Мятежный князь. Том 6

Глава 1

Мана напрямую влияет на твое восприятие мира. Тактильные ощущения, вкусы, запахи, звуки. Подобно мурчащему котенку на груди, она заставляет тебя ощущать разве что трепет и содрогание.

Так вот, стоило только эфиру вытолкнуть собой ману — появилось ощущение, что вокруг выключили свет.

Всё объяла тьма и холод. На смену которому моментально пришел такой завораживающий океан красок и тонов, что хотелось застонать.

Точно дальтоник, что увидел впервые истинные цвета мира вокруг, я невольно заозирался.

Токи и течения энергий, что я некогда мог лишь издали ощутить и почувствовать, теперь предстали перед глазами.

Аура, мана, эфир и десятки прочих.

Весь небосвод засиял миллиардами оттенков, будоража столь пестрым сочетанием. Особенно среди всех этих токов отличались те, с которыми напрямую воздействовали.

Мечники, что поглощали ауру вокруг себя и выпускали ее в виде слешей и всевозможных форм техник меча.

Маги, которые трансформировали ману в круги заклинания и выбрасывали ее в нужной им форме.

И дварфы, которые на фоне всех энергетик, походили на небольшие черные дыры, что вбирали в себя энергетики, но ничего не отдавали назад.

Прирожденное укрепление тела. Так вот что это за техника.

Особенно яркой тенью являлся Лорд Балин, который только что отрубил левую руку Майклу.

Но интересным было то, как над его грудью дрожали токи энергий. Словно он еще дополнительно усилил себя каким-то ритуалом или артефактом, который мы не могли увидеть.

Хм, а если…

Следуя собственному чутью, я протянул руку в сторону этой незначительной ниточки, один из зигзагов которой плелся прямо у моих ног.

Я только сжал ее в руке, как дварф отчетливо вздрогнул и с неверящим взором повернулся в мою сторону.

На его лице пропала ухмылка. В глазах впервые показались следы… страха.

О, да. Теперь я вижу. Теперь я понимаю.

Не сдерживаю выползшую на лицо улыбку.

Вот и настал твой конец…

Я дернул руку на себя, разрывая нить ритуала. И Балина моментально вырвало кровью. Похоже, с этого момента игра станет воистину честной.

* * *

Это не могло оказаться правдой.

Лорд Балин с неверием глядел на поднявшуюся фигуру напротив. Он был уверен, что убил этого надоедливого мага.

Он собственноручно пробил его пузо насквозь!

После такого не живут. Даже мастеру меча и то было бы невероятно сложно пережить подобное ранение. Хотя и само его тело оказалось куда крепче, чем у очередного мага.

Но, точно ему в насмешку, мальчишка поднялся на две своих ноги, скакнув на уровень вперед. Это ощущалось по давлению энергии, что он источал вокруг.

Так еще и каким-то невероятным образом разбил ритуал по укреплению организма!

Труды десятка мастеров-артефакторов вот так взяли и… рухнули за всего-ничего?

Смешно!

Он отказывался в это верить!

Впрочем, и маг стоял перед ним вновь. Совершенно здоровый. Только пятна крови на обносках, что на нем остались заместо одежды свидетельствовали о том, что недавняя смертельная рана не оказалась очередной иллюзией.

Отбросив обессиленное тело мастера меча в сторону, Лорд Балин сосредоточился на своем чуть ли не восставшем из мёртвых противнике.

Определённо, тот изменился…

Исчезли рога и крылья, так и эта дурацкая броня из застывшей крови, которая практически не имела для него какого-либо значения.

Лорд с легкостью разбивал и зачарованные доспехи, куда уж идти этой недоделке в сравнении.

Глаза мага теперь сверкали бледно-изумрудной тенью.

Они словно поблекли, растеряв недавний грозный фиолетовый оттенок.

И Лорд Балин знал, что какие бы перемены в магах не происходили. Они всегда обращались еще более страшным неприятелем для его сородичей…

Тихо выдохнув и ощущая привкус свежей крови на языке, мужчина рванул в атаку на черноволосого. У него больше не было времени на игры.

Настало время убивать…

* * *

Лорд двигался словно в замедленной съёмке. Хотя нет, это мои глаза смотрели на всё в новом формате.

Или это стандартная практика для магов с 5-ой звездой. Ведь да… Столь серьёзные перемены в энергетическом плане не могли не повлиять на источник, отчего тот в момент скакнул на уровень выше, выкидывая меня прямиком на пятую стадию культивации.

Стадию, с которой, собственно всё и начиналось.

Я сделал шаг на путь высокоуровнего мага, переступив через начальные этапы. Я уже превзошел рядовых магов, что Российской Империи, что по Земле в целом.

Меж тем, неприятель споро сокращает разделявшее нас расстояние, явно горя желанием снести мою голову.

Достаточно занятная картина, когда ты по несколько раз успеваешь осмотреть поле боя, так еще и обдумать всевозможные ходы, а твой противник даже и не думал приближаться.

Хах…

Вот, время словно ускоряется. Заторможенность пропадает и Балин уже замахивается своим кулаком над моей головой.

Отшаг в сторону и удар проходит по касательной, не нанеся никакого ущерба. Тут же совершаю апперкот, который находит свою цель и Лорд Балин клацает зубами.

Усиленный эфиром под завязку удар уже не кажется ему столь незначительным, как прежде. Да и от ритуала укрепления, что на нем держался до недавнего времени, не осталось и следа.

Вот теперь действительно можно было побороться.

Балин отмахивается ладонью, намереваясь разорвать дистанцию. Но кто ему ж позволит?

Прохожу снизу и моментально впечатываю кулак поддых дварфу. Тот морщится, контратакует коленом мне в грудь.

Принимаю оный на скрещенные руки.

Гремит глухой звук дрожащего воздуха. Балин озлобленно морщится.

Всё же покров из эфира это тебе не шутка. С меня словно спали все ограничители, что позволили впервые в этой жизни применить наипростейшее и в то же время одно из самых полезных заклинаний.

Но то было из маны…

Теперь же покров полностью состоял из эфира. Куда более мощной энергии, которая не стеснялась и огрызаться на нападающего, действуя словно мощная кислота или раскалённый докрасна металл.

Миг, и мы с дварфом утопаем в вихре атак, уклонений и блоков. Мужчина теперь действует куда осторожнее, предпочитая уходить от моих выпадов и совершая жесткие, но быстрые контратаки, намеренно сокращая контакт с моим покровом.

Я же всё больше начинаю принимать на блок, понимая, что эфир нескончаемой волной течет в мое тело, даже не думая остановиться.

И что, стоит мне лишь замедлиться, как он переполнит источник и разорвёт его изнутри, как сжатый до предела газовый баллон.

Следовательно, мне всего-навсего требовалось потратить больше, чем в меня поступает из окружающей среды.

Чем я и не преминул воспользоваться, постепенно наращивая мощь ударов.

Каждый выпад сопровождала теперь разрушительная изумрудная энергия, что била ключом и проявлялась в виде видимой невооружённому глазу кромке вокруг моего тела.

Когда Балин осознал, что давление эфира на него всё растёт, то он тут же призвал секиру, до недавнего момента вбитая в одну из колонн.

Лезвие его оружия встретило мой новый удар и… рассекло руку надвое. Хо-о-о?

Я и дварф уставились на мою правую руку, что сейчас оказалась рассечена точно по середине. Я с удивлением, а дварф в молчаливом напряжении.

— Занятно, — произношу я и переводу взгляд на Балина. Кулак по щелчку пальцев восстановил своё исходное состояние.

Подобная метаморфоза сожрала приличную долю эфира, что находился в источнике, но разве этого я и не добивался?

Дварф скрипит зубами, а я прописываю тому новый удар в лицо. Который он принимает на древко секиры.

Хм…

Теперь я вижу. Его оружие не блокирует магию. Совсем нет. Оно развеивает ее.

Так он и сумел мне чуть не отрубить руку, а также ушел относительно неповреждённым от всех заклинаний.

Серьезная игрушка. Было бы неплохо ее прихватить с собой и узнать, как повторить. Тогда на Земле можно было бы такой праздник устроить… что полыхнуло бы у всех соседей. Да и Императорского Клана в том числе.

Мы продолжили кружиться в танце смерти, поменявшись ролями. Теперь я уворачивался, а Балин блокировал, везде и всюду применяя свое оружие.

Что ж… наверное это не так честно?

Раздался тихий треск и Лорд Балин упал на левое колено, ошарашенно смотря на небольшое отверстие в своей икре.

Ой, какая неожиданность!

Удар в челюсть и мужчина отлетает на несколько метров, прогрызая своей фигурой неглубокую борозду в мраморе, кроша тот окончательно.

Применять заклинания, когда эфир буквально бьет из тебя ключом — довольно проблематично. Но кто сказал, что нельзя напрямую воздействовать на него?

Сжать в виде сферы небольшой сферы, размером с пулю, а после метнуть в слепую зону оппонента?

Полученный результат оказался выше всяких похвал.

— Что ж, посмотрим, как ты справишься с этим, — фыркнул я на тихий рык поднявшегося дварфа, когда за моей спиной уже возникло с десяток эфировых сфер.

Щелчок пальцев и они по кривой метнулись в его сторону, нацелившись в разные части тела.

Мужчина взревел, широкий взмахом секиры рассекая сразу три сферы. Раздается тихий хлопок.

От двух других он уходит вращением корпуса, от еще трех прыжком, но тем самым подставлял себя под остальные.

В правом плече и левом боку появляются два новых незапланированных отверстия.

Мужчина опадает на пол и сплевывает новый сгусток крови. Похоже, без ритуала укрепления, его выносливость начала показывать свое дно.

Дварф тяжело дышит и смотрит на меня, точно ища что-то для себя.

— Дерзкий мальчишка, — грохочет его голос от потолка дрожащей пирамиды.

— Упрямый старикан, — не остаюсь я в долгу, начав новую атаку.

Секира снова свистит над моей головой. Мужчина всячески пытается отрубить оной мою драгоценную голову. Ведь у того нет иной альтернативы. Мне всегда будет что восстановить, пока мозг окажется в сохранности.

У дварфа же не имелось такого удовольствия.

Эфировые сферы отбивали лезвие секиры, когда то опасно приближалось к моей шее. Они не могли его полноценно сломать или остановить, но отвести в сторону — отчего же нет?

На очередной замах пришлось подставлять свою левую ладонь. Которая, естественно, оказалась отрезана от моего тела. Что, впрочем, не помешало нанести разменный удар в центр груди Балина.

Усиленный эфиром, я докрутил его до максимума, довернув в самый последний момент.

Вспышка эфира рванула в тело Лорда, подобно локомотиву паровоза, кроша его кости.

— Пха! — резко выдохнул дварф, ослабляя хватку на своей секире.

— Вот и конец, — провозглашаю я, занеся полностью восстановшуюся левую ладонь над собой.

Именно рад ней возникает очередная эфировая сфера, но на этот раз я ее вытягиваю в форме конуса. На ее создание и мариауляцию с формой уходит куда больше энергии, чем я ожидал. В источнике даже впервые за всё время схватки появилось дно.

Похоже, это предел которого я могу достичь со своим нынешним телом. Очень даже достойный уровень!

Дварф, не в силах подняться с колен, упрямо смотрит мне в глаза, ожидая финальной атаки.

Что же, какое право я имею не исполнить его волю?

Эфировый конус вслед за рукой обрушивается на Лорда Балина. Тот вскакивает в последний миг, схватив секиру обеими руками, готовясь меня, похоже, располовинить.

Ага, как же!

Вторая рука встречает древко секиры. В том самом месте, куда я уже не раз обрушивал свои удары. В рунную цепочку, что оплетала всё оружие.

Последний импульс эфира и письмена не выдерживают. Материал крошится и древко разрушается напополам, оставляя ошарашенного дварфа с огрызком древесины.

Хех, изумительная картина по своей нелепости, стоит отметить.

Бах!

Конус впечатался в живот Балина, обращаясь разрушительным лучом, выходящим со спины.

— Возвращаю долг с процентами, — шепчу ему на ухо, но дварф уже не слышит. Его глаза с яростью смотрят на меня, а губы пытаются что-то сказать.

Но не выходит ни звука. Легких то уже нету, по сути, как и других внутренних органов.

Только я отступаю на шаг, и труп Лорда Балина падает на спину. Рыжая борода окончательно оказалась залита черной кровью. А луо замерло в обезображенной маске непринятия, ярости и какого-то детского негодования.

По крайней мере, с этим было покончено. Всего-то осталось добить оставшихся. Равнодушно почесав кончик носа, я развернулся, готовясь вступить в финальный бой против оставшихся сил дварфов.

* * *

Сражение долго не продлилось. Дварфы, как и куклы, охранявшие храм, вскоре кончились. Первые ощутили серьёзный удар от смерти своего предводителя, когда как у последних просто кончились марионетки, которых может было поднять.

Над пирамидой стоял густой столб дыма и облака каменной крошки.

Во всей этой неразберихе я подошел к лежащему в провале Майклу. Его состояние было неважным. Я бы даже сказал критическим.

Но он и не планировал умирать.

— А ты крепкий засранец, — прохрипел он, посмотрев на меня левым глазом, потому как второй напрочь оказался залит кровью.

— За себя говори, — хмыкнул я, прикладывая ладонь к его вмятой вглубь груди. Эфир холодной струей устремился внутрь мастера меча, хоть и незначительно, но восстанавливая его жизненный ресурс.

— Хм, занятная техника, — пространно пробормотал мужчина, ощущая благоприятное влияние эфира.

Оказывается, его можно и в подобное русло направить. Сказал бы кому-нибудь в прошлом мире, что исцелил человека эфиром — приняли бы да сумасшедшего.

А сейчас нет… Тот словно успокоился, стал более стабильным, стоило мне взять его под контроль.

Хотя, пожалуй, рановато говорить о каких-то переменах сейчас. Еще неизвестно какие могут статься последствия.

— Так, понимаю, вы возвращаетесь в свой мир? — указал я на два вращающихся портала над платформой.

Раз с битвой оказалось покончено, то самое время было вернуться домой.

— Да, я всё-таки нужен Тетардии, хоть на ближайшую пару лет не быть мне мастером меча, — Майкл взглядом указал на отрубленную руку.

Я мотнул головой. Уварен, у него еще есть средства и задумки, как вернуть свою первоначальную боевую мощь.

— Как и я своему миру.

— Тогда это прощание? — криво улыбнулся Дарн.

— Именно оно, — вздохнул я.

Мужчина безмолвно протянул мне уцелевшую руку. Которую я крепко пожал, не сводя с него глаз.

— Да прибудут с тобой ветра магии, — пафосно выдал он, из-за чего я не сдержал смешка.

— Ну хоть не Сила…

— Что?

— Ничего!

Попрощавшись с Майклом я отошел к своим, боковым зрением наблюдая, как Тетардовцы аккуратно укладывают мастера меча на носилки.

Уверен, о нем позаботятся. Я же остановился у секиры, что лежала у ног трупа Балина. Кроме уже упакованных доспехов и винтовок дварфов только она представляла хоть какой-то интерес.

Хоть рунная цепочка и оказалась разбита, а артефакт более не имел прежней ценности, но секира определённо представляла исследовательский интерес для Менделеева и работников артефактной фабрики. Авось, тем действительно удастся повторить необходимый эффект…

Я подошел к голубому порталу, ведущему на Землю и невольно оглядел выживших. Их осталось всего-то пара сотен. Да и то почти каждый, нет-нет, да ранен. Легко или не очень.

Сергей поддерживал хромающего Дария. Владимир хрипло заходился в кашле, пока Ольга озабоченно хлопала того по спине.

Гжатский красовался с новым шрамом на виске. «Скорпионы» также недосчитались десятков товарищей. Что уж говорить о горстке нейтралов, которые пережили все выпавшие на их плечи невзгоды…

Поход в Плеяду был окончен. Мы возвращались домой.

Глубоко вздохнув и проклянув Плеяду, я первым шагнул в марево портала…

Глава 2

Портал выбросил меня на небольшую поляну, полную заросшей травы.

Закинув голову ввысь, я пробомотал:

— Это не сон… Ха… Ха-ха. Ха-ха-ха!

Солдаты же, вышедшие следом, сначала не поняли причины моего хохота, но, стоило тем посмотреть над головой, как те дружно присоединились.

Уже через минуту вся поляна залилась в таком страшном и дружном смехе, что даже птицы сорвались с веток, подальше от нарушителей лесного покоя.

А всё оказалось просто.

— Синее небо, — с влагой у глаз молвил Краснов. В чем его никто даже и не думал упрекнуть.

У самого и то рвался наружу вой, полный счастья и радости.

Мы выбрались!

Мы вернулись на Землю!

Мы дома…

— Так, Сергей! — рявкнул я, собравшись с мыслями. Мужчина тут же оказался подле.

— Слушаю.

— Организуй разведку местности. Хоть мы и на Земле, но неизвестно занесло ли нас обратно в Империю или выкинуло в каких-то ССАР. Дарий, — повернул я голову к его визави, — Организуй лагерь, а также обеспечьте необходимую медицинскую помощь раненным с Владимиром. Теперь нам спешить некуда, посему времени даю до вечера на всё про всё и организуем общий сбор.

Обозначенные люди устремились исполнять указания, а уже через пару минут ко мне подошел Гжатский.

— Ты тоже это заметил, Марк? — с некоторой опаской поинтересовался тот.

— Что именно, Василий? — хоть я и был уверен, что он имел ввиду, но все же решил уточнить.

— То, что, мы покидали заснеженный край Сибири, а вернулись в пышущий жизнью лес в середине лета или поздней весны.

И ведь так и было. Промозглый холод, способный достать даже под толстым плащом, сейчас сменился жарой и свежестью пышущего жизнью леса.

— Возможны два варианта в моем понимании, — начал я, привлекая внимание парня, — Или нас кинуло в произвольную точку на планете. Чем может статься, как Халифат, Сегунат, так и любая другая страна, или же…

— Схожие координаты, но совершенно иной промежуток времени, — закончил мою мысль Гжатский.

— Именно. Как бы то ни было, мы прошли через два портала, да и к тому же пробили барьер у алтаря, явно запустив тот преждевременно. Подобное вмешательство наверняка не прошло бесследно, — вздохнул я.

— Тогда что ты… Мы планируем делать? — осекся он, но озвучил свои мысли. Наверное, как и переживания всех присутствующих.

— Перво-наперво… Исследуем этот вопрос. Нужно понять место и время куда нас занесло. А там уже по новым данным может будет составить какой-никакой план. Но до этого следует решить несколько моментов, — заявил я.

Каких я не сообщил, но Василий принял моё разъяснение и удалился на помощь Краснову в обустройстве временного лазарета.

Да, Краснов… Он же говорил про целую Академию для магов поддержки, насколько я помню. Неплохо было бы туда наведаться. Да и вообще следовало сейчас определиться с моими последующими действиями.

Я не забыл, как Воробьев подставил меня и солдат авангарда, закрыв преждевременно портал. За это ему следовало отвесить хорошую такую оплеуху… Что снесёт его голову с плеч, в идеале.

Так же надо мной всё еще могло висеть обвинение в попытке бунта. Несмотря на то, что суд пошел далеко не по плану и, формально, я выполнил все условия, приняв участие в экспедиции, но неизвестно, как всё обернулось за время моего отсутствия.

Воробьев ведь мог и повесить на меня ярлык труса и предателя и тогда я толком и не смогу что-либо ему высказать. Да, на моей стороне определённо выступят «Скорпионы», Гжатский и еще ряд нейтралов, как свидетели…

Но этого может стать недостаточно. На стороне Воробьева второй принц. Он вертел все мои показания, если таковые будут предоставлены, а лоялисты того с радостью поддержат.

Вот если бы принцесса еще была в состоянии оказать сопротивление…

Но ее судьба мне так же неизвестна на данный момент, а посему еще не всё потеряно.

К тому же, чувствую, какое-то время придётся скрывать своё настоящее имя, чтобы не нарваться на ворох проблем.

Сначала — информация, затем уже — действия.

Потянувшись до тихого хруста в позвоночнике, я оглядел поляну. Все уже оказались при делах. На лицах мелькали улыбки, глаза блестели от радости и облегчения.

Хороший знак. Что же, я видел где-то впереди какой-то рядовой со смуглой кожей и выпученными желтыми глазами уронил себе на ногу срубленное здесь же бревно.

Понабирали по объявлению же…

* * *

День прошел, не успели мы того и понять. Первая ночь на Земле казалась столь неестественно, невероятно, что под утро почти никто не выспался.

Солдаты просто опасались закрыть глаза и снова оказаться под радужным небом, снедаемым ветрами магии.

Никто не желал возвращаться в тот безумный край.

Но нет, за ночью настало утро, что окончательно позволило расслабиться даже самым настороженным.

Впервые за месяц или сколько там дней мы пробыли в Плеяде — все сумели расслабиться.

И хотя к лагерю пару раз за день выходили небольшие группки монстров или одиночки, по сравнению с Плеядой, подобное казалось незначительным.

На кострах в тот же вечер у нас была дичь, которой в округе хватило с лихвой, так и густая наваристая уха, хоть и незатейливая, ввиду почти полного отсутствия приправ. Разве что несколько солдат, бывшие некогда охотниками в юношестве, сумели раздобыть клубы дикого картофеля и чеснока.

Но тут нельзя было говорить наверняка…

Могло статься, что и картофель когда-то выращивался одной из близлежащих деревень, а после пришла очередная орда тварей. Знакомый сценарий.

К обеду третьего дня ко мне подбежала пара разведчиков, что наперебой начали докладывать о найденной ими дороге.

Грунтовой, стоит отметить.

Что уже хороший признак. Авось нас закинуло не так уж и далеко от цивилизации.

— К с-северу также мы различили звуки сражения или нечто подобное. Предположительно, сражаются с сотня-другая, не меньше, — под конец выдал боец.

Я почесал заросший щетиной подбородок. Неплохо было бы еще и подстричься, да побриться. Но то дело десятое.

Сейчас же я решал, как следовало поступить. Вмешиваться в очередные дрязги, когда мы даже не имеем и толики понимания, что творится вокруг — не есть моя лучшая идея.

С другой стороны, из той или иной стороны противостояния можно было бы раздобыть информацию.

Что, пожалуй, было намного важнее.

Значит, решено!

— Берите Сергея и Василия, как и шестьдесят «Скорпиоров». У нас появилось дельце…

Наш импровизированный пикник кончился раньше ожидаемого.

* * *

Когда вся группа собралась и двинулась в указанном направлении, я предупредил о максимальной скрытности и секретности.

Даже будь мы в Империи, появление двух с лишним сотен солдат из воздуха определённо вызовет вопросы у любого. Как и может навести на нежелательные мысли по типу разбойников, террористов или еще каких-то нелицеприятных личностей.

Что уж поделать, нам сейчас определённо не следовало выделяться сверх необходимого.

Спустя пару часов движения по пересеченной местности, что, казалось, легкой прогулкой, нежели ранее, мы оказались на небольшом холме, открывающем отличный вид на близлежащий участок леса.

А также на автомобильную колонну, возле которой сейчас и шло сражение.

Как любопытно…

Несколько десятков грузовиков с прицепами охранялись солдатами в экзоскелетах, по типу тех, что показывал мне Менделеев на фабрике перед экспедицией.

Хотя в них прослеживались заметные различия в виде отличающегося дизайна, как и более… стандартного вида?

Как бы сказать, если К-2, как и К-3 ощущались как доспехи ограниченной серии, то багровые экзоскелеты передо мной походили больше на массовую сборку.

С другой стороны, где-то восемьдесят охранников были снаряжены в эти костюмы, что говорило об обеспеченности их покровителя.

Или же технологическом уровне, раз даже рядовые бойцы могли носить подобные «игрушки».

Те же, кто их атаковал, носили преимущественно одежды темных тонов и скрывали лица за банданами, не позволяя разглядеть их обладателей.

Ни о каких экзоскелетах не шло и речи.

Атакующие палили из автоматов, а я даже разглядел несколько гранатометов, что накрыли передние автомобили колонны. Вслед за взрывом раздался мат, крики и разгневанный вой.

Мат, между прочим, оказался русским…

Мы с ребятами переглянулись, невольно ловя улыбки друг друга. Значит, мы всё же в Империи или нарвались на выходцев из нее.

Защитники стойко отвечали волной огня, пытаясь найти укрытие в низине, так и активно поливая магией укрывшихся среди булыжников и деревьев неизвестных.

Атаковавшие, напротив, мяукали на каком-то мандаринском или корейском, черт их различишь, паралельно с тем применяя подобие бумажных наклеек на свое оружие и просто бросая их в автомобильную колонную.

Обычно сразу после следовала незначительная вспышка света, а наклейка, или, как я уже догадался, талисман, обращался запечатанным в себя заклинанием.

Грубо говоря, расходник, что был характерен для Поднебесной и вообще азиатской части населения Земли, в принципе.

И если тут шло сражение между Российской Империей и Поднебесной, то…

Выходило так, что сторона, на которую нам следовало встать уже была выбрана даже без нашего вмешательства.

Наблюдая то, как защитники постепенно сдавали под слаженным огнем с двух сторон со стороны мандаринцев, мы не стали долго думать и атаковали последних со спины.

Удар оказался неожиданным, а оттого невероятно болезненным для неприятеля.

Наши свежие силы ударили тем в тыл, за раз разнеся, убив или покалечив с десяток гранатометчков, что всё время укрывались за спинами своих товарищей и пожинали кровавую жатву с охранявших колонну имперцев.

С автоматчиками уже дело пошло быстрее. Проблемой оказались именно те самые «талисманщики», которые начали просто закидывать нас своими бумажками.

Несколько из которых появились прямо перед моим лицо. Сузив веки, я наблюдал как те, медленно наливаются светом и уже понимал к чему это приведет.

Вмиг, зрение сменило фокус и я принялся искать цепочку магии, чтобы разбить заклинание…

И вынужден был разочароваться! Ведь, как оказалось, талисманы представляли из себя замкнутую систему циркуляции маны, а потому ее невозможно было разбить.

Иными словами, техника оказалась запечатана на листке бумаги и ее невозможно было отменить.

Хмыкнув себе под нос, я совершил выпад рукой перед собой, посылая с тем волну эфира.

Тот разошелся в форме полумесяца, моментально разорвав только-только начавшуюся расширяться взрывную волну и позволив ее нивелировать.

Следом же я создал в своих руках изумрудный лук, на тетиву которой наложилась энергетическая стрела.

Так, прицелились и… залп!

За первой тут же последовала вторая и третья. А после тройка вражеских магов застали в своей груди лишние отверстия.

Эфир являлся грубой, но в то же время невероятно могучей энергией. А потому в ее способности пробивать слабенькие покровы маны даже можно было не сомневаться.

Уже вскоре к моим бойцам присоединились имперцы в экзоскелетах.

Выгадав момент, они перешли от дальнего боя к ближнему, нанося удары клинками и копьями, активно поливая вдобавок еще и элементальными быстрыми заклинаниями.

Они определённо не являлись зелёными новичками, ввиду спектра используемых ими техник. Применились в основном те, на которые сложнее всего было среагировать ввиду их незаметности и смертоносности.

В их число входили: ледяные сосульки, каменные пули, огненные шары, небольшие молнии, так и режущие порывы воздуха.

Экономно, но стремительно и не отбирало большую часть фокуса на составление магического круга, пока можно было продолжить заниматься рубкой противника.

«Скорпионы» же, что побывали в Плеяде, действовали небольшими группками, прикрывая друг друга и позволяя таким образом использовать более затратные техники в горячке сражения.

Приблизиться же к магам, как и нарушить ход техники не позволяли товарищи солдата, готовые применить, как клинковое оружие, так и голые кулаки.

Пребывание в Плеяде в условиях постоянного дефицита всего и вся выковало из них куда более грозных бойцов, чем когда-либо прежде.

Что Сергей и продемонстрировал на ближайшем противнике, заблокировав удар глефой последнего.

Последовал удар коленом в живот, затем локтем в спину согнувшегося мужчину, а напоследок и лезвие под подбородок.

В мою сторону двинулась также двойка одетых в чёрное бойцов.

На их выпады мне не пришлось даже создавать какое-то оружие — оказалось достаточно нескольких энергетических импульсов, чтобы сбить тех с ног. Первому уделил всего секунду, размозжив тому голову стопой, а вот во второго метнул эфировую сферу.

От нее он подкашивается, теряет фокус над сражением — за что и поплатился.

Усиленной эфиром ладонью сношу тому голову.

Миг, и даже не успеваю заметить, как оппонентов просто не осталось. «Скорпионы» также стремительно разобрались со своими противниками, даже не понеся никаких потерь.

А вот китаезы с противоположной стороны автоколонны, смекнув, что дело запахло керосином, моментально ретировались, отступая вглубь лесной чащи.

Преследовать их, конечно, можно было, да вот толку? Свою задачу в виде спасения имперцев мы выполнили, а попусту рисковать — это не ко мне.

Поняв, что нападать мы особо не спешили, да и вообще не проявляли какой-либо агрессии со стороны автоколонны в нашу сторону засеменил пухлый на вид мужчина с золотой шевелюрой.

— От лица корпорации «Аморант» приношу вам свою искреннюю благодарность за спасение нашей группы, — начал было он, совершив уважительный поклон.

С нашей стороны вперед вышел Гжатский.

— Не стоит. Мы не могли не оказать помощь оказавшимся в небольшом затруднении соотечественникам, — улыбнулся Василий, протянув руку.

Мужчина восторженно ту пожал, окинув нас изучающим взглядом.

— Не могу не отметить слаженности ваших богатырей, господин…

— Василий Гжатский. Я со своими гвардейцами изучали в округе аномальную зону, вот и бродим вдали от людей уже который день. Надеялись найти какие-то руины со времен раздоров Княжеств, но увы… — печально покачал Василий головой.

Именно такую легенду мы приняли на первое время. Василий являлся прирожденным дипломатом, да и к тому же к составу экспедиции он считай и не относился, ввиду того, что прибыл уже отдельно от основной группы.

Очень маловероятно, что на его фигуру в случае чего обратят внимание.

— Понимаю, впрочем, я не удивлен, что вы ничего не нашли. В этих кругах Княжеств отродясь и не бывало. Разве что наследие Монгольской Империи можно попробовать отыскать, — раскинул торгаш руками, — Ох, что это я, позвольте представиться, Родион Басов, менеджер Дальневосточного отделения «Амарант».

Похоже, я теперь понимаю куда нас занесло…

Судя по выражению лица осознал это и Гжатский.

— А, позвольте уточнить. Куда нас вынесла нелегкая? — смущенно почесал он нос перед Басовым.

Тот кротко улыбнулся, но никак не прокомментировал подобное.

— Мы с вами господа находимся в пятидесяти километрах от Владивостока — жемчужина Дальневосточного края и крупнейшей крепости на границе с Сегунатом и Поднебесной, да и вообще на всем востоке Империи, — пафосно взмахнул он ладонями.

— Но постойте-ка, разве не Энмелен является самой мощной крепостью в Дальневосточном крае? — смутился Василий.

Я также невольно нахмурил брови.

Энмелен. Именно этот город-форт упоминался в отчетах во время экспедиции. На этот самый опорный пункт и обрушилась волна рыболюдей во всем своем уродстве и ужасе.

Впрочем, до самого нашего столкновения с ордой монстров, город держался в осаде, даже не проявляя и намек на поражение перед бескрайним морем тварей.

— Ох, так это когда же было… — протянул Басов, захлопав глазами, — Энмелен находится в руинах уже с год с небольшим. До сих пор его округу не может отчистить «Барьер» и гвардейцы от монстров, там обитающих.

Слова мужчины, как колокол ударили меня по голове. Это же что же получается…

— А, боюсь спросить, — начал Василий, — Похоже, мы слишком долго провозились в аномальной зоне, что и не можем определить какое сейчас число. А вся электроника, как на зло, вышла из строя. Помню, в новостях еще проскакивали сообщения об экспедиции в Сибирскую аномальную зону…

— Последняя экспедиция? Так с ее завершения и вовсе уже прошло полтора года, считай!

Глава 3

Новость о том, что с момента нашего исчезновения уже прошло почти полтора года — серьезно взбудоражила и ошарашила нас.

— Что-то не так? — заметил нашу неоднозначную реакцию Басов.

— Н-нет, все в норме, — прокашлялся Гжатский, словно ни в чем не бывало, — Я и мои спутники просто удивились, что время летит так споро. Сами понимаете, в подземельях нельзя точно понять сколько прошло времени.

— О-хо-хо, я прекрасно осознаю ваше замешательство. Возможно, это прозвучит с моей стороны бестактно, но не желаете на время присоединиться к нашей колонне до момента прибытия во Владивосток? — предложил неожиданно Родион.

Василий потер задумчиво подбородок, краем глаза бросив в моб сторону вопрошающий взгляд.

Что делать?

Я просто мотнул головой.

— Хм, думаю, что мы с радостью присоединимся к колонне, если, конечно, с вашей стороны не затруднит оказать некоторым моим бойцам всестороннюю помощь, — сделал встречное предложение Василий.

Басов неопределённо поиграл желваками, прикидывая перспективы, после чего благодушно согласился.

— Конечно, без проблем! Корпорация «Амарант» умеет выражать свою благодарность!

Так мы и двинулись в сторону Владивостока…

* * *

Договорившись о повторной встречи с Басовым и его людьми уже ближе к вечеру, мы вернулись в наш импровизированный лагерь.

В первую очередь же была донесены полученные сведения до личного состава.

— Итак, послушайте меня, — сосредоточил всё внимание собравшихся на себе, — Мы с вами вернулись в Империю. Это определенно хорошие новости. Но есть и ряд несуразиц. Перво-наперво, с момента похожа прошло полтора года, — бойцы зашлись в нервном гуле. Кто-то с трудом мог в подобное поверить, прочие же просто обсуждали, как теперь жить, зная, что мир сдвинулся на год с небольшим вперед, а мы все прежние, — Все вы помните, как мы пробили барьер к алтарю. Подозреваю, что именно проход через него вызвал подобные временные искажения. Но не это самое нелицеприятное в нашем возвращении…

Я глубоко вздохнул полной грудью, выдержав паузу.

— Вы все знаете кто я. Марк Ливен, новый патриарх рода Ливен. Сын бунтовщиков и наследник рода, что подняли восстание против Императорского клана. Так уж вышло, что вы, как и я, хотели мы того или нет, но оказались втянуты в дрязги дворян, без права на невмешательство. И, полагаю, что нам бы не пришлось пережить столько ужасов по ту сторону портала, если бы не давние враги моей семьи… Они плюнули на то, что мы сражались за общее дело, бились плечом к плечу, чтобы защитить Империю и ее граждан! Эти дворяне наплевали на всё и вся, в том числе мою и ваши жизни, чтобы избавиться от неугодной тем переменной.

Солдаты затоптали, возмущенно сжимая кулаки, пока из гул постепенно нарастал.

— И они продолжат свои попытки, стоит мне вернуться в Империю! А потому я прошу вас быть крайне осторожными, что бы вы не решили делать дальше. Я не угрожаю вам, но констатирую факт — враги рода Ливен не остановятся, пока не найдут нового шанса, чтобы избавиться от меня. И поэтому они могут ударить и по вам. Тем, кто пережил со мной весь тот Ад позади. Но Ливен не бросают тех, кто выручил их в трудную минуту. Я обращаюсь сейчас к вам с предложением встать в рядах моей гвардии, чтобы и дальше вместе сражаться, держась друг за друга! Но если вы всё же не посчитаете мои слова достойными вашей веры, то будьте уверены я так или иначе приложу все усилия, чтобы укрыть вас и ваши семьи от гнева неприятеля…

В этот вечер я говорил много. От солдат сразу после следовали вопросы, сомневающиеся и неопределившиеся пытались избавиться от переполняемого их волнения.

Кто-то беспокоился о членах семьи, кто о будущем, в целом, а некоторые даже решили уточнить условия труда на службе Ливен…

Так или иначе, но к моменту отправления на встречу все уже определились со своим выбором.

Практически все из нейтралов согласились последовать за мной в гвардию рода. Лишь единицы предпочли оставить стезю боевого мага и уйти на покой. Их никто не останавливал. После случившегося вообще удивительно, что почти все несвязанные контрактом со мной, как те же «Скорпионы», не ушли в свободное плавание.

Я же дал обещание устроить жизнь тех, кто согласился сменить род деятельности. Полагаю, ресурсов рода хватит, чтобы переселить в укромный уголок с десяток семей.

Таким образом, уже к назначенному времени, мы слаженной группой присоединились к остановившейся у дороги колонны «Амарант».

Порядок машин сменился, как и построение защитников, которые, оказывается, передвигались на бронированных джипах паралельно грузовикам и между ними. Басов нас встречал всё с той же уверенной улыбкой.

Понятное дело, отчего он был сейчас доволен донельзя. Практически за бесценок он едва ли не удвоил охранение своей группы, тем самым заметно облегчив нагрузку на собственных подчинённых.

Мы же были не особо против подобного взаимного «использования». Как никак, добраться как можно скорее до цивилизации и определиться с ближайшими планами — виделось сейчас куда важнее.

Раненных уложили в кузовах машин в конце колонны, выставив подле дополнительное охранение, а остальных кое-как рассадили по всей колонне, не преминув потеснить и самих защитников в их легковом транспорте.

Один джип с Басовым занял и я с Гжатским и водителем из «Амаранта».

— Так говорите, исследовали подземелья в аномальной зоне? — начал разговор мужчина.

— Всё так. Я с детства питал слабость к магии. Вот и угораздило залезть в археологию, да изучение ритуалистики. А для того, чтобы и вовсе голову не сложить об очередного гоблина — отец нанял мне в подчинение целый отряд магов, — Василий продолжал отыгрывать свою роль этакого " изощрённого исследователя'. Причём на все сто. Вон, как глаза горят. Ах да, погодите-ка, он же и является таким кадром…

Балл в копилку вхождения в образ!

— Похвальная инициатива. У «Амаранта» также недавно появилось архелогическое отделение. Которое активно сотрудничает с «Кубом». Быть может вас даже заинтересует сотрудничество с нами, — хлопнул в ладоши Басов и, как по волшебству, вынул из-за пазухи коробку с никотиновыми пластырями.

На наш недоуменный взгляд, тот пояснил:

— Пытаюсь бросить уже, как с несколько месяцев. Хочешь-не-хочешь, а руки сами тянутся к сигарете. Да вот вынужден обходиться этой гадостью, — грозно потряс он коробку в своей руке.

— Мои искренние соболезнования, — печально выдал я.

— Вот! Вы меня понимаете, прошу прощения, не знаю имени…

— Даниил. Даниил Вязов, — представился я под новой личиной. Лицо мое заметно осунулось, как и обветрилось по сравнению с тем, как я выглядел раньше. И это не говоря уже о росте. За время приключений в Плеяде я заметно вытянулся.

Волосы же отрасли и теперь я мог полноценно отыгрывать эмо из 2007-го. Делать я подобного, конечно же, не собирался, но это так, для понимания произошедших метаморфоз.

Если не знать, где искать, то узнать меня было не так просто. А с документами всегда можно уповать на то, что оказались утеряны в пасти какого-то монстра низшего ранга.

Подобное не раз случалось среди магов…

— Вы говорили, что «Куб» сотрудничает с «Аморантом» в делах археологии? Когда у первых появилось подобное направление? — меж тем продолжил я.

— О, я, возможно, не точно выразился. Всё дело в том, что в «Кубе» с этого года вовсю идет расширение клуба ритуалистики. Говорят, те совершили какой-то невероятный прорыв в языке рун и теперь им необходимо, как можно больше возможностей для нарабатывания навыков и доведения нового языка до ума. Кто бы мог вообще подумать, что группка студентов сумеет утереть нос целой индустрии, а теперь и вовсе задают пример для молодого поколения! Особенно их глава — госпожа Лисова. Как я слышал, она даже появится в течение месяца во Владивостоке на конференции, как одна из выступающих специалистов, — покачал головой Василий.

Лисова и клуб ритуалистики… Неужели те сумели довести за каких-то полтора года мои отрывки из языков с прошлого мира?

Кажется, у меня уже появился первый пунктик по наведению старых связей. Было бы интересно посмотреть, как изменилась заказанная когда-то девушка, приобретя столь широкую известность.

— Вы упомянули конференцию, — поинтересовался Гжатский, — обычно она приурочивается к какому-то событию. Быть может…

— Вы всё верно догадались, — хмыкнул Басов, — Уже совсем скоро во Владивостоке произойдет серия турниров. Среди которых даже будут бороться студенты четырех Академий! «Амарант» в том числе и послал меня в местный филиал, чтобы всё подготовить к мероприятию и приезду руководителя из головного офиса.

— И, похоже, некто очень желал, чтобы вы не достигли пункта назначения. По крайней мере, в виде одного куска, — закинул я одну ногу на другую.

Родион никак не отреагировал на мои слова, равнодушно пожав плечами.

— То дело привычное. Как никак сейчас мир пребывает в том еще дерьме. Поэтомв удивляться подобному как-то даже… глупо?

— А личность ваших недругов вы знаете? Нам стоит их возможного удара? — взял слово Василий.

— Можете не беспокоиться. Стоит нам оказаться в стенах города-крепости и у атаковавшие уже не смогут действовать столь открыто. Касательно же их личины… Дом десяти тысяч секретов, вам о чем-либо говорит? — подался вперед мужчина.

Я невольно нахмурился. Опять эти чин-чоны? Видимо, нам просто суждено стать врагами.

— О, еще как. Мы, если можно так выразиться, не в самых лучших с ними отношениях, — прищелкнул я языком.

Басов удивленно посмотрел на меня, а затем загоготал, хлопнув себя по колену.

— Тогда я и вовсе могу быть спокойным! Враг моего врага — мой друг. Как только прибудем в город, я непременно свожу вашу группу в один из лучших ресторанов Владивостока! —

— «Амарант» настолько не заботится о своих тратах? — вырвалось у меня.

— Я не могу говорить о том, что мы богатейшая компания в Империи, но на подобную мелочь, как достойно отблагодарить своих спасителей и, возможно, будущих друзей корпорации — я смело могу потратить обозначенную сумму. Более того, найм дополнительной группы сопровождения мне обошелся бы значительно дороже, так что здесь вы совершенно неправы, — довольно хрюкнул торгаш.

А никем иным, он, ну просто быть не мог подобным отношением!

— Может и так, — не стал спорить с мужчиной Василий.

— Кстати, раз сама судьба свела нас с вами, что вы скажете на то, чтобы сопровождать меня на балу-маскараде, что пройдет здесь же? — обратился Басов к Гжатскому.

— Сколько гостей вы можете с собой взять? — не отказался тот сразу, поглядывая на меня краем глаза.

— Двоих, больше никак, — пожал плечами Родион.

— Мы подумаем…

— Только недолго! Самому мне некого пригласить, если честно. Увы, супруга осталась в столице, а брать кого-то совсем левого или сотрудника собственной корпорации не есть… хорошо, — покрутил он рукой перед собой в неоднозначном жесте.

— А мы так не проходимцы с дороги! — рассмеялся я.

— Проходимцы, что по счастливому случаю спасти мою задницу и кошелек! Более чем уважительная причина, — совсем не обиделся мужчина.

А он тот еще кадр, конечно…

— Более того, я не желал бы, чтобы у вас возникли лишние неприятности с Дворцом десяти тясяч секретов. Наши с их дрязги — это одно, но вот если вмешаетесь вы, то это будет совершенно другое. Поскольку подобное произошло, то мы просто изобразим, что вы временно или нет, находитесь в моем подчинении. Дворец не станет действовать тут же, а скорее потратит какое-то время на изучение вас и отношений между нами. Если у нас выйдет убедить их в вашей причастности к корпорации, то те, ничего не смогут поделать. К полноценной торговой войне ни они, ни мы пока не готовы. А дальше вы уже просто незаметно уйдете, а Дворец и думать о вас не будет. Узкоглазым станет уже не до того, — предвкушающе потер руки Басов.

Как интересно же здесь всё складывается…

Война корпораций между двумя Империями, предстоящий турнир Академий, так еще и слет сливок общества ради посещения научной конференции.

И всё на границе сразу трех государств.

Пока я погрузился в мысли, Родион вскочил со своего места, едва не ударившись о потолок кабины автомобиля.

— А вот мы и прибыли! Добро пожаловать в сердце Дальневосточного края!

Перед нами появилось громоздкие, полные зубьев, стены Владивостока…

Глава 4

Достаточно быстро пройдя через контрольно-пропускной пункт у главных врат, мы оказались внутри города.

Владивосток внушал. Своей громоздкостью, мрачным величием, так и едва ощутимой атмосферой инородости.

Здесь сплетались, как тяжелые и крепкие стены и башни укреплений с эпохи зарождения Российской Империи, так и изысканные пагоды, павильоны и дворцы, характерные для Поднебесной и Сегуната.

И, хотя, все надписи дублировались на русский язык, хватало и заведений с вывесками, полными иероглифов.

— Сейчас мои ребята уведут тогда машины на в промышленный сектор, пока мы с вами решим вопрос вашего заселения, — произнес Басов, убирая в сумку на поясе документы и сертификаты, которые он предъявлял на входе.

— Заселения… у вас есть место на примете? — поинтересовался Василий.

— Хе-хе… Что-то вроде того, — загадочно хмыкнул Родион, не став развивать тему.

Уже через полчаса наша колонна разделилась надвое, солдаты под руководством Сергея и Дария отправились вместе с охранниками «Аморанта», чтобы доставить раненных в местный госпиталь к целителям, так и подсобить с разгрузкой, пока мы с Гжастким и остальными, а также небольшой группой под руководством Басова двинулись дальше вглубь города.

Заехав на Золотой мост, нам открылся вид на весь Владивосток, на его огромную цитадель, что ограждала жилые и коммерческие районы от морского пронизывающего до костей ветра, так и оберегала город-крепость от извечных нашествий порождений Плеяды.

Отсюда же можно было рассмотреть и многочисленные причалы, на которых мелькали, как частные яхты, рыбацкие судна и лайнеры, так и серые силуэты военных судов.

Их грозные орудия, ракетницы, магические пушки и локаторы перманентно были нацелены на вход в бухту, словно готовые в любую секунду открыть огонь.

Заметив мой пристальный взгляд, Родион пояснил:

— Я слышал от своего знакомого на въезде, что флот готовится к очередной вылазке в сторону Энмелена. Императорский Клан, как и руководящий совет «Барьера» крайне одиозно относятся к данному вопросу, — после чего указал на готовящиеся к выходу из бухты паре корветов, — Вот теперь и все эскадры на Дальнем востоке дёргают в хвост и гриву на тренировках личного состава да проверках систем вооружения. Сейчас все флотские сидят, как на иголках.

— Скорее с веником в жопе, — подал голос водитель.

— Или так… Скорее, это даже более ёмкое выражение, чтобы описать нынешнюю ситуацию, — кивнул Родион, — О, а вот и наш пункт назначения!

Я выглянул в окно автомобиля, чтобы обнаружить, как мы подъезжаем к многоэтажному зданию с совсем новой отделкой. Над крытым крыльцом неоновыми буквами горела надпись «Амарант».

— Вы предлагаете заночевать у вас в офисе? — склонил набок голову Гжатский.

— Офис? Ха! Попрошу, это целый отель! Номеров хватит, чтобы расположить всю вашу ораву и еще место останется! — рассмеялся Басов, — «Амарант» выкупила или арендовала большое количество зданий по всей Империи, чтобы иметь этакие «безопасные зоны», как и постоянные базы и места сбора для своих рабочих и менеджеров. Очень удобно, стоит отметить. Конечно, каждое отделение решает по-своему, как оно будет нивелировать расходы с головного офиса. Кто-то открывает рестораны, кто, как во Владивостоке — отель, а некто и по-иному изгаляется.

Занятно, однако…

Дальше последовал процесс заселения в отель, с тем различием, что с нами рядом щеголял местный «босс», а потому всё прошло чинно, споро и без мельтешений.

На предложение обсудить наши дела, Родион отмахнулся и сослался на собственную занятость.

— Всё завтра! Завтра! А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Ни мне, ни вам некуда покамест спешить.

На том мы и разошлись.

* * *

Уже ближе к полуночи мы собрались небольшой компанией у меня в номере. Номера, что нам выдали, никак не меньше, чем на «люкс» не тянули.

Этакие двухкомнатные номера, с гостиной совмещенной с кухней, а также отдельной спальней и ванной комнатой.

Краснов, Ольга и Гжатский расселись на диванчике, когда как Сергей и Дарий взяли себе по стулу, которые были до недавнего времени приставлены к единственному столу.

Я же занял кожаное кресло, сцепив пальцы в замок на ногах и размышлял о произошедшем за последние сутки.

Все уже успели умыться, поесть и даже немного вздремнуть, а потому лица прямо таки источали позитив и облегчение.

Не хотелось бы разрушать столь краткий миг спокойствия, но дела насущные также не терпели отлагательства.

— Как прошло заселение? — первый вопрос оказался адресован командирам моей гвардии.

— Всё в норме. Бойцы сыты и уже готовятся идти на боковую, не забыв на всякий случай выставить караульных в коридорах этажей, что нам выделили, — сообщил Сергей. Дарий молча кивнул, мол, всё так.

— Персонал создавал какие-то трудности? — спросил я.

— Вовсе нет. Даже, наоборот, с пониманием отнеслись к нашим предосторожностям, — почесал задумчиво подбородок Сергей.

— Разве это не странно? — высказалась Ольга.

Первым ответил ей Владимир.

— Не сказать, что странно. Скорее, интересно. Раз, местные столь равнодушно отнеслись к такому финту или, можно даже заявить, паранойе, то либо те к подобному привычны, либо же они прошли соответствующий инструктаж и знают, как себя вести. Что, естественно, наводит на определённые мысли…

Гжатский, опираясь на подлокотник, продолжил за товарищем:

— Всё так. Как я успел выяснить, «Аморант» — совсем молодая корпорация. Да только хватка у нее оказалась хоть куда. За каких-то год с небольшим они разрослись на всю Российскую Империю, причем создав множество отделений. Изначально, «Аморант» занимались производством артефактов, а теперь у них есть собственная группа охраны, так и многочисленные филиалы в гражданском секторе. Оттого, они успели спровоцировать и напрячь немало конкурентов, в том числе и за границей.

— Кстати, в той колонне, что мы сопровождали также находились расходники для магов. Мелкие бытовые артефакты и те самые экзоскелеты, что мы видели на их персонале, — тут же добавил Дарий.

— Теперь даже неудивительно их поведение и щедрость. Так и то, за что на них так взъелся Дворец, — хмыкнул я.

— Война конкурентов за местный рынок. Если где-то на западе Российской Империи Дворец не может себе позволить вести себя достаточно нагло, то вот в пределах Владивостока, как и всего Дальнего Востока у тех практически развязаны руки, — произнёс общую мысль Краснов.

Ратникова на подобное недовольно воскликнула:

— Выходит, что мы ненароком влезли в разборки полноценных корпораций?

— Ха-ха-ха, выходит, что так! — рассмеялся Сергей с Дарием за компанию.

— Не стоит так расстраиваться, Оль, — успокоил я девушку, — Несмотря на всё — нам необходим союзник на время, пока мы пытаемся определиться с собственным будущим. И даже хорошо, что нам так свезло нарваться на «Аморант». Басов непременно желает нами воспользоваться, как независимым боевым соединением, словно козырной картой. Особенно после увиденного им.

— И мы так просто ему позволим? — не унималась та.

— Ну, у меня есть идейка, как от него формально отбрехаться без особых потерь с нашей стороны. Возможного конфликта с Дворцом это, конечно, вряд ли даст избежать, но вот «Амарант» определённо станет действовать по отношению к нам не столь нагло и бесцеремонно, — заверил я.

— Покажи свою ценность — и торгаш моментально станет подобен меду, — хмыкнул Владимир, почесав свою бороду.

На что получил по колену удар кулачком от Ольги. Мужчина тихо хохотнул и прописал девчонке щелбан.

— Всё так. Родион — хитер, этого не отнять. Сейчас он проявляет все свое радушие, как и корпорации. Но, стоит тому обратиться с просьбой, и мы не сумеем отказаться. Иначе же имеем реальные шансы сделать из «Аморанта» себе врага, или, по крайней мере, недоброжелателя, — в тот же миг я поднял указательный палец, привлекая внимание, — Но дай ему нечто ценное взамен, и у того не останется повода, чтобы что-то от нас требовать, уповая на свою щедрость. Только просить и договариваться…

— А значит, что так или иначе, но нам придётся встретиться с Дворцом в схватке снова, — вздохнул Гжатский, которого подобная перспектива не очень-то и радовала.

— Вполне возможно. Сейчас мы используем передышку, чтобы определиться с тем, что произошло за время нашего отсутствия. Положение лоялистов, позиция оппозиционеров, а также, что случилось с нашими семьями и так далее, — согласился я.

— А почему мы не можем непосредственно пройти через Портальную арку в центральную Россию и напрямую изучить ситуацию? — кидая в сторону веселого Краснова грозные взгляды, полюбопытствовала Ольга.

— Выйти на свет сейчас — всё равно, что оповестить всех лоялистов о нашем выживании, — заявил я, — Не буду говорить вам о том, что послужило причиной моего участия в экспедиции. Вы уже слышали эту историю.

— Если это и так, то выходит, что у второго принца или кого-то, кто также желал вашей и первой принцессы смерти, находятся люди высоко в «ВЭБе», так и Имперской Канцелярии, — заметил Сергей, — И если с первым еще достаточно просто определиться — всего-то следует выйти на того, кто отдал приказ, то вот Канцелярия подчиняется исключительно Императорскому Клану и ряду высших чиновников.

Дарий тяжело вздохнул, потерев переносицу.

— Расследовать, кто там стоял над приказом и разбирательством в суде — всё равно, что ходить по минному полю. Император не позволит копаться в своём заднем дворе, даже если по нашим словам — там заложена бомба.

— Он может даже и не быть причастным ко всему случившемуся. И любые обвинения Канцелярии могут выйти нам же боком. Нужен кто-то, у кого хватит власти и влияния, чтобы расследовать данный момент, — добавил вслед и Гжатский.

— Алиса Романова… — невольно вырвалось у меня.

— Она — единственная кандидатура на данный момент, — согласились остальные.

Я только пожевал губу, размышляя, как бы подобное еще провернуть.

— Я решу данный вопрос. Но он обязан стоять в конце очереди, — поостудил я горячие головы подчинённых, — Сейчас же изучайте новости, наведите справки о местных аристократах, а также прочих силах, что имеют влияние в городе. И разузнайте побольше информации о турнире Академий, что вскоре произойдет. Он станет отличным шансом навести старые мосты, если на нем появятся некоторые из наших бывших друзей…

— Будет исполнено, господин, — отозвались присутствующие.

Что же, пожалуй, на сегодня с планами определились. А дальше можно и отдохнуть ночку. В кои-то веки…

* * *

— Руководитель с головного офиса вас уже ожидает, — предупредила его секретарша.

— Спасибо, Маш. Сейчас подойду, — кивнул Басов, разбирая последний документ на своему столе.

Как бы ему не хотелось отправиться на боковую или выпить чего-нибудь покрепче, но работа — есть работа.

Следовало сначала разобрать отчеты местного офиса, благо управляющий Дальневосточным отделением своё дело знал отменно и вся документация представляла из себя понятный и четкий перечень.

Что сделали, где и как вышли из кризиса и какие проблемы сейчас испытывает отделение.

Особой звездой здесь отметился Дворец десяти тысяч секретов. Чертовы чин-чоны вовсю мутят воду и пытаются урвать себе кусок подороже. Еще и их дочерняя организация в Империи ведет себя подобно послушной шавке, на полных правах и бесцеремонно вставляя палки в колеса всем неугодным своему покровителю.

Так еще и эти слухи о связи «Барьера» и Дворца…

Подобное известие серьёзно ударит по рынку, так и по «Амаранту», в частности. Следовало, изучить данный вопрос, как можно скурпулезней и попытаться найти из него удовлетворительное решение.

Впрочем, зря его что ли дернули с западного региона в подобную глубинку?

Поставив последнюю подпись и печать, Родион привычно убрал бумаги в ящик стола, после чего активировал магический замок.

Подобный артефакт попробуй еще взломай без должного уровня или в культивации или в ритуалистики. Надежная защита от простых людей, так и от слабых магов. А от кого-то серьёзного не защитит и сейф.

Поднявшись из-за стола, Родион быстрой походкой вышел из кабинета, чтобы после оказаться в коридоре.

Маша, придерживая перед собой планшет, показала ему новую сводку новостей, а двойка помощников засеменила следом.

— Что-то новенькое? — дежурно спросил он, пробегаясь по тексту глазами.

— Ничего такого. Приготовления к турниру и конференции идут по расписанию. Никакой необычной активности никто не проявляет, больше поглощенные предстоящими мероприятиями и вопросами организации. Ожидается огромный поток туристов и важных гостей. Некоторые и вовсе уже прибыли, — кротко сообщила секретарша.

— Да? И кто же? — вскинул бровь Родион.

— Наследник Сети Шматковых. Алексей Шматков. Как мне стало известно, он проводит проверку рыбных промыслов их концерна, — ответила девушка.

— Интересно-интересно. Назначьте нам встречу. Подобные знакомства никому не повредят…

— Будет исполнено.

Как раз к этому моменту они подошли к переговорной — звукоизолированной комнате с артефактом дальней связи. У входа стояла двойка охранников в экзоскелетах.

Очередная мера предосторожности, за которую пришлось заплатить соответствующую цену.

— На сегодня свободна, Маш. И вы ребятки, — отпустил подчинённых Баств и вошел в помещение, кивнув охранникам.

Внутри же уже возвышалась голограмма собеседника в полный рост. Мужчина сидел на кресле, мерно попивая чай.

Заметив шевеление на границе своего зрения, мужчина поднял чашку.

— Родион, вот и ты.

— Прошу прощения за задержку, — поклонился Басов.

— Ничего страшного, я как раз читал твой отчет. Как говоришь звали твоего спасителя? — он провел рукой по оказавшемуся в его руках планшету и задумчиво посмотрел на фото человека на нем.

— Василий Гжатский. Как я успел пробить по нашим каналам — сын Азамата Гжатского, нынешнего патриарха рода Гжатских. До недавнего времени мы не знали о его местоположении. По некоторым сведениям, мв сумели узнать, что он участвовал в экспедиции полтора года назад, но Азамат активно отрицал его участие, уповая на закрытую культивацию на границе с Поднебесной и Халифатом. Теперь же он внезапно появился, точно из ниоткуда, да еще и на Дальнем Востоке, — как по учебники, произнес мужчина.

— Да, противоречивая информация, что не говори. Что сам думаешь? — кивнула голограмма.

— Их слова о путешествии в аномальной зоне в общую историю, что мы имеем при себе, вполне себе складываются. Потому я не стал копать глубже. Больше у меня вызвал вопросы некий Вязев…

— Это еще кто такой? — спросил мужчина Басова.

— Девятая страница, — указал тот на планшет голограмме.

— Даниил Вязев. Не знаю, может это моё предчувствие или еще что, но вот именно он источает наибольшую угрозу в окружении господина Гжатского. У меня такого холода по спине не вызывал даже лейб-гвардеец, с которыми я однажды пересекся, — поделился впечатлениями Родион.

— Как, говоришь, он назвался? — увидев фотографию парня, голограмма замолчала на долгую минуту, точно пытаясь вспомнить где ее видела.

— Даниил Вязев.

— Вязев, значит… Хе-хе. Ну, пусть будет Вязев. Я прибуду через неделю. Наблюдай за нашими гостями и докладывай непосредственно обо всём мне. У меня будет к этому «Даниилу» некоторый… разговор, — хмыкнул собеседник.

— Всё будет исполнено, — склонил голову Басов.

— И да. Раз ситуация изменилась, то я приведу с собой «Алую Розу», — заявил мужчина, поднимаясь с кресла.

Алая Роза. Элитный отряд «Амаранта», который создан для устранения сильных магов, так и защиты особо важных целей.

И теперь этот отряд, что срывается с места только в особых случаях, летит во Владивосток.

Родион непроизвольно сглотнул. Может, он и не всезнающий провидец, однако, сейчас он особо остро осознал, какая же заварушка приближалась к их порогу.

Ещё бы понять, как из нее выйти в относительной целости…

Глава 5

Мир не стоял на месте. Так и за время моего отсутствия на Земле произошли заметные перемены.

Никакого мира не настало, как раз, наоборот, вся планета словно отчаянно желала саму же себя разорвать на куски.

Ассоциация Кусу, сумевшая отбиться от Альбиона и объявившая о собственной независимости, не смогла усидеть и полгода в мире, как обрушилась на южные регионы Поднебесной.

Вскрылось и преинтересная новость о всё новых и новых намеках на связь Синих Знамен и Ассоциации Кусу. Были ли они связаны с самого начала или же общая вражда с Троном Дракона позволило тем объединиться в нечто большее?

Трудно было сказать. Но ясно было одно — внезапную войну Поднебесная проиграла.

Бессмертный Император сдал свои позиции перед новорождённой страной, не способный перебросить все свои силы с одного края в другой.

Поднебесная столкнулась с той же самой проблемой, что и Российская Империя двумя годами ранее во время зачистки от триады и прочих банда, а также во время нашествия монстров.

С севера Поднебесной находилась Россия, которую несмотря ни на что, Трон Дракона не смел сбрасывать со счетов. На западе лежали пески Сасанидского Халифата, который вообще является крайне милитаристической страной и готовой пойти на всякую крайность ради очередной массовой войнушки.

А с востока неожиданным надрывом всплыл Сёгунат, который во время нападения Ассоциации, произвёл высадку своих войск на Корейском полуострове и моментально разгромил ослабленные гарнизоны, поредевшие ради защиты юга.

Великая страна, чья история насчитывала тысячелетия за полтора года провалилась в самый настоящий политический кризис. Бывшие бунтовщики и оппозиционеры сцепились в объятиях с враждебно настроенным соседом, извечный противник соизволил вылезти с Японских островов, ведомый новоизбранной принцессой, а побережье оказалось подвергнуто нападкам рыболюдей.

Голод, катаклизмы, две войны за раз, так еще и напряжение на границе с Российской Империей и невозможность производить адекватно торговлю через Халифат из-за разросшихся там боев на «нейтральной земле».

Всё это привело к серьёзным волнениям среди населения Поднебесной.

Что, впервые, за это столетие, так уж точно, вынудило Трон Дракона принять позорные условия мира, как с Ассоциацией, так и с Сегунатом.

Первым отходило сразу четыре провинции на юге, забрав у Трона Дракона одни из плодороднейших территорий, когда как вторые просто окупировали Корейский полуостров, объявив тот своей новой континентальной землей.

Репутации Поднебесной оказался нанесен серьёзный ущерб, вот только никто не сомневался, что гордая страна так просто забудет о нанесенном унижении.

Любые волнения оказались жестоко подавлены, ко двору Трона Дракона вновь прибыла Семья Стали, которая объявила о своем возрождении.

А вот о Клане Дансу ничего не было слышно… Разве что я подчерпнул несколько статей о серии конфликтов культиваторов из Кусу и Секты Чистого Неба. Ведь Секта находилась на юго-востоке Поднебесной, практически вплотную к новой границе между странами.

Все понимали, что новая война не за горами. Сегунат, как и Ассоциация были неудовлетворены полученным итогом и желали оттяпать кусок пожирнее от старого гегемона, пока последний, как сообщалось, призвал старых мастеров, что отреклись от мирских дел, приложить руку помощи к своей отчизне.

Неизвестно, к чему это приведет, но в стране с тысячелетнем наследием определённо имелось достаточно высокоуровневых магов. Вот только отчего тех не использовали еще в первую войну — непонятно.

Зато теперь понятнее стала отношение Дворца десяти тысяч секретов к местному рынку. Он им нужен был позарез, как вода выпрыгнувшей на берег рыбе.

Чтобы быстрее выйти из кризиса Поднебесной требовалось много денег. А тут еще и «Аморант» вылез, оттяпав ощутимый кусок. Очевидно, что чин-чонами ничего не остаётся, как прибегнуть даже к самым подлым методикам, дабы удержать приносящий золото сектор.

Нужно будет предупредить ребят, чтобы вели себя особенно осторожно и не теряли бдительности в свете открывшихся фактов.

Перелистнув страницу газеты, я всмотрелся в очень знакомое лицо…

Роман Воробьев лучезарно улыбался в кадр, пожимая ладонь второму принцу Империи, Константину.

«Герой экспедиции возглавляет корпус добровольцев в Царство Литовское».

А ведь в Европе накал страстей точно также и не думал угасать. Царство Литовское оказалось ввергнуто в гражданскую войну за наследование престола.

Младший брат пошел на старшего, не согласный с его видением, да и поди просто не желая отдавать тому всю власть в руки.

На что первый принц, Монтвид, заручился поддержкой соседних Герцогств и с их помощью начал давить восставшего брата и шляхты подле него.

Вот только Ричард, второй сын бывшего Царя напрямую обратился за помощью к Императору Российскому и, что удивительно, получил положительный ответ.

Теперь гражданская война, что шла почти год, превратилась в войну союзнических блоков.

На стороне Монтвида выступали безумные Герцогства, которые словно планировали утопить в крови всю Европу, а за спиной Ричарда выступил корпус добровольцев под командованием славного командующего Воробьёва.

Иными словами, позиции лоялистов сейчас крепки, как никогда. Но это только до той поры, пока Роман будет и дальше выигрывать войну для Империи…

Стоит же тому начать сдавать и еще неизвестно, как всё обернётся… Хм, а это любопытная мысль. Следовало взять на заметку.

Так, что там еще было…

Утратив Индокитай Альбион окончательно отчаялся и перебросил все свои войска в ЮАР, где местных аборигенов начали строительно давить и просто изничтожать, даже не оставляя и шанса на победу в восстании.

Юг и Север Франции таки сцепились в глотки друг дружки при содействии всё тех же Герцогств и планомерно топят Европу в крови и отчаянии.

А на Швецкую Гегемонию и вовсе обрушилась очередная волна монстров с севера.

Ха-а-ах… Как же всё стало запутаннее…

— Что-то интересное пишут? — именно в этот момент ко мне за стол подсел Басов, добродушно размешивая растворимый кофе в кружке.

— Да нет. Одна политика, да война. Ничего нового, — сложил я пополам газету и отпил остывшего напрочь чая из своей чашки.

— Даже в подобной мишуре можно выцепить полезные сведения. Особенно, когда знаешь, где искать, — хмыкнул мужчина и жестом указал на номер.

Я согласно мотнул головой, наблюдая как Родион ловко хватает бумагу и деловито раскрывает перед собой.

— Например… Вот! — он подтянул сверток к моему носу, указав в одну из статей.

Со вздохом я оттеснил собеседника от себя, снова вчитавшись в одну из новостных граф.

«Анонс турнирной сетки во Владивостоке…»

— И чего же здесь интересного? — хмыкнул я.

— О, это просто. Читайте то, что в последних двух строчках, — с предвкушениеи откинулся на спинку стула мужчина.

— «Турнир будет проходить как среди студентов Академий, так и для всех желающих в нем поучаствовать. Награды за призовые места определенно обрадуют будущих участников турнира…», — прочитал я.

Дальше следовал приличный список всевозможных артефактов, наград и призового фонда за каждое место.

Турнир для всех желающих, выходит…

— В этом турнире могут появиться неограненные алмазы, которые еще никто не успел еще себе заграбастать. Уверен, прояви себя хоть кто-нибудь в должной мере и даже преподаватели из Четырех Великих Академий не воспротивятся завербовать подобный талант, — хлопнул в ладоши Родион, под мой задумчивый кивок.

— Запись же еще возможна? — лучезарно улыбнулся я, обезоружив собеседника.

— А… Конечно, еще два дня до крайнего срока. Но… неужели господин Вязев желает принять участие в соревнованиях? — подался вперед мужчина, изучая меня своими бегающими глазками.

— А почему бы и нет? Всю свою жизнь провести на службе своему господину — это, конечно, престижно, но когда сама судьба открывает перед тобой такие двери, то почему бы и не воспользоваться столь удачной возможностью? К тому же не каждый день мне удастся лично пересечься с преподавателями из Академий.

А конкретно меня интересовала одна конкретная персона, что была мельком указана в списке приглашённых.

Кристина Рубцова. Уверен, встреча с ней, если всё же состоится, станет первым одним из первым кирпичиков по восстановлению моего положения.

К тому же так я смогу на законных основаниях пересечься с ней и не привлекать внимания сверх необходимого.

— Ха-ха-ха! А вы интересная персона, господин Даниил. Если вдруг надумаете сменить начальство, то обязательно обратитесь в офис «Амаранта». Будьте спокойны — я замолвлю за вас пару слов, — смахнул невидимую слезу с глаза Родион.

— Обязательно учту это на будущее. Однако, я не просто так вас позвал на встречу, — расплылся было я в усмешке, доставая чехол на край стола.

— И что же стало причиной? Уж больно заинтриговала, буду честным, ваше приглашение о приватной встречи, — оперся локтями на край стола мужчина, скосив взгляд на черный чехол.

— Понимаете, господин Гжатский оказался слишком занят, да и, говоря начистоту, просто не желал самолично отрывать от себя небольшую вещицу, которую я планирую передать вам, — начал я.

— И потому он послал своего доверенного помощника, не планируя получить отказ. Откажи я ему в лицо, то еще смог бы свести всё к вежливой форме. Однако, послав «подарок» через вас, Даниил, Василий не оставляет мне и шанса, чтобы я мог тому отказать в подобной щедрости. Я ни в чем не ошибся? — Басов моментально просчитал ситуацию и четко определил суть того, отчего сегодня в ресторане сидим мы в двоем, без моего «начальника».

— Вы поражаете меня своей проницательностью. Но да, всё так и обстоит. Господин Гжатский лишь желает выказать вам благодарность за вашу щедрость и радушие, — я расстегнул чехол, не спеша вынимать содержимое наружу.

Сейчас всё зависело от Басова. Примет ли он таки «обратный подарок» или же заупрямится и попробует и впредь давить на своё расположение и прочее-прочее.

Но тот не разочаровал…

— Тогда я не в праве спорить и как-либо отказываться от ваших слов, уважаемый Даниил. Давайте посмотрим, что мне делает вручить господин Гжатский, — обречённо вздохнул Родион, тут же скрыв легкое разочарование за полуулыбкой.

На столе оказалась лежать винтовка. Оружие Империи Рура.

Стоило только увидеть ее очертания, как торгаш преобразился, шустро схватив винтовку и начав вращать и так и этак в своих ладонях, пытаясь разглядеть все рунные цепочки и надписи.

— Поразительно! Никогда не видел подобных символом! Они похожи и на китайскую перевязь, так и на японские иероглифы. Или же бельгийские письмена. А может нечто новое?

— Вижу, вам пришелся по душе одна из наших находок в аномальной зоне, — позволил я себе победный оскал, наблюдая взбудораженность собеседника.

Оно и понятно. Неизвестные языки всегда таили в себе особые черты, особенно в ритуалистике. Что мог принести за собой язык Империи Рура?

Очень многое! Вот только без должного источника или образца — все попытки перевести иномирный язык пойдут пеплом или затянутся настолько, что о них и вовсе забудут.

Руны, что были вписаны в винтовку, представляли из себя отрывочные куски данных, чтобы расшифровать которые потребуется наличие большего количества баз данных.

И у нас с этим проблем нет. Винтовки, доспехи, секира Лорда Балина, как и некоторые записи собранные нами с трупов дварфов — всё это даст мне непреодолимое преимущество перед прочими фракциями.

Пока у того же «Амаранта» уйдет под два-три года на изучение языка — и это в лучшем случае. То я и мои подчинённые, при наличие достаточных ресурсов, справимся за вдвое короткий срок. А может и быстрее…

Так что передавать подобную вещицу Родиону не несло особого риска.

Ведь даже давая фору, какой толк в гонке, если с одной стороны участвует какой-нибудь жигуль, а напротив него полноценный Бугатти.

Впрочем, Басову о таких нюансах знать не следовало. Пригубив из чашки, я наблюдал за возбужденным донельзя мужчиной, уже понимая, что всякий возможный долг со своей стороны мы покрыли, так еще и теперь торгаш будет нам обязан за столь «царский подгон».

— В-вы уверены, что желаете передать мне подобную реликвию? — замялся к моему удивлению Родион.

— Вы чем-то неудовлетворены?

— Что? Нет! Совсем нет! — замахал руками торгаш.

— Тогда воспринимайте этот подарок в том числе и как аванс, — махнул я ладонью.

— Аванс? — не понял Басов.

— Надеюсь, вы жк не будете против, если мы на время турнира останемся в вашей гостинице, так и воспользуемся рядом услуг «Амаранта», такие как ваша оружейная и производственный цех, — сощурил я веки.

— За столь щедрый подарок я готов даже своих ребят вам одолжить при необходимости! — рассмеялся Басов.

Наживка успешно проглочена, а рыбка попалась на крючок.

— Я не тянул вас за язык, — только прошептали мои губы, пока я окинул нечитаемым взором этаж ресторана.

Где-то на снаружи ветер бил о стекло, но здесь кроме приглушенной музыки ничего и не было слышно.

И всё бы ничего…

Ничего, если бы у входных дверей ресторана не появился уже знакомый мне человек.

У стойки ресепшена в окружении своих людей стоял Алексей Шматков.

Ощутив внимание к своей персонн шестым чувством, он повернул голову в моб сторону.

Чтобы тут же сцепиться в битве взглядов.

Конспирация? Забудьте! Кажется, я обломался…

Глава 6

Алексей вошел в главный зал ресторана, как тут же ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Парень обернулся в сторону стола, где, как он понял, и сидел неизвестный.

Черные локоны, падающие на лицо, блеклые, точно выцветшие глаза с голубым отливом и слабая полуулыбка на устах.

Лицо же обветрено, будто выбито из камня. Черная рубашка скрывала телосложение, но Алексей был готов предположить, что под ней находится заточенное под бой тело.

Отчего-то незнакомец пробуждал в нем ощущение дежавю. Точно он видел где-то эту внешность или мог встречаться с данным человеком ранее.

Однако, мало ли людей он видел, находясь на должности официального наследника Сети Шматковых?

Стоило им сцепиться взглядами, как ноги Шматкова едва не подкосились. Он не ощущал от неизвестного подавляющую ауру, как у любого мага, что находится выше тебя по уровню, однако…

Что-то в потустороннем блеске выцветших глаз его беспокоило. Точно травоядное, застывшее перед голодным взором хищника, Алексей невольно сощурился.

Похоже, его деловой визит на Дальний Восток пройдет не так мирно, как он предполагал.

Поправив галстук, мужчина двинулся в сторону стола с черноволосым…

* * *

— Господин Шматков, какая встреча! — воскликнул Басов, когда Алексей подошел к нашему столу. Я же молча поприветствовал парня, отпив от чашки.

— Господин… Басов, не так ли? — сместил фокус своего внимания с меня на собеседника Алексей.

— Корпорация «Аморант», Родилн Басов, к вашим услугам, — поклонился мужчина, после чего Шматков протянул ему ладонь для рукопожатия.

— Да-да, наслышан о вашей компании. Мой приятель Шонин высказывался о вашем сотрудничестве с их семьей. Не думали открыть продовольственный сектор? — дежурно улыбнулся парень.

— Если бы я знал все планы моего начальства, господин Шматков! Однако, новостей касательно подобного расширения я еще не получал. Возможно, и есть подобные мысли у головного офиса, но до нас они не доходят, — виновато улыбнулся Родион, на что Алексей понятливо кивнул.

— Что же, очень жаль. Сеть Шматковых всегда готова к сотрудничеству со столь… рьяными партнёрами, — нашел, что сказать Алексей, а затем он посмотрел на меня, — Не желаете представить своего коллегу?

— Ох, прощу меня простить за невежливость! Господин Шматков, позвольте представить вам моего спасителя, Даниила Вязева. Очень перспективный молодой человек, — указал в мою сторону торговец.

— Спаситель? — выгнул в удивлении бровь Алексей.

— Незначительный случай на границе с Поднебесной, — сказал я, на что Алексей сразу же кивнул. И так понятно о чем шла речь.

— Похоже, Дворец окончательно растерял последние намеки на сдержанность, — покачал он головой.

— Всё именно так. Но выглядит это словно действие, спровоцированное отчаянием, — усмехнулся Басов.

Шматков недоуменно посмотрел на него. На что торговец тут же поспешил ответить.

— Поднебесная испытывает тяжелейший кризис за последние десятилетия. Даже восстание Синих Знамен не несло за собой разруху подобного уровня. За какой-то год Трону Дракона спутали все карты, нарушив логистические цепочки с юга на север, так и разбив монополию на морскую торговлю. Стоило Сегунату добыть себе спасительный клочок земли, как те сразу стали же использовать полученные возможности до полной, — мужчина отхлебнул чая, чтобы смочить пересохшее горло и продолжил.

— Торговая война между тремя странами все набирает обороты и вот-вот приведёт к падению одной из сторон, а вслед за этим и к вынужденной войне. Поднебесная желает ее оттянуть, чтобы зализать раны и распределить ее немалые ресурсы на нужных направлениях. Сегунату же и Ассоциации требуется как можно сильнее ослабить будущего противника. И оттого Дворец уже не гнушается практически никаких методов, ведь у них теперь есть негласная поддержка Трона Дракона, — закончил свою речь Басов, на что Шматков задумчиво потер подбородок.

— В целом, ваши выводы верны. Даже скажу больше этого, ко мне уже не раз поступало приглашение от «Золотого Круга» на деловую встречу, — заявил тот.

— «Золотой Круг»? — склонил я голову.

— Дочерний филиал Дворца в Российской Империи. Достаточно мутная компания, стоит отметить. Но я слышал, что они находятся в достаточно близких отношениях с адмиралом Карповым, что руководит флотом на Дальнем Востоке, — он вопросительно глянул на Басова, желая узнать подробности, но тот беспомощно помотал головой.

— Увы, Карпов, как и все флотские сейчас находятся все в себе и их внутренней кухни сейчас выведать почти что невозможно. Не после выволочки от Императорского Клана.

— Ваша правда, господин Басов. Что же, был рад нашей небольшой встречи, но мне уже пора. У меня назначена встреча с деловыми партнёрами, — Шматков поправил края рубашки, чтобы после еще раз внимательно окинуть меня взглядом.

— Что-то не так? — улыбнулся я.

— Господин Вязев, мы… нигде раньше не встречались?

Не в бровь, а в глаз, не так ли? Но, пожалуй, всё же сейчас не время для раскрытия…

Я мельком различил тройку телохранителей у входа, что косо поглядывали на наш стол. Стороннее наблюдение. Проделки отца Алексея?

Хотя, конечно, же это его рук дело! Кто вообще отправит сына и будущего главу огромного продовольственного конгломерата без должного охранения?

Нет, показывать себя сейчас не время. Как бы я не хотел противоположного и поговорить по душам, но Алексей не относился к тому роду людей, кому я мог без сомнений доверить свою спину.

Да и его отец причисляется к лоялистам, хоть и исключительно формально и тому на политику совершенно начхать. Но лишь до того момента, пока она не начинает влиять на бизнес.

Репутация-с…

Оттого, мы вряд ли сможем начать нечто совместное до момента, как Алексей займет место своего родителя у руля. А просто так поболтать я успею и чуть позже.

— Сомневаюсь, господин Шматков. Я и сам выбрался в свет впервые за год-полтора. Понимаете, обязанность профессии вынуждает, — опечаленно развел я и Алексей задумчиво кивнул.

Понял или нет? Да и не важно толком. Вслух я ничего не произнёс, так что оставалось надеяться, что даже раскрой он меня, то не проболтается. Раньше срока…

— Тогда до следующей встречи, — попрощался он со мной и Басовым, — Я буду присутствовать на турнире Академий в качестве зрителя. Надеюсь, побеседовать с вами чуть дольше.

Оставив свое пожелание с нами, молодой мужчина скрылся где-то в ВИП-ложах, двинувшись дальше на деловую встречу.

— Умеете же вы удивлять, Даниил, — Родион аж растекся по стулу, утирая выступивший пот со лба.

— Я лишь ненароком привлек его внимание, — не стал я ни в чес признаваться. Басов же и не настаивал. Мы, меж тем, вернулись к обсуждению последних новостей и тех «ответных услуг», которые могли нам оказать «Амарант» за столь ценный подарок в виде артефактной винтовки.

* * *

Уже выходя из ресторана, я вздохнул полной грудью несущий морскую свежесть ветерок. Вопрос с временным жильем и расходами для содержания «Скорпионов» можно было считать решенным.

Также «Амарант» предоставит нам некоторое своё оборудование и легкое вооружение. Не бегать же нам и дальше с едва не ломающимися клинками, да обходиться одной магией.

Всё равно потенциальная прибыль со стороны их корпорации от добытой винтовки дварфов может статься куда больше всех этих затрат.

А если даже их исследования и не оправдают себя, то они все равно заимеют в нашем лице своего союзника, или, по крайней мере, не заведут себе очередного врага.

Так, прогуливаясь по улочкам, я раздумывал над сложившейся ситуацией, в общем.

Дворец десяти тысяч секретов точно не отступится. Это может вполне себе вылезти в полноценный конфликт. Если брать во внимание еще и близившийся турнир, то на его фоне можно будет провернуть очень много сделок, как законных, так и не очень. Следовательно, Дворец определенно попробует нанесли пробный удар до мероприятия, чтобы быть уверенным с тем, что их будет ожидать во время празднества.

Уверен, что кроме самих пилюль и артефактов для культиваторов, Дворец мог прямо или косвенно производить товар не предназначенный для открытой торговли. Та же наркота или психотропные вещества.

Уж больно поведение Дворца смахивает на действия триады в Санкт-Петербурге. Практически те же методы, как и цели. Сохранить свой заработок и избавиться от конкурентов.

Вот только у триады не имелось покровителя в виде Трона Дракона. А потому вырвать их с корнем не удастся. В ближайшие годы так точно.

Но вот отрезать им кислород, лишив рынка сбыта в пределах Российской Империи… уже звучит намного реалистичнее. Нужно только найти готового пойти на необходимые меры партнёра.

«Амарант» являлись отличной кандидатурой, просто идеальной, но следовало расследовать ее чуть дольше. А там уже и посмотрим…

Мои мысли нарушил вставший прямо на пути здоровяк.

Вот про таких так и хочется сказать «Рязанская морда». Стоит, молчит и щурится, даже не думая отойти в сторону.

— Господин Вязев? — сипит он.

Я же только благожелательно улыбаюсь.

— Вы не ошиблись. Чем могу быть любезен?

— Мой босс желает с вами встретиться, — произносит здоровяк. За его спиной различаю еще тройку крепких парней. Все ощущаются, как маги. Причем, вполне себе крепкенькие на уровне 2-ой или 3-ей звезды.

Занятно…

— Звучит для меня, как нападение бандитов посреди бело дня, — хмыкнул в лицо мужчине, но тот лишь отрицательно повращал головой.

— Прошу, не следует всё так воспринимать. Мой босс желает только поговорить с вами и обсудить некоторые моменты, касающиеся вашего господина, Василия Гжатского. Мы не желаем причинять вам вреда, — повторил он.

«Но вы его причините, если на то будет резон», — мелькает в голове хохот Дадаэ.

В чем прав драконид так это в том, что любая попытка на сопротивление спровоцирует конфликт.

Я оглянулся. Людная улица, полная небольших кафешек и ресторанчиков с магазинчиками.

И вот на тебе, классические такие бугаи, что на глазах у толпы едва ли не зазывают в переулок.

Звучит, как полноценный сюр, но почему бы и нет, собственно?

— Выходит, у меня не остается выбора. Ведите уж, — покорно склоняю я голову, и здоровяк с облегчением вздыхает. Интересно отчего? Из-за того, что не пришлось в его видении ломать очередному невиновному руку или ногу или же он ощутил каплю давления с моей стороны?

Последнее маловероятно — всё же мой контроль над аурой пока меня не подводил.

Пройдя в малолюдный переулок, я был конвоирован четверкой незнакомцев к черному автомобилю с, конечно же, затонированными стеклами!

Ну куда уж без них.

Хмыкнув себе под нос, я уселся на пассажирское место, а за мной вежливо прикрыли дверь.

Теперь мне даже интересно куда это мы собираемся.

Когда же троица мужчин заняли места в салоне автомобиля, четвертый, как я заметил через окно, сел в точно такой же транспорт позади, я поинтересовался:

— Ну и кто же ваш этот таинственный босс и что ему потребовалось?

Здоровяк, севший на переднее пассажирское, повернулся ко мне лицом и, не долго думая, показал мне планшет.

На котором появилось незнакомое мне лицо пожилого уже мужчины с густыми бакенбардами и выбритым подбородком. Двойным.

— Позвольте мне представиться, господин Вязев. Меня зовут Егор Нигелев. Я представляю интересы компании «Золотой Круг». И у меня будет к вам деловое предложение.

Я наклонился поближе к экрану, позволив полуулыбке расцвести на губах.

— А вот теперь поподробнее…

Глава 7

— Прежде, чем я перейду к вопросу, касательно которого мои ребята и настаивали на нашей встречи… Скажите, вас удовлетворяет положение, которое вы занимаете? — мужчина откинулся на спинку кресла по ту сторону монитора.

Вербовка, выходит?

— На данный момент я не вижу каких-то серьёзных недостатков, которые сподвигли бы меня сменить род деятельности или начальство, — не стал моментально отказываться я.

Только лишь обозначил небольшую возможность успеха, если собеседник проявит должные усилия.

Всё же, чтобы «Золотой Круг», дочернее предприятие Дворца да вот так средь бело дня и хватало чужих работников?

Или они в крайней мере отчаянно нуждались в кадрах, что маловероятно, или они настолько же ощущали себя хозяевами положения, что не заботились о каких-либо правилах приличия.

— Я вас услышал, — дернул подбородком Егор, внимательно изучая меня мелкими пронзительными глазками, которые, казались, готовы были резать металл, — Но что касается заработка на стороне? Вам даже не потребуется покидать ваших товарищей, лишь… периодически информировать нас о подозрительных телодвижениях ваших новых клиентов «друзей».

И прежде я успел даже произнести ответ, Нигелев продолжил:

— До того, как вы откажитесь и выскажете всё, что вы думаете о подобных предложениях, я бы хотел вас попросить взглянуть на ситуацию со стороны. Уверен, «Амарант» предложил вас прекрасные условия, как и заверил в своей поддержке вашей группы. Не сомневаюсь, что это так. Но подобное отношение сохранится только до того момента, как вы будете им нужны. «Амарант», как и «Золотой Круг», придерживаются своих взглядов на выгоду. Пока ваше участие имеет пользу для них, вас никуда не отпустят и будут всячески задабривать. Но, стоит, допустим, исчезнуть конкуренту «Амаранта» в виде нас, как вас тут же выкинут на мостовую жизни, как разработанный ресурс. Или распрощаются с вами, в надежде сократить лишние расходы, — Егор говорил уверенно, с расстановкой, позволяя моментально проникнуться описываемой ситуацией.

Сразу видно, что язык у этого товарища оказался подвешен просто превосходно.

— И что же вы тогда предлагаете? — озвучил я то, что хотел услышать Нигелев.

В его глазах я должен был уже задаться этим вопросом. Так-то понятно, куда он клонит, но я так и не услышал конкретики, которую он затронул только лишь мельком.

— Я прошу лишь вас о продлении статуса-кво. Не более того. Это и в ваших интересах, в том числе. «Золотой Круг» лишь желает не понести серьёзных убытков от торговой войны, что мы ведем с «Амарантом». Это не ваша война, господин Вязев, но я могу понять ваше желание поучаствовать в ней. Так или иначе, затягивание конфликта будет выгодно, как нам, так и вашей группе во главе господина Гжатского. Передавайте нам данные о критических операциях «Амаранта», а мы же достойно оплатим ваш труд. Война продолжит идти и дальше, своим чередом, превращаясь в затяжной конфликт. А вы сумеет поиметь выгоду со всех сторон и уйти после окончания этого противостояния куда богаче, чем прежде, — под конец своих слов Нигелев взмахнул ладонями, точно призывая представить обещанные золотые горы.

— Что скажете? — наконец, спросил он.

— Скажу, что это достаточно интересное предложение. Как я смогу с вами связаться? — сцепил я руки.

— О, Денис передаст вам один из наших новых «гапсов». Связь через него будет зашифрованной, потому вы можете не волноваться о том, что вас смогут прослушать, — мужчина приказал здоровяку и тот вынул небольшой чехол из бардачка автомобиля.

Взяв его, я покрутил оный в руке, расстегнул и обнаружил внутри всё тот же «гапс», который был и у меня во время пребывания в «Кубе». Разве что, новый был тоньше и куда… футуристичнее?

И здесь технологии совершили скачок, хех.

— Хорошо. Тогда, пожалуй, у меня еще есть неотложные дела. Могу ли я идти? — на всякий поинтересовался у мужчины.

— Конечно, мы ни в коем разе не ограничиваем вас. Даже если вы и откажитесь, мы не будем в обиде и всё поймем. Но, если же вы решитесь, то номер нашего связного уже вбит в ваш «гапс», — заверил меня Нигелев.

За сим мы и распрощались. Меня просто выпустили из салона, а затем два автомобиля скрылись во дворах, словно их никогда здесь и не было.

Выходит, борьба между двумя компаниями куда глубже, нежели я представлял. Даже пошли в ход столь интересный метод по переманиванию «партнёров».

Что ж, у меня появился новый телефон, заместо старого, что я сломал еще во время задержания агентами «ВЭБа». Или же уже после?

Как-то и запамятовал данный момент.

Заодно, познакомился с представителем «Золотого Круга». То, что тот решил действовать методом кнута и пряника, говорило о его какое-никаком, но уме.

Типичный бандит не пошел бы на такое, пригрозив в переулке, да и только. Но этот Нигелев…

Нет, он действовал хитрее. На словах он белый и пушистый, а на самом деле — хитрый уж. Изворотливо и обходными путями он убеждает тебя в своей правоте, обрисовывает ситуацию так, как хочется тебе видеть.

Выгода для всех сторон? Ха!

Прими я действительно его предложение и «Амарант» окажется открыт для противника. А те уже в свою очередь смогут первых подловить и ужалить в уязвимое место.

Торговая война окончится. Но только в пользу «Золотого Круга». И что же тот будет делать со своими информаторами?

В лучшем случае примет к себе на какую-то подсобную работенку, потому как веры продажным кадрам нету никакой. В худшем же те с преспокойной душой могут пустить нас всех под нож, поскольку мы — прямое доказательство нечистых методов компании.

А такое кому-то вообще нужно?

Нет.

Так что с «Золотым Кругом» нам не по пути. Но вместо этого Егор дал прекрасную подсказку, где можно вдарить по ним самим.

Они хотят информацию? Они получат. Нигелев полагает, что меня остановит передача ложных данных? Только если он будет иметь достаточно сил, чтобы ответить мне в отместку.

Было бы неплохо подловить этих корпоратов на их же игрищах…

Хм, следует всё обсудить со «Скорпионами» — наверняка я не один такой кандидат в «засланные казачки».

Легонько почесав кончик носа, я вернулся на людную улочку. Решение вопроса с торговой войны можно пока и отложить, а вон там на углу я точно видел хорошую такую пельменную…

* * *

Уже через час в дверь небольшого домашнего ресторанчика вошел Сергей, который, оглядев посещение, тут же выцепил мою фигуру в глубине зала.

Присев за стул напротив меня, он подозвал официанта и заказал несколько позиций.

— Итак? — орудуя палочками, спросил я.

— Узнать удалось не так, чтобы много. Похоже, борьба между лоялистами и бывшими бунтовщиками и не думала угасать, — вздохнул мужчина.

Ему, как самому ближнему своему подчинённому, я доверил вопрос расследования ситуации с родом Ливен.

Как обстоит ситуация с недавними союзниками, что стало с моей семьей, как та же первая принцесса.

Иными словами, Сергей изучал вопросы первостепенной важности, которые могли серьёзно повлиять на выстраиваемый план действий.

— Александра Ливен полгода назад вышла из комы, — доложил мужчина, отчего я прикрыл веки.

Значит, всё же выкарабкалась… Это замечательно. Просто… хорошо, что так. Хоть я и не мог быть рядом с ней и поддержать ее из-за спины, но это не отнимало моего беспокойства за здоровье своей сестры.

Ведь после меня прийти могли и за ней.

— По твоему лицу я могу сказать, что не всё так хорошо, — заметил я тень на лице солдата.

— Несмотря на то, что худшее уже позади и ее жизни ничего не угрожает, из-за полученных повреждений, Александра… временно не может ходить, — вздохнул тот.

— Вот как, значит, — новый вздох вырвался из моих легких.

— Может, это и к лучшему! — заметил мой настрой Сергей, повысив тон, — Если бы не эта деталь, то ее давно бы могли устранить, как потенциальную угрозу, а так…

— А так она бесполезна в чьих-либо глазах и уже не воспринимается, как самостоятельная фигура, — припечатал я, — Известны хоть какие-то детали по ее недугу?

— Только то, что это вызвано повреждениями энергоструктуры. Что-то с конфликтом энергоканалов, из-за чего целители не способны как-то повлиять на итоговый результат. Только восстановление за счет собственных сил, да медленный процесс реабилитации, — прикусил губу Сергей.

— Я понял. Но с этим мы сейчас ничего поделать не в состоянии. Возможно, у меня есть возможность ускорить процесс ее регенерации, но для того нужны редкие травы и ингредиенты с монстров. Пока не будет решен финансовый вопрос — от нас мало проку, — на мои слова мужчина, хоть и неохотно, но кивнул.

У меня и самого веселья резко поубавилось. Невыносимо знать, что твой родственник или близкий человек получил какую-то травму и не быть в состоянии помочь.

Но я-то мог! Мог и сделаю это! А потому Саша… тебе просто нужно еще немного потерпеть. Я излечу твой недуг, каким бы он не был.

Кулак под столом сжался до хруста костяшек. Вздох-выдох, ладно, вернёмся к нашим баранам.

— Давай дальше. Касательно сестры я в ближайшие дни составлю список товаров, которые тебе необходимо найти. Полагаю, сделать небольшой подарок любимой сестрёнке не составит труда, — указал я мужчине, на что тот уж больно бодро закивал головой.

— Касательно, политической обстановки в столице — она также лишь сильнее накалилась. Наше исчезновение спровоцировало волну обвинений в адрес второго принца со стороны оппозиции, на что уже лоялисты всячески отнекивались и, наоборот, стали наседать на бывших бунтовщиков. Без Ливен те сплотились вокруг Багратиона — единственного столба, что всё еще держит некогда союзные рода. Но в последнее время, как я слышал, ему нездоровится. Он всё реже появляется на публичных мероприятиях и фракция Ливен мерно рассыпается на куски. Нейтралы, что некогда придерживались первой принцессы, перешли или в лагерь третьего принца или же остались в стороне. Сама же Алиса с год находится в уединении во дворце. Теперь у нас не будет поддержки с верхов, как и защиты от Романовых, — вздохнул Сергей.

— Мда уж, новости и впрямь паршивые. Но есть и ложка меда в бочке дегтя. По новостям то и дело говорят о финальном противостоянии братьев? — сменил я тему.

— Угу, второй и третий принцы сцепились за титул наследника, когда главная угроза в лице Алисы ушла со счетов. Им нет больше причин, чтобы держаться друг дружки. Вот и пытаются теперь перегрызть горло друг дружке. На стороне второго принца — всё те же лоялисты, а вот на стороне третьего — нейтралы от первой принцессы, крупный бизнес и несколько старейших гильдий героев.

— А интересная выходит расстановка сила, — хохотнул я, откидываясь на спинку стула.

Выходило, что Константин уповал на власть аристократии, когда как третий решил пойти иным путём и искать поддержки у всех остальных, тех фракций, которые по обыкновению никто и не ставил себе в угрозу.

Корпораты и просто крупные компании заменят накопленные десятилетиями ресурсы дворян, гильдии, что принимают в себя всех в независимости от статуса, и которые являются основными добытчиками материалов с монстров — послужат основной ударной силой, а нейтралы… позволят всему этому сброду выглядеть легитимной силой.

Последним только пообещай, что в награду за верность с них никто и нитки не сдерет — и вуаля!

Всё вышло на диво интересно.

Старый строй или нечто новое, непонятное и хаотичное, но вместе с тем интригующее…

Кто же одержит вверх в этой гонке?

— Именно так. Только благодаря тому, что братья разошлись во мнениях блок Ливен еще держится на плаву. Все просто понимают, что они рано или поздно, но сами же рассыпятся в ничто. А потому более и не ставят ни во что. Но только стоит вам вернуться, господин… — понизил под конец своих слов тон Сергей.

— Как буря разразится с новой силой. Это и ежу понятно. Нам нужен козырь. Сила, если так понимать, чтобы сдержать первый удар. Переживем его — и тому же Константину в особенности станет непросто. Одних его сил уже не будет хватать, чтобы подавить всех своих неприятелей. Главная загвоздка в том, чтобы нас не выявили раньше срока и не передушили до момента выхода на публику, — покачал я головой, взяв в руки чашку с чаем.

Всё же неплохо тут его варят, прямо на границе с Поднебесной. Явно заметно влияние южного соседа.

Хотя и я знатоком чая никогда не являлся, а потому не мне судить.

— Между делом, мне попалась интересная статься на глаза совсем недавно, — придвинулся ближе Сергей.

— Ну.

— Вы, конечно, упомянули это вскользь, но я на всякий случай запомнил. Информация касается Полины Черной, — сказал собеседник, а я едва не разбил чашку в моих руках.

— Продолжай.

— Она отправилась на передовую в Царство Литовское в сопровождении Воробьева и как одна из дипломатов, представляющих Империю. За полтора года она неплохо поднялась, получив в том числе должность и в Императорской Канцелярии.

В сопровождении Воробьева, выходит. Или иными словами под ручку с цепным псом второго принца. У меня и во время заключения были вопросы, как хоть кто-нибудь мог отравить Алису.

Особенно персону ее уровня и положения. Там проверок и дегустаторов должно быть столько, что аж голова лопнет!

Но нет, каким-то образом это произошло. Ясное дело, всегда оставалась вероятность несчастного стечения обстоятельств или, ну очень, продуманной операции. Но я подозревал больше об одном…

О предательстве. И кто мог нанести столь болезненный удар, как не едва ли единственное доверенное лицо принцессы — нынешняя глава рода Черных?

Полина Черная.

Гадюка, что пригрела Романова у сердца, и которая только и ждала возможности для удара. Более того, у кого, как не у ее рода хватило бы связей и влияния, чтобы совершить столь коварную ловушку с агентами «ВЭБ»?

Канцелярия, «ВЭБ», Олег Романов — дядя Алисы. Все они оказались дощечками домино, которые оказались пущены в ход в нужный момент.

Агенты «ВЭБа» спровоцировали конфликт, канцелярия выслала официальный указ на задержание и обвинение, а Защитник Севера и вовсе проконтролировал мое задержание.

А уже второй принц едва ли не забрал мою голову на суде и дуэли с Воронцовым.

Не сформируй я блок бывших бунтовщиков при содействии Багратиона, не сделай Исао своим вассалом, не стань я для «Куба» ценным ресурсом — и я мог вполне себе умереть в тот день.

Одна единственная осечка и весь план сработал бы, как часовой механизм.

Но Полина или кто стоял за ней допустили осечку… Переоценили себя или же недооценили уже меня.

И попробовали иной подход в виде физического устранения во время экспедиции.

Разведка без подкрепления, на которую высылали мой отряд, война с фанатиками, без поддержки, а следом и финальное сражение с ордой монстров.

Как и заманивание вглубь портала Воробьевым. Теперь мне понятно, что он мог прибить тварь и с первого удара. Но он сдержался. Сделал вид, что едва-едва уничтожил монстра, чтобы я повелся на возможность добить тварь и послать ее обратно, откуда она пришла.

И закрыл портал, оставив нас на несколько месяцев в чертовом чистилище.

Что предпримет противник, когда узнает, что и этот план не сработал?

Натравит на меня еще больше аристократов, пойдет на прямой штурм моего нового дома? Или же попробует призвать высокоуровневых магов снизойти на бренную землю и показать молодняку — где раки зимуют?

Мне нужна сила. Куда больше той, что я сейчас обладаю. «Скорпионы» — это только начало.

Чтобы удержаться на плаву нужна полноценная частная армия, необходимы ресурсы, как и союзники.

Бывшие бунтовщики слочены, но их не хватит для полноценного боя с лоялистами. Ни когда они пребывали в едином строю, ни даже сейчас, когда тем приходится отбиваться сразу от нескольких фракций.

«Амарант» может восполнить этот пробел… Турнир привлечет множество полезных лично мне людей. Нужно искать возможности. Даже «Золотой Круг» может сыграть свою роль по возрождению рода Ливен.

Нет, по возрождению клана Ливен!

Вот теперь это звучит лучше. Намного лучше.

Пока я раздумывал над тем, кого следовало взять на карандаш, у входа в пельменную появилась троица фигур в изумрудных халатах.

Мгновение и они рывком врываются в помещение. Два крепких парня и девушка.

— Хозяин, нам столик на троих, немедленно! — голосит самый крупный среди троицы.

— П-прошу прощения, но все места заняты, — начинает мяться лысый мужичок на открытой для посетителей кухне.

— Во-о-о-о-от как⁈ Ну, это даже не проблема! — второй высокомерно так ухмыляется и окидывает цепким взором зал.

Пока его взор не останавливается на мне и Сергее.

Кажется, нам так и не дадут перекусить…

Глава 8

Блондин, чьи глазенки не отлипали от нашего стола, вальяжно прошел вглубь зала и замер прямо надо мной.

— Слушай, парень… — начал тот, но так и не сумел закончить предложение.

— Сергей, кстати как тебе климат Дальнего Востока? Лично я оказался достаточно удивлен, что здесь настолько жарко бывает, — пригубил я равнодушно из чашки, даже не обратив внимания на подошедшего.

— Эй… — краем глаза я заметил как тот недоуменно переводил внимание с меня на Сергея и обратно.

Мой собеседник же краешком губ улыбнулся, поддержав спектакль.

— И не мудрено, господин, всё же несмотря на муссоны с Тихого океана влажность здесь также немаленькая, а потому и климат может показаться непростым. Зато, здесь никогда не увидишь постоянной погоды! — хмыкнул он напоследок, запуская в рот очередную пельмешку.

Здесь они оказались на диво сочными. Прям… красота. Еще и поджаренные!

Всегда бы так.

— Да как вы… — запыхтел было блондинчик.

Но вновь оказался прерван.

— Это точно. Утром — туман, хоть глаз выколи, да холод дубовый, а уже к обеду будешь пот от жары утирать, как собака какая-то с высунутым языком… — мне не позволил закончить мысль неожиданный окрик.

— Гостям не следует. Игнорировать. Хозяев! — блондин застыл у нашего стола, а затем нанёс удар по тому локтем.

Точнее, попытался. Ведь зря я наблюдал за его телодвижениями всё это время.

Подскочив со стула, я моментально нанес стопой удар в голень оппонента. Того от неожиданности маневра повело за спину, а мне же лишь оставалось впечатать колено тому в живот.

Блондинчик согнулся пополам, чтобы следом получить мощную оплеуху.

Моя ладонь врезалась тому в щеку с такой силой, что его откинуло на несколько метров.

Тот врезался в соседний стол и опрокинул его, проливая на себя тарелку супа с лапшей и напитки.

Изумрудный халат моментально утратил свой блеск и аристократичность, а сам парень ошарашенно смотрел перед собой, не понимая, что только что произошло.

Что любопытно особого урона тот не получил. Выходит не совсем уж и слабак этот местный обрыган.

— Хозяевам следует сначала представиться и вести себя соответственно статусу. Иначе какой это хозяин? К тому же который и не уважает гостей? Что за молодежь пошла, — важно покачал я головой и подцепил ногой упавший стул, на котором я сидел до недавнего времени.

Сергей же настороженно поглядел сперва на выпавшего в осадок блондинчика, а затем и на двоицу на входе, которая так же, казалось, утратила свое мировоззрение.

Неужто студентам «Барьера» можно было вести себя настолько безнаказанно на собственной «территории»?

Ведь никем иными те не могли быть, если судить по золотым плащам, характерному атрибуту Восточной Академии боевых магов.

— Так вот о чем бишь я… — мы вернулись за чесание языками, намеренно продолжая игнорировать нарушителей спокойствия.

Успокоятся, тогда ладно, на орех самый дерзкий уже получил, а захотят продолжить, так мне же веселее, хоть какая-то разминка.

Да и в случае чего всегда смогу заявить, что это была самооборона и ничего более!

— Су-у-у-ука, — хрипло прорычал «макаронный монстр» с разваренной лапшой на голове. Он поднимался неуклюже, неспешно, словно всё еще не осознавал, что происходит.

Однако, ко всему прочему, я успел заметить, как перед ним начинает дрожать мана. Что, скорее всего, намекало на технику призыва.

Маг-призыватель.

Вообще, четыре Великие Академии готовили одинаково боевых магов. Вот только, ввиду их специфики и устоявшихся традиций для определенных регионов аспекты в них кардинально различались.

«Куб» готовил магов-элементалистов, а также рукопашников. Грубо говоря, штурмовиков, что будут вгрызаться в построение монстров и разбивать их, словно раскаленный металл.

«Предел» ориентировался на магах-специалистах. Следопыты, разведчики, работающие с проклятиями и ритуалами, а также предпочитающие скрытность и эффективность открытому бою.

Этакие ассасины, что наиболее эффективны, когда находятся вне поля зрения и ты не предполагаешь об их существовании возле себя.

Ввиду программы обучения в Академии и ее желание обучать исключительно элиту, магов-специалистов существовало совсем немного и они чаще всего были разбросаны по всему миру или в пределах особо важных структур.

Всё же их профиль идеально подходил под чистки среди людей, как и работы в качестве шпиона или агента за границей.

Оттого же, «Пределу» оказалось сложнее всего защитить свою Академию во время нашествия орды монстров. В прямом столкновении маги-специалисты ощутимо уступают штурмовикам и иным профилям. Но зато засады, барьеры и ловушки в их исполнении находятся вне всякой конкуренции…

«Башня» готовила даже не магов, а волшебников. Чистые теоретики, чье познание магии вращалось вокруг науки и формул. В «Башне» студенты могли провести и половину своей жизни, постепенно взбираясь к ее вершине.

У Каспийской Академии также директором являлся высокоуровневый маг, что находился на пике 9-ой звезды.

«Башня» практически не участвовала в конфликтах извне. Она являлась последним камнем Российской Империи. Когда нараспашку откроются ее врата — станет понятно, что страна действительно оказалась на грани кризиса.

Странное очень заведение, а ее выходцов может было встретить еще реже. У его выпускников очень редко когда была какая-то специализация, но те всегда обладали просто чудовищным пониманием маны и ее работы.

Что позволяло, как и мне сейчас, ломать некоторые техники и видеть ток заклинаний.

«Сфера» же являлась Академией в себе. Домашним двориком Императорского Клана, а посему о ней информации практически не имелось. Она готовит потенциальных наследников престола и их ближних к правлению.

И на этом всё.

Касательно же «Барьера» — он обучал магов-призывателей, магов, что заключали контракты с эонами, и многих прочих.

В двух словах, бойцы второй линии. Они не отличались взрывной силой штурмовиков, как и не могли развернуться во время неожиданной засады, но зато их сила лежала в массовой войне.

Ведь их титул, как богов войны, не взят из пустой болтовни.

Маги-призыватели, при наличии ресурсов и достаточного времени для развития, способны становиться единоличной армией. Существа, что следуют за магом, вступают в его армаду, которую он способен выпустить за очень короткий промежуток времени.

Поэтому высокоуровневый маг-призыватель в состоянии самолично завоевать город, а может и целый регион. Ведь в захромах подобного кадра может вполне себе храниться тысячи и тысячи монстров и иных созданий.

Но за свою силу и способность к росту до невиданных высот, призыватели растрачивали собственную силу.

Им просто не хватит маны и прочности энергоканалов, чтобы на том же уровне использовать магию элементов или другие техники.

Они вынуждены двигаться только по своей стезе, не в силах ее сменить, как и не в состоянии обеспечить себе защиту без своих призывных существ.

Короче, студенты «Барьера» походили на стеклянную пушку, которая может, как очень громко и больно выстрелить, так и лопнуть от любого щелбана с твоей стороны.

Всего-то следует успеть до момента этого самого «выстрела», а в случае призывателя, момента, когда он успеет развернуть свою армию мобов.

И мне не составляло труда уловить этот миг, сверкнув глазами.

— Арсений, не смей! — уловил я предупреждающий возглас девушки в халате.

Но было поздно. Блондин ее и не подумал послушать.

Передо мной снова предстали токи энергий, плавное течение маны, что разлилась в воздухе, а также тонкая ниточка заклинания идущая от самого блондинчика к пустоте перед ним.

Вздумал выкинуть одну из своих игрушек для боя со мной? Как наивно!

Дернув ладонью, я схватился за становящуюся всё ярче нить техники, которая вот-вот активируется.

Только я ее коснулся, как блондин сбледнул, а после и поежился, как от удара током.

Значит, скрытно подобный фокус не применить, да? Хотя это и понятно, как никак я невольно соприкасаюсь с чужим сознанием и вмешиваюсь в его работу.

Приятного в таком определённо мало.

Сжав кисть, я наблюдал, как оппонент дернулся, а лапша упала с его головы на пол. Волнение в пространстве исчезло, а каких-то намеков на новый призыв не последовало.

Мда, и чему их там вообще учат?

Первое правило любого призывателя — обереги сначала себя, чтобы уберечь своих товарищей и других.

Как призыватель вообще сможет сражаться, если его кокнут или вырубят первым, а заготовленная заранее армия существ станет бесполезной?

Смешно же!

Попробовал блонди хотя бы уйти под прикрытие своих друзей? Нисколько. Встал прямо напротив и давай шаманить.

Гений малолетний, честное слово.

С тяжелым вздохом я поднялся на ноги, замерев напротив Арсения, вроде так его девушка обозвала?

Тот с хмурой рожей попытался снова активировать заклинание призыва, и вновь я его оборвал.

— К-как… Как ты…? — кулак в живот вынудил его замолкнуть, а последовавший апперкот и вовсе окончательно вырубил. Покров маны у того вообще оказался хиленьким, что неудивительно.

А после он просто с грохотом распластался на деревянном полу, потеряв сознание.

— Уважаемый, — обратился я к мужичку, заведующему пельменной, — Спишешь с них расходы на ремонт и моральную компенсацию за свой счет. Если же не станут платить… То обратись в офис «Амарант», — на последнем слове двоица дружков ощутимо вздрогнула. Хо? Видать неплохая у ребят Басова тут репутация, — А мы тогда пойдем. Раз тут нас не жалуют!

Рассмеявшись после произнесённых слов, я заплатил за свой обед и Сергея и мы неспешно покинули заведение.

Студентики «Барьера» даже не стали препятствовать, наоборот, они моментально занялись состоянием своего товарища.

Похвально, хотя что мешало им вмешаться с самого начала?

Крепыш в изумрудном халате хмуро провожал нас взглядом, пока девушка проверяла состояние «макаронника».

Ну и пусть так всё и остается. Я же тоже совсем неконфликтный человек, ха-ха!

— Господин, от них же не будет проблем? Вот так просто взять и оставить, — пожевал губу Сергей.

— Всё будет в порядке. Академия не позволит им перейти рамки. Всё же она обучает боевых магов, а потому данные вопросы у них стоят строго. Напади я средь бела дня на них, тогда бы «Барьер» получил возможность их защитить. А следом попробовал бы и закопать нас. Но в данном случае все вышло наоборот. Ты ведь забрал копию с камер видеонаблюдения? — спросил я напоследок.

Мужчина продемонстрировал небольшую флешку у себя в руках.

— Как только вы впечатали парня в стол, я попросил официанта. Так что можете не волноваться, — хмыкнул тот.

— Ну вот и всё. Доказательства есть. С официальной позиции мы чисты, а с неофициальной… «Амарант» прикроет и отвадит всяких дурачков с горячей головой, — закинув руки за голову я двинулся дальше по тротуару.

Думается мне, приключений на сегодня достаточно будет.

* * *

Прошла неделя. Никаких «гостей» к нам не заявилось. Никто не требовал кровавой дани и отмщения.

Всё шло также тихо и спокойно. Бойцы из нейтралов постепенно осваивались с ветеранами «Скорпионов» и даже начали проводить тренировки по созданию новых боевых тактик и прочего.

Ведь солдат без дела — хреновый солдат. Да и к тому же досуг наш был временно ограничен из-за неопределённой на данный момент ситуации.

«Золотой Круг», как выяснилось, попробовал подкупить еще шестерых солдат и офицеров нашей группы в качестве информаторов. Все подошли к своим вышестоящим и доложили. Конечно, могло найтись и еще парочка людей, что всё же совратились предложению и утаили свою связь с корпоратами, но подобное было маловероятно.

Слишком много пота, крови и слез нам довелось пролить вместе за пару месяцев в Плеяде… Да и пример Сухарева всё еще оставался свеж в памяти.

Турнир меж тем Академий уже был совсем на носу и новые гости, в том числе и аристократы, всё чаще и чаще прибывали через Портальную Арку. Некоторые ВИПы заселились и в отеле «Амаранта».

Как сообщил Басов, вышестоящие кадры с охраной, что прибыли на проверку отделения и корректировки планов для региона.

Я же, пока была такая возможность, оттачивал свои новоприобретенные способности в тренировочном зале на подземном уровне. Здесь же располагался еще и полноценный бассейн, но он мне был без надобности.

Бух. Бух.

Особая груша отлетала в сторону при каждом ударе. Покупка снаряжения для магов обходилась в копеечку, но и прочность у подобного инвентаря являлась на недостижимом уровне.

Дыхание мое уже стало неровным, напряжённым, пот лился по лбу, а после попадал и в глаза, раздражая те.

Эфир это сконцентрированная в несколько раз мана. Подобно сжатой под прессом, энергия билась и постоянно требовала выхода. Что невольно влияло на меня самого.

Если раньше я бы мог многое мелочи просто проигнорировать или даже не обратить внимание, то теперь эмоции словно вновь взбунтовались.

Раздражение, счастье, гнев, печаль, уныние — каждое проявление чувств будто обострилось, вынуждая меня больше прикладывать усилий, чтобы держать себя под контролем.

«Драконья гордыня» — так назвал этот эффект Дадаэ.

Дракон не сдерживает себя. Монстры не знают, что такое полумеры, а следовательно и приглушённые чувства.

Радоваться — так хохоча до упада, грустить — так предаваться печали по полной, чувствовать гнев — так быть готовым расколоть Землю пополам.

Эфир требовал действа, хаоса и разрушений.

А потому волей-неволей я стал еще больше зависать за тренировками. Только так можно было утихомирить растущее негодование.

Раньше, я и так полагал, что всё свободное время только и проводил, что в тренировках и культивации.

Но теперь это действительно стало так. Я просто не мог себе позволить отдых. Каждая клеточка тела требовала движения, вызова, испытания.

Данное состояние не должно было продлить долго со слов всё того же драконида. Но временные неудобства оно вызовет. Это наверняка.

Как раз, пока я выбивал всю дурь из спортинвентаря, незначительно усиливая выпады эфиром, тем самым прокачивая контроль энергии и ее способность усиливать те или иные части тела, в зале появились новые лица.

Причём, я заметил, что на восьми из девяти вошедших сидела темно-багровая броня от экзоскелета.

Когда как человек, что их возглавлял с уверенной улыбкой двигался в мою сторону.

Кажется, я его уже где-то видел…

Ба, так это один из тех самых прилетевших ВИП.

— Михаил, замдиректор «Амаранта», — протянул тот мне руку, дождавшись, когда я закончу с упражнением.

— Даниил, — кратко ответил я, пожимая ладонь, полную мозолей.

— Вижу, наши условия пришлись впм по душе, — окинул он изучающим взором тренировочный зал.

— Никаких нареканий не имею. Свою функцию он вполне себе исполняет, — индифферентно пожал я плечами.

— Так уж и исполняет? — хитро прищурился он. Мне это инстинктивно не пришлось по душе. Что тот задумал? — Разве в зал мы не приходим, чтобы бросить себе вызов? Всё, чтобы стать лучше, чем мв есть сейчас?

— Для этого я и сейчас и стою здесь, а не лежу где-то на крыше вашего чудесного отеля и не попиваю мохито через трубочку, — вытер я пот пушистым полотенцем.

Мужчина всё так же прожигал меня взглядом. Неуютненько, скажу я вам.

— Но разве это даст вызов вашим способностям? А возможности ваши, я смею отметить, выше всяких похвал, — спросил он.

Я ничего не ответил. Да и что было отвечать, в самом деле?

Мужчина слабо улыбнулся и заложил себе руки за спину.

— Знаете, Басов отзывался о вас и ваших людях в очень положительном ключе, Даниил, — то, как он протянул мое подставное имя, вынудило меня нахмуриться. Восемь охранников в экзоскелетах сделали насколько шагов вперед, взяв теперь меня и мужчину в кольцо.

Мда… Это уже не очень смахивает на беседу тет-а-тет, как и светскую болтовню.

Сбегать смысла не было. Да и куда? Всё здание — база «Амаранта». Она кишит их людьми, так что свалить наружу с подобным хвостом за собой… Очень трудновыполнимо.

И это еще не говоря о собственных мерах безопасности отеля.

— И я бы даже предложил вам возглавить силы безопасности одного из офисов на ваш выбор, будь всё так, как прежде, — развернулся ко мне спиной собеседник и двинулся вперед.

Наружу из «кольца».

— Так что же изменилось? — рыкнул я, хрустя костяшками пальцев и изучая восемь недвигающихся с места фигур.

— Всё, уважаемый, Даниил Вязев. Или же я должен обращаться к вам, как к «Марку Ливен», — хмыкнул мужчина.

А следом он щелкнул пальцами, давая команду своей охране атаковать меня.

Вот же срань…

Глава 9

Слева прилетает первый удар. Блокирую выпад, а сразу после ныряю вниз, уходя от атаки со спины. Тут же справа появляется бронированная голень, вынуждая снова отступить.

Сверху замечаю падающий вниз локоть, и принимаю его на скрещённые руки.

Бах!

Усиленный экзоскелетом удар вызывает дрожь в полу, а мои стопы оставляют незначительные трещины.

Всё смешивается в нескончаемый цикл ударов, уворотов и блоков. Восемь магов действуют слаженно, заменяя друг друга с такой скоростью, что не давало мне и одного-единственного вздоха сделать спокойно.

Пользоваться магией в подобной текучке — почти что преступно.

В последний момент я отвлекся, получив бронированным кулаком в бок. Именно этот момент я избрал, чтобы разорвать дистанцию. Воспользовавшись переданным импульсом, я отлетел на пару метров в сторону, вырываясь из окружения магов.

Вот только те, словно ожидая уже подобного, моментально разошлись полукругом, начав поливать меня заклинаниями.

Каждый маг искусно владел определённой стихией, что в совокупности невольно провоцировало меня на зубной скрежет.

В стойку с гирями позади меня врывается трескучая молния, а над головой уже трещит обжигающее пламя.

Сосульки веером рассекают воздух, а плитка тренажёрного зала уже начинает расходиться волнами.

На моих губах расцветает азартная усмешка. Эфир так и рвется наружу. И я его более не останавливаю.

Грубая вспышка энергии разрушает молнию и пламя рядом со мной. Сосульки разбиваются в ледяную крошку, а пол покрывается новыми трещинами, да и только.

Перед глазами вновь расцветают краски, невидимые простому смертному. Вижу десятки тонких нитей, что всё плотнее окутывают фигуры магов.

Усиление, ускорение, повышение скорости реакции, слабое восстановление, готовящиеся заклинания — чего там только не было.

Но занятно то, как выглядели эти токи энергетик. Они закручивались переливающимися всеми красками линиями вокруг тел магов, формируя подобие кокона.

Может ли быть так, что со временем я сумею не только нарушать ток энергии по нитям заклинаний, но и в состоянии добраться до самого источника оппонента?

Разрушить само сердце маны в своем враге, даже не вступая с тем в противостояние…

Звучит сюреалистично, но что нас останавливало?

Наблюдая же нити заклинаний, я теперь мог заранее предугадать будущую технику и даже подготовить к ней контрмеру.

Протянув ладонь к ближайшему магу, я попробовал оборвать вот-вот готовый сформироваться ледяной клинок.

На этот раз это вышло не так просто. Сама мана противника сопротивлялась моей воле. Ясно теперь то, что чем сильнее маг, тем труднее будет оборвать его технику.

Впрочем, собравшиеся восемь магов находились на 4-ой звезде, что не должно было представлять для меня особого труда.

Сосредоточив внимание и вложив эфира больше предполагаемого, мне довелось наблюдать, как меч изо льда в ладони мага взрывается острой крошкой, звеня по экзоскелету.

И хоть броня спасает того, но дубовый холод всё же вынуждает того прошипеть.

Маги вновь прорываются в мою сторону, намереваясь завлечь в ближний бой, где у тех было преимущество.

Но, это они так полагали…

Эфировая пуля со спины ударяет в мага прям передо мной. Тот ахает, ощутив толчок со спины. Всё же прочности экзоскелета хватает, чтобы выдержать удар.

А после встречается с моим усиленным эфиром кулаком.

Металл шлема опасно прогибается внутрь, а следом я ударяю и во второй раз. Пластины трещат, раздается скрежет стали и меня сбивают с ног.

Перекатом снова нахожу опору и бросаю с десяток эфировых сфер, которые сталкиваются с серией элеметальных заклинаний.

Бах! Бах! Бах!

Огонь, лед и воздух с ужасающей синхронности обращаются в огромное облако взрыва.

От которого уже затряслись стены тренажерного зала.

Из пламени тут же показались силуэты магов в доспехах. В руках у тех появились копья изо льда.

Первый выпад уходит в сторону, я уклоняюсь от того шагом в сторону. Но оппонент оказался не пальцем деланный, тут же довернув древко вслед за мной.

Мне пришлось напитать кисть эфиром и схватить копье, чтобы не получить по лицу. Небольшое усилие и лед крошится надвое. Удар ногой в живот удивленному противнику, а следом и укол отломленным осколком льда.

Эфир заметно укрепил его, тем самым позволяя даже повредить экзоскелет. Свободной ладонью хватаюсь за плечо мужчины, чтобы снова нанести выпад копьем.

Сопротивление мага не приносит никакого результата. Я оказался просто сильнее его.

Второй выпад острием копья приносит куда больший результат — область под нагрудной пластиной оказывается пронзенной и я добираюсь до тела самого мага.

Раздается болезненный вздох, провоцируя новый оскал на моем лице.

Маг попытался призвать очередное заклинание, но безуспешно — опрокинув мужчину на землю, тот не сумел сосредоточиться.

Волна огня же, которую вызвали товарищи неприятеля, развеялась по щелчку моих пальцев.

Секунда и шлем мага подо мной слетает в сторону, открывая вид на скривившуюся в гримасе боли физиономию.

Семь магов застывают передо мной в формации полумесяца, напряженно наблюдая за тем, как я приставил кровавое лезвие к горлу мужчины подо мной.

Странно, если бы сейчас происходил реальный бой — то они должны были бы атаковать меня, даже несмотря на угрозу своему товарищу.

Только если не…

К моему удивлению по залу разнеслось эхо от хлопков в ладоши. Как заворожённый, я наблюдал, как тот самый Михаил сейчас двигался прямо в мою сторону со счастливой улыбкой на лице.

— Спасибо, Марк, полагаю этого достаточно, — молвил он, указывая на парня подо мной.

Тот невольно застонал, но так ничего и не предпринял.

— Кто ты, черт возьми, такой? — всматриваюсь я в лицо Михаила. Он вел себя так, словно точно знал кто я. Я не мог такого кадра не запомнить. Да и сам я внешне переменился с момента попадания в Плеяду, а потому узнать старого Марка Ливен могли только близкие или же… друзья.

— Разве я так изменился, Марк? — ухмыльнулся тот. А затем, взяв один из локонов в руки, ударил себя по лбу, — А, эта краска, совсем про нее уже забыл! Конечно же, ты не понял…

Михаил звучал так знакомо. Стоп, да ладно…

— Менделеев? — предположил я.

— Он самый, ха-ха! — тот довольно расплылся в улыбке, за что тут же поплатился, получив ногой в голень, — Ауч! Больно же!

— Поговори мне тут! Ты какого черта всё это устроил? А если бы я твоих людей покрошил за раз? — указываю я на поправляющих вмятые пластины магов. Всё же экзоскелет это не столько защитный, сколько поддерживающий механизм.

И его крепость далека от идеальной.

— Ну ведь не покрошил же. К тому же на них новая модель К-5… — насупился он, недовольно потирая ногу.

— Что это вообще за игры ты тогда устроил, бросив свою охрану на меня? — хмуро я подступил к нему вплотную, отмечая перемены в лице Менделеева.

Он стал выше. Почти на полголовы за прошедшие для него полгода. Раздался в плечах, спина выпрямилась, а взгляд приобрёл хищный блеск.

Со мной говорил словно совсем другой человек, ни каплю не похожий на Михаила Менделеева, хоть некоторые черты лица и оставались схожими.

— Я должен был проверить предположение, что это ты, — молодой мужчина покачал головой, — Я ничего не мог с собой поделать. Только увидев это, — он указал на воссозданный бастард из крови, — Я убедился окончательно, что это ты, Марк…

Я хотел было ему впечатать кулак в щеку, или врезать тупой стороной меча по кумполу, чтобы тот думал, прежде, чем совершать подобный идиотизм.

Однако, я просто схватил Михаила в объятиях. Он охотно ответил, похлопав меня по спине.

— Каким же скользким типом ты стал, Миш, — позволил я себе полуулыбку.

— А ты ничуть не изменился, — не проняло парня, — Такой же наглый князь.

— Смотрю, ты вовсю перенял эту черту. Я даже не узнал тебя из-за нее. Думал очередной важный прыщ, — я толкнул его в плечо. Меж тем маги в броне неловко подняли своего подверженного коллегу и принялись оказывать тому первую помощь.

И как раз когда я отвернулся, позади раздался новый шорох.

Вернув внимание к Менделееву, я ошарашенно наблюдал как он опустился на одно колено.

Непроизвольно, вопрос покинул мой рот.

— Эм, ты что делаешь?

— Возвращаю прежний долг, — серьёзно ответил он.

— Мне казалось, что своей работой на меня, ты и так его вернул — подметил я, но молодой мужчина отмахнулся от моих слов, как от какого-то насекомого.

— Ой, да не порти ты такой важный момент! Я тут отдаю своё будущее в чужие руки, а он даже и не думает брать на себя ответственность. И после этого ты смеешь называть меня своим другом? — возмутился мужчина.

Кругом возле меня также опустились на одно колено восемь магов в броне.

— Я, Михаил Менделеев, вручаю свою жизнь, свой труд и свою наследие своему сюзерену, Марку Ливен. Я буду следовать за ним до самого конца нашего пути, куда бы нас не завела дорога — в пучины Бездны или в пропасть Ада. Всё, что принадлежит мне, вся моя собственность станет частью рода Ливен. Я отдаю душу и тело на служение моему сюзерену, — он склонил голову, протягивая раскрытую ладонь в мою сторону.

На ней оказалась лежать медаль. Нет, выжженное на металле изображение цветка. А надпись под ним четко гласила «Амарант».

— Я принимаю твою клятву, Михаил Менделеев, — я взял брошь. Брошь руководителя корпорации «Амарант».

— Добро пожаловать домой, господин…

* * *

— Итак, как всё пришло… к этому? — я указал рукой на богатую обстановку кабинета.

После потасовки в тренажёрном зале мы перешли сюда, чтобы обсудить всё наедине. Без постоянно снующих следом охранников.

Менделеев сидевший за рабочим столом, неловко почесал щеку.

— Если в двух словах, то всё благодаря тебе же.

— Мне? — подивился я.

— Именно. Как раз твои разработки и усилия создали «Амарант». Оставленные тобой формулы и рецепты десятков лекарств, мазей и прочих средств по уходу за здоровьем и для красоты. Выкладки по новому языку рун. А после и всё прибывающие люди, готовые работать на нас. Ты только вдумайся, на нас готовы были работать тысячи работников, ещё после чистки триады, так каково же стало мое удивление и всех вокруг, когда прямиком из Сибири прибывает еще с три тысячи гражданских, верных роду Ливен до гроба. В какой-то момент нам было просто трудно взять на учет столько желающих, при условии и так ударного роста компании, — вздохнул Михаил, откинувшись на спинку кресла.

— Но это всё равно не объясняет масштабов корпорации. Раскинуться на всю Империю…

— Нет, Марк. Это ты недооцениваешь ЧТО ты после себя оставил. Неосознанно ты создал едва ли не монополиста, — совершил откровение Менделеев, — Духовные контракты позволили нам не переживать о промышленном шпионаже, Багратион и другие оппозиционеры обеспечили нашу безопасность и охрану фабрик на первых порах. А целая сеть информаторов от бывших слуг фанатиков Черного Пламени из Сибири сэкономила нам просто уйму усилий. Так я и принял решение об объединении двух компаний, фармацевтической и артефакторной. И назвал «Амарант», что на языке цветов означает…

— Вера, верность и… — припомнил я. Когда-то читал справочник, ради интереса.

— Бессмертие, — закончил с улыбкой Михаил, — Ты изменил мою жизнь, Марк. Спас моего деда, как и сотни, тысячи других людей. И мы умеем отвечать делом на добро. «Амарант» — это тот самый плод всех наших трудов, которые мв изначально и планировали тебе передать. Сколько бы не пришлось ждать. Сколько бы недель и месяцев не прошло.

— Ха, не каждый день я становлюсь главой богатой корпорации, — пораженно хмыкнул я.

— Поправочка: безумно богатой корпорации! — важно поднял палец Михаил, — Хоть до того же Дворца десяти тысяч секретов нам и далеко, но в масштабах страны мы находимся в первой сотне.

— И всё за каких-то полтора года? — снова удивился я.

— Не забывай, у нас практически нет конкурентов в области строения экзоскелетов, — пояснил собеседник, — Так и более того, духовные контракты и косметика всё еще остаются основными статьями наших доходов. А уже имея деньги, можно сколько всего провернуть. Было бы желание только…

— Однако, ты превосходно справился со всем этим, — похвалил я Менделеева, отчего тот вовсю заулыбался.

— Конечно же! Как никак, ты оставил меня за главного и я обязан был оправдать возложенные ожидания на мои плечи. Да и, стоит признаться, управлять людскими ресурсами оказалось на диво приятно, — он вытащил из стола припрятанную бутылку коньяка и призвано потряс ее перед собой.

Я не стал отказываться.

— Ну да, это же не получать по щам от монстров, отмахиваясь от них рапирой, — взяв стакан с янтарной жидкостью, я припомнил нашу первую встречу.

От упоминания которой Менделеев поморщился, как от съеденного лимона.

— Только не напоминай, — попросил он, — Сейчас я кажусь себе таким идиотом, оглядываясь назад. Создаётся ощущение, что наша встреча произошла с десяток лет назад или вообще в прошлой жизни. А в действительности, прошли смешные полтора года…

— Для меня и вовсе пара месяцев, — сделал я откровение. Михаил не казался слишком удивленным.

— Вот как? Наверное, это даже логично. Вы побывали по ту сторону, как никак. Да еще и вернулись. Такого подвига не совершали уже под несколько сотен лет, если верить древним записям. Кстати, как выглядит изнанка мира? — мужчина подался вперед, едва не расплескав содержимое своего стакана.

— Это долгая история…

— Так, а мы никуда вроде бы и не спешим, не так ли? — привел новый аргумент Михаил.

— Ты прав. И я обязательно расскажу, с чем нам пришлось иметь дело. Но сначала я хотел обсудить с тобой несколько вопросов, — остановил я собеседника от дальнейших расспросов, отчего он недовольно цыкнул, но спорить не стал.

— Без проблем, спрашивай.

— До меня дошли слухи, что Багратион совсем плох, что ты можешь рассказать по данному поводу?

Неожиданно, Менделеев собрался, взор обрел прежнюю остроту, а тело невольно напряглось.

В абсолютном безмолвии Михаил опустошил свой стакан и с грохотом его опустил на стол.

— Судя по твоей реакции, тебе есть что сказать? — я всмотрелся в его глаза, ожидая ответов.

— Тебе это не понравится, — прошипел мужчина.

— Михаил, — добавил я стальных ноток в голос, — Что стряслось с Багратионом?

Глава 10

— Ладно-ладно, я понял, не заводись, — поднял он ладони в знаке капитуляции, после чего, получив мой кивок, схватился за переносицу.

— С господином Багратионом… всё сложно.

— В каком плане?

— Видишь ли, после твоего исчезновения в экспедиции, или, как твердили все лоялисты наповал, смерти, старик будто постарел на целый десяток лет, — вздохнул Михаил.

И тогда до меня дошла примерная суть проблемы.

— Вижу, ты и сам догадался, — пожевал губу собеседник, — Ты, Марк, являлся для него последней надеждой на отмщение своего сына. Старик просто грезил о восстании и свершении справедливости над бывшими врагами. И, хотя у нас не было в планах полноценного бунта против всей Империи, но вот лоялистам наподдать — дело богоугодное. И тут швах. Ты пропал, Александра с полгода не выходила из комы, а Константин Романов на пару с Воробьёвым утратили хоть какую-то безнаказанность. Багратион не выдержал подобного давления и… словил инсульт.

— Как его состояние сейчас? — помассировал я область у висков.

— Хреново. Чертовски хреново. Хоть мы и сумели вовремя оказать необходимую помощь, да и отправить в частную клинику к профессиональным целителям… Багратион очень слаб и практически не вылазит из постели. Врачи говорят ему недолго осталось. Может год-два, а может и пара месяцев, — Михаил снова наполнил наши стаканы и мы выпили, не чокаясь.

— Черт. Неприятное известие, — выдохнул я, покачивая коньяк в емкости.

— Еще какое. А особенно печально то, что с его смертью прервётся и род Багратионов. Один из древнейших родов Российской Империи, — стукнув по столу кулаком, мужчина беспомощно запустил руку в свои волосы, — Да даже не вдаваясь в историю и пафос, на нем слишком много было завязано! Связь между бунтовщиками, относительно спокойная работа с Имперской Канцелярией и «ВЭБом». Как никак, Николай отчасти но сохранил влияние в определённых кругах.

— Стоит предположить, что замены ему нет?

— Именно так. «Амарант» находился относительно в стороне от политических дрязг, оказывая поддержку нагим союзникам, но не так явно. Ведь это может вызвать вопросы у людей на верхах. Только мы раскроем свою причастность к роду Ливен, и моментально подвергнемся огромному давлению. Из оппозиционеров же нет никого достаточно сильного, чтобы объединить весь этот кластер снова, — хмуро отметил Михаил.

Кабинет снова погрузился в тягучее молчание.

— Ты хочешь, чтобы я вышел на свет? — хмыкнул я.

— Иной альтернативы нет. Мы играем в гонку со временем. С одной стороны, я желаю как может скорее раскрыть все карты, чтобы утереть нос этим ублюдкам из фракции Романова, но в то же время понимаю, что это вызовет дополнительные трудности у компании, — сделал откровение собеседник.

Его глаза внимательно изучали мою реакцию, словно опасаясь возможного отказа, но я этого не сделал.

Хех, ведь рано или поздно, эти последствия настигнут меня. Вечно скрываться под боком у Императорского Клана не выйдет. Раз Менделеев вскрыл мою маскировку, то удастся и кому-нибудь ещё.

В этом он был совершенно прав. Мы играем в гонку со временем. Угадаешь момент — и всё будет превосходно, оплошаешь с ним — и на нас скинут всех собак все, кому не лень.

— Организуй мне встречу с самыми влиятельными родами из оппозиции. Я выйду с ними на связь и раскрою своё выживание. Подобный шаг покажет им моё доверие, а вместе с тем позволит союзу продержаться достаточно времени, чтобы не развалиться вдребезги, — приказал я.

Михаил прямо таки посветлел лицом. Похоже, данный вопрос тяготил его куда сильнее, чем я предполагал.

— Будет сделано! — козырнул мужчина и наполнил в третий раз наши стаканы, — Раз пока определились с этим, а «Амарант» никуда не денется, то самое время рассказать мне всё! Так, скажи мне, о великий князь, как выглядит изнанка?

— О, ты не поверишь, какая там нас ждала задница… — позволил я снова себе улыбнуться.

Пожалуй, это будет долгая ночка.

* * *

Десять дней пролетели, как по щелчку пальцев. С каждым днем Владивосток начинал всё больше походить на человеческий улей.

Люди со всей Российской Империи прибывали, чтобы воочию наблюдать за турниром Великой Четвёрки Академий. В городе уже вовсю сновали студенты магических Академий, что, порой приводило как к конфликтам, так и всевозможным забавным случаям.

Хоть порядок и поддерживался строго, нет-нет да какой-то «особо одаренный» найдет повод, чтобы устроить беспорядок в виде разноса заклинаниями.

Конечно, за подобное тех строго наказывали, вплоть до вылета из турнира, но случаи такие больше являлись исключением из правил, нежели обыденностью.

— Что за шум? — вот и я оказался поднят копошением снаружи своего номера.

Всё же отель «Амаранта» стал одной из многочисленных точек расселения участников турнира.

Причем, из сразу двух Академий — «Предела» и «Куба».

Басов, что стоял дальше по коридору, заметил меня и, отпустив подчинённых, вежливо поклонился.

— Небольшой инцидент между участниками турнира. Ничего более, господин.

— Вот как? А если конкретнее? — спокойно продолжил я.

Родион позволил себе легкую улыбку, покачав головой.

— Студент из «Куба», некий товарищ Балацкий, попытался пробраться в женскую раздевалку студентов «Предела». Но те сумели его обнаружить. Всё же на входе стоял барьер обнаружения и того поймали чуть ли не с поличным. А, когда возмущённые девушки решили устроить самосуд на месте, Балацкий начал отбиваться, утверждая, что искал мужскую раздевалку, чтобы вызнать какие-то детали из разговоров тамошних парней.

— Что ни капли не лучше? — рассмеялся я. Как тесен мир. И парень с заточкой всегда будет где-то неподалёку.

— Именно так, — кивнул Басов, — Это привело к погоне за ним вообще всех студентов из «Предела», но тот невероятным образом сумел сбежать на террасу отеля и устроить там скоротечную схватку. После чего уже прибыли сопровождающие из «Куба» и «Предела» и остановили данный беспорядок. Сейчас теперь разбирают полеты и решают участь виноватых.

— Уже можно предположить, каким образом они думают поступить? — не сдержал я своего интереса.

— Скорее всего, сошлют всё на тормозах. Как никак, очередная статься в новостях о несдержанности боевых магов никому пользы не принесет. Да и несмотря на проступок самого Балацкого, студенты из «Предела» также перегнули палку, намеренно пытаясь нанести тому серьёзные повреждения и послать на больничную койку, вместо того, чтобы обезвредить и передать преподавателям, — пожал плечами мужчина.

— Понятненько. Дорого обойдётся ремонт?

— В копеечку, но руководство Академий озаботится данным вопросом, — с довольной лыбой ответил Басов.

Ведь там можно будет и слегка накинуть ценничек за моральный ущерб постояльцев и персонала корпорации.

— Вот и славно, — в аналогичной стезе подумал я, отзеркалив улыбку.

И всё же турнир обещает быть интересным. Кого ещё я смогу на нем встретить из своих знакомых?

* * *

Вот и настали первые отборочные бои для турнирной сетки. Изначально, турнир должен был разделяться на два более мелких. Первый — исключительно для студентов Академий. Ведь, как никак, турнир рассчитан именно на выявление талантов среди учащихся боевых магов.

А уже второй — для всех остальных, с возможностью сразиться в финале с выходцами из Академий.

В нем как раз таки преимущественно участвуют самоучки, авантюристы из небольших гильдий или приезжие гости, в том числе и из-за рубежа.

Но, в виду некоторых факторов, организаторы из Имперской Канцелярии посчитали отличной идеей сделать единую сетку.

«Никаких ограничений. Только достойный станет чемпионом.»

В целом, в их словах была логика, но, как мне поведал Михаил, вся загвоздка заключалась в том, что руководство Империи решило показать разницу между «простыми смертными» и студентами четырех Академий.

Было ли подобное стремление вызвано отсутствием громких успехов в очищении «Барьером» восточного побережья от рыболюдей или желание понтануться перед своими соседями, в особенности перед Поднебесной — Менделеев ответить не смог.

«Черт его разберешь, что у госслужащих в голове», — доходчиво пояснил он. А я и не имел особого желания углубляться в данный вопрос.

Просто принял новые правила и уже готовился выходить на свой первый бой.

Я уже проверял боевой комбинезон, аналогичный тому, что выдавал «Куб» во время обучения у себя, когда дверь в раздевалку открылась.

На пороге стоял Михаил.

— Ну, что, как настрой? Поджилки не трясутся?

Снаружи уже вовсю можно было расслышать гомон толпы, а также громкий голос ведущего. Словно вернулся в самый первый день в этом мире.

Тогда ведь я тоже оказался на арене во время вступительного испытания в Академию. Для меня это было меньше года назад, а по ощущениям, казалось, будто всё это происходило в прошлой жизни. В той же, где я вынужден был бороться с игом Плеяды.

Хотя и в этой недалеко ушел от данной стези. Хах, жизнь любит все расставлять на свои места…

— Ты и сам знаешь, что сейчас против меня выйдет какой-то доходяга. Не ты ли вчера вечером мне чуть ли не всю его подноготную рассказал, как и еще с десяток возможных оппонентов? — подметил я, на что Менделеев возмущённо прищелкнул языком.

— Нет бы оценить мой вклад и поблагодарить. Одни лишь жалобы и недовольство.

— Ха-ха, хорошо-хорошо. Спасибо за твой тяжёлый труд. Это всё за чем ты сюда пришел? — не поддался я на его откровенную игру.

— Разве не могу я просто прийти и пожелать удачи? — продолжал он играть обиженку.

Я промолчал, с намеком осмотрев его с ног до головы.

Заметив подобный жест, Михаил вновь разочарованно цокнул и открыл кожаный кейс, который всё это время был у него в руке.

— Вот. Решил вручить тебе перед первым выходом, — сказал он, показывая мне содержимое.

На бархатной подушке размещалась костяная маска, смахивающая чем-то и на медведя, и на волка, одновременно.

Прорези для глаз подчёркивались изумрудными и светло-голубыми линиями, так и узором, чем-то напоминавшем листву или лозу.

— Карнавальная маска? — взял я в руку вещицу, пристально осматривая рисунок.

— Если бы! Простенький артефакт, не более того. Хоть вероятность того, что тебя смогут раскрыть с твоей новой внешностью и аурой — крайне невелика, всё же глупо будет попусту рисковать. Ты так не считаешь? — привел он железобетонный довод.

— Хм, в целом я и так намеревался прикрыть лицо, — я указал на бинты и балаклаву, что остались в моем шкафчике со сменной одеждой.

— Тогда не вижу причин, чтобы отказываться, — улыбнулся Менделеев, — Ко всему прочему, я внес парочку полезных фишек в маску. На ней лежат руны крепости и прилипания. Это чтобы не сломалась так легко и не слетела от порывов воздуха или еще чего. К тому же прикрутил цепочку чёткости и фильтрации. Первое — создаст возможность приближать и отдалять окружения, как в объективе «гапса», а второе — просто полезная примочка от всяких ядовитых дымов и испарений. Ну и вдруг тебя захватят в водную тюрьму — даст кислорода на какое-то время.

С куда большим интересом изучая маску, я невольно присвистнул.

— А ты заметно продвинулся в артефакторике, — всё же заметил я.

— Упорство и труд — всё перетрут! Но спасибо. И сложно было сразу высказать должное уважение моим навыкам? — вздернул он нос к потолку, за что получил пинок под зад от меня.

— С мастерством, похоже, взлетело и твоё эго. Ну, ничего, опустить его мне проблем не составит, — пообещал я парню, на что он добродушно показал мне средний палец.

— Жду не дождусь. А пока удачи тебе, «Даниил Вязев», — выделил он последние слова, — Я буду наблюдать за твоим избиением из ВИП ложи.

— За избиением меня или как я кого-то избиваю? — уточнил напоследок я.

Вот только Михаил даже и не удосужился ответить, просто пожав плечами.

Вот же… сучонок. С ухмылкой почесав кончик носа, я нацепил маску на лицо.

— Участникам просьба прибыть на арену. Повторяю, участникам просьба прибыть на арену.

Вот и настало время для моего выхода…

* * *

Михаил Менделеев неспешно поднимался по лестнице на второй уровень арены. Хотя, какой уж арены, скорее стадиона!

Всё же мероприятие подобного масштабе требовало тщательной подготовки, как и организации. А десятки тысяч зрителей, желающих поглазеть на бои магов, да еще и заработать на организованных здесь же ставках, создавали просто невероятный шум и гам.

Даже здесь, на отдаленной от основных секций лестнице можно было смело уловить гул толпы и топот бесчисленных ног.

Раздался новый рев безликой людской массы, приветствуя очередного победителя.

Менделеев замер на лестнице, вслушиваясь в приглушенную какофонию звуков. Два охранника в экзоскелетах за его спиной послушно замерли в паре метров.

Почему-то сейчас всё ему казалось каким-то глупым сном.

Его уход из «Куба» по собственному желанию. Работа день и ночь на благо себя самого, так и деда, который просто светился от радости, погружаясь во всё новые и новые задачи.

А после… Его просто затянуло. Михаил более не видел себя без рода Ливен. Сравнивая свою жизнь на грани нищеты, в небольшой лавке и с коллекторами из триады под дверью и сейчас, он не мог не задаться вопросом — когда всё переменилось?

И к него был один единственный ответ — Марк Ливен.

Этот засранец сначала спас ему жизнь от террористов в Подземелье, а после вытащил едва ли не за шкирку из той пропасти в которую он и его дед оказались загнаны.

Он дал ему цель, предоставил возможность и средства, чтобы работать над тем, в чем он был хорош. А после исчез…

Друг и спаситель, которому он был обязан едва ли не всем, что имел сейчас, просто взял и оказался раздавлен интригами аристократов.

Так он, по меньшей мере, предполагал почти полтора года, усердно растя «Амарант» и надеясь когда-либо в будущем показать какую-то же ошибку те идиоты совершили.

Пока Марк Ливен вновь не ворвался в его жизнь, чуть ли не с ноги. Столько проектов, столько планов… Все они снова могли быть воплощены в жизнь!

И всё из-за одного человека, который позволил Менделееву стать тем, кем он являлся на данный момент.

Какой он после всего произошедшего друг, если не отплатит сполна за содеянное?

Решение стать вассалом рода Ливен пришло спонтанно, но никоим образом не выбивалось из хода мыслей Михаила.

Долг есть долг. А мужчина обязан платить по своим долгам. Как за добро, так и за причиненное зло.

Да и к тому же… Раз князь сумел пережить даже изнанку мира, то каких он высот достигнет через год, может два, пять или десять лет?

Михаил не мог не вздохнуть, ощущая как сердце в груди бешено ухнуло. Он желал узреть этот момент, стоя плечом к плечу с этим человеком.

Да, он желал встать вровень с Марком. Увидеть мир с пика, который для многих прочих, навсегда останется недостижимым.

Стать лучше себя прежнего. Оставить того сутулого и трусливого мальчишку позади. И стать кем-то большим!

— Господин… — голос подчинённого привел его в чувства.

— Да, точно. ВИП-ложа. Черт, опять переливать из пустое в порожнее. Как же я это не люблю…

— Ваши соседи с вами определённо бы не согласились, — заметил второй охранник.

— Выбесить собеседника — есть шанс урвать кусочек ценной информации. Ну, а если информации таковой и нету, то просто побесить человека — святое дело! — важно поднял указательный палец над собой мужчина, возобновив ход по лестнице.

Что-что, а за время бытием замдиректором «Амаранта» он отлично научился дёргать людей по поводу и нету…

* * *

— Вы опоздали, господин Менделеев, — услышал он вежливо-строгий голос.

— Вы поверите, если я скажу, что подвернул лодыжку на пути? — нисколько не смутился Михаил, садясь на предназначенное ему место.

Охрана осталась у входа в ложу, там же где и остальные сопровождающие сидевших здесь лиц.

— Что-то ваша ухмылка не позволяет мне допустить подобную версию, в качестве правдоподобной, — не отступила женщина.

Михаил никак не стал комментировать слова представительницы «Куба». Ей оказалась Кристина Рубцова, во всей своей красе сидевшая в изумрудном платье и заплетенной косой золотых волос.

Одну ногу она закинула на другую, демонстративно выражая свое недовольство ее соседу.

— Кристина, вы слишком предвзяты к господину Менделееву. Неужели, это в вас эта строгость из-за того, что он являлся вашим бывшим студентом? — нежный голосок вклинился в их перепалку, привлекая к себе внимание.

Рыжеволосая и жгучая красавица с черными, как смоль, глазками с хитринкой наблюдала за дуэтом.

— А вы бы и вовсе не лезли в чужой диалог, Сабина, — посоветовала ей Рубцова.

Сабина Русакова, представительница «Предела» только лишь расплылась в снисходительной улыбке и не стала ничего больше говорить.

Чем вызвала возмущенный фырк от Кристины.

Между Академиями всегда были сложные отношения. А между их персоналом тем более. Они являлись, как партнёрами и товарищами во время кризиса, так и конкурентами за рекрут талантливых студентов. Бюджет академий зависел от качества их обучения, а также достижений студентов.

Чем более могущественного мага выпустит та или иная Академия, тем выше шанс того, что он и получат очередной грант или субсидии на развитие и модернизацию оборудования.

Хотя, их и так спонсировала Имперская Канцелярия, а также жертвовали приличную сумму аристократы, чьи дети в них обучались, лишними деньги никогда не бывают.

Оттого и соперничество зачастую перекидывалось и нас студентов, провоцируя столкновения и конфликты.

В общем, даже среди Академий плелись свои интриги, с целью оказаться выше трех других. Турнир же являлся одним из способов показать своё доминирование над другими, так и отточить навыки перспективных студентов.

А может даже и переменить их в свое учебное заведение. Только и всего.

И Рубцова была уверена, что в этом году им определенно удастся вырвать из лап прочих титул чемпиона.

Ведь сегодня она привела с собой лучшую ученицу потока, если не всего «Куба»…

* * *

Первые пять боев оказались не о чем. Нет, серьёзно. На некоторых кадров мне не требовалось и трех ударов, чтобы одолеть.

Может, те и были талантливыми ребятами для своего уровня. Но выходить 2-ой или 3-ей звезде против 5-ой… даже не смешно.

По итогу, до нынешнего момента всё было легко и просто. А вот дальше как раз должно было начинаться всё веселье.

Ведь чем ближе к финалу, тем больше шансов встретить студента из четверка Академий. А вот они уже куда ни шли.

Так я и думал, выходя снова в центр арены. Тысячи зрителей ликовали, уже увидев во мне шанс заработать на ставках и поднять свое финансовое положение.

Гул, гомон, свист, хлопки и крики.

— Итак, дамы и господа, вы готовы? Отныне начинается самое интересное! — взял слово ведущий. Вел он себя намного вежливее и профессиональнее того урода с вступительного испытания, — Остались сильнейшие участники. Большая часть студентов Великой Четверки готовы вгрызться в друг друга ради победы! Но не стоит и забывать и о темных лошадках!

Это он явно говорит обо мне и еще паре-тройке прошедших свободных участников турнира.

— Но не буду более чесать языком! Наши следующие бойцы уже сгорают от нетерпения, а потому приступим!

Летающие камеры оказались сосредоточены на мне, а мое изображение появилось на десятках огромных экранах по все арене.

— Мне не нужно его представлять, так как мы с вами уже видели предыдущие бои в его исполнении. Но я всё же повторюсь! Поприветствуем же Даниила Вязева, мага, что появился на нашем турнире столь же неожиданно, как дракон, покинувший свою обитель в горах, — взревел ведущий и арена будто взорвалась от рукоплесканий.

Неразличимая с моей позиции человеческое море пошло волнами, тут и там гремели хлопки, выкрики, гогот, призывы к действию.

Ужасающее и в то же время впечатляющее зрелище.

— Против же него выйдет не абы кто, а одна из сильнейших студенток Четырех Академий, по заверениям экспертов! Та, что своей молнией уже не раз одолела своих соперников!

Это же кого они мне избрали в соперники? Уж не решили снова сетку слегка подтасовать, чтобы избавиться от «заскочивших» на чужой праздник участников?

На противоположной стороне арены как раз в этот момент появилась элегантная фигура. Точеная фигура, манящие изгибы, которые просто превосходно подчеркивал боевой комбинезон.

Темные локоны, завязанные в высокий конский хвост на затылке. А также полумаска, что скрывала верхнюю половину лица, открывая только вид на острый подбородок и полные губы.

Почему же мне этот образ показался таким знакомым…

Не успел я и додумать, как ведущий самолично соизволил развеять мои сомнения.

— Под ваши бурные аплодисменты, Ксения Райзе!

Да вашу ж мать…

Глава 11

Есть такое выражение: бойтесь своих желаний — они имеет место сбываться.

Так и я хоте встретиться с Ксюшей — на возьми и распишись!

Райзе держала в правой руке длинное копье с древком из темно-фиолетовой древесины. Если судить по ауре, что так и источало оружие — копье являлось не слабым таким артефактом.

За года с нашей первой встречи девушка несколько подросла, а ее фигура окончательно округлилась в нужных местах.

Если раньше она вела себя беззаботно и непринуждённо, то теперь я ощущал лишь легкое пренебрежение, ледяное спокойствие и полное равнодушие.

Величественно и изысканно, она поднялась на круглую арену, не произнося и слова. Ее губы не тронула и тень эмоций.

Передо мной словно стоял совершенно другой человек. И всё же время не щадит никого и ничего.

Я замер напротив Ксении, всё еще погружённый в пространные мысли. Неожиданная встреча на какое-то время выбила меня из себя.

Вот только сигнал, ознаменовавший начало боя, как и рев ведущего, привели в чувство.

Но даже так этого оказалось недостаточно, поскольку Райзе моментально исчезла со своего места.

Просто «пуф» и нету!

Лишь взревевшая чуйка позволила избежать выпада наконечника копья в мою шею. Тут же вдарил по древку кулаком, приправив движение эфиром, отчего копье ушло в сторону, а сама Ксения отступила на пару метров назад.

Треск молний сопровождал каждое ее движение.

Судя по ее наклонённой голове, та оказалась удивлена тем, как я сумел увернуться и, более того, попытался контратаковать.

Я же невольно поиграл желваками. Охренеть так скорость, конечно!

Практически телепортация с места на место. А самое удивительное оказалось то, что и сама девушка находилась на уровне 5-ой звезды.

Невероятный рост, что ни говори.

Наконец, Райзе отошла от своего удивления, снова ринувшись в атаку. На сей раз я сумел различить послеобразы, что оставались после нее, точно шлейф.

Чуйка вновь подсказала направление атаки. На этот раз правый бок. Прыжок в сторону позволяет избежать острия, хоть и не до конце. Покров маны, который я таки научился создавать при помощи эфира, вздрогнул.

Тут же по коже ударил ощутимый удар тока, на мгновение сковавший всё тело.

Которого было вполне себе достаточно для Райзе, чтобы нанести новый удар.

Точно в замедленной съёмке, я видел, как копье, словно гадюка, приближается к моему горлу.

Вот же… срань!

Вспышка эфира освобождает задубевшие мышцы и я изворачиваюсь под невероятным углом, уходя от укола. Лезвие оставляет царапину на шее, но я не обращаю внимания, посылая тяжёлый луч эфира в живот Райзе.

Та тут же бросается в сторону, скользя по арене и поднимая облако пыли.

Луч простреливает всю арену, врезаясь в защитный экран, что защищал трибуны.

Раздаются многочисленные охи, ахи, вопли, которые тут же заглушаются новой волной возбуждения и настоящего рева толпы.

— А Вязев, оказывается, скрывает в себе немало секретов! Кажется, у госпожи Райзе появился первый серьёзный оппонент на нашем турнире! — возликовал ведущий и его моментально поддержали зрители.

Дрянь, не рассчитал силу техники!

С эфиром несмотря на мои многочисленные тренировки удавалось справиться с большим трудом.

Создать эфировые сферы не представляло большой проблемы — всего-навсего сжать до предела и направить в нужном направлении.

Покров маны, магия крови и усиление мне были привычны и хорошо знакомы, потому переучиваться практически не пришлось.

Но вот вся остальная магия… Ее требовалось перерабатывать, перекроить круги заклинаний и видоизменить под эфир.

А это время и тяжёлый труд. Который, впрочем, полностью окупался, поскольку каждое заклинание становилось в несколько раз сильнее и эффективнее себя прежнего.

Однако, сейчас… мне будет непросто совладать с Райзе на нынешнем этапе ее развития.

Ладно, в первый раз что-ли через подобное проходить?

Глубоко вздохнув, я окончательно успокоил бьющееся в груди сердце.

Проигрывать я не собирался, а потому снова сфокусировал взгляд на Ксении.

Она невольно проследила за последствиями моего выброса, а конкретно за волнением на защитном экране и крепче перехватила своё копье, прикусив нижнюю губу.

Искры и молнии вокруг ее тела, кажется, стали еще толще и оглушительнее.

Прелестно просто!

Параллельно с тем мир вокруг начал постепенно терять краски, обращаясь в черно-белый пейзаж.

Десятки, сотни, эфировых сфер стали формироваться над моей головой

Арена под стопами Ксении треснула, целые куски камня взлетели в воздух, когда она лиловой вспышкой двинулась на меня.

Сферы тут же пришли в движение, накрывая целый участок арены, подобно кассетным бомбам.

Но это даже и не замедлило Райзе. Она начала на умопомрачительной скорости отбивать каждый снаряд, успевая за секунду совершить с десяток уколов и взмахов своим оружием.

Сферы летели, как из пулемета, но все разлетались в стороны о действующей на нечеловеческой скорости девушки.

Грохотал гром, стонал эфир, неохотно сталкиваясь с ослепительными молниями.

Бах!

Раздались первые взрывы. Поняв, что подобной атакой Ксюшу не одолеть, я спровоцировал взрыв сфер, находившихся вплотную к ней.

Вот только Райзе уже там не было. Тенью она отлетела в сторону, закрутившись в воздухе вокруг своей оси.

А после метнула в меня своё копье.

Разрывающий воздух снаряд внушал опасения не на пустом месте.

Копье будто бы обратилось в искрящийся метеор, который беспощадно разбивал все сферы, что встречались у того на пути.

Так просто его было невозможно остановить. Как и не уклониться, моей скорости просто не хватит.

Мозг работал на бешеной скорости, обрабатывая всевозможные варианты, как мне следовало выпутаться.

И он ничего не предложил, кроме как бахнуть эфиром посильнее!

Идиотизм, зато какой!

С огромным усилием воли я направил ладонь на летящее в меня копье. Всё происходило так быстро, что мышцы отзывались с неохотой, точно под водой, находясь под большим давлением.

Эфир сконцентрировался на моей правой ладони, сжимаясь в небольшой конус. Так продолжалось до той поры, пока сжимать дальше я уже просто физически был не в состоянии.

Стоило только мне поднять ладонь и направить в сторону уже опасно приблизившегося копья… как прозвучал взрыв.

Хотя нет. Сначала вырвался ослепительно-белый свет, который захватил все поле зрения.

Ничего не осталось кроме белого света. Ни звуков, ни запахов, ни тока маны — ни-че-го.

Я будто глядел в лист бумаги, который неожиданно оказался развернут вокруг меня.

Но данный миг не продлился долго…

Ведь сразу после округа потонула в грохоте, от которого задрожали барабанные перепонки даже у меня.

БАААААХ!

Экран, слава богу, выдержал. Теперь он проявил себя полностью, показав нежно-голубую кромку.

По трибунам же впервые прошел удивленный ропот. Люди не могли даже понять, что только что произошло, но могли осознать ужас произведенной атаки, лицезрея экран, который не должен проявлять себя без соответствующего уровня угрозы.

Хорошо хоть, что я уточнил у Михаила, что над ареной стоит экран способный выдержать атаку и 7-ой звезды.

— Вот это мощь! Господин Даниил показывает просто ужасающую пробивную способность своей магии! Не каждый маг на 5-ой звезде способен привести защитный барьер в активный режим! — ведущий же перевел на себя внимание толпы развеяв ее непонимание.

Новая волна криков стала тому ответов, как и будоражащий рев.

Хлеба и зрелищ, не так ли?

Я перевел взгляд на Ксению, чей покров уже опустился в желтую зону. Как никак, а конус эфира частично задел ее, серьёзно истощив резерв.

Ее копье валялось точно между нами.

Мы синхронно посмотрели на него, а затем друг на друга.

И не говоря ни слова ломанулись вперед. Второй конус мне будет проблематично создать — энергоканалам нужно дать прийти в себя от такой нагрузки.

Ксения же без копья не будет представлять той же угрозы, что и прежде.

Всё зависело от исхода нашего столкновения!

Миг, и мы врезаемся в друг дружку, поливач ударами руками и ногами.

Девушка обладала куда большей гибкостью, чем у меня, по-кошачьи заходя мне за спину или в бок, а сразу после нанося удары по уязвимым местам.

Но и я не пасовал, рубя на корню ее попытки, принимая все выпады на блок или захват.

Я и Райзе утонули в мириадах техник и приемов, не на миг не разрывая ближнего контакта.

Вот, искрящаяся раскрытая ладонь свистит в сантиметре от моего лица, задевая щеку. Покров падает до желтой зоны, как и у девушки. Хреново!

Впечатываю кулак в живот Ксюши, выигрывая себе короткую передышку. В тот же момент в затылок ей прилетает сфера, из-за чего девушка оказывается дезориентированной.

Не могу же я упустить столь удачный случай?

Два удара в живот, один в левый бок, а под конец подсечка, от которой Райзе ловко уклоняется.

Тут же в висок прилетает круговой удар ногой, который я успеваю заблокировать левой рукой. Перехватив лодышку второй ладонью, я уже планировал час ударить ногой — но не тут-то было!

Вторая ножка с силой впечаталась мне в живот, откинув на полметра и освободив девушку из захвата.

Момент затишья и мы замираем друг напротив друга. Покров показывает опасную отметку, что у меня, что у нее.

Последняя атака — понимаем мы в один момент. У Райзе в горячке сражения всё же выходит выхватить своё копье.

Я и не препятствовал теперь.

Так, я точно буду знать, что она решится на финальный аккорд.

Ведущий что-то там возбуждённо голосил на фоне. Но ни я, но девушка его не слышали.

Весь мир теперь оказался ограничен только наси двумя.

Воздух запах озоном, волосы Райзе встали дыбом, а кончик копья стал источать слабый свет.

Она напряженно направила на меня свое оружие, призывая к действу.

Раздалась трель соловья.

Сильнейшая атака Ксении…

Я не мог ответить чем-то слабее. Выставив перед собой ладони, я прикрыл веки, сосредоточиваясь.

Перед глазами всплыл круг заклинания магии крови. Как я делал сотни, тысячи раз, материализуя желанную форму. Сейчас же следовало использовать только эфир.

Знания полученные от Тетардовцев отдельно помогали в данном процессе. Со скрипом, под большим давлением от нежелающего подчиняться до конца эфира, передо мной начал формироваться каркас будущего клинка.

Одноручный меч появлялся точно из под тридэ принтера, во многочисленных вспышках, искрах и росчерках.

Он состоял полностью из энергии. Такой плотной, что я мог физически его потрогать. И более того, я мог им рубить.

Оружие из едва холодящего кожу эфир, что готов был вот-вот обратиться разрушительной вспышкой, приятно легло в руку.

Я занял атакующую стойку, направив клинок параллельно с землей, выставив вместе с тем над своей головой.

Арена замерла на целую секунду, оглушаемая разве что пением соловья, да тихим жужжанием эфира.

Миг, и мы, подняв всю пыль и мелкую каменную крошку, которую только можно, устремились друг на дружку в финальном аккорде…

Глава 12

Всё сжалось до одного краткого момента. Мои глаза сфокусировались только на наконечнике копья.

Тот приближался стремительно и неумолимо

Я понимал, что при всех своих заслугах не сумею избежать удара. Точнее, не так. Я мог попробовать уклониться, но девушка тут же последует за мной и нанесет удар в спину, стоит мне только открыться.

Нет, только прямое столкновение.

Но кто сказал, что я буду играть по правилам?

Райзе сократила дистанцию между нами так быстро, что вся ее фигура размылилась в неуловимое пятно. Только ослепляющий свет на кончике копья позволял осознать, насколько близко она уже ко мне.

Я перенес весь свой вес на выставленную вперед правую ногу, эфировый клинок же держал обеими руками острием вперед.

Когда уже Ксения замахнулась, чтобы нанести удар, я развернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов, открывая сопернице свою спину.

Та не стала ждать повторного приглашения, совершая укол.

И именно в эту долю секунды я довернул свой корпус обрушивая сверху вниз взмах клинка.

В тот же момент вдоль лезвия меча проходит глубокая трещина.

Дзинь.

Эфировый меч разделился на два небольших и тонких клинка, каждый из которых оказался в моей правой и левой руке.

Левой рукой я тут же обрушил первый удар о выставленное копье Райзе. Вспыхнула ударная волна, которую спровоцировала детонация первой половины эфирового меча.

БАХ!

Свет на копье Ксении заметно ослаб, обратившись блеклой искрой.

Вены на моих руках и шее вздулись, челюсть сжалась до хруста зубов, в глазах один за другим стали лопаться капилляры.

Успел различить, что и Райзе не ушла обиженной, когда как по ее подбородку текла струйка крови из прокушенной губы.

Но покров маны всё еще держался, что на мне, что на девушке, несмотря на то, что у обоих он упал в красную зону.

Как раз на самое дно.

Будь это последним ударом, на который мы потратили всю свою энергию — всё могло закончиться ничьей. Скорее всего, так и произошло бы.

Если бы не одно «но». Не ощущая своей левой конечности, которая будто полностью отнялась и сейчас висела плетью, я нанес окончательный удар второй половиной эфирового клинка.

Губы Райзе скривились в оскале от неприятного сюрприза. Пуская во все стороны лиловые молнии и искры, она невероятным движением сумела сместить кончик своего оружия.

Но этого было далеко не достаточно, чтобы выдержать продолжение моей атаки…

Бах!

Как и предыдущая, вторая половина эфирового клинка обратилась направленным взрывом, снарядом вытолкнув Райзе на противоположную сторону арены.

Подобно пушечному ядру она врезалась в землю, полнимая столб пыли. Копье взметнулось ввысь, а после, прописав широкую параболу, со звоном вонзилось в каменный пол.

Я же, хоть и прочертил ногами две неглубокие борозды по земле, сумел устоять на ногах. Руки окончательно уже не ощущались, как что-то мое.

С них капала кровь, впрочем, как и из моего носа и рта. Всё же даже я не ушел без последствий.

— И у нас есть победитель! Даниил Вязев одерживает верх в самом ожесточённом бою за сегодня! Вот это была схватка! — сквозь писк в ушах успел различить речь ведущего.

Толпа обезумела, взревела, стала ликовать и скандировать моё имя.

Не имея и толики сил в ногах, я завалился на спину, распластавшись в позе звезды.

Ха-ха-ха… Победа.

— Вязев! Вязев! Вязев!

Под громогласный гул толпы я устало прикрыл глаза.

* * *

— Кажется, все ваши чаяния пошли прахом, дорогая Кристина, — не сдержала тихий смешок Сабина.

Рубцова стоически проигнорировала свою соседку, хотя сжатые до треска подлокотники напрочь выдавали ее переживания.

— Уверен, мой друг не навредил вашей студентке, — пока все вокруг обсуждали произошедший матч, Менделеев наклонился к преподавательнице из «Куба».

Кристина шокированно впилась в него взором изумрудных глаз, не веря в услышанное.

Опустив бровки к переносице, он, после недолгого молчания, спросила:

— Это ваших рук дело, Михаил?

Мужчина небрежно покачал головой.

— Даниил на данный момент не является частью «Амаранта», лишь гостем и другом. Но это только пока, — позволил он себе улыбнуться, когда увидел, как женщина задумчиво кивнула.

Турнир проводится среди не студентов в том числе, чтобы выявить новые таланты. И понятно, что Академии будут жаждать переманить данных гениев в свои ряды с особым рвением.

А Марк же уже показал уровень, который считается недостижимым для многих выпускников, что «Куба», что «Предела».

Всё-таки средним уровнем для боевых магов являлась 4-ая звезда. Почти любой хоть сколько-нибудь одаренный мог ее достичь. Для Академий было нормально выпускать студентов на 3-ей и 4-ой звездах.

Все, кто выше, уже считались выше среднего, настоящими талантами.

Достичь к 20 годам 5-ой звезды в исполнении Ксении Райзе — есть доказательство огромного потенциала. Она имела все шансы превзойти собственного отца и, по совместительству, патриарха Райзе, который находился на 7-ой звезде.

А тут ее одолевает некий «Вязев», что вылез, как черт из табакерки.

Новый гений, который официально не причислял себя ни к одной из фракций. Такого с руками оторвут.

— Даже не надейся на то, что он пойдет под твое крылышко, — приложив указательный пальчик к губам, заявила Русакова.

— Не тебе об этом говорить. Прирожденный боевик ни за что не перейдет в «Предел», — фыркнула Кристина.

— А вот тут, милая, ты уже выдаешь желаемое за действительность. Как ты и сама сказала, Даниил — прирожденный боевик. Так зачем ему идти к вам? — всплеснула ладошками Сабина, — Он уже находится на невероятно высоком уровне для штурмовика. В «Пределе» же он станет сильнее, освоив новую стезю, и сумеет приплести более комплексные навыки к тем, что уже имеет.

— Или же загубите то, чего он уже достиг, — поддела зеленоглазка рыжую.

— Или так, — опасливо ухмыльнулась Русакова.

Менделеев спрятал лицо в ладонях, едва сдерживаясь, чтобы не зайтись в безумном хохоте.

Ох, какая же комедия будет ожидать Марка, когда он поймет, что на него теперь охотятся две обольстительные красавицы, алча переманить в свое учебное заведение.

Предупреждать о подобном он, конечно же, не станет. Ведь тогда и веселье всё пропадет!

* * *

На сегодня, как и на ближайшие 3–5 дней бои для меня закончились. В это же время будет продолжаться первый этап отборочных.

Почти что все слабаки на этом моменте уже отсеятся, оставив только лишь серьезных соперников.

А уже после пройдет финальный этап турнира, который решит кто получит титул чемпиона.

Причем, это выходило, что мне реально не повезло, раз едва ли не на самом начале я нарвался на Райзе. Хотя, тут скорее совсем, наоборот.

Я же одержал победу, а вот она, увы, нет.

Но что поделать, великий рандом — тот еще любитель драмы.

После боя меня услужливо провели к местным целителям, которые привели мое состояние в порядок и посоветовали не перенапрягаться до следующего этапа турнира.

Райзе же, к которой я подумывал заглянуть и проверить состояние, меня не пустили, сославшись на указ кого-то из «Куба», как и необходимый покой самой девушки.

Неприятно, но не устраивать же драку по такому поводу. Посему я просто прошел в раздевалку, принял душ, переоделся в уличное и покинул зону для участников.

Не забыл также отписаться Менделееву по «гапсу», что пошел бродить. После столь выматывающего боя ноги ощущались ватными, а в желудке будто поселилась черная дыра.

Заметив первый же прилавок с едой, явно мне незнакомой, но отчетливо смахивающей на нечто японское, я невольно сглотнул и моментально сменил траекторию движения на девяносто градусов.

Когда еще мне предоставится такой шикарный шанс пройтись по местным закусочным и распробовать весь их колорит⁈

Облизнув губы, я ворвался в толпу точно таких же голодных покупателей, на ходу выкрикивая заказ повару…

* * *

— Очнулась?

Открыв тяжёлые веки, Ксения бегло осмотрела своё окружение.

«Лазарет», — услужливо подсказал ей только-только проснувшийся разум.

По правую руку от нее сидела на табурете Кристина Рубцова, скрестив руки под грудью.

— Значит, я… — прохрипела златоглазка и женщина развеяла ее сомнения.

— Проиграла. Всё так. Впрочем, и твой оппонент не остался невредимым. Его уже обработали целители и позволили уйти, — Рубцова протянула стакан с водой Райзе, на что она благодарно кивнула.

— Это не имеет особого значения. Важен лишь результат, и не более того, — пробормотала Ксения.

Преподавательница из «Куба» тяжело вздохнула.

— Хоть ты, Ксюш, и являешься моей лучшей студенткой на данный момент, но какая же ты бываешь глупая порой. Разве распад твоей команды ничему тебя не научил? — женщина знала, что била по больному для молодой девушки, но и урок должен быть усвоен.

Хоть ей и не хотелось ковырять чужие раны, но тогда и слова ее опять уйдут в пустоту, так и не достигнув слушателя.

Райзе печально поджала губы, опустив голову и уставившись вниз.

— Неудачи случаются, — вздохнула Кристина, подвинув табурет поближе к своей подопечной, — Мы не можем предсказать, как пойдут события дальше. Они могут идти своим чередом, так и переворачиваться с ног на голову. Счастье и печали идут всегда рука об руку. Но это не значит, что мы должны отчаиваться от каждой потери, что нам приходится пережить.

Ее ладонь опустилась на голову взрогнувшей Райзе, глаза которой оказались на мокром месте.

— Не останавливайся только потому что споткнулась на своём пути. Уверена, ни твой отец, ни госпожа Громова этого бы не желали. Да и сомневаюсь, что Марк был бы рад такому исходу… — прошептала Рубцова.

— Он бы сказал нечто высокопарно, навроде — «дерьмо случается», — нашла в себе силы улыбнуться Райзе, утерев запястьем выступившую влагу.

— Ну, — Рубцова поморщилась на подобные слова, но также не смогла сдержать смешка, — Уверена, этот паршивец так бы и сказал. Хорошо, тогда отдохни еще какое-то время и мы вернёмся в отель. Твой соперник в нем также остановился, поэтому будь готова ко всякому. Но, хей, теперь у тебя будет даже время пройтись по местным магазинам!

Поднявшись на ноги, женщина пожелала всего хорошего и покинула лазарет, оставив Ксению в полном одиночестве.

Устало улегшись на кровати, девушка прикрыла глаза рукой.

Столько тренировок и испытаний, а она не дошла и до четвертьфинала турнира.

Ха, звучит, как крайне несмешная шутка.

Начиная с полугодовой тренировки в застенках ее семьи под личным началом отца и оканчивая боями под руководством госпожи Рубцовой.

Она переняла наследственную технику Небесной Молнии, превзошла все ожидания своих учителей, получила личную похвалу от патриарха Райзе, а также приобрела титул лучшей студентки их потока.

И всё… ради чего?

Она не сумела удержать своего друга Исао, который был вынужден покинуть Империю, не оказалась достаточно храброй или чуткой, чтобы заметить странности в поведении Рики.

Что и привело к ее исчезновению…

А также не спасла дорогого ей человека.

Марк Ливен.

Даже полтора года спустя, они словно виделись совсем недавно. Вот, они шушукались о планах на будущее, ходили на свидание, просто наслаждались компанией друг друга.

Всё было так чудесно, что казалось ей сладким сном. Но за очень короткое время тот обратился кошмаром.

На Марка совершили настоящее покушение. Не как в Подземелье или во время нападения триады.

Прямое, безжалостное и не предполагающее провала.

Она видела репортажи с места, где случилась схватка. Несколько многоэтажек оказались разрушены, сотни метров были выжжены, залиты кровью, а повсюду валялись изуродованные трупы, части тел и догорающие древесные корни.

Сколько же усилий ей потребовалось, чтобы убедить отца позволить ей помочь Марку. Ксения понимала, что могла ненароком обрушить рок на свою семью за связь с Ливен, но…

Но что ей оставалось делать⁈

Стоять и тупо смотреть, как ее парня пытаются казнить? Ни за что!

Она согласилась на сделку, что сразу после суда, в независимости от его результатов, она уйдет на тренировку в заключение и не выйдет из него, пока ее отец не будет удовлетворён результатом.

Тогда, Марка не лишили жизни, но отправили в экспедицию. Райзе была счастлива и такому исходу. Она верила, что кто-кто, но князь уцелеет в этом походе и вернется с победой.

И ничто тогда ее не остановит, чтобы заполучить то, что она считала своё по праву.

Но, ха, у жизни оказались свои приоритеты.

Уже с полтора года Марк считался пропавшим без вести, а если точнее, то мертвым.

Сначала Райзе верила, что все образуется, что Ливен вернется, как но в чем не бывало. Ведь подобное являлось не таким уж и нетипичным случаем. Многие маги пропадали во время войн или экспедиций, а после возвращались месяцы спустя к своим.

Но прошло, полгода, год, полтора, а Марк так и не вернулся…

Но самое страшное, что она начала забывать его. Боль не утихла, она только притупилась.

Мельчайшие детали его лица начали расплываться, какие-то воспоминания покрываться мраком, пропадая вовсе.

И, возможно, еще через год или два она и вовсе позабыла бы его лицо, сохранив один-единственный образ.

Но сегодня что-то изменилось. Выходя на свой последний бой, старые воспоминания начали всплывать один за другим.

Как калейдоскоп, они начали играть новыми красками, пробуждая ностальгию и какое-то ощущение близости.

Райзе и сама не поняла, что причиной всего этого стал человек, с которым она сражалась.

Его движения, техника…

Создание оружия из энергии. Хоть Марк и использовал магию крови, но ведь паттерр очень схожий…

Уловки и стиль движений, который смутно казался ей таким знакомым.

Она не видела его лица, аура, рост и телосложение несколько отличались от ее воспоминаний, но почему…

Почему этот Вязев казался ей столь знакомым?

Отчего при виде его перед ней всплывает силуэт Марка а интуиция так и вопит о чём-то важном? Что это? Намек на то, что пора двигаться дальше, попытка продлить мучительную пытку, спровоцированную ей же самой?

Может ей просто нужно было увидеть лично этого Даниила? Поговорить о чем-нибудь, убедить себя в том, что это совершенно чужой человек, а не тот, кого она надеялась встретить.

Да, тогда она сможет разобраться с собственными чувствами и в том, что сейчас за ураган происходил в ее голове!

Госпожа Рубцова сказала, что он остановился в том же отеле, что и они?

Вот и прекрасно!

Значит, ей не составит труда выхватить его на личную встречу. А если тот и будет сопротивляться…

То Кристина, как понимающий преподаватель, наверняка не будет против протянуть руку помощи!

А может даже и не одну…

Глава 13

Прогуливаясь по местным ларькам и просто наслаждаясь занятным смешением нашей и азиатской кухонь, я в какой-то момент стал всё чаще ощущать на себе чужой взгляд.

Подобно червячку, что из раза в раза дергает тебя, а ты понять толком не можешь, кажется тебе или нет.

Не оборачиваясь и не подавая виду, что я заметил наблюдателя, я продолжил мотаться по округе стадиона, заодно компенсируя все потраченные на турнире калории.

После голодухи едва ли не под несколько месяцев я и не думал сдерживаться.

А потому скупал всё, что только под руку попадало и принималось мной хотя бы отчасти съедобным.

Была здесь и выпечка, и шаурма и прочие-всякие вкусности прямиком из Сегуната, по типу такояки и каких-то блинчиков с начинкой.

А преследователь всё не исчезал, что исключило шанс того, что я мог ошибиться и следили явно не за мной.

Заприметив вывеску с указанием пути в элитный ресторанчик, что находился на втором или третьем уровне арены, я двинулся по маршруту.

Поднявшись на лестницу до указанной локации, я остановился и встал в стороне от двойных дверей.

Время текло неспешно, приглушенный гул толпы и всё еще идущие бои давно обратились в фоновой шум.

И вот, наконец, послышались шаги. Тихие, уверенные, так не ходили простые гражданские.

Для любого боевого мага преподавалось первоначально умение «правильной ходьбы». Задачей являлось как можно больно снизить издаваемый шум, поскольку многие монстры ориетрировались на звук и неуклюжий маг имел все шансы спровоцировать какую-то гадину своим топанием.

Вот только мало кто действительно качал данный навык…

Всё же веселее кидаться фаерболами, да метать молнии.

Выждав момент, я дернулся к выходу, занеся ладонь для удара.

Оппонент будто бы ожидал подобного, моментально выхватив из-за пазухи нож-бабочку, и попробовал меня ей царапнуть.

Предплечьем заблокировал удар, правой же ногой наступил на носок неприятеля.

Тот прошипел и сразу же атаковал в ответ коленом. Мое колено в ответ заблокировало его, на что я второй рукой толкнул его в корпус.

На мгновение мужчина утратил равновесие, но прыжком назад сумел его восстановить, да еще и кинул в мое лицо свой нож не понятно с какой целью.

Очевидно, легкой вспышки эфира оказалось достаточно, чтобы сбить снаряд на пол.

— Бу, так не интересно, — неожиданно по-детски скривился оппонент.

— Сказал парень, что вылез на меня с заточкой, — фыркнул я.

— Это нож-бабочка из последней коллекции «All Arms», между прочти, а не какая-то заточка! К тому же не по фен-шую таскать ее везде с собой. Никто же не носит счастливое белье на ежедневной основе. Ведь тогда оно перестает быть «счастливым», — обиженно проворчал тот, отряхивая невидимую пыль с легкой куртки.

— Слова не мальчика, но мужа, — рассмеялся я на столь абсурдные заявления. Впрочем, какая-то извращённая логика в его словах имелась, — Однако, это не отменяет того факта, что ты за мной следил.

— Да, и что? — моргнул он.

Ага… Понятно. Понятно, что нихера не понятно.

— Добропорядочные люди не преследуют таких же законопослушных людей, как сталкеры, — произнёс поучительно я.

— Законопослушные люди не атакуют добропорядочных людей без реальных доказательств слежки. К тому же мне всего-то было по пути. И всё, — пожал он плечами.

— Врешь же! — не сдержался я.

— И не краснею, — кивнул собеседник.

Боже, и почему я являюсь магнитом для… вот таких вот!

— Ладно. Всё это, конечно, замечательно. Но я бы хотел еще посетить пару интересных мне здесь точек, после чего вернуться в номер в отеле, принять горячую ванну в джакузи и отрубиться на чуть меньше суток, — похрустев шейными позвонками, я развернулся, двинувшись дальше по лестнице.

— Даниил Вязев, это ведь не настоящее имя, не так ли? — неожиданно бросил мне вопрос в спину мужчина.

Я замер, не выражая своего удивления. Хо, а это уже куда любопытней.

— С чего такие заявления? — нейтрально спросил я, обернувшись.

— Твоего профиля нету в открытых базах Министерства внутренней безопасности. А потому это может означать только то, что официально профиль человека занесён в отдельную, конфиденциальную категорию, или же и вовсе не существует с самого начала. К тому же вызывает вопрос и уровень твоей силы, — расплылся в оскале мужчина, — Человек, подобного калибра, где-нибудь бы да состоял на учёте, а если и нет, то это не отменяет первого пункта. Конечно, всегда есть место для ошибки или неожиданного стечения обстоятельств, но… появление с тремя сотнями подготовленных бойцов на буксире перед турниром, да еще и расшаркивания с верхушкой «Амаранта» — определенно наводит на некоторые мысли.

— Говоришь так, словно я какой-то шпион, в самом деле, — я не мог не утереть несуществующую слезу.

Ловко он это. Сразу видно, что работал по мне какое-то время.

— Не исключаю подобной вероятности, — предельно честно заявил тот, оперевшись на край стены.

Вся его поза казалась расслабленной, но в то же время я ощущал, что, стоит мне дать хотя бы намек и тот сорвется с места, точно дикий зверь.

— Однако, ты совершил пару косяков, — не волновался я.

— Так просвети же меня! — взмахнул он ладонью.

— С превеликим удовольствием. Раз у тебя есть доступ к базам «ВЭБа», то тебе не составит труда проверить категорию погибших или пропавших без вести, — я уселся на ступеньку, продолжая говорить, — Возможно, ты изначально искал не в том направлении, вот тебе мой профиль и не был показан. Если не знал — наша группа почти полтора года провела в самой глубокой дыре небольшого Подземелье. Знаешь, то еще удовольствие провалиться в дрянной лабиринт и изучать его месяцами, параллельно с тем защищаясь от нападок местных обитателей.

Менделеев давно определился с нашей историей, занеся нужные деньги тем, кому следовало и переговорив ч тем, с кем следовало.

Вот она сила реально крупных корпораций в чистом ее проявлении!

Никогда не думал, что окажусь на одной стороне с подобной фигурой, но это… определённо было приятно.

Договориться о расконсервации пары личностей, что оказались в списках «пропавших без вести», да еще и завести фальшивые документы — это тебе не хухры-мухры. Здесь нужен тщательный подход.

Что Менделеев и предпринял, озаботившись всеми мелочами моего алиби и подставкой личности.

— Это все значит, что всё еще остается вопрос касательно «Амаранта», — не сдавался собеседник.

— А здесь я тем более не вижу никаких странностей. Знаешь ли, людям тоже нужно есть, пить и спать в комфорте. Посему порой приходится предоставлять свои услуги тем, кто способен подобное обустроить, — совершенно честно заявил я.

Не работай данный принцип и мир давно бы сошел с ума.

Кажется, мой собеседник серьёзно задумался, начав расхаживать из одного края лестничной площадки в другой. Впрочем, боковым зрением он постоянно отслеживал мои действия.

По итогу, спустя целую минуту он схватился за волосы и зарычал раненным зверем:

— Черт, ты мне все веселье испортил!

— Уж, извините, оно как-то само так получилось, — только пожал я плечами.

— А уж было подумал нашел нечто интересное в этой дыре. Какой толк в бытие агентом «ВЭБа», если ты не косплеишь агента 007? — рыкнул он.

— А ты не молод слишком для агента «ВЭБ»? — поинтересовался я.

— Для стажёра самое то, — вздохнул он, почесав подбородок, а затем таки соизволил представиться, — Егор Балацкий.

Я пожал протянутую мне крепкую руку, отмечая, как изменился внешне этот странный парень. Волосы отросли до уровня плеч, фигура окрепла, да только странный блеск в глазах остался всё тот же. С хитринкой и озорством.

Ну, у меня и так появились определённые ассоциации, когда тот упомянул тему заточек. Кто-кто, а Балацкий будет помышлять только о том, как пронести заточку куда угодно и где ее можно использовать на законных основаниях.

— Даниил Вязев, — повторил я.

— Ага, поверю на слово, — сплюнул он, но тут же сменил тему, — Дак что эпичной дуэли с погоней не будет?

— А тебе так хотелось? — наклонил я голову набок от любопытства.

— Совру, если скажу, что нет. Мои бои уже закончились, а ждать просто так слишком скучно, — потер мужчина руки от нетерпения, — Да и к тому же, как будущий агент «ВЭБа», я просто обязан влезть в какую-то финансовую махинацию и выйти на организованный криминал! После чего по всем законам жанра раздать тем люлей и получить официальное назначение в «ВЭБе»!

Именно в этот момент мой «гапс» завибрировал. Пришло сообщение от Менделеева.

В котором кратко сообщалось о том, что «Золотой Круг» таки начал проявлять подозрительную активность. По железной дороге к ним совсем недавно пришел неизвестный груз.

А сегодня должна была прийти и следующая партия.

И Михаил предлагал мне изучить данный вопрос, ввиду того, что на мне не сосредоточено столько же внимания, как на том же Гжатском или Менделееве с Басовым.

Формально, я незначительная фигура для наших противников и недругов «Амаранта».

Железнодорожная станция, да…

Брать людей с собой почти смысла не было. Они не разведчики и не лазутчики, скорее, чистые штурмовики.

С другой стороны тот же Краснов поди имеет соответствующий опыт.

Может и его стоит прихватить с собой? Нет, пожалуй, это будет лишним.

Мне же потребуется сначала изучить причину неожиданной активности «Золотого Круга», а не уничтожать там всё под ноль. Это может привести к нежелательным последствиям, да и шуму способно поднять во время турнира.

И никто бы не пожелал привлекать к себе внимание подобного толку.

— Что, пришло что-то важное? — потянулся за моим плечом Егор, пытаясь заглянуть в экран «гапса».

И тут мне пришла интересная, но слегка безумная затея.

— Эй, Егор…

— Да? — наклонил он голову.

— Ты же хотел спародировать агента 007? — уточнил я на всякий случай.

— Даже более того, я все еще этого жажду! — он моментально поднял с бравадой кулак в воздух.

— Тогда у меня есть для тебя прекрасное предложение, от которого ты и не подумаешь отказаться!

Две головы в разведке не могут быть хуже одной! Ведь так ведь?

* * *

Энмелен уже как более полтора года представлял из себя опустевший город.

Разрушенные небоскребы, пустые улицы, начавшая расти тут и там растительность, что непреклонно пробивала слой асфальта и дорожного покрытия.

Казалось, ничто не в силах устоять перед могуществом природы. Так это отчасти и было. На смену человеческого муравейника пришли племена рыболюдей, что продвигались на континент и оседали на нем, формируя целые цепочки связанных друг с дружкой сообществ.

И чем дольше времени проходило, тем крепче эти самые группы монстров заседали на территории и тем труднее их будет выкуривать обратно в море.

Уже под сотню команд из «Барьера» пробовали очистить побережье, но всё без толку.

Монстров оказалось слишком много, а наличие рыбы, животных и редких деревень, что так и не покинули регион, только облегчали жизнь тварям.

Даже удивительно, что именно этот край стал местом доя встречи двух групп людей.

А утреннем тумане сначала нечетко, но затем все более явственно появилась тень небольшого корабля.

На нем не горели ни единый опознавательный знак, а само судно хранило режим радиомолчания.

Только три человека на самом носу могли сообщить о том, что корабль не заброшен и не покинут, дрейфуя к берегу.

— Это то самое место? — обратились с некоторым сомнением они к своему лидеру.

— Можете не сомневаться в этом, — прохрипел он и тяжело откашлялся от утренней сырости.

Неслышно корабль остановился в сотне метров от берега, после чего активизировался небольшой кран на его палубе и началась погрузка.

Минут сорок на всё про все и на берег выкатилось несколько лодок с тяжёлыми ящиками на себе.

С десяток людей принялись споро разгружать товар на берег, стараясь вести себя, как можно тише и не желая привлекать возможно снующих кругом рыболюдей.

Лидер прибывших также вышел на берег, хрустя сапогами по мокрой гальке. Его белоснежный плащ развевался на легком ветру, чуть ли не касаясь прибывающих и убывающих волн под ногами.

И, наконец, на небольшом холме, к которому они и причалили, появилась встречающая сторона.

Все они носили изумрудные плащи, характерные для студентов и персонала «Барьера».

С десяток людей, скрывших свои лица за масками, они неторопливо вышли навстречу прибывающим.

Рядом с ними мелькали призванные существа, которые напряженно изучали округу, готовые броситься на защиту своих хозяев в любую секунду.

— Вы задержались, — произнес представитель изумрудных плащей. Меж тем моряки как раз окончили с выгрузкой тяжелых ящиков на берег.

— Возникли определённые трудности, — спокойно ответил мужчина в белом.

— Дайте угадаю, опять Карпов? — догадался представитель «Барьера».

— Вы просто не представляете насколько вы правы. Этот адмирал уже в печенках сидит для всех представителей Японского моря, — поделился откровением его собеседник.

— Что же, благодаря вам, в том числе, мы сможем покончить с данной проблемой. С ней… Так и рядом прочих, — мужчина в изумрудном халате прошелся рукой по стенке доставленного груза и не смог сдержать улыбки под маской.

Отныне, всё изменится…

— Я только могу пожелать удачи, — рассмеялся человек в белом.

— Вы не верите мне? — печально вздохнул тот.

— Отчего же? Всё возможно. Требуется лишь быть готовым принести определённые жертвы, — мужчина в белом бегло окинул взглядом настороженных людей «Барьера».

Те явно были готовы в любой момент кинуться в атаку. Но, не на их гостей, а, на рыболюдей, что имели такую привычку, как сезонную миграцию вдоль берега океана.

Что порой и приводило к множеству совершению неожиданных встреч с целыми племенами этих тварей.

— О, не сомневайтесь. В жертвах у нас нехватка не будет. Впрочем, для благого дела и такого не жалко, — кивнул встречающий.

— Не могу с вами не согласиться, уважаемый. Не могу не согласиться, — поклонился мужчина в белом, мысленно уже представляя в какой хаос может вылиться вся эта ситуация.

Мда, Империя действительно богата на людей всякого толка.

— Наш край будут ждать невероятные изменения и я надеюсь, что вы и впредь будете на нашей стороне, — напоследок произнес встречающий, когда его товарищи при помощи призывных существ загрузили к себе тяжелые ящики.

Выше по холму их ждал реальный транспорт.

Мужчина же в белом спокойно поклонился, скрывая за своей маской злую усмешку.

Выбитый в нефрите лик Совы грозно отразил первый луч солнца, пробившийся через густой туман.

— Всенепременно. Ведь мы ценим столь щедрых друзей…

Глава 14

— Как-то тихо, — почесал висок Егор, зацепившись за край балкона ногами и свесив своё тело вниз.

Я же сидел на этаже ниже, чтобы оставаясь в тени, не оказаться замеченным со стороны.

— Слишком тихо, — согласился я.

Со слов Михаила железнодорожная станция должна всегда быть в движении, по ней обязаны перемещаться груженые составы или проезжать хоть какие-то пассажирские колонны.

Как-никак, Владивосток являлся важный логистическим пунктом в перегрузке контейнеров из морского порта на железную сеть, что вела вглубь Империи.

Но ничего этого не было уже битый час. Подобное отсутствие активности вызывало вопросы.

Конечно, в городе имеется сразу ряд веток, что ведёт в обход интересующей нас станции, потому можно было предположить, что составы повели по иной дороге.

Но не могли же игнорировать целый путь железного полотна!

Причём, сама станция даже вполне себе функционировала. На двух путях разгружали вагоны, работали грузчики и техника.

Всё казалось тихим и спокойным. Но что-то не давало мне покоя.

— Предлагаю посмотреть поближе, — произнес я, вынимая из рюкзака на спине небольшую сферу.

Всё же хорошо иметь полноценное финансирование со стороны настоящей корпорации. Вон себе и пару мечей прихватит смог, да переоделся во что-то более-менее подходящее для проникновения.

А именно плотную, защищённую несколькими вязями рун куртку да штаны военного образца с берцами.

— Я совсем не против, — Балацкий спрыгнул ко мне, с интересом уставившись на сферу, — Новая игрушка?

— Можно сказать и так. Хрупная вещица, но, которая позволит нам пробраться внутрь, — влив эфир в артефакт, я активировал вокруг нас тонкую невидимую пленку.

Менделеев понимал риски подобного выходки, а также четко имел представление кто являлся заказчиком. «Золотой Круг» не добренькая фирма, что занимается продажей бутилированной воды и морепродуктов, как те утверждают, а скрытым местным гегемоном.

К тому же их партнёрские отношения с Дворцом десяти тысяч секретов позволяют им существовать на широкую ногу и не волноваться о финансировании или банкротстве.

Но вместе с тем имеются и предпосылки их связей с темным миром Дальнего Востока.

Контрабанда, торговля запрещенными артефактами и товарами в нейтральных водах, а также рэкет и финансовые махинации.

Чётких доказательств ни у кого не имелось, ввиду аккуратной работы самих «золотых», так и прикрытия большинства дел под эгидой Дворца и их партнёров.

А влезать в полноценный международный конфликт из-за неясных отношений двух организаций никто не желал.

Пока что те не пересекали определенную грань, из-за чего власти могли лишь пытаться подловить да строить догадки, но не более.

Ввиду всего этого Михаил, как представитель конкурирующей корпорации, надеялся заполучить хоть какой-то крючок, чтобы уже можно было начать полноценную облаву на «Золотой Круг».

И для того выдал редкий артефакт для сокрытия наших аур и нас самих. Принцип его действия состоял в искривлении световых лучей таким образом, что на нашем месте маг, как и простой разумный ничего не обнаружит.

Он не делал нас неуязвимыми для всех спектров. Та же электроника, видеокамеры, визоры, инфракрасное зрение — всё это могло нас разоблачить.

Действовала сфера час с небольшим от силы, а ее применение требовало длительной перезарядка, оттого ее редко где можно было обнаружить и использовать с толком.

Уже спустя десяток минут мы подобрались вплотную к станции, избегая столпотворений персонала, а также цепочек грузчиков.

— Лови, — кинул я Балацкому пару перчаток.

— Да ты просто Мать-Тереза сегодня, — обрадовался он новому прибомбасу.

Теперь пришел черед нового продукта «Амаранта» — сплинтеровские перчатки.

На них наложили ряд цепочек, по типу облегчения веса, левитации, невесомости, а также липкости, что создало интересный итог.

Случайный эксперимент привел к тому, что позволило бы нам забраться по стенке, ака Человеку-пауку. Да еще и в случае необходимости можно было прилипнуть к потолку.

Минусом же можно было смело назвать хрупкость данного конструкта и недолговечность. Чуть что и перчаточки могли выйти из строя, а потому так и оставались на стадии тестирования и более глубокого анализа принципа работы.

Но вот в тайном проникновении они могли оч-чень серьезно подсобить нам.

Ведь если снаружи станции, мы могли бы и сами с лёгкостью перемещаться, то вот по узким коридорам для персонала, уже не с той же уверенностью.

Так, обнаружив относительно не проглядываемый камерами угол, забрались на самую крышу.

Сама станция имела два этажа, что вкупе с нашими уровнями культивации и снаряжением оказалось плевым делом.

— Итак, есть идеи хотя бы с чего нам следует начать? — присвистнув от количества вагонов, цистерн, прицепов и всего прочего в огороженной территории, задал логичный вопрос Егор.

— Мой контакт не смог узнать какой конкретный состав нам нужен, но, полагаю, что местный персонал может нам в этом подсказать, — задумался я.

Если неизвестный товар и был как-то связан с Дворцом и «Золотым Кругом», то он мог напрямую пройти через границу.

Если бы его перегружали с порта, то содержимое точно бы проверили по всей строгости.

Как никак, у Империи достаточно напряженные отношения с Сегунатом, да и с Ассоциацией, которая нет-нет да торгует с Россией.

Здесь же, на условно «спокойном» маршруте, подобной осторожности не имелось. Нет, пограничники, конечно же, свою работу знали, но «Золотой Круг» уже мог хоть как-то вставлять палки в колеса.

— Короче, ищем начальника станции или кого-то подобного, чтобы дал нам наводку? — хмыкнул Егор.

— Полагаю, что так, — кивнул я.

Так началась эпопея по тому, чтобы прошерстить станцию в поисках нужного нам человека.

На это убили еще под полчаса наших злоключений. Охраны тут толком и не имелось, разве что в сторожку с камерами наблюдения заглянули да усыпили пожилого охранника.

Не в плане голову оторвали, а просто наложили заклинание сна. Если кто-нибудь заметит странность и вырвется в сторожку, то застанет лишь мирно похрапывающего мужика.

По итогу застали нашего «клиента» в туалете для персонала. Этот кадр едва ли не на повышенных тонах вел беседу по телефону.

— Сколько еще ждать ваших ребят? У меня расписание сбилось к чертовой матери, по вашей вине! — шипел он, настороженно оглянувшись на открывшуюся дверь, — Подожди минуту.

Не заметив никого, подошел к выходу из туалета, выглянул наружу, покрутив головой, да снова ее закрыл.

— Хренов Антон, я же говорил ему подкрутить петли. Нет же «потом сделаю», угу. Сукин сын, — пробормотав очередное ругательство, тот вернулся к разговору.

Балацкий приклеившись со мной под потолком, вопросительно указал на мужика.

Я кивнул головой. Кажется, это и есть наш чудесный «информатор».

— Так что по итогу? Время не резиновое, ты и спм должен иметь представление, что за подобное меня по головке не погладят, — он помассировал переносицу, издав измученный стон, — Хорошо, я тебя услышал. Тогда я не стану его задерживать еще дольше. До связи.

Стоило только ему сбросить трубку, как мы обрушились на его бедную голову и начали, не мельтеша, развязывать тому язык.

— Вечерок добрый, дружок-пирожок. У меня к тебе будет несколько вопросиков, которые было бы неплохо обкашлять, — взял слово Балацкий, да такой скорчил тембр, что даже меня передернуло.

Скрипучий, шепелявый, пронзительный.

И где только подобному научился? Неужели перестарался с пародией на Бетмена?

— К-кто вы… Что вам нужно? — сглотнул допрашиваемый.

Действие сферы не прекратилось, а потому мужчина действительно испугался, ощущая вес под восемьдесят кило на своей груди, так и осознавая невозможность подняться.

— Духи с Терры-99, вот кто мы! Давай лучше выкладывай, где тот самый состав, о котором ты говорил со своим приятелем.

Балацкий с коварной ухмылкой прислонил к щеке мужчины свой нож-бабочку, едва задев кожу.

Капля крови появилась на ней и тот взбледнул, как лист бумаги.

Я же для дополнительного внушения создал пару огоньков в воздухе и приблизил к допрашиваемому.

— Н-на пятом пути! Они уже сейчас отправляются! М-меня принудили, кляну… — тот повысил голос, но моментально заглох, стоило Балацкому приложить его голову к плитке.

— А ты не прихлопнул его случаем? — поинтересовался я. Всё же больно резко он вдарил.

— Не должен был. Нас этому неплохо обучили в свое время. Вот нет бы кулинарии научить, но нет — только «дави на точку А, чтобы вызвать запор, а точку Б, чтоб понос». Тьфу ты! — фыркнул Егор, слезая с мужчину.

А ведь он же перед «Кубом» прошел подготовку в особом отделении для оперативной работы в поле, если я ничего не забыл.

Отдаленный гул электровоза нарушил наши планы.

Уже не переговариваясь, мы рванули наружу, почти не замедляясь на своем пути. Всё же время играло против нас, как никак.

Выскочив на улицу, первое, что мы заметили — это удаляющийся состав на самос дальнем от нас пути, причём всё быстрее и быстрее.

Благо, я находился на 5-ой звезде, а Балацкий приближался к пику 4-ой. Забраться на ещё набиравший скорость поезд не стало большой сложностью.

— Фух, и… что дальше, кеп? Прошарить все вагоны, пока не найдём хоть что-то? — откинувшись на перила, поинтересовался Егор.

Покрутив головой, я ответил:

— Есть более интересная альтернатива?

— Я думал взорвать весь состав. И, если бы, там было, что-то не то, то оно бы не слабо рвануло! — рассмеялся лучший агент современности.

Угу, шикарная идея.

— План надежный, как швейцарские часы, честное слово, — скривился я, а Егор невинно пожал плечами.

— Как знаешь, но если весь поезд груженный взрывчаткой или какой-иной магической горючей гадостью, то с тебя извинения, — ткнул он мне пальцем в грудь, после чего первым нырнул внутрь темного вагона.

Я последовал за ним.

Электричества в них, ясное дело, не предусмотрели, а может, не пожелали врубать. Ведь для кого он мог бы сдаться во время перевозки с точки на точку?

Поэтому пришлось наложить заклинание ночного зрения да посматривать куда идешь.

Один вагон за другим мы изучали содержимое состава, пытаясь обнаружить хоть что-то. Но вот мы прошли первый, второй, пятый, а ничего не находили.

— Может мы не там ищем? — задался вопросом я. Если так задуматься, то что может быть отнесено к «подозрительному грузу».

— Оу, зацени, — дернул меня в сторону Балацкий.

Прямо к заколоченным коробкам на которых крупными виднелись прикреплённые записки с содержимым.

— Мотоблоки? Ты серьёзно? — выгнул я бровь, прочитав прилегающие документы.

— В качестве встречного вопроса спрошу — как давно ты видел моноблок размером с полтора человеческих роста? — Егор стукнул по ящику.

— Может упаковка? — с сомнением выдал я, хотя и так было понятно, что, кажется, мы обнаружили искомое.

— В прошлых вагонах также имелись «мотоблоки». А я тебе, как эксперт могу заявить, что такую технику транспортируют в складном виде, по запчастям или целиком. Вбивать вот в такое нечто — только занимать лишнее пространство, которого всегда не хватает в грузоперевозках, — привел очередной довод Егор.

— Годится. Тогда давай глянем, что у нас тут, — с этими словами мы, не церемонясь, оторвали крышку от одного из ящиков.

И то, что мы увидели внутри, могло быть чем угодно, но не сельхозтехникой…

— Где извинения, Лебовски?, — хмыкнул Егор после десяти секунд ошарашенного молчания.

— Хорошо-хорошо, ты был прав. Согласен, эта круглая дрянь явно носит более разрушительный характер, нежели машинка для создания борозд в поле, — прицокнул я языком.

— Что это вообще за хрень такая? — Балацкий попробовал разглядеть под иным углом внутреннее содержимое, но что толку?

С другого ракурса это всё также была круглая железная хреновина. Погодите-ка…

— Это ебанная мина, — сглотнул я.

— Такую херь еще попробуй закопай, — не согласился собеседник.

— Да ты не понял. Это морская мина, — сообщил я.

Магическая, мать его, морская мина. Да ее мощи может хватить с излишком, чтобы разорвать целый состав и еще под сотню-другую метров в округе. А если учитывать, что в вагонах, которые мы прошерстили, находились точно такие же ящики…

А еще и впереди с десяток вагонов наберется!

Да вы, блять, смеетесь. Такого количества мин хватит чтобы заминировать какой-нибудь пролив. Не говоря уже о том, что это не первый такой «рейдик».

В тот же миг, как мы ошарашенно переглядывались, пленка артефакта спала с нам, разрушая созданную маскировку.

То, похоже, и стало спусковым крючком для сразу нескольких событий.

Миг, и Балацкого отнесло в сторону летающим диском, во мраке вагона этого было не различить. Парень врезался в какую-то кучу мешков с цементной смесью, подняв в воздух облако пыли.

Меня же принял странный цеп из трех звеньев, от которого я едва уклонился, припав к полу вагона.

Цеп звякнул, а следом изменил траекторию движения сразу в воздухе. Моя спина встретилась со стальным кончиком орудия, вдавливая в пол.

Сцепив зубы, волной эфира отбросил странное оружие от себя, как тут же на меня нарвался новый оппонент.

С полностью скрытым лицом повязками и странной шапочкой с помпоном, тот атаковал меня с мечом-дао, аналогом тяжелой сабли.

Лезвие разрезало воздух, отчего тот свистел, как бешеный.

Но всё же скорости противника определённо не хватало, чтобы вызвать мне неразрешимых неприятностей.

Я бы оценил того на уровне околопиковой 4-ой звезды.

Прямо когда я так посчитал, дао неизвестного заискрилось, а в мою сторону взметнул ослепительный слеш.

Тут же подставил один из своих мечей под него, напитав эфиром для дополнительной прочности.

Дзинь!

Вынутое из ножен лезвие стойко приняло удар, когда как крыша и покрытие между моих ног оказались разорваны надвое.

— Егор, ты как? — именно этот момент я выбрал, чтобы озаботиться состоянием товарища.

— Порядок! — резко крикнул тот, а я понял, что он также столкнулся с неизвестным. Тем самым, что орудовал цепом.

Два оппонента?

К тому же, раз Балацкий был в напряжении, то предположительно оба на 4-ой звезде.

А чуткая тут охрана, как ни посмотри.

Не позволяя мне продохнуть и собраться с мыслями, мой противник возобновил свою серию атак.

Я встретил его своим клинком. Высекаемые искры и лунный свет из разодранной крыши стали единственными источниками света в нашем противостоянии.

Несмотря на что, моей силы явно было больше, как и ловкости, но оппонент умудрялся уходить в самый последний момент от, казалось, смертельных выпадов, так еще и вовремя атаковать в ответ.

Самое омерзительное, что я не смел биться во всю силу, ввиду наличия чертового десятка, или даже больше, мин в непосредственной близости.

Одна невыверенная техника и нам совсем не поздоровится, как и Владивостоку, через который мы еще движемся.

Внезапно, когда я уже замахнулся для атаки сверху-вниз, в левую руку противника влетел круглый щит.

Не успел я и вздохнуть, а мой выпад был заблокирован, а в живот прилетела кромка щита.

Гадство!

У Балацкого также все было не очень хорошо. Его неприятель просто давил парня ловкими и хлесткими ударами, проводя такия яростные связки, что глаза не поспевали за движениями.

Припав спина к спине, мы грозно вылупились на своих визави. Те, подобно каменным изваяниям, застыли на местах.

— Кто это нахрен такие вообще? — прошептал Егор, не сводя глаз со своего «спарринг-партнера».

— Думаешь, если бы я знал, то не сказал бы? — бросил я.

— Логично. Может махнемся? — предложил он.

— А давай… — но не успел я и закончить фразу, как под нашими ногами угрожающе засветился лиловым светом круг заклинания.

Нет, это был не круг. Пентограмма!

— Сука! В сторону!

Но мы не успели…

Глава 15

Пентаграмма взорвалась лиловыми молниями, которые начали бить нас, подобно мощному электрошоку.

Ноги же вместе с тем будто прилипли к полу, не позволяя и дернуться в сторону.

Белацкий вскрикнул и тут же упал на колени, едва подрагивая от последствий удара.

Я же сумел устоять на ногах, хоть и с трудом. В голове же стоял вопрос — откуда?

Я мог видеть ток маны в воздухе, значит заклинание бы сумел предвидеть или хотя бы уловить какие-то эманации, однако…

Ничего такого не произошло!

— Не ожидала, что сегодня у нас будут гости. Да еще и такие симпатичные, — тем временем из-за спин двух мужчин в повязках появилась третья фигура.

Девушка была миниатюрной, метр семьдесят максимум. Носила на себе она чёрные мешковатые одежды, которые скрывали большую часть кожи. Если не считать двух разрезов по бокам, открывающим вид на манящие изгибы бедер.

Нижняя половина лица оказалась спрятана за тряпичной маской. Светлая кожа, смеющиеся кошачьи глаза серо-зелёного цвета, а также причёска в виде каре.

За ней же мерно двигался из стороны в сторону кошачий хвост, больше смахивающий на таковой у пантер.

Лиа.

— Не могу сказать, что счастлив, когда гостей встречают столь радушно, — выдал я, наблюдая за девушкой и, скорее всего, предводительницей этой группы.

— Так то если гости желанные! — вскинула она ладошки, — Вы же совсем другое дело. Поэтому я спрошу по-хорошему — кто впс послал?

— Вариант, что мы заплутали, не проканает? — ухмыльнулся я, а Балацкий за спиной тихо выругался.

— А сам как полагаешь? — рассмеялась она и щелкнула пальцами. Пентаграмма под ногами моментально заискрилась и нас во второй раз ударила молния, игнорируя любую защиту. В том числе и покров маны каким-то неведомым образом.

Это точно не привычная мне магия.

— Еще раз спрошу по хорошему, мой дорогой, — она приблизилась вплотную, схватив меня за волосы и притянув к себе, — Кто вас послал?

Я моментально уловил аромат корицы и специй. Кошачьи глаза с любопытством и одновременно угрозой глядели на меня, ожидая ответов.

Кошачий хвостик обвился вокруг левой руки.

Что же, раз такая ситуация — попробуем новый трюк, который я еще ни разу не тестировал в реальных условиях.

— Такой даме грех отказать, — прошептал я. Девушка довольно кивнула.

— Жаль, что и я не святой, — только я произнёс эти слова, как эфир бурным потоком рванул в правый глаз. Он моментально налился кровью, но я зациклил ток энергии, чтобы в одном слитном движении вырваться наружу.

Неизвестная тут же дернулась со своего места и не зря.

Выстреливший белоснежный луч разрезал вагон снизу вверх по диагонали, исчезнув где-то в ночном небосводе.

Целый кусок крыши отвалился в сторону, оглушая нас стуком состава о рельсы, как и жалобным сигналом электровоза.

Снизу раздался пронзительный скрежет. Похоже, я отчасти задел ходовую часть состава. Но главное, что свою задачу я выполнил.

Концентрация незнакомки спала и мы с Балацким вырвались из контура разрушенной пентаграммы. Мина, слава всем богам, задета не оказалась.

Не долго думая мы сиганули прочь из замкнутого пространства, запрыгнув на крышу следующего вагона.

Холодный ночной воздух моментально ударил в лицо, как и шум ветра.

— Ты цел там? — прошипел я, схватившись за лицо. Из правого глаза текла кровь. Черт, всё же не рассчитал количество эфира!

— Вполне, — закашлялся Егор, перехватывая покрепче свой нож и приложив ладонь к груди.

После чего та заискрилась салатовым светом, а парень облегченно выдохнул.

Он бы и меня успел подлечить, если бы не появление наших противников.

— Невежливо так грубить даме, — первой показалась целехонькая незнакомка. Она будто ступала по самому воздуху, выходя из дымящего вагона.

Двойка мужчин, или, как я догадался, телохранителей, приземлились с каждого боку от нее.

— Мама всегда говорила, что девочкам нравятся плохиши, — я сосредоточился, формируя вокруг себя с десяток эфировых сфер.

Второй раз тот же трюк не проканает. Сила девушки не уступала двум другим, а предположительно и вовсе ее превосходила. Я не ощущал от нее и толики маны.

Но как-то же пентаграмма оказалась ей создана.

Неужели это и есть таинственная ци, которой обучаются преимущественно в Поднебесной?

— Вот только она поди не сказала, что женщины — мстительные создания, — незнакомка атаковала первой, метнув в нашу сторону… талисман?

Заклинательница!

Листок бумаги вспыхивает в языках пламени и тут же обращается в пламенного сокола, который с криком атакует нас.

Эфировые пули прошивают его насквозь, не нанося никакого урона.

Егор же встаёт передо мной и посылает в жар-птицу густую струю воды. Огонь соприкасается с водой, порождая взрыв пара, снова скрывший нас от противриков.

— Используй противоположные стихии, чтобы нейтрализовать их техники или же сметай энергией за один-единственный удар! — кричит он, когда в поле зрения появляется цеп.

Вот только так уж я и позволю!

Волна эфира отбивает его в сторону, а сразу за ним блокирует и брошенный щит. Пара телохранителей моментально бросаются на нас в слаженной атаке.

Но и я уже не ограничен наличием мины в непосредственной близости!

Сформированный за секунды эфировый конус пробивает мужчину с саблей, отчего тот, не в силах что-то сделать, отлетает в разрушенный вагон, выплевывая кровь.

Второго принял на себя Балацкий, действуя ножом четко и неожиданно под разными углами, сцепившись в ближнем бою.

— Отводить взгляд от своей пары — ошибка. Отводить взгляд от меня — фатальная ошибка, — смеется на ухо возникшая из пустоты лиа.

Смазанным движением формирую в руке подобие кинжала и тут же разворачиваюсь себе за спину.

Руку моментально перехватывает девушка, потянув на себя и снова сблизившись со мной вплотную.

— Какой непослушный мальчик, — причмокнула она, глядя мне в глаза, — Преступно будет такого убивать и не воспользоваться моментом.

— Прощу прощения, но я парень-однолюб, — произнёс я. Несколько эфировых сфер нанесли удар со спины девушки, но невидимый барьер их просто срикошетил.

— Повезло, что я не против и третьей в своих покоях, — хохотнула девушка, приложив ладонь к моей груди с листом бумаги.

Опомниться не успел, как с него перетекла вязь иероглифов, от которых мое тело будто потяжелело в несколько раз, а каждое движение будто совершалось под водой.

Очень необычный эффект, стоит отметить.

— Можешь не переживать, я тебя не поврежу… сверх меры, — напоследок заявила она, совершив новый пас руками.

Из стен вагона, на котором мы и стояли, стали расти корни деревьев, что двинулись в мою сторону.

Пытается оплести и захватить в плен для допроса? Как бы не так.

Вздох срывается с моих губ, когда техника «Они» приходит в действие. Комплексное усиление организма компенсирует дебафф ограничивающих иероглифов, а вместе с тем ускоряет ток крови.

Противоположная стихия? Для дерева это определённо… огонь!

Выпущенный эфир в воздухе задрожал, завибрировал, да с такой скоростью, что просто вспыхнул, аки спичка в ночном мраке.

Все еще имея контроль над сгорающей на глазах энергией, я взмахнул ладонью, разослав вокруг себя кольцо огня.

Корни моментально вспыхнули и начали на глазах обращаться в угли.

Девушка же заблокировала атаку вновь невидимой кромкой. Блокирует энергетические атаки?

Тут же бросаюсь на нее, вынимая со спины новый клинок. Незнакомка достает два сая.

Прямо таки ностальгия пробила, колыхнув в памяти образ огромной черепахи с красной повязкой с данным оружием.

Мы ввязались в прямой бой, парируя и отводя удары друг друга.

И чем дольше мы сражались, тем чётче я осознавал, что девушка мне практически не уступает.

Хоть и я не мог четко заявить, что она находилась на уровне 5-ой звезды, но то, что подобралась к данной ступени очень близко — наверняка.

Высекались искры, звенела сталь, я и не заметил, как мы синхронно залились в счастливом хохоте.

Что-то в этом определённо было! Поезд несся в глуши, уже проехав стены города-крепости, а мы всё пытались прирезать друг дружку.

Незнакомка обладала невероятной гибкостью, что не раз спасало ее из, казалось бы, смертельных ситуаций. Ине же приходилось брать урон напрямую, выставляя кромку эфира или создавая энергетический щит.

Жрало это, как не в себя, но разорвать дистанцию означало бы позволить чертовке вновь орудовать талисманами в свободной манере.

И это привело меня к ошибке. Оппонентка также знала данный недостаток, чем и воспользовалась.

Отступив на шаг назад, она привычным уже движением щелкнула пальцами. За моей спиной раздался оглушительный треск молний и я моментально обернулся, чтобы блокировать атаку.

Вот только кроме простых искр меня ничего там не ждало. Зато чуйка завопила с новой силой. Но поздно.

Мгновение и мою шею обхватывают бёдра, беря в удушающий.

— Я не из тех, кто предпочитает ждать попусту, — раздался шепот над моим ухом. Смеющиесч глазки глядят с предвкушением и каким-то веселым ожиданием. Эта бестия намеревалась определенно сдавить мне сонную артерию и вынудить потерять сознание.

Хитрая лиа!

Не находя иного решения, я с заплывшим зрением вложил побольше эфира и вдарил по крыше вагона.

Бах!

Прогремел глухой взрыв, металл прогнулся, да так, что уже не оставалось и толики сомнений, что секунда-другая и мв все провалимся внутрь.

Стоило поверхности пойти ходуном, как смертельный, хоть и приятный, плен ослабевает и я успеваю вывернуться из него, взмахнув мечом.

Совершив невероятное незнакомка снова ушла невредимой, благодаря своей гибкости.

Тут же мы провалились вниз.

На грани слышимости различил крик Балацкого, который снова отвлекся, занятый сразу двумя телохранителями.

Мне же пришлось вновь столкнуться с бестией в лице лиа. Не позволяя мне снова замахнуться мечом, кошачий хвост плотно обхватил предплечье, а женский кулак впечатался в лицо.

Сильно! Слишком сильно. Очередной талисман уже на собственное усиление?

Сжимая зубы, я потянул хвост на себя, пересиливая его обладательницу. Девушка пискнула, но оказалось уже поздно. Удар кулаком в живот выбил из нее весь воздух.

Та отстранилась на пару шагов, что как раз позволило мне замахнуться мечом.

Сай, вылетевший навстречу, выбил орудие из моих рук, но я и к этому был готов.

Волна эфира и взлетевший над головой клинок, со свистом опускается вниз.

И теперь его не остановил невидимый барьер.

Противница попробовала избежать удара, но не сумела полностью нивелировать выпад. Острие меча прорезало кровавую линию на одеждах девушки, задев вместе с тем и маску, открывая мне вид на миловидное личико.

Кошачьи глазки широко раскрылись, а губы непроизвольно распахнулись в шоке. Успел различить небольшой вертикальный шрам, считай белесую линию, на краю губ, которыы только прибавлял дикости оппонентки.

Воспользовались ее заминкой, я вложил эфира в ладонь и ударил им в девушку.

Ту отнесло, как пушечное ядро, в двери вагона, пробивая те насквозь и неся дальше.

— Госпожа! — над головой послышался слаженный крик.

Цеп и сабля обрушились на меня с двух сторон. Но этого оказалось недостаточно.

Эфировый щит заблокировал лезвие сабли, когда как я, усиленный эфиром, контратаковал мужчину с цепом. Используя его же оружия, ч успел зацепить его руку между двух секций из трех, а после вывернуть под неестественным углом.

Раздался хруст костей и суставов.

Не готовый к подобному неприятель взвыл сквозь сжатые зубы. Подоспевший же Балацкий же атаковал в спину мечника, отвлекая его от нашего поединка.

Снова связка ударов руками, цеп летит в сторону, эфировая сфера прошивает насквозь голень оппонента. Не позволяя тому завалиться вперед, пробиваю ладонью в кадык, отчего он заходится в тяжелом кашле.

И это становится концом.

Эфировый конус выстреливает в горло, отделяя голову от тела.

— Хан! — ревет второй телохранитель, но получает в бок ножом-бабочкой и тут же оседает, прижимая окровавленный бок.

С другого же конца состава в воздух взметается сигнальная ракета, вспыхнувшая ярким фейерверком.

— Что это было? Какой сигнал вы подали⁈ — Егор подхватил мужчину за грудки и встряхнул пару раз, чтобы тот пришёл в себя.

— Вам пизд*ц… Мои братья уже в пути, — шипит он в лицо парню, после чего теряет сознание.

— Пора уходить отсюда, — произношу я очевидную мысль. Если тут наберётся еще парочка вот таких вот кадров, то нам несдобровать.

— И вот так просто оставить поезд полный магических мин? — возмутился Егор.

— А вот этого я не говорил, — хмыкнул я, подхватывая тело мужчины на плечо, а вместе с тем накладывая на него заклинание сна. Ненадолго, но тот точно не будет оказывать какое-либо сопротивление, — Где-то на десятом или около того километре же должен быть мост?

— Кажется, я понял к чему ты клонишь, — устало улыбнулся Балацкий, — Делаем большой кабум?

— Делаем большой кабум, — кивнул я.

Поднявшись на следующий вагон, нам открылся пейзаж ночного Дальневосточного леса. А также быстро приближающегося железнодорожного моста.

Передав нашего пленного Егору, я вытянул руки перед собой, сосредотачиваясь на эфире, что тек по моим энергоканалам.

Глаза зажглись точно две звезды, перед руками стали концентрироваться потоки эфира, которые приобретали всё большую и большую напыщенность.

Уже оказавшись вплотную к мосту, я единым движением отделил элекктровоз от вагонов, позволяя тому скрыться где-то в ночном мраке.

Лишившись же движимой силы, вагоны с минами начали замедляться.

Балацкий сошел с нашего транспорта еще с пару минут назад, а я же остался до самого победного.

Нельзя оставлять возможному противнику подобное оружие. Хоть он сейчас и нанесет нехилый удар инфраструктуре, но это будет лучше если окажется подорванным какой-нибудь круизный лайнер или паром.

Сжав ладонь, я отправил эфир внутрь состава, чтобы тот сдетонировал морские мины.

Присутствия незнакомки я также не обнаружил. Выходит, и она успела сбежать, пока мы оказались заняты ее телохранителями. Пусть так.

Движение ладонью и эфир обращается катализатором для целого каскада взрывов.

Бах! Бах! БАХ!!!

Метнувшись в сторону, я мог ощутить как за спиной растет все больше высину грибовидное облако от активации магических мин.

Его взрывная волна оказалась столь сильна, что многочисленные фрагменты моста чуть ли не задели меня, разлетаясь во все стороны.

Следом прозвучал стон стали и бетона, а мост в нескольких пролётах просто-напросто обвалился, утягивая вслед за собой уцелевшие платформы железнодорожного состава.

Уже наблюдая за всем этим, я тяжело вздохнул. Вот тебе и вышел на разведку…

Вскоре, подошёл со спины Балацкий, таща за щкирку свой драгоценный груз.

— Итак, у вас есть идеи что теперь делать, господин Вязев? — поинтересовался он.

Я устало прошелся рукой по лицу, утирая следы моей и чужой крови.

— Сначала вернёмся в отель «Амаранта», а уже после будем разгребать все дерьмо, что на нас вылили за эту ночь, — вздохнул полной грудью я.

Балацкий нервно хихикнул.

— Это всё, конечно, превосходно. Но как мы планируем добираться обратно? — задал он главный вопрос.

На который у меня, ясное дело, не было ответа. Пройдясь по карманам, я понял, что потерял свой «гапс». То ли выпал в пылу сражения, то ли черт пойми что.

А номер Менделеева я так и не запомнил на зубок.

— Мать твою…

Глава 16

— Выходит, «Золотой Круг» перешел от слов к действиям, — заметил Менделеев.

Меж тем, я уселся в кресло, одевшись в банный халат. Горячая ванна творит чудеса после всех приключений за прошедшие сутки.

После боев сначала на арене, а после и в поезде моё тело нуждалось в коротком отдыхе. И я не планировал его напрягать ближайшие дни. Хватит с меня гонок сломя голову.

Нужно было учиться и правильно отдыхать, чтобы не получить очередного истощения или еще какой пакости.

— Всё так. Мне только непонятно, что они собрались делать с морскими минами. Перекрыть вход в бухту города или что? Разве это не безумие? Какие цели они достигнут в таком случае? — задался я серией вопросов, пока пододвигал к себе какое-то мясное блюдо, что мне принесла местная прислуга.

Есть хотелось просто ужасно.

— Всё может быть. А возможно мы просто не видим какой-то решающей детали. Дальневосточная эскадра — ключевой фактор, что поддерживает порядок в регионе. Смети эту фишку с игрового стола и весь Восток Империи окажется уязвим перед многочисленными угрозами, — задумчиво заключил Михаил, рассевшись напротив меня и потребовав принести ему бутыль алкоголя. Ликер.

— Мне кажется или ты говоришь не только о рыболюдях и других монстрах? — хмыкнул я на слова мужчины.

— И снова ты прав, друг. Монстры хоть и расширили свой ареал обитания, разрушив Энмелен, но на фоне прочих потенциальных противников Империи — они меньше всего вызывают опасений. Корнем проблем являются Поднебесная, Сегунат и, в особенности, Ассоциация. Первые две страны не раз и не два воевали с Российской Империей и конфликт с ними нам привычен. Даже подумать сложно, как бы вообще существовал Владивосток и появился бы он без постоянной угрозы вторжения со стороны данных соседей. Особой костью в горле стоит Ассоциация, — вздохнул мужчина, паралельно с тем поблагодарив служанку, что принесла запрашиваемое.

Ликер оказался разлит в два бокала.

— Новая страна, а потому и совершенно неизвестный игрок, от которого не ясно, чего ожидать? — заметил я, отставляя от себя опустевшую тарелку и приняв с кивков бокал.

— Угу. Старых врагов мы знаем, как облупленных. Это не значит, что те не могут преподнести нам сюрпризы. Но мы можем подготовиться к некоторым гадостям в их исполнении. Ассоциация же — иной разговор. Агрессивная, жаждущая признания, так и питающая слабость к объединению Азии. Они в чем-то схожи в стремлении «освободить народ» от гнета тирании, как то делали Синие Знамена, — Михаил отпил содержимое из бокала, блаженно покачав головой.

— И мы не можем быть уверены, что сами не входим в список этих самых «тиранов», а посему опасаемся вести с теми полноценную торговлю, — заключил я.

— Примерно так. К тому же сейчас между Поднебесной и Ассоциацией ведётся холодная война, отчего так или иначе, но в Японском море постоянно сообщают о пропавших торговых судах той или иной стороны, Михаил сцепил руки, — Раньше бы в подобном Поднебесная могла обвинить Сегунат. Ведь некому еще больше так поступать. То теперь те не могли так смело раскидываться подобными заявлениями. Но это не означает, что Трон Дракона будет бездействовать.

— По твоим словам так нам не остается ничего кроме как смотреть со стороны да не лезть в эту яму интриг, — вздохнул я.

— Отчасти да, но в то же время и нет. То, что я утверждаю, что морские мины могут предназначаться не нашей стороны — не значит, что всё обязательно так. Тайная перевозка их через нашу Империю всё еще серьёзное дело. Как бы нас не втянули в чужую войну из-за подобного, — пожал плечами собеседник.

— Короче, простыми словами, нам всё равно придется пойти на конфликт с «Золотым Кругом», — ликер вновь оказался разлит по бокалам.

— Именно. Ослабление Востока, как затяжная война невыгодны «Амаранту», поскольку это повлияет и на нашу торговлю. Но своими силами нам будет тяжело справиться с «золотыми», когда их столь явно поддерживает Дворец. По твоему описанию вы определённо столкнулись с одной из заклинательниц Поднебесной, — Михаил залпом осушил свой бокал, расстегивая тугой воротник рубашки, — Это опасные маги, специализирующиеся на использовании талисманов, которые они же и создают. Простых солдат будет недостаточно, чтобы им противостоять.

— Нам нужны союзники, — выдал я.

— У тебя есть кто-нибудь на примете? — изогнул брови собеседник.

— Что ты скажешь о роде Невельских?

— Это, которые владеют Сахалином? — нахмурился мужчина.

— Они самые, — подтвердил я.

— И с чего ты решил, что они согласятся на участие в возможной войне фракций?

— Всё просто. Деньги, — хмыкнул я, — Их род уже третье поколение, как едва держится на плаву. Сахалин остров не очень пригодный для земледелия. Густые леса, долины и горы, так еще и мусоны, что дуют с Тихого океана. Большая часть провизии импортируется с континентальной части Империи. А связь поддерживается всего через один железнодорожный-автомобильный мост, и ряд паромов и торговых судов. С юга же находится через пролив северные дома Сегуната. Которые н ераз и не два пробовали на зуб данный остров и их владельцев. Если и случалась война, то Невельские перманентно были в нее втянуты. Я бы назвал их Защитниками Востока, хоть такого титула те и не имеют.

— И мы можем на этом сыграть, — кивнул своим мыслям мужчина, — Если в регионе вспыхнет конфликт, то они с большей долей вероятностью будут вынуждены в него вмешаться. Ради собственного же выживания. Мы же выступим в качестве тех, кто желает мира ради собственного благополучия и стабильной торговли на Дальнем Востоке. Наше обращение к ним не вызовет подозрения со стороны других аристократов и неявных наблюдателей.

— Верно мыслишь. Как у дворянского дома, расположенного на границе, у Невельских имеется собственная гвардия, обученная и способная вести сражения с превосходящими силами неприятеля. К тому же, как я слышал, у них есть даже небольшой флот, — подметил я столь немаловажную деталь.

— Флот это сильно сказано. Где-то с пару-тройку корветов да с десяток судов поменьше. Они больше исполняют функцию пограничников и береговой охраны, — вспомнил Михаил.

— Лучше чем ничего. Получив в наши руки эти самые корабли, мы сумеем провернуть то, что не мог никто до этого, — мне в голов пришла безумная идея.

Безумная, но в то же время несущая невероятную прибыль.

— Мне не нравится твоя улыбка. Ты хочешь предложить что-то сумасбродное? — поежился Менделеев.

— Что-то вроде того. Раз мы не можем напрямую столкнуться с «Золотым Кругом», то почему бы не отрезать тем крылышки, чтобы они опустились до нашего уровня?

Сердце в груди взволнованно забилось чаще. Да, я придумал настоящую авантюру. Зато какую!

По ошарашенному лицу Михаила я понял, что он догадался к чему я клоню.

— Чтоб тебя, Марк, ты собрался атаковать их активы за границей Империи⁈

— Огромная доля доходов «золотых» это контрабанда и продажа запрещённых артефактов. Они проворачивают подобные сделки в нейтральных водах. Но совершать это на судах не так-то просто. Это может вызвать много ненужного внимания. Но что если всё будет совершено на морской станции? — коварный оскал произвольно вылез на моё лицо.

— Какое-то безумие. Ты предлагаешь атаковать по сути базу международного картеля в нейтральных водах. Там, где у них не будет никаких ограничений и куда они обязательно притащат все свои силы, чтобы не упасть в грязь лицом перед всеми своими партнёрами? — раздражённо потер переносицу Менделеев.

— Но кто сказал, что участвовать мы будем одни? — я и не думал отступать. Уж больно большие перспективы сулил успех данной операции.

— Ты ведь уже надумал использовать кого-то, — вздохнул Менделеев, — Кто это?

— Тот, кого наша операция заинтересует ничуть не меньше, чем тех же Невельских. Адмирал Карпов!

В номере раздался жалобный стон Михаила.

* * *

Спустя какое-то время я спустился в бар отеля. Нужно было снова пересмотреть планы на будущее.

Менделееву же нужно было время, чтобы прийти в себя. Это ведь надо, с матами и ором выбежать в коридор и пойти тормошить своих подчинённых.

Однако, несмотря на его реакцию, я понимал, что Михаил исполнит всё в лучшем виде. Изначально моя остановка во Владивостоке несла исключительно временный характер.

По сути, чтобы прийти в себя, отдохнуть, набраться сил да собрать интересующую информацию.

Но ввиду полученных сведений выходило, что тем дольше я останусь в тени, тем больше пользы в перспективе я могу заиметь.

Внимание Константина Романова и Воробьева сейчас определенно смещено на третьем принце и его фракции. Вылези я сейчас и имею все риски оказаться под перекрестным огнем.

Но и ждать слишком долго нельзя. Смерть Багратиона может спутать все карты и окончательно раздробить оппозицию. И тогда мне снова придётся собирать единое целое из множества осколков.

«Амарант» станет щитом, что выиграет нам время и не позволит второму принцу действовать слишком нагло. Всё же корпорацию подобного уровня будет не так легко выкорчевать.

Больше всего меня беспокоил сейчас именно Дворец и его поведение. Я помню, что они интересовались моими предприятиями еще до того момента, как произошла вся история с экспедицией.

Они не позволят и дальше расти такому мощному в перспективе конкуренту, как «Амарант».

И вот здесь выходит интересная картина. Без «Амаранта» у меня не будет прослойки между собой и Романовым. А следовательно тот снова может воспользоваться своим положением и официально послать меня в какую-то задницу мира с «почётной ссылкой».

С учетом возможных связей в Канцелярии и «ВЭБе» провернуть подобное будет невероятно просто.

Дворец же намеревается разрушить или поглотить «Амарант». Может и не прямо сейчас, но в недалёком будущем.

Следовательно, противостояние с ними рано или поздно, но произойдёт. И уж лучше это будет последовательная битва сначала с Дворцом, а после и с Романовым, нежели одновременно.

Разделяй и властвуй.

Теперь моей задачей или планом минимум является ослабление Дворца и срыв из планов на Дальнем Востоке.

Искоренить их так легко не получится. «Амарант» недостаточно силен, да и Трон Дракона подобного не позволит. Но вот вывести их из игры хотя бы на первое время или сменить фокус на нечто иное — почему бы и нет?

Война Поднебесной с Ассоциацией или Сегунатом определенно заберет все их силы.

А значит нужно только продержаться, да показательно нанести такую пощёчину Дворцу, что прочие сочтут ее за слабость самой Поднебесной.

Уничтожение «Золотого Круга», как и разрушение налаженной цепочки поставок контрабанды — прекрасный шанс эту немощность показать для всех соседних стран.

Определенно, Дворец ударит в ответ. Всем, что имеет. Удар будет страшным. Но, если мы его выдержать с достоинством и сумеем оправиться, то Дворец будет обречен.

Один из невидимых столбов Поднебесной подкосится. Запустится цепная реакция и Ассоциация сорвется с цепи, подобно бешеному псу.

Но это всё в идеальном случае. «Амаранту» не хватает квалифицированных кадров, чтобы устоять перед ответом Дворца.

У нас практически нету сильных магов, ввиду того, что корпорация совсем молодая и еще не сумела навести необходимые связи.

А потому я надеялся найти союзников, что сумеют плечом к плечу противостоять Дворцу вместе со мной.

Заинтересованные в процветании аристократы для подобного подходили идеально.

Намереваясь «очистить от грязи» Дальний Восток, я буду готовиться к войне с шавками Поднебесной.

И аристократы меня поддержат, стоит тем открыто атаковать «Амарант». Ведь не даром враг моего врага — мой друг.

Но, чтобы всё прошло как задуманно, следовало еще договориться с этими самыми дворянскими родами.

Ведь мой план ничто иное, как авантюра, выстроенный на том, что наших сил хватит, дабы устоять перед одним серьёзным ударом Дворца.

Однако, будь он не один, или, если, Ассоциация или Сегунат не перейдут к активным действиям, то имелся реальный риск того, что нас раздавят.

Всё или ничего. Как это знакомо…

Сев за барную стойку, я заказал чего покрепче и дальше продолжил анализировать возможные варианты развития событий.

Параллельно с тем думал, кого еще можно втянуть в свою авантюру.

Ведь даже Невельских не будет достаточно. У других родов не так много сил, а потому и пользы от тех будет чуть.

Адмирал Карпов если и согласится, то навряд ли предоставит всю свою эскадру в мое пользование. У него и так хватает обязанностей. Значит, надеяться на то, что Дворец не выберет момента, когда его силы будут вне город-крепости, как минимум, глупо.

Где же маги, когда они действительно так нужны…

— Здесь не занято? — спросил женский голос справа.

Я повернулся в сторону незнакомки, с трудом сдержав желание дернуться в сторону.

Я вообще не заметил ее приближения. Будто она появилась из воздуха. Рыжие волнистые локоны, чёрные глазки и легкая улыбка на устах.

Сама она одета была в зеленое обтягивающее платье с чёрным поясом. Очень приятная глазу картина, что ни говори.

И тем больше она вызывала вопросов — подобную девушку сложно не приметить ещё издали.

— Нисколько, — махнул я рукой, не препятствуя ей.

— Премного благодарна. Мне мохито, пожалуйста, — обратилась она к бармену, — И что же такой красавчик делает в полном одиночестве?

— Заливаю разбитое сердце, что же еще, — я с напускной печалью покрутил стаканом в руках.

— Как можно. Тогда ты не будешь против, если я составлю компанию, м-м? — подмигнула она, на что я пожал плечами.

— Сразу на «ты»?

— Предпочитаю брать быка за рога, — хихикнула женщина, принимая свой заказ.

— Пусть так. И чем же я мог заинтересовать столь обворожительную персону? — отпил я из стакана.

— Может быть тем, что одолел одну из самых вероятных кандидаток на звание чемпиона в турнире? — положила щеку на руку женщина.

— Не знал, что мой фоторобот уже выслали всем интересующимся, — хмыкнул в ответ.

— Не всем. Но те, кто бы хотел, уже давно узнали все подробности касательно тебя, Даниил, — промурлыкала она.

— И чью же вы сторону представляете? — никак не отреагировал я.

— А я не могу сама подойти и посмотреть на нашумевшего участника турнира? — с наигранным возмущением ткнула меня в плечо женщина.

— Смотреть, но не трогать.

— Какой ты, оказывается, бука, — надулась собеседница.

— Ничего не могу поделать. Итак, с кем имею честь разговаривать?

— Зови меня Сабина, — улыбнулась рыжая.

— Моё имя ты уже знаешь, — мотнул я головой, — Сабина, так что же стало причиной нашей встречи?

Женщина цокнула языком.

— А ты крепкий орешек. Другой бы парень твоего возраста просто бы не поднимал тему и наслаждался компанией такой красотки.

— Умею привычку быть осторожным со своими знакомствами, — пожал плечами.

— И правильно делаешь. Наш мир очень любит наносить удар тогда, когда ты этого не ждешь. Позволь представиться еще раз. Сабина Русакова — представитель «Предела», — женщина приложила ладонь к груди и наклонила голову.

— Теперь мною интересуется Великая Четвёрка? — почесал я подбородок. Эта ситуация была даже в чем-то забавной.

— Ты даже не представляешь насколько. Уверена, что и прочие Академии пошлют своих людей, чтобы заполучить тебя, Даниил. Такой талант никогда не будет лишним в наших рядах, — Сабина взяла паузу, пригубив мохито, — Уже удивительно, что я оказалась первой.

— Что же тогда мне готов предложить «Предел», чтобы я присоединился к вам? — выгнул я бровь.

— Всё, что будет в наших силах. Наше руководство уже отметило, что ты прирождённый штурмовик, а потому надеемся, что наши знания и профиль серьезно помогут тебе продвинуться в познаниях магии, так и расширить свой кругозор. Более того, мы позволим тебе посетить святая святых всех магов-специалистов — храм Небесной Звезды у озера Байкал, — озвучила своё предложение женщина.

— Слышал там таится секрет одной из сильнейших техник культивации в Евразии, — припомнил я подробности о том месте.

— Так говорят легенды. Наш основатель и построил «Предел» именно у Байкала, чтобы охранять данный храм. Саму технику нельзя так просто получить, следует пройти ряд испытаний созданных основателем массивов, — вдалась в пояснения Сабина, — К тому же, только его запечатанный дух сможет точно определить подходишь ты к его наследию или нет. Но даже, если тебя и будет ждать провал, то он непременно обучит тебя подходящей технике. Не такой мощной, конечно, но даже так подобный уровень модно найти разве что у Императорского Клана.

— И вы так просто готовы позволить мне туда войти? — с сомнением заключил я.

— Твой талант стоит того, уж поверь, — ушла от ответа Русакова, — Так как это звучит?

Ее чёрные глазки с жадным блеском смотрели на меня.

Хм, в целом предложение звучит очень даже заманчиво…

Я уже был готов дать ответ, как вдруг с противоположной стороны прозвучал до боли знакомый голос.

— Полагаю, я вынуждена буду вмешаться в твою вербовку, Сабина.

Словно одеревенев, я повернул голову в сторону говорившей.

Кристина Рубцова, собственной персоной…

Глава 17

— Кристина, ты как раз не вовремя, — фыркнула Сабина, сместив свое внимание на подошедшую к нам женщину.

Волосы цвета золота, что ниспадали на плечи, горящие изумрудом глаза, а также кремовое платье только подчёркивали ее элегантность.

Для Рубцовой с нашей последней встречи прошло целых полтора года, но она ни на каплю не изменилась.

Будто и не было этого разрыва во времени.

— Даниил Вязев, позвольте представиться…

— Кристина Рубцова, — улыбнулся я, не сумев сдержать себя в руках.

— Мы знакомы? — удивилась блондинка, как и Русакова, сощурив глазки.

— Не думаю. Однако, я видел ваш профиль на сайте «Куба». В разделе преподователей, — с трудом сдержал я смех, слегка приукрасив правду. Я ведь действительно проверял тот сайт в свои первые дни нахождения в новом мире.

Еще когда только-только полез изучать информацию в сети через «гапс».

— Вот как. Планировали поступать в «Куб»? — позволила себе полуулыбку Кристина, с победой посмотрев на надувшуюся Сабину.

— Я рассматривал все варианты, что имелись в моем распоряжении. Не имею привычки спешить, — выдал я, тем самым заслужив довольный хмык от Сабины и удовлетворённый кивок головы от Кристины.

Вдаваться в детали, почему я по итогу якобы не поступил ни в одну из Академий никто из них не стал.

— Итак, прошу прощения, что влезла в вашу беседу… — Рубцова заняла сиденье слева от меня, когда ее прервала Сабина.

— О, да. Ты нам очень помешала, а потому почему бы тебе не оставить нас наедине вновь? — при этом рыжая обхватила мою правую руку своими, да и к тому же вдавили два своих верхних полушария в меня.

Кристина на подобное тонко поджала губы, нг ничего не произнесла, молча уставившись на хитрую женщину.

— К твоему сведению, Сабина. У господина Вязева было бы намного больше возможностей в «Кубе», нежели в стенках «Предела», который ведет образ жизни недомонахов на своей горе, — взмахнула ладонью Рубцова, вызвав тем самым настоящее шипение у прижавшейся ко мне рыжей.

— Да тебе-то откуда знать, блондинка крашеная? Что может предоставить Даниилу твой «Куб», если он и так уже большую часть ваших рядовых магов-стражей укатает в бетон! — грозно рассмеялась Русакова, под тихий цок собеседницы.

— Именно становление одним из магов-стражников я и предлагаю господину Вязеву. Для них открыт полный доступ к библиотекам «Куба», а это тысячи и сотни техник культивации и тренировок. Более того, в Санкт-Петербурге у нашей Академии налажены связи с крупнейшими гильдиями Империи, что могут за очень короткие сроки доставить множество редких материалов из Подземелий, — зашла с козырей Кристина.

И Сабине было нечего на это ответить. Всё же, как я понял, «Предел» мало имел отношений с внешним миром, больше полагаясь на поддержку и финансирование от государства и аристократии.

Когда как «Куб» активно пользовался своим положением, регулярно отправляя своих выпускников и студентов на вылазки с гильдиями в столице.

Схема, которая приносила немаленькую статью дохода в течение года, так и позволяла будущим магам потренироваться на множестве подвидов монстров.

— Будто бы твои условия хоть отчасти перебивают моей Академии! — не сдавалась Сабина.

— А сама как думаешь? — улыбнулась Кристина.

— Крашеная!

— Извращенка.

Между двумя женщинами проскочила серия молний, от которых я невольно поморщился.

Кажется, в какой-то момент вербовка меня обратилась просто в противостояние двух старых «подружек».

— Дамы, прошу вас, не стоит ссориться, — взял я слово, привлекая к себе блеск двух пар глаз.

Словно очутился под прицелом пулемета… Нет, прямо напротив монстра продвинутого ранга. Вот теперь мои ощущения можно было назвать схожими.

— Уверен, каждое из ваших учебных заведений имеет те области, в которых она будет на первом месте, — попытался я разрядить обстановку, — И сравнивать два узконаправленных учреждения — есть путь в никуда.

На последних словах Сабина отвела взгляд, точно смущённая школьница, когда как Рубцова скрыла улыбку за своей ладошкой.

— П-полагаю, вы правы, господин Вязев. Прощу прощения, что вы увидели подобную картину, — вежливо отстранилась от меня Русакова.

Кристина также опустила голову.

Видать, они также осознали, как выглядели со стороны заинтересованного лица, то есть меня.

Угу, два могущественных мага, что ведут себя словно дети. Что может пойти не так?

Хотя видеть столь резкую сторону Рубцовой было для меня в новинку! И мне это, признаюсь, понравилось.

А кому не понравится когда за него сражаются две сногсшибательные женщины, да еще и так рьяно!

— Ничего страшного. Касательно же вашего предложения… — я обратил внимание на Сабину.

Та победно стрельнула глазками в свою визави, а после с самым благосклонным выражением лица принялась внушать!

Вот же… егоза.

— Я вынужден взять время на то, чтобы всё обдумать, — припечатал я.

Улыбка на лике Русаковой едва не дала трещину, но вот левое веко точно дернулось. Не давай той разорваться возмущением или новыми заверениями, чтобы выделиться на фоне Рубцовой, я продолжил.

— То же касается и вас, госпожа Рубцова. Я пока не намерен принимать решение о своем будущем.

Та спокойно приняла мой отказ, хоть и с горькой усмешкой.

— Понимаю.

— Как только я сумею разрешить некоторый вопрос, я смогу дать вам более удовлетворительный ответ, — добавил ч, краем глаза глянув на Сабину.

И та не разочаровала, воспряв духом и придвинувшись ко мне поближе.

— Господин Вязев, — начала она бархатным голоском. Пальчики же ее прошлись вновь по моему плечу, — Как думаете, ваши дела могли бы оказаться разрушенными чуть быстрее, если в ней поучаствовал маг 5-ой звезды?

— А может и два, — тут же вмешалась Кристина, явно не намереваясь отступать.

— Хм, — я задумался, всем своим видом выказывая мыслительный процесс. Спм же я уже всё давно решил для себя, — Всё возможно…

— Тогда вот вам моя визитка! Звоните, если нужна будет помощь в делах… и не только, — намекающе подмигнув мне напоследок, она допила свой мохито, расплатилась и покинула мою компанию.

— Надеюсь, предложение моей Академии вас заинтересовало, господин Вязев. Если вам действительно потребуется моя помощь, то я буду к вашим услугам, — также соизволила ретироваться Кристина, исполнив свою цель, прогнав тем самым рыжую.

Протянув свою карточку с данными, она поднялась со своего места и коротко кивнула, уже уходя, она бросила напоследок, — Надеюсь, мы с вами еще сработаемся. Господин Балацкий отзывался о вас в крайне положительном ключе. Что всего-то второй случай на моей памяти.

— А кто был первым? — полюбопытствовал я.

— Некий наглый князь, — печально вздохнула Кристина. На ее губах сама собой расцвела ностальгическая улыбка.

Передернув плечами и вернув нейтральное выражение лица, она произнесла:

— Хорошего вам вечера.

— И вам…

Черт, и как вообще на подобное реагировать?

* * *

— Так, погоди. То есть вместо того, чтобы согласиться на предложение одной из представительниц двух Великих Академий, которые, между прочим, готовы были оторвать тебя с голыми руками… Ты мягко послал обеих и предложил поучаствовать в полуофициальной зачистке «Золотого Круга»? Которая ко всему прочему способна вылиться в настоящий скандал и спровоцировать полноценную войну в регионе? — Краснов глазел на меня, как на умалишенного.

— Ну, если говорить в общих чертах, то да. Всё так, — пожал я плечами, никак не прокомментировав его взгляд.

— Ой, дура-а-а-а-к… — хлопнул себя по лбу старик, красноречиво обозначая свое отношение.

Я решил любезно промолчать.

Мы находились в тире. Да, под отелем, оказывается, ко всему прочему имеется и тир. С удивительной звукоизоляцией, раз никто о подобном и не подозревает, если не поинтересоваться у персонала о дополнительных развлечениях.

Здесь же сидели Сергей, Дарий, Менделеев и Гжатский. Последний тусил уже которое время во Владивостоке, отрываясь по полной и, кажется, не проведя в отеле больше одной ночи.

Василий стал неким подобием казановы, пользуясь по полной тем, что город наполонили девушки со всей Империи. В том числе и Академий.

Сейчас, например, он скрывался от разъярённой бестии с «Предела». Видите ли, «ранимой девушке» не понравилось отношение молодого человека после бурной ночки.

И теперь ему буквально обещали отрезать яйца, если он попадется ей на глаза.

— Как ты вообще умудрился с ней связаться и тем более утащить в койку? С таким-то характером? — спросил Дарий у Гжатского, пока Владимир с ворчанием сменял того у стойки с оружием.

— Да я сам знаю разве? Сходил в клуб, решил всего-навсего отдохнуть душой после наших приключений в изнанке. Нарвался на красотку на танцполе. Она позвала меня выпить. Я не отказался. Стопка-другая и вот я в ее номере. А она нависает надо мной и требует помолвки, кольца и вообще всех денег мира! Нет, ну и запросы же! — возмутился парень, коснувшись смачного фингала под глазом.

— И как ты выбрался оттуда? — поинтересовался Михаил, продвинувшись ближе.

— Как-как? Сказал, что лучше давать все клятвы только на свежую голову, а для того нужно помыться, поесть и напудрить носик. В общем, она довольная ушла в ванную, а я тут же свалил из номера, — тяжело выдохнул Василий, когда мы залились в дружном хохоте.

Ну, впредь будет знать, что следует быть осторожнее с дамами.

Могла ведь реально кастрировать его в номере, хвати той чуть больше сноровки и смекалки.

— Везучий засранец, — покачал головой Дарий, — Вот помню, у меня самого история была на границе с Поднебесной. Такую бабу встретил боевую, ух…

Еще с какое-то время мы болтали ни о чем, ожидая, когда Краснов закончит со своей очередью шпиговать мишени свинцом.

Стоило же ему сесть обратно, я продолжил с той темы, на которой мы остановились с ним.

— Касательно представительниц, мне нужно было их как-то удержать возле себя. Если еще Кристину и выйдет уговорить поучаствовать во всем этом, раскрыв свою личность. То вот Русакову… Скажем так, мы не настолько в хороших отношениях, — я откинулся на спинку дивана, наблюдая, как Краснов покачал головой.

— Играешь на живца, выходит. Как бы потом твоя тактика не аукнулась обратно, — озвучил он свои мысли.

И в чём-то он был прав. Отчасти.

— Оскорбить две Академии — не лучшая идея. Потому я пытаюсь сыграть на их желании придвинуть себя. Даже не выбери я кого-то из них, участие в зачистке контрабандистов и раскрытии целого вороха незаконных связей может сыграть им на пользу. Репутация-с, — важно поднял я палец, вызвав фырканье почти у всех присутствующих.

— Складно лепешь — да верится с трудом. Академии так просто не отпустят то, что посчитают своим. Это как забрать у тигра из пасти кусок мяса, а после предложить ему морковку. Он тебе руку оттяпает, вместо того, чтобы грызть овощ, — выразился Менделеев, на что согласно загудели мужчины.

— В худшем случае, я раскроюсь перед Рубцовой раньше времени и попробую выбить с нее некоторую задержку. В таком случае, мне не нужно будет решать данный вопрос сиюминутно, руша наши нынешние планы, так и успокою возможное недовольство Громовой, — пожал я плечами, поднимаясь с насиженного места.

— В целом… Это может сработать, — прокомментировал Краснов.

— Это должно сработать! — поправил я его, взяв в руки старую-добрую «Караку». В прошлом году вышла новая модель. Более легкая, убойная и прочная.

В двух словах, просто сказка.

Дайте парню в руки пушку и он будет вести себя, как ребенок, вне зависимости от возраста!

То же самое я ощущал и сейчас. Одна мишень выдвигалась за другой, и дуло винтовки моментально вырывало из себя огненные вспышки.

Опустошив магазин, я посмотрел на монитор над собой, где показывались очки среди всей нашей компании. Прямо как в каком-то боулинге.

Третье место… Хм, недурно. Если не брать во внимание Сергея и Дария, которые много лет прожили жизнью наемников в самых активных регионах Халифата.

— Кстати, что по ЧВК «Рёв», которые до моего исчезновения находились в Халифате? — вернувшись на место, спросил я у Менделеева, который заказал по каталогу ряд коктейлей.

— Сейчас они все переведены в Царство Литовское, где оказывают поддержку второму принцу, — раскрыл очередную тайну Михаил.

Сергей втянул сквозь сжатые зубы воздух. Я прикрыл веки. Дарий и Краснов тихо выругались. Только Гжатский продолжал безучастно смотреть в потолок.

— Ты в своём уме⁈ Решил втянуть нас в новую войну? Ливен официально не участвуют в этой выброске «добровольцев». Если подобная деталь вскроется, то даже у самого Императора появятся вопросы к Ливен! — сжал подлокотники кресла Сергей.

— Всё не так, — Менделеев покачал головой, — Сейчас они действуют отдельно от нас. Как частное лицо. И всё для того, чтобы попытаться ослабить второго принца.

— Поясни, — приказал я сухим тоном. Все затихли, ожидая деталей.

Мужчина послушно кивнул.

— Воробьев является сейчас главной козырной картой у Константина Романова, что нам известна. До недавнего времени, он никуда не лез из Санкт-Петербурга, тренируя своих подчинённых и активно сотрудничая с лоялистами. А стоило только вспыхнуть гражданской в Царстве, как он ломанулся во главе немалых сил на помощь. Не исключаю, что за всем этим находится тень Императора, или кого-то из его приближенных. Больно удачно случился этот раскол в Царстве. Но да не будем об этом сейчас, — взмахнул ладонью мужчина, — Задача нашей ЧВК это наблюдать и изучать Воробьёва и его подручных. Искать их слабости, уязвимости, а также постепенно распутывать паутину интриг в том регионе. К тому же им дана цель расследовать ситуацию в Графствах, как и стратегии, что они используют. Если война в Царстве не окончится в ближайшее время, то Российская Империя имеет все шансы в нее вступить.

— И тогда у нас будет информация из свежих рук о методах ведения войны противников, так и их паттернах, — заключил я, сцепив руки.

— Именно. А еще я пытаюсь через них расстроить связь Воробьёва со вторым принцем. Изначально, он и так не очень доверяет «союзничкам» с Запада. Потому наша ЧВК, как незаинтересованное лицо, Ричарду очень выгодно, — докинул еще одну удочку Менделеев.

Остальные притихли, обдумывая полученную информацию.

— Что ж, это всяко лучше того, что все мы ожидали, — пришел ч к общему заключению, — Тогда оставим пока всё, как есть. И будем ожидать первых итогов. Какие бы они не были…

— Принято, босс, — козырнул с улыбкой Михаил, когда у того внезапно пиликнул «гапс». Дотянувшись до стола и взяв в руки аппарат, он тихо выругался.

— Что-то стряслось? — поинтересовался я.

— Мои ребята докладывают об итогах допроса того азиата, — вздохнул Менделеев.

— Что-то удалось выяснить? — без особой надежды спросил я. Такие кадры мало что раскрывают о своих боссах.

— Да толком ничего… Не считая того, что коснулся темы неких белых плащей, — поежился мужчина.

Я моментально нахмурился. Перед глазами сразу же встали образы испытания в Подземелье и атаки плащей на студентов.

Столько смертей, крови и беспорядков…

А теперь они снова появились на горизонте. Гадство.

— Они в городе, Марк, — заявил Менделеев, — И они что-то ищут. Или кого-то…

Глава 18

— Ты всё таки жив… — голос Багратиона дрожал. Хотя, в той же степени, можно было сказать и о его изображении на устройстве дальней связи.

Я не хотел выходить из тени раньше срока. Изначально, я планировал держаться, как можно дальше от Санкт-Петербурга.

На то было время. Которого бы хватило, чтобы уладить все вопросы здесь, во Владивостоке.

Но планы изменились… У Багратиона едва ли не произошел новый приступ. Находившиеся рядом медработники позволили избежать худшего.

Однако, повторный приступ дал четко всем понять, что старик уже занес первую ногу над могилой.

И, как бы прискорбно, это не было — но его срок стремительно подходил к концу.

Я… не мог оставлять его и дальше в неведении, отдавая последние минуты мужчины разочарованию, горечи и отчаянию.

— Я рад, что могу сказать то же самое и о вас, Николай, — поклонился я.

Багратион заметно осунулся, седый локоны будто стали белоснежными. Волосы отрасли, как и борода. Морщины, как и старческие пятна, оказались куда заметнее, чем прежде.

Передо мной будто сидел совершенно другой человек. Сломленный, разбитый, не тот гордый мужчина, что, даже неспособный стоять ровно без своей трости, внушал трепет, уважение, а спину держал всегда прямо.

Теперь мой собеседник выглядел сутулым, уставшим и изнеможденным. Ровная осанка пропала, как и сталь в голосе.

— Брось эти условности. Мне осталось совсем недолго, — отмахнулся мужчина, как ни в чем не бывало.

Похоже, он смирился со своим итогом.

Мы оба замолчали не зная о чем и говорить. Словно все мысли покинули мой разум, оставив лишь бессвязный грохочущий шум.

— Мне… жаль, — сумел произнести я.

— Тебе? За что ты можешь ощущать сожаления в мой адрес? — хмыкнул старик.

— Вы хотели лично увидеть, как я понесу наследие вашего сына. Как я стану наследником воли Багратионов. Что я… — я не сумел договорить. Суровый голос меня остановил.

— Прекрати! — Николай повысил голос, ударив тростью, что держал в руках, по полу, — Хватит нести этот бред.

— Но вы же…

— Я сказал заткнись и слушай меня, юный князь! — его глаза на секунду вспыхнули с невероятной силой.

И я замолк.

Всего на краткий миг, но передо мной появился тот самый Багратион. Непобежденный патриарх древнего рода. Один из лидеров восстания и, быть может, самый верный товарищ моего отца и рода Ливен, в частности.

— За свою жизнь я наделал немало глупостей. Таких, что я до сих пор не в силах себе простить. Быть может, само восстание входило в их число. Я всегда ставил долг и дружбу с твоим дедом в абсолют. Наверное, даже во вред себе, как и во вред своего рода… — мужчина тяжело вздохнул, перед глазами у того стояли образы прошлого, — Смерть моего сына есть последствие моих просчётов. Ужасающая ошибка, которой не должно было произойти, окажись я умнее, расточительнее, осторожнее. Отчасти, и Леонид вел себя слишком нагло и дерзко, не оглядываясь ни на что, позади себя. В том числе и на своего собственного отца. И это мой просчёт, что я не одернул его вовремя.

Изображение старика дернулось.

— Всю оставшуюся жизнь я спал и видел, чтобы исправить собственные недочёты, доказать самому себе да и окружающим, что смерть Леонида ни капли не повлияла на меня. Я пытался бежать от этой мысли, пытаясь найти того, кто продолжит дело моего сына. Кто закончит с Императорским Кланом и всей этой грязью, что и свела нас с верного пути, — руки мужчины дрожали, в глазах стояла влага.

— Николай, вам плохо, я сейчас же сообщу медикам, — осторожно заявил я, но поднятая трясущаяся рука меня остановила.

— Дай уже старику закончить исповедь. А там уже поступай, как знаешь.

— Хорошо, — сцепив зубы, я не стал настаивать, наблюдая немую просьбу в глубине его глаз.

— Я нашел в тебе достойного кандидата. Я самолично водрузил это бессмысленное знамя на твои плечи и я же проклинал тебя и твой род, когда ты исчез, а мои надежды рухнули в бездну, — схватился за грудь старик, сжимая складки халата.

Я тяжело опустил голову, сжимая кулаки. В том имелась и моя вина. Я допустил оплошность с Воробьёвым. Недооценил неприятеля и их планы. Чем поставил очень многих под удар.

— Но в этом нет твоей вины! — словно прочитав мои мысли, издал Николай. Наши взгляды встретились, — Смотря на тебя, я искал утешения у прошлого. Молил сына о прощении, пытаясь тебе помочь. Это казалось мне искуплением, которое мне выдали на старости лет. И я ошибался!

Комната, где я находился, содрогнулась от рыка собеседника.

— Ты не Леонид Багратион! Не мой сын и не наследник воли моего рода. Ты, Марк Ливен — новый патриарх своего рода, как и несомненный лидер бунтовщиков! В тебе течет древняя кровь, почти не уступающая Императорскому Клану! — продекламировал он, — За тобой пойдут наши товарищи, в тебе найдут опору угнетенные и слабые. Они уже это делают! Тысячи и тысячи людей в твоё отсутствие поднимались с колен, верой и правдой служа роду Ливен. Десятки родов бунтовщиков, сотни гражданских, спасённых тобой, тысячи обиженных лоялистами и заигравшимися аристократами. Все они пойдут за тобой. Все они воспрянут, стоит им узнать о твоём выживании. Мы с твоим дедом упустили этот момент — даже наши союзники не верили в наше дело. В их глазах мы являлись предателями, убийцами, бунтовщиками. Но ты… Ты иное дело!

— Как же я отличаюсь от вас? — покачал я головой.

— О, еще как! Император Павел сидит слишком высоко. Он уже не видит того, что производит ниже него. Он грезит великими завоеваниями, как и его отец. И желает передать правление своему наследнику, пока сам уйдет в величие битв, как с монстрами, так и с людьми с головой. Однако, в то же время он оказался никудышным отцом. Любящим и заботливым, но не таковым, чтобы подготовить достойного приемника. Ты сам это видел, — напомнил он мне.

— То, что его дети грызутся за место Императора, пока он сам занимается черти чем? — фыркнул я.

— Именно. Второй принц давно погряз в интригах и политике, упиваясь вседозволенностью и не видя разницы между друзьями и врагами. Для него всё походит на реалистичную игру. Симуляцию, пробный этап для его правления. Третьему принцу не хватает инициативности и самостоятельности, что бросило его в объятия всяких маргиналов. Только первая принцесса оказалась исключением из правила. Но и она не идеальна, — усмехнулся старик, — Аристократия уже с момента восстания утратила последние сдерживающие поводки. Они на глазах становятся якорем нашей Империи. Балластом, что только тормозит, чем помогает работать госаппарату. Это должен кто-нибудь изменить.

— Ты предлагаешь устроить полноценную революцию? Вырезать всех дворян и установить вечный коммунизм? — нахмурился я.

Неужели на старости лет Багратион окончательно сошел с ума?

— Я только говорю о выкидывании мусора. Когда в твоем доме начинает вонять, то ты не сжигаешь его, а просто берешь и выносишь мусорный пакет наружу. Полтора года назад я допустил ошибку, переложив на твои плечи волю Багратионов, — мужчина достал из зоны видимости проектора небольшую шкатулку. После чего снял кольцо со своего пальца и положил его внутрь.

— И я собираюсь совершить ее вновь, — неожиданно удивил он меня, — Марк Ливен, я назначаю тебя наследником всего имущества рода Багратион. Всё, что я накопил, всё, что я сумел сохранить — станет твоим. Как и мои последствия от моих грехов.

— Что… ты имеешь ввиду под грехами? — нахмурился я.

— О, ты совсем скоро узнаешь, Марк. Тебе это определённо понравится. Хотя, уверен, сначала ты будешь меня проклинать на чем свет стоит. Но я уже буду далеко, чтобы слушать твои ругательства! — рассмеявшись под конец своих слов, он убрал шкатулку в сторону, — Я был рад нашему знакомству, юный князь. И спасибо, что уважил старика в его последние дни.

Мужчина поклонился.

Я сделал то же самое.

— Я бы не сидел там, где я сейчас, не прикрывай ты мне спину, — произнес я.

— Я знаю. Но это не отменяет всех твоих заслуг. Помни, Марк Ливен, когда гниет голова, то это уже не блажь, а долг, отрубить ее, пока она не отравила весь организм. Как бы тяжело это не было. Сколько бы боли не пришлось терпеть…

На этом вызов прервался. И это был последний раз, когда я разговаривал с Николаем Багратионом, патриархом одного из древнейших родов в Российской Империи.

На следующий ночь Менделеев сообщил, что старик испустил дух. Тихо и мирно, во сне, никого не потревожив.

Никто не поднял шума по поводу его кончины. Даже по поводу исчезновения целого пласта истории. Буднично, рутинно, незаметно.

Вот только, Багратион оказался не так прост. И вся Империя это осознала на следующие три дня.

* * *

Я сидел в собственном номере. Разговор с Николаем прибавило поводов для мыслей, как и загрузил сверх меры.

Хотелось забыться и просто отвлечься.

Мир катился в тартарары. Азия все быстрее утопала в реках крови, чье количество готово было уже превзойти масштабы чисток с прошлой гражданской войны в Поднебесной.

Европа уже два года как разваливается, словно каркас дома под воздействием землетрясения.

Сама Российская Империя оказалась между двумя пожарами, когда как внутри нее всё еще происходят брожения.

«ВЭБ», Имперская Канцелярия и аристократия активно делят власть, вставляя друг другу палки в колеса, точно одна огромная банка с ядовитыми змеями.

Оба принца готовы перейти в более острую фазу противостояния, прямо как в Царстве Литовском.

И всё это еще приправлено хаотичной ситуацией в Плеяде. Никто не сбрасывал со счетов армады тварей. Так еще в перспективе, могут прибыть и гости из Империи Рура.

А теперь еще и гребанный старик с его словами о чистке. А именно это он предложил.

Не закосплеить революцию 1917-го года, которую задушили еще в зародыше, а провернуть нечто иное.

Сделать большинство — меньшинством. Найти еще больше единоличников, чтобы опрокинуть стан лоялистов. Перевернуть столы и встать у руля дворянства, а не плестись на задворках.

Как ни посмотри, а это очередное восстание. Никаких переговоров более никто и рассматривать не будет. После всего случившегося.

Нас или перережут всех до последних, или же мы сумеем выйти победителями.

Сука, вот так выбор…

Налив в стакан какого-то алкоголя, что я схватил первым попавшимся в баре, я моментально опустошил его.

Виски ударил по мозгам, позволяя тяжело выдохнуть. Руки прошлись по лицу, потирая тяжелые веки.

В кое-чем Багратион был абсолютно прав. На войне со вторым принцем ничего не кончится. У рода Ливен и дальше будут враги, которые продолжат ударять исподтишка. Они найдут новый столб власти, чтобы продолжить творить свои бесчинства.

А значит, я обязан это предусмотреть наперед. Я не только обезглавлю Константина Романова, но и разрушу весь уклад Империи.

Я стану тем, кем меня проклинали дворяне в «Кубе».

Мятежный князь…

А что, звучит! Но для исполнения задуманного мне нужно больше сил. Куда больше сил!

— Михаил, — я шустро набрал номер Менделеева в «гапсе», — Отправь группу из «Амаранта», чтобы те пригласили патриарха Невельского во Владивосток. А также назначь уже мне встречу с Адмиралом.

В ту же минуту в номер осторожно и тихо постучали.

Кто бы это мог быть? Растрепав локоны, я поднялся с кресла и прошел к двери. Распахнув оную, мне предстала презабавная картина.

На пороге стояла Ксения, взволнованно сжимая ладони.

На ней была одета черная футболка и короткие шортики со сланцами. Похоже, она уже готовилась ко сну. Меж тем, наши глаза встретились.

— Что-то не так? — сглотнув, спросил я.

— Даниил, ты ведь… То есть, — замялась девушка, опустив взгляд и нервно схватив себя за запястье. Она снова посмотрела на меня, в ее золотых радужках плескалась решимость, — Это ведь ты, Марк? Прошу скажи, что это так.

Я хотел тут же сказать «нет». Рассмеяться или смутиться. Отреагировать как угодно, но не стоять истуканом и прожигать дырку на лице собеседнице.

Я заторможено мотнул головой.

— Марк… — Райзе поняла всё без слов. Ее губы расплылись в слабой улыбке, а на глазах выступила влага, — Живой.

— Я…эм, давно не виделись? — и если с Багратионом таких проблем не было, то сейчас я просто не знал, что и говорить.

Я подобного не планировал. Не готовился. Всё оттягивал данный момент, даже не зная, как отреагирует Ксюша, да и не имел никакого представления, как следовало себя вести.

И уж тем более я ошалел, когда женский кулачок чуть не снес мою голову. Пришлось тут же уклоняться.

— Ливен, чтоб тебя! — зашипела Райзе, из глаз посыпались искры.

— А-а-а, погоди-погоди! — не хватало еще и отель разнести в щепки.

Я отступил обратно в номер, Райзе метнулась следом, снова замахиваясь для удара. Я ушел в сторону, параллельно с тем нырнув под руку и закрыв дверь. Не хотелось бы, чтобы все постояльцы еще всё слышали видели.

— Живой ублюдок! — выпалила девушка, ударив ногой наотмашь.

Я не успел среагировать и врезался спиной в спинку кресла, повалив вслед за собой и его.

— Успокойся! — остановил я ее, когда та приземлилась мне на торс, прижав к полу. Моя ладонь остановила ее последующий удар, — Хочешь разхреначить всё здание?

— Только твое лицо, — сказала она, всё еще рвано дыша и глядя на меня раскаленным золотом, — И как давно ты «воскрес из мёртвых»? Ты даже со мной сражался на турнире! И молчал⁈

— Так было нужно. Для твой же безопасности. Так и моей, — сдержанно ответил я.

— А может ты боялся раскрыться мне? Сколько бы ещё я терзала себя мыслями о том, что ты мертв, наша команда распалась, а всё, что мне осталось делать — это тренироваться и сражаться, — первая слеза упала мне на подбородок, вызвав мурашки.

Девушка находилась на грани истерики.

— Извини, — успокаивающе произнеся, протянув руки и прижав пискнувшую Ксению к себе.

Она дрожала. Била кулачками меня по груди, но уже без убийственного намерения.

— Я здесь. Я живой. Я снова тут, — признался я и себе в том числе.

Чувство потерянности, что я ощущал с момента возвращения из Плеяды, начало постепенно рассеиваться, пока девушка приходила в себя.

— Это ведь не сон. Ты же никуда больше не денешься, — отстранилась от меня Райзе, утирая глаза.

— Обещаю. Теперь от меня так просто не отвязать… — Ксюша заткнула меня поцелуем. Настырным, обжигающим и напористым.

Ее язык моментально проник мне в рот, на что я, придя в себя, тут же ответил с огромным желанием. Какое-то время мы боролись в куда более приятном противостоянии, пока не закончится воздух в лёгких.

Только наши уста расцепились, как Райзе облизнула губки, пока ее руки опустились на края ее футболки.

Секунда, и она отлетает куда-то в сторону, открывая мне вид на грудь второго размера. Нижнего белья под футболкой не оказалось. Торчащие от возбуждения соски, как и окружавшие их ореолы вишневого оттенка, отчётливо прослеживались на фоне белоснежной кожи.

Поймав направление моего взгляда, Ксюша довольно хмыкнула.

— Ты мне за всё ответишь. С процентами, — проворковала она, поправляя сбившийся локон за ухо.

— А я что против? — хмыкнул я, вновь заключая мою красавицу в страстном поцелуе.

Ночка обещала быть жаркой…

Глава 19

Мои руки изучали е тело. Ладони двигались то вверх, то вниз, поглаживая бедра, тонкую талию и объёмную грудь.

Девушка извивается на мне, тихо мыча, ей определенно хочется большего, но я не тороплюсь.

У нас и так есть вся ночь впереди. Стоило сжать грудь Ксении в правой ладони, пока второй прижал ее затылок к себе, не позволяя расщепить поцелуя, Райзе издала сладострастный стон.

Вскоре моя хватка ослабла, отпуская раскрасневшуюся и задыхающуюуся девушку на свободу.

Ее золотые глаза сейчас казались ярче самого Солнца. В них плескалось желание, необъятное, трудносдерживаемое.

В то же время я скинул с себя футболку, позволяя девушке пожирать взглядом мой торс и грудь.

Ее ноготки двигались от ключицы к груди, всё ниже и ниже, вызывая полноценный табун мурашек. Она особенно уделяла внимание каждому шраму, что прослеживались на моем теле.

Ксения точно жаждала досконально изучить их и выжечь в своей памяти их очертания.

Не позволяя более ей одной и дальше увлекаться данным занятием, я подхватил ее на руки, не реагируя на удивлённый писк и последовавший игривый смех.

Я снов поцеловал мою красавицу и сменил место действия. Уже скоро мы оказались на постели в спальне. Райзе с нетерпением занялась шнуровкой на моих штанах, с чем я охотно той помог.

Сама же она сразу после скинула в сторону свои шортики и кружевные черные трусики сразу вслед за ними.

Достав уже набухший член из штанов, я пристроился к ее киске, но не входя, провоцируя Райзе.

Та сжала простыню от нетерпения, ее грудь вздымалась вверх и вниз, а нижняя часть туловища извивалась из стороны в сторону, не в силах терпеть подобную пытку.

Что же, я не стал долго над ней изгаляться, войдя на всю длину.

Ксения ахнула, зажмурившись, но я моментально сковал ее уста не позволив вырваться наружу новому стону.

Наши тела сплелись воедино, и не думая отлипать друг от друга. Столько времени мы желали данного мгновения, что не могли насытиться им в должной мере.

Всю спальню заполонило тяжелое дыхание, стоны, неразборчивый шепот и влажные шлепки.

Как я уже ранее говорил, нам двоим принадлежала вся ночь…

* * *

В это же время в Санкт-Петербурге был организован очередной прием в честь юбилея с воцарения Романовых.

Важные гости северной столицы собирались на званый ужин Императорского Клана, проводя время в беседах, танцах и заключениях новых сделок.

Список гостей поражал своим воображением. Особенно выделялась Алиса Романова, что впервые за долгое время снова показалась среди высшего света.

Многие аристократы пытались завязать с не беседу, но та вежливо избегала их компании, погруженная в свои мысли и не желая предаваться напрочь фальшивой атмосфере праздника.

— А вот и моя любимая сестрёнка. Чего же ты стоишь в стороне и не присоединишься к людям? — со спины к ней подступил Константин, вызвав тихий фырк у первой принцессы.

— Не притворяйся хотя бы, что тебя вообще заботит данный вопрос, — отмахнулась она от него, пригубив шампанского.

— О, напротив. Я искренен в своих чувствах, сестра. Сколько лет прошло, а ты всё так и не поймешь, — разочарованно вздохнул мужчина, помахав ладонью паре высокосветских львиц.

Те ответили лёгкими улыбками, но не более того.

— Да, мне не понять твоей двуличности. И никогда не смогу принять столь отвратительную черту в тебе, — нахмурила бровки принцесса.

— Слишком грубо, сестрёнка, — ткнул ее в плечо мужчина, чем вызвал слабую дрожь у девушки. История с отравлением всё ещё была свежа в ее памяти. Также как и виновник произошедшего…

— Конечно, тебе, как и многим людям вокруг меня невозможно осознать сколь сильно мы, люди, ограничены. Мы вынуждены постоянно вести себя в рамках, следовать чужим ожиданиям, не выделяться из установок общества. Всё это настоящая гниль нашего мира. Не те преступления, что совершают те или иные люди, а то, что мир принял какие-то действия, как недопустимые. Зло должно быть наказано, а добро вознаграждено. Какой бред, ну не правда ли? — он улыбнулся искренне, открыто.

Отчего у Алисы выступила испарина на спине.

Она и раньше подозревала, что Константин вел себя странно. Даже слишком странно. Не такой признанный гений, как она, мужчина всё равно умудрялся вызывать в ней легкий страх и опасение. Он никогда не угрожал ей напрямую. Никогда не пытался ударить или оскорбить словесно.

По крайней мере на публике. Но оттого она опасалась собственного брата пуще прежнего.

Константин всегда улыбался, в то же время скрывая отравленный кинжал за спиной.

И для него подобное являлось естественным. Сегодня он мог клясться тебе в вечной дружбе, а завтра бросить в темницу и снарядить пыточную команду для допроса.

Он в открытую общался со своими врагами и политическими противниками. Никогда от них не скрывался и прямо признавал свое отношение к тому или иному человеку.

Но также он являлся настоящим монстром.

Константин, казалось, не ведал пощады, жалости или сочувствия. Подобно машине он не признавал такого понятия, как страх, ярость или горе.

Его улыбка давно стала его маской, которая сплелась с его лицом.

И потому Алиса даже не имела представления, когда ее брат «умер», обратившись в нечто неведомое, необъяснимое и жуткое.

— Думай, как знаешь. Всё равно ты знаешь мое мнение и оно не переменилось, — отвернулась от него платиновая блондинка.

— Я всего-то пытаюсь понять, что с тобой делать, — почему-то его слова ввели ее в ступор. Что с ней делать? Он смеется⁈

— Что, убьешь меня? Не вышло в первый раз, так получится во второй? — рыкнула девушка на мужчину.

Тот не почел и бровью.

— И снова ты завела эту шарманку. Поверь. Хоти я того, и оплошности бы не произошло. Пожалуйста, не недооценивай мой интеллект, — поморщился Константин, чем еще больше смутил принцессу.

Он не пытался ее убить полтора года назад?

Она не верила подобному.

И Константин понял, что ему ее не переубедить.

— Можешь думать, что хочешь. Но знай, что я никогда не совру членам своей семьи и своим врагам. Первым врать — противопоказано, а вторым — я выражаю тем самым должное уважение, — бросив эти слова напоследок мужчина с широкой улыбкой вернулся в ожидавшую его компанию.

Лоялисты моментально окружили своего формального лидера, бросая в ее сторону напряженные взгляды.

Раньше бы она попробовала закатить скандал или воспользоваться ситуацией, ввиду собрания столь большого количества аристократов.

Но сейчас… За последний год она повзрослела. Прежние фантазии и иллюзии развеялись, точно туман поутру.

И Алиса осознала, насколько далека она была от действительности. Верные подданые, единая фракция, первая после отца на троне?

Наивная девчонка — вот кто она. У нее изначально не имелось шансов взойти на престол. Ее никто не поддержал из Канцелярии, даже «ВЭБ» полностью оказался на стороне ее братьев.

Всё потому что она женщина…

И, к сожалению, некоторые личности у самого верха не желали видеть в ее лице Императрицу, когда имелась более интересная альтернатива в виде ее братьев.

Алиса усвоила этот урок полтора года назад. Ей открыто намекнули на это. И она послушно отошла в сторону.

Но сдалась ли первая принцесса? Большой еще вопрос.

Мероприятие быстро подошло к концу, когда аристократы начали расходиться. К входу в имение, где проводился банкет, одна за другой подъезжали автомобили с личными водителями.

Одна из таких приехала забрать и Константина. Алиса смотрела на то, как он улыбчиво общается с Визирем Императора, господином Чернышёвым.

Тот держал нейтральное выражение, никак не меняясь в лице.

Брат же явно пытался донести свою точку зрения собеседнику или же выложить своё видение.

Что-что а в словесных кружевах Константин был мастак.

Так бы она, наверное, и дальше смотрела сквозь окна второго этажа, если бы ее внимание не привлекла активность охраны.

Гвардия неожиданно пришла в движение. Несколько магов в броне устремились к дуэту из Константина и Визиря.

В ту же секунду машина остановилась в паре метров от них.

Алиса заметила, как водитель расплылся в улыбке.

А следом всё крыльцо охватила вспышка взрыва…

* * *

Стоило мне раскрыть веки, как я ощутил тяжесть на своей груди. Опустив взгляд, я различил нагую Райзе, довольную, точно кошка, что дорвалась до сметаны.

Она прижалась к моей груди по-хозяйски закинув ножку живот и сцепив левую руку в свои цепкие объятия.

Выбраться из подобного плена, не разбудив виновницу, оказалось невозможно. С другой стороны, я никуда сегодня и не торопился.

Неожиданно, раздалась трель «гапса». Он оказался в одном из карманов штанов, что сейчас валялись на тумбе у кровати.

Неловко потянувшись, я схватил аппарат и вгляделся в присланное сообщение.

А там было на что посмотреть…

* * *

«Этой ночью на второго принца, как и на Визиря Императора было совершена террористическая атака. Нападавшие всё еще остаются неизвестными. Как нам сообщают из „ВЭБа“ террорист, притворявшийся водителем сумел протащить бомбу в салоне автомобиля под маскировочным барьером. Что избежало внимания гвардии. Ряд государственных деятелей поднял вопрос о неприкосновенности дворянской частной собственности. Ведь, проводись для тех досмотр столь же тщательно, как и для не благородных гостей, то и теракта удалось бы избежать. Однако, их предложение не было встречено с особым рвением. Лоялисты уповают на то, что это возможно являлась попыткой устранения конкурента в борьбе за престол. Главным подозреваемым из их контексте можно выделить третьего сына Романовых. Император уже объявил, что проведёт собрание Клана в Москве касательно по данному поводу. Что же это — финальные аккорды гонки за право наследования нашей Империи или же простая атака очередных фанатиков? А может и очередной бунт. Оставайтесь с нами и вы узна…»

Выключив новостной эфир, я устало потер лицо.

Охренеть, так новости.

— Что скажете? — спросил осторожно Менделеев.

Мв снова собрались в кабинете для совещаний, обрабатывая информацию, которую скинул на нас Михаил.

Багратион знатно так накуролесил, однако…

— Что я скажу… Что скажу⁈ Багратион сошел с ума на смертном одре! — рьяно выдал Гжатский.

— Не будь столь категоричен, — осек его Сергей, — Это война. Нас и Константина Романова.

— Вот так это теперь называется⁈ Война? Погибли гражданские, черт возьми! Не спорю, Романов тот еще мудак, но устраивать взрыв под конец праздника — это путь террористов и фанатиков, но никак не наш! — всё не желал утихать парень.

И его можно было понять. Как сын военного, у того был свой кодекс чести, если можно так понимать. Которому он и следовал.

У каждого здесь имелись собственные принципы, которых они придерживались.

И у каждого имелась своя точка зрения, несмотря на общую цель.

— Сергей прав, Василий, хоть его слова и были несколько грубы, — потер бороду Краснов, — Да, печально, что Николай пошел столь радикальным путём. Но стоит понимать, что именно его действия привели ко всему этому. Не мы зачинщики конфликта. Мы всего лишь действуем исходя из имеющихся у нас ресурсов.

— Ты сейчас смеешься, старик? — прошипел Гжатский, — А если бы в том взрыве оказался твой родственник. Сын или дочь? Ты бы также спокойно сидел и молчал⁈

Его аура становилась всё отчетливее. Конфликт мог случиться в любое мгновение.

— Я потерял сына во время бунта. Моя невестка наложила на себя руки, беременная моей внучкой. Жена погибла во время нашествия монстров на город. Ты всё еще желаешь что-то мне высказать, наглец? — грозно выпалил Владимир.

Давление маны, что он выпустил, моментально подавило Василия. У парня просто перехватило дыхание. Да и его лицо заметно осунулось.

Сам он сжал кулаки, не зная что и сказать.

— То-то же… — фыркнул Краснов, потянувшись в полы пиджака за сигаретой. Пожалуй, лишь я заметил его едва подрагивающие ладони.

Встретившись со мной взглядом, старик опустил взгляд.

Я благодарно мотнул головой. Раз Гжатский не слушал голос разума то Владимир решил достучаться до него на знакомом тому языке.

— Давайте все успокоимся… — попробовал угомонить взбеленившегося парня Михаил, но я поднял руку.

— Василий, сядь, — произнес сухо я.

— И даже ты Марк⁈ — почувствовал себя преданным Гжатский, вновь распаляясь, — Разве ты не являлся противником подобного? Ты же сам сражался с подобными фанатиками и преступниками, которые и действовали через теракты!

— Я сказал сядь. И послушай, — припечатал я. И парень, кидая молнии, вернулся на занятое место, — Никто не одобряет здесь методов Багратиона. Сергей и Владимир лишь отметили то, что самой целью нападения являлось ослабление фракции второго принца, как и его устранение.

— Не стоит и забывать, что для Багратиона противостояние с лоялистами и Императорским Кланом и вправду являлось войной, — вздохнул Дарий, нервно крутя в руке кинжал.

Все в кабинете были на взводе. Никто не предполагал подобного исхода. И ни один из нас не знал, что следовало делать.

Воспользоваться ситуацией? Гордо встать на броневик и поднять народ на бунт? Или же затаиться и надеяться, что никто не свалит вину на нас и оппозицию в целом? Ведь в таком случае может начаться полноценная чистка, стоит хоть кому-то нарыть хотя бы опосредованный след на Багратиона.

Черт, старик, ты ни черта не помогаешь в данном аспекте. Или ты решил внести суеты в застоявшийся пруд в надежде, что мы сумеем поиметь с того выгоду?

Хах, ну ты и заноза в жопе, Николай Багратион.

— Мы не будем дергаться попусту, — взял я слово. Все сосредоточились на мне, — Багратион достиг своей цели. Вся столица бурлит, как осиное гнездо. Причем, все обвинения косвенно направлены на третьего принца. Мв не станем привлекать к себе внимание. Действуем по старому плану. Но нам придётся ускориться. Завтра в город прибудет адмирал Карпов. И у меня назначен у него обед. В то же время, Василий, Владимир и Сергей отправитесь на Сахалин к Невельским. Их патриарх согласился встретиться с людьми из «Амаранта».

Все молча кивнули.

Гжасткий всё еще негодующий, тихо фыркнул, но спорить не стал. Сергей играл желваками, явно раздражённый отношением парня.

Владимир глядел куда-то вдаль, не давая себе отчет, что происходит вокруг.

Только Менделеев и Дарий сохранили постные мины.

— Тогда свободны, — махнул я ладонью. Подчинённые поднялись со своих мест и, совершив поклон, удалились переговариваясь между собой.

Гжатский пулей улетел впереди всех под тяжёлый вздох Краснова.

Нужно будет с нии обсудить данный вопрос. Как и удостовериться, что Владимир не натворит глупостей. Он хоть и крепкий мужик, но больно взгляд у него потерянный сейчас был. Не к добру это.

Откинув голову назад, я глубоко вздохнул.

Чертов Багратион, даже под свой конец, ты умудрился всколыхнуть всю Российскую Империю. Да так, что теперь и не понятно чем подобный поворотный момент обернётся.

Когда я уже планировал уходить «гапс» в моем кармане зашелся в тихой мелодии звонка. Кто вообще нашел столь неудачный момент.

Увидев абонента, я невольно вскинул брови.

Ратникова?..

Глава 20

— Ты говоришь, что на встрече с адмиралом меня ждет засада? — уточнил я.

Ратникова неопределённо пожевала губу, сразу же не дав чёткий ответ.

— Не засада, но… неприятности очень вероятно могут прийти, — подняла она пальчик, пока сама сидела со скрещенными ногами, обнимая подушку.

— И как это трактовать? Карпов хочет устроить мне подлянку или в кабинет ворвётся наряд гвардии и арестует меня? — почесал я задумчиво подбородок.

— Этого я не могу знать. Хоть мои силы и возросли, но не настолько, — понуро опустила она голову.

Да, Краснов мне уже всё рассказал. И про то, как она научилась видеть «уязвимые точки» и про то, что словно у Ольги открылось предвидение на пару секунд вперед.

Не просто ощущение куда следовало нанести удар, но и этакое видение будущешо. Хоть и действовало оно сейчас с перебоями.

Но, кажется, наша девчонка является куда более талантливым проводником, чем кто-либо мог вообразить.

О таких кадрах не знал ни Менделеев, ни Краснов или тот же Гжатский. Подобные способности явно влияние родословной от настоящей Хранительницы.

Хм, может ли так статься, что некоторые правящие дома также произошли от кого-то подобного уровня?

Тот же Дом Дракона, хоть те и превозносят себя, утверждая, что произошли от драконов и им подвластно небо еще с рождения, но…

Быть может, этот самый «дракон» это всего-то очередной маг с кандидатурой в Хранители или Хранительницы?

Занятная теория, конечно. Но да не суть. Сейчас к делу она не относится.

— Молодец. Даже так это избавит меня от многих проблем в перспективе, — опустил я ладонь на голову девушки, поглаживая мягкие локоны. На что она едва ли не замурлыкала, едва заметно улыбнувшись.

Совсем ребенок, ей богу.

— Эм, Марк… — заерзала она, так и не поднимая взгляда.

— Слушаю?

— А ты, не хочешь там… Сходить в кафе-морожение на выходных? — невинно глянула девчушка на меня исподлобья.

Я наклонил голову в немом вопросе. С чего бы это вдруг?

— Н-не пойми неправильно! — взволновалась Ратникова, — Просто деда обещал со мной сходить, за то, что мы сумели со «Скорпионами» очистить последнее Подземелье. А теперь он не может. Вот я и…

Она не договорила, но я всё понял.

Дедой она уже в открытую называла Краснова, нисколько не стесняясь. Старик так вообще был только рад, поскольку у него с внуками дела не задались.

Детей забрала война или монстры. Из-за чего мужчина и отправлялся в одну экспедицию за другой, ища искупления, прощения или просто пытаясь загладить вину перед самим собой, что не сумел защитить дорогих себе людей.

Глупо и бессмысленно. Он и сам это наверняка понимал. Но так работала человеческая психология.

Нам нужно кого-то обвинять, иметь при себе виноватого, на которого можно было бы скинуть всю вину. Так просто проще выносить удары судьбы.

Небольшая склока же с Василием задела старые шрамы и теперь мужчина третьи сутки почти не выходит из своего номера. То ли гоняя алкоголь, то ли предаваясь меланхолии.

А мне теперь его и вытаскивать из всей этой ямы. Боже, как невовремя.

Да и Гжатский упрятался на нижних этажах среди исследователей и инженеров, изучая ч тест работу экзоскелетов и прочих артефактов на монстрах, что нам могут встретиться и как и выстраивая боевую тактику против тех или иных видов, что нам удалось повидать в Плеяде.

Короче, молодой ученый ушел в работу с головой, только чтобы не думать о большой политике и грязи, что там происходила.

И это хорошо. Авось успокоится не будет выделывать сцены. Уже не маленький мальчик.

Но к Владимиру на поклон с извинениями я его затащу еще. А пока у меня в расписании висел более важный момент — организованная встреча с адмиралом Карповым.

Но вернемся к мнущейся передо мной девчонке…

Отказать так-то можно, но тогда я оберусь еще большим количеством проблем.

Не хватало еще и стать подростковым психологом.

— Хорошо, — вздыхаю я, — Как только, так сразу.

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — хихикая, кинулась мне на шею Ратникова. Поймав оную и покружив, я с ухмылкой опустил пигалицу на место, потребовав от нее послушания Сергея и Дария.

Кто бы знал, что именно эта парочка после Краснова станут самыми близкими людьми для девушки.

Прямо как курицы наседки. Учили как пользоваться с оружием, науке закладывания мин и взрывчатке, так еще и с бойцами водили в Подземелья.

Ведь несколько сотен ничего не делающих рыл — это далеко не есть хорошо. Вот и пока я мотался по турнирам, да решал вопросы организационные, «Скорпионы» под личиной наемников «Амаранта» бегали из Подземелья в Подземелье, тренируясь и закрепляя слаживание с новыми товарищами.

Особых проблем бывшие гвардейцы не вызывали, спокойно влившись в ряды уже сложившихся боевых товарищей.

Напряжение кружащей над головой смерти уже отступило, многие неслабо успели покутить в барах, клубах и районе красных фонарей Владивостока.

Скуку же разбавляли тренировками, походами на низшими монстров, да товарищескими боями в том числе и с «Алой Розой», что прибыли с Михаилом в город.

— Всё-все, отпусти, а то задушишь, — фыркнул я, пытаясь расцепить стальную хватку Ольги на моей шее.

— Тебя и монстр продвинутого ранга не прибил, куда уж такой хрупкой девочке, как я, — с хитринкой спросила она.

Вот же егоза!

— Будешь вести себя как самый настоящий монстр — отдам на перевоспитание Менделееву, — пригрозил я, щелкнув пигалицу по носу.

Та рефлекторно схватилась за оный, надув щеки.

— Бу-у-у, он скучный. Только и думает, что про прибыль и какие-то свои «наработки и проекты», — пробурчала Ратникова.

Мне только оставалось покачать головой. Кто бы мог подумать, что Менделеев окажется единственным из нашей компании, кто не умеет обращаться с детьми.

Ну, или с подростками, если рассматривать нашу ситуацию.

— Михаил занятой человек. И на нем держатся очень много людей. Он вынужден быть скучным, чтобы ничего не развалилось, — понизил я голос, чем снова вызвал улыбку у девчонки.

— Но ты же не такой. Ты… надежный, — резко отвернулась она от меня, покрывшись алой краской.

Я криво улыбнулся. Приехали, вашу ж ма…

В дверь постучали. Я вздрогнул, приходя в себя.

— Ну всё, мне пора. Адмирал явно не будет рад, если я опоздаю на назначенное «чаепитие», — на последнем слове я отобразил жест кавычек, вновь развеселив Ольгу.

— Вломи им всем! — с бравадой выставила она кулачок.

— Это переговоры, а не бойня, — обречённо вздохнул ч, но по кулачку стукнул своим.

Попрощавшись с Ратниковой, я вышел в коридор и не смог сдержать очередного тяжёлого вздоха.

Ведь меня уже ждали. В самой настоящей засаде.

— Мне уже стоит переживать?

Ксения с интересом наблюдала за мной, прислонившись к стене.

— Ты ощущаешь конкуренцию от шестнадцатилетки? — не повелся я на ее слова.

Девушка довольно сощурилась и скрыла рот ладошкой.

— Охо-хо, кто вас знает, господин Вязев. Как говорится в тихом омуте…

Я выдержал лицо, продолжая игнорировать ее подколки, и двинулся дальше по коридору. По раздавшемуся позади шороху я понял, что девушка последовала за мной.

— Как ты? — спокойно спросил я.

— А что со мной могло случиться? — будто не понимая о чем это я говорю, уточнила она.

Райзе поравнялась со мной, начав вышагивать плечом к плечу, заложив руки за спину.

— Хорошо. Я уточню. Как мы? — добавил я.

— А что с нами не так? Разве это я сбежала поутру, так ничего и не сказав? — не сдавалась она.

— Обиделась? — поинтересовался я.

— Слегка. И потому тебе придётся компенсировать эту моральную, невероятно болезненную рану на моем сердце, — призналась она.

— В таком случае предлагаю завтра сходить в ресторан. Михаил тут как раз посоветовал пару мест.

— Слишком банально, — надула собеседница губки, — Давай что-то поинтереснее.

— Я могу и в Подземелье позвать, — хмыкнул я на подробную реакцию.

— Сначала в Данж, потом на ужин при свечах! — категорически заявила Ксения. Почему-то я был уверен, что это и являлось ее планом с самого начала.

— Я заеду за тобой, — поддался я дурашливому тону.

— В смокинге и с цветами? — царапнула она ноготками мою руку.

— Куда же без них…

* * *

Морское Ведомство Дальневосточного Флота во Владивостоке находилось точно между крепостью, охраняющей вход в бухту и военным портом, который был огражден от гражданских и торговых терминалов.

Подъехав к зданию, нас уже встречала охрана в виде имперской гвардии. Всё же адмирал должность важная, как и важны те, кто заседают в данной постройке.

Если точнее то вся верхушка управления флота на Тихом океане. Здесь, во Владивостоке да и на Дальнем Востоке, в целом, данные кадры обладали не меньшей властью, чем аристократия.

Как никак, в их руках находился один из сильнейших козырей в регионе — а именно флот Империи. Который исполнял целый ряд задач.

Защита от нашествий монстров с океанических глубин, рейды на пиратские группировки и прочих нелегалов, так еще и защита от возможных вылазок от Сегуната или Поднебесной.

Ввиду невероятной активности рыболюдей в Азии, да и не только их, многие острова были не заселены и пустынны. Чем не раз и не два пользовались криминальные элементы, создавая целые базы и преступные синдикаты, скрываясь от глаз официальных властей.

С которых, между прочим, и совершали нападения на торговые суда с некоторой периодичностью.

Вытравить гадов под корню — это нечто нетривиальное. Особенно, когда те или ирые группировки могут прикрывать или поддерживать аристократия из разных страны.

Для тех же великих домов из Сегуната пираты и контрабандисты могут являться едва ли не основной стезей для заработка.

Так же и из Поднебесной много людей порой не прочь вывести некоторые богатства в обход внимания Дома Дракона. Больно таи много заковырных игр и интриг.

Впрочем, Российская Империя не сильно отличалась от своих соседей, находя некоторую выгоду в мутном водоёме.

Все же несмотря на все причитания и заявления на публику Поднебесная являлась серьёзным соперником и даже врагом для Империи. И потому подгадить той, как владычице Японского моря — святое дело.

Уж лучше тамошние верха будут озабочены очищением грязи в своих рядах и на торговых путях, нежели будут задумываться об очередной войне с Россией.

Но, порой, данных «кадров» также следовало разок другой огрести дубиноф потяжелее, чтобы те не зазнавались и не начинали наглеть.

Как последние сейчас и делают.

Адмирал Алексей Карпов, как мне пришлось услышать, очень остро относится ко всяким нечистым элементам. И всячески поддерживает их устранение, в том числе и физическое.

Жесткий, неподкупный, скупой на эмоции и даже слегка кровожадный.

Именно за такие качества его уважали и боялись. Но ненавидели всё же больше. За что не раз Имперской Канцелярии и «ВЭБу» приходили петиции, заявления и прошения о его отстранении.

И всё без толку.

Потому что Алексей Карпов — это кость в горле в том числе и для соседей Империи.

Хитрый, в меру коварный, не сидящий на одном месте адмирал, в руках которого власть над десятками военных кораблей и тысячами разумных.

Морской десант из магов, моряки, даже часть имперской гвардии в пределах Дальнего Востока.

У Алексея имелись серьёзные силы в подчинении. И каждый из тех, кто был хоть шапочно знаком с мужчиной, не сомневался — тот готов был пустить их в ход и обрушиться на противника с полной самоотдачей.

Посему он и обладал ощутимым авторитетом среди военных и не только. Преступники его боялись и ненавидели, а подчинённые чуть ли не боготворили за военный гений и непоколебимость.

«Жесткий, как наковальня, и внезапный, как удар серпом по яйцами», — так в шутку его описывали в СМИ.

И сегодня мне предстояло с человеком подобного калибра договориться…

Проходя по многочисленным коридорам ведомства, я невольно обратил внимание на его интерьер.

Картины, изображающие сражения на воде. Чертежи тех или иных боевых судов. Фотографии, снимки, целые стенгазеты…

Чего тут только не было. Но каждую деталь объединяло одно — история флота.

Неплохая у них тут сборка. Прямо бери и отдавай в музей. Так на целый павильон хватит и еще останется.

За моей спиной шагала двойка магов из «Алой Розы», а уже за ними четверка гвардейцев из Морского Ведомства.

Нас провели в кабинет, который панорамным балконом выходил на бухту, открывая вид на прибывающие и отбывающие суда из нее.

Красивый видок, ничего не скажешь. Само помещение было выполнено в пастельных тонах. У стен виднелись книжные шкафы, в центре же диванчики и кресла для гостей, даже огромный глобус на ножках имелся. Помню, видел нечто подобное, не удивлюсь, если внутри на самом деле находится скрытый бар.

Но больше внимания к себе привлекал рабочий стол, а точнее тот, кто за ним восседал.

Коренастый, крепкий, я бы сказал прямо шкаф, но поскольку ростом не вышел, то пусть будет тумба. Мужчина носил круглые очки, сквозь которые прослеживались радужки цвета льда.

Светловолос, с обветренным лицом, испещренном морщинами. Тонкие губы поджаты, а ноздри носа картошкой то и дело расширяются.

Очень колоритная внешность, по моему скромному суждению.

Моих сопровождающих попросили оставить меня с адмиралом. То же самое мужчина приказал и своим подчинённым.

— Вы очень настойчивы, — произнёс он, приглашая присесть. Я не стал отнекиваться.

Голос слышался сухим, бойким со слабой хрипотцой. Почему-то всплыла ассоциация с замполитом. Такому самое дело брать в руку рупор и командовать идти в атаку.

— А вы очень занятой человек, который при этом не желает идти на контакт, — ответил я.

Мужчины хекнул, но не более того.

— Слишком много дворянской швали ищут моего внимания. Так что привык их слать раком, — откровенно заявил тот.

— Отчего же вы соизволили согласиться на мою просьбу о встрече? — заинтересованно задал я вопрос.

— Потому что «Амарант» не раз проявлял правильные черты бизнесменов в моем округе. За что я и посчитал должным выказать вам уважение. Да и к тому же интересно было посмотреть вблизи на одного из претендентов на титул чемпиона в этом году, — сообщил мужчина, вынимая не пойми откуда целую сигару, — Не желаете? Прямиком из ССАР.

— Благодарю, но откажусь. Не думал, что слухи так далеко идут впереди меня.

— Просто вы недооцениваете влияние турнира, молодой человек. Для очень многих он невероятное событие, а каждый разумный, что сумел на нем выделиться — очередной повод для скандалов, интриг и расследований. Вам еще повезло, что «Амарант» приковывает вашу задницу от толп репортёров и папарацци. Многим студентам с этим тяжело справиться, — признался Алексей.

Вот как? А я и не заметил толком. Нужно будет уточнить отдельно у Михаила.

— Понятно…

— Но вы так и не сказали? С чем пришли? Сразу скажу, что никаких преференций для компаний я и мои ребята делать не будут. Хотите торгуйте, хотите нет, но вашу безопасность будут обеспечивать наравне с прочими, — хмуро покосился в моб сторону мужчина.

— Нет-нет, что вы, господин Карпов. Я совсем по другому вопросу. Я, можно сказать, пришёл с предложением, — хмыкнул я.

Мужчина закурил, внимательно просканировав меня сверху вниз тяжелым взглядом.

— И каким же?

— Не желаете очистить от пиратской чумы целый регион? — улыбнулся я.

И, если судить по выражению лица собеседника, то я определенно попал куда нужно…

Глава 21

— И всё-таки экзотическое место для свидания, — заметил я, перепрыгнув очередной булыжник.

— А по мне так самое то! — рассмеялась Райзе, обезглавливая очередного монстра.

— А как же романтика и всякое прочее? — хмыкнул я на ее слова, поднырнув под замашистый выпад орка. Лезвие тесака пронеслось над моей макушкой, едва задев волосы.

Мгновение, и эфировая сфера оставляет после себя сквозную дыру в голове монстра.

— После тренировок в стенах дома я уже не могу не заниматься подобной «разминкой», — пояснила девушка, мягко приземлившись на остов когда-то целого здания, — А заниматься одной подобной рутиной слишком скучно. Так что можешь считать, что скрашиваешь досуг своей даме!

Она высокопарно выставила указательный пальчик, а следом взметнула в воздух, уходя от броска гигантского серебряного паука.

Промежуточный ранг — тут же догадался я.

Приложив некоторое усилие, я в руках формирую небольшой огненный шар. Пламя было прилично напитано эфиром, из-за чего его цвет сменился с привычного рыжего на белоснежный.

Стихийные преобразования всё еще давались с определённой нерасторопностью, будто сама дикая энергетика не желала изменять свою форму.

Эфир не жаловал прочие стихийные составляющие. Что проще было обратить ману в аспект воды, земли или иного элемента, эфир упрямо сопротивлялся, не желая видоизменять свою суть.

Впрочем, с каждой тренировкой и применением эта дикая энергия подчинялась мне всё лучше и лучше. Ещё какое-то время и я полностью сумею взять над ней контроль, тем самым серьёзно усилив все свои техники.

А это, попрошу заметить, огого какое преимущество перед всеми прочими магами.

Если у оппонента выйдет создать заклинание огненного смерча, залив в оное под завязку всю ману 5-ой звезды, то я, создав точно такую же технику и вложив в нее то же количество эфира — просто разнесу неприятеля.

Подобно катку, что наехал на незначительный кустик.

Небольшой фаербол сорвался с моих рук точно под брюхо серебряного паука, тут же разворотив тому туловище и вынуждая сгинуть в яростном пламени.

— Ну и жуткие у тебя техники, — заметила Ксения, наблюдая за тем с какой легкостью сгорает монстр промежуточного ранга.

Даже они теперь не представляют особой угрозы для нас. А ведь еще два года назад подобный кадр мог с лёгкостью прикончить нас.

— Если они эффективные, то толку жаловаться? — вскинул я бровь, чем заслужил согласный хмык от Райзе.

— И то верно.

Она вновь двинулась вглубь Подземелья, что мы избрали для нашего «свидания». За прошедшее время с момента нашей разлуки я всё больше замечаю мелких деталей в поведении Райзе, которых ранее не было.

Девушка стала напористей, ее стиль боя окончательно обрёл те черты, о которых я читал про «Небесную Молнию».

Род Райзе славился своей умопомрачительной скоростью и внезапностью, что сейчас Ксения и показывала во всей красе.

Танцуя в вихре молний, она мелькала от противника к противнику, не позволяя тем даже отреагировать на свои движения.

Это завораживало, притягивало взор, очаровывало.

— Ты там как, не отстаешь? — раздалось от нее спереди. Райзе даже и не думала замедляться, кроша толпу монстров налево и направо.

Благо, Подземелье регулярно зачищалось, а посему особых проблем с избранным нами темпом быть не должно.

— Да куда уж там, — позволил я себе полуулыбку. Всё же идея спуститься сюда и выпустить пар на порождениях Плеяды была не так уж и плоха.

Создав с десяток эфировых сфер, я также ворвался в гущу сражения, не желая передавать лидерство партнёрше.

* * *

Провозившись где-то еще с час по местной популяции монстров, мы довольные и разгоряченные решили устроить привал.

— Неплохо всё же вышли прогуляться, — потянулась Ксения, натягивая боевой комбинезон в области груди и талии.

Я не стал сопротивляться удовольствию лицезреть за ее стройной фигуркой, что не ускользнуло от внимательных глаз девушки.

Та коварно облизнула губки, но ничего более не сказала.

Когда как я спокойно проверил время и предложил закругляться:

— Если мы планируем продолжить намеченную нами программу, то следует уже двигаться обратно.

— Ну во-о-о-т, а я только-только начала, — словно маленькая девочка, обиженно она пнула небольшой камушек под ногами.

— Если уж и выкладываться на полную, то нам придётся погрузиться в самые дебри Подземелья, — а следовательно приблизиться вновь к проломам их Плеяды. Чего я категорически не желал.

По крайней мере сейчас я точно туда не вернусь. И здесь, на Земле, делов по самое не балуй.

— Да знаю я, — вздохнула Райзе, — И всё равно как-то маловато монстров тут. Я ожидала большего.

— Второго вступительного испытания, как в «Кубе»? — покачал я головой, — Подземелья как-никак зачищаются гвардейцами, стражами Академий и не только. Если они не будут исполнять свои обязанности, то вся Империя моментально погрузится в эпоху Княжеств, когда почти все территории принадлежали монстрам.

Как и парочке Лордов Плеяде, которые вполне себе могли раньше появляться на Земле.

Дадаэ не раз о подобном намекал в наших разговорах с Надея. Всё же с поднятием на 5-ую звезду у того открылся очередной блок и дух браслета сумел поведать немного истории.

Не сказать, что нашлось пока что-то действительно актуальное, но удалось выяснить координаты несколько тайников предков рода Ливен.

Часть из них находилась в Царстве Литовском, Шведской Гегемонии, так и, к моему удивлению, ЮАР.

Правда добраться до каждого из них будет крайне тяжело, не говоря уже о том, что не имелось никакой гарантии, что они всё еще не вскрыты и не разграблены.

С тайником же, что находится в ЮАР вовсе не ясно. Даже Надея не мог гарантировать его сохранность. Уж слишком часто там случались войны, которые по своей разрушительности могли дать прикурить междоусобицам Русских Княжеств, так и зверств Монгольской Империи.

Туманный Альбион никогда не отличался терпением к своим колониям. Особенно если некоторым странам еще только предстояло войти в их число.

В двух словах, Африка такая же пороховая бочка, как Ассоциация Кусу для Поднебесной.

Только агрессором тут выступает великий Альбион, некогда царица морей, а сейчас империя, которая сыплется на куски, точно старое, полное заплаток, одеяло.

Но да не о ней сейчас стоит беспокоиться. Сперва следовало бы разобраться с ситуацией в Российской Империи, чтобы уже после размышлять о том, как добраться до тайников.

Наверняка, предки Ливен туда не абы что положили, а вполне вероятно выкладки по своим техникам. Беря во внимание, что почти вся внутренняя магия уже почти потеряна, как и зельеварение и много другое…

В них могут храниться действительно ценные знания, что способны обеспечить серьёзное преимущество перед противником.

Но, опять же, нужно думать.

— О, смотри! Вот и идеальное окончание нашей тренировки! — внезапно выдала Райзе, указав на табун огромных кабанов.

С тяжелыми бивнями, полыхающими изумрудом зрачками, как и шкурой, смахивающий больше на живое пламя.

Звери-элементали. Достаточно неприятный противник, если у тебя нет в арсенале магии.

Простыми физическими атаками такую гадину не убить. Точнее можно, но тебе же хуже будет. Их плоть едва ли не расплавляет всё до чего докоснется.

А еще их ядра и бивни считаются крайне ценными среди материалов из монстров промежуточного ранга.

Действительно лакомая добыча.

— А почему бы и нет? — закономерно усмехнулся я, опираясь на край развалин, с которых мы и заметили табун.

— Значит решено! На перегонки? — рассмеялась от предвкушения Ксения.

— Кто больше настругает? — не повел я и бровью.

— Именно так!

По ее звонкий смех мы рванули вниз, прямо на толпу монстров промежуточного ранга.

И когда подобное успело прерваться в способ развеяться?

Эфир послушно задрожал вокруг меня, формируя многочисленные эфировые сферы, как и несколько дисков, что служили мне левитирующими ступеньками и точками опоры для маневрирования.

Отмечаю отдельно, что Райзе окутал покров молний, из-за чего ее движения стали смазанными, а сама она моментально устремилась вперед в атаку на монстров.

Табун тут же взвыл от первых потерь. Копье Ксении, окутанное росчерками молний не знало пощады.

Но и я не думал стоять в стороне, преобразив несколько сфер в эфировые конусы. Тяжелые лучи энергии вырвались из сжатой формы, пронзив несколько кабанов насквозь.

Монстры попытались затоптать нас, раздавить под тяжестью копыт или оплавить струями огня изо рта, но безуспешно.

Покров маны у девушки и эфира у меня отлично справлялись со своей задачей.

Разве что приходилось маневрировать меж огромных тушей, поскольку сил, чтобы остановить натиск монстров, уйдет слишком много.

Замечаю, как очередное порождение Плеяды избирает меня своей целью.

Едва ли не вспахивая черную землю бивнями, монстр несётся прямо на меня, набирая всё более устрашающую скорость.

С каменным лицом подступаю к тому сбоку. Какбан тут же замахивается бивнем, намереваясь распороть мне брюхо. Однако, эфировый диск подрезает опорную ногу с левой стороны, отчего монстр неуклюже впечатывается в землю, пролетая мимо меня и оставляя глубокую борозду.

Даже и не думая позволять тому подняться и броситься в повторную атаку, я метнул тому промеж глаз эфировую сферу.

Мгновение, и монстр затих.

Повернув голову, я позволяю ухмылке застыть на устах. Райзе вовсю разошлась, уничтожая одного монстра за другого, даже не позволяя тем понять причину гибели своих сородичей.

Неожиданно, за моей спиной ощущается некое волнение. Довернув корпус, я руками встречаю пасть элементальной гончей, от которой ощутимо разило смертельным холодом.

Причём, смотрела дрянь на меня не так, как мог бы глазеть привычный мне монстр.

Мои ладони сдерживают клыкастую пасть монстра от того, чтобы сцепить на моей шее или боку.

Упертая дрянь.

Эфировая пуля прошибает черепную коробку создания сбоку, а я отмечаю, как ее туловище начинает исчезать в нежно-голубых всполохах энергии.

Гончая не являлась монстров.

Она оказалась призванным существом. А следовательно…

— Ну и кто это такой смелый смеет уничтожать моих зверюшек? М-м-м? — точно по мановению руки из-за обрушенной колонны появляется человеческая фигура, окруженная еще тройкой гончих.

Вслед за ним появилась еще двойка магов.

Причём, все одетые в изумрудные халаты.

Я что-то говорил о том, что хорошо, что за мной не выехал еще и представитель «Барьера»?

Что ж, зато его студенты нашли!

* * *

— Из-за ваших не осторожных действий, наш груз оказался обнаружен и уничтожен «Аморантем», — голограмма подрагивала.

И ведь немудрено, вдали от берега связь нередко барахлила, а местами и вовсе пропадала.

— Я бы высказался начистоту, но, боюсь, вам придется очень не по душе тон моей тирады, — индиферентно хмыкнул мужчина в маске совы.

— Вы нарушаете наш договор? — послышались угрожающие нотки со стороны собеседника.

— Что? Вовсе нет! Лишь напоминаю, что мы не ваши послушные шавки с золотым пирсингом в носу, а потому не следует избирать столь принципиальный тон для разговора, — пожал плечами Сова.

Палуба его корабля дрогнула. Раздался приглушённый взрыв. Орудие четко отработало по целевой метке.

Монстры на берегу, на которых и были нацелены орудия ряда кораблей без опозновательных символов, взревели с дикой силой, точно им подсыпали энергетиков с кофеином в рацион.

Даже в нескольких километрах можно было различить эхо всё увеличивающейся толпы тварей.

Сотни, тысячи, десятки тысяч…

Это уже не первая их «провокация». И с каждой подобной выходкой рыболюди и не только они всё сильнее приходили в бешенство.

А на что же способна толпа тварей, ослепленных злобой и жаждой кровью?

Руины Энмелена не дадут соврать.

Меж тем собеседник Совы глубоко вздохнул, беря паузу в разговоре.

Палуба вновь вздрогнула, очередной магический снаряд улетел в точку назначения.

— Я вас услышал. Надеюсь, еще каких-то просчётов, недоговорок или осечек не предвидится? — спросил мужчина в богато украшенном халате.

Даже через не самое качественное устройство связи можно было различить изысканную и наверняка дорогостоящий узор на материале.

Ручная работа, не иначе. Надевать массовый товар его собеседник определённо посчитал бы выше своей положения.

Вот же любители пафоса и излишеств, — подумал Сова.

— Всё будет сделано в наилучшем виде! — козырнул мужчина, на что получил удовлетворительный кивок от собеседника.

После чего тот отключился.

Несколько минут Сова молча вглядывался в устройство связи, обдумывая положение, в котором они оказались.

Но его размышления оказались прерваны подошедшим адъютантом.

— Сэр, неужели мы действительно будем подчиняться поднебесным? — поинтересовался парень.

— Что? С чего бы вдруг? — ухмыльнулся Сова, первым покидая рубку и выходя на свежий морской бриз.

— Но как же… Разве мы не выполняем сейчас их заказ? — смутился адъютант.

— Отчасти да, но не стоит забывать, что мы оказались вовлечены во всю эту свистопляску только потому, что нам это выгодно, — назидательно поведал Сова.

— Сэр, я не понимаю…

— И не нужно. Наша с тобой задача — проста. Позаботиться о том, чтобы Сегунат встретил как можно меньшее сопротивление в регионе в будущем, — поделился крупицей информации мужчина.

Адъютант завис, обрабатывая информацию.

— Принцесса готовится к новой войне? — пораженно застыл тот.

— И не только она. Совсем скоро Кусу, как и Поднебесная сорвутся с цепи, подобно голодным псам. Империя не сильно отличается от тех, разве что тем, что данное направление для нее привычно не в первом приоритете. Но и это может измениться, — заявил мужчина, вздохнув полной грудью гарь от пепла и сожженого пороха, перемешанного с морской солью и тиной.

— Это будет бойня…

— Самая настоящая. Пострашнее чисток Синих Знамён двенадцать лет назад. А потому нашей первостепенной целью стоит боеспособность возможных врагов, — пояснил Сова, — Пока Поднебесная слаба, мы можем немного тем помочь в пределах разумного. Но случись всё наоборот…

— И мы ударим ей в спину, — заключил собеседник.

Сова улыбнулся. Открыто, дерзко и как-то по-юношески.

— Именно так. Ведь Сегунат и принцесса первостепенны. Всё остальное — не имеет и толики значения для нас…

Глава 22

— Если бы твои зверюшки были более разборчивыми в выборе своих мишеней, то и не померли так быстро, — равнодушно сказал я парню.

Тот ничего не ответил, но по блеску в глазах я понял, что подобный укол он без последствий оставлять не намерен.

— Поосторожнее с подобными заявлениями, приятель, — подал голос второй студент из числа «группы поддержки».

— Поаккуратнее со своими шавками, — посоветовал я в аналогичной манере главарю.

Тот, возмущенно фыркнув, было раскрыл рот, чтобы высказать очевидную чушь, как Райзе мягко приземлилась рядом со мной.

— Ну и чего это вся работа свалилась на меня, когда как ты точишь лясы с какими-то молокососами? — мягко улыбнулась она.

Табун элементальных кабанов оказался уже перебит. И ведь не важно, что летающие всё еще над полем боя эфировые сферы наносили контрольные удары по истекающим черной кровью монстрам.

Ксения решила данную деталь не озвучивать.

Наоборот, «всё сама»! Впрочем, это даже мило с ее стороны.

— Да я и сам не знаю, чего тут талдычу. Давай соберем уже ядра с монстров и бивни и двинемся дальше по плану, — игнорируя троицу, я обратился к Ксении.

Которая с энтузиазмом встретила моё предложение.

— Да, давай так и сдела…

— Разве так себя должна вести одна из чемпионок из «Куба»? — огрызнулся к нашей неожиданности лидер «местной паствы».

Райзе наконец обратила внимание на троицу, после чего едва заметно нахмурила бровки.

— Ты его знаешь? — уже тише спросил я у нее.

— Ты думаешь я всех поголовно помню? — хмыкнула она, также понизив тон, — Какой-то додик из «Барьера»…

— Мы с тобой сражались во втором раунде турнира! — всё же расслышал наши слова студент.

Райзе прикрыла веки, а затем скрестила руки под грудью, всем своим видом изображая активную работу мысли.

— Нет, всё равно не знаю кто это, — всё же выдала она, — Поди вырубила его в первые десять секунд и всё на этом.

Я не смог сдержать смешка. Двое подпевал тут же закашлялись, явно пытаясь скрыть рвущийся наружу хохот за приступом кашля.

Выглядело это настолько жалко, что даже я не поверил. И уж тем более виновник этих смешков не оценил поведение своих «прихлебателей».

— Ты думаешь я так просто оставлю подобное отношение к себе⁈ Да я тебя… — перед ним тут же зажглось с десяток кругов призыва.

Аура тут же рванула во все стороны от тела парня, моментально открывая его уровень развития.

4-ая звезда. А неплохо, так то…

Но заниматься подобной ерундой мы не планировали, посему в лоб наглецу устремилась ослабленная до предела эфировая сфера.

Бух.

Миг, и с огромной шишкой на лбу гаденыш оседает на задницу, недоуменно смотря перед собой.

Круги призыва тут же разбились, стоило их хозяину утратить концентрацию.

Смех да и только.

— Тебе в Академии никто не говорил, что призыватели не встают на первую линию наравне со штурмовиками не без причины? — я устало потер переносицу.

И когда я успел заделаться в няньки для местной оборзевшей аристократии? Мда, Менделеев мне, конечно, рассказывал, что местные студенты «Барьера» наглые до крайности.

Но чтобы настолько?

И ведь это не первый звоночек.

— Ублюдок, — огрызнулся лидер напрягшейся троицы, потирая шишку на лбу.

Однако, вперед он вновь не лез. Всё же понимает, когда сила не на его стороне.

— Даниил, пошли уже отсюда. А то становится всё душнее и душнее, — скривила личико Райзе, открыто намекая на отношение местных индивидов.

В чем я полностью был с ней согласен.

Конфликты между Академиями никогда до добра не доводят. И, несмотря на якобы спортивную конкуренцию, некоторые студенты переносят подобное соперничество в полноценную неприязнь. Или даже ненависть.

Для Империи подобное неприемлимо, а посему серьезные конфликты среди студентов различных учебных заведений разрешаются жестко и быстро со стороны преподавательского состава, до того, как подобное вылилось на общественность.

В противном случае же в дела Академий могут напрямую встрять агенты «ВЭБа» или же Имперской Канцелярии.

Что никому не понравилось в прошлый раз, когда случился теракт в «Кубе». Да и кто вообще будет рад снующим тут и там операм, что могут докопаться до любой мелочи и пустяка?

Вот и здесь примерно всё могло выйти нам же боком.

В теории, никаких проблем возникнуть не должно. Просто студенческая стычка, ничего более.

Но кто гарантирует, что эти говнюки не пойдут дальше по инстанции и начнут очередной скандал?

А в городе ведь собрался весь свет Имперских магов. Буча поднимется знатная.

Не факт, что и «Амарант» сможет потушить.

Потому до тех пор, пока не пересечена определенная грань, мы в безопасности.

Но это я так думал…

Ведь из-за руин появилась очередная троица студентов в изумрудных плащах. У них тут сегодня праздник или что?

А самое неожиданное, так это то… что я узнал этих паразитов. Возглавлял их тот самый блондин, что нарвался на меня в кафешке с Сергеем.

— Филипп, зачем вызывал? Я думал у нас тренировка… — тот раздражённо потер шею, после чего как раз заметил нас с Райзе.

И тут же замер как вкопанный. Зрачки расширились, рот приоткрылся, лицо застыло в маске неверия и… страха?

— Им тут медом может намазано? — прошептала мне Ксения.

— Наверняка. А может этот сученыш использовал артефакт связи, — хмыкнул я. Параллельно с тем хлопнул себя по карманам куртки.

То, что находилось под ней, работало стабильно и без нареканий. Вот и славно.

— К-как… Откуда? — блондин вытянул в мою сторону указательный палец.

— Ты его знаешь? — сориентировался главарь этой группы, которого как раз и звали Филиппом.

— Это тот самый тип! Я рассказывал! Который был в кафе! — воскликнул Арсений, если я не запамятовал.

— Тогда это всё меняет, — внезапно расплылся в ухмылке Филипп, поднимаясь на ноги, — Никто не в праве оскорблять «Барьер»!

Не успел никто среагировать, как вокруг парня вспыхнули десятки кругов призыва. И, если в первый раз, я мог их разбить, то сейчас нечто мешало этому.

Я сощурился, различив тонкую едва заметную нить маны, которая тянулась от кулона на груди парня.

Опять артефакты… Ну кто бы сомневался?

Доля секунды и нас с толпой студентов разделили монстры промежуточного ранга.

Горгульи. Да вы смеетесь. Монстры, которые почти не реагируют на магию в принципе, благодаря своей неживой природе?

Понимание противника, хотя бы шапочное у Филиппа оказалось на месте. Осознав, что мы с Райзе сильнее в магии, тот решил пойти иным путем, задавив нас неудобным оппонентом.

Вот только как жаль… что этого недостаточно.

— Атакуйте их! — приказал Филипп своим товарищам, вокруг которых также стали вспыхивать круги призыва.

Шесть магов призывателей, двое из которых 4-ой звезды, девушка из группы блондина и сам Филипп, а также четыре мага на пике 3-ей.

Что же, это может быть интересно!

— Ты берешь тех, что слева, а я тех, что справа, — в руках у Ксении моментально появилось копье.

Я же спокойно размял кисти, наблюдая за всё пополняющейся армадой тварей.

— Оставь мне главаря, а с остальными делай, что хочешь. Только не переусердствуй. Всё же они наши «коллеги», — напомнил я.

Хорошей трепки оппонентам не избежать, но вот проливать кровь — нежелательно.

— Поняла, — услышал я, а следом девушка исчезла в росчерках молний.

Сам же я также двинулся в атаку, понимая, что мирной словесной перепалкой дело не окончится.

Передо мной тут же предстала одна из горгулий. Выполненная целиком из камня, с многочисленными рунами на поверхности, а голубыми сверкающими радужками.

Трехметровое создание занесло ладонь надо мной, намереваясь раздавить в лепёшку. Стандартный ход твари, что рассчитывает на свои габариты.

Вот только… кто сказал, что сила на стороне оппонента?

Сопровождая активацию техники Они глубоким вздохом, я протянул ладонь.

Бах!

И тут же остановил когтистую лапу монстра. Меряться силушками с тем, кто выше на одну, а то и несколько ступеней тебя самого?

Серьёзная ошибка.

Надеяться отгородиться от меня подобными порождениями? Фатальная ошибка.

В руке тут же вспыхивает облегченная версия эфирового клинка.

Он не был заряжен энергией до предела, оттого казался полупрозрачным, нематериальным. Но мне и этого должно было хватить.

Застывшая горгулья взрыкнула от неудовольствия, что ее так легко остановили, а меж тем еще четверка собратьев каменного изваяния атаковали по двое справа и слева.

Их крылья давали монстрам приличную скорость.

Впрочем, недостаточную, чтобы я не успел сделать своего хода.

— Сгиньте, — прошептал я, спокойно взмахнув мечом.

Плавный, почти незримый энергетический след сразу после вырвался на свободу.

Да, горгульи отлично блокировали поток маны. Просто изумительная стойкость. Даже усиленный фаербол не оставит ничего кроме легкой копоти на их плоти.

Но это не касалось эфира, энергетики, что являлась более «тяжелой» и разрушительной относительно маны.

Словно сравнить нефть и воду. Облей человека из тазика холодной водой и тому ничего не будет.

Но если внутри тазика окажется нефть, да и к тому же подожженая в момент полета на голову…

Ух, картинка просто закачаешься по своей жестокости.

Меж тем квинтет горгулий раскололся на две половинки, точно в районе пояса.

Но это оказалось лишь начало. Филипп и его товарищи без остановки призывали всё больше и больше созданий, оправдывая славу магов-призывателей.

И их разнообразие также росло, как на дрожжах.

Чего я здесь только не видел. Орки, огры, парочка троллей, горгульи, гигантские скорпионы, гарпии и даже циклопа успел заметить.

Похоже, что студентам «Барьера» доставляют ингредиенты или части монстров со всего света, иначе никак не объяснить столь широкую сборку тварей из различных биомов и сред обитания.

Свидетельство ли это связей самих призывателей или же «Барьер» обеспечивает подобным сортиментом всех своих подопечных?

Мельком глянув на круги заклинаний Артемия и его группы, я понял, что посмешил с выводами.

Последние призывали преимущественно рыболюдей, кобольдов, а также двухголовых псов со стальными удавами. Преимущественно монстры из Дальневосточного региона, как и прилегающих территорий.

Ха, выходит у кого-то очень обеспеченный фон за спиной!

Хмыкнув данному наблюдению, я шагнул вперед, тут же напоровшись на десяток тварей низшего ранга.

Просто смешно.

Времена, когда такая мелочь могла меня прикончить, уже прошли.

Новый взмах клинка и под моими стопами появляется десяток трупов, которые тут же исчезают во всполохах света.

Что еще раз напомнило мне о том, что это призывные существа.

И каждая их смерть тратит резерв маны оппонента. Хм, да это же полноценный полигон с почти отсутствием риска для моей стороны!

В руке моментально возникает второй клинок, а я исчезаю в потоке ревущего воздуха.

Хоть мне и далеко до скорости Райзе, но усиленный многократно организм способен выдержать невероятные нагрузки.

Фигуры монстров перед моими глазами смазываются в нечеткие тени, на грани слышимости всё еще различаю свист тысячи соловьев — Ксения также разошлась не на шутку.

Два клинка метаются из стороны в сторону. Подземелье оглашают десятки, сотни криков боли, ревов, стонов, всхлипов. Вспышки света от смерти существ следуют за мной, подобно хвосту за кометой.

Даже не обращаю внимание на то, сколь часто я рублю конечности, отрываю головы, пронзаю насквозь, рассекаю на части, крошу кости, разрываю мышцы.

Передо мной только бесчисленные тени моих врагов, которые следует уничтожить, втоптать в грязь, разбить в дребезги.

В какой-то момент к горячке сражения подключаются многочисленные заклинания. И далеко не с моей стороны.

Оппоненты стали призывать десятки огромных жаб, которых я видел в Сибири во время осады форпоста. Сотни ураганных лисиц, которых можно было чаще всего встретить на территории Сегуната.

Они изрыгали небольшие сгустки сжатого воздуха, который оглушал и вместе с тем наносил множество небольших резаных ран. Словно запихали в блендер и вытянули за шкирку через мгновение.

Не сказать, что они способны были нанести серьёзный ущерб, но вот понизить эффективность в бою — в легкую.

Однако, и эта напасть для меня оказалась практически не значительной.

Моя регенерация уже переступила тот порог, когда подобные раны вызывали у меня хоть каплю беспокойства.

Каждый порез, каждая пролитая капля крови наполнялась эфиром. И тут же обрушивалась на оппонентов в виде эфировых сфер.

Лисицы, наоборот, облегчили мне работу, позволив не сосредоточиваться на контроле собственной крови.

Дай врагу тебя порезать и просто метни в него обратно с новой силой.

Кругом танцевали эфировые сферы, освещая вечный полумрак Подземелья своим нежным и согревающим изумрудно-белым светом.

Но это так было только для меня.

Для студентов «Барьера» же всё виделось куда более страшной и жуткой картиной.

С ужасающей скоростью армия существ, которую изо всех сил пополняла шестерка элит из старших курсов «Барьера», истреблялась, а боевые единицы на которых и ложилась задача на прямое противостояние неизвестному наглецу… просто не справлялись.

Они не могли послужить ничем кроме как смазкой для двух энергетических клинков, так и мишенями для летающих в хаосе сфер.

Я совершил прыжок вперед, не обращая внимания на толпу теней за своей спиной.

Те сразу же исчезли в череде взрывов, что произошли после раскрытия пары-тройки эфировых сфер.

Разум мой очистился, разминка пошла на пользу. Дышалось легко, настроение непроизвольно поднялось на целую ступень. А потому окончить стычку на столь мажорной ноте — будет самое то.

Наблюдаю, как шестерка студентов окружила себя несколькими ограми. А ведь именно данная особь встречала меня в новом мире.

Прямо ностальгией повеяло!

Несколько поворотов туловища вокруг своей оси и огромные монстры даже не успевают отреагировать, как оказываются нашинкованными на множество кусочков.

Горы кровоточащей плоти опали на землю, отчего несколько студентов в изумрудных плащах в ужасе валятся с ног.

Один из соглядатаев Филиппа и вовсе вопит, что есть мочи.

И чего так верещать? Я же не его самого или кого-то из его товарищей покромсал.

— Полагаю, подобной демонстрации вам было достаточно, господа студентики? — ухмыльнулся я, смело подходя к застывшему на месте Филиппу.

После чего указал кончиком одного из клинков ему под кадык.

Тот же не сводил с меня глаз, надкусив до крови нижнюю губу.

Лицо бледное, как лист бумаги, руки подрагивают, то ли от ярости, то ли от переполняющего того страха.

Как интересное.

Я невольно наклонил голову, наблюдая за этим кадром. Его наглость меня поражала. Казалось бы, типичный аристократишка, что уверовал в своем превосходстве, как и своей Академии рад прочими магами.

Но нет…

Даже сейчас, осознавая в какую задницу тот попал, он держался с прямой спиной, не отворачивался, не молил о пощаде и прочем бреде.

Понимал ли он, что смертей между студентами никто не допустит или сам по себе был столь принципиален и горд, не готовый склонить голову?

— Тебе это так с рук не сойдёт. Ты не посмеешь ранить меня, — прошипел он.

Занятно. Жаль, что идиот.

— Да, и кто мне помешает? — хмыкнул я.

— Может быть я? — следом раздалось со спины…

Глава 23

— А вы кем будете? — ухмыльнулся я, повернувшись боком к Филиппу и обратившись лицом к говорившему.

Острия клинка от шеи парня я так и не убрал.

Передо мной стоял худощавый и слегка сутулый мужчина с легкой улыбкой. Толстые тяжелые очки, длинные черные волосы зацепленные в пучок на затылке.

И вездесущий изумрудный халат…

Ну, кто бы сомневался, что вслед за своими мальками придет и рыба покрупнее?

Ксения меж тем остановилась возле меня, грозно сверкая молниями.

Призванные существа, точнее те, что остались от прежней армии, также не двигались. Явно студенты «Барьера» осознали только сейчас в какую задницу они заползли и до них дошло, что и дальше обострять конфликт себе дороже.

— Позвольте представиться, Варфоломей Даров, представитель «Барьера» на турнире, — расплылся в скромной белозубой улыбке мужчина.

— Даниил Вязев, участник этого самого турнира. И тот, на кого напали ваши подопечные, — спокойно выдал я.

— Брехня всё это! Варфоломей Юрьевич, не верьте ему. Это всё… — тут же подал голос блондин, но был остановлен вмиг посерьезневшим преподавателем.

— Артемий, сейчас я разговариваю с господином Вязевым. И ваш черед высказаться еще не наступил. Более того, я говорил активировать артефакт связи только в момент опасности! А потому попрошу, не прерывайте моего собеседника. Я еще займусь вами, когда выйдем из Подземелья, — его поза совсем на короткий момент изменилась.

Добродушная улыбка приобрела хищные черты, а взгляд посуровел. А по всей округе на краткое мгновение растеклась тяжелая аура мага 6-ой звезды.

«Волк в овечье шкуре», — понял я.

Мужчина передо мной очень хорошо скрывал как свою силу, так и намерения. За улыбкой тот мог иметь ввиду всё, что угодно.

Опасный тип. Никогда не любил иметь дел с подобными кадрами. Еще попробуй догадайся, когда он говорит правду, а когда нагло врет тебе в лицо.

— Но, Варфоломей Юрь…

— Довольно, — отрезал все мольбы студентов мужчина, взмахнув ладонью.

И, стоит отметить, те замолкли, как завороженные. Неужели у него настолько крепкая репутация среди студентов?

— Приношу извинения за подобную бестактность моих подопечных, — склонил голову в поклоне Варфоломей.

— Ничего страшного. Я уже, можно сказать, привык к подобной дерзости. Уже второй раз ее застаю от учащихся «Барьера», — словно невзначай отмечаю я, наблюдая вместе с тем за реакцией собеседника.

Как он себя поведет при неявном оскорблении этой кучки недотеп, как и его учебного заведения? Продолжит строить из себя добрячка или же покажет свои истинные цвета?

— Вот как… — кивнул он, никак более не показав своего отношения.

Как я уже сказал, скользкий тип. И очень опытный, раз сумел разглядеть мои намерения,ю или догадаться о них.

Лезть в бой я не боялся. Рубикон уже пройден и я столкнулся с «Барьером». Будут ли это его студенты или преподаватель не так важно.

Суть заключается в том, что наши отношения уже коснулись столь тонкой грани и без должных усилий уже не вернутся на прежние позиции.

Отступлю сейчас и эти увальни найдут в себе желание снова наступить на меня. Буду и дальше напирать на отрубании пары голов — столкнусь с их же преподавателем.

Куда не сделай шаг — везде проблема.

Хотя… есть выход и из такого положения.

— Знаете, Варфоломей Юрьевич, неудобно ведь получается… — хмыкнул я, скосив взгляд на мужчину.

Тот непонимающе поджал губы, ожидая продолжения.

А я же вынул записывающую сферу из-под куртки, с наслаждением наблюдая, как улыбчивая маска на собеседнике едва ли не пошла трещинами.

— Если запись с тем, как подопечные «Барьера» нападают на студентов «Куба», так и на простых магов. Буча поднимется ого-го какая. Небось дело и до самого министра «ВЭБа» дойдет.

Собеседник пронзительным взглядом вперился в артефакт, на поверхности которого начала проигрываться сцена нападения элементальной гончей, а сразу после и первые слова Филиппа.

— Ну и кто это такой смелый смеет уничтожать моих зверюшек…

Я прямо чувствовал, как полыхнул злобой представитель «Барьера». Причем, самое интересное, что он не был направлен на меня конкретно. А, скорее, на самого Филиппа и ситуацию в целом.

— Что вы хотите, господин Вязев, чтобы мы могли не доводить ситуацию до эскалации конфликта? — сдался Даров, осознавая, что все фишки в моих руках.

Не имей я этого артефакта, то не смог бы доказать вину его подопечных. А следовательно и не имел бы оснований для атаки на них.

И тогда преподаватель, как ответственный за данных остолопов, мог беспрепятственно втоптать меня в грязь. С его-то 6-ой звездой это было бы не столь и сложной задачей.

Но вот он я, стою перед ним и имею все доказательства на руках. Атакуй он меня и быть беде для «Барьера».

Ведь кто мог гарантировать, что у меня нет второго артефакта или устройства связи, которое бы позволило передать запись во внешний мир?

Правильно, никто.

Я уже показал, что подобных игрушек у меня в достатке. Даже самая дешевая сфера стоит баснословных денег.

Хехе, хорошо, что у меня теперь есть такой ходячий кошелек, как Менделеев с его корпорацией.

А сейчас я мог ставить условия для «капитуляции» стороны оппонентов. Убить идиотов мне никто не даст, но вот собрать виру — отчего же нет?

— Я слышал «Барьер» известен и тем, что ему всегда удается скупить самое интересное с рынков Поднебесной, в том числе и с аукционов Дворца десяти тысяч секретов…

— Вас интересует нечто конкретное, господин Вязев? — уточнил Варфоломей.

— Именно так. Скажем, мне было бы приятно получить несколько высококлассных пилюль для развития от местных умельцев, — пространно пояснил я.

Собеседник понял смысл моих слов.

— Уверяю, «Барьер» в благодарность за спасение жизней наших учащихся от жуткий созданий Подземелья обязательно отплатит герою, — склонил он голову.

Прекрасно, сделка была оговорена. Не прямо, как я бы того хотел, но подобным образом мы сумели избежать неудобных эксцессов для обеих сторон.

Я не стал персоной нон-грата для целой Академии Имперских магов, а «Барьер» не расстался со своей репутацией и не влип в целое расследование со стороны правительства.

Все в плюсе!

Рассеяв клинок под горлом взмокшего до нитки Филиппа, я ободряюще похлопал того по голове.

— Поздравляю, Филипп, сегодня ты сохранил голову на плечах, — после чего приблизился к его уху, чтобы только он мог расслышать, — Если ты попробуешь вновь создать проблемы мне или моей спутнице, то глубоко о том пожалеешь. И даже Академия тебя не спасет от моего гнева. Я ясно выражаюсь?

Парень судорожно сглотнул и закивал головой, как болванчик.

— Вот и славненько! — вернув на лицо добродушное выражение лица, я распрозался с изумрудниками и вернулся к сбору трофеев с табуна кабанов.

Райзе также поучаствовала в данном процессе, радостно убирая бивни и кристаллы в карманное хранилище из кольца на ее руке.

Хм, значит и она заполучила подобную игрушку. Полезно, этого не отнять. Нужно и себе снова прикупить. А то предыдущее, которое мне купил еще отец перед первым посещением поместья Черных, сломалось во время путешествий по Плеяде.

В какой-то битве с армадой монстров сломал и даже не заметил.

Что-то я становлюсь рассеянным…

Как раз когда мы закончили со сбором трофеев, Варфоломей подошел к нам и протянул свою визитку.

— А я думал, что подобные жесты уже давно не в моде? — не сдержался я, принимая лакированный прямоугольник от собеседника.

— Можно сказать, что я старомодный человек. В любом случае, чтобы вы могли получить желаемое, вам следует знать мой номер. Через два-три дня позвоните на указанный номер и наша сторона доставит ваши «подарки», — вздохнул мужчина.

— Буду иметь в виду. Надеюсь, ори окажутся отменного качества? — невзначай поинтересовался я.

— Всенепременно… — едва ли не скрипнул зубами Варфоломей, — Вынужден откланяться.

— Всего вам наилучшего, — попрощался я с ним и также развернулся с Райзе под ручкой в сторону выхода с Подземелья.

— И мы так просто возьмём и уйдем? — по прошествии нескольких минут тишины, спросила она.

Применив заклинание Сканирования жизни и убедившись в том, что нас никто не мог подслушать, я всё-таки ответил.

— Ты ожидала кровавого сражения с выходцами из «Барьера», а после и очередное разбирательство в зале Имперского суда? — пожурил я девушку, дернув ту за кончик носа.

Ксения фыркнула, избегая моей хватки.

— Тебя мне, конечно, не переплюнуть, но вот возникновение пары трупов или же перехода некоторых личностей в категории инвалидов не исключала, — призналась она с честными глазами, чем вынудила меня расхохотаться.

— Ха-ха-ха, да, пожалуй, они и вправду заслужили подобное. Наверняка, мы далеко не первые их «случайные» клиенты, а потому парочкой сломанных костей всё бы не обошлось, но… — я потер подбородок, — Мне как-то не хочется перед возможной войной с синдикатом еще и мельтешить с целой Академией. Подробное не пройдет бесследно, а также может привлечь чересчур много лишнего внимания ко мне и «Амаранту».

— Именно тогда, когда этого вообще не нужно, — поняла девушка.

— Умничка, — произнес я,на что Разе недовольно прыснула, — Я беспокоюсь, что фракция третьего принца вот-вот начнет активный призыв в свои ряды на фоне ранения Константина. Когда тот временно вне игры, его младший брат и его приближённые не могут не воспользоваться подвернувшейся возможностью. На первых порах она начнут призывать мелких игроков, до кого ранее у них просто не было времени и желания добраться. Это могут быть как и молодые аристократические дома, так и просто талантливые простолюдины. Но самое опасное то, что следом пойдут…

— Корпораты?

— Именно, — вздохнул я, — «Амарант» формально нейтрален, несмотря на то, что мв полностью поддерживаем оппозицию. Нг со стороны это выглядит, как рядовое деловое сотрудничество. Третий принц не пропустит такую крупную рыбу, которой стала сейчас компания. И получить отказ явно не то, что бы он хотел получить…

— Ты поэтому намеренно держишь Менделеева во Владивостоке? — уточнила девушка.

— Всё так. Пока он здесь, у нас будет формальная отмазка, чтобы не появляться лицом к лицу с кандидатом на престол. А через аппаратуру связи подобные дела не делаются. Я тяну время по возможности. Хоть Багратион и спутал все карты, но делать нечего. Стоит мне появиться в столице, как слишком много задач выпадет на мои плечи. Разборки с наследием угасшего рода, снова дрязги за престол, как и расследование подставы моего отца и меня, в частности. Слишком много всего, — я покачал головой.

Ксения молча положила свою макушку мне на плечо.

— Ты справишься с этим. Так же, как и со всеми проблемами до этого. Хоть без потерь и не обойдётся, но ты выйдешь победителем, — прошептала она.

— Я и так это знаю. Я лишь не хочу вновь ходить с мигренью от загруженности, — отшутился я.

Времени на импровизированный отпуск практически не оставалось. Похоже, с концом турнира, завершится и мое пребывание в данном крае.

А жаль, кухня тут и вправду изумительная…

Стоило нам выбраться из Подземелья, как мой «гапс» пиликнул о получении сразу нескольких сообщений.

Прочитав оные, я не сдержал оскала.

— Что-то интересное? — полюбопытствовала Ксения, захлопав ресничками.

— Ты не представляешь насколько. Как смотришь на то, чтобы выбраться на море?

* * *

— Идиоты! Дегенераты! Выродки! — некогда ухоженный кабинет стал больше походить на последствия от полноценного торнадо.

Множество картин, трофеев и прочего-прочего, что некогда украшало стены, сейчас валялось среди бесчисленных осколков на дорогом резном полу из камня.

— Г-господин… — попытался достучаться до озверевшего хозяина помещения слуга, но вместо этого чуть не получил каким-то кубком себе промеж глаз.

Только удивительная ловкость и реакция позволили ему избежать снаряда, что угодил в книжный шкаф и обвалил у того сразу несколько полок.

Дорогие, в кожаных переплетах книги обрушились настоящим водопадом на землю.

— Убью тварь! Я ее на куски порву! — всё не унимался хозяин, уже перейдя к канцелярским принадлежностям на рабочем столе.

— За что же так с наследием дома? — вздохнул паралельно с тем слуга, присев на корточки и начав собирать разбросанные книги.

Именно в этот момент в дверь постучались.

— Кого там еще принесло⁈ Гоните прочь! Я не в настроении, — огрызнулся хозяин, когда в дверях показалось личико молодой служанки

— Господин, но вы говорили, что…

— Плевать, кто там, скажи ему выметаться, — перебил тот девушку. Отчего она уже готова была вот-вот заплакать.

Неопытная еще работница не понимала, чем могла насолить молодому господину, когда как она не делала ничего кроме, как в точности исполняла его прежние указания.

— Позвольте мне, уважаема. Я сумею до него достучаться, — до ее ушей донесся мягкий вкрадчивый голос, от которого стало за секунду легче на душе.

— В-вы уверены, всё же…

— Не беспокойтесь. Оставьте нас на некоторое время, — скомандовал он слуге, что равнодушно убирал устроенный его же господином беспорядок.

Что часок интересное, сам хозяин кабинета моментально замолк, осознав личность вошедшего.

— Только не разбейте семейный сервиз вон в том шкафчике. Иначе не сносить мне головы, — безэмоционально отметил мужчина, ткнув в озвученный элемент мебели и со стопкой книг в руках покинул кабинет.

— Вот и славно. А ты… подойди, — убедившись, что все покинули кабинет, гость изменил интонации в голосе.

Из спокойного и убаюкивающего, точно горная река, он стал рубленым, жестким, холодным.

Настолько, что царапанье мелом по школьной доске могло показаться сказкой.

Стоило хозяину подойти, как раздалось звучное эхо от пощечины.

— Ты что, щенок, творишь? — прогрохотал гость, снова занеся ладонь.

Последовало новое эхо от смачной пощечины.

— Я тебе чем приказал заняться? Что я тебе доверил, уповая на то, что в твоей черепной коробке осталось хоть капля серого вещества? — не останавливался мужчина.

Его собеседник молчал, виновато опустив голову и получая один удар за другим.

— Хочешь все наши планы смыть к чертям собачьим? Я тебя спрашиваю, ты решил ПОЙТИ ПРОТИВ МЕНЯ? — голос едва ли не вызывал неконтролируемую дрожь в теле хозяина кабине.

Он не мог ни пошевелиться, ни вымолвить и слова в своё оправдание. Всё, что он мог сейчас сделать это покорно склонить голову и сжимать зубы до стирания зубной эмали.

— Я задал тебе прямой вопрос, Филипп, — прошептал его собеседник.

— Я ни за что не посмею пойти против вас, — промямлил молодой человек, дрожа, словно кленовый лист.

— Это и ежу понятно. Тебе не хватит ни яиц, ни мозгов. Но всё равно умудрился едва ли не спровоцировать конфликт со студенткой из «Куба», что привело бы к наплыву десятков агентов из Министерства Внутренней безопасности в городе, собеседник приблизился к лицу Филиппа, заглянув тому в глаза, — А потому мне нужно знать допустишь ли ты еще раз подобный просчет?

Парня пробрало до икоты. Он судорожно закивал, давая понять всем своим видом, что более он и не подумает и шагу ступить без команды.

— Чудно. И запомни. Это был первый и последний раз, когда я прикрыл твою тощую задницу. Второго раза не будет. «Барьер» не принимает слабаков и недостойных. А вскоре и весь Восток вновь увидит наше величие. И либо мы покажем себя по всей красе либо дадим этим недостойным захлебнуться в крови, как им и полагается, — неожиданно растянул губы в насквозь фальшивой улыбке мужчина.

— Так точно, Варфоломей Юрьевич…

Глава 24

— Рад, что вы всё же согласились поучаствовать в нашей авантюре, — протягиваю я ладонь собеседнику.

Лысеющий коренастый мужчина сурово пожимает ее.

— Не могу сказать того же, но ваша храбрость или же, стоит понимать, безрассудство мне определённо импонирует, — выдал этот… кадр.

Впрочем, меня предупреждали про некоторую эксцентричность данного товарища.

— Ну что вы, Лаврентий. С вашими умениями и опытом я вполне себе уверен в успехе операции, — никак не отреагировал на небольшую шпильку в свой адрес.

— А мы уже по именам обращаемся? — нахмурился мужчина.

— Желаете, чтобы я звал вас, господин Невельский? Или господин Защитник Востока? — не поменялся я в лице.

— Хех, никогда не любил этого пустого титула, — усмехнулся собеседник, моментально разбивая атмосферу мрака вокруг себя.

— Тогда, полагаю, я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Иначе зачем мне тащиться в эту дыру? — пожал плечами патриарх рода Невельских.

Находились мы сейчас в небольшой бухте, где временно пришвартовались для того, чтобы соединить наши силы для атаки.

С десяток корветов уже стояли на якоре и это только небольшая часть нашего атакующего флота!

Совсем скоро уже должен был состояться финал турнира.

В который я вышел неведомым образом, пропустив целый этап. Классика жанра, как говорится.

Участников оказалось нечётное число, а потому пришлось бросать жребий, кому же достанется «монетка удачи».

Надо ли было радоваться тому, что именно мне выпала данная честь? Теперь я перескочил целый этап соревнований, чуть ли не напрямую выбиваясь в полуфинал.

Так мало этого, мой будущий соперник получил слишком тяжелый травмы, а потому был вынужден отозвать себя с турнира.

А мне же зачли техническую победу…

И вот как на подобную череду событий реагировать? Радоваться или рвать волосы?

Сути, конечно, это не изменит, но теперь я самый везучий, чтоб его, финалист турнира Четырех Академий.

Мой оппонент должен быть определен сегодня, а уже послезавтра произойдет последняя битва на турнире.

И именно поэтому я не мог более затягивать с атакой на «золотых». Пока всеобщее внимание привлечено к полуфиналу, силы «Амаранта» и мои «Скорпионы» при поддержке адмирала Карпова и рода Невельских атакуем морскую станцию «Зенит».

Располагалась она почти вплотную к Сегунату, на северо-западе от острову Хоккайдо. Когда-то давно она принадлежала какой-то крупной корпорации с Японских островов, но после очередной катастрофы данная организация понесла серьёзные убытки и оказалась поглощена конкурентами.

Морскую же исследовательскую станцию скупили на аукционе партнёры «Золотого Круга», а уже через пару лет та трансформировалась в неафишируемую точку сбыта контрабанды и совершения как полулегальных, так и нет сделок.

Как мне сообщил Менделеев, там даже организовали собственное казино для гостей всех мастей.

Круто вертят деньгами, тут уж не соврешь.

Собственно, именно данный объект и должен стать нашей целью. Как раз через него проходила большая часть трафика нелегальных артефактов, пилюль и наркотиков, дающих прибавку к силе. Здесь же, по словам всё того же Михаила, мелькали и упоминания о сыворотке, что обращала человека в химеру.

Как раз та самая из-за которой произошла серия терактов в столице два года назад во время зачистки триады.

Для Карпова это оказалось достаточным поводом, чтобы своим флотом разгромить всё здесь к чертям собачьим.

Невельский от него также не отставал, поскольку данную станцию прикрывал настоящий флот частных наемников, а также полноценных пиратов и контрабандистов, которые не раз и не два грабили Сахалин — домашний двор Лаврентия.

Наши интересы во многом пересекались, что и привело к общей операции.

Командованием флота возьмет на себя Карпов, ввиду наибольшего флота. Невельскому был отдан авангард задачей которого будет состоять блокада всех находящихся у станции судов.

Маловероятно, что на станции окажутся невиновные, учитывая ее характер, однако, на этот счет я предложил двойную операцию.

Пока господа морские офицеры будут разбираться с силами, охраняющими станцию, я и мои люди будут заняты устранением высших лиц внутри станции.

Атака снаружи и изнутри. Возьмем противника в клещи. Чтобы подобный замысел прошел без сучка и задоринки, уже на протяжении недели на морскую станцию инкогнито прибывали бойцы «Алой Розы» и «Скорпионов».

Лица их не так уж и часто светились на публике, а даже если их и вычислят, то не должны придать особого значения, поскольку принадлежат к «Амаранту».

А растущей и уже немалой корпорации мало ли потребовались некоторые товары, которые так просто не заполучить в открытом доступе?

Осталось лишь мне самому попасть на станцию, чтобы возглавить атаку изнутри…

— Могу только пожелать тебе удачи, малец, — хлопнул меня по плечу Лаврентий, — Лезть в логово врага — дело не из приятных. По себе знаю.

— Мне, в отличие от вас, не придётся скрываться среди сегунатовцев несколько месяцев, — усмехнулся я.

— Дай бог, чтобы не пришлось тебе повторять моих злоключений. Еще три месяца на одном рисе, овощах и рыбе меня точно сведут в могилу, — отшутился мужчина, провожая меня.

Занятный, между прочим, момент из истории нынешнего патриарха Невельских.

Во время обострения отношений с Сегунатом с одиннадцать лет назад, как раз на фоне роста фракции тамошних экспансионистов, Император приказал роду Невельских провести разведку.

И, тогда еще наследник рода самолично вызвался отправиться в страну возможного врага, чтобы доподлинно узнать местную обстановку.

Меж тем, восстание Синих Знамен в Поднебесной было скоротечно подавлено. Жестоко, беспощадно и кроваво.

Именно столь жестокий ответ разубедил верхушку Сегуната в нападении на Драконий Трон или же Российскую Империю.

Ведь кого она не атакуй, второй сосед проведет ответный карательный поход.

Сегунат отказался от мечты о расширении на запад на долгие одиннадцать лет…

И наследник Невельских был первым, кто донес эту весть в Империю.

Уже после Лаврентий с доблестью вернулся на Сахалин, даже был награжден от лица Визиря Императора за верную службу.

Мне же только нужно было незаметно проникнуть на станцию, под видом очередного гостя, желающего просадить все деньги в казино.

И связаться с парнями, что только и дожидались сигнала.

У корвета Невельского, на котором мы и беседовали, меня уже дожидался частный катер, а также одна наглая особо в солнцезащитных очках.

Да, путь до станции явно выйдет веселым…

* * *

— И вот на кой я тебя взял, скажи мне на милость? — вздохнул я, щурясь под палящими лучами солнца.

— А что на роль секретарши я уже и не гожусь? — заморгала глазками Райзе, мило мне улыбнувшись.

— Ну и как ты это делаешь? — покачал я головой на подобное заявление.

— Что? Пыщу энергией и женской красотой? — встала в позу для какого-то модного журнала девушка, выставляя все свои формы в наиболее эффектном ракурсе.

И как это вот девушкам удается? У них, что, есть какой-то учебник для подобного или может на подкорку заложена программка для обучения?

На Ксении сейчас имелся разве что черный бикини, да опоясанный вокруг талии платок с какой-то вышивкой.

И сколько я ее не уговаривал, что я отправляюсь на военную операцию, а не пляжную вечеринку — Райзе не отлипла.

Впрочем, я и не особо настаивал. Иметь при себе мага 5-ой звезды это неплохое подспорье везде и всюду.

Да и говоря начистоту, я также не желал разлучаться с девушкой, словно пытаясь наверстать всё упущенное время вместе.

В данный момент наш небольшой катер двигался по Японскому морю, а на горизонте уже прослеживались очертания морской станции.

И я должен признать… что был впечатлен.

Бесчисленные неоновые вывески, всевозможные пристройки, которые бы ни за что не прошли нормоконтроль, но все равно они стояли и пока не падали под собственным же весом.

Десятки пришвартованных и сотни судов на дрейфе, больших и малых. Частные яхты с белоснежным бортом, целые контейнеровозы, от которых мелькали небольшие катера с грузами, рыбацкие лодки, даже парочка паромов затесалась.

Отельным скоплением держались явно военные суда. Тяжелые орудия грозно смотрели в небо под небольшим углом.

Серые угловатые формы, крепкая броня, а также гравировка с алым пауком на черном фоне.

— О, а я смотрю мы прям вовремя заскочили, — подалась вперед Райзе, рассматривая мелькающие слева от нас военные суда.

— Тебе они знакомы? — поинтересовался я у нее.

— Ага, знаменитая на всю акваторию Японского Моря «Багровая Эльза». Говорят, она пару раз сумела даже ограбить военный конвой Поднебесной. А тот прикрывали тамошние маги 3-ей и 4-ой звезды, — «обрадовала» меня Ксения.

А это довольно неприятный сюрприз… Нарваться на столь одиозную личность мне не хотелось бы. Особенно во время всеобщей заварушки. Мало нам местных кадров, так если еще и вмешаются подчинённые «Багровой Эльзы».

Хм, а миссия на двадцать минут становится уже далекой от легкой прогулки.

— Будем надеяться, что лично с ней нам встретиться не доведётся, — пожал я плечами, когда ожила рация катера.

— Обычно когда так говорят, происходит всё равно наоборот… — усмехнулась Райзе, когда я достал прибор с панели.

— Говорит оператор станции «Лазурь». Назовите цель вашего визита, — донёсся до меня голос.

— Говорит катер «Беда», прибыли только лишь, чтобы выиграть все деньги с вашего казино, — с насмешкой ответил оператору.

— Хах, принял. Вставайте в квадрат Д-7, наш персонал проводит вас до нужного этажа. Желаю вам удачи, — на этом разговор закончился.

Мы подплыли в нужный квадрат, где уже катер оказался зафиксирован интересным артефактом, внешне похожим на огромный поплавок. Или буй, тут как посмотреть…

Далее, к катеру подплыло небольшое судно с местными представителями «власти». Двое мужчин в форме дворецких предложили свои услуги и мы не постеснялись ими воспользоваться.

Пока мы добирались до опор морской станции, главный из этой парочки рассказывал нам об устройстве этажей, поскольку мы честно признались, что впервые побываем в столь экзотическом месте.

Нижние этажи относились к складским помещениям и рабочим зонам. Как никак, а для работы всей этой монструозной конструкции необходимо было обеспечить бесперебойную доставку всевозможных товаров.

Сюда же сгружали и товар, который гости намеревались продать или обменять. Охрана станции из «золотых» гарантировала сохранность товара, а посему данные этажи являлись практически закрытыми для всех, кроме персонала.

Средние этажи уже относились к жилым помещениям, торговым центрам и иным точкам интереса средней руки.

Всё же веселье всегда происходило на вершине. Бесчисленные рестораны с в которых можно было попробовать почти любой продукт, даже занесенные в красную книгу, ночные клубы разного толка, где регулярно происходят массовые оргии и прочие увеселения.

Где-то даже имелась настоящая арена с «гладиаторами». Некоторые преступные группировки, занимающиеся рэкетом и коллекторством, просто брали и кидали сюда отчаянных должников, обещая тем свободу при победе.

Очень немногие по итогу выживали…

И, как вишенка на торте, казино «Золотой Берег», являющееся едва ли не деньгопечатующей машинкой для организации. Ведь всем известно, что казино всегда остаётся в выигрыше. А тех, кто не верит в данную присказку, очень быстро разубедят бойцы картеля еще на выходе из зала.

Мне даже довелось услышать пару историй о том, как парочка счастливчиков всё же получили крупный выигрыш после своего посещения казино.

Так что вы думаете…

Уже через пару дней их видели на арене для гладиаторов в роли «пушечного мяса». Кто там за какие ниточки подергал неизвестно, но парни потратили все свои сбережения на увеселения.

Ну, или же местные хозяева хотят убедить нас в этом.

Так или иначе, эта морская станция являлась настоящим олицетворением человеческих грехов и пороков. Чего здесь только не было.

И именно этот притон мне предстояло разрушить. Да, это, конечно, не спасать мир от орд монстров, но в качестве разнообразия, а почему бы и нет?

Не заметил как мы поднялись на средние этажи. Сопровождающие пожелали нам всего хорошего и покинули нашу компанию, оставив меня с Райзе наедине.

Девушка с довольной улыбкой обхватила мою руку, прижавшись ко мне.

— Итак, милый, куда мы пойдем первым делом? — ухмыльнулась эта лисица, вынуждая меня и самого нацепить на лицо улыбку.

— Может, пройдёмся по бутикам? — предложил я, и Ксения с радостью поддержала мою затею.

Времени до начала атаки у нас было в достатке, к тому же часть бойцов «Скорпионов» еще не прибыла ввиду неучтенных факторов.

Мотаться где-то пару часов нам придётся, а потому — отчего бы не прошвырнуться по местным заведениям?

Ведь несмотря ни на что, среди и совсем чернухи на станции присутствовали вполне себе цивилизованные развлечения, магазины, рестораны и кафешки.

Раз подвернулся столь удачный случай, то что бы им не воспользоваться?

Следующие часа полтора мы то и дело, что бегали от одного бутика к другому. Точнее, моталась Ксения, я же исполнял работу «извозчика».

И плевать, что у каждого из нас имелось по пространственному кольцу.

Ксения хотела прошвырнуться по магазинам и таким образом отомстить мне за сорванный поход по столичным магазинам два года назад.

Соглашусь, виновен. Поэтому стойко терпел своё «наказание», следуя всюду за одухотворенной бестией.

А меж тем, пока Ксения с озорством и жадным блеском в глазах рыскала по прилавку с рядом редких артефактов их Сегуната, я ощутил как косой взгляд мазнул по моей фигуре.

Прям острое такое ощущение, что за тобой следят. Настойчивое, явное, нисколько не скрываемое.

Едва обернувшись, пока проходил мимо очередного лотка с товаром, делая вид будто ищу заинтересовавший меня предмет, я заметил незнакомую мне женщину.

Каштановые волосы, что волнистым водопадом ниспадали на спину и плечи, острое, будто выточенное из камня лицо, небольшой шрам на переносице, а также длинное алое платье с глубоким разрезом на бедре.

Женщина, заметив, что я смотрю на нее, обольстительно мне подмигнула, после чего неспешно стала сокращать дистанцию между нами.

Ксения также заметила движение каштановолосой в нашу сторону.

Ее и тройки мужчин в черных костюмах.

Черт, не нравится мне это. Нутром чую, что ничего хорошего эта встреча нам не несет. А чуйка у меня нет-нет да умеет определять возможные проблемы на мою задницу.

Тогда откуда такой мандраж?

Нас раскрыли? «Скорпионы» не сумели проникнуть на станцию, тем самым саботировав операцию?

Я ожидал чего угодно, но не следующего вопроса…

— Хей, детка, могу ли я одолжить твоего мальчика на ночку-другую?

Глава 25

Ксения слегка нахмурилась, осмотрев фигуру женщины зорким взглядом.

— Хм…

После чего картинно приложила пальчик к подбородку, всячески изображая работу мыслительного процесса.

— «Ни за что» — тебя устроит? — ухмыльнулась она.

— О, ну что за бука, — приторно вздохнула незнакомка, подойдя к Райзе, — Неужели старшие тебя не учили делиться с друзьями?

— Ты мне никто, а что — мое, то мое, — ощерилась Ксения, не желая уступать.

— Тогда будем знакомы. Элиза Туманова. Также известная, как «Эльза Багровая», — совершила шутливый книксен девушка, — Будем друзьями.

— Отказываюсь, — жестко улыбнулась Райзе, отчего у собеседницы на мгновение дернулся уголок рта.

— Детка…

— Я тебе не деточка, подруга, — Райзе важно выставила ладошку перед лицом Элизы, — Водиться за всякими шалавами — не в моем вкусе. И дружиться с такими я не собираюсь.

Глава целой пиратской эскадры больше не улыбалась. В ее глазах сверкали драгоценные камни, за спиной начинала вырисовывать аура от сгущающейся маны.

— А ты наглая малявка, — глухо произнесла женщина.

— Если я малявка, то ты выходит старуха? Самокритичненько, иначе и не скажешь, — пожала плечами моя спутница. Жуткую ауру, от которой бежит холодок по спине, она совершенно игнорировала.

Для меня же она походида больше на легкий бриз. В Плеяде видал и пострашнее.

— И острая на язычок, — неожиданно ослабила свой натиск Элиза. Неужели поняла, что бессмысленно? — Ты мне определённо нравишься. Никогда не задумывалась о карьере капера?

О, а это неожиданный поворот.

— А я полагал, что «Багровая Эльза» является лидером полноценного пиратского флота, — взял я слово.

— Грубо вмешиваться в чужой разговор, — осуждающе глянула в мою сторону собеседница.

— Еще грубо отбивать у девушки ее парня, на ее же глазах, — парируя я.

Элиза усмехается.

— Туше, — и «пистолетик» из указательного и среднего пальчиков в мою сторону, — Однако, если договориться с тем же Туманным Альбионом или еще какой страной, то можно вполне официально действовать себе на законных основаниях. И даже не иметь на своем хвосте высокоуровневых магов со всех уголков света. Красота, не так ли?

— А Альбион не надорвется? Всё же его колонии на Юго-востоке Азии повыбивала Ассоциации, а никаких других серьёзных точек у них не имеется, — припомнил я расклад в регионе.

А что? Такой источник информации не каждый день найдешь!

— Это уже устаревшая информация, — фыркнула каштановолосая, — Альбион уже вовсю пытается покорить Австралию и использовать ее расположение, как свою передовую базу в Тихоокеанском регионе. Вот только получается у тех это с переменным успехом. Местные вуду и прочие гады из племен не желают так просто отдавать свою землю. Да и Кусу не дремлют, активно подогревая свободных магов и наемников атаковать торговые и грузовые конвои англичан. Война всё еще идет. Только перешла она с суши на воду. И я в ней такой же рядовой боец. Разве что чуть по красивее остальных, да по смышленей.

Угу, сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

— Что же, рада была познакомиться и поболтать. Жаль, что ничего не вышло, красавчик, — подмигнула она мне. Райзе тихо зашипела, — И ты тоже, детка, смотри за своим «приятелем», здесь много личностей не такие добродушные и всепрощающие, как я.

И так, виляя бедрами, она скрылась в рядах магазина, пока за ней следовала всё та же троица прислуги или охраны.

Тут уж понять бы еще кто будет в здравом уме охранять 6-ую звезду…

Да-да, кто бы мог подумать, что у пиратского флота будет столь сильный маг во главе. Даже понятно теперь, отчего с ней всё еще не разобрались. Тут попробуй еще такую гадину убей!

Потребуется собрать немалый отряд, иди же привести мага не меньшей, а желательно и большей силы, чтобы гарантировать результат.

Вот только тут встревало множество мелких нюансов, которые не сразу можно было определить с первого взгляда.

Самое, пожалуй, важное — это то, что Элиза действовала преимущественно на море. А битва на воде, нет-нет, да отличалась от таковой на земле. Качка, резкие порывы ветра, резкая смена погоды, шторма, циклоны, волны-убийцы — чего только не встретишь здесь!

И всё это может устроить один-единственный маг без какой-либо поддержки.

Не удивлюсь, если Элиза просто возьмет и призовет десятибальную волну, после чего направит ее на флот противника и… у того ничего не останется, кроме как гасить энергию волны с помощью магов, или же смириться со своей незавидной участью.

Короче говоря, Туманова сумеет сравниться со слабым магом на уровне 6-ой звезды в своей стихии. И, наоборот, смею предположить, что на земле, она будет уже не такой уж и страшной боевой единицей.

Но, хах, каперы, значит… Угу, двадцать первый век на дворе. А у нас пираты, каперы и англичане, у которых шило в известном месте и колониальные войны сразу на двух материках

Хорошо живем, однако!

— Вот сука, — бросила меж тем вслед женщине в алом платье Райзе, недовольно поджав губки.

— Расстроилась? — хмыкнул я.

— Скорее разозлилась. А вот нечего разевать рот на чужое, — важно вздернула она носик.

Моя ж ты прелесть…

Однако, мои размышления прервал сигнал и легкая трель «гапса». То же самое произошло и с аппаратом Ксении.

Выходит, операция подошла к самому своему началу. Что ж понеслась душа в рай!

— А я так и не посетила ювелирный, — возмутилась Райзе, двинувшись вслед за мной.

У нас были намечены куда более интересные цели…

* * *

— Ох, какой вид! — улыбнулась Русакова, подпрыгнув на одной ножке, когда борт боевого корабля под ее ногами содрогнулся.

— Дуреха, свалишься с борта, я тебя доставать курицу мокрую, июне стану, — ворчала Рубцова рядом с ней.

Тяжелый снаряд улетел в столпотворение всевозможных судов и там же нашел первую мишень. Раздался оглушительное эхо взрыва, как и визг воздуха, но две женщины нисколько не пострадали.

Барьер из маны гасил ужасающую громкость звука, позволяя со спокойной душой стоять рядом с заряжающейся батареей.

— Больно надо! А вообще мальчишка всё хитро продумал. Этого у него не отнять, — вздохнула Сабина, пока всё больше орудий оглашали всех окружающих о грядущих неприятностях.

Корпус под ногами ощутимо задрожал, похоже, в ход пошел десант на катерах и бронированных ботах.

Авангард из «Амаранта», что и должен развить наступление. Уже вслед за ней пойдет морская пехота магов под руководством Карпова.

Мощные и крепкие маги, что работают преимущественно в пределах побережья и которые также следовали тенью за своим адмиралом.

— Я до сих пор не понимаю, на кой ты вообще согласилась на эту заварушку. Только ли разве Вязева? — хмурится Кристина, когда очередной резкий порыв ветра пытается хлестко ударить ее по лицу. Безуспешно. Накаченный маной покров маны позволяет игнорировать возмущение природы.

— Конечно же, нет. Парнишка хоть и интересный, но не до такой же степени, чтобы тут же ставить свою жизнь на кон, — качает головой с улыбкой Русакова, — Впрочем…

Кристина же кивает своим мыслям. Так и думала. Здесь определенно скрывается какой-то мотив. Эта мегера не могла просто взять и…

— Это так весело! Что я готова простить парнишке весь возможный риск на мою попку! — смеется Русакова, чем вызвала приступ мигрени у своей собеседницы.

Господи, за что ей всё это…

— Как же я могла забыть, что вы все в «Пределе» конченные!

Борт корабля снова содрогнулся. Вся округа у морской станции «Лазурь» постепенно охватывало пламя…

* * *

Кругом творился фирменный бедлам. Клиенты и простые гости в страхе и ужасе кричали, носились из стороны в сторону, пытались найти выход и добраться до своего судна.

Напрасно, Карпов первым же делом должен накрыть прилегающий флот возле станции, чтобы не дать никому уйти.

Или, по крайней мере, не позволить сбежать всем ключевым фигурам. Часть, наверняка, сумеет свалить, но и переловить всех — задача крайне нетривиальная.

И если у морской пехоты адмирала как раз и ставилась задача по пленению или устранению всех нежелательных кадров, то вот моя и моих людей требовала заблокировать иди ограничить доступ к нижним этажам.

Ведь, имея представление, что провозилось через эту морскую станцию, следует понимать каких проблем будет стоить захват данного участка в непосредственном будущем.

Проще говоря, через «Лазурь» шел приличных размеров ручеек контрабанды всевозможных оружием, наркотиков и артефактов.

И если наркотики практически не представляли угрозы, то целые залежи равностороннего оружия и артефакты могли ощутимо принести нам проблем.

Так что захват станции пройдет куда проще, если мы захватим складские помещения до появления местных хозяев.

Возможно, даже удастся кого-то перехватить из важных шишек, что обитают исключительно на верхних этажах.

— Господин, хорошо, что мы нашли вас! — подбежал ко мне один из командиров «Алой Розы».

«Скорпионы» в силу своей бóльшей численности действуют на иных участках. Рубка связи, машинное отделение, помещения для персонала — всё это подлежало захвату.

— Как обстановка? — спросил я у мужчины. Неожиданно, пол под нами ощутимо вздрогнул, аж едва не попадали с ног на пол.

Сука, Карпову своим наводчикам уши бы отодрать за такую «меткость»!

— Пока стабильная. Наши люди встречают жесткий отпор, но пока в пределах нормы, — рапортовал мужчина, — Впрочем, охраны на станции оказалось куда больше наших ожиданий, поэтому подозреваю, что продержаться до подхода морской пехоты и не умереть — станет тем еще квестом.

В конце коридора, меж опустевших модных бутиков появляются фигуры охраны станции.

Одетые в костюмы мужчины, вооруженные штурмовыми винтовками и имеющие при себе разгрузки поверх одежды.

В двух словах, дешевое мясо, которое берут тзо всех уголков света, чтобы позднее использовать себе на пользу.

Для нас они не противники, но и не они главная угроза — а охрана важных шишек на верхнем этаже, как и маги, работающие на «Золотой Круг».

— Причина? — уточнил я, выстрелив по пробегающим мимо из пистолета в кобуре, которую всё это время прятал в кольце.

Парочка упала на пол с простреленными головами. Что поделать, они знали на что шли, поступив к преступникам на работу.

— На «Лазурь» два дня прибыл какой-то важный гость из Поднебесной. Некто с именем «почтенный Чжоу». А с ним и его «псы», — проворчал подчинённый.

Черт, неприятно. Не ожидал, что сюда прибудут столь важные шишки. Смею предложить, что этот «почтенный Чжоу» сюда прибыл не в шахматы поиграть и позалипать на бои без правил.

— Ладно, черт с ним. Наш план не изменится. Так что прорываемся к нижним этажам пож видом эвакуации. А дальше уже… хех, полагаю можно будет не сдерживаться, — произнес я, двинувшись вслед за мужчиной.

По пути все больше вокруг нас собиралось магов из «Алой Розы».

Один переход за другим сменяли друг дружку, пока мы не настигли нижних этажей… Складские помещения были забиты под завязку. Бесчисленные ящики, контейнеры, всякое множество товаров, техники и турель.

Так, стоп, я сказал турель⁈

Именно их я и имел в виду!

Автоматические башенки, вылезли их пазов под потолком и на стенах, после чего захватили наши фигуры и открыли огонь.

Ага, вот тебе и сервис! Зашел в закрытую зону и всё — ату тебя, ату!

На чистой реакции мы с Райхе встали впереди подчинённых и дружно активировали покров маны. А вслед за ним активно его расширили, слегка изогнув и выведя за пределы тела. Вышел этакий энергетическая полусфера, большая часть выстрелов о который уходила в молоко.

— Где уже там ваша ундервафля? — рыкнул я на брйцов за своей спиной. Да, сдерживать несколько тяжелых пулеметов уже не казалось чем-то невыполнимым, но вот тратить эфир попусту не хотелось.

А с уклонением в замкнутом и узком коридоре у меня получится столь же хорошо, если бы я сейчас полностью отрубил покров эфира.

Дрянная затея, короче!

Тяжелые пулеметы изрыгали смерч патронов, звеня гильзами по бетонному полу.

— Сей момент, — прорычал командир, закинув себе на плечо, вынутую из кейса под гитару, базуку…

Мда, мне бы каждый день подобную конспирацию. И как, черт возьми, они вообще умудрились ее протащить⁈

Бах! Бах! Бах!

Всего тройка ракет в конец коридора и путь снова чист. Переведя дыхание, я повел группу дальше.

Если судить по плану этажей, что умудрился добыть Менделеев, то отсек с оружием и прочей опасной дичью находится… здесь!

Одновременно с нами к отсеку выбегают азиаты. Все в черных таких рациональных костюмах, а главный с серым пиджаком поверх и длинными тонкими усами удивленно уставился на меня.

Я смотрю на отсек затем на незнакомца, тот поступает в точности, как и я.

Значит, наши цели схожи. Разве что стороны находятся по разные стороны баррикад.

— Уважаемый, неужели и вас интересует содержимое данного отдела? — усмехнулся я.

— Господин, вы подметили всё верно. Я бы надеялся… забрать свои вещи и убраться по-добру, по-здорову, — улыбается доброжелательно глава противоположной группы.

Однако, глаза-то его с головой выдают. Цепкие, холодные, расчётливые, такому типу лучше спину не подставлять.

Чревато будет.

Все это время я разгонял свой источник, готовясь к сражению.

И оно вскоре не преминуло последовать. Только я отвернулся, чтобы убедиться в состоянии иных подчинённых по связи и узнать их местоположение, как один из приближённых азиата открыл огонь.

Узи, ничего серьезного, но всё равно раздражает.

— Маги! «Гончие» приступить к протоколу 02! — воскликнул главарь, отходя сразу за своих прихлебателей.

А те же… метнули в нашу сторону талисманы.

Обученный уже на горьком опыте, я поджигаю эфир и в едином потоке выбрасываю его вперед. Специальная бумага не выдерживает созданного жара в замкнутом пространстве и тут же теряет свою силу.

Думали я так просто позволю организовать минное поле прямо передо мной?

Ага, конечно!

Ксения и я в едином рывке бросаемся на неприятеля. «Алая Роза» степенно оказывает поддержку со стороны. От них сейчас и не требуется сжечь всю свою ману.

Достаточно и того, что они не дают противнику разойтись на полную и предпринять попытку окружить нас и взять измором.

Сомневаюсь, что такая тактика сработает в узком коридоре, стенки которого мы вполне себе можем прожечь, но да ладно.

Что интересно «гончие» действуют в чем-то схоже с теми наёмниками, с которыми я столкнулся на ночном рейсе.

Значит ли это что они все принадлежат к Дворцу десяти тысяч секретов?

Еще и пойди разузнай к них, чтоб его!

Ступни плавно шагают с одной стороны коридора до другой, корпус следует за ними, уклоняясь от многочисленных запахов и атак противника.

Понимая, что настоящие битвы еще только впереди, я стараюсь по максимуму экономить эфир.

Первому парню пробиваю апперкот в челюсть и тот заваливается за спину. Хватаю того за груди и перекидываю через спину а стоявшую вплотную друг с другом парочку.

Второй, третий и четвёртый идут друг за другом — они просто не успевают среагировать на моб скорость.

Неожиданно, всё мое тело застывает на одном месте. Я кошу взгляд на лыбящегося усача в пиджаке, а также на круг заклинания над потолком.

Гад, скользкой, воспользовался моментом, отвлекая на своих «пешек».

Но разве иммобилизация меня напрягла?

Нет, вовсе нет. Далеко же не в первый раз прохожу через подобное!

Бах!

А вот то, что стенку отдела с оружием пробила огромная лапища тяжёлого боевого бота…

Такого вот никто не ожидал. Какой вообще псих мог притащить тяжёлого бота на морскую станцию⁈

А следующий момент я различил звон накапливающецся энергии титана.

Дело дрянь…

Глава 26

Тяжелый бот направил свое орудие на левой конечности в нашу сторону.

Впрочем, даже не направляй он, всё равно взрывная волна пройдет по всему коридору и настигнет всех присутсвующих.

Перевел взгляд на китайца, а он и вовсе создает дополнительные слои защиты второй рукой вокруг себя. В этом же ему активно помогают его «псы».

Занятно…

Ловушка под потолком всё еще действует. И не выбраться.

Мои подчинённые стоят преимущественно позади меня, как и Райзе. Так что урон придет в первую очередь на меня.

Хитро. И самое что, сука, вовремя.

Прикрываю глаза.

Всё вокруг затихает. Взволнованный окрик Ксении, эхо выстрелов от винтовок и пистолетов, как и рой заклинаний, мерный гул талисманов, и, в особенности, звон накапливающейся маны в исполнении тяжелого бота.

Заряд, что способен дать прикурить монстрам продвинутого ранга. Заряд, которому под силу прикончить мага 4-ой звезды и даже серьезно ранить рангом повыше.

И заряд, который я обязан заблокировать. Уйти не выйдет. Стены у станции делали на совесть. А в складской зоне, из-за ценности груза, их еще и укрепили дополнительно.

Уйдет слишком много времени. Ценного, стоит заметить, в данный момент ресурса.

Эфир снова бросается к глазам. Один раз я подобный трюк уже провернул, почему бы не попробовать повторить, но уже в двойном размере⁈

Нагнетание энергии усиливается, слышится возбуждённый и предвкушающий хохот китайца.

По моему лицу стекают две дорожки кровавых слез. Столь серьёзная нагрузка на зрительные нервы до добра не доводит.

Я медленно, словно с некоторой ленцой, поднимаю веки.

Всё пространство вокруг затапливает белоснежный свет.

Тяжелый бот совершает выстрел…

БАХ!

* * *

— А парнишка умеет впечатлить публику! — с некоторым торжеством произнесла Русакова.

— Полагаешь, это он сделал? — напряжённо спрашивает у нее Кристина.

Они вдвоем сейчас смотрели на тонкий белоснежный столб энергии, что просто-напросто, оторвал кусок от морской станции, пройдясь по горизонтали. А также умудрившийся «откусить» несколько пристроек, что сейчас во сполохах пламени и многочисленных взрывов падали на морскую гладь.

Прямо на эвакуировавшихся преступных элементов…

Раздалась новая череда грохота. Катера, яхты и прочие суда обращались мимолётными вспышками.

Пожалуй, в подобном хаосе мало кто мог уцелеть, даже прыгнув под толщу воды.

Падающие обломки со станции просто-напросто придавят и утащат на дно. Не говоря уже о разлившемся топливе, что покрыло кромку моря стеной огня и обращая поверхность в самую настоящую «кастрюльку с кипятком».

Сама же станция не так уж и далеко ушла от хаоса внизу. Десятки стен оказались просто разорваны, некоторые опоры подкошены или и вовсе уничтожены в энергетическом хаосе.

Из-за чего всю конструкцию охватила жуткая тряска. Как бы станция от подобных надругательств не сложилась, точно карточный домик.

Им уже доложили, что на самых верхах были замечены маги 5-ой, как и, по всей видимости, 6-ой звезды.

Но они сдерживались. Сильно сдерживались, чтобы их наниматели, клиенты и работодатели не пострадали. Как и не пострадало их имущество.

А тут такой случай!

— Кажется, прогулка становится всё более интересной, ты так не находишь? — усмехнулась Русакова, до которой дошла та же мысль.

Если те «ребятки» на верху более не станут держать себя в узде, понимая, что против серьёзно настроенных магов им не устоять…

То вся «Лазурь» не выдержит и получаса возни подобного калибра!

Именно поэтому этих самых «продажных магов» следует убрать, как можно скорее. Или, на крайний случай, нивелировать их присутствие.

— Тебе показалась. Она становится лишь обременительнее.

Кристина тяжело вздохнула. И как ее слова о готовности помочь обратились в участие в смертельной для жизни операции?

Как говорится, язык твой — враг твой. В следующий раз нужно держать себя в узде, а не разбрасываться обещаниями налево и направо.

Будь тут Виктория Громова она бы определенно посмеялась с ситуации в которую влезла ее подруга.

Но ее здесь не было.

А проблемы, которые Рубцовой следует разгребать — всё еще в наличии.

— Ой, да ладно тебе! Чего начала-то? Нормально же общались! Да и более того общественно важное дело делаем! — менторским тоном произнесла Русакова.

— Меньше разговоров — больше дела, — снова вздохнула Кристина.

А в следующую секунду ее фигуру охватила яркая аура их маны. Которая едва ли не выкинула вперед женщину, прямо над многочисленными морскими судами.

— Вот же бука, — проворчав себе под нос, последовала за ней Русакова.

Сражение под самой станцией трансформировалось в свалку кораблей, многие из которых боевые корветы и прочие суда Карпова просто брали на тарана и давили под собственной массой, нависая над ними, подобно ледоколам над толстыми кусками льдин.

Окружение захлопнулось и сейчас все желающие по-тихому свалить со станции были вынуждены окунуться в самую-настоящую «толкучку» судов.

Горящие и выведенные из строя корабли блокировали выходы для своих «товарок», когда как флот Карпова методично утюжили самых отчаянных и наглых.

Орудия в том числе отрабатывали по самым дальним участникам этого безобразия, не позволяя сформировать у опор станции единый ордер для прорыва, когда как на тех, кто находился вплотную, обрушился смерч из морской пехоты.

Маги действовали слаженно, заливая всю округу заклинаниями, а уже после задавая вопросы и проводя эвакуацию нуждающимся.

Все понимали, что это не просто налет. Это зачистка. Выжигание грязи, которое бескровно пройти никак не могло.

Потому и не задавали лишних вопросов.

Сбоку от «Лазури» также огрызался флот «Багровой Эльзы», но делал это постольку-поскольку, больше уделяя времени отходу своих сил из квадрата.

Карпов, понятное дело, попытался их остановить, но тогда пришлось бы рисковать ослаблением кольца вокруг станции.

Поэтому два флота практические без огня в сторону друг друга прошли контр-курсом.

Непременно, это была их не первая встреча и далеко не последняя. Однако, у адмирала сейчас имелась цель более высокого приоритета.

А гоняться и ловить каперов Альбиона…

На это время всегда найдется.

* * *

— А-а-а-а-а! — первое, что я отчётливо услышал после звона в ушах, это оглушительный визг китайца.

У которого не хватало руки по локоть…

Пентаграмма под потолком перестала уже действовать, что позволило мне припасть на одно колено.

Дыхание сбилось, на лбу выступил пот, а глаза так ощутимо щипало, что мне словно в них песка закинули целую тележку.

Всё вокруг покрыла багровая пелена. Видать, последствия от чрезмерного напряжения.

Однако, и своей цели я добился. Прорезав выстреливший луч точно по горизонтали, я добился того, что он раскололся на две составляющие и обошел нашу компанию стороной.

Из-за чего сейчас укреплённые бронированными листами стены сейчас стекали на пол оплавленными лужами.

Ближайшие несколько отсеков открылись нашему взору, как и многочисленные повреждённые контейнеры, пострадавшие защитники станции, что определённо не ожидали такой «подлянки» с соседнего блока.

Тяжелый же бот получил повреждений не сильно меньше. С раскуроченной грудной пластиной, он припал на один бок, чадя черным дымом и выбрасывая скопы искр во все стороны.

Конечность с орудием оказалась раскурочена, но еще имелась и вторая. Вот только из-за того, что он придавил ее собственным весом, то не мог полноценно продолжить сражение.

Всё же, притащить в замкнутое пространство бота подобного размера — было не самой лучшей затеей.

Да, не сумей я заблокировать первый выстрел и мы бы тут все полегли, как нефиг делать.

Но, вот, я всё еще жив, почти цел, орел!

А тяжелый бот более не функционален.

Правда, эфира сожрало… Дохрена!

— Марк! — неожиданный крик Ксении приводит меня в чувства. И не безосновательно. Ведь передо мной появляется… лиа⁈

Я узнал ее по тому самому хвосту, а также серо-зеленым глазам. Прикрытая тяжелым плащом, она совершает выпад мне в грудь.

Скрестив руки перед собой, я успеваю оный заблокировать.

— Кха! — всё же мне не хватило реакции. Блок вышел смазанный, отчего руки влетель в грудь, а сам я отлетел назад на несколько местров.

Сука, ничего не вижу.

Кровь застилает глаза. Сам они горят огнем, отчего приходится активно моргать, чтобы разобрать хоть что-то перед собой.

— Марк, да А мне казалось мы познакомились пож иными псевдонимами, — усмехнулась наемница.

Раздается очередной хлопок и следующий за ним скрежет. Так звучит столкновение ауры и маны друг с другом.

Передо мной замечаю вставшую женскую фигурку. Райзе.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Более-менее, но с ориентацией временно… Не очень, — непроизвольно поморщился я, утирая лицо сожженым рукавом.

Тае, кажется, теперь хоть что-то вижу.

— Убей сукина сына «Гончая»! Поддержите ее! Немедленно! — раздается команда взбеленившегося китайца.

— Как вам будет угодно, преподобный… — в интонации наемницы впервые слышится серьезность?

Следом «псы», которые вели себя, как обычные наемники и бойцы средней руки, выбрасывают тяжелый фон ауры во все стороны.

Один, два, три… шесть магов 4-ой звезды! Причем высшего эшелона, а не тех, кто только-только пробился на данный уровень.

Матерые волки, я бы сказал.

А-ха-ха, а вот теперь это действительно неприятно.

С силами, что находятся со мной, противостоять такой группе можно, но сложно.

За себя и Ксению я не так чтобы волнуюсь. И не из такой передряги выбирались, но вот бойцы «Алой Розы» и «Скорпионы»…

Словно поняв ход моих мыслей, командир «Розы» неожиданно высказал:

— Отдайте нам их на съедение, господин.

— Ты сейчас шутишь, не так ли? — усмехнулся я в ответ, но, заметив, серьезное выражение лица собеседника, невольно покачал головой, — Ладно, только смотрите сами не помрите. Иначе Менделеев с меня шкуру сдерет за подобные потери.

— Можете не волноваться. Что-что, а сдерживать подобных кадров… мы умеем, — произнес он, нацепив на лицо оскал.

А следом под бойцами «Ало Розы» вспыхивает огромный круг заклинания.

И я даже не в силах его разобрать. Отчасти, мешает всё еще плывущее зрение, но больше удивляют некоторые фрагменты из языка… что я предоставлял Лисовой два года назад.

Ее наработки? Или же так совпало?

— В атаку! — раздается приказ китайца и его подчинённые в едином броске срываются в нашу сторону.

Лиа берет на себя Райзе, исчезая в многочисленных вспышках молнии.

Ее же противница и не думает отступать, раскидывая вокруг себя талисманы и пытаясь подловить оппонентку.

Я бы и дальше наблюдал за сражением двух дам, если бы не налетевшая на меня двойка «псов».

Заклинание огненной вспышки уходит в сторону, стоит мне только выбить его руку. Струя сжатой воды опасно проходит над головой.

Напольное покрытие идет волнами. Я тут же ухожу в сторону. И не зря.

Из-под пола моментально вырываются древесные корни, что с ужасающим звуком мнут металл и вырывают целые листы.

Или я что-то не знаю и основание станции выполнено из древесины, или же чертовы китайцы давно решили подготовиться к нашей встречи.

А именно к любым неприятностям.

Следом мне неожиданно для себя самого приходится блокировать покровом эфира удар со спины.

Оплавленная лужа металла изменилась свою форму и сейчас пыталась мне пронзить насквозь, приняв форму какой-то пики.

Второй «пес» не дремлет.

Интересно…

Противник напротив меня создает очередное заклинание, которым покрывает свою левую конечность покрытием из стали.

Причём материал тут же принимает форму клинка, крепящегося к запястью.

Необычное решение. Мгновение, и тот бросается в мою сторону.

Напарник же поливает меня фаерболами, который приходится разрушать еще на подлете эфировыми сферами.

Уже следующий выпад от противника я встречаю прямым блоком.

Дзинь!

Клинок, укреплённый маной, лопается от давления к шоку моего визави.

Его глаза распахиваются в удивлении, я же ограничиваюсь полуулыбкой.

На моем предплечье плывет образ полуматериального и энергетического наруч.

Нечеткий, едва ощутимый, но столь же непроницаемый, так как состоит сплошь из эфира.

Новая идея, которую я скопировал с некоторых высокоуровневых магов по местному ТВ.

Ведь если я уже способен формировать оружие из эфира… То что мне мешает также сделать и с доспехом?

Эфировая сфера моментально выскакивает из-за моей спины и сносит мужчину с ног.

Вторая и третья атакуют его покров, нанося болезненные выпады. Четвертая, а следом пятая и шестая окончательно пробивают не успевающий восстановиться щит из маны.

А дальше… Я только щелкнул пальцами и все сферы пронзают тело несчастливца, обращая оное в кровавое решето из мяса и костей.

Тут же оглядываюсь.

Второй «пес» не спешит бросаться на амбразуру, явно опасаясь повторить судьбу своего коллеги.

Странно, такое ощущение, что их слаженность и сработанность далека от той, что показали бойцы в координации с лиа.

Может, это какой-то резерв или просто бракованная партия?

Меж тем краем глаза отслеживаю ситуацию на других участках «фронта».

«Алая Роза» держит оборонительный строй, вместе с тем прикрывая «Скорпионов». Да, они ощутимо слабее столь неординарных последователей преподобного, но им всё равно удается пока держаться аж под натиском троих магов 4-ой звезды.

Причём, один уже валяется рядом с оторванной головой.

Райзе же вовсю беснуется с лиа, не в силах к ней подобраться, но и последняя не могла словить в один из своих талисманов Ксению.

И тут станция вновь содрогается. На этот раз куда сильнее предыдущих разов.

Я едва ли не валюсь с ног, как и все присутствующие.

Впрочем, чего-то большего не последовало.

Точнее это я так думал. Ведь, раздался грохот со стороны складских помещений.

Прямо от… тяжёлого бота.

Сука! Китаец!

Он, делая вид, что всё это время занимался обработкой своего ранения, создал небольшой круг заклинания под ботом, провоцируя рост древесных корней.

Который просто… поставили гада на ноги! А вместе с тем открыли обзор для его второго орудия.

Снова щелчок накопителя энергии. Под аккомпанемент многочисленных искр, неисправностей и скрежета стали, но тяжелый бот упрямо готовился к новому удару.

Я делаю шаг вперед, готовясь принимать очередной выстрел, как сбоку мелькает фигура «пса».

Мимолетный взгляд и до меня доходит коварство Преподобного Гу.

Целью его «псов» было не победа надо мной или даже «Алой Розой». Китаец трезво оценил нашу боевую мощь.

Их задачей стало лишь… задержать нас. Не дать остановить второй выстрел.

И тогда нас всех сметет.

Хитрый черт. Умный черт.

Я невольно расплываюсь в предвкушающем оскале.

В эту игру могут играть двое. Кто сказал, что я не учусь на собственных ошибках.

Не дожидаясь удобного момента, я припадаю на колени и тут же кладу ладони на стальной пол.

Эфир сразу бросается во все стороны, волной проходя по материалу. Не только выходцы из Поднебесной способны на материализацию и контроль стихий.

Массивный круг заклинания вспыхивает поверх пола.

Контролирующий меня «пёс» пытается остановить создание техники, но шесть эфировых сфер, застывших за моей спиной бросаются на потенциальную угрозу.

Их одних не хватит, чтобы полноценно устранить мага. Ведь с первым противником так сработала только из-за эффекта неожиданности.

Но и я не действую по одной и той же схеме на каждого врага.

Бах! Бах! Бах!

Одна за другой сферы обращаются обжигающими вспышками пламени, отбрасывая от меня неприятеля.

И предоставляя мне необходимое время для заклинания.

Снова гул энергии. Во второй раз китаец ожидает нашей общей кончины.

Вот уж дудки!

Эфир утекает сквозь пальцы, словно вода. Я ощущаю, как резерв ощутимо проседает. Практически проявляется дно.

Но это не отменяет моей ответной улыбки.

Ты хотел шоу, Преподобный Гу? Ну, так получи!

— Выкуси-накуси уебо…! — мой каркающий хохот заглушает грохот второго выстрела.

А следом вся станция в очередной раз пошла дрожью…

Глава 27

Нижние этажи станции рушились. Лопнувший металл многочисленных покрытий не мог не подействовать на устойчивость конструкции.

Под воду падали контейнеры, ящики, люди, оборудование…

Целые отсеки опадали строительным мусором, не говоря уже о многочисленных пристройках, которые и вовсе держались разве что на честном слове.

Ну и паре заклинаний, облегчающих вес, в придачу.

Сейчас же круги заклинаний лопались один за другим, подобно пузырям, обрекая мечту архитектора-абстракциониста пойти обломками на дно.

А среди всего этого хаоса никто толком и не различил одного прожаренного тяжелого бота, который тут же раскрылся во вспышке взрыва, стоило столкнуться с яхтой очередного контрабандиста, что пытался прорваться через окружение.

Ведь вокруг всё еще шло сражение, не говоря уже о полыхающих верхних этажах, где маги 6-ой звезды всё чаще забывали о каких-либо тормозах, в принципе.

И, хотя бой за станцию еще не подошел к своему завершению, но со скоротечным уходом флота «Багровой Эльзы» его исход был предрешён.

И он совсем скоро уже станет реальностью…

* * *

— Кха-кха, — поднявшаяся пыль от последовавших разрушений покрыла весь отсек.

Руки мои неистово дрожали. Всё же нелегко это использовать магические круги Тетардиии вместе с тем напитывать те эфиром.

Две системы просто не желают сочетаться вдруг с другом, по крайней мере так, как я того желаю.

Однако, даже в таком виде манипулировать материей куда как проще, чем если бы пришлось воздействовать стандартными формулами заклинаний.

Металлический пол из многочисленных компонентов и сплавов просто повиновался моей воле так, как этого и требовалось.

Дальше по коридору он просто рассыпался, точно осенние листья с деревьев, когда как передо мной вспыхнул десятками смертоносных копий, забирающих жизни магов-наемников.

— Марк, — ладошка Райзе с беспокойством опустилась на мое плечо.

— В норме, — тихо усмехнулся я, — А у тебя…

— Ушла. Забрала своего босса а последнрй момент и сиганула вниз, — вздохнула девушка, утирая следы крови на щеке.

Стоит полагать, что лиа-пантера не ушла обиженной. Да и преподобный Гу, как никак, лишился одной из своих рук.

— Думаешь уцелели? — проверяя состояние «Скорпионов» и 'Алой Розы, которых кстати и уберег созданный ими барьер, я подошёл к краю пролома.

Снизу освежающие порывы ветра приносили запах соли и гари.

Где-то там все ещё гремели взрывы, полыхали пожары от разлившегося топлива, а также раздавались крики сопротивляющихся.

Адмирал с самого начала планировал устроить публичную «порку» преступным элементам в его зоне ответственности. И получив возможность, он ее больше не упустит.

Этот урок местные контрабанды определённо запомнят надолго.

Да и господин Невельский не особо от того отставал, проводя абордаж крупных судов своими гвардейцами. Уверен, вскоре у хозяина Сахалина появятся новые корабли в торговом флоте.

— Господин, — ко мне подходит командующий «Алой Розы».

— Как проходит захват? — чешу я подбородок.

— Сейчас уже куда проще, — кивает он, вслушиваясь в доклады по внутренней связи, — Морская пехота Карпова ворвалась на нижние этажи и пробралась частично до торговых, что заметно облегчило нагрузку на наших людей. Практически 60% грузовых отсеков под нашим контролем. Еще 20% держат оборону, ну и оставшиеся…

— Ты расхреначил своей техникой, — ворчливо заключает моя боевая подруга.

— Ну уж извините. На бой с тяжелым ботом я совсем не рассчитывал, — пожимаю плечами, не зная как и отвечать на эту предъяву.

— Осмотрительней нужно быть! А если бы угробил себя по дороге⁈ Ты и так уже не раз и не два проходил на волосок от смерти. Думаешь и дальше будет так же везти? — хмуро произносит Ксения, скрестив руки.

— Ксюш, хватит… — качаю головой.

— Что, хватит? — но, как говорится, Остапа понесло. Райзе явно задела для себя какую-то больную тему, — Ты же опять суешь свою голову в петлю, как и два года назад… Вынуждаешь нас стоять и смотреть со стороны! Меня, Исао, Рику…

— Ксения, — куда спокойнее произношу я, — На этот раз всё иначе.

— А что поменялось? Разве ты опять не рискуешь собственной жизнью налево и направо⁈ — восклицает девушка.

— Теперь со мной ты, — улыбаюсь я, и Райзе моментально умолкает.

Я подхожу к ней вплотную и опускаю ладонь на ее щеку, утирая кровавые разводы.

— В этот раз всё будет иначе. Уж я постараюсь, — только и смог я ответить.

Ксюша, утратив запал, опускает глаза в пол и осторожно кивает.

— Я только могу надеяться, что ты не оставишь меня позади. Как и два года назад. Я больше не могу быть обузой, — слышу ее шепот.

И тут до меня приходит понимание. Тех невзгод, что пережила Райзе за прошедшее время. Ее команда распалась, Исао утащили в Поднебесную, Рика пропала в неизвестном направлении и что с ней неизвестно до сиз пор, я же… пропал без вести в экспедиции.

Девушка осталась совершенно одна. Еще недавно мы вчетвером весело проводили время, сражались, тренировались, дурачились…

И вот всего этого не стало за какие-то пару недель.

Лучшая студентка на своем потоке.

Райзе пробилась на вершину, утратив нас всех, сжираемая сожалением и печалью от утраты друзей.

Не прощу. Тех тварей, что стали первопричиной всех наших бед.

«Сова», второй принц, Воробьев, Черная, Триада… А теперь в этот список, похоже, войдет и Дворец десяти тысяч секретов.

Сколь глубоко они были вовлечены в войну с триадой? Насколько сильно они помешаны в гибели моего отца и падении рода Ливен?

Вопросы множились, но я доберусь до нужных мне ответов.

Выужу на свет и нанесу свой удар. Ливен ничто не прощают.

Я ничего не забываю!

— Не волнуйся. Ты никогда не была мне балластом. Не будешь и впредь, — шепчу я, прижав девушку к себе, — А сейчас… пойдём чуть-чуть порежем несколько плохих ребят?

— Ты просто ужасен в романтике, — раздается едва различимый смешок от Ксении.

— Какой уж есть! — мне только и остаётся, что развести руки в стороны.

Пора уже завершать этот штурм.

* * *

Сражение длилось еще несколько часов. Зачистка морской станции проходила муторно, но без эксцессов и неожиданностей.

Благодаря по сути тому, что все сколько-нибудь сильные маги полегли еще в первый час.

Те же, кто остались в живых уже особой угрозы не представляли, а когда над станцией были убиты маги 5-ой звезды руками Русаковой и Рубцовой, то и выжившие начали сдаваться в плен целыми группами.

Так и пала одна из крупнейших точек для контрабанды и организованной преступности на востоке Империи.

Сотни и сотни захваченных преступников, контрабандистов, из клиентов и просто авантюристов, которые желали навариться за счет других.

Морская пехота, гвардия Невельских и «Скорпионы» прошлись кровавым катком по всей этой братии, выживая ее из всех углов и закоулков.

Теперь же настало время для дележа добычи.

Находясь на верхнем этаже станции, я наблюдал за богатым убрянством местных элит. Их зрительские ложи были полны всякой экзотики, статуй, украшений, рельефов на стенах и много-прочего.

Этакий закос под древний Рим и античность. Или может высокое средневековье?

Тут так сразу и не скажешь. Обставлено всё было безвкусно, на мой личный взгляд, но пышно и богато, этого я отнять не мог.

Даже чрезмерно богато!

Райзе, шагавшая рядом, так и вовсе чуть ли слюнки не пускала на некоторые предметы искусства.

— Если что-то приглянулось — бери не стесняйся? — улыбаюсь я.

— А можно? — взволнованно произносит девушка.

— Пока никто не видит, то да. А вообще это право победителя. Что добыл в бою, то — твоё, — пожимаю плечами, тем самым приводя собеседницу просто на пик блаженства.

— Охо-хо-хо, тогда это всё меняет, — усмехается Райзе, после чего молнией исчезает в соседней комнатушке.

Кажется, там под стеклянным куполом я видел какое-то колье… Ха-ха, а может и не было его там изначально? Это всё мелочи.

— Господин, — я замечаю подошедшего Сергея. У него перевязана грудь повязкой. Он в схватке с двойкой сильных магов сломать пару ребер. Из-за чего каждый вздох теперь даётся ему с натяжкой.

Хорошо хоть маги поддержки временно ввели его в стабильное состояние, но в идеале бы получить помощь от целителей. Которые увы, имеются разве что на материке.

— Слушаю.

— Мы осмотрели клетки для бойцовской арены, где держали должников и… — замялся мужчина.

— Вы что-то нашли, — констатирую, а не уточняю я.

— Сироты, господин, — сжимает челюсть Сергей.

— Не понял? — проанализировав услышанное, я всё еще не осознал к чему он это произнёс.

— Ввиду недавней войны между Кусу и Поднебесной в Юго-восточной Азии сейчас очень много беспризорников, которые никому толком и не нужны, поскольку Кусу еще не могут планомерно выстроить свой госаппарат. Им бы удержаться на плаву еще пару лет. Этой лазейкой и воспользовались тамошние торговцы людьми, чтобы… просто заработать, — разъярённо сообщает солдат.

Я замираю, невидящим взглядом обращаясь на залитую кровью арену.

Понятно. Теперь всё понятно. Местные ублюдки не только выбивали долги из людей, приглашая их поучаствовать в боях насмерть, так они еще и детей и подростков скупали с ближайших регионов, чтобы разнообразить программу. А может, кто-нибудь хотел купить маленького азиатского мальчика и для себя…

Грязные животные.

— Владельцев лож всех же перебили? — сухо спрашиваю я.

— Всех до единого. Они было попытались вырваться из окружения Карпова на одной из крупных яхт, — докладывает Сергей.

— А морская пехота при абордаже пленных, считай, что не берет, — расплываюсь в довольной усмешке.

Хоть так им воздалось по заслугам. Слишком милосердно, на мой личный взгляд, но хоть так.

— Что нам с ними делать? — интересуется мужчина.

— А что ты предлагаешь? Взять с собой? — уточняю у него, — Детей? Ты же понимаешь, что нас ждет впереди.

— Четко и ясно, но… бросить и после всего пережитого? Я сам вырос в приюте и могу представить, что их ждет. Особенно в ближайшее время. Для Империи они чужие. А для Поднебесной и Кусу будет неудивительным кинуть их на передовую в качестве пушечного мяса или лазутчиков на коммуникациях. Они все маги 2-ой звезды. Что определённо говорит об их таланте, а точнее… «огранке». Им не будет места среди простых людей, — произносит собеседник речь, ожидая от меня реакции.

Я снова задумываюсь.

— Сколько их?

— Где-то 80 сирот возрастом от 9 до 15 лет, — поясняет Сергей.

— Хорошо. Возьмём их под опеку «Амаранта». Полагаю, Менделеев от такой партии «гостей» не обеднеет. А чтобы им не пришлось страдать попусту я договорюсь Красновым об их расположении. Как раз пора посетить Вологодскую школу магов поддержки, — выношу я вердикт.

— Спасибо, господин, — низко склоняется мужчина.

— Иди. И позаботься о том, чтобы они не испытывали проблем ни в чем, — даю отмашку и тот едва ли не бегом скрывается в коридоре.

Зачем я так поступил, приняв под крыло практически сотню сирот из чужой страны? Кадры. Преданные и талантливые кадры.

«Амаранту» да и мне, в частности, нужно много магов, опытных и готовых пойти лично за мной куда угодно, даже в жерло вулкана.

А для подобного нужно взращивать подходящие кандидатуры уже смолоду, чтобы вылепить из них то, что мне необходимо.

Да, отчасти цинично и беспринципно, но так у детей появляется хоть какой-то шанс возвыситься над окружающими, вырваться из болота, в котором они очутились с самого рождения.

Я не в состоянии помочь всем. Я не филантроп. Но мне по силам облегчить участь тех, кто может вместо со мной и следом.

Уж лучше ребята пойдут в нормальную школу для магов, чем будут высланы на поле боя между двумя гегемонами: молодой Кусу и древней, как сама история мира, Поднебесной.

Нечего там гибнуть детям, которые и так пережили не лучшие времена.

Да и верность Сергея дорогого стоит. В приюте прожил, да?

Занятно.

— Господин Вязев, — слева мелькает солдат из «Алой Розы», — Прибыли Адмирал Карпов и патриарх Невельских. Они ожидают вашего присутствие.

Похоже, время для финальных переговоров и разделки добычи от морской станции наступило.

— Не будем же заставлять наших уважаемых гостей ждать, — смеюсь я.

Что же, посмотрим сколько мне удастся урвать добра из-под носа двух толстосумов…

* * *

— Станция «Лазурь» уничтожена, — проекция подрагивала, но голос ее был стабилен.

— Да, я уже слышал об этом, — хмуро произнёс мужчина.

Третий просто промолчал.

— Господин Нигелев, она находилась в вашей зоне ответственности, — пожурил мужчину человек на проекции.

— Я это отчётливо пониманию, но даже знай я заранее об операции, не сумел бы выставить достаточно сил, чтобы ее защитить. К тому же в ней принимал участие сам Карпов, что спровоцировало бы Имперскую Канцелярию на активные действия против «Золотого Круга», — защитился Егор, ощущая как в горле начинает першить.

— Хм, ваши слова имеют смысл. Но в данный момент ценность «Лазури» могла посоперничать со всей вашей организацией. Как никак, а в последние годы успехи «Золотого Круга» мое начальство не находит удовлетворительным, — усмехнулась проекция.

— Я уже вам докладывал на этот счет. Появление на Дальнем Востоке «Амаранта» серьёзно замедлило наш рост, едва ли не купировав его, — проворчал мужчина.

— Тогда вам давно следовало предпринять меру на из счет. Сомневаюсь, что влияния одной рядовой Корпорации было бы достаточно, чтобы принести вам столько проблем, — не согласился собеседник.

— Так бы всё и было, если бы ее не прикрывал Карпов. Он давно точит на «Золотой Круг» зуб. Я вынужден действовать в рамках настолько, насколько это возможно. Любой же выход за них приведёт к тому, что мой офис возьмёт штурмом морская пехота, — в переговорной раздался тяжёлый вздох.

— Снова наш с вами Адмирал, да? — усмехнулась проекция, — Тогда я вас обрадую. План по устранению нашей общего знакомого уже вышел на финальный этап. Я даже запросил помощь у наших партнёров, так что уже скоро господина Карпова будет ожидать ряд пренеприятнейших сюрпризов.

— Всё это, конечно, прекрасно. Вот только на кой чарт вам понадобился я на ваших злобных переговорах. Не боитесь, что я сообщу Канцелярии или «ВЭБу» о ваших промыслах? — впервые за сеанс связи подал голос третий голос.

Проекция пиликнула, переключая своё внимание на нового участника беседы.

— Ну что вы! Разве бы я пригласил вас, не желая узнать о прогрессе вашего проекта? Мне казалось, что мы передали вам готовый образец еще с неделю-полторы назад, — задумчиво выдал мужчина.

— Он работает. Мои люди проверили его на поселениях рыболюдей. Те действуют так, как и было рассчитано, — фыркает третий участник, — Но я всё еще не понимаю к чему вы клоните, уважаемый?

— Всё просто. Мы спонсировали ваших подчинённых достаточным количеством ресурсов, чтобы снабдить целую армию. И мое начальство надеется… что вы сумеете вернуть вложенные в вас инвестиции, — формально изрекает проекция.

— А мне казалось что эти поставки вы назвали «благотворительностью», — хмурит брови мужчина.

— Именно так. Но это не отменяет того факта, что нам необходима услуга с вашей стороны. Мы просим вам ускорить ваш проект, — заявляет голограмма.

Третий замер, задумчиво почесывая подбородок.

— Вы спешите. Занятно. В таком случае что я с этого получу? — интересуется мужчина.

— Моё начальство одобрило вашу заявку на получение партии «радона». Он уже был вам выслан в качестве жеста доброй воли. Мы лишь надеемся, что вы прислушаетесь к нашей просьбе, — склонил голову человек по ту сторону устройства связи.

— Хм, похоже с вами можно иметь дело. Так когда вы хотите провернуть свои грязные делишки?

— Во время финала турнира, — ответила ему проекция.

— Хорошо. Я сделаю, как вы того желаете. На этом, надеюсь, всё? — скривился в лице мужчина.

— Конечно, Варфоломей Юрьевич, всего вам доброго.

И на том сеанс свяжи отключился.

— Вы действительно так доверяете ему, что даже поставляете партию «радона». Я думал после провала в Санкт-Петербурге с химерами, вы забросили его производство, — поинтересовался Нигелев.

— Провал? О, нет-нет, это был по-своему ошеломительный успех. И Дворцу не терпится посмотреть какой фурор он произведёт во второй раз, — проекция снова вздрогнула, но даже без четкого изображения собеседника Егор ощущал, насколько был взволнован мужчина по ту сторону, — Особенно, когда он окажется у магов-призывателей. Сколь разрушительным окажется его влияние… Хо-хо-хо, жду не дождусь увидеть этот кровавый фейерверк над Владивостоком.

Впервые, господин Нигелев испугался того, в какую яму он себя закопал.

Как бы штурм кабинет морской пехотой не стал пиком его мечтаний на фоне предстоящих событий…

Глава 28

На захват морской станции ушло ного времени. Точнее, сама зачистка завершилась достаточно быстро, но вот вывозить «добычу» оказалось несколько сложнее.

Тут и недостаток в морских судах подходящего типа, так и разрушениях, которым подверглась станция.

И это я ещё не упомянул про огромное топливное пятно, что растянулось под «Лазурью», которое полыхало, дымило и всячески шипело.

В общем, работы у саперов и просто уборщиков всего этого безобразия будет выше крыши.

Мы же с патриархом Невельских и адмиралом Карповым отбыли на материк для дальнейшего разрешения ситуации.

Весь Восток уже просто кипел от полученных новостях о неожиданных боевых действиях в Японском море.

Моментально вскопошились ведомства соседних стран, той же Поднебесной и Сегуната, пытаясь определить истинное положение дел.

Понятно, что у каждого большого игрока в регионе имеются свои способы добычи информации, но это не умаляет официальных каналов.

Из-за чего Карпову пришлось первым покинуть нашу компанию, чтобы предоставить подобающий отчет для Имперской Канцелярии.

Ведь правительству и «ВЭБ» ясно будет интересно узнать причины наших действий. Однако, на этот счет, я смею полагать, что можно и не беспокоиться.

Всё же наши силы представляют из себя вполне себе крепкое объединение. «Амарант», Дальневосточный флот, а также род Невельских.

Уверен, сейчас, когда ситуация с вторым принцем не разрешена, а столица напоминает собой осиное гнездо, никто не станет соваться в происходящее на Дальнем Востоке, и уж тем боле чинить неприятности нашему временному альянсу.

Единственные, кто вызывают у меня опасения так это «хозяева» станции.

А именно «Золотой Круг» и Дворец десяти тысяч секретов. Скорее всего, те не оставят подобный шаг с нашей стороны без ответа.

Иначе, это бросает четкую тень на их влияние и покровительство на черном рынке. Ответный удар будет.

Правда, выгадать откуда он придет — не представлялось возможным.

Владивосток снова замер в ожидании, подобно тишине перед страшной бурей. Такой, что снесет всё, до чего только доберется.

* * *

— Итак, что мы сумели получить со всей этой заварушки? — я откинулся на спинку дивана в гостинной, где мы все собрались.

Сергей и Дарий, Менделеев, Краснов, Гжатский и Райзе.

Когда все расселись по местам, Менделеев прочистил горло, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Пожалуй, следует начать с наших потерь. В ходе операции у «Скорпионов» погибло шесть магов, когда как у «Алой Розы» ни одного. Потери связаны с неожиданным появлением высокоуровневых магов на средних этажах. Повезло, что морская пехота оказала нам поддержку и мы сумели пережить первый натиск оппонента, — доложил мужчина, читая сводку на своем «гапсе».

— Михаил, выдели ребят своих из «Алой Розы», чтобы те провели инструктаж среди моих парней, — останавливаю я докладчика, — Им определённо не помешает несколько тренировок по противодействию одному или нескольким мощным противника. Всё же, изначально «Скорпионы» уходят специализацией в диверсии, а не в прямое противостояние.

— Сделаю, — заверяет меня Менделеев, после чего возращается к теме доклада, — До трети магов понесли раны легкой степени тяжести, и еще с десяток средне-тяжелой. Основной урон пришелся во время начала операции, когда отряды были разбросаны по всей станции. Далее, дело уже пошло куда как быстрее. В ходе дележа добычи с Карповым и Невельским, мы ухватили под два десятка средних ботов прямиком из Ассоциации Кусу, с десяток бронетранспортёров, а также множество ящиков с пехотным вооружением. Предметы искусства, товары, не представляющие для нас особой ценности, а также антиквариат, что удалось добыть на верхних этажах мы сбагрили Невельским. Они должны вскоре продать их через собственные каналы, передав нам под сорок миллионов рублей.

Я аж невольно присвистнул. Сорок миллионов… А нехиленькая такая сумск набежала, при учете, что это мы сюда не включили стоимость военного оборудования.

Право слово, не морская станция контрабандистов, а военный полигон какой-то.

— Всё это конечно, замечательно, но есть одна неурядица, — подал голос Гжатский, когда все еще подсчитывали итоговую сумму наших преференций.

— Какая именно? — обратился я к нему.

— Для использования средних ботов, как и тяжелых, требуется ряд разрешений. Которые простой корпорации, хоть и могущественной, практически невозможно. Конечно, существует ряд исключений, но в данном вопросе не думаю, что Имперская Канцелярия пойдет нам на встречу, — подался вперед мужчина.

Я задумчиво кивнул на его слов.

— Именно так. Поэтому сейчас мы не будем выставлять наше приобретение на показ. Если на то не будет нужды. А лучше переправить их по железной дороге под столицу, где я уже займусь их оформлением, — после чего почесал подбородок, — Пока же присмотрите, что можно использовать из пехотного вооружения нашим парням, да выдайте тем бронетранспортёры. Если что, те лишними не будут.

— Будет исполнено, — ответил за Гжатского Сергей.

— Что будем делать с деньгами? Сорок миллионов — это серьёзная сумма, — поинтересовался Менделеев.

— Пусти их в дело. Не мне тебя учить касательно необходимых трат для корпорации. «Амарант» сейчас наш самый драгоценный ресурс. И лучше его укрепить, пока не стала известна новость о вашем фактическом вассалитете моему роду, — сообщил я Михаилу.

Он глубоко вздохнул, уже предвещая то количество бумаг, что ему придется разобрать.

— Будет исполнено, господин.

— Вот и славно! Ну, а сегодня — можно отпраздновать! Не каждый день удается взять в осаду целую крепость на воде! — усмехнулся я, после чего получил одобрительный возглас от присутствующих.

Да, нам определённо следовало отдохнуть.

* * *

Ночка прошла бурно. И это я не говорю о наших с Райзе обнимашках в постели, сколько о самом празднике.

Всё же, пожалуй, это первая полноценная вечеринка, что я устроил на своей памяти в новом мире.

В прошлом их и так было немного. Как-то сложно праздновать, когда легионы монстров захватывают твой мир.

Сейчас же подчинённым следовало дать выдохнуть, перевести дыхание, и ничто не могло лучше этому поспособствовать, как небольшая пьянка.

«Скорпионам» это также не помешает, всё же даже после нашего возвращения они постоянно были настороже, непрерывно тренируясь до потери пульса.

Поход в Плеяду сломал у нас ощущение мирной жизни. Теперь всё казалось лишь паузой, затишьем перед куда большими потрясениями.

Но с этим ничего нельзя было поделать. Всё же, такова специфика боевых магов, в особенности тех, что зашли за границу миров и увидели реальное положение дел.

Плеяду не одолеть силами, что мы имеем. Даже Империя, как и другие страны в силах лишь оказывать сопротивление.

Но не побеждать.

И это также факт.

Но разве стоит из-за этого совершенно терять надежду и впадать в уныние?

Нисколько.

Этот урок я еще познал в прошлой жизни. Там с этим было куда как прозаичнее. Или ты сражаешься до победного, или бросаешь всё и погибаешь от рук монстров.

Сложный и в то же время очевидный выбор.

Но главное то, что все сумели хотя бы на вечер, но отпустить заботы о скрытых течениях наших врагов. Забыть о всех тех интригах, что продолжаются и в данный момент.

И просто… отдохнуть?

Сейчас, поднимаясь на арену, я невольно улыбнулся этим мыслям.

Финал турнира четырех академий наконец-то наступил.

Последний бой, который определит очередного чемпиона Империи, так и подведёт тропу к моему возвращению.

Пришла пора Даниилу Вязеву «умереть» и вернуть небезызвестного князя Марка Ливена.

Бунтовщика, предателя, убийцу, клятвопреступника и тирана.

Не самый лучший образ в сознании жителей Империи и ее аристократии.

Ну и что?

Будто это меня остановит!

Толпа ликовала. Зрители топали ногами и хлопали в ладоши в едином порыве. Этот общий порыв опьянял сильнее любого вина.

Внимание, сосредоточенное только на тебе. Ожидания, страхи, предвкушение и сомнения.

Всё это будто бурным потоком неслось в мою сторону, пробуждая мурашки по спине, по рукам, холодок по позвоночнику.

Власть. Власть над людскими мыслями и образами.

Нет ничего слаще.

И чтобы ее заполучить в единоличное пользование, я обязан победить. Стать новым чемпионом Империи.

И впечатать намертво своё имя в сознания жителей Империи.

«Вязев! Вязев! Вязев! Вязев! »

Я поднялся на сцену, замерев напротив второго финалиста турнира четырех академий.

— Итак, дамы и господа! Без лишних слов и приветствий! Да начнется финал нашего турнира!

Ведь если я хочу, чтобы мой мятеж против моих оппонентов удался — мне нужна власть.

Не эфемерная, не напускная, а реальная. Та, что позволит мне одолеть любого, кто осмелится пойти против меня и рода Ливен.

Марк Ливен.

Не Даниил Вязев.

И сегодня я заставлю всю Империи скандировать моё имя.

Парень напротив меня отличался крепким телосложением, которое не скрывал даже золотой плащ, что больше походил сейчас на нём на влитой пиджак, нежели скрывающий фигуру атрибут.

И смотрел он на меня явно недобро.

— Мы знакомы? — улыбнулся я ему

— Только шапочно. Но то, что ты посмел задирать моих младших, характеризует тебя не с лучшей стороны, — негромко изрек он.

О-о-о, так вот в чем дело?

Похоже, что червякам из «Предела» всё же хватило наглости пожаловаться своим более старшим коллегам. Или же это происки того преподавателя?

Не так важно.

— Извинений от меня ты надеюсь не ждешь? — усмехнулся я.

Молодой мужчина покачал головой.

— Бой выскажет всё за меня, — добавил он, вставая в боевую стойку.

Что же, настрой он имеет правильный. За что уже следует того уважить. Нечасто встречаются столь рациональные люди.

— Тогда приступим. Даниил Вязев, — в последний раз произнес я фальшивое имя.

— Макар Зноев, надеюсь на хорошую дуэль, — кивнул тот.

— Да будет так, — согласился я.

И рявкнул гонг!

Конец 6 тома. Читать продолжение:

https://author.today/reader/303611/2761504

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Мятежный князь. Том 6

Content

Мятежный князь. Том 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene