

Маг мэра оказался друидом с интересным именем — Росолист. Если я правильно помню из ботаники, то этот тип растений является хищником. Причем в реальном мире. И при этом чародей имел диплом Аретузы, что говорит о его незаурядном таланте.

Что могло заставить мэтра обратиться в сторону Природы настолько, что он даже поменял свое имя, одни сценаристы ведают. Да и пофиг, важно, что он сразу запросил максимальную обозначенную драконом цену, и не собирался уступать ни медяка. С другой стороны, он не требовал каких — то еще условий и готов был прямо сейчас отправиться хоть на край света. Именно поэтому я согласился. Подкупало и то, что друида абсолютно не интересовало, что я забыл на Проклятом Острове. Своеобразный кодекс магов заключался лишь в паре пунктов. Первый — не вредить короне того государства под чьим крылышком они обитают. Второй — тайна клиента должна остаться таковой при любых раскладах. Думаю и тот и второй нарушались, если маг имел личную заинтересованность, но доказательств — то у меня никаких.

На всякий случай скинул запрошенную магом цену Джеккилу, на что тот лишь посетовал о дороговизне и посоветовал поспрашивать у других присутствующих в списке чародеев и чародеек. Насколько я понял, Октавиан в этот момент присутствовал рядом с ним и также не одобрял ценник. В общем — то это понятно. Они явно не торопились с выполнением такого масштабного задания, ведь время по условиям задачи не ограничено. Куда спешить, казалось бы, не так ли?

А вот я спешил, так как не собирался в ближайшие годы возвращаться на эту планету. Именно поэтому я не только оплатил задаток Росолисту, но и отдельно оплатил наш переход на архипелаг Скеллиге. У друида была возможность для связи с островным кругом коллег — друидов, что позволило активировать портал прямо из дома мага. Всего пара часов подготовки и мы ступили на скалистый берег одного из островов. Уже огромный плюс по времени, ведь иначе мне бы пришлось сначала искать корабль, затем идти по штормовому в это время года морю, надеясь, что судно не пойдет ко дну из — за разгула стихии, морских чудовищ или лихих пиратов.

Однако, должен отметить, что переход на Скеллиге состоялся не сразу.

После того, как я договорился с друидом, сперва я поспешил обратно в таверну к, опустошающему оставшиеся запасы вина, дракону в человеческом обличии. Порадовав чародея о заключенной сделке с Росолистом (на что дракон осуждающе покачал головой), поинтересовался, куда именно направить второй фокус заклинания телепорта. Повздыхав, Хартвинг прихватил с собой початую бутылку вина и прямо из таверны произвел прокол пространства. Перед нами появилось широкое переливающееся желтое кольцо, и маг движением свободной руки пригласил меня проследовать в него первым.

Повторив душераздирающий вздох «коллеги», я сделал шаг… чтобы через секунду оказаться на широкой лесной поляне. Еще через мгновение рядом со мной вышел из портала чародей и щелчком пальцев деактивировал его. Я посмотрел на мага, но тот лишь успокаивающе улыбнулся и поправил широкополую шляпу. Будто из пустоты, рядом с нами появились два молодца, которые удивительно синхронно бухнулись на одно колено перед драконом.

— Ваше могущество! — воскликнули они с явным подобострастием. — Рады прибытию!

— Встаньте, — маг лениво махнул рукой. — У нас гость.

Оба поднялись в полный рост и стали меня рассматривать. Я, естественно, ответил им взаимностью.

Передо мной стояли два крепких парня в добротной одежде. Скорее даже легком доспехе, только каком — то чересчур выборочном. Я такие видел на картинках, рассказывающих о древних гладиаторов Колизея. Кожаные толстые ленты закрывали одну руку, плечи и малую часть туловища. Правда, в отличие от древних бойцов, эти носили «броню» поверх тканевой одежды и сверху на плечи накинут теплый плащ, скрывающий оружие. Вот только кроме странного выбора брони я чувствовал в самих разумных какую — то инаковость. Словно некая незавершенность в стоящих напротив парней резала глаз. Хотя, возможно, это во мне вдруг заговорило чувство прекрасного. Эстет, понимаете ли.

— Что — то не так? — Оказывается Хартвинг все это время следил за моей реакцией.

— Вроде нет, — все еще сомневался я. — Сам не пойму.

Сложно, когда над неигровыми персонажами нельзя прочитать краткую именную справку. Но, как говорят многие игровые корпорации: — «все ради реализма».

— Представьтесь, — глянул на встречающих чародей.

— Ормульв. Оборотень. Клан Охотников Драконьих Равнин. Днем человек, а в полную луну — волк. Получеловек — полузверь и сила моя — сила дикого зверя!

— Тирраэль. Полуэльф. Дом Вьюна Оплетающего Скалы. Моя мать — эльфийка, полюбившая смертного. От отца мне досталась красота, а от матери бессмертие.

Такое впечатление, будто дети хвастаются.

Задумчиво перевел взгляд на табун кентавров что выглядывал из леса и с языка сам собой сорвался вопрос.

— А нормальные, целые люди есть?

Сначала все взглянули на меня с недоумением, затем недоумение сменила хмурость, набежавшая на лица присутствующих. И когда я уже ожидал следующую за ними ярость, Хартвинг громогласно расхохотался. Лица «встречающей комиссии» моментально разгладились, но кто им теперь поверит? Точно не я.

— Отлично пошутили, Ром Маар, — он поправил шляпу. — Однако лучше больше так не делать. Не все умеют в юмор, смекаете?

— Конечно, — ответил я, с любопытством осматривая окрестности.

— Теперь вы должны понять смущающее вас чувство, — улыбнулся дракон.

Ну… да. Они полукровки. Именно эту особенность отражает их внешность, теперь я действительно понял это.

— Это будет еще одним плюсом для Королевы Летнего Двора, — кивнул я.

— Несомненно. — Согласился Хартвинг. — Остров Проклятых в чем — то тождественен моей территории. Здесь собрались многие отверженцы и у каждого непростая история за плечами. Не скажу, что для всех мои владения являются «землей обетованной», но во всяком случае, здесь никто не смотрит на них косо из — за внешности. Только личностные качества имеют значения для меня и это всех устраивает. Эльфы работают с растениями в лесу и, скажу тебе, они замечательные алхимики. Гномы возятся в кузнях, а оборотни являются прекрасными следопытами и разведчиками. За винокурнями следят кентавры, им очень удобно давить ягоды.

Ну да, а еще все они по гроб благодарны дракону и готовы рвать любого несогласного с его законами. Верная армия, опять же.

— Что же касается твоего вопроса о целых людях, — продолжил дракон, — их немало. Недовольные своими баронами, графами и прочими владетелями земель, селяне, тоже приходят ко мне. Именно они возделывают поля и добывают хлеб для меня, но, как ты заметил, для посевов недостаточно территорий и, надеюсь, новые жители моих земель помогут решить этот вопрос.

— Очень удобно.

— И все в выигрыше.

— Безусловно. — Кивнул я. — Осталось только понять, куда строить портал.

— Прямо сюда, — улыбнулся чародей. — Росолист знает эти координаты, так как они являются своего рода встречающими воротами в мои владения. Поэтому я дам вам амулет для связи и как только вы договоритесь с фэйри, мы с ним установим стабильный портал перехода. Сейчас слуги доставят его.

Оба стража тут же растворились в высокой траве. Чародей же спокойно допил вино, спрятал бутылку и отошел на десяток шагов. Секунда и передо мной вновь возвышается величественный сапфировый дракон, сверкая чешуей под теплым светом местной звезды.

— Так удобнее, — пророкотал он. — Не приходится удерживать энергию и рассевать излишки ради маскировки.

Ага. А еще намного выгоднее встречать гостей во всеоружии и с пафосным выражением на клыкастой морде. Важно ведь правильно себя подать, не так ли?

— Разумеется, — соглашаясь кивнул владыке этой территории.

— Все запомнил, что я говорил об условиях переселения?

Почему, находясь в форме дракона, он «тыкает», а в образе человека всегда предельно вежлив? Особенности сознания? Елки, о чем я думаю…

— Да.

— Хорошо, потому что слуги уже возвращаются с амулетом.

И действительно, оба парня через минуту вернулись и снова припали на колено перед своим господином. Драконом повелительно качнул крылом и полуэльф сунул мне в руку амулет в виде глаза на толстом кожаном шнурке. Я тут же спрятал его в инвентарь.

— Я буду ждать твоего вызова, Ром Маар, — прищурил глаза летающий аристократ. — А теперь — иди.

Портал возник слева от меня, поэтому мне ничего не оставалось, как кивнуть и быстро покинуть поляну с ее обитателями.

* * *

Четыре дня ушло на то, чтобы достигнуть Проклятого Острова, а все дело в том, что у круга друидов нет своих драккаров. Корабли находятся у конунгов и ярлов, с которыми сперва надо договориться об оплате, времени выхода море и выборе места высадки. Несмотря на мою репутацию «ворона», викинги не стремились выполнять любые мои пожелания. Особенно когда узнавали куда именно им предстоит отправиться. Собственно, на уговоры я и потратил почти три дня. Когда, наконец — то, мне с друидами удалось нанять капитана, выяснялось, что сначала ее надо исцелить. Да — да, капитаном оказалась женщина и ее единственным условием было исцеления от недуга. Старая травма ноги и шрамы на лице, полученные на охоте в юности, обезобразившие девушку стали тем стимулом, который в свое время позволил ей добиться таких высот в местной иерархии. Конечно, если бы ее отцом не был один из ярлов, то не видать ей корабля, как своих ушей, но и собственное упорство в стремлении к цели дали о себе знать. Ее уважали.

Это ее желание получить исцеление скорее выглядело как насмешка. Неподъемная плата за перевозку, понимаете? С одной стороны она согласилась, а с другой не верила в возможность оплаты. Заодно и людей своих повеселила, подняв в их глазах свою репутацию.

А я взял и согласился с оплатой. У меня же вариантов больше не оставалось. Остальные из опрошенных напрочь отказывались доставить меня к фэйри. Но увидеть в ее глазах непонимание, недоверие и блеск отчаявшейся надежды было приятно. И пусть на лечение ушла бессонная ночь, но оно того стоило. Высокая, статная рыжеволосая стерва плакала от счастья, спрятавшись от своих людей в хижине. А затем пыталась сорвать с меня одежду, чтобы расплатиться «как следует».

Как же приятно было обломать ее и в этом.

Еще четыре мы шли по морю до Острова Проклятых, и то ли удача повернулась ко мне лицом, то ли местный пантеон вмешался, но кроме нескольких штормовых часов, никаких неприятностей не случилось.

Корабль подошел к пирсу, мы с друидом высадились и пошли в направлении к, указанной на браслете карте, точке рандеву. Остальные мореходы быстро спустились к обычному месту стоянки викингов и стащили с корабля запасы из трюма для встречающих. Успеют обменяться любезностями, пока мы решаем вопросы с Королевой. Да и вообще, мы предупредили Рыжую, что можем не вернуться, так что, если до утра не появимся, дальше можно не ждать. Я рассчитывал уйти порталом вместе с фэйри. Думаю, Росолист рассуждал в том же ключе, поэтому не вмешивался в наш разговор.

* * *

— Эти условия неприемлемы, — заявил поверенный Королевы фэйре, злобный мелкий сатир. — Кабала настоящая!

Ну, наверное, со стороны монархов, договор, составленный драконом, может так выглядеть.

— Честно говоря, — произнес Росолист, недобро поглядывая на меня, — даже я нахожу этот список условий несколько бестактным. Что еще за право выбора красоток на ночь?

Нельзя им говорить, что чародей во время составления списка был немного во хмелю. Или можно?

— Это не мои выдумки, — тут же открестился я. — Таково слово владельца земель, который предоставляет свои территории на материке.

— То есть обсуждать их бесполезно? — Мрачно взглянул из-под рогов на меня сатир.

— Возможно, условия все — таки обсуждаемы, — задумался я. — Во всяком случае у меня есть амулет для связи с Хартвингом.

Наверняка этот авантюрист предвидел подобный разворот событий и хохотал про себя, когда представлял как фэйри отреагируют на такую дипломатию.

— В таком случае мы обязаны прямо сейчас начать предметный разговор, сразу вычеркнув многие ненужные пункты.

Друид веско кивнул, подтверждая слова сатира. Какого лешего? Маг вообще должен быть просто свидетелем, а не выбирать сторону конфликта! Не мог же профессиональный чародей попасть под влияние сатира?

— Сейчас свяжусь с вашим партнером, — я присел в медитативную позу и, вытащив из инвентаря амулет, подвесил его, удерживая Силой, в воздухе перед собой.

Росолист тут же подал энергию нужной стихии в амулет, и мы стали ждать ответа от дракона…

…Что могу сказать. К утру я очень устал от переговоров. Не думаю, что дипломатия мой конек. Даже если я просто являюсь голосом одной из сторон, все претензии отчего — то предъявляют лично мне, а не тому, кого я представляю. Выматывает такое жутко, особенно злит, что дракон, похоже получал искреннее удовольствие от торга и весело «подбрасывал в огонь дров», при этом отказывался продолжать обсуждать условия, если я не произнесу все его слова с точностью до буквы.

А настроить амулет так, чтобы Хартвинга слышал кто — то кроме меня было решительно невозможно. Сатир был искренне уверен, что я издеваюсь над ним, Королевой и всеми фэйри в придачу.

Когда звезды на небосклоне начали гаснуть, мы вроде бы пришли к удобоваримому результату и из — за деревьев выступила во всей своей красе Королева Летнего Двора фэйри.

— Скажи дракону, — мягко и очень ласково обратилась она ко мне, — что мы согласны, но с тем условием, если кто — то из вас двоих станет моим Рыцарем.

— Ни в коем случае, — тут же ответил я.

— С превеликой радостью, — вместе со мной выпал Росолист, не отрывая, впрочем, взгляда от дивной груди своей будущей госпожи.

— Договор заключен, — полыхнула глазами Королева.

А потом два чародея установили портал перехода и начался исход фэйри на материковую часть суши.

Какие только твари мимо меня не проходили. И сатиры с нимфами, и феи с эльфами, и непонятные лесные чудища, больше похожие на пни с глазками. Даже десяток крокодилов, вполне разумно рассуждающих о возможных расходах волшебных сил для установления нормальных условий на новом месте жительства. Рассуждающих вслух, несмотря на явно неодобрительные взгляды королевы.

Когда через пару часов портал за ними захлопнулся, я со всей возможной скоростью поспешил обратно на пирс. Решил не возвращаться на материк, а с учетом потерянного на путешествие времени, сразу ждать напарников около замаскированного маяка, где нас высадил космический челнок.

Успел. С трудом, но благодаря Силе и характеристикам, допрыгнул в уже отходивший от пирса корабль. Кстати, о характеристиках. За выполненное глобальное задание мне отсыпали еще опыта, ровно столько чтобы хватило на два с половиной уровня. То есть по факту сейчас у меня уже семьдесят пятый, но, когда я прибуду на Корускант и доложу в Храме об этом квесте с его успешным завершением, думаю, как раз до семьдесят шестого доберусь. На текущий момент характеристики моего персонажа, после всех вложенных очков, выглядят следующим образом:

Уровень 75

Интеллект 500

Концентрация 500

Воля 500

Сила 490

Ловкость 500

Выносливость 500

Свободных очков для распределения — 0

По прибытии в Академию, обязательно получу 76 и добью последнюю характеристику до пяти сотен. Думаю, что с новым круглым числом по всем категориям, мне будут должны открыть в библиотеке новые навыки. Да и старые так же следует улучшить, и наконец, получить желанный навык по выключению способности чувствовать всех живых и умирающих вокруг меня людей!

Хоть на улицу и в университет смогу ходить без содрогания…

* * *

Друзья, книга завершена! Спасибо всем, кто осилил сей труд. Буду очень благодарен за лайки и отзывы в коментариях. А если еще и рецензию напишите, то с большим удовольствием ознакомлюсь. Всем добра! И увидимся в следующей книге!

Content

Вселенная в Огне 6

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог