Медина Мирай

Альтернат

© Мирай М., 2024

© Darri, иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Если бы у меня была возможность забыть об этом, я бы непременно ею воспользовался. Но люди или, скорее, нелюди, которые могли мне в этом помочь, наотрез отказались – видимо, чтобы я еще больше возненавидел их. Или себя. Да, пожалуй, больше их всех я ненавидел лишь себя.

Все началось в день смерти Аластора – старейшего члена нашей семьи. Я бы с удовольствием забыл и о нем, и не я один. Тот день мы все мысленно внесли в короткий список праздничных.

Никто в доме не обращался к Аластору как к отцу или дедушке, кроме него. У него одного хватало искренней, необъяснимой, непонятно откуда взявшейся, просто абсурдной любви к этому монстру. Мы все дали ему прозвище Янтарная Тень. Нет, не потому что его тень действительно была янтарной – он ее вообще не отбрасывал, – а потому, что сам он выглядел как тень, и только расшитые золотом и серебром костюмы позволяли чужакам понять, что он не плод их воспаленного воображения. Тьма, покрывавшая его тело с рождения, не давала увидеть ни лица, ни даже просто цвета кожи.

Было у него и имя, но мы так редко обращались к нему, что отвыкли, и все называли его «сынок», «брат», «Ваше Высочество» или же по прозвищу, которое для простых работяг было все равно что титул.

При чем же здесь янтарь?

Части его тела буквально обретали янтарные очертания, когда соприкасались. Если он скрещивал руки, можно было четко увидеть тоненькие рваные линии вокруг них, но стоило рукам опуститься – линии исчезали. Казалось, кто-то выделял контуром его губы, пальцы, ногти, пряди волос, нос под определенными углами, каждый волосок в бровях. Мы называли эти конуры трещинками, представляя, что окутывающая его тьма – лишь плотная оболочка, сквозь которую отчаянно старается прорваться свет. Тьма эта не была однотонной, так что его нельзя было сравнить с полноценной тенью.

Первое время всех нас сводило с ума и кое-что еще – янтарное сияние, заполнявшее его глаза в кайме густых ресниц. Забавно, но хотя нам и не удавалось рассмотреть ни его зрачки, ни даже очертания радужек, которых, кажется, попросту не было, мы всегда легко понимали его эмоции благодаря бровям, прищуру и полоске губ.

И была у него еще особенность: он мог с легкостью обратить вас в пыль, коснувшись на эмоциях. Неважно, загрустит он, разозлится, испытает отвращение к кому-либо или вы просто рассмешите его. Так что ему с детства пришлось учиться себя контролировать. К счастью для некоторых, этот эффект распространялся лишь на смертных и предметы, которые частенько становились жертвами его эмоций.

Однажды к нему на руку села птица, и Тень так обрадовался ее доверию, что случайно испепелил. Ох и много же слез он тогда пролил, повторяя: «Мне не нужно было радоваться».

Так вот, день смерти Аластора.

Нам всем, начиная с прислуги и заканчивая членами семьи, с трудом удавалось изображать боль скорой потери. Аластор чувствовал это и всю пробудившуюся любовь вымещал на Тени, своем любимце, сидевшем у постели. Аластор любил его больше сына, его жены, своей жены и второго внука, и эта любовь была полностью взаимна. Тень то ли не видел, то ли не придавал значения тому, к какому монстру решил проявить милосердие. Порой казалось, что Тень в принципе неспособен увидеть что-то плохое в других.

Аластор вцепился в него морщинистой сухой рукой. В глазах застыли его первые в жизни старческие слезы, которых было недостаточно, чтобы хоть одна скатилась по белому лицу. Он искал кого-то, не решаясь спросить об этом ни меня, ни Тень.

Аластор растворился перед ним, распавшись на миллиарды поблескивающих частиц. Позже, когда о его смерти узнали во всем замке, Тень подошел ко мне и наивно, ссутулив узкие детские плечи, тоненьким голоском протянул:

– Что с ним случилось?

Немыслимо, какой властью, какой необузданной разрушительной силой обладал этот мальчик. Ему стоило лишь пожелать всевозможных благ и даров, как они тут же перешли бы в его владение. А он даже не понимал, что такое смерть. Я не подумал, что он впервые увидел, как умирают долгожители, и посмотрел на него как на идиота, заставив растеряться.

– Аластор умер.

Тень стоял в ожидании, но я не захотел раскрывать детали, и последовало ожидаемое:

– Как это?

– Это когда ты перестаешь существовать.

– Не понимаю.

– Когда душа покидает простого смертного, его тело хоронят в земле. Позже на том месте прорастет трава и в свою очередь послужит пропитанием для животных. Так простые смертные становятся частью мира. Это называется круговоротом жизни. Когда же умираем мы, наше тело растворяется. Мы не становимся чьей-то едой, частью земли или ветра. Мы сливаемся с миром иначе, на другом уровне.

– Ничего не понимаю.

Я тяжело вздохнул.

– Неудивительно. Рассказать об этом подробно никому еще не удавалось.

– Почему?

– Потому что мертвые не разговаривают.

Тень прислонился к стене и задумчиво потер подбородок.

– А какую пользу мы тогда несем? Смертные превращаются в траву, а та служит чьей-то едой. А мы? Какая польза от нас?

– Никакая. Мы умираем так, словно никогда не жили.

– Грустно все это звучит.

– Всего лишь правда жизни.

Его такой ответ явно не устроил, но возразить ему было нечего.

– Получается, Аластора больше не будет. – Он сполз по стене на пол и поджал колени. Голос его становился все тише. – А где он сейчас?

– Не знаю, Тень! – взорвался я. – Отстань от меня со своими расспросами. Я не знаю все на свете.

Но именно так обо мне думал Тень с первого дня, как научился понимать, кто из окружающих умнее него, а кто нет. Достаточно было знать на пару вещей больше, чем Тень, чтобы он потянулся за тобой. Всего пара вещей – и вот он уже рассказывает тебе обо всем, что с ним происходит, в надежде, что ты поделишься мнением. Невероятные упорство и дружелюбие, граничащие с назойливостью.

Интересно мне было, какой король из него вырастет. Никто не сомневался в том, что правление Темным измерением перейдет к нему. Мы лишь опасались, что он превратит его в розовую долину с пони, карамельной радугой и пряничными домиками, покрытыми глазурью. Уверен, если бы он тогда знал, что все это такое, или хотя бы мог представить, обязательно бы так и поступил, ну а пока черные грозовые тучи, вулканический пепел, носимый холодным ветром, серые неприступные горы, похожие на вздыбленную шерсть, холмы в ядовитом клубящемся тумане, иссохшие пустыри с россыпью трещин и реки с лавой его не особо волновали.

Никто никогда не видел здесь солнца, но простой народ любил фантазировать, как оно могло бы выглядеть. Тень тоже фантазировал и даже делал зарисовки, которые были так похожи на правду, что позже их приходилось прятать, чтобы прислуга или стража ненароком не наткнулась на них и не рассказала другим людям. Никто не должен был знать, какая жизнь за пределами измерения. Даже члены королевской семьи. Их удел – сидеть в замке и править маленькими народцами, раскиданными великой войной по всему измерению. Так продолжалось столетиями, пока не появилась одна деревенская глухонемая девушка, которая ненароком разрушила весь многовековой королевский строй, а заодно и пару жизней, включая мою.

И нет, это не история о любви. По крайней мере не о той, о которой принято думать.

Глава 2

Вот уже неделю полиция и мирные жители то там, то тут находили разорванные тела мужчин. Убивали их под покровом ночи, в темных безлюдных закоулках. Было у них кое-что общее: все до единого хоть раз совершали преступление. Когда об этом стало известно, ньюйоркцы выдохнули: теперь они знали, что им нечего бояться. Появились и охотники за таинственным «героем», избавлявшим их от угрозы, и некоторые смогли что-то увидеть. А один из них – даже снять.

Так сегодня, 21 апреля 2021 года, на полочки всех киосков попала газета, первая полоса которой заставляла каждого третьего прохожего остановиться и всмотреться в заголовок и фото, занимавшее всю страницу.

Одним из таких прохожих стал Тень.

Огромными черными очками и черной маской с кошачьей мордочкой на все лицо никого было не удивить, учитывая, что на другом конце квартала разгуливала целая толпа в расписанных граффити скафандрах. Чудаковатостью таких людей Тень каждый раз и пользовался, стараясь казаться хотя бы чуточку обычнее, чем они. Его радовало, что в современном мире можно выглядеть как угодно и не вызывать подозрения. Главное – все тело, и особенно руки, прятать под специальной обработанной одеждой, способной выдержать эмоции Тени. На всякий случай он накидывал на голову капюшон.

Он схватил газету со стола киоска, не заметив, что буквально выдернул ее из рук какой-то девушки, тоже потянувшейся за ней, и пробежался по первым строкам.

– Так я и думал!

– Что, сэр? – спросил продавец.

– Э-э-э, ничего, простите. – Он вытащил из кармана желтой толстовки купюру в десять долларов. – Сдачи не надо.

Обратно он возвращался на метро. Его не остановили ни жара, ни перспектива около часа трястись в переполненном грязном вагоне, вдыхая тошнотворный аромат сырости, немытых потных тел и алкоголя, которым разило от пьяного мужчины в старом рваном пальто. Тень даже терпеливо высидел, когда тот вздремнул, положив ему голову на плечо.

Несмотря на все минусы, его очаровывала эта людская суета. Он находил в ней что-то завораживающее, милое и жизнеутверждающее. Да, люди были чудесны даже со всеми своими пороками.

Выйдя на конечной станции, он принюхался к своему рукаву и сжал кулак от отвращения. Запах метро, как и ожидалось, впитался в одежду.

В ста метрах от него за полосой из близко посаженных деревьев виднелась крыша футуристичного научного центра «Альтернат», рядом с которым любили фотографироваться туристы. Здание напоминало три неровно поставленные друг на друга белые книги. Пару лет назад к первому этажу на заднем дворе пристроили три новых ромбовидных блока, в которые перенесли спортзал, библиотеку с архивом, кафе и актовый зал, чтобы освободить помещения для новых лабораторий и мастерской.

Пробежав по тропинке вдоль двух клумб, Тень зашел в здание, перепрыгнул через турникет, поднялся на третий этаж и влетел в комнату под номером три. Та, кого он искал, – девушка на вид лет семнадцати – сидела за столом у холодильника и сосредоточенно зашивала лапку живого плюшевого зайки ярко-желтого цвета.

– Айрис, ты ничего мне не хочешь сказать? – спросил Тень сразу на входе.

– Что, ты опять вместо того, чтобы, как все нормальные люди, вызвать такси, втиснулся в душное тесное метро и поэтому сильно вспотел? – спросила она как ни в чем не бывало, не отрывая взгляд от своего любимца.

С легким шлепком Тень опустил перед ней газету.

– О! – воскликнула Айрис восхищенно, отложив иглу и хлопнув в ладоши. – Мама, я в телевизоре!

– Айрис, это совсем не смешно. И гордиться тут нечем. Они сняли на камеру твою бродящую по улицам города статую. Где ты ее взяла? И почему она так похожа на статую со здания верховного суда?

– Потому что это она и есть! – затараторила Айрис. – Но не волнуйся, она уже вернулась на место! В любом случае не переживай так. Людям пофиг на существование инопланетян, которое официально подтверждено. Вот и живые статуи их не впечатляют настолько, что фото утекло в газеты. – Она вернулась к зашиванию лапки зайки. – Если даже ЦРУ плевать, то зачем паниковать? И что за смельчак это снял? Я всегда перед нападе… обезвреживанием преступников отключаю камеры…

– То есть ломаешь их? Ты же понимаешь, что наносишь городу ущерб?

Она поджала подкрашенные зеленой помадой губы так, что уголки рта приподнялись в вымученной улыбке. В зеленых глазах сверкнул ехидный блеск.

– Ну, может, я и сломала парочку…

– Сколько именно?

– …Десятков.

Тень закатил глаза и закрыл лицо руками.

– Ты сейчас закатил глаза?

– Да.

– Просто хрен поймешь.

Он уперся руками в стол и низко опустил голову.

– Самое ужасное здесь то, что ты убила людей, Айрис. Снова.

– Они были преступниками. Некоторые из них – действующими. Кто-то даже нападал на женщин.

– Для того чтобы судить их, есть закон.

– Который отправит их в тюрьму на пару лет, а потом выпустит? Вот помнишь, как было раньше? Каких-то двести лет назад. Кто-то совершил преступление, ты тихонько его прикончил – и все, никаких проблем.

– В те времена тоже судили.

– Только если были свидетели или очевидные доказательства, – возразила Айрис. – Но правда в том, что, если тебя изобьют до полусмерти, ты должен с пеной у рта доказывать это, чтобы получить компенсацию или чтобы твоего обидчика посадили. Зачем так убиваться, если можно разом решить проблему? И потом, ты дальше третьего предложения эту статью читал? Тут пишут, что люди даже рады. Они знают, что с ними ничего не будет. Бояться следует преступникам, а значит, и преступлений теперь будет меньше.

Тень покачал головой. Закончив с восстановлением шва, Айрис воткнула иголку в подушечку, усадила зайку на колени и повернулась к Тени.

– Дружище, я знаю, что ты тот еще гуманист. Ты и каннибала предпочел бы судить по справедливости. Но правда в том, что порой справедливость заключается в ответном насилии. Не в том, которое откладывают на полгода в лучшем случае, пока жертва живет в страхе, что ее обидчика могут оправдать, с ощущением, что с ней могут поступить несправедливо. А в том, которое происходит сразу. И потом, разве тюрьма – достаточное наказание, скажем, за надругательство? Треть этих мужчин обвинялись в этом. Они были потенциально опасны для окружающих. Я всего лишь устранила угрозу.

Тень хотел возразить, но передумал. Спор с Айрис обычно растягивался на часы, и ты мог хоть сто тысяч раз быть прав, но все равно выйти из него проигравшим.

Пятнадцать трупов за две недели. Всего три тела полностью целы. Остальных пришлось собирать по частям.

Порой Тени не верилось, что эта миловидная улыбчивая девушка со звонким голоском способна кого-то убить с такой жесткостью, пусть даже не собственными руками. Нет, убийства руками статуй, в которые она вдыхала жизнь, – проявление милосердия с ее стороны. Тень неоднократно видел, во что она превращала преступников. Точнее, что она от них оставляла. И всякий раз надеялся, что этот последний.

Самый страшный случай был летом 1855 года на Юге. Еще пару лет после эти картины оживали у него перед глазами.

– Неужели ты хочешь, чтобы я занималась чисткой города сама? – спросила она безмятежным тоном, никак не вязавшимся со смыслом слов.

– Я хочу, чтобы тебе больше никогда не пришлось пачкать руки, Айрис, – прошептал он заботливо, опускаясь перед ней на колени. – Ведь каждое такое убийство…

«Разрушает тебя».

– Ведь…

«Я давно не узнаю тебя. А может, бессмысленно было надеяться, что ты могла остаться в своем уме после всего, что пережила».

– Все, перестань драматизировать! – Она вскочила с места так резко, что едва не заехала ему в лицо коленом. Хорошенько потянувшись, издала удовлетворенный писк и уперла руки в боки. – Как думаешь, скоро к нам из ЦРУ с жалобой заявятся?

– Удивлен, что еще не пришли, – Тень выдавил из себя слабую улыбку.

– Ставлю половинку недоеденного торта на то, что придут к вечеру!

– Зная Марту, к нам должны пожаловать через час-другой, если не раньше. – Он плюхнулся на диванчик у входа, закинул руки на спинку и поднял голову, уставившись в потолок. – Если честно, я уже не знаю, как оправдываться. Все возможные комбинации и варианты «простите» и «больше такого не повторится» я исчерпал.

– А может, на фиг их послать? – Айрис плюхнулась с ним рядом, усевшись в позе лотоса. Зайка запрыгнул ей на плечо.

– Не думаю, что это выход.

– Ну а что они нам сделают? Сами в нас нуждаются.

– Я почти уверен, что если в ком-то из нас увидят угрозу, то попытаются как минимум отстранить от дел.

– А как максимум?

Он мог и промолчать – ответ был слишком очевиден. С ними поступят не лучше, чем Айрис поступает с «угрозами» на улице.

Телефон в кармане завибрировал от звонка.

– Слушаю.

– Пришла Марта Пристли, – сообщила секретарь. – Требует вас обоих. Ждет в кабинете директора.

– Мы сейчас подойдем, – Тень едва сдержал улыбку от вида надувшихся щек подруги.

– Блин! – воскликнула Айрис. – Мой торт!

– Оставь себе. Если бы я забирал у тебя что-то каждый раз, когда ты проигрываешь в споре, ты бы осталась ни с чем.

– Ну спасибо тебе за щедрость, – съязвила Айрис.

– Есть еще кое-что, – послышалось на другом конце телефона. – Это от вашего отца.

Сердце Тени сжалось в комок от одного упоминания.

– И что же это?

– Из главного архива Темного измерения украдены засекреченные файлы.

– Что? – Тень оттолкнулся от спинки дивана. – Когда?

– Сегодня утром. Ваш отец просил передавать ему любую информацию об этом.

– Откуда я могу ее взять?

– Он полагает, что это сделал кто-то с Земли.

– Попасть в Темное измерение людям с Земли практически невозможно, если только не при помощи космической жидкости, но Самния вряд ли раздает ее направо и налево.

– Быть может, кто-то воссоздал ее? В любом случае вам лучше уточнить у нее. Но это позже. Пока вы нужны Марте.

Звонок сбросили. Еще несколько секунд потребовалось Тени, чтобы все осознать.

– Зачем кому-то эти старые бумажки? – недоумевала Айрис. – Боже, Темное измерение. Сколько лет прошло с тех пор, как мы оттуда сбежали? Триста? Три тысячи?

– Смотря по каким меркам. – Тень покачал головой и упер локти в колени, печально улыбнулся. – В каком же ты отчаянии, если нуждаешься во мне, отец?

Глава 3

Ветки хлестали ее по рукам и ногам, гудевшим от боли. Сердце отчаянно билось о грудную клетку, словно вот-вот выпрыгнет. Она видела перед собой лишь грязно-голубые очертания деревьев, не знала, куда бежит, но точно понимала, что нельзя останавливаться. Позади мелькал свет фонариков. Ей что-то кричали вслед, но в голове шумело так, что не получалось расслышать ни слова. Пару раз она едва не поскользнулась на гниющих осенних листьях и мокрых корнях.

Чувствуя, что вот-вот упадет без сил, она спряталась за деревом и попыталась перевести дыхание. Если ее и найдут, то только из-за того, как громко она дышит. Хотелось лечь на землю, но она знала, что если хотя бы согнет колени, то уже не заставит себя двигаться дальше.

– Иван! – Впервые за эти сумасшедшие минуты она услышала что-то различимое. – Не бойся меня! Я тебя не обижу, ведь ты…

Она рванула прочь, не дав этому парню закончить. Бежала до тех пор, пока земля не ушла из-под ног и она кубарем не покатилась по обрыву.

Очнулась Иван от шума холодного дождя. Резкий запах земли и травы заполнил легкие. Вся одежда – свободные джинсы и бежевая толстовка с кедами – промокла насквозь и пропиталась грязью. Она приподнялась и оглянулась. Кругом высокие деревья. Она села и достала из мокрого рюкзачка влажные салфетки, чтобы оттереть землю с правой щеки, на которую приземлилась. Полностью закрытая одежда защитила ее от ссадин, но в кудрявых волосах, собранных в два высоких хвоста, напоминавших одуванчики, застряло немало веток.

Детские наручные часы показывали восемь утра. Не похоже было, что дождь скоро прекратится. Иван понимала: нужно искать убежище.

Едва ступив в сторону дерева, она услышала отдаленный грохот, точно что-то тяжелое рухнуло на землю. Вороны взметнулись в небо, грозным криком предупреждая об опасности.

И снова грохот. В этот раз громче.

Иван не решалась сдвинуться с места. Страх горячим свинцом заполнил тело так, что она едва дышала. Что же могло так испугать птиц и заставить дрожать землю?

Рядом с треском обвалилось дерево. Затем еще одно, и еще. За пеленой дождя показался огромный мрачный силуэт. Тяжелая черная лапа ступила на упавшее дерево, разломив его пополам. Один только крючковатый коготь был в высоту с Иван.

В этот момент она поняла, что не сбежит.

То, что предстало перед ней, казалось, сошло со страниц детских книг, только выглядело куда страшнее. Чудовище взмахнуло черными крыльями, которые были вдвое больше его самого, и разрубило ими с десяток деревьев рядом. Вытянув длинную чешуйчатую шею, оно выпрямилось. Три рога на лбу напоминали корону, сверкали янтарные глаза. Чудовище раскрыло пасть, обнажая клыки и выпуская горячий пар.

В жизни малышка Иван не испытывала такого страха. Ее трясло от ужаса. Уши заполнил нарастающий оглушительный рев, и она бессильно завизжала.

– Проснись! Это просто сон. – Этот приятный голос ее успокоил.

«Сон? Снова?»

Иван открыла глаза.

– Что такое? – спросила она сонно.

Рядом на стул сел Эймери, как всегда спокойный. Нечасто этого парня можно было увидеть по-настоящему напуганным. Или особенно радостным. Или печальным до слез. Продолжать можно долго.

– Ты кричала во сне, как ненормальная.

– А. – Она схватилась за голову и села. Железная кровать противно скрипнула. – Мне снова снился тот сон.

– Я так и подумал. Что-то новое в этот раз было? Ты раньше никогда так не кричала.

Она протерла глаза и подняла лямку майки на плечо.

– Да, в этот раз было кое-что странное. Огромный черный дракон.

Что-то в его голубых глазах дрогнуло.

– Дракон?

– Как бред звучит, правда? – она усмехнулась. – Я помнила его, но мне казалось это выдумкой, плодом фантазии. Но больно реалистично все было.

– Может, твой мозг просто решил над тобой поиздеваться, вытащив из закромов памяти мысли о драконе?

– Другого объяснения я от тебя и не ждала, Эймери. – Она встала с постели и потянулась. – Что на завтрак?

– Ну, – он растрепал свои светло-русые волосы. – То, что ты сможешь нам раздобыть.

Все запасы закончились еще вчера вечером. Обычно поиском занималась Иван, выстаивая огромные очереди у траков и палаток с бесплатной едой. Эймери отвечал за чистоту и порядок в их убежище в заброшенном, огороженном железной сеткой здании у парка. В свободное время он читал заумные книги из библиотек, а что не мог найти в них – искал в интернете, к которому подключался за стеной ближайшего кафе, где однажды купил кофе ради пароля от Wi-Fi. Собственный интернет был для них слишком дорогим удовольствием, как и покупка телефонов. Свои они нашли на барахолках: Эймери купил на накопленные деньги старенький Самсунг, сносный для статей, которые он писал на заказ; Иван же просто стащила какую-то рухлядь со стола одного противного мужчины.

– Ты слышал? Наше убежище хотят снести, – обратилась к другу Иван, уже в третий раз осматривавшая полочки крошечного кухонного шкафа, который они нашли у мусорного бака. Не хотелось тащиться в такую жару к станции метро, у которой в это время дежурил грузовичок с едой для бездомных. – Меня уже доконали переезды.

– Я говорил, что заселяться в эту заброшку не стоит, еще и на чердаке. Она в хорошем районе. Конечно же, кто-то положил на нее глаз, чтобы построить очередной торговый центр, – ответил Эймери привычным монотонным голосом, не отрывая глаз от телефона, в котором бодро строчил новую статью. Ему было тяжело работать за столом, и он предпочитал делать это на кресле-мешке у низкого окна.

– Мне так лень выходить на улицу. – Иван расстегнула джинсовую укороченную куртку, завязала в высокий хвост свои афрокосы и растянула резиновый пояс джинсов, вздохнув от облегчения. – И джинсы мне уже маленькие. И помыться не помешало бы. Когда жарко, приходится тратить в два раза больше денег на мотели, чтобы просто принять душ. Это больно бьет по бюджету.

– Ну, ты давно ничего не воровала. Может, стащишь кошелек-другой у какого-нибудь прохожего?

Повисло недолгое молчание.

– Что, правда можно? – спросила она живо. – Разрешаешь?

– Конечно же, нет. Это подло. А еще тебя могут посадить.

Она хлопнула себя по бокам и с недовольным воем запрокинула голову к потолку.

– По крайней мере я смогу регулярно спокойно мыться и не заботиться о еде.

– Тюрьма тебе не отель, Иван…

– Да, я в курсе! – Она сложила руки на груди. – Вот бы у меня нашелся какой-нибудь богатый родственник, который переписал бы на меня все свое наследство.

– Так только в кино и книгах бывает.

– Откуда тебе знать? Кино мы не часто смотрим, книги ты только научные читаешь. – Она взяла очередной томик со стола и пролистнула. – Что в них такого интересного, что ты с детства ими увлекся? Ну, знаешь, обычно мальчики такие: «Книги? Не, пойду лучше в машинки или с друзьями на улице поиграю». А ты такой: «Что? Термоядерная физика? То что нужно для десятилетнего мальчика»!

Эймери закончил статью и положил телефон рядом.

– Я очень хочу попасть на летнюю программу по обучению в «Альтернат».

– В ту странную компанию, которая, как они сами заявляют, занимается какими-то типа научными вещами, но никто не знает, какими именно? – Она кинула книгу на стол. – У них не здание, а настоящий кошмар архитектора. Я читала в интернете, что только с начала этого года наше щедрое правительство выделило им пять миллиардов долларов. Лучше бы решили проблему с бездомными. В Нью-Йорке целая куча палаточных городов, которые разбирают каждый раз, когда приезжают лидеры других стран.

– Чем именно они занимаются в «Альтернате» – узнаешь, если я туда попаду.

– И как ты планируешь это сделать? Летняя программа, наверное, стоит как боинг.

Он едва заметно улыбнулся, подошел к шкафчику у окна и достал из него конверт.

– Они разыгрывают пять бюджетных мест. У них на сайте есть генератор случайных бланков с вопросами, тестами и задачами по физике, химии, робототехнике и другим естественным и техническим наукам. Нужно заполнить такой бланк и указать почту. Если все ответы окажутся верными, то тебя пригласят на дополнительный экзамен, по результатам которого будут определены пять счастливчиков.

– Так ведь ответы наверняка есть в интернете, – фыркнула Иван.

– Все это придумано специально для испытания, так что списать из интернета не выйдет. К тому же впереди экзамен. На нем незнающий точно провалится.

– И ты намерен попробовать?

– Уже! – Он вытащил бумаги из конверта, и Иван увидела до отказа заполненные текстом страницы. – Нужно будет предоставить ответы и черновики с решениями на их ресепшн до шести. Прием заявок до завтра. Сможешь им занести сегодня?

Он заклеил конверт и протянул Иван.

– Не боишься, что у тебя все украдут? – с тревогой уточнила она, убирая его в рюкзак.

– На этот случай у меня есть копии черновиков и фото готовых листов с датой. Если попаду в поток и как-то выделюсь, то смогу получить оплачиваемую стажировку.

– Кстати, насчет денег… – Она чуть втянула голову в плечи. В последнее время было неловко говорить о них: почти все зарабатывал Эймери честным трудом. Иван же труд никогда не приветствовала и вот уже три месяца по настоянию друга воздерживалась от краж. – Как там у нас с бюджетом?

– Посмотрим… – Эймери зашел в мобильный банк и вытащил из кармана серой толстовки несколько свернутых купюр. – Учитывая наличку и то, что на счете, у нас где-то сорок три доллара. Но как только сдам статью, получу еще парочку.

Иван кивнула, пряча стыдливый взгляд. Эймери хорошо знал, к чему она клонит, достал банковскую карточку и, уставившись в телефон, протянул ей.

– Вот, держи. Возьми себе джинсы и мне какую-нибудь однотонную футболку оверсайз.

– Это все потянет долларов на одиннадцать.

– Ничего. Мы давно не обновляли гардероб. – Он обвел взглядом небольшую напольную вешалку с их вещами.

– О, Эймери! – Иван набросилась на него с объятиями и потрепала по веснушчатой щеке. – Ты же наш кормилец. Тогда сначала зайду в секонд, потом за едой, занесу твои задания и обратно.

– Прошу, только не потеряй конверт, а иначе мне придется решать новые задания.

– Да не волнуйся ты! – Она накинула на плечи рюкзак и встала у спуска с чердака. – Донесу все в целости и сохранности. Что такого может случиться?

Глава 4

Эти походы Тень всегда воспринимал как каторгу. Хотя нет, на каторгу он отправился бы с большим удовольствием. Лучше, чем отчитываться перед представителями ЦРУ, придумывать убедительные оправдания для Айрис, и все это под недовольными взглядами директора.

«Ну, Айрис, еще одна выходка – и нас точно изолируют!»

Марта Пристли, аналитик из ЦРУ, ждала их у круглого директорского стола из белого стекла. Из-за черного классического костюма и черных как смоль волос до пояса она почти сливалась с окружением. На ее фоне директор в мешковатом платье до колен, с обесцвеченными волосами, уложенными в шлемообразную прическу, смотрелась как сплошное белое пятно.

– Добрый день! – неловко поприветствовал их Тень у входа.

– Здрасьте. – Айрис даже не взглянула на них. Ей лишь хотелось поскорее отсюда убраться, чтобы не тратить время зря.

– Присаживайтесь. – Директор мягко указала на два повисших в воздухе кресла-чаши с обратной стороны ее стола.

Когда они сели, она перевела многозначительный взгляд на Марту, и та, тяжело вздохнув в преддверии очередной выволочки, устало заговорила:

– Мне следует объяснять, что именно привело меня сюда в мой выходной?

– Ох, мисс Пристли, я глубоко сожалею. – Тень сгорбился, неосознанно стиснув в кулаках ткань джинсов, и повернулся в сторону подруги. – Уверен, Айрис тоже все осознала, когда увидела обезображенные тела. Верно?

Айрис задумчиво смотрела в потолок, пока Тень не ткнул ее локтем в бок.

– А? Что? Д-да, мне тоже так жаль… Что я прикончила тех потенциально опасных для мирных людей преступников.

– Так, все! – Марта взмахнула рукой, обрывая ее. – Обойдусь без этого. Я уже давно поняла, что вам, Айрис, закон не писан. Но вынуждена предупредить, что еще одно несанкционированное убийство – и нам придется принять меры.

– Какие например? – спросила Айрис без малейшего интереса.

– Мы конфискуем ваше оружие. Если и это не сработает, то ограничим передвижение по городу.

Светлые густые брови Айрис сошлись на переносице. Она сложила руки на груди, закинула одну ногу на другую и воскликнула:

– Хорошо! Тогда на устранении аномалий меня не ждите.

– Ваш друг прекрасно справится и один.

– А если аномалий будет много? Он же не может разорваться.

– Тогда подключим особый отряд, – ощутив вкус победы, Марта язвительно улыбнулась. – Не пропадем, не волнуйтесь.

Недовольная Айрис резко откинулась назад, позабыв, что у кресла нет спинки, и едва не рухнула на пол.

– Что-нибудь еще, мисс Пристли? – поинтересовалась директор.

– Айрис свободна. А вот вы, Тень, останьтесь.

Друзья обменялись вопросительными взглядами, но в конечном счете Айрис повиновалась. Когда она покинула кабинет, лицо Марты стало проще. Она подошла к Тени поближе и заговорила на тон ниже:

– Айрис полезна, но очень опасна. Она практически не поддается контролю, и только вы можете ее остановить. Пожалуйста, поговорите с ней. Мне не хочется запирать ее в какой-нибудь камере, особенно учитывая, что это может ее только разозлить и мы потеряем ее доверие.

– У нее искаженное понимание справедливости, – подхватила директор. – Я слышала, она не всегда была такой и что-то к этому привело, но мы не можем оправдывать ее действия какой-то травмой тысячелетней давности.

– Буквально тысячелетней, – отметила Марта.

– В этом отчасти моя вина, – отвечал Тень, поникнув. – Я вас понял. Сделаю все, что в моих силах.

– Можете начать сегодня же.

– Сегодня? – Он поднял голову.

– Не думаю, что мои угрозы на нее повлияют. Она может незаметно уйти, так что ночью вы выходите патрулировать город. Постарайтесь не допустить новые смерти. Если наткнетесь на грабителей, то предоставьте их полиции, а Айрис обезвредьте и доставьте нам.

– Н-но…

– Не переживайте. Мы не обидим ее. Но и вы нас поймите. Мы не можем позволить ей делать все что вздумается. Такое поведение могло остаться безнаказанным двести и даже сто лет назад, но сейчас она работает под эгидой ЦРУ. Если не пресечем такие выходки сейчас, то что же будет дальше? Это сейчас она действует постепенно и под покровом ночи, а потом что, резню прямо на глазах у мирного населения устроит? Ее нужно приструнить, пока не поздно.

– Я вас понял, мисс Пристли. И все же прошу быть с ней мягче. Если будете давить, то сделаете только хуже.

Она понимающе кивнула. Ветвь разговора перехватила директор Кларк:

– Как ваш брат? Мы давно не получали от него вестей.

Тень почувствовал привычную печаль.

– Я уже два месяца ничего не слышал от Азаруэля. Он ведет отшельнический образ жизни и не отвечает на звонки. Я даже не знаю, в какой части света он сейчас находится.

– Чем бы он сейчас ни занимался и где был ни был, боюсь, его придется потревожить. – Марта, подбоченившись, принялась обходить стол директора и кресло Тени. – Этих тварей становится все больше. Говорят, среди них даже есть драконы. В прошлом веке нам было проще контролировать ситуацию: ни телефонов, ни интернета, а телевидение и газеты – под контролем правительства. Сейчас же то и дело в сеть утекают снимки и даже видео с монстрами. Спасибо людям за их скептицизм и веру, будто все это монтаж и графика. Благо в большие города эти твари не суются. Вот тут оставить в тайне то, что мир столетиями подвергается атакам монстров, которые берутся неизвестно откуда, было бы практически невозможно.

– Их пугают радиация и шум городов, – пояснил Тень, – поэтому они предпочитают тихие места.

– На наше счастье. – Марта опустилась в кресло, которое занимала Айрис, и сцепила руки в замок на коленях. – Вчера в лесах Небраски мы потеряли двух бойцов. Выжившие из того отряда говорят, что им пришлось иметь дело с существом, похожим на дракона, но гораздо уродливее.

– Василиск?

– Этого мы уже не узнаем. Бойца, который снимал его, оно проглотило целиком. Остальным пришлось спасаться бегством. Людей в ближайших населенных пунктах эвакуировали под предлогом того, что неподалеку начался пожар.

– Откуда берутся эти твари, Тень, есть догадки? – спросила директор.

– Никаких.

– Так что на фоне участившихся нападений мы на самом деле остро нуждаемся в сверхлюдях вроде вас. И в вашем брате. – Марта встала и похлопала Тень по плечу. – Может, есть кто-то еще на примете?

Тень сглотнул.

– Разве что Калипсо…

– Нет, – тут же отрезала Марта. – С ведьмами мы дела не имеем. Достаточно вспомнить историю Мелани.

– Калипсо не зло, – вступился за нее Тень, впервые заговорив тверже.

– Сила, которой она обладает, создана злом. Это проклятая сила. И сама она проклята. Вы сами видели, на что она способна.

– Но ведь мне вы доверяете, а я…

«Гораздо сильнее».

Он осекся. Не стоит напоминать им ни о его силе, ни об опасности, которую она несет для всего человечества. Но Тень поняли и без лишних слов. Марта подошла к нему сзади и положила руки на плечи.

– Вы оплот безопасности на этой земле. Добрый, могущественный и, что важнее всего, благоразумный. И мы благодарны вам за это. Мне не положено говорить о таком, но без вас мы как без рук. – Она отступила и встала рядом с директором. – Но Калипсо, а также Айрис и даже ваш брат без должного контроля способны на ужасные вещи. В случае с Калипсо мы так и вовсе не до конца понимаем, с чем имеем дело.

– Азаруэль совершенно безобиден без своей скрипки.

– О! Уверена, не будь эта скрипка и другие артефакты заперты в хранилище, его бы и след с этой скрипкой простыл. Нельзя, чтобы она вновь попала к нему в руки. Нам на земле не нужен геноцид. И своих сумасбродов с бомбами хватает.

– Он изменился.

– Мы не сомневаемся в том, что состояние временной смерти его отрезвило. Но опасность не исключаем.

– Чего бояться, если скрипка под охраной, через которую даже нам не пройти? – выпрямилась директор. – И это скорее плохо, чем хорошо. Артефакты помогли бы вам, Марта, быстренько пополнить ряды бойцов из спецотрядов, а не ждать каждый год выпуска студентов колледжа элементов имени Мелани.

– И кому вы предложили бы вверить артефакты?

– Военным. Они уже обучены и достаточно выносливы.

– Ох! – Марта засмеялась. – Наши вооруженные силы и даже ЦРУ были бы счастливы иметь хотя бы парочку людей, владеющих артефактами. Они и так постоянно пытаются перекупить наших бойцов, вербуют их еще в колледже.

– Но в итоге никто их не получит, – улыбнулась ей директор. – Спасибо покойному основателю за его осторожность.

– Неужели нет способов вскрыть хранилище безопасным путем? – спросил Тень.

– Все комбинации кодов мы исчерпали. Бункер устроен так, что любое вмешательство извне активирует систему защиты, которая уничтожит все содержимое, а просто отпечаток пальца основателя не работает. Нужен или он сам, живой и невредимый, или его прямой наследник, который, судя по всему, мертв. Иначе бы мы его давно нашли.

– Так что у нас только два пути, и оба нам нужны, – продолжила Марта. – Ждать студентов колледжа элементов и искать сверхлюдей, которым можно доверять и которые будут хоть немного дисциплинированы.

– Я вас понял, – Тень встал с кресла. – Постараюсь найти брата и поговорить с ним. А пока мне пора.

– Да, конечно, – кивнула ему Марта. – Спасибо, что уделили нам время.

Стоило ему выйти из кабинета, как между женщинами повисло напряженное молчание. Марта устало потерла переносицу и плюхнулась в кресло.

– Я думала, что вы его предупредите.

– Пока рано, – заверила ее директор. – Угрозы нет.

– Будете ждать, когда они столкнутся лицом к лицу?

Высоко подняв голову, директор смерила ее оценивающим взглядом и сдержанно улыбнулась.

– Ни о чем не беспокойтесь, мисс Пристли. Всему свое время.

Глава 5

После покупки вещей в секондхенде Иван пришлось отстоять десятиминутную очередь за бесплатной едой, которую раздавали бездомным в траке у метро. В этот раз она справилась быстрее, чем думала, и все же успела трижды пожалеть, что не надела кепку.

– Как обычно на двоих? – спросила девушка в траке, наполняя контейнер из пенопласта.

– Да, как обычно, – улыбнулась ей Иван.

Даже не заглядывая в трак, по вкусным ароматам она могла понять, что сегодня на обед: рис, курица в сливочном соусе, маринованный салат. Да еще и яблочный сок в маленькой бутылке. Поставив контейнеры друг на друга на дно рюкзака, Иван вдруг поняла, что за едой следовало бы зайти после Альтерната. Теперь ей предстояло добраться до другого конца города, нося рюкзак ровно, чтобы не пролился соус и не запачкались бумаги в соседнем отделе и новая одежда.

Станция метро находилась через дорогу, в десяти метрах от полицейского участка. Иван уже спустилась к вагонам метро, заняла место, опустила руку в карман джинсов и замерла. Холодные мурашки окатили все ее тело.

«Где телефон?»

Она выскочила из вагона за секунду до того, как закрылись двери, молниеносно поднялась по ступенькам и выбежала на улицу. Она точно помнила, как проверяла время на скамейке у трака, когда загрузила еду. Но там телефона не оказалось.

Трижды пройдя свой маршрут от трака до метро и обратно, она наконец нашла пропажу на газоне у полицейского участка и едва не прослезилась от счастья.

– О, какое облегчение! – упав на колени прямо в траву, Иван проверила телефон и затолкала его в карман узких джинсов так глубоко, что его с трудом можно было достать.

– Мисс? – послышалось за спиной.

Иван обернулась. Двое грозных полицейских напугали ее, но вида она не подала.

– Да, офицеры?

– Что вы делаете в траве, мисс?

– Я уронила свой телефон! – Иван похлопала по карману. – Так испугалась. Хорошо, что никто его к рукам не прибрал. Что-то не так? – Она поднялась с колен.

– Пройдемте с нами.

– А что, собственно, случилось?

Полицейский, выглядевший моложе, низко опустил черные очки и вскинул брови.

– Да бросьте! – Иван развела руками и хлопнула себя по бокам. – Кто прячет наркотики в траве перед полицейским участком?

– О, поверьте, и не такое бывало, – усмехнулся мужчина. – Наркотики прячут и в более экстремальных местах.

– С чего вы взяли, что я наркоманка?

– Ну что вы, необязательно, – продолжал полицейский с нахальной улыбкой. – Ведь не все дилеры принимают свой товар.

– Просто посмотрите по камерам.

– Мы уже посмотрели. И там не видно, что ваш телефон падает в траву, как и то, что вы его подбираете.

Иван в бешенстве сжала кулаки, чувствуя, как у нее дергается нижнее веко.

– Вы решили, что я распространяю наркотики, потому что я черная? Да? Вы просто ненавидите черных, как тот белый полицейский, задушивший Джорджа Флойда?

Мужчины растерянно переглянулись. Тот, что выглядел старше, с седой бородкой, тяжело откашлялся в кулак и продолжил снисходительным тоном:

– Раз вам нечего скрывать, мисс, вы не против быстренько пройти процедуры? Простите, но таков закон. Как только закончим, мы сразу вас отпустим, обещаем.

Иван склонила голову на грудь и недовольно замычала, осознав, что ей не отвратиться.

– Как ваша фамилия? – спросила полицейская на стойке, заполнявшая карточку.

– Не знаю.

– У всех есть фамилия.

– Разумеется. Но я свою не помню. Я бездомная.

Девушка смерила ее недоверчивым взглядом.

– Ваш паспорт.

– У меня его нет. Слишком дорогая пошлина, а польза от паспорта для меня небольшая.

– Вы живете в приюте?

– Нет, предпочитаю своими силами.

«Быстренько пройти процедуры» никому из тех, кто стоял и сидел в очередях, не удалось. Еще никогда Иван не видела в одном месте такую концентрацию неприятных, неухоженных и просто опасных людей. В коридорах воняло спиртом и потом. Все просьбы открыть окно встречались злобными усмешками.

Один парень положил Иван руку на колено.

– Какой у тебя милый рюкзачок…

Она машинально влепила ему такую смачную пощечину, что он тотчас вскрикнул и упал на колени, держась за горящую щеку и завывая от боли. Мужчина в капюшоне, сидевший с другой стороны, отодвинулся от нее подальше.

– Рука у меня тяжелая, – процедила Иван сквозь зубы. – Еще раз тронешь – челюсть сломаю. Понял, обдолбыш?

Тот лишь агрессивно закивал и на корточках забился в угол, не смея даже смотреть ей в глаза. Может, еще и потому, что цветом они напоминали грозовые тучи.

Наконец все процедуры остались позади. Иван, одну из немногих, отпустили.

К вечеру знойный воздух охладел, и свежий ветерок приятно трепал ей косички. Иван заглянула в телефон.

– Что?! – Свободной рукой она схватилась за голову. – «Быстренько пройдете процедуры». Уроды, уже почти шесть часов!

А точнее 17:52. За восемь минут Иван никак не смогла бы доехать до другого конца города. От злости она была готова разбить телефон об асфальт.

– Так, ладно! – Она положила телефон в карман, закрыла глаза, глубоко вздохнула и в успокаивающем жесте поднесла руки к лицу. – Значит, нужно домой. Завтра отнесу эти бумаги. Все хорошо, ничего страшного не случилось.

И она решительно зашагала в сторону дома. Путь лежал через уже закрытый трак, людную узкую улицу, по которой работники офисов спешили в метро, и кафе, откуда Эймери через Wi-Fi отправлял статьи.

Протискиваясь через людей, краем глаза Иван заметила девочку, сидевшую с мамой на картонке. Толпа обходила их стороной, так что сразу стало ясно, зачем они тут сидят. Одежда на девочке была не первой свежести, на щеках темнели заметные разводы грязи, а две растрепанные русые косички давно потеряли форму.

Иван не заметила, как остановилась возле них. Девочка подняла на нее большие серые глаза.

– Давно вы так? – спросила Иван мягко.

– Полгода, – ответила ей женщина с улыбкой. – Мы не смогли выплатить кредит за дом, так что его конфисковали.

Иван стиснула зубы, и сердце ее облилось кровью. Многие в Штатах потеряли дома из-за неподъемных условий по выплате долгов и жестких мер при просрочке. Половина лишилась своего уголка еще в 2008-м после мирового кризиса.

«Мне больно оттого, что у меня нет своего дома, хотя я его даже не помню. Каково же тем, кто знает и помнит, что и почему потерял?»

– Знаете что? – приободрилась Иван, поставив на землю рюкзак и сев на корточки. – У меня самой с деньгами не очень, но если голодны, то у меня есть пара контейнеров с едой из трака у метро. Правда, все уже остыло.

– О! – Глаза девочки загорелись и она потянулась вперед. – Спасибо большое.

– Я бы отговорила вас, если бы была такая возможность, – начала женщина, принимая контейнеры. – Но, увы. Спасибо большое.

– Да не переживайте, все в порядке.

– У вас такие красивые волосы, – мечтательно протянула девочка. – И сама вы очень красивая.

Иван растаяла. Нечасто она слышала комплименты. Впрочем, нечасто она и разговаривала с кем-то дольше одной минуты.

– Да, я такая, – она гордо провела по своим косам. – Мои волосы – величайшая для меня ценность после моего друга.

– Меня зовут Дженнифер. А маму зовут Линдси.

– Я Иван. Рада знакомству, – Иван пожала девочке руку и кивнула женщине.

– Иван? Русское имя?

– Нет, с ударением на «и». – Иван поднялась на ноги, закинула рюкзак на плечо и оттряхнула колени. – Думаю, мне пора. Приятного аппетита.

– Пока!

– Еще раз спасибо, – поблагодарила ее Линдси.

Как приятно было творить добро, размышляла Иван, не в силах скрыть улыбку, но как тяжело порой оно дается. В животе полдня крутило от голода, и все это время она мечтала о моменте, когда сможет спокойно поесть. Несмотря на смрад, которым она надышалась, в носу все еще стоял нежный аромат сливочного соуса и жареных кусочков курицы. От одной мысли рот заполнился слюной, которую она тут же жадно проглотила.

«Ладно, со мной все не страшно. Но что я скажу Эймери?» У нее не было сомнений, что друг поймет ее добрый поступок, но все же оставить его голодным она боялась больше, чем себя. Нет, не могли они сегодня обойтись без еды. В голове промелькнула шальная мысль – стащить у кого-нибудь пару купюр.

Она зашла в ближайший магазинчик и присмотрелась к посетителям.

Вот старушка, покупающая кофе. Двое подростков, захвативших пару банок энергетиков. Женщина, придерживающая одной рукой ребенка, второй – сумку с едой. За то время, что Иван обходила витрины и полки, она почти передумала, а когда в магазин ввалилась очередная группа подростков, она совсем потеряла желание красть. Краем глаза она заметила знакомые упаковки с готовыми хот-догами. Полтора доллара каждый. Чтобы Эймери заработать эти деньги, он должен около часа писать статью на несколько страниц.

«Прости меня, друг». Она уже потянулась за хот-догами, когда услышала:

– Ты что, не понял меня? Продай мне пиво.

Иван выглянула из-за шкафа. У кассы, скрестив руки на груди, стоял невысокий парень в черной куртке. Кассир, старичок на вид шестидесяти лет, вежливо отвечал:

– Простите, несовершеннолетним не положено.

Мгновение – и парень, схватив старичка за ворот, рявкнул ему прямо в лицо:

– Говорю тебе: я забыл паспорт. Мне есть двадцать один! – свободной рукой он вытащил из кармана куртки несколько скомканных купюр и бросил на стол. – Так что возьми деньги и продай мне уже пиво.

– Эй, ты! – Иван вышла из-за шкафа. – Я сейчас вызову полицию.

– А за что меня брать? – Парень отпустил кассира и развел руками. – Я же никого не ударил, ничего не сломал. Ну, повысил голос. Имею право, клиент всегда прав.

– Когда не ведет себя как идиот и не грубит пожилым, – отрезала Иван. – Нет паспорта – нет пива. Так что вали.

Парень провел по носу, шмыгнул им, засунул руки в карманы и поплелся к выходу.

– Приду в следующий раз, – напоследок бросил он.

– Ага, паспорт только не забудь. Если он у тебя, конечно, есть.

Дверь лязгнула, и кассир наконец-то вздохнул с облегчением.

– Спасибо, мисс, вы меня выручили.

– Мда, сегодня у меня какой-то день добра.

С этими словами Иван вышла из магазинчика. Перейдя дорогу быстрым шагом, она вытащила из рукава забытые тем грубияном двадцать долларов, которые ловко стянула со стола кассира, и с довольной ухмылочкой осмотрела со всех сторон, уже представляя, на какие вкусности может их потратить.

– Держите ее! – закричали вдалеке за спиной. – Она воровка! Эта черная девка с афрокосами украла у меня деньги! Вызовите полицию!

Сразу узнав голос ограбленного парня, Иван бросилась бежать. Никто не пытался ее остановить – только провожали удивленными взглядами и возмущались, если она ухитрялась кого-то задеть. Пробегая мимо кафе, она заметила на скамейке Эймери. И он, к несчастью, заметил ее тоже.

– Иван? – Закинув телефон в карман, он ринулся вслед за ней.

«О, только этого не хватало! – Иван была готова взвыть от досады. – Ну что за день сумасшедший!»

Они быстро затерялись в толпе и шмыгнули за угол на узкую безлюдную улицу, а оттуда – в темный проулок между двух многоэтажек. В нос ударил запах мусора из стоявших тут больших контейнеров.

– И когда успело так быстро стемнеть, да? – тяжело выдохнула Иван.

– Не пытайся увильнуть, – даже сейчас, явно догадываясь о произошедшем, Эймери умудрялся говорить ровно и сохранять спокойствие. – Что ты опять натворила?

– Ну, возможно, случилось кое-что непредвиденное. Забудь.

Медленным шагом они направились вперед.

– Где ты была все это время?

– О, это очень долгая история. – Иван махнула на него рукой. – Сегодня был какой-то ужас, а не день. Я удивлюсь, если мы благополучно доберемся до дома.

Уголки губ Эймери поднялись в незаметной улыбке.

– «Что такого может случиться?» – сказала она перед выходом из дома.

– Ой, да иди ты!

Стук. Стук. Стук.

Эхо пронесло стуки по проулку.

– Это ты? – спросила Иван.

– Что?

– Кажется, словно кто-то вдалеке молотком по земле стучит.

– Думаешь, я могу издавать такие звуки?

– А кто тебя знает?

Иван обернулась и замерла. Посреди проулка в десяти шагах от них сидел большой каменный зверь – кажется, пантера, покачивающая длинным хвостом.

– Что это, статуя? – недоумевал Эймери. – Разве она стояла тут?

– Стояла? – Иван прошиб холод, и ноги подкосились от страха. – А хвост тебя не смущает? Если мне не изменяет память, то статуи не двигаются.

– Как видишь, эта двигается.

– А это нормально, что мы так просто сейчас это обсуждаем? – Иван перешла на шепот.

– Предлагаешь бежать? – Эймери попятился. – Кинется ведь.

Иван заметила, что, за исключением хвоста, статуя больше не подает никаких признаков жизни.

– Может, мы просто надышались парами от мусора и у нас теперь общая галлюцинация?

– Не бывает такого.

– А каменные живые статуи посреди проулка, значит, бывают?

Статуя встала на четыре лапы и издала нечто похожее на тихое рычание. А может, это было трение камня, когда она раскрыла пасть и чуть наклонила голову, не сводя со своей добычи невидящих глаз.

– Приготовься бежать, – прошептал Эймери.

Но Иван не могла. Все ее естество дрожало от страха перед необъяснимым. Оно парализовало мозг и сковало ноги, не позволяя сдвинуться с места.

«Я умру здесь?.. Это же статуя. Она тяжелая. Она ведь не сможет бежать быстрее нас?»

Только она подумала об этом, как пантера бросилась вперед.

– Бежим! – крикнул Эймери, хватая Иван за руку.

Спустя долю секунды она очнулась и прибавила скорости. Вот только завернули они куда-то не туда, и впереди показался сетчатый забор. Снизу зияла небольшая дыра, но пролезть в нее бы никак не вышло. Придется забираться наверх.

– Нужно выиграть время! – крикнул Эймери. – Я кину в нее рюкзак, а ты лезь на забор!

– Но… – Здесь было так много «но», Иван даже удивилась тому, что могла думать о них сейчас.

Эймери на бегу сдернул с нее рюкзак и швырнул в пантеру. Это дало им пару секунд преимущества, за которые Иван залезла наверх. Она сидела на тонком железном пруте в ожидании, когда Эймери догонит ее, но он не успел: вскрикнул, едва вцепившись в сетку. Иван с ужасом увидела, что пантера вгрызлась ему в лодыжку.

Иван не раздумывая бросилась вниз, прямо твари на спину. Обхватила шею, что есть сил сжала туловище ногами и попыталась оттащить. Эймери освободился, но о том, чтобы забраться по сетке, можно было забыть: он заметно хромал и, наступая на раненую ногу, жмурился от боли.

Пантера брыкалась, металась по кругу, словно бык на родео, и вертела головой – пыталась скинуть Иван или задеть ее лицо клыками. В конце концов тварь впилась ей в волосы и больно дернула. Иван закричала, но руки не разжала: стоит ей оказаться на земле, как им с Эймери конец. Но боль, раздирающая голову, заставила ее ослабить хватку, и когда пантера вновь подпрыгнула, Иван не удержалась. Пантера откинула ее на три метра, и она рухнула рядом с Эймери, сильно ушибив левую руку.

– Зря ты побежал за мной. – Иван уткнулась другу в плечо, не сводя глаз с пантеры, готовящейся к новому прыжку.

– По крайней мере умрем вместе.

– Ты можешь хотя бы сейчас быть поэмоциональнее?!

– Очевидно, что нет.

Иван понимала, что это конец. Последние секунды перед тем, как эта непонятная тварь разорвет её.

«Если бы я не стащила те деньги… Если бы не стащила, его бы не было сейчас рядом со мной! И я, быть может, тоже была бы жива».

Вина сдавила горло. Как бездарно и бессмысленно она прожила жизнь, думала Иван. Еще и Эймери теперь погибнет вместе с ней.

Она в последний раз взглянула ему в лицо и закрыла глаза. Хотелось, чтобы последним, что она увидит, была не страшная статуя с разинутой пастью, а ее дорогой друг. Человек, которого она любила как родного брата. Она положила голову на плечо Эймери и прошептала с измученной улыбкой:

– Странный сегодня был день.

Глава 6

Оглушительный грохот заставил ее распахнуть глаза.

На том месте, где к прыжку готовилась пантера, теперь спиной к ним на корточках сидел человек. Вокруг него клубилась пыль. Он отнял руку от земли, встал в полный рост и похлопал в ладоши, словно отряхивая ее.

– Давно я не пользовался этой техникой. – Он натянул перчатку и вооружился телефоном. – Интересно, сколько стоит такая статуя и какой ущерб городу нанесен в этот раз?

Пыль рассеялась окончательно, и перед Иван и Эймери предстал высокий, хорошо сложенный парень в кедах песочного цвета, узких темных джинсах и свободной толстовке янтарного оттенка. Голову скрывал капюшон.

– Он вообще к нам лицом повернется? – шепнула Иван.

– Мне кажется, он о нас забыл.

– Двадцать пять тысяч долларов?! – вскрикнул незнакомец и хлопнул себя по лбу. – Ладно, как-нибудь выкрутимся. Не впервые такое.

Наконец он снял капюшон и встал к Иван и Эймери полубоком, но вместо лица они увидели белую маску котика.

– О, простите. Вы в порядке? – Он подошел к ним и присел на одно колено. – А вы не похожи на обычных грабителей, за которыми охотятся эти статуи.

– Грабителей? – переспросил Эймери.

– Вы не видели новости? Или, может, газеты?

– Не приходилось, – пробормотала Иван. – Есть некоторые сложности.

– В общем, эти статуи охотятся по вечерам и ночам за преступниками. Убийцами, насильниками, грабителями…

– Грабителями, вы сказали? – Эймери перевел на Иван угрожающий взгляд, и она тут же стыдливо уставилась в пол. – Как интересно.

– Что бы вы ни украли, вам лучше это вернуть. – Он встал и оглянулся. – О, это вы уронили?

Рюкзак, которым Эймери пытался отвлечь пантеру, валялся в десяти метрах от них.

– Д-да, это наше, – протянула Иван, чувствуя щекотание в носу от пыли.

– Тогда сейчас подам…

Иван чихнула, и незнакомец дернулся от неожиданности. Разлепив глаза, она подняла на него взгляд, и по телу пробежали мурашки. Его маска куда-то пропала, а лицо…

– Ой, простите! – Он повернулся спиной, но Иван успела его рассмотреть.

Она просто не могла поверить в то, что увидела. Черная кожа и янтарные светящиеся глаза.

«Не человек, – повторяла она мысленно, не в силах произнести ни слова. – Не человек, не человек, не человек!»

– Ладно, неловко получилось, но вы меня не бойтесь. – С этими словами юноша отошел от них. – Сейчас дам вам рюкзак.

Иван почувствовала, как Эймери сжимает ее руку. Кажется, крайне необычную внешность их спасителя заметил и он.

– Бежим, – шепнул Эймери.

Они тихонько пролезли через дыру в сетке, оставленную пантерой, когда та пыталась скинуть с себя Иван, и дали деру.

* * *

Они метнулись вверх по темной лестнице так быстро, насколько позволяли ноющая лодыжка и побаливающий бок. Иван помогла Эймери сесть в кресло-мешок, задвинула пожелтевшие шторы, закрыла дверь на самодельную задвижку и согнулась пополам, сжимая колени и пытаясь восстановить дыхание. С минуту они молчали, затем Иван выпрямилась, хлопнула себя по бокам и поплелась к другу.

– Что это было вообще?! – воскликнула она хрипло. – Ты видел, у него глаза светились! И кожа была черная. То есть совсем черная! А эта каменная пантера? Что вообще происходит?

– Меня больше волнует другое. – Эймери потер посиневшую лодыжку. – Что эта статуя едва не растерзала нас из-за того, что ты взялась за старое.

– Я просто хотела…

– Иван! – Он оттолкнулся от кресла. – Ты подвергла нас обоих опасности.

– Я не думала, что все придет к этому.

Эймери плюхнулся обратно на мешок и отвернулся к окну. Напуганная его непривычной отстраненностью, Иван опустила виноватый взгляд, села перед ним на колени, ослабила шнурки его кед и мягко ощупала лодыжку.

– Сильно болит? – спросила она извиняющимся тоном.

– Вроде, все цело. Думал, будет серьезнее, но ощущается как ушиб.

Она кивнула, встала, взяла стакан воды с крошечного кухонного стола и протянула. Эймери его не принял.

– Я сделала это, потому что хотела добыть денег на еду. – Она сглотнула ком в горле. – Наборы из фургончика я потеряла, а тот человек был плохим. Его даже не жалко было грабить, и это была всего лишь двадцатка…

Эймери бессильно вздохнул и покачал головой.

– Как ты не понимаешь, что дело не только в других людях, но и в тебе. Подобные преступления в первую очередь влияют на тебя как человека. Ты рождена для чего-то большего, чем грабить ради еды. Ты такая способная девушка, но сама же хоронишь свой потенциал. Ни к чему не стремишься…

– А к чему мне стремиться, Эймери? – забыв о стакане, она развела руками и выплеснула чуть-чуть воды на пол. – У меня ни связей, ни возможностей. И мозгов как у тебя нет. Говоришь, у меня есть потенциал? Какой? Это у тебя большие цели, а моя единственная мотивация вставать каждый день – это голод. Пока ты стремишься учиться в «Альтернате», чтобы стать большим человеком, я цепляюсь за маленькие радости, чтобы придать жизни хоть какой-то смысл. Я просто стараюсь выжить, потому что тупая как пробка и у меня нет другого выбора.

Иван резко отвернулась, пряча выступившие горькие слезы, и вытерла их, не дав скатиться по щекам. Как же она ненавидела такие моменты. Эймери хранил подозрительное молчание.

– На ужин у нас ничего нет, – твердо произнесла она. – Я могу сбегать в магазин.

– Нет, не стоит. Купи что-нибудь себе.

– А ты? – Иван повернулась к Эймери боком в надежде, что он взглянет на нее. Это было невыносимо – когда, огорчаясь, он не мог на нее даже посмотреть.

– Я воздержусь.

Она закусила губу, предвкушая, что этой ночью и сама уснет голодной.

– Прости меня, – начала она сдавленно. – Сегодня был просто ужасный день. Я не успела занести твои бумаги и… Они были в том рюкзаке, который подобрал черный человек. И наши вещи тоже. Прости меня, пожалуйста.

Она не знала, чего ждать. Боялась даже голову поднять.

– Ничего, – в его голосе засквозили теплые нотки. – Заполню новый бланк.

Благодарность сдавила Иван горло, и слезы с новой силой стали жечь глаза.

– Но ведь сдача уже завтра.

– У меня впереди целая ночь. Правда, мне нужно, чтобы ты помогла мне.

– Все что угодно.

Он протянул ей телефон и долларовую купюру.

– Сходи в то кафе, скачай на сайте новые задания и распечатай в магазинчике рядом.

– Я знаю, где это. Я мигом!

К тому моменту, когда она пришла к кофейне, до закрытия оставалось полчаса. Скачивание новых заданий и распечатка рядом заняли всего пять минут. Проходя мимо кофейни по дороге домой, Иван стойко боролась с обострившимся из-за вкусных запахов голодом. В конечном счете она сдалась и зашла внутрь. Посетителей было немного, а обреченных на выбрасывание пирожных и выпечки хватило бы на десятерых.

«И ведь специально выкидывают так, что потом не съесть».

Иван подошла к витрине и уставилась на чизкейки, тарталетки с ягодами и круассаны с различными начинками. В кармане джинсов своего часа ждала двадцатка. На долю секунды захотелось дать слабину и воспользоваться ею. Но нет.

«Эймери отказался есть на эти деньги не потому, что они ворованные. Не из-за каких-то моральных установок, а ради меня. Так разве я не могу отказаться ради него и потерпеть до завтра, когда откроется фургончик?»

Она до боли сжала кулаки.

– Вы что-нибудь хотели, мисс? – спросила ее кассирша почтенного возраста.

– А? Н-нет, простите. Я п-просто… Извините, а вы выбросите эти пирожные?

– Если их никто не купит до закрытия, то придется. Мы не продаем несвежую продукцию.

Иван втянула голову в плечи. Никогда еще ей не было так неловко, но доброе лицо женщины за витриной внушило доверие, и она робко спросила:

– А м-могу я что-нибудь сделать, чтобы забрать парочку?

Женщина вытянула лицо и смущенно улыбнулась.

– Ну, у нас хватает работников.

– Вот как. Хорошо, извините.

Иван вышла из кофейни, сжимая файлик с бумагами. Пройдя несколько шагов, она остановилась посреди дороги и запрокинула голову к темному небу. Всего пара блеклых огоньков-звезд пробивались сквозь облака. Горло вновь сдавила обида, и она опустила голову.

«Сегодня я выжила, но… Что дальше? Неужели всю жизнь я проживу так? Ради чего я живу? Зачем все это? Зачем я здесь? В чем смысл?»

Она обернулась на кофейню в последней надежде, что у нее хватит наглости воспользоваться ворованными деньгами.

«Эймери тоже не ел весь день. Так что и я не буду».

Губы задрожали. Слеза скатилась по щеке. Нет, нет. Хватит рыдать!

– Дурацкая совесть! – воскликнула она и помчалась домой.

Глава 7

На старенькой газовой плите вот уже минуту назойливо свистел чайник. В светлом деревянном домике в скандинавском стиле выключить его было некому. Лениво трещали щепки в угловой печи, за покрытым ледяной коркой окном ветер нес снег.

За дверью послышались тяжелые шаги. Щелкнув замком, в дом зашел парень. Он закрыл за собой дверь, стряхнул снег на пороге; сняв длинную черную куртку, кинул ее в плетеное кресло рядом, прошел к плите и наконец покончил со свистом чайника. Взгляд янтарных глаз зацепился за длинные пальцы. Все еще непривычно было видеть свою серую кожу порозовевшей от холода. Он взъерошил пряди на макушке и принялся готовить травяной чай.

– Смотрю, не совсем еще одичал? – послышался голос со стороны камина.

Он даже не вздрогнул. Налив себе кипятка, размешал чай ложкой, дождался, когда вода обретет желтоватый цвет, и развернулся.

Да, так он и думал. У камина в плетеном кресле, закинув ногу на ногу и накручивая на палец седую прядь, сидела женщина в темно-сером узком пальто с меховым капюшоном.

– Не скажу, что рад тебя видеть. – Парень сел напротив и поставил кружку на круглый деревянный столик.

– Я переживаю, – в ее голосе он услышал непривычную горечь, в серых глазах увидел сожаление. – Ты стал таким отстраненным. Совсем перестал жизни радоваться.

– О да. – Он пожал плечами, изобразив вымученную улыбку. – Ведь в моей жизни так много вещей, от которых нужно к потолку от радости подпрыгивать.

– Как минимум ты должен порадоваться тому, что жив, Азаруэль.

– Я бы предпочел оставаться мертвым.

Она состроила кислое лицо, поджала подкрашенные красным губы и, потирая руки в кожаных перчатках, покачала головой. Затем подалась вперед, уперлась локтями в колени и поднесла кулаки ко рту.

– Долго собираешься торчать в этой безлюдной деревушке и заниматься самобичеванием? Что с тобой вообще происходит?

– Из интереса спрашиваешь или в рамках формальностей, прежде чем расскажешь, что на самом деле привело тебя в эту «безлюдную деревушку»?

– Я просто переживаю за своего ребенка.

– Хм, как странно. А вот нам с Арианом и сестрами всегда казалось, что единственный, кто тебя интересует, – это твой распрекрасный «янтарный сын», способный одним своим касанием испепелить все живое. Самый сильный, самый любимый, самый красивый…

– Неправда, – она нахмурила бледные брови. – Ты красивее.

– О, только вот это не моя заслуга.

– Ты говоришь так, словно я чудовище какое-то. – Она развела руками.

– Ну да, – он развел руками, – ты ведь всего лишь оставила дочерей, потому что не считала их достаточно сильными, самого младшего среди нас вообще хотела убить, а из нас двоих с Тенью выбрала его, потому что он самый перспективный. Идеальный сыночек.

– Да ладно. Он ведь все равно тебе дорог.

– Разве?.. – он вытянул лицо и поднял бровь.

– Достаточно дорог, чтобы ты вернулся к нему и помог. Монстров становится больше, он не успевает всех спасти и расстраивается.

– М-м-м, – Азаруэль вскинул брови, допил чай с осадком и поставил кружку так, что едва не разбил ее о стол. – И ты, беспокоясь о любимом сыне, решила найти ему подмогу!

– Все, хватит. – Она отмахнулась от него, словно от мухи. – Я же знаю, что в итоге ты поедешь. Ты не можешь его бросить, если он нуждается в тебе.

Азаруэль прикусил серую губу, в глазах его засверкали молнии.

– В общем, – она вытащила из внутреннего кармана пальто конверт и положила на стол, – билет я тебе взяла. Пожитков у тебя немного, так что дело за малым. Возвращайся к работе, сынок. Будь полезен обществу. Может, ты когда-то и совершил «целую гору преступлений», – она многозначительно ухмыльнулась, – и даже в глаза своей бывшей не можешь смотреть, но пора жить дальше.

– Она не моя бывшая. Мы даже слов любви друг другу не говорили.

– Но симпатия у вас была. И ты подпустил ее к себе достаточно близко, чтобы она смогла тебя убить.

Мать встала.

– Вот удивительная девчушка. Забрала у меня одного сына и искалечила жизнь другому. Не будь она под опекой, клянусь, я бы ее уже на куски разорвала.

– Я сам виноват в своих бедах, – процедил Азаруэль сквозь зубы. – А на нее не смей даже смотреть.

Мать смерила его таким взглядом, словно размышляла, отнестись к его словам с усмешкой или же воспринять их всерьез.

– Он тебя ждет, так что поторапливайся. – Она развернулась и направилась к выходу, но вдруг застыла у дверей. – Еще кое-что. Будь осторожнее. Без скрипки будет тяжко, а во второй раз смерть будет не «клиническая», а настоящая и безвозвратная.

Глава 8

Закинув на плечо рюкзак, Тень прошел через стеклянные входные двери и поскакал вверх по парадной лестнице «Альтерната».

– Сейчас только девять утра, а вы уже побывали на задании? – окликнул его охранник с белозубой улыбкой.

– Я еще не ложился, сэр!

Это был тот редкий случай, когда он направлялся к директору добровольно. Пусть он и прожил на планете тысячелетия и повстречал сотни тысяч людей, понять ее нрав или предсказать, что она выкинет в следующую секунду, получалось далеко не всегда. В любом случае он должен был отчитаться о ночной вылазке.

– Мисс Кларк, – постучавшись и зайдя в кабинет, он кивнул ей в знак приветствия. – Есть новости.

Она стояла у высокого окна, что-то внимательно высматривая, а может, просто любуясь видом на площадь. Там безмятежно гуляли пары и подростки, не задумываясь, в каком опасном мире они живут и кто хранит их покой.

– Говори. – Она повернулась к нему лицом и заложила руки за спину.

– Я патрулировал город всю ночь. Жертв среди гражданских нет. Айрис вернулась в пять утра и тут же завалилась спать.

– Совсем без происшествий?

Тень поставил рюкзак на кресло, спинкой к директору.

– Было кое-что. На двух подростков напала очередная статуя. Мне пришлось ее уничтожить, а потом… – он опустил голову. – Они увидели мое лицо. Я надел необработанную маску, и в какой-то момент она растворилась.

– Думаю, ничего страшного, – успокоила его Кларк. – Главное, что никто не снял это на видео.

– Они получили легкие ранения, – Тень метнул взгляд на переднюю сторонку рюкзака, – и удрали, не успел я им их рюкзак верну…

Он замер с раскрытым ртом. Как он раньше этого не заметил?

– Что такое?

– Мисс Кларк, это…

Она подошла к нему сама, не успел он договорить. И кажется, от увиденного у нее тоже сперло дыхание.

Находка Тени мало чем выбивалась из тысяч других детских цветастых рюкзачков с единорогами. Так подумал бы любой, кто не знал некоторых важных деталей. Но мисс Кларк их, разумеется, знала.

– Боже! – Она выхватила рюкзак и принялась крутить, рассматривая со всех сторон. – Где? Где ты его нашел?

– В проулке возле станции Краун-Хайтс.

Мисс Кларк прижала рюкзак к груди и тяжело вздохнула.

– Дочь основателя любила красивые яркие рюкзачки, но ей никогда не покупали то, что есть у всех. Все шили на заказ. У нее была целая коллекция подобных рюкзачков, и вместе с ней пропал именно этот, с белым единорогом. – Сверху у резиновой ручки она нашла бирку, истертое изображение круга с лепестками внутри. – Это логотип фирмы, которая шила ей рюкзаки и одежду на заказ. Тень! – Мисс Кларк вцепилась в него таким взглядом, что он испугался. – Те подростки. Кто они? Как они выглядели?

– Может, этот рюкзак вообще краденный. Не зря пантера преследовала их, та девушка наверняка промышляла мелким воро… – Тень широко распахнул глаза. Детали всплывали в голове одна за другой. – Эта девушка. Она вполне подходит под описания…

– Краун-Хайтс… – Мисс Кларк открыла карту метро на телефоне. – Это другой конец города. И не факт, что они живут на этой станции.

– Но это зацепка.

Директор открыла рюкзак и вынула какой-то увесистый конверт. Не церемонясь, вскрыла и некоторое время изучала бумаги.

– Хм. Бланки с заданиями с нашего сайта. Похоже, кто-то из них хочет попробовать забрать грант на летнее обучение.

– Эймери… – вычитал Тень его имя с верхней строки. – Тот парень. По всей видимости, они хотели принести заявку сюда, но…

– Ты им помешал.

– Что же теперь делать? Прием заявок закрывается сегодня в два часа и сразу через час тест.

Мисс Кларк опустилась в кресло рядом и снова уткнулась в листы. Бегло изучив каждый из пяти, она сложила их в стопку на коленях и удовлетворенно улыбнулась.

– Если этот Эймери действительно сильно хочет у нас обучаться, то заполнит новый бланк и успеет принести бумаги как раз к началу теста. Но даже не будь он связан с дочерью основателя, было бы обидно, если бы он не пришел.

– Почему?

Она не глядя ткнула Тени в грудь бумаги.

– Потому что с таким уровнем интеллекта и знаний одно из пяти бюджетных мест уже принадлежит ему.

Она встала и, цокая каблуками белых лоферов, прошла к своему месту.

– Есть идеи, мой друг?

– Вы спрашиваете меня?

– А кого же еще? Только мы с тобой в целом свете знаем, что дочь основателя жива, а ее друг хочет попасть к нам.

Тень опешил от такого доверия и застенчиво улыбнулся. Директор улыбнулась в ответ.

– Мы точно не знаем, придет Эймери сам или вместе с дочерью основателя, однако, учитывая, что готовые задания лежали в ее рюкзаке, вполне возможно, что их должны были принести или они вдвоем, или она сама. К тому же я видел их в момент опасности. Почему-то я подумал, что они очень дороги друг другу, и если Эймери успеет все решить к сроку, то я ставлю на то, что они придут вдвоем. У меня два плана: на случай, если Эймери придет один, и на случай, если они будут вместе. Если второй вариант, то есть только один способ без лишних подозрений проверить, она это или нет.

Кларк поставила локти на стол и переплела пальцы у рта.

– Я тебя внимательно слушаю.

Глава 9

Иван и Эймери заняли очередь в фургончик за полчаса до открытия, быстренько на скамейке расправились с яичницей, парой сосисок и тостами, завершили долгожданную трапезу стаканчиком сока, спустились в метро и запрыгнули в вагон за секунду до того, как захлопнулись двери. Прелесть жизни на конечной заключалась в том, что можно было легко найти в метро свободные места. Чем дальше вглубь города продвигался поезд, тем больше людей заполняли пространство, вдыхая драгоценный свежий воздух.

И вот наконец она – Вудлон-Хайтс.

На часах было десять утра, и вдохновленные тем, что до сдачи еще четыре часа, друзья выпорхнули из вагона прямо на солнечную чистую станцию и неспешно направились к главному зданию «Альтерната» по тротуару вдоль парка, огороженного стеной деревьев.

Они завернули на тропку, которая вывела их в сердце парка – на большую обложенную серой плиткой площадь с цветочными клумбами и вычурными композициями из кустов. Никому из ребят еще не доводилось здесь бывать, так что, едва завидев тот самый знаменитый «Альтернат» – недалеко, на небольшой возвышенности, – они в нетерпении, позабыв, что в спешке нет нужды, забрались наверх по ступенькам.

У входа не нашлось ни одного сотрудника. Территория казалась такой покинутой, что Эймери даже подумал, вдруг сегодня закрыто. Но нет. «Альтернат» никогда не спал. Держа это в голове, он еще раз взглянул на черную перекидную сумку, из которой выглядывали исписанные ночью бумаги, – не самое надежное хранилище для важных документов, но какой выбор? – и, подавив зевоту, неуверенно, прихрамывая, зашагал ко входу.

– Все нормально. – Мимо Иван не прошла резкая смена настроения друга, и она догнала его. – Ты столько работал. Они будут сумасшедшими, если не возьмут тебя.

– Неважно, как долго я к этому стремился, скольким пожертвовал и о чем мечтаю. – Он стиснул в кулаке лямку сумки. – Значение имеет лишь результат.

Они пересекли порог «Альтерната». Никого. Пустая просторная парадная, от серых стен которой эхом возвращаются дыхание и шаги по обложенному серой матовой плиткой полу. Здесь было заметно прохладнее, чем на улице. Пахло металлом и свежим ремонтом – Эймери знал этот запах из детства, о котором хотел бы забыть. Такие высокие потолки – метров семь, не меньше – он видел только в торговых центрах. Его удивила центральная лестница: от самого ее основания, по перилам и дальше к стенам, словно зигзаги молний, раскидывались витиеватые интерьерные балки из… железа? Для такого дизайнерского решения они были тяжеловаты, и Эймери решил, что это какой-то более легкий сплав. Удивил Эймери и яркий, но не слепящий свет белых неоновых лент, пробегающих по потолку подобно венам.

Справа от них, из окошка небольшой охранной будки, которую они сразу не заметили, выглянул мужчина лет пятидесяти и учтиво спросил:

– Чем я могу вам помочь?

– Здрасьте, – к Иван голос вернулся быстрее. – У вас тут, вроде, прием заявок на летнюю программу. Кому нам отдать задания?

– О, так вам нужно спуститься. – Он указал на белую лестницу в центре парадной. – Затем повернете направо, еще направо, потом налево – и увидите нужную дверь в конце короткого коридора. Там и оставите.

Поблагодарив охранника, они двинулись в указанном направлении. Казалось, шли они в точности так, как он велел, но внизу, на втором повороте, Эймери, осматривая голые низкие потолки, неуютные стены и железные двери, задумался:

– Тебе не кажется странным, что заявки принимают, в сущности, в подвале?

– Ну почему сразу подвал? – Иван указала в первый попавшийся на глаза угол. – Вон, камеры висят. Просто новый необжитый этаж. Может, у них ремо…

Свернув на последнем повороте, она остановилась. В конце короткого узкого коридора их встретила массивная железная дверь с сенсорной панелью слева.

– Да, действительно, странное место для приемной. – Иван уперла руки в бока. А затем подошла к двери и дернула ручку, похожую на руль корабля размером с футбольный мяч.

– Тебе ничем это не напоминает сейф? – поинтересовался Эймери.

– Ну, может, немного. – Она что есть силы потянула ручку на себя, но та не поддалась, и Иван принялась стучать в дверь. – Эй, тут есть кто? Мы заявку принесли! – Ищущий взгляд скользнул к панели. – О, может, сюда сказать надо?

– Иван, нам лучше вернуться наверх и переспросить. Может, он ошибся?

– Тогда он хреновый охранник. – Она потыкала на панель, и высветилось указание. – «Положите ладонь на устройство».

– Видишь? В приемных такого не бывает.

– Может быть, это архив какой-то, куда они все складывают? – Она подняла ладонь над панелью.

– Стой! – остановил ее Эймери. – Вдруг сирена сработает? Вряд ли каждый прохожий может открыть эту дверь.

– Ой, Эймери! – Она устало всплеснула руками и запрокинула голову. – Ну сработает сирена! За нами все равно по камерам наблюдают. Если бы мы делали что-то неправильное, то нас бы уже давно отсюда выгнали.

Он крепко задумался и быстро признал, что в ее словах есть доля правды. Но все же обстановка его напрягала. Ну не могла приемная располагаться за такой подозрительной дверью. Он убеждал себя – или успокаивал? – что вряд ли дверь откроется от того, что девушка, не имеющая никакого отношения к «Альтернату», положит ладонь на панель. И вот Иван положила. По форме ее пальцев зеленым неоновым светом прочертилась линия. Раздался щелчок. На панели высветилось окошко – «открыто».

Иван присвистнула.

– Какая беспонтовая у них защита! Любой рандомный чувак с улицы может в кабинеты заходить! – Она прокрутила колесо-ручку, и дверь с тяжелым противным трением проглотила стена.

– Ее словно не открывали годами. – Для Эймери это был очередной звоночек, чтобы развернуться и уйти.

Но после серии бесплодных попыток найти выключатель Иван шагнула внутрь и посветила фонариком на телефоне. Первое, что Эймери увидел, – ряд маленьких тумб с вдавленными в подушки предметами. Тут были ожерелья, кинжал, переплетенные браслеты. Словом, безделушки, которые обычные люди точно не стали бы хранить в подвале за подозрительной дверью.

– Кажется, это все-таки не приемная. И даже не архив.

– Да что ты? – подколол ее Эймери, стараясь как всегда говорить спокойно. – Что тебе подсказало? Железная неприступная дверь с панелью или темная комната с непонятными вещами за ней?

Она направила свет фонарика в середину помещения, на две большие резные тумбы друг напротив друга.

– Не понимаю. Это что, музей? – Иван встала между тумб и стала светить то на одну, то на другую. – Тут скрипочки стоят: белая и черная.

– Нам лучше вернуться обратно и найти приемную.

– Да ладно тебе.

– Тебе что, не хватило вчерашних приключений?..

По спине вдруг пробежал холод. Безусловно, здесь было заметно прохладнее, чем снаружи, но уже через секунду Эймери понял, что, несмотря на физический озноб, по-настоящему замерзло вовсе не тело. Не к нему прикоснулись холодные руки, они потянулись словно к его… душе? Нежный бессвязный шепот, подобный песне, разлился в голове. И в то же время казалось, он повсюду.

– Ты слышала это?

– Что? Кого?

– Кто-то что-то говорит. – Он огляделся. Да кто же его звал? – Девушка.

– Чего-чего? – Иван обвела помещение светом фонарика. – Тут только мы с тобой.

– Да, но…

Внимание Эймери привлекла белая скрипка в метре от него. Взглянув на нее лишь раз, он уже не мог отвести глаз. Что-то толкало подойти к ней. Коснуться верхней деки. Подушечками пальцев прочувствовать резной рисунок, рассказывающий ему историю.

Девушка в длинном платье играет на скрипке.

Рядом, довольные, стоят ее родители.

Парень в черном берет ее за руку и ведет куда-то за собой.

Перед ними обрыв.

Под ним течет река.

Парень обнимает девушку.

Затем бросает ее в реку.

Она уходит под воду сразу.

Захлебывается.

Эймери не понял, как взял скрипку и водрузил на плечо. Это случилось так внезапно, так неосознанно, что еще минуту под неумолчный шепот он завороженно смотрел на ее поблескивающие в свете фонарика струны, тень резьбы, которая, казалось, рассказывала новую историю. Сквозь пелену этого непонятного очарования к нему никак не мог пробиться голос Иван. Наконец она схватила его за плечо и развернула к себе. Шепот оборвался. Эймери опустил скрипку.

– Ты чего, совсем? – чуть ли не кричала она. – Пойдем отсюда! Не то, смотрю, у тебя уже крыша едет, даже мне жутко стало!

Эймери кивнул, все еще ощущая какое-то странное оцепенение.

Они развернулись – и резко замерли при виде темной фигуры в дверях.

– Вы кто такие? – раздался грозный мужской голос. – Как вы сюда попали?

– Э-э, м-мы… – Иван взяла себя в руки первой. – Нам сказали сюда пройти, чтобы оставить…

Но незнакомец с удивительно серой кожей ее уже не слушал. Интерес к ответу на собственный вопрос он потерял в то мгновение, когда его испытующий взгляд – глаза светились янтарем! – упал на белую скрипку в руке Эймери.

– Ты, – он процедил это так, что дрожь пробрала. – Ты взял эту скрипку?

Эймери и Иван переглянулись.

– Как видишь, – подытожила она. – Извините, он как раз собирался вернуть ее на место! – Она ткнула Эймери локтем в бок и процедила сквозь зубы: – Верни сейчас же на место.

Ничего сделать Эймери не успел: тремя резкими шагами незнакомец приблизился к нему.

– Ты тоже это слышишь? – голос его заметно потеплел, при этом не теряя ноток беспокойства, взгляд по-прежнему был прикован к скрипке. – Ее голос. Слышишь его?

Эймери лишь кивнул.

– Чего? – недоумевала Иван. – У меня одной крыша на месте? Что вообще тут происходит?

В этот момент к хранилищу подбежал кто-то еще и воскликнул:

– Простите, я немного опоздал!

Иван и Эймери вздрогнули. Этот голос. Они уже слышали его, не так давно.

– Ты! – Иван уставилась на парня, раскрыв рот. – Да, это реально ты!

– Я? – указал на себя незнакомец, вчера спасший их от пантеры.

– Ты тот черный тип! То есть совсем черный!

Парень явно собрался что-то сказать, как вдруг отвлекся, растерянно посмотрел на недавнего собеседника Эймери и окликнул:

– Азаруэль? Ты уже вернулся?

В ответ тот, кого он назвал Азаруэлем, закатил глаза и скрестил руки на груди.

– Тут поговорим или все-таки у директора, а, брат?

– Не надо к директору! – замотала головой Иван. – Мы ничего плохого не делали. Нам сказали сюда прийти, чтобы заявку оставить! Мы не знали, что тут музей!

– Да, это я попросил охранника вас сюда направить, – улыбнулся ей тот незнакомец, чьего имени Эймери пока не знал. Он никак не мог найти объяснение его странной внешности, особенно янтарному росчерку улыбки и линиям носа, которые то появлялись, то исчезали в зависимости от того, под каким углом смотреть на лицо.

– Но зачем? Чтобы наказать за воровство? – Она вытащила из кармана скомканную купюру. – Вот, забирайте! Мне больше не нужна эта двадцатка! Только отпустите нас!

– Вам не о чем беспокоиться, ребята, – парень выставил перед собой руки.

– Тогда зачем вы нас сюда заманили?

Парень упер руки в бока и пожал плечами. Говорил он мягко и мирно:

– Даже не знаю, с чего начать. Иван, верно?

– Да. Откуда вам известно? – напряглась она.

– А вы сами знаете, кто вы?

Она покрутила ладонью, символизируя знак «50/50».

Парень вдруг усмехнулся.

– Мы не могли открыть это хранилище со дня смерти основателя. Столько лет прошло. Так долго вас искали. – Он перевел дух. – Вы Иван Харвил. Дочь покойного основателя «Альтерната» и его единственная наследница. Добро пожаловать домой.

Глава 10

Все это какая-то шутка, убеждала себя Иван. Просто розыгрыш. Плохой социальный эксперимент. Только вот Эймери, судя по его молчанию и мрачному растерянному лицу, что было редким явлением, думал иначе.

В сопровождении угрюмого Азаруэля и черного парня, который так и не представился, они прошли в кабинет директора. Эта женщина словно заранее принарядилась к их приходу: на ней были белое платье свободного кроя и черный пиджак. Перед столом ждали два кресла и – внезапно – тележка с закусками и напитками. Видимо, в понимании этой особы все должно было быть идеально к приходу долгожданных гостей.

При виде разинувшей рот Иван женщина встала, широко улыбнулась и почтительно произнесла:

– Рада вас приветствовать, Иван, Эймери. Прошу, присаживайтесь. Вы голодны? Мы приготовили для вас небольшой перекус перед обедом.

Завтрак успел перевариться. Не стой между двумя креслами тележка с соблазнительно яркими тарталетками с икрой, творожным сыром, завернутым в ветчину, фаршированными шампиньонами, рулетиками из омлета и красной рыбы и фруктами, Иван предпочла бы начать с ответов на целую кучу вопросов, которые у нее возникли.

Но сначала халявный перекус.

Присутствие странных типов за спиной ее поначалу напрягало и моментами даже тревожило. Уж очень пристально они смотрели на нее. Но всего пара кусочков творожного сыра, завернутых в ветчину на шпажке, усыпили ее бдительность. И вот она уже увлеченно поглощала закуски. Она изо всех сил старалась быть приличной, сдержанной, не накидываться на еду, которую даже в мечтах боялась себе позволить, но резкость движений и горящие глаза явно разоблачали ее голод и забавную ненасытность.

Эймери вел себя куда скромнее – видимо, все еще не отошел от того, что увидел, услышал и испытал в непонятном «музее». Белую скрипку он на место так и не положил, сжимал в руке. Азаруэль по-прежнему с враждебностью смотрел на него.

– Так, – хозяйка кабинета хлопнула в ладони. – Полагаю, мне нужно представиться. Я Аманда Кларк. Директор научного центра «Альтернат».

– Приятно познакомиться, – промямлила Иван, судорожно проглотив виноградину.

– Что вы о себе знаете? – сразу перешла к делу женщина, закинув ногу на ногу, и обратила на ребят пытливый взгляд.

– Меня зовут Иван, мне шестнадцать лет. – Она откинулась на спинку кресла и облегченно вздохнула. Какое же это счастье – чувствовать сытость.

– А что ты помнишь о себе? – вперед вышел черный парень. – Ох, прости. Я не представился. Меня зовут Янтарная Тень, а позади Эймери мой брат Азаруэль.

– Как-как еще раз? – Не будь живот Иван набит, она бы разразилась смехом. Сил хватило лишь на хихиканье. – Янтарная Тень? Сразу понятно, кого в семье больше любили.

– Вот тут ты ошибаешься, – прервал ее Азаруэль. – К тому же Янтарная Тень – это прозвище.

– А по-нормальному к нему обращаться нельзя? – продолжала веселиться Иван.

– Я, сказать по правде, за тысячелетия отвык от своего настоящего имени…

– Тысячелетия? – Иван придвинулась ближе к столу. – Мне послышалось?

– А сколько, по-твоему, должен жить парень со светящимися янтарными глазами? – Этот Азаруэль явно не упускал возможности кому-нибудь нагрубить.

– Ну не знаю. Я вообще ничего не понимаю. Можете нормально объяснить, что происходит?

Перепалку оборвала мисс Кларк:

– Я, конечно, директор, но не владелица «Альтерната». Им являлся ваш отец, Джон Харвил.

– Здесь какая-то ошибка. Я не знаю никаких Харвилов. В жизни о них не слыхала.

В кабинет вошел мужчина в зеленом свитере и очках. Он протянул мисс Кларк планшет и тут же удалился. Пару секунд она что-то смахивала и рассматривала на экране, затем брови ее дернулись, и она отложила планшет.

– Ошибки нет. Вы Иван Харвил. Это подтвердил отпечаток вашей ладони. То хранилище могли открыть или основатель, или его кровные дети, чьи данные есть в базе. А еще… – она достала из-под стола рюкзак. – Узнаете?

– Мой рюкзачок, – удивилась Иван. – Да, это мой. Он со мной, сколько себя помню.

– Именно такой рюкзачок был у дочери основателя. И пропал вместе с ней самой.

– Но ведь…

– Он сшит на заказ по вашим детским рисункам, так что спутать с чьим-то невозможно.

– Все равно я ничего не понимаю.

Мисс Кларк развернула перед ней включенный телефон.

– Взгляните внимательно. Это Джон Харвил. Ваш отец. А девочка, сидящая рядом, – это вы. Это одно из последних фото.

Иван уставилась в экран. В груди у нее кольнуло.

Не может этого быть.

Мужчину в сером костюме она не узнавала, хоть убей. Но себя маленькую, с ямочками на щеках, горящими глазками и двумя хвостиками-одуванчиками, хорошо помнила.

– А где мама? – спросила она, подозревая, что может услышать.

Тень сжал губы, и ей все стало ясно.

– Ее не стало в тот день, когда ты пропала, – глухо ответил он. – Ее смерть – загадка для нас. Мы надеялись, что ты сможешь ее прояснить.

Иван хлопнула себя по бедрам и ссутулила плечи.

– Хорошо, я, быть может, дочь основателя, но я ничего не помню ни о семье, ни о своем прошлом. Моя жизнь началась в тот момент, когда я… Когда я… – она уставилась на свои колени. – Когда я убегала в лесу.

Мисс Кларк, Тень и Азаруэль переглянулись. Можно было подумать, они и без лишних слов понимали, о чем речь.

– Я не помню, почему убегала. Просто чувствовала опасность. Кто-то звал меня. Какой-то парень. Он говорил, что не причинит мне вреда, но я не верила и просто бежала в ночи куда глаза глядят. Потом скатилась в овраг, потеряла сознание. Проснулась в дождь. Услышала грохот, словно вся земля встала на дыбы. Огромное чудище, похожее на дракона, но страшнее, выглянуло из-за деревьев. Я закричала, а потом, кажется, от страха вырубилась. Следующее воспоминание в городе. Я была грязной, замерзшей и очень голодной. Увидела кошелек, торчащий у прохожего из кармана, и украла… Он побежал за мной. Я пробивалась сквозь толпу и случайно снесла Эймери, – Иван грустно, тепло улыбнулась ему. – Он почему-то увязался за мной. Мы спрятались в мусорном баке. Так и познакомились. С этого момента провалов в памяти не было.

От слез защипало глаза. Уже второй раз за сутки.

– Иван, а ты помнишь, кто тебя звал? – осторожно спросил Тень.

Иван, сгорбившись и уставившись себе в ноги, замотала головой и всхлипнула.

– Вы правда думаете, что я могу быть дочкой этого вашего основателя? – Она все-таки подняла глаза и попыталась улыбнуться. Каждое слово отдавалось болью в горле, сжатом горечью. – Я, которая всю осознанную жизнь прожила побираясь? Еще вчера я сходила с ума от голода, а сегодня вы даете мне целую тележку с едой и говорите, что я наследница «Альтерната»? Все это шутка, правда? Я ни за что не поверю, что я какая-то наследница. Я просто…

«Боюсь даже мечтать об этом».

Тень тут же оказался рядом с ней, присел на корточки. Да, по его глазам сложно было понять, что он испытывает на самом деле или старается донести. Но брови его, кажется, жалобно вскинулись, а уголки губ поджались.

– Я понимаю, каково это, когда жизнь переворачивается с ног на голову…

Азаруэль ухмыльнулся, поворачиваясь в его сторону.

– … но тебе просто нужно это принять. Ты наконец-то нашлась. Ты больше ни в чем не нуждаешься. Ты наследница и даже представить не можешь, какой империи.

– Империи?

В дверь постучали. После «Войдите», брошенного мисс Кларк, в кабинет прошла невысокая женщина пятидесяти лет на вид с черной папкой, прижатой к груди.

– Давайте немного обсудим дела приземленные. Юридические. – Директор жестом попросила женщину приблизиться.

– Что ж, мисс Харвил, – сухим официальным тоном начала та, поправляя очки и раскрывая папку. – Как единственной законной наследнице мистера Харвила вам во владение помимо компании «Альтернат» переходят активы на сумму сто пятнадцать миллионов долларов, пять банковских счетов с общей суммой три миллиарда восемьсот три миллиона долларов.

Иван казалось, что ее чем-то огрели по голове.

– Что? – спросила она шепотом.

– Вы унаследовали все состояние мистера Харвила. Но прежде чем вы подпишете бумаги, я должна зачитать вам его условие. – Женщина перевернула страницу и набрала больше воздуха в легкие. – Последней волей вашего отца было, чтобы вы стали полноценной хозяйкой «Альтерната» и вели в нем все дела. Однако, в силу вашей юности, принять бразды правления компанией вы сможете только по достижении восемнадцати лет, после окончания школы и прохождения всей необходимой подготовки у доверенного лица, нанятого вашим отцом. Именно тогда вы и получите в полное распоряжение все состояние мистера Харвила. Вы готовы подписать?

– Стойте, стойте! – Иван вскочила с места. – Какие еще миллионы? Какие еще миллиарды? Да вы издеваетесь! Это не может быть правдой!

– Можете взглянуть. – Женщина протянула ей папку.

Едва ли Иван что-то понимала в подобного рода документах. Ей достаточно было увидеть цифры, чтобы покрыться мурашками.

– Эймери, пожалуйста, взгляни. Мне это мерещится? – растерянно спросила она, протягивая ему папку.

Минуту он изучал бумаги, а затем вручил ее обратно.

– Похоже на правду.

Даже услышав заключение друга, Иван продолжала сомневаться.

«Нет, все слишком легко. Как такое вообще возможно?!»

– Так, стойте. – Иван хлопнула себя по коленям, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. – Это какая-то ошибка. Я точно не похожа на человека, который может владеть и тем более управлять всем этим! – Она обвела руками кабинет.

– Слушайте, я уже не могу, – прогнусавил Азаруэль. – Мы ее еще уговаривать должны, чтобы она приняла все эти богатства?

– Азаруэль, спокойнее, – обратилась к нему Кларк и тут же перевела внимание на смущенную Иван. – Доказательства неопровержимые. Вы совершенно точно дочь мистера Харвила и его законная наследница.

Иван замотала головой. Наследница одного из богатейших людей в США. Слишком красиво это звучало для девушки с улицы, привыкшей видеть во всем подвох. И все же она решила узнать больше:

– Ладно, допустим, все это правда. Значит, деньги я получу через несколько лет, и то при условии, что закончу школу и пройду всякое там другое обучение?

Женщина с черной папкой, сообщившая ей о баснословном наследстве, перевернула страницу.

– Да, но на случай, если вы найдетесь в слишком юном возрасте, чтобы управлять такими большими деньгами, мистер Харвил создал для вас отдельный счет для ваших личных расходов. Вы уже сейчас можете ими распоряжаться. Но сумма небольшая. Всего двести пятьдесят тысяч долларов.

– Всего?! – вскрикнула она. – У меня нет подписи. И паспорта тоже.

– Что ж, тогда с подписанием повременим. – Директор Кларк обратилась к юристу. – А чтобы личными деньгами пользоваться, ей нужна подпись?

– Нет, согласно завещанию, деньги мисс Харвил должны передать незамедлительно сразу после ее объявления.

– То есть я уже сейчас могу эти деньги забрать? – Она выставила перед собой дрожащие руки. – Так, нет, стоп! Я не поверю во все это, пока не увижу деньги, не пойду в самый дорогой торговый центр в городе и не потрачу хотя бы тысячу!

– Без проблем. – Мисс Кларк взяла стационарный телефон. – Добрый день. Зайди ко мне. Отвези мисс Харвил и ее друга туда, куда они пожелают, и сопровождай весь путь туда и обратно. – Она положила телефон. – Через десять минут сюда поднимется мой водитель. Вы поедете в банк вместе с юристом, получите карточку, привязанную к вашему счету, и потратите деньги где пожелаете и сколько пожелаете.

Не успела Иван вскрикнуть, как мисс Кларк продолжила:

– А пока есть время, перейдем к вам, Эймери, и к тому, что вы совершили.

– Вы об этом? – Он приподнял скрипку.

– И не только. Если бы не ваши задания в рюкзаке, эта встреча могла не произойти.

– К слову, я хотел бы сдать на проверку…

– Вы уже прошли ее. Мы проверили ваши бумаги. Вы блистательно со всем справились, предложили свежие и нестандартные решения для многих наших задач, продемонстрировали отличную эрудицию, и поэтому мы решили не проводить для вас тест. Бюджетное место на летнее обучение уже ваше.

Его вздох был похож на приглушенный крик.

– Спасибо большое…

– Насчет скрипки, – в нетерпении прервал его Азаруэль и наконец тоже приблизился. – Как так вышло, что ты ее взял?

– А в чем проблема? – растерялся Эймери. Иван насторожилась.

Словно предчувствуя, что разговор легко может перетечь в перепалку, Тень вмешался и пояснил:

– Ни один простой смертный за десятки тысяч лет по человеческим меркам не смог взять ее в руки. Даже я и другие подобные мне могут держать ее не дольше минуты. Затем она словно ударяет током.

– Даже ты? Какие еще десятки тысяч лет? И что значит «простые смертные»? – зацепилась Иван, не переставая поражаться тому, что слышала. – А ты вообще что такое? – Она указала на Азаруэля. – Вы с ним типа сводные братья?

– На сто процентов родные, – неохотно признался Азаруэль.

– Так вы… Вы типа не люди? Эймери! – Иван ткнула его в плечо. – Ты слышал?

– Меня уже ничего не удивляет.

– Ну да, после женского шепота в голове, который слышали ты и он, сложно тебя чем-то впечатлить.

– О чем она говорила? – обратился к Эймери Азаруэль.

– Я не смог разобрать, – он легонько коснулся струн скрипки. – Но в какой-то момент эта скрипка словно сама повлекла меня к себе. Я даже не заметил, как взял ее.

– О да, он как одержимый выглядел, – кивнула в подтверждение Иван.

Азаруэль качнулся назад.

– Значит, она выбрала тебя.

– Кто – она?! – взорвалась Иван. – И кто вы?! И что за цацки в том хранилище? И что это за скрипки были? И почему именно Эймери смог ее взять, если эта Белая скрипка вся такая необычная?

Но тут явился водитель. Мисс Кларк поднялась, показывая, что разговор окончен.

– Что ж, отдыхайте. – Она проводила Эймери и Иван к выходу из кабинета. – Обо всем остальном узнаете позже. С вас пока достаточно, иначе голова лопнет.

– Я, пока все это слушала, снова проголодалась, – пожаловалась Иван.

– Вот и прекрасно. Съездите в ресторан…

– Стойте! – Тут в кабинет залетела еще какая-то девчонка, блондинка, ровно наполовину, как Круэлла, крашенная в зеленый. – Кто-то сейчас собрался в город ехать? Я с вами, мне нужно на митинг!

– А она из ваших? – шепнула Иван Тени. Тот кивнул.

– Ты слишком близко к нему не подходи, – вдруг едко предупредил Азаруэль.

– Это еще почему?

– Он может тебя случайно убить.

– Чего?.. – Иван машинально попятилась в сторону.

– Все, на выход! – объявила мисс Кларк. – Мэтью, довези Айрис. Она ведь сегодня ночью вела себя как хорошая девочка, верно?

Девчонка перевела ехидный взгляд на нее и потерла плечо.

– Как-то двусмысленно прозвучало, – заметила Иван.

– Привет! – Девчонка уже протянула ей руку. – Я Айрис, а ты та самая Иван, дочка основателя? О, знала бы ты, как мы тебя искали! Прости, я проспала знакомство.

Иван неуверенно ответила на пожатие. От этой девушки так и веяло избыточной энергией.

– Приятно познакомиться. Я так рада, что теперь будет кто-то среди девушек, с кем можно поговорить…

Но тут Айрис заметила Азаруэля за спиной Иван и осеклась. Взгляд ее стал холодным, и больше она ничего не сказала.

Вскоре Иван, Эймери и Айрис покинули «Альтернат», оставив братьев наедине.

– Что ж, полагаю, вам есть о чем поговорить, – с этими словами мисс Кларк закрыла двери своего кабинета прямо перед ними.

Тень перекатился с носков на пятки, засунул руки в карманы желтой толстовки и тихонько произнес:

– Может, по чашечке кофе?

Глава 11

Пряный латте с корицей и тонким слоем пенки. Побольше молока. Капелька карамели. Сладкий, но в меру, чтобы можно было съесть чизкейк и не получить сахарный удар.

Таков был любимый горячий напиток Янтарной Тени.

– Тебе американо, как обычно? – поинтересовался он у брата.

Тот лишь молча развернулся и занял место в темном уголке маленькой кофейни для персонала в «Альтернате». Тень счел это за положительный ответ и спустя пару минут сел напротив с двумя стаканами кофе.

– Я беспокоился. – Он придвинул к нему стакан осторожно, не столько из страха пролить напиток, сколько из нежелания давать Азаруэлю повод скорчить недовольное лицо. – Уже думал отправиться тебя искать. Рад, что ты приехал.

– Я здесь, скорее, по велению матери. Она захотела тебе подмогу в моем лице отправить. Говорят, у вас хлопот хоть отбавляй. Приехал и думал, что ты будешь на задании, но вместо этого в кофейне прохлаждаешься.

Сердце Тени прошил болезненный холод.

– Сегодня я тут из-за Иван, но позже меня отправляют в Небраску. – Он посмотрел брату в глаза с улыбкой, но не нашел в них ни капли добродушия – только презрение и накатившую усталость. От разговора с ним? Это заставило Тень растеряться еще больше. – Я рад, что застал тебя перед поездкой…

– Кто тот парень? – оборвал брат. – Эймери, кажется?

– Мы пока мало знаем о нем. Лишь то, что он друг Иван и прошел на летнее обучение… – Тень отставил почти полный стакан и принялся ковырять вилкой чизкейк. – Как думаешь, почему Адель выбрала именно его в качестве хозяина ее скрипки?

Азаруэль вздрогнул с поднесенным ко рту кофе. С усилием сглотнув, он облизнул губы и резко поставил стакан.

– Мы точно не знаем, выбрала она или нет. Меня больше волнует, кто он такой, что спокойно может держать одну из скрипок Конгломерата. Я прошел десятки испытаний, чтобы к своей хотя бы подойти.

– Я, конечно, забегаю вперед, – осторожно начал Тень, – но, думаю, раз Эймери взял артефакт без вреда для здоровья, он мог бы стать одним из нас и помогать нам…

– Ни за что, – снова перебил Азаруэль. – Я не позволю какому-то парню с улицы пользоваться скрипкой Адель.

– Она лежала без хозяина десятки тысяч лет. Она сама выбрала Эймери.

– Да с какой стати? – Азаруэль повысил голос. – Еще пару часов назад я понятия не имел, кто такой Эймери! Ни истории, ни фамилии! Мы ничего о нем не знаем, а ты уже предлагаешь доверить ему одно из самых могущественных оружий в мире? Хотя нет. Дело даже не в этом. Я не доверю ему скрипку своей…

Кажется, к его горлу подступил ком. Азаруэль отвернулся, пряча взгляд под ладонью, как под козырьком.

– Рано или поздно это случилось бы, брат. – Тень старался говорить мягко в слепой надежде, что это поможет разрядить обстановку. – Ты должен принять исход и то, что ты уже не вернешь Аде…

Он заткнулся, но слишком поздно. Азаруэль подскочил так резко, что затрясся стол. И ринулся прочь.

– Прости! – крикнул Тень ему вслед.

Он не рассчитывал на прощение. Просто не мог иначе.

Азаруэль нырнул в двери, оставив его наедине с мыслями.

* * *

«Пока есть время, нужно выяснить, кто проник в архив и украл документы», – так решил Тень, чтобы хоть немного отвлечься. А для этого нужно было обратиться к Самнии – королеве снов. Или, скорее, проводнику между ними.

Самния жила в собственном звездном измерении, в полном одиночестве. Отсюда она наблюдала за тем, что происходило в мирах. В ее обязанности входил контроль снов простых смертных: как только человек засыпал, она перемещала его душу в параллельный мир, где он по-настоящему проживал события, в которых оказывался. Если он попадал в смертельную ситуацию и Самния не успевала вернуть его в родное тело, то человек умирал. Сны были ее владениями.

Чтобы погостить у Самнии, достаточно было выпить специальной космической жидкости, прилечь на кровать и уснуть с намерением увидеть ее. Так Тень и поступил.

Он стал забывать этот слепящий холодный свет. Из него и состояло все звездное измерение. Тень перевернулся на спину и всмотрелся в небо, искрящееся мириадами огоньков. Они напоминали сверкающие самоцветы в синем песке. Достаточно было встать на ноги и поднять руку, чтобы схватить их. Буквально схватить. Взять в ладони целый мир, этот мягкий пучок света.

Земля под ним – или что это было? – задрожала, и рядом из нее выросла белая скамья в обрамлении двух колонн, обвитых виноградными лозами. Тень тепло улыбнулся. Да, тетя Самния любила такое. Она могла создать в этом измерении любой неодушевленный предмет, который радовал бы ее глаз, но предпочитала минимум вещей или же их полное отсутствие.

– Как давно мы не виделись!

В поисках ее мелодичного голоса, прокатившегося по измерению, он принялся оглядываться. Взгляд случайно упал на скамью. Еще мгновение назад она была пуста, и вот теперь на ней сидела девушка в белоснежной тоге. Ее волнистые каштановые волосы лежали на груди, а на лице играла ласковая улыбка.

– Тетя Самния. – Тень поднялся на ноги.

– О! – Она вздрогнула. – Давно ко мне никто так не обращался. Впрочем, ты единственный, кто так говорит.

– Прости, что не навещал.

– Ладно тебе. – Она похлопала по скамье, приглашая сесть. – Что тебя привело?

Тень опустился рядом.

– Из архивов Темного измерения украли какие-то важные документы. Они были в единственном экземпляре. Отец полагает, что это дело рук кого-то с Земли. Вероятность мала, как минимум потому что попасть в Темное измерение можно только с помощью космической жидкости. Мы храним ее в сейфах и ведем счет каждой скляночке. У нас ничего не пропадало. Я знаю, что ты не могла дать ее чужакам. Вопрос не в этом, а в том, возможно ли ее воссоздать или попасть в Темное измерение иным путем?

Самния ответила не сразу:

– Воссоздать невозможно. Если бы кто-то и нашел другой путь, то я бы это заметила, потому что подобные перемещения… Как это говорят люди? Не санкционированы.

– А если бы кто-то и раздобыл космическую жидкость и использовал ее, ты бы заметила?

Она покачала головой.

– Я порой не успеваю вытаскивать людей из опасных измерений, из-за чего они умирают прямо во сне. Даже сейчас, пока мы разговариваем, я занимаюсь снами. Возможно, кто-то и воспользовался космической жидкостью, но я была слишком поглощена работой, чтобы заметить и тем более придать значение. Прости, я не могу здесь помочь, но впредь буду внимательнее. Если что-то замечу, то сообщу.

Она сорвала виноградину с лозы и закинула ее себе в рот. Ей вовсе не требовалась пища для выживания. Она явно сделала это непроизвольно.

– А ты что же, восстановил отношения с семьей? – с интересом уточнила тетя.

– Нет. В том-то и дело. Что же это за документы, что отец, переступив через себя, пусть и не напрямую, но попросил меня разобраться? Еще и мать отправила ко мне Азаруэля помогать, хотя с ней я не общался лет девятьсот, не меньше.

Самния ухмыльнулась.

– Праетаритум в своем репертуаре. Сколько ее помню, она всегда вела свою игру. Получается, ты не был дома?

– Да, с тех пор, как… убежал, – Тень вздохнул, положил голову на спинку скамьи и скрестил на груди руки. – Тридцать восемь тысяч человеческих лет прошло, а кажется, словно это было вчера.

– Раз твои родители решили вернуться, может, стоит воспользоваться этим?

– Я скучаю по ним, но есть причины пока не делать этого.

Самния, заметно расстроившись, повернулась к нему и принялась поглаживать по плечу.

– Не могу поверить, что об этом говорю я, но кровные узы очень важны. Вам стоит оставить склоки и снова стать семьей. Праетаритум никудышная мать, но тебя она любит.

– В этом-то вся и проблема! – напомнил Тень. – Она любит меня больше, чем остальных, просто потому что я сильнее. Это несправедливо. Я чувствую себя виноватым в том, что Ундина, Леверна, Азаруэль и особенно Ариан недополучили родительскую любовь. Словно я украл ее у них. Азаруэль теперь даже не пытается скрыть неприязнь ко мне. Знаешь, когда я разорвал с родителями отношения, я даже обрадовался. Любимчик семейства стал изгоем. Я надеялся, мама теперь направит свою любовь на остальных. Но нет. Она, кажется, еще больше их невзлюбила.

– Ты не виноват в том, что твои братья и сестры недополучили любовь и внимание. И потом, из трех мужей, что были у Праетаритум, ваш с Азаруэлем отец лучший. Самый заботливый и вовлеченный в ваши жизни. Ему не все равно, пусть это так и не выглядит.

Обида сдавила горло, так что Тень лишь смог прошептать:

– Я знаю это. Он всегда относился ко мне иначе, нежели мать. Так, как и должны относиться родители, которые любят своих детей безвозмездно, а не за какие-то достижения.

На глаза ему попался особенно яркий комочек света на звездном небе.

– Давно я не видел Межвремье, – пробормотал он, чтобы сменить тему.

– Время его может скоро закончиться. Ариан не справляется. И его методы по сохранению Межвремья далеки от гуманных.

– Думаю, как разберусь с проблемами, я ему помогу, – он встал и потянулся. – А тебе спасибо, тетя Самния. Я выговорился. Так расслабился, что аж спать захотел…

– Я рада, что облегчила твою ношу.

Тень уже собирался обратно, когда вдруг в голове стрельнула мысль.

Точно. Нужно воспользоваться моментом.

– Тетя Самния, мы нашли наследницу «Альтерната».

– В самом деле?.. – Тетя задумчиво подняла на него глаза.

– Но она мало что помнит. Все, что она нам рассказала, говорит, ей приснилось. Фантазия ее сны или явь – понять трудно. Она убегала от кого-то, но от кого – не помнит. И это меня очень беспокоит.

– Хочешь, чтобы я выяснила подробности ее сна?

Тень робко кивнул.

– Пожалуйста.

Самния закинула ногу на ногу.

– Что ж, расскажи тогда о нем подробнее, чтобы я вычислила вселенную и время.

Глава 12

Иван неспроста выбрала для шопинга торговый центр Well Yards на Манхэттене. Это чудаковатое здание, напоминавшее коричневый скелет грудной клетки, давно привлекало ее внимание, но всякий раз, когда она собиралась заглянуть туда и полюбоваться витринами модных бутиков, ее останавливал стыд. Хотя внешне Иван отличалась от посетителей лишь качеством и новизной одежды, она чувствовала себя некомфортно, словно нищенка в обносках. Долгое время Иван считала себя недостойной даже зайти сюда, и вот наступил день, когда она наконец-то это сделает. Да, одежда на ней все та же – из секонда, поношенная, и пахнет от нее далеко не розами, – но в этот раз у ее самооценки появилась серьезная опора – деньги. Иван предвкушала, как зайдет в какой-нибудь магазин люксовой одежды, приковывая к себе недоуменные взгляды, а затем поразит всех дорогостоящей покупкой.

Конечно, если все, что ей рассказали, не окажется обманом.

Даже после часовых разбирательств в паспортном агентстве, где ей оформили документы, которые она по ускоренной программе получит уже через неделю, а затем еще часа в банке, где ей оформили стандартную безымянную карту и подвязали к счету, Иван все равно казалось, что ее водят за нос.

Уже около получаса они ехали по городу. Иван все еще не верила, что вот так просто на нее свалилось огромное состояние и компания в придачу. Пару раз она даже ущипнула себя, чтобы проверить, не спит ли.

– Вот зараза! – вскрикнула Айрис на переднем сиденье. – Они отменили митинг. Этот трус Том Харрисон перенес свой показ!

– А что за митинг? – Иван подалась вперед и просунула голову между кресел.

– Основатель модного дома! – Айрис повернулась к ней, так что они едва не столкнулись лоб в лоб. – Представь себе, они выпустили коллекцию костюмов из крокодильей кожи и напялили их на селебрити на показе какого-то фильма про парня в шляпе и шоколад. Ты вообще видела, как добывают крокодилью кожу? Маленькие крокодильчики еще живые, когда в них засовывают трубки, чтобы…

– Ой, нет! – Иван всплеснула руками. – Пожалуйста, не надо. Я еще в детстве зареклась, что, даже если появится возможность, никогда не буду носить одежду и обувь из чьей-то кожи.

Айрис просияла, явно радуясь тому, что ее мнение разделяют.

– Вот и правильно! Нечего финансировать убийства милых зверушек. – Она резко села прямо и скрестила руки на груди. Немного помолчав, спросила тихим голосом: – А мясо ты ешь?

– Прости, но да, – сдавленно ответила Иван, чувствуя себя неловко. – Я никак не могу себе отказать.

Айрис хмыкнула и положила руки на колени.

– Ладно, здесь я не судья. У всех людей разные потребности, и я спокойно к этому отношусь. Например, один мой близкий друг очень любит бургеры, стрипсы и вообще весь фастфуд. Я его не осуждаю.

– Ты про Янтарную Тень? – спросил Эймери.

– Что? – Она с удивлением обернулась. – Как ты догадался?

– Он посмотрел на тебя с такой заботой, когда вы пересеклись. Я сразу подумал, что вы друг другу близки. Мне кажется, что это очевидно.

Иван не знала, какой реакции ждать, так что на всякий случай приготовилась к грубому совету не лезть в чужие дела. Но нет. Айрис пискнула и довольно улыбнулась.

– Да, мы лучшие друзья! Вообще-то я не очень верю в дружбу между парнем и девушкой, но после всего, через что мы прошли, он для меня исключение.

– Аналогично, – одобрительно кивнула Иван и легонько пихнула Эймери в бок. – Мы вот друг друга с детства знаем. Мы росли как брат и сестра.

– Это очень мило! – захлопала в ладоши Айрис, наблюдая за ними через стекло заднего вида.

– Кстати, раз ты все-таки не идешь на митинг, может, пойдешь в торговый центр с нами? – предложила Иван.

– О, я не против. Как раз проголодалась.

Следующие два часа они провели за покупками. Первое, куда решила зайти Иван, – какой-нибудь масс-маркет. Идеальное место, где не стыдно опозориться, если не пройдет оплата. Иван сняла с вешалки первый попавшийся кардиган и направилась к кассе. Водитель протянул ей карточку, и она, от волнения закрыв глаза, приложила ее к терминалу. Морально Иван готовилась услышать противный писк, знаменующий, что на карте нет денег. Но писк был легкий и короткий. Кассирша улыбнулась и протянула ей пакет с кардиганом.

– Спасибо за покупку!

Секунд пять Иван стояла перед кассой с пакетом, пока Эймери не взял ее под руку и не вывел из очереди.

– Оплата прошла. – Она заглянула в пакет и увидела поверх сложенной вещи чек. – Действительно прошла!

– Тише. – Эймери приложил палец к губам.

– Это безумие какое-то! А что, если я вот сейчас потрачу кучу денег, а мне потом предъявят? Повесят на мое имя какой-нибудь кредит? Или коллекторы к нам домой начнут приходить?

– Иван, у тебя даже паспорта пока нет. И ты нигде не прописана, помнишь?

Она захлопала глазами, смотря куда-то перед собой, словно в трансе.

– По-моему, тебе стоит принять, что все это правда.

Она прижала к груди пакет, как величайшую ценность в своей жизни.

– Но ведь это значит, что мы богаты, – прошептала она, услышав, как дрогнул голос, став как будто тоньше.

– Мы?

– Конечно, дружище. Мы вместе прошли этот путь. И вообще, мисс Кларк правильно подметила: если бы не ты, всего этого могло и не быть. И меня могло не быть. Так что я обязана тебе.

Эймери качнулся назад, будто хотел спрятаться от нее. Он, кажется, дико смутился, но лишь чуть порозовевшие щеки да поджатые уголки губ разоблачали его смущение.

– Я бы не называл это долгом.

– В любом случае с этого момента твои расходы – мои расходы. Бери все, что посчитаешь нужным, и ни в чем себе не отказывай. Сходим в магазины, на которые раньше даже смотреть боялись. Купим много вкусной еды, которую нельзя было ни купить, ни получить в траках. И новые телефоны, самые последние модели. А тебе еще возьмем ноут и все, что потребуется для работы: книги, планшет, крутые наушники! – Иван поставила пакет на пуфик рядом и взяла Эймери за руки. – Дружище, раз все это правда, давай хорошенько сегодня оторвемся!

Эймери улыбнулся. Какой же радостью для Иван было видеть его улыбку и понимать: теперь все будет иначе. Наконец, после стольких лет она сможет дать ему все, чего он так хотел, но не мог себе позволить.

Так, трепеща от восторга и предвкушения, они отправились за покупками.

«Вот бы еще помыться, и тогда было бы вообще прекрасно», – грезила в душе Иван.

Изначально она планировала пройтись по нескольким магазинам одежды, выбрать лучший и закупиться в нем, но в каждом месте, куда они заходили, у нее разбегались глаза от огромного выбора, и выходила она минимум с одним большим пакетом. Так, из третьего бутика она выпорхнула в новом образе: светлых джинсах-бананках, белой футболке, легком бежевом вязаном кардигане и голубых кроссовках. Эймери она тоже заставила сменить одежду на серую водолазку, темно-серые джинсы и черные кеды.

– Как приятно носить совершенно новое! – воскликнула Иван, крутясь перед зеркалом. – Жаль, что без душа весь кайф от новых вещей не ощутить.

– Тебе очень идет! – Айрис показала палец вверх.

Закончив с одеждой, Иван, как и планировала, накупила техники и тут же переложила сим-карты в их с Эймери новые телефоны.

Водитель удостоился чести носить все их пакеты, которых в какой-то момент стало так много, что пришлось забрать часть его ноши. Когда руки заныли от тяжести покупок, Иван попросила отнести все в багажник, а сама с Эймери и Айрис зашла в самый красивый, на ее взгляд, ресторан на пятом этаже. Там, за обедом, состоящим преимущественно из салатов и веганских супов – Иван отныне боялась есть мясо перед девчонкой, с которой была не против подружиться, – она задалась прежними вопросами:

– Слушай, Айрис, а ты, получается, тоже не человек? Откуда вы такие взялись? Много вас? И почему работаете на «Альтернат»?

Айрис как раз допила суп, отставила тарелку и начала шутливым тоном:

– Ну, как сказать. Тень и Азаруэль не простые люди, это уж точно. Они принцы Темного измерения, одного очень жуткого мирка, в котором обычный человек и часа не протянет. – Она откусила от маленькой булочки. – А вот со мной все сложно. Вообще нас всего четверо: я, Тень, Азаруэль и Калипсо.

– Калипсо?

– Она под охраной. Очень сильная ведьма. По силе только Тени уступит. – Айрис запила хлеб холодным безалкогольным мохито. – Вот мы втроем обычно отправляемся на задания по устранению аномалий. Ну, или монстров, как решишь.

– А эта Калипсо почему не с вами?

– О! – Айрис хохотнула. – Она не подчиняется приказам. Сама по себе. Нет, не психованная какая-то, просто она считает себя выше служения кому-либо. Если она что-то натворит, то ее будет невозможно призвать к ответственности. Поэтому ее боятся. Не знаю, что должно случиться, чтобы ее решились выпустить. Разве что апокалипсис.

– Если она такая могущественная, то как же ее поймали?

– Тень предложил ей бой. В случае его победы она должна была бы оставить свои безрассудства. Но стоило бою начаться, как она сдалась. Протянула ему руки, чтобы он надел на нее наручники, – Айрис прыснула. – Словно это какой-то серьезный для нее ограничитель.

– А почему так? Что заставило ее сдаться?

– Думаю, то, что она была влюблена в него, – фыркнула Айрис.

– Так они были вместе? – отчего-то Иван стало даже неловко.

– Нет-нет, что ты! – Айрис махнула на нее рукой и хихикнула. – Это была безответная любовь. А вообще, все это лишь мои предположения. Никто точно не знает, почему она решила сдаться.

– Ну а ты? – подключился к разговору Эймери. – Что привело в «Альтернат» тебя?

– Это все Тень, у него хроническая жажда справедливости. А я бегаю за ним хвостиком. Тысячелетиями мы вершили справедливость собственными руками, но в век развития технологий нам стало сложнее скрываться. Так, в 1921 году нас заметили. Нам предложили обосноваться тут. Работали мы на разные организации, которые передавали нас из поколения в поколение. Сейчас это ЦРУ. «Альтернат», как вы могли догадаться, не просто научный центр, в котором изучают и разрабатывают какие-то умные побрякушки. Эта компания работает на ЦРУ и исследует для них различные аномалии. Можно сказать, что «Альтернат» – их филиал.

– То есть все сотрудники знают о вас и молчат? – спросил Эймери.

– Ага. – Айрис принялась дрыгать ногами. – Они подписали договор о неразглашении. Хоть слово кому-то скажут – и о карьере можно забыть. Все пути им перекроют. Выше должности официанта не поднимутся.

– Всего лишь? – приятно удивилась Иван. – А я думала, что их сразу убирают. Ну, знаешь, как в фильмах.

– Могут, конечно, и убрать, но об этом не предупреждают перед приемом на работу, – ответила Айрис шутливо, но Иван почему-то была уверена, что это правда. – «Альтернат» постоянно ищет специалистов, будущих коллег, так что лучшим студентам, надумавшим работать на них, раскрывают все секреты. Но не сразу.

Им принесли десерт: три кусочка вишневого пирога из песочного теста и кофе, каждому на его вкус.

– А что за вещи были в том хранилище? – спросил Эймери.

– О, это артефакты! – Айрис погрузила в рот вилку с кусочком пирога и продолжила, жуя: – Это такие штуки, которые… Как бы вам объяснить?.. – Она проглотила пирог и, отложив вилку, принялась активно жестикулировать. – В общем, только не пугайтесь, но, как вы, наверное, поняли, есть в мире монстры, они же аномалии.

Иван и Эймери только кивнули.

– Среди них затесался такой, который дарит большую силу людям, оказавшимся в дичайшем отчаянии. Например, в хранилище есть кандалы-браслеты из железа. От аборигенки, которую колонизаторы вместе с семьей вывезли из родных земель. На нее надели эти кандалы. Все случилось на корабле. Мужа они изрубили у нее на глазах, проверяя остроту своих клинков. Затем перешли к ее маленькому больному сыну, которого вряд ли кто-то мог купить. Тоже изрубили, а потом, еще живого, медленно, смеясь и шутя, накололи на копье. Это и был пик отчаяния той женщины. И к ней явилась эта аномалия. Мы зовем ее Зотис Псематон. Она предлагает отчаявшемуся безграничную силу для мести, а взамен забирает тело, чтобы вершить через него свои злодеяния. У него нет своего облика. Он путешествует по людским душам в поисках жертв. Если человек откажется от сделки, то мгновенно забудет об этой встрече. – Айрис вздохнула. – Но та женщина согласилась. И ей была дарована чудовищная сила льда. Не просто обращать врага в сосульку, а медленно и мучительно разрывать холодом каждую клетку тела. Со стороны выглядело так, словно оно расцветало холодом. Так она и расправилась со своими мучителями, а затем сама обратилась в монстра. От всплеска ее силы корабль застрял во льдах прямо посреди океана, и ни одна волна не могла проломить толщу. Зотису требуется время, чтобы полностью подчинить себе своих марионеток. С этой женщиной он не успел. Ее нашел Мируэль… – Айрис зябко обхватила себя за плечи, но не стала уточнять, кого имеет в виду. Похоже, еще какого-нибудь странного парня из своей пестрой компании. – Он исцеляет души обращенных Зотисом. Увы, такое исцеление значит освобождение через смерть. После каждого такого освобождения остается вещь, хранящая память об отчаянии и силу жертвы. В случае с той женщиной это были кандалы – знак рабства, с которого и начались ее беды.

Иван уже с минуту не могла сглотнуть. Она не нашла слов, лишь прошептала банальное «Какой ужас», в то время как грудь стиснуло от страшной обиды и боли. Хотелось плакать, но Иван сдержалась.

– Получается, все эти артефакты от жертв Зотиса? – За что Иван любила Эймери, так это за умение держать себя в руках, когда все вокруг сходят с ума. В данном случае сидят поникнув и не зная, как продолжить разговор.

– Именно, – подтвердила Айрис. – Если человек наденет их, то обретет силу обращенного…

– Превратившись в монстра?

– Нет. Обращение происходит из-за сделки с Зотисом. Она расторгается вместе со смертью обращенного, так что артефакт становится самостоятельным оружием.

– Значит, я могла бы надеть те кандалы и управлять льдом?

– В теории да, но на практике все не так просто. Артефакт может отвергнуть тебя. В лучшем случае.

– А в худшем?

Айрис горько улыбнулась, и Иван все стало ясно.

– На самом деле мы знаем о Зотисе не так много. Точно уверены лишь в том, что он враг, который портит нам жизнь.

– В опасные игры вы все втянуты.

– Ох, еще бы! – Иван было приятно снова слышать высокий голосок Айрис. Как камень с плеч. – Работа у нас опасная. Зато не соскучишься.

– Слушай, – заинтересовался Эймери, – а какая у вас с Тенью способность?

– Он умеет уничтожать, обращая все в пыль. Если тронете его кожу, когда он будет испытывать какие-то сильные эмоции, даже застенчивость, превратитесь в горсточку пыли.

«Так вот о чем предупреждал Азаруэль! – прозрела Иван. – И тогда в переулке Тень растворил ту статую».

– На самом деле он обладает огромной силой, но пользуется лишь одним, максимум двумя процентами. Перестарается – может случайно убить вообще всех, кто будет рядом.

– Получается, главное – к нему не прикасаться?

– Если ты его враг и здорово его разозлишь, то лучше даже на глаза не попадаться. Ему не нужно будет касаться тебя, чтобы убить.

Иван и Эймери переглянулись, вспоминая, каким милым и дружелюбным им поначалу показался этот парень. Их вытянутые лица рассмешили Айрис.

– Да вы не бойтесь. Он душка. В жизни никого не убивал, если не брать в расчет монстров. Плюс ко всему он носит специальную одежду, включая перчатки, омытые в кристальном озере Темного измерения. Это сдерживает его силу, когда она высвобождается непроизвольно.

– Значит, можно сказать, он неуязвимый для обычных атак? – уточнил Эймери.

– Что-то типа того. Даже ранить его нельзя.

– А какая способность у тебя? – спросила Иван.

– У меня есть свое оружие. Оно принимает любую форму, какую я захочу. А еще я могу «оживлять» предметы в виде одушевленных существ и управлять ими.

Тут Иван словно молнией ударило.

– Стой! А живые статуи, гуляющие по городу, – это твоих рук дело?

Айрис гордо закивала. Эймери выжидающе посмотрел на оцепеневшую Иван.

– Мои маленькие зверушки хранят покой мирных жителей…

– Твоя маленькая зверушка чуть не угробила нас!

Айрис вжалась в спинку стула. Ее растерянный вид образумил Иван:

– Прости, я не хотела кричать, просто одна из твоих статуй пыталась убить нас с Эймери лишь потому, что я стащила двадцатку. Понимаю, это воровство, но такие деньги не стоят наших жизней. Я хотела купить поесть… – она прочистила горло. – Так что, это, лучше тебе закругляться с этой затеей. Могут погибнуть люди вроде нас.

И снова Иван боялась ответа Айрис, такой доброй и энергичной. Первые впечатления о ней были приятными, но чувствовалось в этой девчонке что-то пугающее. Порой Иван казалось, что она смотрит на безрассудного волка в овечьей шкуре.

– Прости, я не знала! – ответила Айрис виновато и тут же закрыла рот рукой. – Это что же получается? Я чуть не убила наследницу «Альтерната»?

– Все нормально, проехали, – смягчилась Иван. Ссор она не хотела.

Эймери вновь стал тем, кто умело меняет тему в самый подходящий момент:

– А сколько вам с Тенью лет?

– Вы только не пугайтесь, но что-то около сорока тысяч лет, если округлять.

– Что?.. – Иван раскрыла рот.

– Ну, это по человеческим меркам. У нас, в Темном измерении, время течет иначе.

– Вы не похожи на тех, кто прожил хотя бы тысячу, – заметил Эймери.

Наверное, в его представлении, как и в представлении Иван, если долгожители и существовали, то выглядели как дряхлые девяностолетние мудрецы, которые не дают себе лишний раз улыбнуться.

– Так уж мы устроены. Калипсо и Азаруэлю примерно столько же. Вообще, периодически я засыпала на сотни лет, чтобы время текло быстрее.

– Почему?

– Потому что человеческий род развивался так медленно, что мне становилось скучно, – зевнула Айрис. – Сейчас вы хорошо живете. Было, правда, еще несколько таких же продвинутых цивилизаций, но они бесследно исчезли, и о них сохранились лишь наши с Тенью воспоминания.

Иван допила кофе и отставила чашку.

– Мне кажется, это так здорово – быть долгожителем. Наблюдать, как рождаются и умирают миры. Постоянно путешествовать.

– Кому как. – Айрис пожала плечами.

– Касательно скрипок, – вспомнил Эймери. – Ты не знаешь, что они такое? И почему та Белая скрипка так странно себя повела, словно живая?

Что-то в глазах Айрис переменилось, но что именно – Иван не поняла.

– Ничего не скажу по этому поводу, – ответила она сухо.

Она что-то знала, и Эймери тоже явно это заметил. Но давить на Айрис он не собирался, Иван тоже. Все равно рано или поздно придется вернуться к теме скрипок. Люди в «Альтернате», вероятно, заинтересованы в этом и сами.

Наевшись, Иван окончательно расхотела продолжать покупки. Пакеты в салоне и так заполнили весь багажник и задние сидения. Пришлось вызвать подмогу – вторую машину, в которую они все пересели, оставив машину с покупками на второго водителя, ехавшего вслед за ними. Иван к тому моменту окончательно выбилась из сил. Оказывается, шоппинг – не легкая работенка. Она положила голову на колени Эймери и только начала проваливаться в сладкий сон, как вдруг из дремы ее вырвал голос водителя:

– Мисс Кларк просила завезти вас в семейное поместье Харвилов.

Иван подняла голову.

– А что, там кто-то есть?

– Да. Ваш отец, умирая, нанял слуг на пятнадцать лет вперед, чтобы не случилось, что вы вернулись, а дом заброшен.

– Похоже, он меня действительно любил, – пробурчала Иван. Впервые с момента, как она узнала об отце, в груди приятно кольнуло.

Через какое-то время она проснулась от щелчков открывающихся дверей и легкой прохлады, проникшей в салон. Водитель поставил машину под дерево с раскидистыми ветвями, оберегавшими их от знойного солнца.

Особняк оказался таким, каким Иван его и представляла: абсурдно большим, выстроенным из бежевого кирпича. Ни колонн, ни резного крыльца, ни перил с завитушками. Если бы не зеленый сад, то смотрелся бы особняк еще скучнее. Пока Иван поразили лишь чистота фасада и ухоженность клумб. И не сказать, что в доме, кроме прислуги, никто не живет.

Несмотря на изначальный скепсис, стоило Иван переступить порог особняка, как волнение захлестнуло ее с небывалой силой. Она стояла посреди просторной парадной: мрачной, плохо освещенной, с высокими потолками и огромной хрустальной люстрой. Похоже, всю роскошь семейства Харвил родители приберегли для внутреннего убранства. Словно образцовые аристократы, они позаботились, чтобы не пустовала ни одна стена, украсив их картинами и бра. Паркет явно полировали регулярно, тяжелые алые шторы не впускали ни единого лучика света, а мраморные ступени главной лестницы уводили в два крыла особняка.

Иван стало ясно, что ее ждет долгая экскурсия. Ее представили персоналу – люди смотрели на нее так, словно перед ними сама королева. Показали кухню, гостиные, столовые, бильярдную, библиотеку и кабинеты родителей в надежде, что она что-то вспомнит. Ни портреты родителей, ни их фотографии в рамках не пробудили в ней ни единого воспоминания.

Со всем сторон Иван ощущала пугающие стеклянные взгляды людей со старинных полотен. Она никогда не понимала, как можно жить в таком доме, как только не жутко его обитателям в одиночку гулять по темным помещениям. Ладно еще картины – прислуга сновала из комнаты в комнату, бесшумно, словно тени, передвигалась по коридорам. В особняке было темно даже со всеми включенными люстрами, бра и раздвинутыми шторами. Все из-за бордовых и темно-зеленых обоев. Иван терпеть такие не могла.

И вот они дошли до ее комнаты.

Слишком большая для ребенка. Но занимательно не это – как же много розового всех существующих оттенков! Розовая постель, розовый ковер, розовые шторы, розовый телевизор, розовый шкаф. Розовым был даже стационарный телефон.

– Мда, ты явно была фанаткой этого цвета, – хихикнула Айрис.

– Это даже банально. – Иван открыла шкаф. – А вот и рюкзаки. Ну хоть на них не все элементы розовые.

Иван не понимала, что испытывает, оказавшись здесь. Что-то сильное, будоражащее настолько, что тяжело распознать. Детскую радость, глубокую тоску, непонимание и все тот же липкий страх. Иван не могла отделаться от мысли, что все происходящее – не конец, а лишь начало ее долгого пути.

Эймери все прочел у нее на лице.

– Плохое предчувствие?

Она кивнула, закрывая шкаф.

– Что-то будет. Что-то плохое. Не к добру все это. Не бывает так.

– Все уже случилось, – сказала Айрис, подходя к ним. – Все это твое, хочешь ты того или нет. Никакого подвоха.

– Нет, я о другом. – Чем больше Иван говорила об этом, тем сильнее возрастало беспокойство. – Я не параноик, но здесь явно что-то не так. Это мой дом, но я здесь словно чужая.

– Может, потому что тебя сто лет тут не было и ты пока ничего не вспомнила?

– Может. А может, еще потому что… Мне кажется, от меня что-то скрывают в «Альтернате».

– Я тоже так думаю, – согласился Эймери. – Они так смотрели на тебя, когда ты рассказывала о погоне в лесу. Думаю, они как минимум догадываются, кто тебя преследовал.

– Но почему-то молчат. Это напрягает.

Иван перевела на Айрис испытующий взгляд.

«Она, вроде, хорошая, но тоже недоговаривает. Могу ли я верить всем этим людям? Или, скорее, нелюдям…»

К ним подошел водитель:

– Мисс Харвил, вы можете остаться здесь, дома. Я принесу ваши вещи.

– Нет, стойте. Мне нужно подумать.

Водитель счел это за приказ удалиться и оставил их втроем.

– Я лучше в «Альтернате» посплю, – наконец решила Иван.

– Почему? – спросила Айрис.

– Ну, мне там больше понравилось.

– В чем дело, Иван? – настороженно спросил Эймери.

– Знаешь, в кино на этом моменте обычно появляется злодей, который очень недоволен неожиданным возвращением неугодного героя. А я миллиарды унаследовала. Так что кто-то обязательно должен появиться. В «Альтернате» хотя бы есть эти чудики – без обид, Айрис. Их я хоть сколько-то знаю. А тут меня окружают только незнакомые лица. Вдруг отравят. Или под покровом ночи зарежут. Вряд ли меня успеют спасти.

– Резонно. – Эймери сложил руки на груди.

– Мне кажется, директор Кларк немного странная. Все странные – еще раз прости, Айрис. Но все лучше, чем этот особняк. И потом, что мне тут делать? Бесчисленными комнатами и садиком любоваться? К тому же ты ведь будешь жить в «Альтернате» все время обучения? Составлю тебе компанию.

Эймери лишь улыбнулся, но Иван знала, что он сам не хочет с ней разлучаться.

Айрис присвистнула и стала раскачиваться на месте.

– Ну, если честно, это местечко реально стремное! Не люблю такие дома. Тебе действительно лучше с нами побыть. – Она похлопала Иван по спине. – Мы, может, странные, но тебя не обидим и другим не позволим. Директора не бойся. Она лает, но не кусается. Мне ли не знать, я регулярно впадаю в ее немилость за неповиновение.

– Тогда решено. Едем в «Альтернат», – подытожил Эймери.

Глава 13

После самолета до деревни Шуберт в Небраске Янтарная Тень и Азаруэль добирались на вертолете. Куратор от ЦРУ рассказывала им о задании прямо во время полета:

– Население тут всего сто шестьдесят человек. Всех эвакуировали под предлогом надвигающихся пожаров. Ваши цели – деворейторы вида «А».

– Они теперь на виды делятся? – Азаруэль крепче сжал винтовку.

– Смешиваясь с другими видами аномалий, они породили новые. Деворейторы типа «А» небольшие, с человеческий рост в холке. Больше похожи на ящериц, чем на змей. Не плотоядные, питаются растениями, но крайне агрессивны к людям. Они напали на лесника и оттяпали ему ногу. Пожалуйста, постарайтесь разобраться с ними в лесу и случайно не загнать в деревню, иначе разрушений не миновать. Мы будем следить за вами с воздуха. – Она протянула им локаторы. – Цели легко выслеживаются благодаря тепловизорам. Они отмечены красным. Вы будете выделены зеленым.

– Все поняли! – Тень поднял большой палец.

– Азаруэль, вы уверены, что вам хватит одной винтовки?

– У меня еще пара ножей есть, не беспокойтесь, – ответил он безучастно, не поднимая глаз с оружия.

– А откуда взялись эти деворейторы? – поинтересовался Тень.

– Мы искали их гнездо, но так и не нашли. Возможно, они сбежали из соседних лесов, в которых проводилась чистка.

– Не знаю, хорошо это или плохо, что они путешествуют.

– Да, стоит хоть одной твари сбежать, как она тут же отложит где-нибудь яйца, и появятся новые аномалии.

Их спустили на небольшой поляне в лесу. Здесь было жарко и душно. Азаруэль, кажется, успел пожалеть, что надел черную водолазку с высоким воротом и черные брюки из тянущейся ткани. Тень же по долгу службы лучше приспособился к резким перепадам температуры. Вот и сейчас в специальной форме он чувствовал себя прекрасно.

– Нам нужно разделиться, – Тень уставился на десятки красных точек на экране локатора. – Мы окружены со всех сторон. Давай ты на запад, я на восток. Встретимся на входе в Шуберт.

Тень перемещался по макушкам деревьев, без лишнего шума и не привлекая внимание ни мирно пощипывающих траву оленей, ни кроликов. Он рассчитывал разделаться с деворейторами одной ударной волной, но вокруг оказалось многовато животных. Жертв он не хотел. Значит, придется расправиться с каждой целью по отдельности.

Первую он нашел на лесистом пригорке. В холке она определенно была выше человека. Подобные нестыковки в описаниях случались и порой доставляли неприятности неподготовленным членам спецотрядов. Тени же было безразлично, каких размеров цель и насколько сильна. Стоило ему коснуться ее – и она обращалась в пыль.

Деворейтор его не замечал. Большой острый клюв был перепачкан ягодами, которые он жадно поглощал вместе с ветками вырванных кустов. Головой он двигал резко, точно ящерица реагируя на любой шорох. Веки закрывались вертикально. Двумя короткими, но могучими лапами он затолкал себе в пасть остатки кустов и принялся разжевывать.

«И как у него челюсть не болит?» – на мгновение задумался Тень.

При других обстоятельствах он бы позволил этой твари закончить свой последний в жизни обед. Но времени было мало, а целей слишком много.

Он снял перчатку и бесшумно спрыгнул деворейтору прямо на шею. Мгновение – и вот он уже стоит на земле в куче пепла. Быстрая и безболезненная смерть. Нет, не так. Уничтожение. Смерть – это о людях, о животных, любых существах, законно живущих на своей планете. Аномалиям в этом мире места нет.

В следующие два часа Тень занимался лишь тем, что очищал от них лес. И вот на локаторе осталась всего одна красная точка, где-то в ста метрах от деревни. Уничтожить ее нужно было аккуратно, чтобы не спугнуть. Как и обычно, Тень занял позицию над ней. Деворейтор был самым маленьким из всех, что он сегодня встретил, но и не детеныш.

Тень уже собирался спрыгнуть, как вдруг птица над ним вскрикнула. Деворейтор поднял голову, и их взгляды встретились. Монстр ринулся прочь. Прямо в сторону деревни.

– Нет, нет, нет!

Тень спрыгнул с дерева и пустился в погоню. Он едва поспевал. Деворейторы вида «А» слишком быстры из-за преобладающих генов ящеров. Как бы не потерять его из виду. А впереди уже показались ворота деревни. Еще десять метров. Тень бежал так быстро, как только мог, но уже понимал: он не успеет поймать тварь до входа.

Деворейтор пересек черту и юркнул между двух длинных деревянных зданий, снося мусорные баки и задевая машины.

– Тень, что происходит? – донесся голос куратора в наушниках.

– Ситуация немножко вышла из-под контроля. – Он как раз обошел одно из зданий по периметру и обнаружил дверь с вырванными петлями. – Объект, похоже, вломился в библиотеку. Я найду его.

– Хорошо. Постарайся аккуратнее.

– Простите, но на дверь точно придется выделить бюджет.

Он отключился и двинулся внутрь. Хотел воспользоваться локатором, но не нащупал его в кармане. Видимо, посеял, пока бежал.

Казалось, в таком ветхом здании, где любой звук эхом прокатывается по всем помещениям, найти неуклюжего деворейтора не составит труда. Но стояла тишина. Тень слышал лишь собственное дыхание и глухие шаги по скрипучему полу. Библиотека состояла из двух частей: сам фонд и читальные залы. Сначала Тень осмотрел первую половину, но еще на входе по нетронутым шкафам догадался, что сюда деворейтор вряд ли забрел. Действительно, здесь было пусто. Тогда Тень перешел к залам и кабинетам. Их разделял узкий коридор, стены которого были обвешаны старыми фотографиями в рамках.

Всего он насчитал восемь дверей. Некоторые были открыты. Помещения небольшие, все, что в них, – как на ладони, а значит, спрятаться нельзя. Тень обошел шесть помещений. Подходя к седьмому, он услышал легкий шелест. Точно кто-то перевернул страницу.

«Вряд ли деворейтор решил книжку почитать».

Тень подошел к раскрытой двери и замер. В кресле спиной к пожелтевшим окнам сидел парень. Ничего не замечая, он продолжал читать увесистый том с отваливающейся обложкой.

– Простите, – робко обратился к нему Тень, прикрыв лицо. – К деревне приближаются лесные пожары. Всех жителей эвакуировали.

Никакой реакции.

– Что там у тебя? – послышалось в наушниках.

– Тут гражданский, – ответил Тень. – В здании.

– Что? Но мы эвакуировали все население, – куратор, видимо, взглянула на тепловизор и, сглотнув, поправила наушник. – О чем ты вообще? Там никого нет, кроме тебя.

Сердце Тени пропустило удар. Стало тревожно.

Тепловизоры не видели лишь несколько типов объектов: неодушевленные предметы, сверхлюдей вроде Азаруэля, Тени, Айрис и Калипсо – на последних ЦРУ вешали датчики слежения – и кое-кого еще. Но об этом Тень старался даже не думать. Не могли такие «объекты» жить в нормальном человеческом обличии и спокойно сидеть и читать книги.

«Он не похож на них. Совсем не похож», – убеждал себя Тень. Или успокаивал?

– Простите, сэр, – снова обратился он к незнакомцу и помахал рукой. – Здесь опасно. Позвольте вас проводить в безопасное место…

Парень резко захлопнул книгу, встал и положил ее на стол рядом. Его монотонный, но приятный голос словно сотряс тишину:

– В этой библиотеке столько книг, которые сейчас больше не издают. В этом прелесть деревень – в них можно найти всеми забытое, но ценное старье.

Он повернулся так, что его наконец удалось рассмотреть: высокий, но значительно ниже Тени, темно-серые брюки и ботинки, рукава пышной серой рубашки по локоть оголяют руки с хаотичной россыпью шрамов, на поясе – кобура на ремне. Черная как смоль прямая челка почти закрывала правый глаз. На переносице и висках тоже виднелись шрамы, казавшиеся продолжением друг друга.

Тень все не мог понять, какого цвета радужки глаз парня. А еще не чувствовал его присутствие: словно комната пуста. Замешательство росло. Тот, кто стоял перед ним, был, без сомнения, живым, но не из числа сверхлюдей. Но и не марионеткой Зотиса. Он ощущался чем-то другим. Непонятным и потому пугающим. Человеком, но в то же время…

На мгновение Тень забыл, зачем зашел в это здание.

Парень сделал несколько шагов навстречу. Его бледное лицо ничего не выражало. Нельзя было понять, о чем он думает и что испытывает. А вот Тень чувствовал себя перед ним как открытая книга.

Когда между ними оставалось три шага, парень остановился и качнул головой вправо. Уголки губ приподнялись в измученной улыбке.

– И правда глаза светятся.

Он подошел вплотную, и Тень наконец рассмотрел его радужку. Нет, ему вовсе не показалось – она действительно была похожа на скопление штрихов. Ни цвета, ни зрачка. Просто штрихи. Густые черные ресницы и серые круги под глазами.

Наверное, Тень выглядел таким растерянным, что парень не сдержал ухмылки. Он снова заговорил монотонным, ничего не выражающим голосом:

– Говорят, глаза у тебя янтарные…

– Говорят?

– …Как жаль, что из-за тебя за последние семь лет я забыл, что такое янтарный.

По телу пробежали холодные мурашки. Тень наконец решился спросить:

– Кто ты такой?

Парень перевел взгляд в сторону, продолжая странно улыбаться. Затем прошел мимо и открыл дверь восьмого, последнего не осмотренного Тенью помещения. Внутри на полу валялся деворейтор. Он был мертв.

– Я собирался прийти позже и вместе с партнерами познакомиться и с тобой, и со всеми твоими друзьями. Но был неподалеку и не удержался от того, чтобы взглянуть на тебя.

Незнакомец снова встал к Тени лицом. Впервые с момента встречи в его глазах что-то читалось. Ненависть. Неприкрытая и свирепая, такая, что Тень едва сдержался, чтобы не передернуться. Никогда на него так не смотрели.

– Ты не такой, как мне о тебе рассказывали. Но это ничего не меняет.

– Мы раньше встречались? – Хоть убей, Тень не мог вспомнить этого парня. – Как тебя зовут? Откуда ты знаешь обо мне?

– Твои вопросы оскорбительны.

– Прости, я правда ничего не понимаю…

Парень вздрогнул – и вдруг бросился к выходу, так и не ответив.

– Стой! – Тень поспешил вслед за ним. – Когда ты собирался прийти и зачем? Что за партнеры? Что я сделал тебе?

– Скорее, чего ты не сделал, – бросил тот не глядя и скрылся.

– Я просто не понимаю…

Тень выскочил из здания лишь на секунду позже, но на крыльце уже никого не было.

– Что такое? – подала голос куратор. – Кто это был?

– Вы все слышали?

– Да, но я ничего не поняла.

– Я тоже. Но он убил деворейтора без единой капли крови и шума. Не знаю как. – Тень рассеянно растрепал свои волосы и еще раз оглянулся в слепой надежде найти парня. – Ничего не понимаю.

В душе его росла тревога, какой не было давно. Жизнь Тени в последние пару столетий была стабильна: охота на аномалии, отдых, охота на аномалии, отдых, возвращение брата, пропажа Иван Харвил, снова охота на аномалии и снова отдых. Но эта встреча что-то изменила. И явно не в лучшую сторону.

– В любом случае все цели устранены. – Куратор вернула нужный вектор разговора. – Азаруэль тоже закончил. Нам сейчас передали, что обнаружены еще пять целей к северу от соседней деревни…

– Прошу, – перебил Тень. – Отправьте туда Азаруэля. Мне срочно нужно вернуться в Альтернат.

Глава 14

Время близилось к одиннадцати ночи, а папки все не кончались. Двухметровый стол был полностью ими завален. У Тени сложилось впечатление, что он просматривал служебные материалы и отчеты о заданиях не за несколько лет, а за всю жизнь.

Последние четыре часа он провел в архиве «Альтерната». В животе требовательно урчало. В горле пересохло, но нарастающее беспокойство не позволяло ему пройти семь шагов до кулера с водой.

Поглощенный работой, он пропустил цоканье толстых каблуков. Лишь когда рядом повеяло розами и ванилью, он поднял глаза и увидел директора Кларк.

– Я подумала, ты проголодался. – Она отодвинула стопку бумаг и поставила на освобожденное место бутылку воды и сендвич с сыром. Вообще-то в архив с едой запрещено, но разве кто-то запретит мне?

– Спасибо большое.

Мисс Кларк схватила одну из папок и принялась листать.

– Что ищешь?

– Просматриваю задания семилетней и восьмилетней давностей.

– Это из-за того парня в Небраске? – Когда Тень открыл рот, она захлопнула папку и тут же объяснила: – Мне все доложили. Весьма странный случай.

– Он убил деворейтора, но никто не может понять, как именно…

– Вероятно, с помощью неких способностей? Есть предположения, кто он?

– Кто конкретно – не знаю, но кое-что подозреваю, – осторожно ответил Тень.

Кларк в раздумьях обошла стол и встала рядом.

– Что конкретно? И почему именно архивы заданий?

Не глядя ей в глаза, Тень мягко улыбнулся. Но, конечно же, мисс Кларк быстро догадалась, что он пока не желает отвечать.

– По-твоему, он представляет такую большую угрозу?

– Он сказал, что хотел бы вместе со своими партнерами познакомиться со мной и моими друзьями. – Тень сложил руки на столе. – Вряд ли они собрались просто выпить с нами чаю. Настрой у него был враждебный. И вряд ли он нашел меня случайно.

– Подозреваешь, что в ЦРУ есть шпион, который работает на твоего тайного врага? – нахмурилась директор.

– Скорее всего. В любом случае эта встреча явно не последняя. У меня очень плохое предчувствие.

Мисс Кларк похлопала его по плечу.

– Я выясню, кто мог слить информацию о тебе, но, Тень, помни, что мы работаем уже много лет. Мне ты можешь доверять.

Он даже не знал, с чего начать: с извинений за уклончивость или с оправданий. Но мисс Кларк, похоже, ничего от него не ждала. Лишь еще раз хлопнула по плечу и, пообещав больше не мучить своим присутствием, вышла из архива. Тень вздохнул. Ему не нравилось, когда кто-то недоговаривал, но еще больше он не любил, когда приходилось недоговаривать самому.

В одиночестве он пробыл недолго: в помещение залетела Айрис, едва не сбив на входе кулер.

– Что делаешь?

– Пытаюсь разгадать одну загадку, – улыбнулся ей Тень. – А как прошел день у тебя?

– О-о-о! – всплеснула она руками. – Шопинг, вкусная жратва, поездка в особняк Харвилов, и вот я здесь. С ног валюсь, спать страсть как хочется.

– А митинг?

– Этот трус не приехал. Но день все равно прожит не зря! – Она села на край стола. – А ты когда закончишь? Кстати, – она щелкнула пальцами, – слышал? Кларк хочет завтра вечером устроить небольшой праздник в честь возвращения наследницы «Альтерната» – классной девочки, хочу тебе сказать. Будет только наша компания, так что оторвемся.

– Странно. Мисс Кларк была тут только что и ничего не рассказала.

Айрис пожала плечами.

– Я слышала о том, что случилось сегодня. Ты раньше не встречал того странного парня?

– Ни разу, но… Ты знаешь, я не выхожу в люди просто так. В девяноста девяти процентах случаев по заданиям. Если не брать в расчет консультантов и продавцов в магазинах. Мне кажется, что его появление как-то связано с одним из заданий семилетней или даже восьмилетней давности. – Тень взял из стопки увесистую папку за декабрь. – Он упоминал, что из-за меня за семь лет забыл, как выглядит янтарный цвет. По всей видимости, цвета он не различает. Я просмотрел пока все материалы того периода, но ничего подозрительного не нашел. Ни одного прокола, после которого у меня мог бы появиться враг. Из-за этого моя единственная теория разошлась по швам.

– Какая теория?

Отчего-то даже подруге он боялся это озвучивать. Догадка была невероятно абсурдна и в то же время страшна.

– Это уже неважно. Меня больше волнует, как он нашел меня.

– Кажется, в ЦРУ завелась крыска! – подтвердила очевидную мысль Айрис.

– Если так, то мы в беде. Еще бы знать, чего он от меня хочет. Он намекнул, что мы еще встретимся. Я теперь дождаться не могу этой встречи, чтобы все разузнать.

– Умеешь же ты приковать к себе внимание человека, которого встретил минуту назад! – Айрис хохотнула. Но Тени было не до шуток, и она быстро умолкла.

– Как Иван и Эймери? – перевел разговор он.

– Они решили тут пожить. Особняк тот жуткий. Я бы сама в нем даже на ночь не осталась.

– Это хорошо… В смысле не то, что особняк жуткий, а то, что Иван здесь. Так будет проще ее защищать, если возникнет угроза.

– Да, она тоже такой логикой руководствовалась. – Айрис спрыгнула со стола. – Слушай, а Азаруэль… Теперь на постоянке тут будет?

– Пока да, – неохотно ответил Тень.

Айрис нахмурилась и поджала губы.

– Ладно, я пойду. Нужно хорошенько выспаться перед праздником.

– А во сколько начало? Просто мне завтра с утра в Теннесси.

– А мне в Алабаму. Но празднование начнется в семь, так что, надеюсь, успеем. Ты тоже ложись спать пораньше! – Она показала ему два пальца вверх и попятилась к выходу, напоследок вновь задев несчастный кулер.

Тень снова уставился на бумаги, чувствуя, что этой ночью вряд ли сможет уснуть.

Глава 15

Если бы пару дней назад Иван сказали, что однажды она переедет в роскошную минималистичную белую комнату с высокими потолками, собственной ванной, изысканной мебелью, мягкой кроватью, ортопедической подушкой, телевизором, компьютером, плойкой и прочими радостями, да еще и с питанием когда захочется, она бы покрутила у виска.

Первые мгновения после пробуждения ей казалось, что все это сон, но чувства подсказывали: постель непривычно мягкая и приятная, в воздухе не воняет старьем. Затем она заметила неразобранные пакеты с пожитками из заброшки. В груди разлилось болезненное тепло.

«И все-таки это правда. Теперь точно».

На прикроватных часах было почти девять утра – время начинать новый день. Но сначала наконец-то нормально помыться.

Иван расплела косички, повесила банный халат на крючок в ванной и зашла в просторную душевую кабину. Минималистичные логотипы на бутылках с шампунем и кондиционером для волос намекали на дороговизну бренда. Иван включила голубую подсветку и радио на сенсорной панели, что было для нее чем-то удивительным. Так, стоя под теплыми струями воды, приятно тарабанящими по лицу, вдыхая сладковатый аромат шампуня и слушая прогноз погоды, она наконец почувствовала себя таким же человеком, как и все.

Она неосознанно запоминала каждое мгновение и обращала внимание на мельчайшие детали. Чистое стекло кабины. Полная бутылка геля для душа. Выходишь, а перед тобой белый коврик, чтобы на него могла стечь вода. А еще ни разу за эти пятнадцать минут наслаждения не было перебоя воды. Ни один дешевый мотель, который они с Эймери снимали, не мог похвастаться всей этой роскошью.

Мягкие приятные полотенца. Уютный халат, который даже не хочется снимать. Зубная щетка с логотипом какой-то известной компании. На стеклянной полке под зеркалом целый ряд умывалок, гелей и кремов. Не пробники, которые Иван выдавливала из крошечных пакетиков, а полноценные нетронутые бутылочки и тюбики.

Иван чувствовала себя настоящей принцессой. В каком-то роде так оно и было. Будущая глава «Альтерната» – компании, работающей на ЦРУ. Наследница огромного состояния, которое ждет ее на банковских счетах. О чем еще можно мечтать?

И все же: как со всем этим справиться?

Ее успокаивала мысль, что бразды правления компанией перейдут к ней только после восемнадцатилетия, получения среднего образования и обучения у какого-то доверенного лица. А будет все это явно не скоро.

Она плотно позавтракала едой, которую ей по звонку привезли на тележке, собрала пышные кудрявые волосы в низкий хвост, надела новые свободные голубые брюки, бежевые оверсайз футболку ниже бедер и кеды и выпорхнула в коридор, едва не столкнувшись с Эймери, который только вышел из своей комнаты напротив.

– Ты вся светишься, – заметил он с улыбкой.

– Еще бы! – Иван радостно подпрыгнула. – Я так вкусно поела. Как тебе условия, кстати?

– Королевские. Даже не по себе от этого. – Он спрятал руки в карманах серой толстовки. – Тебе заплести косички?

– После мероприятия. Сегодня хочу с распущенными походить.

В конце коридора показалась мисс Кларк. В белом брючном костюме она почти терялась на фоне белой стены.

– Доброе утро. – Она подошла к ним ближе. – Раз вы готовы, начнем нашу экскурсию.

– Экскурсию? – спросили Иван и Эймери в унисон.

– Конечно. Заодно покажу вам зал, где пройдет наше скромное мероприятие.

– А где все? – поинтересовалась Иван.

– Они разъехались по штатам на задания.

– А успеют вернуться?

– Не волнуйтесь, успеют. Правда, насчет Азаруэля я не уверена. Он сейчас в Колорадо.

Иван присвистнула.

– Ничего себе вы его забросили. На другой конец страны.

– Колорадо почти в центре, – шепнул ей Эймери.

– А, ой. – Иван поджала плечи. – Вы что, прям каждый день их куда-то отправляете?

– Почти. Часто они бывают в других странах. Айрис, к примеру, завтра поедет в Бразилию. Но не переживайте. Когда расстояния настолько огромные, мы используем космическую жидкость для быстрого передвижения.

– Космическая жидкость?

Мисс Кларк неслышно хлопнула в ладони.

– Обо всем по порядку, друзья. Следуйте за мной.

Они вышли на солнечную улицу.

– Жилой блок, в сущности, строился как небольшой отель для приезжих специалистов. Но кое-кто живет здесь постоянно: Тень, Азаруэль и Айрис, а теперь и вы. – Мисс Кларк указала направо, на небольшое двухэтажное белое здание в форме ромба. – Тут у нас библиотека и архив. Ничего особенного. – Затем она указала налево, на двухэтажное здание побольше. – Здесь спортивный зал, кафе, а на втором этаже, под звездами – зал для отдыха. Там пройдет наше празднование. В блоках вы не заблудитесь. Перемещаться можно как по поверхности, так и по подземным путям, которые ведут в «Альтернат». Собственно, давайте отправимся туда.

Экскурсия по всем трем этажам центра заняла несколько часов, так что Иван даже успела проголодаться. Ее не особо интересовало, кто в каких кабинетах исследует аномалии. Она только посчитала нужным запомнить, что не стоит в одиночку соваться на нижний этаж и что центр управления «Альтерната», где сотрудники круглосуточно на связи со спецотрядами для консультации, находится на первом этаже. А вот Эймери жадно ловил каждое слово мисс Кларк. Его пытливый взгляд цеплялся за любую деталь, будь то навороченные замки на дверях или сенсорные панели.

– Быть может, – тон мисс Кларк снова привлек Иван, – вы слышали о том, что наш мир не так прост. Он кишит аномалиями – монстрами, с которыми по всему миру и борются Янтарная Тень, Айрис, Азаруэль, а также спецотряды ЦРУ.

– Так вы по всему миру работаете? – поразилась Иван.

– Да, у ЦРУ есть право и возможности проводить операции не только на территории США, но и за рубежом.

– А дракон, которого я видела, – одна из таких аномалий? – поняла Иван.

– Совершенно верно. Порождение другого мира, как и все они.

– А что, бывают разные миры? – спросил Эймери.

– Их огромное множество. – Мисс Кларк села на скамейку у окна. – Вы что-нибудь слышали о Мелани? Об элементах, временах?..

Иван прислонилась к стене и скрестила руки на груди.

– Да, я читала в интернете о них. Там еще есть несколько школ элементов имени этой Мелани и, кажется, даже один колледж.

– У каждого человека с рождения есть связь со своим элементом, наделяющим определенными силами. Но развить их может не каждый. Как вы верно заметили, в мире есть учебные заведения, подготавливающие людей, которые будут владеть элементами. Чаще всего туда попадают по знакомству.

– А зачем вообще они нужны? – поинтересовалась Иван. – Ну, есть у людей эти элементы, и? Практически никто ими не пользуется. Я вот ни разу не видела. Я слышала, что, пройдя эту школу и колледж, ты получишь совершенно обычную работу. Так зачем?

– Чтобы подготовить людей, которые будут бороться с аномалиями, – подал голос Эймери.

– Пять баллов, – одобрила мисс Кларк. – Да. Эти заведения принадлежат частной организации, которая, в свою очередь, работает на ЦРУ и другие ведомства, занимающимися тайными операциями, к примеру, уничтожением аномалий. Спецотряды комплектуют из выпускников колледжа элементов имени Мелани. Они обучены владеть своим элементом, что в бою помогает лучше любого привычного солдатам оружия.

– Так если владение элементами это так круто, почему школ раз-два и обчелся? – спросила Иван.

– Потому что, если учить всех подряд, скажем, владению огнем, могут начаться беспорядки? – предположил Эймери.

– И снова пять баллов! – кивнула мисс Кларк. – Только представьте, что будет, если все смогут владеть огнем, водой, землей или воздухом. Вырастет преступность. По всему миру вспыхнут войны. Большое число людей со сверхспособностями опасно для общества. Нам известно имя каждого такого человека. Может, из-за этого рекрутов не так много, как хотелось бы, но они не разбегаются. В школе элементов мы не даем практические знания, только теоретические. Мы наблюдаем за учениками и уже тогда ищем потенциальных рекрутов. После определения элемента на финальном экзамене ученики отправляются в колледж. В первом полугодии мы заваливаем теорией, а после экзамена жестко отсеиваем всех, кто вызывает у нас сомнения. Это, как правило, недобросовестные студенты, прогульщики или в целом люди с дурной репутацией. Те, в ком мы уверены, подписывают договор о неразглашении, после чего мы информируем, что по окончании обучения они будут приглашены в спецотряд. После этого отсеивается еще какое-то число студентов, а все остальные продолжают обучение с твердым пониманием своего будущего.

– А что же наше доблестное правительство? – Иван произнесла последнее слово с неприкрытым пренебрежением.

– Правительства всех стран об этом знают и страстно желают купить рекрутов для своих армий. Но мы прекрасно знаем, к чему это приведет. К счастью, самостоятельно овладеть элементом может разве что гений вроде… – она печально взглянула на Иван, но фразу не закончила. – Обучить этому могут немногие, и сама программа засекречена. Компания, владеющая школами и колледжем, повторюсь, частная. Естественно, не по доброте душевной они отдают своих студентов ЦРУ и другим. Они заключают контракт, по которому все подобные организации единовременно, а затем каждый год платят процент за предоставление рекрутов. Согласно этому же контракту рекруты не могут быть призваны в армию.

– Получается, ЦРУ отстегивает и рекрутам, и тем, кто их обучил?

– Именно так. Но еще раз, все это засекреченная информация. Гражданские почти ничего не знают. Мы не рекламируем эти учебные заведения и по возможности следим за материалами в СМИ. И мы намеренно обучаем простых людей, а не военных, чтобы избежать утечки. До недавних пор рекрутов нам хватало, но сейчас мы столкнулись с резким ростом числа и активности аномалий, в связи с чем подумываем открыть еще одну школу, в этот раз в США. Гражданские мало что знают об аномалиях как раз благодаря нашей работе. Но в век технологий нам стало труднее держать это в тайне.

– А откуда эти аномалии берутся? Из ямы какой-то?

Мисс Кларк закинула ногу на ногу.

– Мы десятилетиями ломаем над этим голову. Они существовали еще до того, как возникла наша страна. И все это время их уничтожением занимались Айрис и Янтарная Тень.

– А кто такая Мелани? – подал голос Эймери.

– Можно сказать, что она основательница всего этого движения. Она одна из немногих, у кого элемента нет. По крайне мере, в известном нам понимании.

– Вы же сказали, что он у всех есть.

– Кроме нее. Отчасти потому, что Мелани не человек. Таких, как она, называют синтонимами. Она долгожительница, и у нее есть дочь и внук. В 2016-м году была большая разборка из-за этого. Внука звали Ангела Эрар, он тоже учился в школе имени Мелани. Когда выяснилось, что он синтоним, за ним тут же начали охоту. Синтонимы уникальны тем, что в них можно смешать силы нескольких элементов. До Мелани и ее дочери добраться не смогли. Много лет назад один безумец решил создать искусственных синтонимов, но ничего не вышло. Безумец умер, а его идея продолжила жить. Для эксперимента нужен был настоящий синтоним. Поэтому они стали преследовать Ангелу.

– И где он сейчас? – спросила Иван безразлично.

– Спасся и решил начать новую жизнь вдали от подобных страстей. А жаль. Такого кандидата потеряли, – голос мисс Кларк потеплел. – Он, конечно, был раздолбай, но добрый. Вот его друг, Рейден, настоящий самородок. У него редчайший элемент – воздух. Но он тоже после школы решил не поступать в наш колледж, а вместе с ним еще два способных ученика из их класса. Такая потеря. И вообще в тот год из двадцати учеников мы отобрали только трех. Это была катастрофа.

Иван невольно прыснула.

– Вовремя они, конечно, соскочили. Неудивительно, что Ангела ушел. Приключений ему, наверное, на всю жизнь хватило.

– К нашей радости, и свои гении есть, пускай их немного. Как, к примеру, Каспиан. Придурковатый богач, преподавателей бесит неимоверно, но такие талантливые люди, как он, у нас появляются раз в десять лет. Еще на первом курсе, когда ему было всего шестнадцать лет, его стали нанимать и выписывать ему жирные чеки.

– А сейчас ему сколько? – спросила Иван, скорее чтобы создать иллюзию заинтересованности. Так-то ей было плевать, кто такой Каспиан и насколько он крутой студент.

– Сейчас ему девятнадцать. Он как раз заканчивает четвертый курс.

Вскоре они дошли до дверей в кабинет мисс Кларк.

– Тут наша экскурсия заканчивается. Можете идти отдыхать и готовиться к вечеру. Будем только мы и наши ребята. Никаких формальностей.

– Большое спасибо за все объяснения, мисс Кларк, – кивнул ей Эймери и, поколебавшись, добавил: – Но я так и не понял насчет скрипки. Где она сейчас?

– Пока вернули в хранилище. Как уже говорили, эта скрипка – оружие, которое выбрало тебя. Ты ее новый владелец. Боюсь, сама я вам ничего не могу рассказать, иначе Азаруэль меня возненавидит. Вам стоит спросить у него.

– Я вас понял, – Эймери мастерски скрыл разочарование за вежливостью. – Еще раз большое спасибо. Мы пойдем.

Едва они отошли на несколько шагов, как Иван буркнула себе под нос:

– Да что за загадки у них постоянные… Погоди, а в какой стороне выход?..

Глава 16

Зал для мероприятий раскинулся на крыше под звездным небом и стеклянным куполом, держащимся на деревянном каркасе. С приглушенным теплым светом казалось, что кто-то здесь решил устроить свидание, да и оформление кричало об этом: три близко стоящих друг к другу плетенных дивана с вельветовыми оранжевыми подушками и сложенными пледами, перед ними – стеклянный журнальный столик, рядом – стеллажи с книгами, а у подлокотников – тележки с закусками.

– Не похоже это на зал для мероприятий, – заметила Иван, поднявшись на этаж. – Тут, скорее, пикник можно устраивать. Или свиданку.

– Зато уютно, – оценил Эймери.

У столика с кофемашиной они заметили Тень. Излюбленная толстовка сменилась коричневым свитером из плюшевых нитей и свободными теплыми брюками. Прежней осталась лишь одна деталь – перчатки.

– Что делаешь? – спросила Иван.

– Готовлю кофе. Будете?

– Не люблю кофе.

– Если только будет побольше молока, – ответил Эймери.

– Сделаю. – И Тень тут же принялся хлопотать над кофемашиной.

– А ты хорошо справляешься, – заметила Иван, пораженная его скоростью и аккуратностью. Ни одного лишнего движения, все просчитано до мелочей – от ровно поставленной под кофемашину чашки до идеально гладкой прессованной таблетки с кофе. Сладкий пряный аромат напитка пробудил желание все-таки попробовать его, но после отказа она не знала, как об этом попросить. – Ты будто работал бариста.

– Нет, но я учился этому мастерству и, когда находилось время, еще многим другим.

– А готовить умеешь?

– Какая кухня нужна?

– Технику чинить?

– Какие-то сложные машины – вряд ли, опыта маловато, но компьютеры, телефоны и прочее вполне смогу.

– А учить?

– Я пару десятилетий был учителем в одном вымершем племени. Одна из немногих общин, в которой от меня не шарахались. Жаль, их убила чума.

– В науках разбираешься?

– Знаний недостаточно, чтобы, скажем, построить ракету, но база есть.

– Знаешь всю историю мира?

– Да, но если вы собираетесь задавать вопросы, то должен предупредить, что я не на все смогу ответить. Вам просто не захочется знать о многих вещах.

– Сколько цивилизаций существовало на планете и куда они все подевались?

– Это как раз из тех вопросов, на которые я не отвечу даже историкам.

– Почему?

– Потому что иначе придется перекраивать всю общеизвестную историю.

– Обалдеть! – воскликнула Иван. – Да ты же кладезь информации и на все руки мастер.

Да и в глазах Эймери с каждым ответом росло восхищение. Из легкого оцепенения его вывел Тень, протянув чашку кофе.

– Прошу. Я не стал добавлять сахар. Можешь взять его здесь, если нужен. – Он указал на корзинку с пакетиками сахара и стаканчик, набитый палочками для размешивания.

– Д-да, спасибо. – Похоже, слушая Тень, Эймери умудрился забыть, что просил кофе, но теперь с удовольствием сделал пару глотков, облизнул губы, снимая с них пенку, и робко произнес: – Очень вкусный. Спасибо.

Тень заулыбался и спрятал руки за спиной.

– Слушай… – смущенно начала Иван, потупив взгляд. – Мне тоже такой приготовь. Пожалуйста.

– Конечно.

«И вот этот парень может испепелить все живое, если просто захочет? Внешность очень обманчива», – думала про себя она.

– Знаешь, неудобно и странно обращаться к тебе как к Тени. Если не хочешь делиться настоящим именем, то можно я что-то придумаю? Как тебе «Зак»?

Тень запустил кофемашину и принялся вытирать стол.

– Мне все-таки ближе прозвище.

– Стремно же каждый раз к тебе так обращаться. Мы же не в комиксе про супергероев…

– Иван, – одернул Эймери, – если ему не нравится, то не заставляй. Считай, что это его позывной, как у шпионов.

– Так он не шпион! У него должно быть нормальное имя…

По залу прокатились звучные хлопки. Разговор прервала мисс Кларк.

– Так, ребята, все собрались?

– Азаруэля, вроде, нет. – Последней на этаж поднялась Айрис, от усталости еле волоча ноги и бубня: – Хоть бы до конца встречи не объявился…

Иван забрала свой кофе и шепнула Тени:

– А что у нее за такая «большая любовь» к твоему брату? Они что, бывшие?

– Э-э-э…

Но тут к ним подошла сама Айрис.

– Сделай мне тоже кофеек, пожалуйста, – произнесла она заплетающимся языком. – Я сейчас прямо здесь грохнусь.

– Так ложись спать. – Иван кивнула в сторону диванчиков. – Что, задание было таким сложным?

– Да просто обалдеть! – Айрис стукнула кулаком по столу так, что дрогнула кофемашина. – Мне срочно нужен отпуск! Хочу в Швейцарию. Или в Гренландию. А лучше…

– Так уж и быть, в следующий раз подберем тебе задание в одной из этих стран, – с лукавой улыбкой подначила ее мисс Кларк, на что Айрис ответила сердитым взглядом. – Я к вам на пять минут. Появилось много работы. Тень, оставляю тебя за главного.

– Конечно.

Иван заметила, что Айрис выдохнула, довольная таким стечением обстоятельств. Нет мисс Кларк – значит, можно быть самой собой. Тень ведь ей слова поперек не скажет.

– Азаруэль вернется поздно, к сожалению, – продолжала директор. – Мне очень хотелось, чтобы вы хорошо провели время вместе.

– Азаруэль и хорошее времяпровождение несовместимы. – Айрис получила свой стакан горячего кофе и тут же залпом осушила его. – Будет сидеть с кислой миной все время и на всех агриться!

– А у тебя сейчас разве не кислая мина? – опять поддразнила ее директор.

– Я, мисс Кларк, три часа сражалась с подземными монстрами, между прочим! – возмутилась Айрис. – Штук сорок перебила. Вся перепачкалась, так что из волос вытаскивала комья земли. И после, чтобы не пачкать вертолет, заставили помыться в холодном озере, а из одежды дали какое-то тряпье, которое совсем не согревало. Да мне за такие издевательства полагается премия! Я уверена, что это Марта так решила меня наказать за мои живые статуи.

C лица мисс Кларк не сходила лукавая улыбка.

– Выпишем тебе премию, как только получим отчет.

Все расположились за стеклянным столиком: Иван и Эймери сели напротив Тени, Айрис же улеглась на диванчике между ними. Почти сразу мисс Кларк позвонили, и ей пришлось покинуть их. Тут же повисло неловкое молчание: Иван не знала, о чем можно поговорить. Мисс Кларк была связующим звеном между ней и этими странными ребятами, и если к Айрис после шопинга Иван еще успела немного привыкнуть и чувствовала себя с ней комфортно – особенно теперь, когда та свернулась в клубок и угнездилась под бежевым пледом, сонно посматривая вокруг, – то о чем говорить с Тенью – Иван не представляла.

– Значит, ты предпочла пожить здесь? – к счастью, первым заговорил он сам.

– Да. Особняк стремный, а тут все такое… – Иван чуть сутулилась и стиснула в кулаках джинсы на коленях. – Светлое и удобное, знаешь. Да и Эймери тут. – Она легонько задела его плечом, привлекая к участию в разговоре.

– Д-да, тут хорошо.

– Кларк вам уже все показала? – спросил Тень.

– Ага, – Иван пожалела, что решила ответить первой, ведь что говорить дальше – она придумать не успела.

К ее радости, Тень был более многословным:

– Я рад, что вам тут нравится. Если возникнут какие-то трудности, то можете обратиться ко мне по любому вопросу.

– Вот прям по любому? – Иван ссутулилась. – Просто у меня на самом деле столько вопросов даже не об «Альтернате», а о вас самих.

– Я с радостью отвечу на любой, – с улыбкой заверил ее Тень.

– Окей! – Иван набрала в легкие побольше воздуха, хлопнула себя по коленям и начала: – Мне просто любопытно. Ты можешь все-таки не отвечать, говорю сразу…

– Все нормально, – Тень, кажется, даже не допускал мысли, что его хотят спросить о чем-то совсем диком.

– Ты прям все-все можешь испепелить? И сильно ли это усложняет твою жизнь?

Тень по-доброму усмехнулся.

– Ну, я чаще всего ношу обработанные перчатки, которые сдерживают мою силу. Но вот на нашу первую встречу я надел простую маску котика, и, когда ты чихнула, я немного испугался, и она растворилась.

– Да-да, – Иван хихикнула. – Я, когда узнала о твоих способностях, так и поняла, что маска на тебе просто рассыпалась.

– Поэтому, да, сложности возникают, – он пожал плечами, – но в целом я привык.

– Слушай, а если ты такой смертоносный… То есть если твоя кожа такая опасная… Нет-нет, – она замотала головой. – Я хотела сказать, если ты обладаешь такой силой, то… Как ты строишь свою личную жизнь?

Тень раскрыл рот, но явно не потому, что собирался отвечать. Сгорая от стыда и уже жалея, что подняла эту тему, Иван поспешила исправиться:

– Мне просто интересно, как романтические дела обстоят у долгожителей. Это, наверное, опасно для других, чтобы в них влю…

– Иван хотела сказать, ей любопытно, как у тебя получается заводить романтические отношения, учитывая твои способности, – как всегда вовремя вмешался Эймери. – Она не имела в виду ничего оскорбительного. Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Оу, я-я… – Тень отвел смущенный взгляд. – Я никогда не состоял в отношениях.

– Чего? – От удивления к Иван вернулось самообладание, и малейший стыд покинул ее. – Как это, тебе же так много лет!

– Ну, так сложилось. Сверхлюдей в мире немного, почти все мои родственники. А простых смертных я по понятным причинам никогда не рассматривал. Конечно, некоторые среди них мне нравились, но они все умерли очень давно.

– Погоди… Так ты у нас?.. – воскликнула Иван, но тут же остановилась. – Нет-нет, это не упреки, и я не считаю, что всем обязательно нужна пара, но, знаешь, чувак, это просто так необычно! Ты не страдаешь от этого? Тебе сорок тысяч лет, а ты даже не касался девушки.

Эймери шумно вздохнул и кинул на Иван красноречивый взгляд. Вероятно, он мечтал оказаться сейчас в другом месте, как можно дальше. В глазах Айрис угрожающе сверкали молнии, а Тень хоть и посмеивался, но улыбался нервно, смущенно. Возможно, он радовался тому, что густая тьма на его коже не дает увидеть горящие щеки и уши.

– Так, ладно! – Иван всплеснула руками. – Я неправильно спросила. Можешь не отвечать. Если тебя это успокоит, то вот я тоже никогда даже не влюблялась. Не до этого мне было. Я, конечно, мир не спасала ни разу, да и мне шестнадцать всего, а тебе сорок тысяч…

– Иван, пожалуйста, остановись, – шепнул ей Эймери, уставившись в стол.

– А, и Эймери тоже как я! – Она ткнула его в плечо. – Так что ты не одинок в своем одиночестве. Мы понимаем… Твою боль. Если она есть, конечно, ведь не все люди нуждаются в любви! Хотя ты не человек…

– Я тебя понял, спасибо, – удивительно, но Тень ответил вполне дружелюбно. – Все в порядке. Я не страдаю. Дело в том, что, даже если бы я мог касаться других, все равно не стал бы искать себе пару.

– Потому что ты быстро ее потеряешь?

– Нет. У нас с Азаруэлем, как у принцев и наследников рода Даркарус, есть люди, которые являются нашей идеальной парой.

– Вау, типа как соулмейты?

– Что-то вроде того. Эти люди – части наших душ. В них мы можем найти успокоение. Но они же могут стать нашей погибелью. Отец говорил, что они из числа смертных и мы поймем, кто эти люди, когда встретим их.

– Но прошло так много лет. Получается, ты никого не встретил?

– Нет. По правде говоря, я не совсем понимаю, что значит «понять, кто эти люди». Да и в моем случае все немного сложнее. Не знаю, похоже ли то, что я когда-то испытывал, на то, о чем говорил отец. Или должно произойти нечто иное. В общем, зная, что мне кто-то предназначен, я не могу даже пытаться сблизиться с кем-то другим.

– А что если предназначенный тебе человек уже умер?

Тень пожал плечами.

– Отец говорил, что у нас есть люди, которые являются нашей идеальной парой, но он не говорил, что мы их обязательно встретим.

Иван нахмурилась.

– Это печально.

– Просто правда жизни, – перехватила разговор Айрис. – Азаруэль вот ждать своего «соулмейта» не стал и женился на любимой.

– Он женат?! – Иван округлила глаза.

– Был когда-то. Очень давно, но… – она осеклась. – А что тебя так удивляет? Я тоже была замужем. И не один раз, а трижды. От первого мужа была беременна, но, когда он погиб, у меня от горя случился выкидыш. Второй муж был лесничим. Его разорвал медведь. А третий мне изменял. Хотела убить его, но кое-кто мне помешал, – Айрис недобро зыркнула на Тень. – Так что я просто ушла от него.

Иван сидела с раскрытым ртом, думая: «Она еще так легко обо всем этом говорит».

– Прости. У меня это не укладывается в голове.

– Не смотри на то, что мы выглядим так молодо. Можно решить, что это плюс, но лично для меня это проблема. Тяжеловато было мужей выбирать, потому что всегда держала в голове, что они гораздо младше меня. Поэтому я выходила за тех, которые выглядели хотя бы лет на тридцать.

– Значит, Азаруэль был женат, – напомнил Эймери. – И что случилось с…

– А давайте лучше сыграем в «угадай слово», – внезапно предложил Тень и принялся искать приложение в телефоне.

Иван прыснула.

– Слушай, мы с Эймери, конечно, младше тебя в тысячу раз, но мы же не настолько маленькие, чтобы играть с нами в такие игры!

– Это интеллектуальная игра, – возразил Эймери. – Не вижу ничего такого.

Вряд ли он на самом деле горел желанием играть в угадайку – Иван знала, что в свое время от скуки он переиграл во все интеллектуальные головоломки, которые только нашел, – но, скорее всего, ему было ужасно стыдно за бестактные вопросы подруги. Поэтому он принял бы любое предложение Тени, лишь бы сгладить неловкость.

– Игра голосовая, так что можете озвучивать ответы. – Тень запустил приложение и положил телефон на столик.

– Вопрос номер один, – заговорил механический женский голос. – Чьим подарком для США была статуя Свободы?

Иван вскинула брови.

– А что, ее не просто так сделали?

– Это подарок Франции, – ответил Эймери.

– Ответ верный. Вопрос номер два. Это неотъемлемая черта США.

– Пристрастие кого-то бомбить? – спросила Иван.

– Ответ неверный. Ответ – любовь к свободе. Защита свободы слова граждан.

– Что за патриот делал эту программу? – фыркнула Иван. – Свобода слова защищает все точки зрения, в том числе аморальные, как, к примеру, то, что проституция – это якобы выбор женщины!

– Или то, что в насилии виновата жертва, которая якобы спровоцировала, – подхватил Тень.

– Или когда человек творит или говорит аморальные вещи, а люди начинают разделять его личность и работу, лишь бы не отказываться от плодов этой работы. – Скорее всего, перед глазами Айрис промелькнул дизайнер, работавший с крокодильей кожей.

– А как вам моменты, когда общество готово простить все проступки плохим людям за пару совершенно обычных для любого нормального человека высказываний в духе «Нельзя мусорить»? – поддержал новый разговор и Эймери.

– Здорово, конечно, когда ты можешь говорить что угодно без страха осуждения, – начал Тень, – но, сколько себя помню, до хорошего это никогда не доводило. Должен быть какой-то контроль, какая-то общепринятая точка зрения. Хотя бы в фундаментальных вещах. Например, что войны – это зло. Или что люди не должны страдать из-за чьих-то политических игр. Или что нужно относиться к наказаниям преступников осторожно.

– А вот тут я бы поспорила, – возразила Иван. – Преступник, скажем, кого-то убил. Его ведь нужно справедливо наказать.

– Можно посадить его в тюрьму и тем самым оградить от других людей.

– Несправедливо. Он лишил кого-то жизни. Разве не будет правильно поступить с ним также?

Айрис наградила Тень довольной победной улыбочкой.

– Вот видишь. Не я одна так думаю.

Но Тень, кажется, собирался придерживаться своей точки зрения до конца:

– Это лишь породит новое бессмысленное насилие…

– Это станет уроком для всех, кто его замышлял в отношении ни в чем не повинных людей, – парировала Иван.

Повисло секундное молчание, которым, откинув плед вместе с надеждой поспать, воспользовалась Айрис:

– Прости, Тень, но тут я полностью согласна с Иван! Проблема людей в том, что они слишком мягкие. Они не карают по-настоящему за ужасные преступления, из-за чего те повторяются из раза в раз. А увидели бы они хоть раз равноценное наказание – мир мог бы стать лучше. Например, как с моими живыми статуями. Да, они неидеальны, но преступность в эти дни рекордно низкая. Это доказательство моих слов.

Иван невольно вспомнила, что сама едва не погибла из-за украденной двадцатки, и мысленно согласилась с Тенью, что смерть за такое – слишком жестокое наказание.

– Большинство этих людей не сделали ничего, чем могли бы заслужить смерть, – продолжил Тень. – Да, делали раньше, но…

– Делали раньше и не ответили за это, – поправила его Иван. – А если бы ответили, то, возможно, больше не пытались бы творить беззаконие. Я, конечно, тоже была хороша, но я не сделала ничего такого, чтобы меня убивать, и в этом я с тобой согласна: наказание должно быть справедливым. И все же большинство мерзавцев не ограничиваются кражей двадцатки и совершают преступления похуже, наносят людям физический ущерб, – она сжала кулаки, слыша в своем голосе горечь. – Знал бы ты, сколько раз ко мне приставали. Я даже думать не хочу, что эти мужланы могли бы сделать со мной. Слава Богу, мне удавалось от них сбежать. А ведь я была беззащитным ребенком без какой-либо опоры!..

Поймав пристальный угрожающий взгляд Эймери, она замолчала. Иван знала, что эта угроза направлена не на нее, а на тех, кто хотел ей навредить, и все же в тех редких случаях, когда Эймери на нее так смотрел, ей становилось не по себе.

– В общем, ты очень наивен для того, кто прожил сорок тысяч лет, – наконец закончила она.

Тень прищурился, жалобно вскинув брови, низко опустил голову и сцепил пальцы в замок.

– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое. Я не считаю, что для этих людей достаточно тюрьмы. Они заслуживают наказания похуже. Но говоря обо мне… В том-то и дело, что я сорок тысяч лет только и делаю, что наблюдаю за тем, как умирают люди. Преимущественно насильственной смертью. И каждая такая смерть, хочу я того или нет, оставляет след. Каждая напоминает о моей неуязвимости. Что я и дальше буду видеть чужую боль и потери, проживая их как собственные. Говорят, боль закаляет, но, увы, это не мой случай. С каждой такой смертью я становлюсь слабее. В какой-то момент замечаю, как сердце сжимается, стоит кому-то начать спорить друг с другом. Или повысить голос. Или сказать что-то неприятное. Сплетни, зависть, ложь, издевательства, лицемерие. Начинаю замечать все самое плохое даже в малейших проявлениях и проживаю так, словно это случилось со мной. И это просто невыносимо.

Иван, Айрис и Эймери сидели затаив дыхание. После того, как закончился этот печальный монолог, они не сумели сказать ни слова. Да было и нечего.

– Ой, простите, – Тень выпрямился и почесал затылок, виновато улыбаясь. – Что-то меня занесло. Я просто хотел сказать, что поэтому хочу справедливости. Ведь не все, кого приговаривают к казни или к тюрьме, виноваты. Кого-то просто подставили. А кто-то совершил преступление в целях самозащиты, но его все равно осудили. Поэтому, если нет явных доказательств вины, я предпочитаю ненасильственное наказание даже для самых отъявленных мерзавцев, которые, возможно, и заслуживают смерти.

Телефон тревожно завибрировал на столе. Кто бы там ни написал, Тень, наверное, был ему благодарен. Пробежавшись по первым строчкам сообщения, он встал.

– Простите, я отойду ненадолго.

И он торопливо вышел из зала, оставив всех в легком недоумении. Иван вдобавок сгорала от стыда за все сказанное.

«Я ведь совсем его не знаю. Глупо было делать такие поспешные выводы о нем и называть его наивным».

Эймери, судя по укоризненному взгляду, все прочитал на ее лице.

– Слушай, Иван, – холодно обратилась к ней Айрис.

– Да?

– Ты вообще-то его расстроила. В том числе напомнила ему о его одиночестве. – Тон ее стал совсем ледяным. – Тень – самый дорогой для меня человек в этом мире. Он душа моей души. Его печаль – моя печаль. Прости, но, если еще хоть раз ты его расстроишь своими словами, я тебя убью.

Иван замерла, смотря ей в глаза. Она не сомневалась, что угрозы реальны.

– Она обязательно извинится, – неспешно вмешался Эймери. – Но угрожать смертью – перебор.

– Возможно! – Айрис точно спохватилась, ее тон переменился, стал жалобным. – Но я не могу видеть его грустным! Он заслуживает всего лучшего, что есть в этом мире. У меня скорее сердце разорвется, чем я хоть секунду смогу смотреть на его слезы.

– Прости, пожалуйста, – прошептала Иван. – Мне жаль. Не знаю, что было в моей голове.

* * *

Себя стыдилась не одна Иван. Стыдился и сам Тень – за то, что сболтнул лишнего. За то, что предложил дурацкую игру, которая незаметно выставила его переживания на всеобщее обозрение и окончательно испортила вечер. Но больше всего он стыдился слабости своей души, о которой говорил. Она ему и расплела язык.

Он не любил говорить ни о романтике, ни о насилии. Это были самые болезненные для него темы, болезненнее темы семьи, которую ему пришлось когда-то покинуть.

За отсутствие отношений в столь позднем возрасте его в последний раз упрекали десять лет назад – тогда в центр пришел парень, который был хорош в своей работе и отвратителен как человек. Как-то раз он попросил Тень показать ему руки, а затем, хохотнув, воскликнул: «Удивительно, что за столько лет еще целы». Тень не понял, что не так с его руками, а Айрис, хлопнув его по плечу, шепнула: «Не обращай внимания на этого урода». Немного позже до Тени все же дошла суть его мерзкой шутки.

После разговора с Иван грязные насмешки ожили в его памяти и эхом проносились в голове.

Он зашел в главный корпус «Альтерната». На входе у лестницы его встретила высокая худощавая афроамериканка лет тридцати в серых брюках свободного кроя, белом халате до колен и сером платке, полностью закрывающем волосы и повязанном вокруг шеи.

– Здравствуйте, Сара.

– Здравствуй… Э-э-э, Тень. – Она указала на что-то за его спиной, и он обернулся.

Все настенные лампы вдоль коридора тревожно мигали. Он этого даже не заметил, погруженный в свои мысли.

– Простите, я немного дал волю эмоциям. – Он выпрямил спину, закрыл глаза, глубоко вздохнул и замер, сосредотачиваясь на хорошем.

Брат пришел к нему на помощь. Иван нашлась. Пожалуй, две главные новости, которые радовали его больше всего.

– Все, прошло, – заверила его Сара. – Идем.

Она завела его в белую просторную лабораторию, прошла мимо ряда пустых столов и остановилась у одной из трех стеклянных кабин, внутри которой лежал деворейтор с предпоследнего задания.

– Мы обследовали его, чтобы выяснить причину смерти. – Она не глядя вручила Тени планшет, и он принялся листать страницы в поисках результатов. И нашел.

– Ничего не понимаю, – он уставился на последнюю страницу. – «Причина смерти неизвестна»? По-прежнему?

– Никаких признаков насильственной смерти. Ни повреждений на теле, ни внутренних кровоизлияний. Сердце и мозг тоже в полном порядке. Такое ощущение, что из него просто вырвали душу, но как именно – вопрос. Тот, кто это сделал, очень силен и опасен. Если он смог сделать это, не взаимодействуя с телом, то… – Сара бросила на Тень многозначительный взгляд. – Может, ты что-то видел или слышал?

– Ничего, – он замотал головой. – У этого парня был только нож на ремне, но не думаю, что это оружие. Сам он выглядел странно. Его не засекли датчики ЦРУ. Да что там датчики – я не чувствовал его присутствия, даже когда говорил с ним. В любом случае спасибо, что помогли, Сара.

– Никаких проблем. – Она вновь взглянула на труп деворейтора. – Мне самой было любопытно, что за сила могла убить этого монстра. Жаль, что пока это загадка.

– Узнаю – расскажу, – он махнул на прощание. – До свидания.

– Будь осторожен. Страшен не тот враг, который силен, а тот, от которого не знаешь чего ждать.

Глава 17

Тень все не возвращался. Вскоре зал покинула и Айрис. Просвет в общении, которого им с Иван удалось добиться во время шопинга, схлопнулся из-за неловкого разговора за кофе. Похоже, обеим – да и остальным – требовалось время, чтобы многое обдумать и привыкнуть друг к другу.

Конечно, Иван не могла похвастаться большим опытом общения с людьми, вот и говорила все, что приходило на ум, слишком поздно задумываясь о последствиях, если только вообще задумывалась. В этом они с Айрис были похожи: весь ее мир начинался и заканчивался на Тени. Без него ей и жизнь была явно не мила.

Эймери, пожалуй, единственный покидал зал без ощущения, что сильно облажался, но был рад, что вечер кончился. Он очень любил проводить время с Иван, но больше этого – и ей не стоило бы об этом знать – он любил одиночество. Самым ценным моментом дня для него был тот самый час перед сном, когда голос расчетливого, но уставшего разума, без умолку тараторившего днем, уступал шепоту мягкого сердца. Почему-то именно в такие моменты, когда от усталости слипались глаза, Эймери и чувствовал себя по-настоящему живым и осознанным, начинал слышать и понимать себя, поражаясь тому, насколько мягкосердечен и раним. Жаль только, что на утро это забудется. А потом к ночи опять вспомнится. И так по кругу.

Покинув зал, он вышел прогуляться на дорожку на заднем дворе. И как раз в этот момент на небольшую площадку неподалеку приземлился вертолет. Из него выпрыгнул Азаруэль, тут же устремив на Эймери недружелюбный взгляд. Даже сумерки не могли скрыть его кислое выражение лица; черная куртка развевалась от ветра, создаваемого лопастями.

Азаруэль хозяйской походкой двинулся по дорожке, остановился в метре от Эймери и с кривой ухмылкой упер руки в бока.

– Быстро вы закончили. Дай угадаю: мой брат куда-то свалил, вы не смогли поладить и разошлись? – Он щелкнул пальцами. – Или вы с самого начала не смогли найти общий язык? Что из этого?

– Все вместе, – невозмутимо ответил Эймери, нисколько не задетый его издевками. Со временем привыкаешь.

– Что ты тут делаешь? Решил свежим воздухом подышать?

– А ты позволишь?

Азаруэль усмехнулся.

– Ты только прикидываешься тихоней?

– Нет, я правда неконфликтный человек. На мой взгляд неразумно тратить столько энергии на негатив.

– По-твоему, я неразумен?

– Ты сам это сказал.

Азаруэль скрестил руки на груди, постукивая пальцами по плечам. Эймери решил воспользоваться молчанием:

– Почему ты так враждебно ко мне настроен? Все дело в скрипке? Или, скорее, в том, что она приняла меня?

Ехидства на лице Азаруэля как не бывало. Он прошел мимо, больно задев плечо Эймери, но тот стерпел и это, лишь ответил вслед:

– Ты сам хотел владеть ею или… Она принадлежала твоей жене?

Азаруэль резко развернулся, в два шага преодолел расстояние между ними и схватил Эймери за грудки так, что затрещала ткань в кулаках.

– Послушай сюда, – процедил он сквозь зубы. – Я приму то, что ты первый и единственный, кого она признала. Может, тебе даже разрешат ею пользоваться, но, обещаю, увижу хоть царапину – убью.

– Я не хочу владеть этой скрипкой, – холодно ответил Эймери.

– И почему же?

– Пойми, все эти ваши паранормальные разборки, конечно, занятные, но не для меня. Я не хочу быть частью вашего мира и не хочу, чтобы меня в него впутывали. С самого начала я мечтал лишь о поступлении на стажировку и о том, чтобы Иван была счастлива и ни в чем не нуждалась. Я получил что хотел. Остальное мне не нужно.

Это вынудило Азаруэля ослабить хватку, но бешенства в его глазах едва ли убавилось.

– Так вот оно что. Ты считаешь себя выше нас.

– Я считаю, что разборки долгожителей меня не касаются. Поверь, если бы была возможность уйти, я бы ушел. Но здесь работа моей мечты и человек, который мне очень дорог. – Эймери взял его за запястье и отстранился, так что Азаруэлю пришлось его отпустить. – Давай будем жить тихо и не трогать друг друга.

– То есть сила тебе не нужна?

– Повторюсь, все, что меня интересует, – стажировка и благополучие Иван. С остальным разбирайтесь сами.

Азаруэль отступил. Пару секунд он тупо смотрел Эймери в глаза, явно не зная, как ответить, а затем развернулся и ушел.

* * *

Азаруэль услышал то, что хотел, причем в наилучшем виде, но податливость и смирение этого мальчишки, эта бесячая невозмутимость, которую не разрушить ни криком, ни угрозами, лишь сильнее разозлили.

Ему стоило разок легонько стукнуть его по голове, чтобы оборвать его жизнь, только эта мысль не дала ему почувствовать себя хоть немного выше этого смертного сопляка, смотрящего на него с таким спокойствием, что от злости сводит зубы и пересыхает в горле.

Нет, Эймери, никакая это не податливость, никакое это не смирение. Ты испытываешь гребаное чувство собственного превосходства.

Именно поэтому, не выдержав такого унижения, Азаруэль молча ушел, возмущаясь в уме:

«И что такого ты нашла в этом парне, которому даже не нужна?»

Глава 18

В зале Тень встретили лишь небрежно застеленные диваны, разбросанные подушки и чашки с недопитыми напитками. Конечно, он подозревал, что после его ухода обстановка у ребят накалится, но даже подумать не мог, что они разойдутся.

Расстроенный, он поднял с пола подушки, аккуратно положил их в уголки диванчиков и кресел и принялся прибираться. Не то чтобы это было нужно, просто сам процесс успокаивал. Отвлекал от насущных проблем и тревог, а их в последние дни заметно прибавилось.

Тень вычистил чашки в маленькой раковине у кофемашины и вытер их полотенцем досуха, до скрипа, а когда грязная посуда закончилась – намочил чистую и снова принялся ее усердно вытирать. Затем он прошелся по третьему кругу, по четвертому. В конечном счете одна из кружек под давлением его рук треснула. Он отложил ее, взял другую, но не успел схватиться за полотенце, как оно пеплом осыпалось сквозь его пальцы прямо на стол. Беспокойство победило, но Тень лишь обрадовался, что у него добавилось маленьких хлопот. Больше времени все обдумать.

Вдруг он услышал поднимающиеся грузные шаги и тихую ругань:

– Вот блин… – Иван остановилась на последней ступеньке. – А, ой, привет.

Судя по пижамным штанам, она уже собиралась спать, но зачем-то вернулась. И что привело ее так поздно в другой конец центра, в другое здание?

– Привет. – Тень сгреб пепел в руку, выкинул в мусорное ведро под раковиной и провел тряпкой по столу. – Что-то случилось?

– Да так. – Иван сжала в кулаках ткань штанов и боком поплелась к креслам. – Телефон где-то оставила. Не видел?

– Нет. Может, упал?

Иван села на корточки и взглянула под кресла.

– Нашла! – объявила она с наигранной радостью.

– Здорово, – выдавил Тень, стараясь придать себе или хотя бы своему голосу капельку дружелюбия. Безуспешно.

Иван подошла к раковине, осмотрела проделанную работу, в том числе кружку с трещиной, и неловко пробормотала:

– В общем, пойду я. Спокойной ночи!

– Да, спокойной, – тихо ответил Тень.

Она развернулась, уже сделала несколько шагов к лестнице, как вдруг топнула ногой, вернулась к раковине и выпалила:

– Прости, что наговорила столько глупостей! Ты вовсе не наивный, просто добрый очень. Необъяснимо добрый, даже подозрительно… Нет-нет, я ни на что не намекаю. Ты кажешься мне очень хорошим парнем… Мужчиной?.. Дедом?.. В общем, мне жаль и стыдно, что я тебя так расстроила. Это ведь было не мое дело. Прости меня. Только не стой, пожалуйста, с таким лицом, словно ты на похоронах.

Тень приподнял руки в протестующем жесте.

– Что ты, Иван, я не злюсь. Просто думаю о своем. Спасибо, мне приятно, что ты решила извиниться, но беспокоиться правда не стоит.

Он улыбался из вежливости, но надеялся, что Иван ему поверит.

– Что-то случилось на задании? – скорее всего, она интересовалась, просто чтобы не казаться равнодушной.

– Можно сказать и так, – ответил Тень, помедлив. – Я встретил странного парня, который на меня зол за что-то, а за что – точно не знаю.

– О-о-о! – Иван махнула на него рукой, вторую уперла в бок. – Неужели чье-то недовольство тебя настолько беспокоит? Если бы я всегда думала о том, что думают обо мне другие, с ума бы сошла!

– Это немного другое. Серьезнее. Полагаю, я правда сильно перед ним облажался.

– А есть возможность исправиться?

– Наверное. Не знаю. – Он провел рукой по волосам в успокаивающем жесте. – Но это не дает мне покоя. А больше всего меня пугает то, что сейчас мне только и остается ждать его следующего шага.

Тень старался сохранять неизменную мягкую улыбку. Он не хотел улыбаться сейчас, да и причин для этого не было. Он делал это ради Иван. Чтобы она не чувствовала себя причастной к его печали.

Его беспокоило многое. Например, то, что Иван явно не подходит на роль владелицы «Альтерната». Об этом он невольно задумывался каждый раз, когда подмечал ее манеры – или их отсутствие? – грязную речь и неумение в нужный момент остановиться. Тень утешал себя тем, что ей только шестнадцать, и годы на улице просто не могли привить ей качеств, присущих Харвилам, таких как пунктуальность, воспитанность, скромность и самообладание. От Иван даже начальным образованием не пахло. Но время есть, и Тень надеялся, что они успеют поднатаскать наследницу. Быть может, не в восемнадцать лет, но в двадцать или немного позже она сможет достойно продолжить дело отца.

– Слушай, Тень, тебе правда нравится спасать людей? – вдруг спросила она тихо.

– Почему ты решила спросить об этом сейчас?

– Мне кажется, можно свихнуться, если заниматься этим тысячелетиями. Почему при… Выходца из Темного измерения так волнуют человеческие жизни? Неужели тебе не хочется пожить для себя, насладиться жизнью? Я верю, что ты помогаешь нам искренне, но неужели ты сам не устал от этого? Неужели это твое единственное желание?

Тень обрадовался, что за минуту до ее слов от отнял руки от стола. Иначе осталась бы от него горстка пыли.

– Конечно, у меня есть и другие желания, – заговорил он как можно бодрее, стараясь скрыть горечь. – Я бы даже сказал, у меня есть мечта.

– Какая, если не секрет?

– Секрет, на то это и мечта. Но пока она неосуществима. Отчасти поэтому я и занимаюсь своей работой. Мне нравится помогать людям. Делать их жизнь хоть немного лучше.

В действительности он делал далеко не все, что ему хотелось. Он был вправе спасать людей от аномалий, но от каких-то глобальных катастроф – нет. С самого детства Тени об этом говорила мать: «Не вмешивайся в дела простых людей, иначе не избежать катастрофы». Ему казалось, это легко – заниматься только аномалиями, но…

Тень нервно рассмеялся.

– Я видел столько катастроф, войн и эпидемий, что не счесть. У меня на глазах погибали миллионы человек, а я ничего не мог сделать, потому что им было суждено умереть. И теперь я считаю, что у меня нет права оставаться в стороне. Может, борясь с аномалиями, я хоть немного смогу искупить вину за те смерти, что допустил.

Сейчас, когда Тень выяснил, что кто-то мог из-за него пострадать, эта мысль была для него просто невыносима. Если понадобится, он хотел бы прожить еще сорок тысяч лет, спасая людей. Он не собирался останавливаться, пока его душа не успокоится. Но в то же время…

Тень хотел, но не мог произнести это вслух. Хотел наконец освободиться от бремени горькой правды, непреодолимого желания, в котором стыдно признаться, но ему казалось, что если хотя бы попробует, то больше не сможет быть собой.

– Прости, я снова запряг тебя своими мыслями.

– Запряг? – Иван подошла к нему ближе. – Ты даже представить себе не можешь, как я рада быть человеком, которому ты об этом рассказываешь. Это же просто офигеть! – Тут же она пробубнила себе под нос, состроив смешную гримасу: – Нужно чаще терять телефон. Каждый раз такие интересные вещи со мной после этого происходят.

Тень засмеялся. И ему даже не пришлось для этого постараться.

– Может, вы и долгожители, может, опыта жизненного у вас больше, но приятно, что вы, знаете, не какие-то высокомерные старики, которые смотрят на молодых как на грязь из-под ногтей. Вы так свободно с нами разговариваете! Айрис трижды была в браке – никогда бы не подумала! Ты вот людей так долго спасаешь и при этом переживаешь из-за какого-то парня. Азаруэль… Ну, о нем пока рановато что-то говорить.

– Он хороший, но не любит этого показывать. Его воспитывали не так, как меня.

– В каком смысле?

– Из-за врожденных способностей родители с самого начала видели во мне продолжателя рода, наследника престола и растили в любви и ласке. А Азаруэль, рожденный без дара, должен был стать моей правой рукой. Я узнал об этом не сразу. В нем с детства пытались задавить жалость к себе, к другим, стремление любить, любое теплое и светлое чувство. Все ради того, чтобы он смог владеть Черной скрипкой Конгломерата. Услышавший ее мелодию умрет. Но если владелец скрипки хоть на мгновение засомневается или пожалеет своих жертв, то ничего не выйдет. Так что Азаруэля учили быть расчетливым и беспощадным. Поэтому он так себя ведет.

Иван громко сглотнула.

– Азаруэль… убивал людей?

Тень ссутулил плечи и опустил взгляд. Он чувствовал такую вину, словно речь шла о нем самом.

– В Темном измерении веками шла война. Она началась еще до моего рождения. Это сейчас там правит мое семейство, но когда-то с ним боролись за власть большие и сильные дома. Отец делал все, чтобы я не увидел ужасов и зверств этой войны. Он заставлял Азаруэля делать грязную работу. – Тень покачал головой. – Увы, я ничего не знал. Меня даже не выпускали из замка лишний раз.

Иван стояла потупив взгляд, похоже, не зная, что сказать. Тень продолжил:

– Знаю, все это звучит ужасно, но Азаруэль никогда сам не хотел убивать. И несмотря ни на что, смог сохранить в себе хоть что-то хорошее, пусть этого и не видно.

– Он был женат, – вспомнила Иван. – И раз так бесится из-за того, что Эймери избрала скрипка его жены, он ее, наверное, любил…

Она взглянула на Тень, словно в надежде, что он подхватит ее предположения и расскажет что-то еще, но здесь он очнулся и отступил:

– Это уже другая история. Я не посмею ее затрагивать.

Иван обняла себя за плечи.

– М-да, сочувствую. Лучше вообще без родаков, чем с такими. Полагаю, поэтому ты с ними не общаешься?

– Нет, – вздохнул Тень. – Не только поэтому.

Вдалеке послышался гул улетающего вертолета.

– Спасибо за этот разговор. И что простил меня.

– Спасибо, что выслушала…

На этаж забежала Айрис.

– Тень, тебе еще не звонили?

– Насчет чего? – Его напугал срывающийся голос подруги. – Что случилось?

– Значит, Кларк еще не успела.

– Что такое? – теперь уже забеспокоилась Иван.

– Эймери пропал!

– Он просто пошел погулять по территории, – возразила Иван.

– Нет, он действительно пропал. Это попало на камеру с ангара. Он гулял там неподалеку. Кто-то в маске вырубил его и затащил в вертолет. В тот, который привез Азаруэля и только что улетел!

Глава 19

Иван, казалось, забыла, как дышать. Она выглядела так, будто ее оглушили.

– Повтори-ка, – скорее всего, она отчетливо все услышала, просто не могла принять. И правда. Как это вообще? Как могли ее друга просто взять и украсть посреди центра? Такое просто не укладывалось в ее голове.

Айрис подошла к ней вплотную и повторила, отчеканивая каждое слово:

– Эймери похитили.

– Кто похитил? Зачем похитил? – спросила Иван полушепотом и тут же сорвалась: – Это из-за меня?! Из-за моих денег?!

– Иван, успокойся, – решился вмешаться Тень. – Вертолет принадлежит ЦРУ. Его легко отследить. Должно быть разумное объяснение тому, как это произошло.

– Успокоиться?! – она перешла на крик. – Ты бы на моем месте был спокоен?! Боже! – Она схватилась за голову. – Я знала, я так и знала, что что-то такое будет! Что теперь делать?

Айрис и Тень обменялись взглядами.

– Иван, – обратился к ней Тень. – Айрис отведет тебя в комнату. Я пойду к Кларк и все выясню. Что бы там ни случилось, мы найдем Эймери, обещаю тебе.

– Я хочу увидеть эти записи! – Слезы побежали по ее щекам. Иван ходила взад-вперед как в бреду, сжимая волосы на голове, ударяя себя по бокам и глубоко дыша, но Тени казалось, что воздуха ей все равно не хватает. – Что же с ним теперь будет? Что они с ним сделают? Они похитили его, чтобы шантажировать меня! Это все из-за моих денег! Из-за чего же еще! Я пришла сюда в надежде на защиту, а они украли его, не прошло и двух дней, еще и под нашим окном! Я не вынесу, если они тронут хоть один волос на его голове!.. Я!.. Я!..

Айрис легонько коснулась ее шеи, и Иван без сознания обмякла в ее руках.

– Прости, подруга, но твоя истерика только будет мешать.

– Позаботься о ней, – попросил Тень.

– Конечно.

Тень выбежал из зала и спустя пару секунд уже был внизу. Он влетел в главный корпус и устремился в кабинет мисс Кларк, едва не сорвав дверь с петель.

– О, а я как раз собиралась звонить тебе. – Она опустила телефон на стол. Напротив в кресле, закинув ногу на ногу, сидел Азаруэль.

– Как это могло произойти? Кто видел Эймери последним?

– Ну я. – Азаруэль лениво ему помахал. – Опережая ваши вопросы – нет, ничего подозрительного я не заметил. Все было как обычно, даже придраться не к чему. И экипаж был тем же, что привез меня на задание.

– Получается, враг с самого начала тебя сопровождал. – Тень подошел к соседнему креслу, но садиться не стал. – Привез на задание из пункта ЦРУ, а с задания сюда.

– Получается, так.

– Не думаю, что в ЦРУ завелась целая команда предателей. Скорее всего, это был пилот. Даже если бы произошла подмена, ты бы вряд ли заметил. Но лично мне кажется, что он был там с самого начала. Просто после посадки вырубил твоего координатора. Или же…

Он приложил кулак к губам.

– Или же?.. – поторопила его мисс Кларк.

– Или же это и был координатор. Только они знают, кого, когда и на какие задания направят. Пилоты узнают об этом только в самый последний момент. Тот парень, которого я встретил на днях, явно не случайно оказался именно в той деревне. Он ждал меня. Он знал, что я там буду. И он говорил, что хотел бы встретиться с моими друзьями.

– Полагаешь, что Эймери похитил он? – спросил Азаруэль. – И не ради денег Иван, а чтобы привлечь тебя?

– Он знает, что я не останусь в стороне.

– Но координатором в этот раз была другая девушка, – добавил Азаруэль. – Может, она и есть предательница?

– Не факт, – ответила Кларк. – Координаторы могут узнавать о заданиях друг друга. Это тяжело, но вполне возможно. ЦРУ уже начало проверку.

– У нас нет времени ждать.

Азаруэль ухмыльнулся.

– Как ты любишь нагнетать. Я уверен, что похитители, желают ли они денег или встречи с тобой, уже вот-вот дадут о себе знать.

В кабинете раздалась телефонная трель. Кларк приняла звонок.

– Да… Вот как. Этого стоило ожидать. Спасибо, держите в курсе.

Она сбросила звонок.

– Вертолет не отслеживается с момента начала взлета. Личности координатора и пилота уже выяснили. Их разыскивают.

– Что же я скажу Иван? – забеспокоился Тень. – Что ее лучшего друга похитили по моей вине?

– Пусть лучше думает, что ради ее денег.

– Даже не знаю, что хуже.

– Еще рано паниковать. Нужно ждать звонка от похитителей или фото с Эймери в плену. Пока что он вряд ли до них долетел. – Азаруэль встал с места и потянулся. – А на этом предлагаю разойтись и отдохнуть, пока есть время. Чувствую, эта ночь будет долгой.

Тень и сам понимал, что делать выводы пока рано. Он молча вышел из кабинета и двинулся по коридору, вдоль стеклянного фасада, как вдруг краем глаза заметил в отражении странное движение.

– Тень! – услышал он голос в голове и тут же взглянул на стекло. Вместо себя он увидел в отражении Самнию. – Я узнала, кто преследовал Иван Харвил в лесу. Тебе это не понравится.

Глава 20

Осязание и обоняние проснулись первыми.

Ноздри заполнил кислый запах металла и свежей мебели. Мозг отдал отчет, что тело окружено теплом и лежит на чем-то мягком. Эймери открыл глаза и поднял голову. Слева от него была дверь, справа на всю стену раскинулось окно с подозрительно ярким зимним пейзажем. Похоже, живая картина. Комнату освещала лишь полоса приглушенного белого света по всему периметру, из-за чего складывалось впечатление, словно сейчас смеркалось.

Что ж, для начала неплохо, решил про себя Эймери. Пока никакого вреда ему не причинили. Разве что из верхнего угла у двери на него пристально смотрела камера. А значит, ждать похитителей с объяснениями осталось недолго.

Странно, но ему не было по-настоящему страшно. Возможно, уютный интерьер обманывал рассудок. А может, просто страх еще не успел проснуться вместе с ним.

Дверь открылась, и в помещение зашла высокая девушка с прямыми каштановыми волосами по пояс, на вид лет двадцати. Ее тощее тело тонуло в белом медицинском халате, но почему-то Эймери сразу решил, что к медицине она не имеет никакого отношения.

– Ты быстро проснулся, – медленно заговорила она. Каждое слово будто давалось ей с трудом. – Эймери Хатчерсон.

Вот тут ему и стало страшно. Он столько лет не слышал эту фамилию, что она стала чужой и теперь, произнесенная вместе с именем, пробудила подавленные воспоминания.

Между тем девушка встала в паре метров от его кровати.

– Но в паспорте ты себя записал иначе. Хатчерсон – это ведь фамилия твоих приемных американских родителей? А настоящую, родную, еще помнишь?

– У меня нет настоящей фами… – он сжал в кулаках одеяло. – Откуда вы знаете о настоящей?

– А имя? Помнишь свое настоящее имя? Или, может, еще помнишь родной язык? Всегда хотела услышать его носителя вживую.

Эймери не собирался отвечать, просто не мог себя заставить. Он ждал чего угодно: угроз, пыток… Но эти вопросы о прошлом были в сто раз хуже.

– Мне тебе напомнить имя? Это ведь было так давно. В последний раз, наверное, ты слышал его в детском доме перед усыновлением.

– Нет, я помню, – он опустил голову так низко, что челка упала на лицо. – Что вам от меня нужно?..

– Ты помнишь американских родителей, от которых сбежал? – Ее голос стал тверже и громче. – Помнишь, почему? А где они жили? И главное… – она села на кровать, и ее бледное лицо дрогнуло в мерзкой улыбке. – Помнишь Кайли? Хотя это ведь тоже ненастоящее имя. Как там ее звали на самом деле? – Она щелкнула пальцами. – Ах да. Елена.

Это имя окончательно выбило Эймери из равновесия, в котором он старался удержаться. Он уже не видел странную бледную девушку в белом халате и забыл, что находится в плену неизвестного врага, ведь теперь он был в другом – в плену собственных воспоминаний. От них бросало в дрожь.

– Достаточно, Мива, – раздалось на входе.

Кто бы это ни был и с чем бы ни пришел, его чистый приятный голос вернул Эймери в реальность, и он был благодарен за это. Мива неохотно встала, молча поплелась к выходу и закрыла за собой дверь. В комнате остались Эймери и странный парень с шрамом на переносице.

– Еду принесут после нашего разговора, так что я постараюсь кратко. – Он взял стул у стены, поставил рядом с кроватью и сел, уперев локти в колени. После всех странностей последних дней Эймери уже не сильно удивило, что вместо радужки у парня что-то похожее на скопление штрихов. – Курт. Я старше тебя всего на год, так что давай на «ты». Говорю сразу: бояться тебе нечего. Ты лишь маленькая жертва обстоятельств, которая уже скоро может отправиться домой.

Последнее Эймери, конечно, обнадежило, но волновало его теперь другое:

– Вам нужна Иван? Или кто-то другой?

– Оба ответа неверные. Мой друг жаждет встречи с Иван Харвил, я – с Тенью, ну а ты, пусть и очень уязвимое, но скрепляющее их звено.

– Зачем вам они? Что за друг?

– У каждого свои причины.

– А что такого сделал Тень? Ты его знаешь?

Курт сжал кулаки.

– Дело не в том, что он сделал, а в том, что не сделал. Увы, я видел его лишь раз, и то недавно.

Эймери понял, что не задал самый главный вопрос, и все же рискнул это сделать:

– Кто вы такие?

– Мы дети Зотиса, – удивительно просто ответил Курт. – Слышал о таком?

В голове тут же ожили рассказы Айрис о некоем существе, что дарует отчаявшимся силу отомстить.

– Так вы обращенные?

– Не совсем. Мы на пути к этому. Крайне редко, но бывает так, что для мести нужно время. Лишь после этого мы отдадим свои тела во владение Зотиса.

– Вот оно что. Так ты мстишь Тени.

Взгляд Курта переменился.

– Что ты знаешь о нем?

– Что он герой, который спасает мир от аномалий.

– О, – Курт ухмыльнулся. – Ну-ну.

Он встал и направился к выходу.

– Стой, – окликнул его Эймери. – Что будет дальше?

– Что обычно бывает в таких случаях? – Курт встал в проеме и прислонился к дверному косяку, сложив руки на груди. – Тебя уже ищут. Мы им с этим поможем и добьемся встречи. Ты для них важен, они не посмеют нам отказать.

– Полагаю, будет бой.

– Разумеется. Но за Иван не переживай. Мой друг не собирается с ней драться. Она нужна ему в целости. А вот за остальных не ручаюсь. Мои товарищи не жалеют никого.

– А ты?

Курт оттолкнулся от стены и схватился за ручку двери.

– Единственный смысл моей жизни с десяти лет – убить Янтарную Тень. Все остальное меня не волнует, и тратить зря силы на других я не собираюсь.

– Но ведь он неуязвим.

– Ты точно все знаешь о Зотисе? – усмехнулся Курт. – Или что-то забыл?

Уже на первом вопросе Эймери вспомнил: обращенные получают не просто случайный дар. Они получают тот, что поможет им отомстить.

– Не бойся ты так. Вряд ли ты увидишь его кончину.

Эймери вздрогнул. Он думал, что хорошо сдерживается. Неужели его страх настолько очевиден? Нет, тут было что-то другое. Курт смотрел на него не так, как другие, и дело даже не в особенности глаз. Он словно видел других насквозь, видел что-то, что увидеть невозможно.

– Разве тебе самому этого хочется? – спросил Эймери шепотом, потому что не до конца был уверен, хочет ли знать ответ. – Отомстить и тут же стать бездушным монстром. Ради чего? Ради секундного торжества?

– Ради чего ты живешь, Эймери? – спросил Курт чистым ровным голосом. – Что не дает тебе впасть в отчаяние? Что не дало превратиться в тряпку после всего, через что ты прошел в детстве, после бедного существования в каких-то холодных заброшках? Что давало тебе силы?

– Я бы действительно стал тряпкой, не будь рядом Иван. В ней все то, чего мне не хватает. У нее есть какой-то стержень, которого никогда не будет у меня – я понял это, едва ее увидел.

Он ничуть не преувеличивал. За годы вместе Иван стала самым важным для него человеком в этом мире. Ему было спокойно с ней, и уже за этот покой Эймери готовился сделать ради нее что угодно. Ее довольство, безопасность и радость – то, что волновало его в первую очередь. Даже эта стажировка была лишь для того, чтобы зарабатывать больше денег и обеспечить ее комфортом.

– Я живу, чтобы жила она, – тихо и твердо закончил он. – Я живу ради нее, и я умру ради нее.

Курт, казалось, затаил дыхание. Кадык на его шее дернулся вверх.

– Благородно, – наконец сдавленно вымолвил он и тут же вышел из комнаты.

Глава 21

Проснувшись и увидев рядом в кресле Тень, Иван не сразу поняла, почему он в ее комнате, да еще и с таким мрачным выражением лица. Почему смотрит так, словно предал ее. И связано ли это с похищением Эймери?..

Боже. Его ведь похитили. Только спустя несколько секунд Иван об этом вспомнила. И вот ее снова накрыл прежний ужас, давя так, что не вздохнуть полной грудью.

– Сколько я спала? – Тут она вспомнила, как Айрис отправила ее в забытие, но это было неважно. Ничего неважно, только бы узнать, что с другом. – Где он? Кто его похитил? Ну не молчи же!

– Сейчас девять утра, – начал Тень приглушенно. – Час назад на почту Кларк пришло сообщение от похитителей. Отследить его не удалось, но мы выяснили место встречи.

– Зачем они забрали Эймери? Чего они хотят, написали?

Он встал и повернулся к ней спиной, прикрыв глаза рукой, как козырьком.

– Они хотят нас обоих.

– В смысле? Денег моих? А ты им зачем?

– Я догадываюсь, но это в любом случае не так важно. Мной заинтересован не тот, кто стоит за всем этим. Он заинтересован в тебе.

Такие ответы Иван совсем не устраивали. Да и Тень выглядел так, словно случилась катастрофа, хотя накануне, узнав о похищении Эймери, держался куда спокойнее.

– Покажи мне это письмо.

«Жизни Эймери ничего не угрожает.

Мы отпустим его, как только встретим Иван Харвил и Янтарную Тень.

Координаты: 37.78527°, -119.05845°

Завтра в 20:00.

Разрешено взять Азаруэля и Айрис. Будут посторонние – встреча сорвется».

– И это все? Просто нужна встреча? – Иван поникла. – Хоть с Эймери все нормально. Как камень с плеч.

– Вряд ли им нужна только встреча. – Тень убрал телефон в карман свободных серых брюк. – Одну тебя мы оставить не можем, ты будешь с Айрис и Азаруэлем. На месте со всем разберемся.

– А что за координаты? Это где?

– Калифорния. Нас доставят на вертолете. В любом случае пока отдыхай. Еще есть время…

– Отдыхать? – она откинула одеяло. – Да как ты предлагаешь это делать? Моего друга похитили неизвестные, ничего, кроме координат, у нас нет. А самое обидное, что я – обуза, которой нужна охрана!

– Иван, это не так.

– Эймери похитили буквально в двадцати метрах от меня, но даже если бы это случилось у меня на глазах, я бы ничего не смогла с этим сделать!

– Пожалуйста, спокойнее…

– Не то что?! – Она подалась чуть вперед, и Тень неосознанно качнулся назад, едва удержав равновесие. – Что, а? Вырубите меня снова? Не знаю, зачем им нужен ты, но очевидно, что все это в первую очередь из-за меня.

– Ты не знаешь всего, – выдохнул Тень, качая головой и смотря вниз. Словно совесть не позволяла взглянуть Иван в глаза.

– Так расскажи мне! – Она вскочила с кровати. Глаза наполнились горькими слезами. – Вы храните какие-то тайны, решаете там что-то между собой. Если ты не заметил, то мы с Эймери отныне тоже часть «Альтерната». Мы должны знать все.

– Вы знаете столько, сколько требуется, – отрезал Тень. – Я не хочу подвергать вас опасности.

Иван нисколько не впечатлила его забота. Нет, это было издевательство. В голове помутилось от злости.

– Если бы я была хоть немного сильнее, ты бы рассказал, что происходит на самом деле? Ты молчишь, потому что я слишком слабая и не смогу защититься. Молчишь, но при этом все знаешь.

– Поверь, Иван, это не так, – голос его становился все грустнее и тише, будто Тень боялся разозлить ее еще сильнее. – Я не знаю все, к радости и порой к сожалению, и вчера мне пришлось в этом убедиться.

– Что такого ты узнал? – твердо спросила она.

– Я даже с Кларк это пока не обсуждал. И с тобой не собирался. Не знаю, как ты это воспримешь. Даже как самому это воспринимать.

– Ну говори, ну!

Он медленно поднес кулак к сомкнутым губам, все так же смотря куда угодно, но только не на Иван.

– Я знаю, что случилось той ночью в лесу и кто тебя преследовал. У меня были некоторые подозрения и раньше, но вчера они наконец-то подтвердились.

С коротким двойным стуком к ним зашла мисс Кларк.

– Прошу прощения, если прервала. Тень, на пару слов о завтрашней встрече, – ее оценивающий взгляд упал на Иван. – Как себя чувствуешь?

– Так, словно меня неожиданно вырубили.

– Прости Айрис. – Мисс Кларк одарила ее снисходительной улыбкой. – Она хотела как лучше.

– Где она, кстати?

– На задании, как и Азаруэль. Завтра будут в твоем полном распоряжении.

– Окей, дайте нам еще минутку, ладно?

– Боюсь, минутки нет. Тень, я жду. – Мисс Кларк кивнула ему и вышла, оставив дверь приоткрытой.

Казалось, Тень сам не понимает, рад он тому, что разговор приходится оттягивать, или расстроен, что придется нести груз правды дольше. Делая шаг назад, он сказал:

– Знаю, это тяжело в нынешних обстоятельствах, но постарайся отдохнуть и поесть перед завтрашним днем.

– Все настолько плохо? Если, конечно, закрыть глаза на похищение Эймери?

Вряд ли Тень собирался на это отвечать, но неожиданно, когда он уже был у порога, слова все же сорвались с его губ. Всего одна фраза:

– Тот, кто преследовал тебя тогда в лесу, и тот, кто жаждет встречи, – один человек.

Он выскочил из комнаты, закрыв за собой дверь.

Глава 22

Наверное, было странно, находясь в плену у неизвестного злодея, просто выйти из комнаты и пройтись по его владениям. Но Эймери это показалось неплохой идеей. В обещания Курта, что его никто здесь не тронет, он почему-то верил. Хотя бы потому, что его даже не охраняли? Но ему так и не сказали, куда именно его привезли. Находится ли он в другом городе или, быть может, в другом штате? В комнате не нашлось ни единой зацепки.

Отчасти в поисках ответов он и вышел прогуляться в коридор, но, кроме голых серых стен, низких потолков, редких камер наблюдения и закрытых железных дверей, его больше ничего не встретило. Ни одного окна. Все это до боли напоминало нижний этаж «Альтерната», тот, где располагалось хранилище с артефактами.

«Стало быть, мы на нижнем этаже похожего здания?»

В какой-то момент, когда Эймери показалось, что он ходит кругами, по коридору вдруг прокатился оглушительный грохот, закладывающий уши. Эймери застыл, не смея шелохнуться. За поворотом в пяти метрах от него поднялась цементная пыль. Кто-то, тяжело дыша, направлялся к нему. Каждый новый шаг вопреки логике был легче предыдущего, а дыхание – тише.

Наконец показался высокий мужчина лет сорока, в растянутой белой майке и потрепанных спортивных брюках. Он был босым, длинные мускулистые руки и точеное лицо блестели от пота. Встретившись с Эймери взглядами, он пригладил выбившиеся пряди огненно-рыжих волос и стряхнул пыль с бороды. Голубые глаза сузились, углубляя морщины в уголках, губы изобразили подобие насмешливой улыбки.

– А ты смел для узника, хвалю, – заговорил он чистым низким голосом. – На твоем месте я бы не высовывался из комнаты.

– Мне ведь сказали, что бояться нечего. – Эймери постарался ответить как можно спокойнее. – Вы, видимо, тоже один из детей Зотиса, как Мива и Курт?

– Надо же. Уже и имена наши запомнил! – Он махнул рукой в свою сторону. – Не стой столбом. Лучше составь мне компанию.

– Боюсь, я слишком слаб, чтобы стать вам партнером в… тренировках, если речь о них.

– Какой догадливый пацан! – хохотнув, незнакомец снова скрылся за углом.

Эймери захотелось поскорее вернуться в комнату. Чутье подсказывало: ничего хорошего эта встреча не сулит, мужчина не выглядел дружелюбным. Но интерес взял верх. Было бы неплохо перед возвращением узнать больше о враге.

Бродя по коридору, Эймери все не мог понять схему этажа. Складывалось ощущение, что он ходит вокруг большой квадратной коробки без входа: сплошные голые стены. Теперь же, когда за углом его встретили двери, ведущие в эту «коробку», все встало на свои места.

Внутри раскинулась светлая арена. На входе Эймери перешагнул через куски бетонной плиты, чье разрушение, очевидно, и породило тот ужасающий грохот, и осмотрелся. Потолки оказались в пять раз выше, чем в коридоре, но мощности ламп хватало, чтобы осветить каждый уголок. Стены облицевали железными пластинами, с виду прочными, но на некоторых темнели глубокие следы когтей.

– Мне за это влетело, – на плечо Эймери опустилась тяжелая рука. – Порой я забываю об инвентаре и сношу все, что вижу.

«Следы когтей не человеческие, – анализировал Эймери. – Получается, он оборотень? Умеет воплощаться только в одно животное или в разных? Обязательно животных или может быть кто-то серьезнее? – он присмотрелся к толщине железных пластин. – Эти следы не могло оставить ни одно из земных существ. Даже медведю такое не под силу. Получается…»

– Я могу превратиться во всех крупных живых существ, которых увижу, – ответили ему, точно прочитали его мысли.

Мужчина направился к ближней стене, вдоль которой хранился инвентарь: от матов и холодного оружия до неподъемных кувалд и бетонных плит.

– Я не собираюсь с тобой биться в одном из таких обликов, иначе убью. – Он бросил Эймери боевой деревянный посох прямо в руки и взял себе второй. – Нам достаточно легкого состязания. Просто чтобы весело провести время.

Он встал посреди арены, крутя посох в одной руке. Но Эймери сомневался: мало того, что он никогда не держал такое оружие и мог выйти с арены с отбитыми руками, этот незнакомец его сильно напрягал. Но упускать такой шанс осмотреться, что-то выяснить, чтобы в будущем как-то помочь Иван и людям из «Альтерната», глупо.

– Как тебя зовут? – спросил Эймери.

– Колин.

– Я согласен с тобой сразиться, но для начала ответь на несколько вопросов.

– Согласен? – Колин усмехнулся. – Я тебя не спрашивал, малец. И я не следую ничьим условиям.

– Тогда я передумал, – пожал плечами Эймери.

Колин изменился в лице. Костяшки руки, которой он держал посох, побелели от напряжения. Казалось, он вот-вот разломит древко пополам. Какой сильный гнев…

– И о чем же ты хочешь знать, наглец? – наконец сдержанно спросил Колин.

– Для начала: где мы?

– В Калифорнии. Точнее сказать не могу.

– За что Зотис удостоил тебя своей силы?

Колин забросил посох на плечи и свесил поперек древка обе руки. Кажется, он немного успокоился. И был не так чтобы против откровенности.

– В детстве я любил препарировать лягушек, ну а потом и животных покрупнее. Вскоре я начал делать это на живую, и так я… как бы сказать, – он мечтательно взглянул на потолок и щелкнул языком, – дошел до людей. Один полицейский засадил меня. Смертная казнь была гарантирована, но жить мне очень хотелось. До казни меня пытали, морили голодом, подсаживали к мерзавцам, которые на мне места живого не оставляли. Этот ублюдок приходил посмотреть на меня. – Колин поджал губы в болезненной улыбке. – И знаешь, он улыбался. Ему было весело. В тот момент я понял, что выглядел точно так же, когда потрошил своих жертв. И это так взбесило меня! Так унизило в собственных глазах! И тогда, сидя на электрическом стуле, находясь в таком отчаянии, что словами не выразить, я встретил в своей подсознанке Зотиса. А дальше ты знаешь.

Любил потрошить людей. Не зря с первых секунд показался каким-то психованным.

– И почему же ты еще не обратился? – спросил Эймери.

– У полицейского как раз родился сын, – сухо бросил Колин. – Жаль оставлять без отца. Я и сам так рос. Жду, когда подрастет. Сейчас ему где-то пятнадцать. Еще три года, и можно будет приступать. – Он выставил перед собой посох. – Ну, начинаем? Ты слишком уверен в себе для паренька, которого растили в приемной семье, чтобы…

Колин лишь успел увернуться от прилетевшего в него посоха.

– Ого! Сам другим душу выворачиваешь, а мне к твоей даже прикоснуться нельзя? – Он кинул посох обратно.

Едва Эймери поймал его, как Колин бросился в атаку, и пришлось принимать удар. Руки заныли от напряжения. Ноги едва держали. А Колин между тем продолжал. Атакуя раз за разом, он продолжал говорить о том, что Эймери отчаянно пытался забыть:

– Тебе ведь было лет пять, когда вас с той девчонкой усыновили американские родители. Вы там себе, наверное, уже красивую интересную жизнь придумали. Что ж! – Эймери пропустил болезненный удар в бок. – Ваша жизнь действительно стала очень интересной!

Боль обжигающим током прошила его с головы до пят, на несколько секунд Эймери забыл, как дышать. Он упал на колени, не опуская посох – все еще готовый защищаться. Впрочем, если бы этот маньяк хотел, уже давно убил бы его. Но он, как гиена, посмеиваясь, игрался с жертвой, прежде чем живьем разорвать ее в клочья. Пока ему было достаточно и слов, ломающих все внутри:

– Я читал досье на тебя. Тебе подобрали красивое имя, Эймери Хатчерсон. Удивлен, что после всего пережитого ты оставил его себе. Почему же? – Он замахнулся. – Отвечай, иначе в ближайшие дни можешь забыть о левой руке.

На мгновение Эймери подумал, что предпочел бы умереть, чем самому обо всем рассказывать. Но он быстро расставил приоритеты:

– Меня так называла Кайли. Девочка, с которой нас забрали. Она была очень добра ко мне. Она спасла меня.

– Да, припоминаю. Вы были еще маловаты для продажи, и ваши «родители» ждали, когда подрастете. Но что же случилось потом?

Для Эймери это был предел. Дальше этой черты только смерть.

– Ты ведь и сам все знаешь.

– Но мне нравится слышать это от тебя…. – Тут взгляд Колина зацепился за что-то впереди. – О, смотри. У нас зрители.

На балконе над инвентарем показались две фигуры. Одну из них Эймери узнал по халату – Миву. Вторая же девушка словно сошла со страниц старинного романа или книги о моде девятнадцатого века.

– Мы понаблюдаем за вами, если вы не против, – заговорила она певучим голоском, накручивая прядку каштановых волос на палец.

– Судя по тому, что вы здесь, Курта рядом нет, – осклабился Колин.

– Он отошел ненадолго, так что не затягивай. Только мальчика не убей. Жаль ведь его, жизнь и без того у него была нелегкая. Помереть в таком месте да от руки маньяка никому не хотелось бы.

– И по голове нас за такое не погладят, – буркнула Мива.

– Не переживай, Розалин. Я лишь проверяю, на что он способен! – Колин опять посмотрел на Эймери и чуть мягче велел: – Ну же, вставай. Не такой и сильный удар. Как же ты собираешься защищать свою подружку, если тебе так мало надо?

Эймери оперся на посох и встал, держась за бок.

– Нет, правда, – продолжил Колин. – Вы ступили на очень опасный путь. И дело не в том, что она миллиардерша, а в том, что вы не на той стороне.

– Что ты имеешь в виду? – выдохнул Эймери, пытаясь прийти в себя.

– Ты ничего не знаешь о людях, с которыми связался. Думаешь, мы плохие, потому что забрали тебя?

– Уверен, есть и другие причины.

Колин почесал в затылке, закрыл глаза и вдруг улыбнулся почти по-доброму.

– Да, я преступник, как и Мива с Розалин. Мы убили много людей, а твои новоиспеченные друзья многих спасли. Но это не делает их правыми в этой войне. Правда не всегда на стороне добрых ребят. Да и добро порой обманчиво и скрывает личину зла. Эта ваша Айрис убила больше людей, чем мы все вместе взятые, помноженное на сотню. Азаруэль участвовал не в одной кровавой войне в Темном измерении. Калипсо – ведьма, уничтожившая весь свой род, даже отца с сестрой. Аманда Кларк – темная лошадка, секреты которой могут погубить не одну жизнь.

– А Янтарная Тень? О нем ничего не скажешь?

Колин обменялся многозначительными взглядами с девушками на балконе.

– О, пацан…

– Что здесь происходит?! – на балкон выскочил Курт.

– О-о-о, – обреченно протянула Розалин. – Недолго веселились. Что же ты такой угрюмый, Курт? Тебе бы супругу. Быть может, она смягчит твое сердце. Там, откуда я родом, в твои годы уже женились. Негоже такому милому юноше до конца дней своих быть одному.

– Учитывая, что осталось ему немного, может, и не стоит, – ответила ей Мива. – К чему искать пару, если жизнь может закончиться уже завтра?

Розалин ахнула, приложив руки к сердцу.

– Прости, Курт. Я забылась. Соль на рану сыплю, а ты и молчишь.

– Сейчас же прекратите. – Курт их словно не слышал. Его голос звучал яростно, но лицо оставалось каменным. – Колин, как это понимать?

– Я просто дал этому пацану понять, что слабаку никого не защитить.

– А вы чего стоите? – обратился Курт к девушкам. – Ничего не видите?

– Все хорошо, – отмахнулась Розалин. – Поборолись немного! Верно ведь, Эймери? Тебе же понравилось?

Эймери лишь молча встал в боевую стойку. Он мог попросить Курта остановить этот поединок, но с каждой минутой узнавал все больше деталей. Колин оказался слишком разговорчивым, нельзя упускать такую возможность. Когда сказать ему будет уже нечего, Эймери сам закончит бой.

– Я бы хотел продолжить, – твердо произнес он. Тем более под присмотром Курта будет легче.

Колин будто прочитал его мысли: густые рыжие брови встретились на переносице, презрительная усмешка скривила его губы.

– Нападай.

Уже второй раз Эймери атаковал, а не защищался. Треск посохов оглушал, вынуждая отвлекаться, удары вибрацией отдавались в древке. Ладони быстро заныли, мышцы рук были натянуты, как струны, готовые вот-вот лопнуть. Все-таки Эймери не привык к таким физическим нагрузкам. Как он и ожидал, Колин сдерживался, дабы не навредить ему на глазах Курта, помнил: пленник нужен живым. Он отступал, позволяя Эймери продвигаться вперед, но с легкостью парировал каждый удар. Взгляд горел злобой: само понимание, что он вынужден подчиняться какому-то мальчишке, наверное, унижало его, напоминая о прошлом.

Они скрестили посохи.

– Так что за войну вы ведете? – спросил Эймери так, что услышать его мог лишь Колин. – Против кого?

– Ты действительно совсем ничего не знаешь? – Колин схватился за посох с обеих концов и оттолкнул Эймери. – Твои дружки очень опасны. Они мнят себя героями, но лишь обманывают самих себя и заодно вас. Однажды ты поймешь, о чем я говорю. Может, даже увидишь это собственными глазами.

– Из всех, кого я знаю, – осторожно продолжил Эймери, – кого бы ты советовал опасаться больше всего?..

Курт пристально наблюдал за ними, словно ястреб за грызунами. Колин ответил тихим мрачным смешком. Похоже, он злился все сильнее: слишком много людей пытались контролировать его, вплоть до слов, с виду дети, а сколько гонора.

– Я и так сказал слишком много, – все же отрезал он, не поддаваясь.

– Ты боишься его? – Эймери не глядя кивнул в сторону балкона. – Упрекаешь меня в слабости, а сам испугался какого-то мальчишки.

Колин громко сглотнул.

– Следи за языком!

– Ты все равно ничего мне не сделаешь, – невозмутимо продолжал Эймери, сдерживая дрожь в коленях.

Может, Колин и не станет его убивать, но если решит навредить иначе, Курт точно не успеет вмешаться. Лучше поспешить с расспросами, решил про себя Эймери. Долго строить из себя бесстрашного он не сможет.

– Это они приказали тебе молчать? Разве ты кому-то подчиняешься?

Это он сказал громко, его услышали все, и любопытные взгляды впились в Колина. Оставалось только ждать, чем он ответит.

– Колин, – в голосе Курта прорезалась угроза. И этого хватило.

– Заткнись, сопляк! – рявкнул на него Колин и опять уставился на Эймери: – Кого опасаться больше всех, спрашиваешь? Вашу любимую Янтарную Тень, который…

– Колин! – Курт схватился за пояс. – Заканчивай!

– Ты прав как никогда. Я уже заканчиваю.

Все произошло слишком быстро – Колин снова бросился в атаку. Эймери лишь успел заметить краем глаза, как Курт хватается за перила и перебрасывает через них ноги. Но он не успеет, ведь Колин, замахнувшийся посохом, уже совсем близко. Всего шаг, и Эймери услышит хруст собственных ребер. В этом он нисколько не сомневался.

Ничто его не спасет.

Но прежде чем удар обрушился бы Эймери на голову или ребра, прямо из пола перед ним выросла бетонная стена. От удара об нее посох Колина разлетелся на щепки. На мгновение все замерли. Впервые с момента знакомства Эймери прочел на лице Курта одну выраженную эмоцию – испуг.

– Надеюсь, вы повеселились, – этот приглушенный голос заставил Эймери обернуться в сторону входа.

В проеме, схватившись за дверной косяк, стояла черная фигура. Шлем с зеленой внутренней подсветкой, за которой не увидеть лица, свободные мешковатые штаны, распахнутая спортивная куртка с длинным рукавом с зелеными сетчатыми вставками на груди, зеленой внутренней подкладкой, крепкий торс, черная майка.

– Хантер… – окликнув незнакомца, Курт замолчал. Выглядел он спокойнее остальных и все же достаточно напуганным, чтобы сам Эймери испугался тоже.

– Гены животных тебе человеческие передавили, Колин? Продолжишь в том же духе – я пристрелю тебя, как бешеного пса. – Хантер прошел на арену медленно, по-хозяйски, так что даже девушки на балконе, словно желая спрятаться, вжали головы в плечи. – Вы, вроде, хотели веселья? Разве это интересно – драться с беспомощным смертным без способностей? Давайте с вами сражусь я.

– Нет-нет, Хантер, – затараторила Розалин. – Мы уже как раз заканчивали…

– Давайте с вами сражусь я, – повторил Хантер тем же сдержанным тоном, что напугало всех даже больше, чем если бы он повысил голос. Он повернулся в сторону Эймери. – Курт, отведи нашего гостя к нему в комнату. Я пока закончу здесь.

– Хорошо, – Курт кивнул Эймери, жестом приглашая покинуть арену.

Уговаривать Эймери не пришлось. Он вышел первым, и Курт закрыл за ним дверь.

Следующие десять минут в комнате он чувствовал, как трясутся стены. Грохот заставлял его вздрагивать, а он все задавался вопросом:

«Они хоть сражаться завтра смогут?»

Глава 23

Тень вернулся в «Альтернат» глубокой ночью после патрулирования. Обычно он заставлял себя следить за порядком в городе до утра, но в этот раз решил хоть немного отдохнуть перед тем, как встретиться с врагом.

– В этот раз без происшествий? – спросил охранник на входе.

– Парочка ограблений, которые удалось предотвратить. – Тень прошел через турникет. – Из-за Айрис в городе много полицейских машин, так что в целом обстановка спокойная.

– Почему же вы тогда такой грустный?

– Разве? – удивился Тень. Неужели его настроение настолько заметно?

– Да, вы какой-то понурый. Вас что-то беспокоит?

Предстоящая миссия держалась в секрете. Но даже если бы Тень начал перечислять все свои тревоги, он бы потратил на это драгоценные остатки ночи.

– Я в порядке, – улыбнулся он и двинулся в сторону лестницы. – Просто устал. Долгожителям тоже нужен отдых.

– Понимаю. Тогда спокойной ночи!

Тень лишь не глядя помахал ему.

– О! – внезапно воскликнул охранник, уставившись в экран компьютера. – Мисс Харвил что-то не спится.

– Что?

– Три часа ночи, а она куда-то вышла. – Охранник взглянул на соседние окошки с камерами наблюдения. – Направляется к подземному переходу. Идет прямо сюда.

– Я догадываюсь, за чем именно, – вздохнул Тень.

* * *

Иван пересекла подземный путь до главного корпуса. К ее удивлению, в этот раз дорога до хранилища была словно короче, чем в первый. Но и холод стоял неимоверный, так что она радовалась, что надела спортивный костюм с длинным рукавом. Конечно, она подозревала, что охранник спохватится и побежит за ней, но рассчитывала, что к тому моменту уже будет у цели.

Повернув за угол, Иван замерла.

– А ты что здесь делаешь?!

– Тот же вопрос, Иван. Тот же вопрос.

Тень стоял, прислонившись спиной к двери хранилища.

«Вот засада», – выругалась про себя Иван.

– Я-я… Я просто хотела… Просто решила прогуляться.

– Иван, не стоит этого делать, – продолжал Тень размеренным успокаивающим тоном, каким обычно разговаривают с неугомонными детьми. – Ты можешь погибнуть.

– Вероятность не стопроцентная.

– Восемьдесят минимум.

– Откуда тебе знать?

– И до тебя были смельчаки.

Иван топнула ногой и сжала кулаки.

– Я должна что-то сделать, Тень! Я так не могу больше! Даже если мы завтра все вернемся живыми и невредимыми, что будет потом? Вы всегда будете со мной нянчиться?

– Защищать, – поправил ее Тень. – Тебе не нужно рисковать жизнью ради сомнительной способности, которая наверняка убьет тебя.

– Ты не можешь меня не пустить.

– Я просто буду стоять здесь, пока тебе не надоест.

– А я попробую пробиться напролом. Ты не сможешь просто стоять, ведь если тронешь – я точно погибну.

– Я позову сюда людей, которые сделают это за меня.

– Но… – жалобно протянула она.

– Иван, нет.

Непривычная твердость в его интонации заставила Иван поумерить пыл. Ей стало не по себе, ведь такого Тень она еще не знала. Она ударила себя по бокам, круто развернулась и ушла, демонстративно громко топая ногами.

Издалека Тень проследил за тем, как она сворачивает за угол в сторону жилого корпуса, и вернулся к охраннику.

– Если вдруг снова туда пойдет, то дайте знать.

* * *

Вернувшись в комнату, Иван еще долго не могла уснуть – размышляла, как ей пробраться в хранилище, обойдя камеры наблюдения и Тень.

В восемь утра, после нескольких часов беспокойного сна, она решила зайти в кофейню, чтобы выпить крепкого кофе и взбодриться. Сотрудники «Альтерната» приветствовали ее и тут же возвращались к завтраку. Иван взяла себе блинный торт с маком и большую кружку эспрессо без сахара.

Она не привыкла быть без Эймери дольше пары часов. Исключение – вылазки в город за едой. Но есть одной, не имея возможности хоть по телефону словом с ним перекинуться, – тут и аппетит пропадет. Так Иван просидела в уголке кофейни двадцать минут, ковыряя несчастный торт, когда над ней нависла тень.

– Чего сидишь одна? – спросил Азаруэль, сложив руки на груди. – А, точно. Эймери ведь похитили.

– Помолчи, – бросила Иван с неприязнью. – И без тебя плохо.

Азаруэль сел напротив.

– Скучаешь по нему?

– А ты нет?

– По нему? – он прыснул. – Смеешься?

– Ну да. – Она наконец закинула в рот кусочек раздербаненного блина. – Ты же его ненавидишь.

– Не то чтобы. Просто он меня раздражает.

– Прости, но я вообще-то собиралась поесть.

– Разве я тебе мешаю?

– Своим присутствием – да.

Азаруэль закинул руку на спинку стула.

– Я слышал, что было ночью. Как тебя сразу отшили.

Иван стукнула по столу кулаком, в котором сжимала вилку.

– Слушай, ты зачем сюда приперся?

– Возможно, – протянул он вкрадчиво и сделал драматическую паузу, которая только сильнее возмутила Иван, – я бы хотел тебе немного помочь пробраться в хранилище.

Ее раздражение чуть отступило.

– И зачем тебе это? От меня избавиться?

– Нет, это слишком даже для меня. – Он положил руки перед собой, опустил на них подбородок и продолжил шепотом. – Ты действительно хочешь использовать артефакт?

– У меня нет выбора.

– Это не игрушки. Ты можешь умереть.

– Не сейчас, так в следующий раз. Я уже поняла, что ваши аномальные разборки не всегда заканчиваются хорошо. Быть смертным слабаком в них – значит умереть. Терять мне особо нечего, – она залпом выпила половину горького кофе. – Ты правда хочешь помочь?

– Просто любопытно, на что ты готова ради этого тихони.

– А если я действительно умру? Тебя во всем обвинят.

– Я волен сам выбирать, что делать. Как и ты.

Иван наклонилась вперед.

– Тогда проведи меня к хранилищу.

Глава 24

Охрана утром сменялась, но Азаруэль не сомневался: сменщику уже сообщили о ночной проделке Иван, и теперь он начеку. Много времени, чтобы открыть хранилище, не требовалось. Проблема заключалась не в этом.

– Если отрубить только камеры у хранилища, охранник тут же кинется туда, – пояснял Азаруэль, сидя на пуфике в комнате Иван. – Поэтому нужно отключить всю систему слежения. Так мы запутаем его, а когда камеры заработают снова, мы уже будем снаружи.

– И что, отключка камер в «Альтернате» – это норма?

– Конечно, нет, – Азаруэль прыснул. – Они могут решить, что случилась кибератака и начнутся проверки, но это будет не сразу. Мы должны успеть попасть в хранилище.

– Хороший план. – Иван скрестила руки на груди. – Только как это все провернуть?

– Оставь это мне. Нужно все сделать быстро. Ты точно уверена, что хочешь завладеть артефактом?

– Да, – ответила Иван твердо, ни секунды не задумываясь. Но то, как ее пальцы вцепились в рукав джинсовки, Азаруэля позабавило.

– Тогда слушай мой план.

* * *

Спустя полчаса Иван, держа стаканчик кофе и рассматривая фотографии с мероприятий на стенах, крутилась в коридоре недалеко от спуска в подземный переход, который вел к главному корпусу и к хранилищу.

Она ждала сигнала. И дождалась.

На секунду все померкло – это во всех корпусах отключилось питание. Вскоре сработал резервный генератор, и приглушенное, зловещее холодное освещение заполнило коридоры. Воспользовавшись замешательством людей вокруг, Иван выкинула стаканчик в мусорное ведро, нырнула к спуску и со всех ног кинулась по подземному коридору в сторону хранилища. Мощности резервного генератора хватало лишь для освещения и питания главных компьютеров и аппаратов, от которых зависела работа «Альтерната». В их число входило хранилище. Камеры же отключились.

В конце коридора Иван встретил Азаруэль.

– У нас есть десять минут, прежде чем все заработает. – Он показал таймер на телефоне. – Поспеши.

Иван приложила ладонь к экрану. Только замок щелкнул, как она мигом залетела внутрь, светя фонариком телефона в поисках артефакта из рассказов Айрис.

– Нашла! – она подбежала к тумбе и сняла стеклянную крышку, под которой на замшевой подушке покоились кандалы.

И тут ноги ее подкосились. Нет, она не услышала голосов, как это было у Эймери, и не потеряла сознание. Но дышать стало труднее, будто кто-то сжал грудную клетку.

– Ну, смелее. – Иван не могла понять, говорит ли Азаруэль с издевкой, любопытством или напряжением. Все ее чувства сейчас были сосредоточены на железных «браслетах» – настоящем символе рабства, о котором так старалась забыть ее страна.

– Надевать их просто оскорбительно.

– А иначе силой не овладеть.

Она взяла кандалы. Холод металла обжег дрожащие руки.

Азаруэль присвистнул.

– Уже хорошо. А теперь надевай.

Иван отложила один «браслет» на подушку и тупо уставилась на второй в своих ладонях. Впервые в голове промелькнуло четкое, оглушительное, перекрывающее все прежние мысли о спасении Эймери осознание: «Возможно, я сейчас правда умру».

– Семь минут, – отчеканил Азаруэль.

Иван не смотрела на него, но казалось, что он надменно улыбается.

– Мне страшно, – бессильно выдохнула она, сжимая «браслет» в ладонях.

– Помни о своем друге. Кто знает, что с ним сейчас делают. Кто знает, что его ждет даже в случае спасения. От вас не отстанут. Будут преследовать, пока не получат, что хотят.

Иван повернулась к Азаруэлю. Он ухмылялся и ехидно щурился, янтарные глаза светились во тьме. Краем сознания Иван поняла, что попалась в его ловушку. Ему не было никакого дела до их с Эймери жизней. В ее готовности рисковать собой и переживаниях, во всем этом маленьком преступлении он видел лишь способ себя развлечь.

Но она не собиралась говорить с ним об этом, была слишком напугана, чтобы ругаться. Все же единственный, кому она могла более-менее доверять, – Янтарная Тень. И в глубине души Иван хотела, чтобы он сейчас оказался здесь. Чтобы остановил ее и увел отсюда, избавив от компании своего брата, для которого ее жизнь не имеет никакой ценности. Чтобы снова своим вкрадчивым голосом, вызывающим доверие, убедил ее, что спасет Эймери и ей не стоит так рисковать.

Но в то же время Иван знала: обещаний ей будет мало. Не попытается завладеть артефактом сейчас – другой возможности ей больше не дадут. Нет, ей не нужен Тень. Никто, кроме Эймери. И вот он, единственный способ стать сильнее, чтобы защитить его.

Она взяла «браслет» правой рукой и поднесла к левому запястью. Тяжелое, частое, прерывистое дыхание с болью вырывалось из легких. Перед глазами снова, совсем как на днях, пролетала жизнь. В этот раз Иван видела только Эймери. В этот раз слезы, что скатывались к подбородку, были не от обиды, а от настоящего отупляющего страха смерти.

Она уже продевала пальцы в «браслет», как вдруг холодная рука вцепилась ей выше локтя.

– Ты совсем спятила?! – Азаруэль вырвал у нее «браслет» и кинул на подушку. Улыбка сошла с его лица, словно ее не бывало.

– Ч-что? – выдохнула Иван. – Что ты делаешь?

– Неужели ты в самом деле готова умереть ради него?! – Он был зол, но она не до конца отдавала себе в этом отчет. Просто не понимала, что его так разозлило.

– Разве не для этого ты на самом деле привел меня сюда – чтобы посмотреть на то, как я умираю в попытке обрести силу ради Эймери?

– Я, по-твоему, садист? Не вздумай это надевать. Этот Эймери не стоит того, чтобы ты погибала ради него, еще и так мучительно!

– Погоди, – она покачала головой. – Ты не хотел, чтобы я умирала. Ты хотел увидеть, как в последний момент я передумаю рисковать ради него? И теперь, когда не оправдала твоих ожиданий, ты в ярости. Ты что, завидуешь нам? Завидуешь тому, как мы держимся друг за друга?

Такое позорное разоблачение, кажется, разозлило Азаруэля еще больше. Но ответить на него еще большей злостью означало признать правоту Иван.

– Как можно так наплевательски отнестись к своей жизни ради какого-то друга, еще и после того, как ты зажила по-настоящему и разбогатела? Как можно все это перечеркнуть?

Иван машинально схватила кандалы.

– Да если бы не он, меня бы здесь не было! Он все для меня. И если такова цена его безопасности, я готова рискнуть!

И в ту же секунду она надела «браслет».

Глава 25

Боль, пронзившую Иван, нельзя было ни с чем сравнить. Словно кто-то решил растерзать ее тело, отделяя каждый миллиметр друг от друга одновременно.

Она открыла глаза. Вокруг стелилась чернота без единого проблеска, но Иван хорошо видела свои руки и ноги, словно сама утопала в свете. Кажется, все происходило в ее подсознании, но пальцы и нос покалывало от холода совсем по-настоящему. Она встала с пола и, подрагивая, принялась растирать плечи.

Собственных шагов слышно не было. Дыхание не возвращалось к ней эхом.

– Что же с тобой теперь делать? – густой мужской голос пронесся по всему пространству.

Она оглянулась. Никого.

– Вы Зотис? – Она сглотнула и ощутила боль в горле. – Где я?

– Ты в моих владениях, глупая девочка. До тебя здесь побывало немало смельчаков, и все желали обрести силу ради власти. Тебя же привело ко мне желание спасти друга. Ты кинулась сюда, зная, что можешь умереть, – он зашелся утробным смехом. – Как благородно… И невероятно глупо.

– Я, конечно, понимала, что смерть возможна, но не представляла как.

– Уверен, если бы те, кто снаружи, знали, в каких страданиях умирают люди вроде тебя, они бы обязательно тебя отговорили лезть в мои владения.

Иван уже не чувствовала собственных пальцев.

– Как ты вообще представляла себе овладение артефактом? – все смеялся Зотис. – Что я просто возьму и отдам тебе одно из самых могущественных оружий на Земле? С помощью того артефакта, который ты выбрала, легко не то что защитить друзей, но и устроить новый ледниковый период. Так почему я должен отдавать такую силу шестнадцатилетней нахальной девочке?

– Разве ты не даруешь силу отчаявшимся? Я одна из них.

– Нет-нет. Ты всего лишь жалкая девчушка, которой сам Янтарная Тень пообещал полную безопасность. А ты не поверила. Ты не захотела быть под его крылом.

– Вряд ли он всегда сможет защитить нас. Эймери ведь похитили, а мы узнали об этом последними.

– Мой артефакт не помог бы тебе это предотвратить.

– И все же он мне очень нужен!

– Так ты просишь? Ни «пожалуйста», ни «прошу, я сделаю все, что угодно». Просто «дай и все»? – Он засмеялся глуше, словно сквозь сомкнутые губы. – А хотела бы ты по-настоящему обрести мою силу – умоляла бы об этом.

– Да я даже не вижу тебя. Если бы и решила умолять, то в какую сторону мне смотреть?

В следующее мгновение Иван вскрикнула от увиденного. Тысячи красных светящихся глаз от мала до велика раскрылись во тьме, и каждый смотрел на нее.

– Ты же знаешь, что сила, которую ты выбрала, – это холод и лед, – глаза Зотиса скользили по ее телу, дрожащему уже не только от холода, но и от ужаса. – Но, вижу, это явно не твоя стихия. Давай сделаем вот как. Ты пройдешь через то же, что прошла рабыня, которой был дарован артефакт, и, если выдержишь, я отдам его тебе.

– А если нет? – спросила она дрожащим голосом.

– Умрешь, конечно же.

– А если откажусь сейчас?

– Почему, по-твоему, никто снаружи не знает, что именно видит тот, кто использует артефакт, не будучи обращенным?

Иван громко сглотнула.

«Потому что некому об этом рассказать».

– Значит, выход только один: победи или умри.

– Ты выглядишь недостаточно напуганной для человечишки, которого ждет смерть.

Иван отняла руки от плеч и стиснула продрогшие руки в кулаки.

– Ну это мы еще посмотрим.

Ей было страшно до трясучки, и хоть немного, но она радовалась холоду: тот скрывал ее подлинный ужас. Зотис прищурил все свои глаза.

– Тогда приступим.

Все перед глазами залил ослепительный свет. Удар хлыста и тут же – детский визг.

Иван сидела на мокрой палубе. Грязная туника из мешковины, едва закрывавшая ей бедра, прилипла к потному телу. Кандалы, раскаленные от солнца, жгли запястья. Она попыталась убрать с лица кудрявые волосы, но цепи были для нее неподъемны.

От тухлого запаха тины скрутило живот. Не в силах справиться с рвотными позывами, Иван уперлась руками в скользкие от грязи доски и содрогнулась всем телом от подкатившей к горлу тошноты. Но тошнить было нечем. Живот пуст.

Постепенно Иван осознала: все это она делает не сама. Все это – от несчастной рабыни. Она управляет собственным телом, а Иван – лишь его узник, наблюдающий за всем из этой потной мучительной темницы.

Кто-то вцепился в волосы на макушке и больно потянул вверх.

– Эй, смотри сюда.

Лишь сейчас Иван увидела перед собой ряд сидящих на досках соплеменников рабыни, таких же измученных. Ничего, кроме набедренных повязок и тяжелых кандалов на шеях и руках, скрученных за спиной, на них не было. Рядом с ними, сидя на бочках и посмеиваясь, затачивали клинки члены экипажа.

Иван вспомнила рассказ Айрис, и то ли это испытывала рабыня, то ли она сама, но по щекам моментально скатились слезы от подступившего ужаса и отчаяния.

– Сеньор Колумб велел проверить острие клинков на этих обезьянах, – заговорил один из мужчин.

– А что делать с самками? – Рабыню вновь дернули вверх, и ей пришлось встать на колени. Она оглянулась. За спиной, прижимаясь друг к другу, жалобно стонали другие женщины и дети.

Иван полностью разделяла ее боль. Она могла почувствовать, как бьется ее сердце, как кровь стучит в висках, как тянет в животе от голода и мечутся в голове мысли, но лишь одна отдается громким эхом: «Только не мой сын!»

– Самок оставьте. – Из каюты на палубу, покачиваясь из стороны в сторону, вышел мужчина лет сорока. Его длинные каштановые волосы с проседью были чуть ниже мочек ушей, на голове – большая черная треуголка. Выглядел он заметно богаче команды: в черной, расшитой орнаментами мантии поверх белой чистой рубашки, обтянувшей заметный живот. – Чтоб ни царапины на них. Они нужны для продажи. Всех обезьян переводить тоже не надо. Возьмем тех, которых уже не продать. Хоть какая-то польза, – он окинул их брезгливым взглядом. – Кто же знал, что черные мужчины так плохо переносят море.

– У них же нет в этом опыта, сеньор Колумб, – усмехнулся мучитель Иван. – Откуда им знать, каково это – бороздить океан. Сидели в своих соломенных шалашах и радовались жалкой жизни.

«Колумб? – оторопела Иван. – Христофор Колумб?! А это разве не он открыл Америку? Он имел какое-то отношение к рабству?.. Ах, впрочем, чему я удивляюсь. Чего еще можно было ждать от белого колонизатора?..»

– Ну теперь их жизни обретут больше смысла. – Колумб кивнул своему экипажу, и из ряда бедолаг в кандалах вывели мужчину. Его била мелкая дрожь, глаза на выкате, и Иван сразу стало понятно, что он болен.

В легких резко закончился воздух. Все естество ее загорелось от страха и безысходности. Это рабыня начинала оплакивать грядущую мучительную гибель мужа. Истошно крича и плача, она подалась вперед, но ее тут же схватили за руки и оттянули назад.

Сейчас Иван поняла, что все ее страдания по Эймери по сравнению с этим – пустяк. Все равно что сравнить летний теплый ветерок со смертоносным смерчем.

Мужчина занес над рукой своей жертвы саблю. Иван закричала, пытаясь спрятаться от грядущей расправы. Но от этого нельзя было скрыться. Нельзя просто отвести взгляд. Нельзя закрыть глаза. Ведь сама рабыня смотрит. А значит, смотри и ты.

Глава 26

– Иван, очнись!

Обеспокоенный мягкий голос Тени Иван узнала даже на фоне своих криков.

Она не помнила, в какой момент картины расправы над рабами сменились густой чернотой. Не понимала, что с ней происходит и как ей вырваться из кошмаров. Она била по мягким простыням, чувствуя, как кто-то пытается схватить ее за запястья холодными руками. Точно не Тень – это единственное, что она четко осознавала.

И вот, наконец, вспышка света. В холодном поту она подскочила на кровати, едва не столкнувшись с Азаруэлем лбами. Тень облегченно выдохнул.

– Как я рад. Ты жива. – Но измученный вид Иван явно отбил у него желание радоваться. Он сел в изножье ее кровати, ожидая, когда она заговорит первой.

– Я у себя? – спросила она полушепотом, жадно вдыхая воздух и оглядываясь. Действительно, это ее комната. – Я что, не умерла?

– Неа. – Азаруэль пристроился на стуле слева от нее. – Кое-кто успел вовремя снять с тебя артефакт.

Тень понуро ссутулил плечи и сказал:

– Я снял его сразу, как только прибежал. Ты была без сознания час, а потом у тебя начался припадок.

– Поздравляю, – в голосе Азаруэля не было ни нотки торжества. – Ты единственная, кого миновала смерть после ношения артефакта.

– Он угрожал, что не отпустит меня живой, если только я не переживу то, через что прошла хозяйка артефакта. – Иван поджала ноги и, всхлипывая, уперлась лбом в колени. – Как же это было ужасно. Как можно пережить такое горе? Сначала муж, затем сын. И все у нас на глазах. Я чувствовала все, что чувствовала она. Я думала, что умру от отчаяния…

– Боюсь представить, через что ты прошла, Иван. – Тень, кажется, хотел положить ей руку на плечо, но в последний момент отстранился и обошелся словами: – Это было очень опасно. Во всем «Альтернате» только я могу брать артефакты без вреда для себя и без временных ограничений. Исключения – скрипки Конгломерата. Второй раз могу не успеть снять с тебя кандалы. Я знаю, ты хотела как лучше. Но ты едва не погибла. Будь осторожнее со своей жизнью. Буду прямолинеен: в последние дни она и без артефактов под угрозой. Я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Обещаю.

Иван стало так стыдно, что она спрятала лицо за руками, лишь бы не видеть Тень и лишь бы он не видел ее. О чем она только думала? Обычный человек, а вышла один на один против какого-то монстра, зная, что наверняка погибнет.

– И вот стоило оно того? – Азаруэль закинул ногу на ногу и сложил руки на коленях. – Так страдать ради какого-то друга.

– Ты ничего не понимаешь. – Иван отняла руки от лица. Она вспомнила все, что предшествовало встрече с Зотисом: злорадную улыбочку Азаруэля, его манипуляции, обман, – и сожаления сменила злость. – Он единственный дорогой мне человек. Я не знаю, как мне без него жить. Если завтра я не увижу его в целости, мое сердце разорвется.

– Да, я действительно не понимаю, как можно столько убиваться из-за друга. Не проще ли найти нового?

– Ты бы свою жену тоже так бросил?! – взорвалась Иван. – Нашел бы другую?

Азаруэль вытаращил на нее глаза и процедил сквозь зубы:

– Что ты сейчас сказала?

– Ребята, пожалуйста, не надо. – Тень не услышал никто, кроме него самого.

– Ты бы на моем месте бросил свою жену? – продолжала Иван. – Отнесся бы с таким равнодушием к ее пропаже?.. Хотя не удивлюсь, если так и было бы.

– Перестаньте, прошу! – Тень покачал головой. – В этом нет смысла.

– Да это все он! – Иван указала на Азаруэля пальцем. – Он ждал, что в последний момент я испугаюсь и не стану использовать артефакт. Может, он и не хотел, чтобы я сдохла, но точно хотел увидеть меня униженной и позлорадствовать. Что, я тебя обломала?

– Откуда она вообще знает о моей жене?.. – Азаруэль взглянул на брата. – Айрис рассказала?

– Да. Намекнула, что ты вдовец. Казалось бы, должен хоть немного понимать, каково мне сейчас! – Иван опять повысила голос. – Но нет. Ведешь себя как эгоистичная завистливая сволочь. Смотришь на всех свысока. Эймери ненавидишь просто за то, что скрипка твоей жены его приняла, а ты не можешь с этим смириться, уперся как осел и не упускаешь случая возмутиться. А теперь, когда Эймери пропал, вдобавок злорадствуешь. Только я подумала, что в тебе после пережитого горя есть хоть капля сострадания, но очевидно, что у тебя кусок льда вместо сердца, если, конечно, твоя сущность вообще предполагает его наличие!

– Еще хоть слово, Иван Харвил, и…

– Убьешь меня? Что может быть страшнее всех этих кошмаров Зотиса? Так что валяй, тебе ведь не впервой. Бьюсь об заклад, в тебе даже ничего не дрогнет.

– Ну все!..

– Да сколько можно?!

Вся комната вдруг задрожала. Иван показалось, что в ней замерла сама жизнь. Мерзкий холод прошиб до костей так, что не шевельнуться, но она заметила, что Азаруэль, на котором и застыл ее взгляд, чувствует себя примерно так же, выглядит растерянным и испуганным. Не видела она только Тень, но догадывалась: все происходит из-за него. Резко вспомнились предупреждения о его силе, просыпающейся от сильных эмоций, и впервые Иван крепко задумалась о том, как опасен ее новый знакомый.

Наконец все закончилось. Ледяное оцепенение прошло, стены и предметы успокоились, Иван и Азаруэль вновь смогли двигаться.

– О! – Тень вскочил с кровати и закрыл рот рукой, вытаращившись на них. – Простите. Я это не специально. Не знаю, что со мной в последнее время происходит. Я не хотел. Вы в порядке?

«Он просто прикрикнул – в первый раз, кстати, – и комната ходуном пошла? – Иван не могла этого осознать. – Что же он тогда может сделать, если его разозлить?»

– Ты что, совсем? – Азаруэль пришел в себя первым, он выглядел бледнее, чем обычно. – Убить нас решил?

– Говорю же, я не хотел!

– Все-все, – махнул на него Азаруэль. – Успокойся, не то еще что-нибудь натворишь. Давно к психологу ходил?

Тень почесал в затылке.

– Четыре месяца назад.

– Пора снова обратиться! – Азаруэль встал с места и всплеснул руками. – Знаете что? Спасайте этого умника сами! Словно у меня своих дел нет. И если честно, Иван… Может, они и написали, что не будут его трогать, но я очень надеюсь, они не сдержат свое слово. Таким слабакам, как он, не место в Альтернате.

Иван хотела ответить, но еще не отошла. Все, что ей оставалось, – наблюдать за тем, как Азаруэль отворачивается и идет к выходу.

– Стой! – окликнул его Тень. – Азаруэль, мы не можем без тебя…

– Ты ведь как-то жил без меня тридцать восемь тысяч лет. Проживешь и сейчас, – Азаруэль остановился у двери и взглянул на брата с такой тоской, что Иван на мгновение стало его жаль. – Не понимаю, зачем я здесь. Зачем вообще мне все это нужно, – он глубоко вздохнул и закончил тихим, глубоким голосом: – Зачем ты мне нужен.

Глава 27

Янтарная Тень не любил Сьерру-Неваду. Ее пустынная засушливая долина и заснеженная горная гряда очаровывали, вид их захватывал дух каждый раз, когда он пролетал над этой местностью. Но сражаться в лесах было трудно: деревья росли близко друг к другу, и вдобавок здесь проходили туристические маршруты. Идеальное место для плотоядных аномалий.

В восемь вечера Тень, Иван и Айрис вышли из вертолета и ступили на земли Калифорнии ровно в указанном месте – на маленьком каменистом пустыре в километре от трассы и озера Джун. Дул пронизывающий ветер. Тень радовался, что уговорил Иван одеться потеплее и она хоть и нехотя, но надела джинсовку под куртку.

Вертолет взмыл в воздух и скрылся во тьме накрывающей ночи. Из наушников, закрепленных за ухом, раздался голос мисс Кларк:

– Пока наши датчики никого не видят, что странно. Если бы Эймери был рядом, мы бы уже заметили. Будем на связи.

– Спасибо, мисс Кларк. – Тень обреченно вздохнул и, когда в наушниках повисла тишина, обратился к остальным. – Плохо. Между озерами Джун и Галл небольшой курортный городок.

– Думаешь, из-за нашего столкновения пострадают гражданские? – Айрис потирала плечи и подпрыгивала на месте, чтобы хоть немного согреться.

В отличие от Тени, она не умела выбирать одежду по погоде и запросто, одураченная ярким солнышком, могла выйти на прохладную осеннюю улицу в шортах и футболке. В этот раз Айрис надела свободные джинсы, водолазку и кроссовки для горных походов, которые ей вместо кед предусмотрительно вручил Тень. Уговорить ее надеть куртку не удалось, так что теперь она завистливо поглядывала на друга. Он-то был готов и к непогоде, и к любой встрече: в черном мундире с фалдами, капюшоном и полосами на груди и плечах, в перчатках с тонкими янтарными полосами на пальцах и высоких сапогах.

– А все это, случаем, не ловушка? – Иван оглянулась по сторонам.

– Конечно же ловушка, – прыснула Айрис. – Но выбора у нас нет. Если хотим спасти Эймери, то придется подыграть. Мы ведь даже не знаем, с кем имеем дело.

Тут Тень виновато вжал голову в плечи. Только Иван он рассказал, что похититель Эймери и преследователь Иван – один человек. Видимо, Иван тоже вспомнила о незаконченном разговоре: неосознанно посмотрела на Тень, словно ожидая ответа на свой вопрос: «Кто же это был и почему ты так не хочешь об этом говорить?»

– Я рад, что вы здесь. – Искаженный синтетический голос раздался из наушников, заставив всех, кроме Тени, вздрогнуть.

– Как? – прошептала Иван.

– Он взломал линию, – ровно ответил ей Тень.

– Смотрю, кое-кто не дошел, – продолжал голос из наушников. – Вам же хуже…

– Эй! – перебила его Иван. – Где Эймери?

– Подожди-подожди. Ты всегда была такой нетерпеливой.

– Я буду рада, если ты расскажешь обо мне, – не растерялась Иван, хоть его последние слова заметно напугали ее. – Но сначала Эймери.

Незнакомец помедлил, словно размышляя или делая театральную паузу, но наконец лениво отозвался:

– Хорошо. Тогда начнем. Давайте кинем жребий. Среди камней, на которых вы стоите, лежат компасы.

Айрис принялась искать и меньше чем через минуту откопала под камнями четыре серых запыленных компаса.

– Возьмите по одному. Лишний оставьте.

Понимая, что смысла угадывать нет, они выбрали первый попавшийся.

– Компасы поведут вас по определенным маршрутам. В конце одного из путей вас ждет Эймери.

– Стой! – Иван обращалась к врагу, но умоляюще смотрела на Тень. – Мы что, должны разделиться?

– Не переживай. Никто не навредит тебе, пока я так не скажу.

– А если к Эймери ведет компас, который мы не выбрали? – уточнил Тень.

– Что ж, тогда он останется в лесу. Скажу сразу: вам его не отследить.

Связь оборвалась.

– Да этот лес огромный! – возмутилась Иван. – Блуждать здесь можно сутками!

– Выключите коммуникаторы, – велел Тень. – Теперь мы знаем, что нас могут подслушивать.

– Ни фига себе квест, – нервно выдохнула Иван.

– На психа он не похож.

– Да что ты? Он всего лишь завел нас посреди ночи в лес и сказал разделиться, следуя какому-то компасу, чтобы один из нас нашел подростка, которого он похитил. Все нормальные люди ведь так делают.

– Я про голос. Программа его исказила, но едва ли этот парень сумасшедший. По крайней мере он так не разговаривает. – Тень в задумчивости приложил кулак к подбородку. – Эта жеребьевка – лишь способ нас ослабить. С самого начала он дал понять, что жаждет встречи именно с тобой. Независимо от того, какой маршрут ты выберешь, все равно столкнешься с ним. И я тоже неизбежно встречусь с определенным человеком. Вот с кем все непонятно – так это с маршрутом Айрис и четвертым маршрутом, который предназначался Азаруэлю. Думаю, на одном из них и должен быть Эймери.

– Значит, на моем пути его точно не будет? – Иван напряглась.

– Не знаю. Все усложняется тем, что количество наших противников неизвестно. Возможно, Эймери будет на маршруте Айрис или Азаруэля. А может, он будет на твоем, вместе с тем, кто тебя ждет. Но не думаю, что этот человек столько ждал и планировал вашу встречу, чтобы организовать ее при свидетелях. Точно знаю лишь то, что сам не встречусь с Эймери.

– Но почему этот псих так сильно хочет встречи со мной?

– Не могу сказать.

– Ты издеваешься? Ты как минимум знаешь, кто он.

– Что? – смутилась Айрис. – А почему ты мне не сказал?

Тень стянул с уха наушник.

– Я никому не говорил. И никому не могу пока сказать. Не уверен, что это правда. Не смог найти доказательств.

Айрис нахмурилась. Даже в темноте можно было увидеть, как зло засверкали ее глаза.

– Тень, ты очень плохой лжец! – В ее голосе звенели нотки разочарования. – Я давно заметила, что ты странно себя ведешь. Что-то скрываешь, куда-то ходишь. Ты словно забыл, что у тебя есть я – человек, которому ты можешь рассказать о чем угодно. Или ты думаешь, что я могу все разболтать кому не надо? Ты и к Кларк что-то охладел.

– Нет. Конечно же нет! – Тень растерянно затряс головой.

– Тогда в чем дело? Что с тобой происходит?

Тень чувствовал вину, но отвечать не собирался. Поняв это, Айрис смирилась и, явным усилием поборов обиду, решила перевести тему разговора:

– Нам избавиться от наушников?

– Пока не надо. – Стараясь улыбнуться, Тень подошел к Иван и мягко, как обычно разговаривают с напуганным ребенком, произнес: – Эй, ты тут единственная, кому точно не следует бояться. Тебе не навредят. Ты желанный гость.

– Я-я б-боюсь темного леса, – едва прошептала она, заикаясь и крепко сжимая компас.

– Понимаю. Я был бы рад тебя сопровождать, как и планировал, но тебе нужно победить этот страх из детства самой. Возможно, на той стороне тебя ждет твой друг. Ты чуть не погибла ради него. Нельзя останавливаться сейчас.

– Словно есть другие варианты, – пробормотала она, пряча замерзший подбородок в высокий воротник куртки.

– Уверена, они будут следить за нами даже в пути, – вмешалась Айрис. – Так что если нападет какой-нибудь зверь, то вряд ли они оставят тебя ему на съедение.

– Зверь? – вытаращилась на нее Иван. Вероятно, она даже не подумала о том, кто, помимо таинственного похитителя, может скрываться во тьме леса.

– Айрис, ты не помогаешь, – шепнул ей Тень.

– Так наоборот хорошо же, что ее сожрать не дадут.

Иван выпрямила спину.

– Ладно. Давайте поспешим. Не то там Эймери, может, вообще один посреди этого черного леса торчит.

Глава 28

Беззвездная ночь быстро опустилась на Сьерру-Неваду. Вдалеке со стороны курортного городка вспыхнули огоньки – единственные маячки, на которые можно было ориентироваться, чтобы не заблудиться.

Тень не стал пользоваться фонариком: его глаза быстро приспосабливались даже к самой густой темноте. Он также хорошо следил за временем, поэтому без телефона точно знал, что следует за компасом уже двадцать шесть минут. С каждым шагом огоньки вдалеке становились все ярче и ближе. Это его пугало.

Он вышел к спуску на трассу, за которой раскинулось озеро. Справа в ряд выстроились темные домики, с виду напоминавшие крошечные склады.

«Значит, тут никого», – эта мысль немного успокоила Тень.

Стрелка компаса резко указала ровно налево – в противоположную от курортного городка сторону. Тень выдохнул во второй раз. Чувствуя, что осталось немного, он включил наушник. Прослушивать сейчас его вряд ли будут, а с мисс Кларк держать связь нужно.

Он брел вдоль спуска еще восемь минут, пока не увидел строение, которое было слишком большим для очередного склада, но и на жилой дом не походило. Только приблизившись, он понял, что перед ним, и холодные мурашки забегали по спине. Все-таки дом, но не жилой, а обугленный, полуразваленный, косой.

– Днем выглядит не так зловеще, как ночью, – послышался отдаленный голос.

Тень не понимал, как этот парень не боится прятаться в руинах. Малейший неосторожный шаг – и он будет похоронен под почернелым деревянным каркасом крыши.

Он вышел на крыльцо – или, скорее, на те несколько наваленных друг на друга досок, которые от него остались, – и замер. Темно-серые брюки, завернутые в ботинки, и серая рубашка с подвернутыми рукавами без пуговиц не могли согреть в такую погоду.

– Ты уже выяснил, как меня зовут? – его голос был похож на усталое дыхание.

– Нет, – ответил Тень, вздрогнув. – Я пытался, но ничего не нашел.

– Вот как. Даже следа моего не оставили в своих архивах. Впрочем, я не удивлен.

Тень виновато опустил голову.

– Я не знаю твоего имени, но догадываюсь, что случилось.

– И что же?

Он не решался произнести это вслух. Никогда прежде не встречался лицом к лицу с теми, кто мог пострадать из-за него.

– Ты ведь наверняка был здесь на заданиях. Не замечал этот дом?

– Я был здесь, но стараюсь не выходить на дороги и оставаться…

Он снова вздрогнул и пристальнее вгляделся в незнакомца.

– Стой, – выдохнул он потерянно. – Много лет назад я был на задании в этой местности. Из-за наплыва аномалий нам не хватало бойцов. Мне пришло две ориентировки – на туристическую базу, где находилось по меньшей мере тридцать человек, и частный дом. И…

– И ты бросил умирать целое семейство в том доме. Очень жестоко с вашей королевской стороны, Мируэль Даркарус.

Тени показалось, что его облили кипятком. Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как он в последний раз слышал свое имя?

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Нет сомнений, что это они украли архивные документы из Темного измерения, – ответила ему в наушник Кларк, снова напомнив о своем незримом присутствии. – Там твое имя, вероятно, и упоминалось. Откуда бы еще они узнали? Кстати, красивое. А какая богатая история стоит за ним. Теперь можно не сомневаться в том, что обращенные – это твой профиль.

– Мисс Кларк, перестаньте! – ужаснулся Тень.

– Теперь, – продолжал юноша, – будет справедливо мне представиться. Я Курт. И восемь лет назад, пока ты спасал туристов, я был в доме из твоей второй ориентировки.

– Нет-нет. – Тень замотал головой, будто так легко мог отвергнуть правду. – Мне сказали, что группа бойцов освободилась и находится неподалеку от твоего дома. И я спокойно выбрал туристическую базу…

– Группа бойцов? – яростно перебил Курт. – Это был мой десятый день рождения! Все люди, которых я любил, собрались, чтобы отпраздновать его вместе со мной, когда на нас напали чудовища. Одно из них полоснуло мне по глазам, и я ослеп. Я слышал крики близких, когда их разрывали на части. Я чувствовал, как на меня брызжет их кровь. Группа бойцов, говоришь? Вранье! Никто не пришел нас спасать!

Он вдруг вытащил нож из чехла на поясе и полоснул себя по венам на правой руке. Кровь потекла прямо ему в ладонь.

– Тогда, ослепнув, истекая кровью и слыша крики родных, я и встретил Зотиса. Это было похоже на сон. Зотис мне все рассказал. Он вернул мне зрение, пусть и не полностью, и предложил большую силу, с которой можно одолеть того, кто стал причиной гибели моих близких. Силу, с которой можно победить непобедимого.

Словно живая, кровь на его ладони, скопившись, вытянулась в тонкий меч с острым волнообразным лезвием. Он отряхнул его от лишних капель и наставил на Тень.

– Эта сила создана, чтобы убить тебя, Мируэль.

– Беги, – выдохнула Кларк в наушник. – Беги сейчас же!

Курт бросился в атаку. Тень понимал, что меч не из простых, но собрался отразить удар голыми руками, попробовать растворить оружие прикосновением. Лезвие прошло сквозь руку – и тело пронзила дикая боль. Точно Курт попал прямиком в нервные окончания.

Тень отпрянул, чтобы дать себе время все обдумать, и осмотрел руку. Цела. Даже на одежде ни единого повреждения. Откуда же эта страшная боль?

– Меч создан из моей крови, никто, кроме меня, не сможет его коснуться, – тихо рассмеялся Курт. – Он режет не плоть, вовсе нет. Он режет то, что никто не в силах защитить, даже ты – душу. Так что неуязвимость тебя не спасет.

– Может, и так, но сам он уязвим! – быстро заговорила в наушник Кларк. – Просто избегай ударов клинка, коснись этого парня – и убей его.

– Не хочу, – прошептал ей Тень.

– Что?

– Не хочу его убивать.

– Ты спятил? – спросила она возмущенно. – Тень, сейчас не время для твоей доброты. Ты можешь погибнуть, если не дашь отпор или не убежишь!

Тень уклонился от новой атаки. Попытался сбить Курта с ног, но тот подпрыгнул, крепче сжав рукоять. Меч прошел прямо над головой. Казалось, Тень увернулся, упав на землю, но уже через мгновение ощутил боль в плече. Он вскочил на ноги и отбежал на несколько метров. Как это возможно? Клинок не должен был его задеть!

– Меч живой и меняет форму в зависимости от моих желаний, – объяснял Курт. – Может вытягиваться как в длину, так и в ширину. Тебе придется отпрыгивать от атак на пару метров, чтобы остаться целым.

– Тень, умоляю! – просила его Кларк. – Или отбивайся, или убегай.

– Он стал таким из-за меня, – возразил Тень. – Я не могу сейчас просто убежать или вступить в бой, иначе убью его!

– Оставь героизм! Если погибнешь здесь, то считай, что тысячи людей обречены.

– Я не собираюсь умирать, – отрезал Тень. – Но я должен объясниться.

– Ему не нужны твои оправдания! – Кларк повысила голос. – Все, что ему нужно, – это твой труп!

Но Тень больше не хотел слышать ее разумных доводов.

– Курт, – он поднял взгляд, – я не знал, что к вам не выдвинулись на помощь.

– Да-да, конечно.

– Это правда! Мне сообщили, что группа быстрого реагирования отправилась к вам. Я искал в архивах кого-нибудь, кто мог пострадать из-за меня. Думал, есть ли кто-то, кого я упустил. Но все было чисто. Поэтому я не смог узнать твое имя, его там действительно не было!

– Ты хоть сам веришь в то, о чем говоришь?

В наушнике висела тишина. Но вдруг Тень кое-что вспомнил.

– Кларк, – окликнул он, – вы же были тогда! Это ведь вы отдали распоряжение о работе спецгруппы.

Она по-прежнему молчала. И тогда догадка пришла сама.

– Кларк? Вы ведь отдали распоряжение о работе спецгруппы?

– Тень, – наконец начала она сдавленно, – в тот день не было свободных людей. Только ты. Я понимала, что ты скорее всего кинешься спасать семью, потому что у туристов было время на эвакуацию, а семья была ближе и в большей опасности, но… Среди тех туристов был политик, чье спонсорство мы хотели получить…

Дальше ее слова превратились для Тени в белый шум. Он стоял, не смея вздохнуть; боли сдавливала грудь, словно кто-то сжал ее между стен. Если бы Курт сейчас решил его добить, Тень бы не сдвинулся с места – так задохнулся от отчаяния и вины.

– Тень? Ты слышишь ме…

Он отключил наушник. Схватился за переносицу и зажмурился, удерживая слезы.

– Курт, прости меня! – собравшись, снова заговорил он. – Я хотел спасти вас, правда. Но меня обманули. Меня отправили спасать тех, кого выгоднее. Ради денег. И, увы, жертвой стала твоя семья. А ведь я интересовался, удалось ли вас спасти, и мне сказали не волноваться на этот счет. Но все оказалось ложью, упоминания стерли, от меня скрыли, что не было никакой группы быстрого реагирования. И большой опасности у тех туристов – тоже. Мне так жаль.

Невинное удивление застыло на лице Курта.

– Я годами освобождал обращенных, забирал артефакты, – продолжал Тень. – И старался это скрывать, отчасти поэтому не называл свое имя. Ты продал жизнь ради возможности отомстить мне. Проиграешь – погибнешь. Победишь – тебя заберет Зотис, а это равносильно смерти. Неужели оно того стоит?

– Не говори так, словно можешь предложить что-то другое. – Курт переменился в лице. – Я выжил только потому, что хотел мести. Она спасла меня. Я живу ради нее. Раз ты сам понимаешь, что мой исход одинаков, то почему не сопротивляешься?

– Потому что тогда ты погибнешь.

– В таком случае почему не хочешь принять смерть?

– Тогда ты тоже погибнешь.

Курт стиснул зубы.

– Не строй из себя добряка.

– Я лишь чувствую вину за всю твою боль. Но неужели только наши смерти смогут ее унять? Должен быть другой выход.

Курт странно улыбнулся.

– Да, он действительно есть. Слышал, чтобы освободить обращенного, который не успел отомстить, достаточно долгожителю забрать у него артефакт.

– Чудесно! – Тень шагнул ближе. В нем поднялась надежда. – Давай я заберу его у тебя.

Но Курт лишь поднял руку с вытянутым указательным пальцем и указал на свои глаза. На губах по-прежнему играла горькая слабая улыбка.

– Ты же помнишь, что становится артефактом? Символ боли и отчаяния. Мои глаза. Ну что, вырвешь их?

Тень отвел взгляд. Курт ухмыльнулся шире.

– Я так и думал. Мы возвращаемся все к тому же.

И он снова бросился атаковать.

Глава 29

Только перед поездками, собирая свой маленький черный чемодан с потертыми углами, Азаруэль вспоминал, что его пора заменить на то, что не будет разваливаться на ходу. Особой аккуратностью он никогда не отличался, так что решил не тратить время на складывание одежды, а просто быстренько закинуть ее в чемодан прямо из шкафа. Услышав тревожные шаги за дверью, он сразу понял, кто к нему идет, и приготовился демонстративно закатывать глаза.

Кларк влетела в его комнату без стука, бесцеремонно прошлась каблуками по раскиданной на полу одежде и встала у чемодана.

– Ты не можешь просто взять и уехать из-за какой-то маленькой склоки. Ты нужен нам. А главное – ты нужен своему брату.

– Да, мама тоже мне сказала, что у вас тут чуть ли не апокалипсис и я последняя надежда на ваше спасение, но, приехав, я обнаружил, что, в целом, все как обычно. – Азаруэль старался не смотреть ей в глаза. – Да и Тень не выглядит несчастным.

– Таким бы ты хотел его увидеть?

– Я бы хотел просто свалить обратно.

– Ты бросил их в последний момент.

– Они и без меня прекрасно справятся.

– Твой брат может погибнуть.

– Ха! – Азаруэль сложил руки на груди и развалился на компьютерном кресле справа от кровати. – И что за существо сумеет его убить?

– Обращенный со способностью ранить саму душу.

Ухмылка медленно сошла с лица Азаруэля.

– Подробнее.

– Один обращенный считает, что Тень виноват в смерти его семьи…

– И Зотис дал силу, с которой можно отомстить моему брату?

Кларк нервно закивала. Азаруэль удивленно вскинул брови.

– Парень делает такое оружие из собственной крови.

– А сам он неуязвим?

– Нет, его можно ранить.

– И в чем же проблема? – Азаруэль вскочил на ноги и принялся поднимать вещи с пола. – Тени нужно просто коснуться его, чтобы победить!

– Он не хочет. Он уперся и готов жизнь свою положить из-за чувства вины…

– А Тень реально виноват перед этим парнем?

– Нет. – Кларк вдруг отвела глаза. – Это наша вина. В том-то и дело.

Злорадно усмехнувшись, Азаруэль выпрямился с кучкой одежды в руках и принялся заполнять ею пустующие места в чемодане.

– Так вы хотите, чтобы я кинулся спасать брата из-за того, что у него совесть заиграла и он не хочет спасать себя сам? – Он поджал губы. – Это так на него похоже – сдохнуть ради какой-то бредовой идеи, из-за трагедии, к которой он даже не причастен. Идиот. Порой я так рад, что он сбежал из Темного измерения. С таким правителем нам бы пришел конец, – он закрыл чемодан и поставил его на пол. – Что же вы, Кларк, в петлю не лезете вместо него?

Она прочистила горло.

– Пожалуйста. Помоги ему.

– Я правда похож на того, кого можно уговорить словом «пожалуйста»? – Он взглянул на наручные часы. – У меня через четыре часа самолет, я бы хотел поспать часик. Поэтому, Кларк, пожалуйста, выйдите отсюда.

А ведь ее можно было пожалеть. Наверное, в такие моменты Кларк чувствовала себя абсолютно беспомощной. Что ни говори, а сверхлюдей контролировать практически невозможно, они вольны жить так, как им вздумается, делать, что пожелают. Законы и правила людей вызывают у них лишь смех и недоумение. Большие деньги им тоже безразличны. Поэтому Кларк и прочие так цеплялись за Тень, готового играть по их правилам. Он был единственным, на кого всегда можно было положиться.

Она ушла. Не теряя ни минуты, Азаруэль лег спать. Он засыпал быстро, сон его был крепким и глубоким, даже сиреной и звоном колоколов не разбудить, но спал он при этом как по часам и в будильнике не нуждался. Но сегодня что-то пошло не так.

Жителям Темного измерения не снились сны. Они даже представить не могли, что это такое. Сам Азаруэль знал об этом лишь понаслышке и потому большой потерей не считал. Закрывая глаза, он думал, что после забытья, как и всегда, проснется отдохнувшим к назначенному времени. И он проснулся, но не в своей мягкой постели, а на жухлой траве под порывистым, пробивающим до дрожи ветром.

Его окружали плотно стоящие друг к другу мертвые деревья. Их оголенные кривые ветви тянулись к черному небу подобно рукам утопленника, хватающегося хоть за что-нибудь, что могло бы его спасти. Азаруэль помнил эти края. Еще бы, ведь он здесь родился. На его памяти Темное измерение никогда не славилось приятной погодой, не говоря уже хоть об одном лучике солнца. Казалось, этот мир давно поглотили тучи, накрыли непробиваемым куполом.

«Наверное, это и есть сон», – единственное разумное, пусть и абсурдное объяснение, которое пришло Азаруэлю в голову.

Какое-то время он бесцельно бродил по лесу, удивляясь, насколько живые картины его окружают. Не отличить от реальности. Вдруг справа послышался шелест. Сначала Азаруэль списал его на ветер, но затем заметил рядом резкое движение. Он повернулся и увидел перед собой маленькую овечку.

От земных овец здешние отличались всем, кроме белого меха и черных мордочек: ходили на четырех тонких птичьих ногах, больше похожих на ветки; на курчавых спинках местами росли верблюжьи колючки, а на лбах – сорные травы. Но овечка, встретившаяся Азаруэлю, не напоминала и привычных в этом измерении – она была с янтарными светящимися глазами и янтарными веснушками. Одна на весь свой род. Преступник получит меньший срок за убийство человека, чем за малейший вред такому животному.

Овечка похлопала глазками, мотнула головой в сторону, словно подзывая, и поскакала вперед. Азаруэль недоверчиво посмотрел на нее и все же пошел следом. Он не знал, как течет время во снах, и принялся отсчитывать шаги.

Десятый, пятнадцатый, двадцать четвертый. По его расчетам должно было пройти не больше пяти минут. Лес впереди сгущался. Наконец показалось что-то кроме деревьев – укрытый тусклой травой пригорок на небольшом пустыре в окружении леса и пеньков. Только невысокая каменная труба говорила о том, что это не просто гора земли.

Сердце Азаруэля забилось чаще, к горлу подступил ком. Он обогнул пригорок и нашел старенькую дверь. Когда-то, сидя на пеньке срубленного им же дерева, он собственноручно сколотил ее, закрепил петли, железные ручки и вставил в дверной проем. Так закончилось долгое строительство землянки, где они с женой прожили столько счастливых дней.

Азаруэль спустился по двум каменным ступенькам и открыл дверь. Его встретил уютный полумрак, успокаивающее тепло и треск щепок в камине, который он расположил в центре, чтобы домик прогревался равномерно. Внутри все было как в последний день: обеденный столик с двумя приставленными стульями напротив топки, рядом полка с книгами, зачитанными Адель до дыр, шкафчик с немногими вещами, которые она в спешке захватила с собой из дома, кровать и кресло, стоящее спиной ко входу. Бревенчатые стены они украсили гирляндой из искусственных сухоцветов и картинами, нарисованными женой во время беременности. Рамки для них сделал Азаруэль. Он обошел каждую из четырех картин, робко прикасаясь к выпуклым мазкам, словно так мог коснуться их создательницы.

За спиной послышался скрип. Обернувшись, Азаруэль едва устоял на ногах от увиденного. В кресле сидела Адель – невысокая, худенькая, босая, в знакомом синем цветочном платье с пышным рукавом. Серые волнистые волосы были собраны в пучок, длинная косая челка падала на черные глаза. На смуглом лице виднелись веснушки. Азаруэль в смятении замер. Его била легкая дрожь. Если это сон, то пусть он продлится еще долго.

– Не ожидал увидеть меня после стольких лет? – спросила она со знакомой хрипотцой.

– К-как? – Он шагнул вперед и тут же остановился: боялся, что от любого резкого движения Адель растворится как дымка. – Почему? Ч-что происходит? Ты в самом деле здесь? – Он схватился за голову, зажмурился и тут же распахнул глаза. Жена была все еще перед ним. – Это все мне мерещится?

– Думаю, ты уже понял, что это не простой сон, как у людей, – она улыбнулась. – Я в самом деле здесь. И не просто так.

Она встала и приблизилась к нему.

– Моя жизнь связана с Белой скрипкой Конгломерата. После смерти я была заточена в ней. И потому не найти мне покоя.

– Я знал, что ты связана со скрипкой, но почему ты появилась именно сейчас?

Она опустила голову.

– Надеюсь, это не подарило тебе ложных надежд на мое возрождение. Я умерла. Мое тело давно обратилось прахом, мне нет пути назад. Но и покоя найти я не могу из-за скрипки. Все эти годы, кто бы ни касался ее, я спала непробудным сном. Только подходящий на роль нового владельца мог бы меня освободить.

– А затем скрипку взял этот парень, Эймери. – Азаруэль не смог скрыть неприязни в голосе и сейчас. – И она его не отвергла.

– Этот юноша – новый владелец.

– Нет, – он покачал головой. – Как? Мальчишка – обычный человек.

– Я тоже. Я обычная жительница Темного измерения, и скрипка досталась мне по наследству от родителей. Поэтому она приняла меня с такой легкостью.

– Хочешь сказать, что этот Эймери – какой-то ваш дальний потомок?

– Нет, он не имеет к нам никакого отношения. И он правда простой мальчик.

– Тогда почему именно он? – Азаруэль нахмурился. – Все эти годы я хранил скрипку в надежде найти способ вернуть тебя так же, как вернули с помощью скрипки меня. Опустим детали, но мою скрипку сломали, и, так как я был связан с ней, я погиб. Затем брат ее восстановил и вернул меня к жизни…

– Это совершенно другое, Азаруэль. Ведь меня… – она закрыла глаза.

Азаруэль взял ее за руки. Сколько раз он представлял встречу с ней, сколько искал слова раскаяния, но сейчас ни одно не решалось слететь с его губ. В итоге он произнес через силу:

– Прости меня. Я не смог тебя спасти.

Сказал бы хоть на слово больше – и в слезах упал бы перед ней на колени.

– Нас. – Она ласково взглянула на свой чуть округлившийся живот. Азаруэль же старался на него не смотреть, не напомнить себе, что с ней он потерял и ребенка. – Ты ни в чем не виноват. Просто так случилось. Так было предопределено Богом. Наше дело – принять это. Мое время закончилось, твое – еще нет. И сейчас ты должен отпустить надежду на мое спасение. Это невозможно. Все, чего я хочу, – умереть как подобает. Но для этого ты должен уничтожить скрипку.

Азаруэль отвернулся, пряча слезы.

– Нет. – Он незаметно смахнул их и продолжил твердо, горько: – Если ты заточена в скрипку, если ты все еще здесь, то должен быть способ вернуть тебя к жизни! Это зацепка. Шанс.

– Воскрешение мертвых невозможно.

– Но я же смог!

– Ты не умирал, Азаруэль! – воскликнула она. – Скорее, после уничтожения скрипки ты уснул. Твое тело было в порядке, поэтому ты и очнулся. А меня убили, по-настоящему, вонзив нож в… – она схватилась за живот и тут же закрыла лицо руками.

Азаруэля сковал призрачный ужас. Он помнил, как она выглядела после смерти, и думал, что ничего страшнее этого для него быть не может. Но слышать от нее о гибели оказалось даже больнее, чем видеть ее окровавленное вспоротое тело.

– Милая…

– Я прошу тебя уничтожить эту скрипку, – начала она дрожащим голосом. – Новый хозяин объявился, и это Эймери. Отныне мне не будет покоя. Уничтожь ее – и все закончится.

– Не могу…

– Я страдаю из-за этого. Неужели ты не понимаешь?

– Должен быть другой выход. Мне просто нужно немного времени. Может, Калипсо сможет…

– Черная магия? – В голосе Адель зазвенел гнев. – О чем же я? Вся магия черная. Она не присуща людям, неестественна для них, поэтому губительна, даже для ее обладателей. В этом нет ничего хорошего. Ты не только переступишь через все границы дозволенного, но и сделаешь мне хуже.

– Послушай, – Азаруэль взял ее за плечи. – Мне нужно немного времени. Если не найду способ вернуть тебя, обещаю, я уничтожу скрипку. Только потерпи еще немного.

Она не верила ему, он видел это по глазам, но в конечном счете кивнула.

– Хватит цепляться за меня. Я ведь даже не твоя.

Азаруэль нежно обнял ее.

– Ты тоже веришь в это? «Наследникам Темного измерения предназначен человек, который может стать их отрадой и покоем», – он язвительно усмехнулся. – Откуда же об этом знать тем, кто это придумал? Сказка, не более. Отец придумал ее, чтобы дать нам с братом мотивацию найти свою любовь и продолжить род, – он ласково погладил ее по волосам. – Брату с этим тяжеловато. Не думаю, что он когда-нибудь ее найдет. Зато я нашел.

– Даже если сказка, хочешь сказать, что, встретив меня, ты почувствовал, что я тот самый человек? – Она отпрянула и вопросительно взглянула ему в глаза. – Скажи честно. Ты почувствовал это? – повторила она требовательно. – Сильнейший трепет, желание прожить со мной всю жизнь и отдать ее за меня. Ощущение, что мы – одно целое. Понимание, что мы поймем друг друга без слова. Полное доверие и покой рядом со мной. Было ли у тебя такое?

Азаруэля напугало, что он не может ответить безоговорочное честное «да». Почему-то оно ощущалось как ложь, и от этой мысли ему хотелось провалиться сквозь землю. В долгой тишине он боялся даже сглотнуть. Но жена не стала его мучить – лишь тепло улыбнулась, похлопала по груди и произнесла:

– Уничтожь скрипку. Сдержи свое слово, Азаруэль.

Глава 30

Айрис ковыляла по лесу уже больше часа. Чутье подсказывало ей, что Эймери на этом пути не будет, а значит, ее неминуемо ждет простая схватка. Мысли об этом не вызывали ничего, кроме усталости. Вряд ли противник сможет удивить ее – человека, который сражался чаще, чем спал, всегда побеждал быстро и такими способами, что Тени нередко приходилось за ней прибирать.

Ее раздражало все: выглядывающие из-под земли корни, об которые она трижды чуть не навернулась, собственные шаги – и особенно то, что ей вообще нужно куда-то идти. Завалиться бы сейчас в своей комнате с едой, включить сериал, а не бродить по темному лесу в поисках возможного противника, который все равно падет спустя пять минут после того, как они пересекутся взглядами.

– Самое ужасное, что еще топать обратно, – пробубнила она.

В животе заурчало. Такое издевательство над собой Айрис уже терпеть не смогла. Она остановилась, запрокинула голову к небу и устало взвыла. Постояв так минутку, села рядом с ближайшим деревом, вытащила из поясной сумки сендвич с соевым мясом и с удовольствием расправилась с ним в три захода.

– Блин, нужно было больше взять. – Она осушила бутылочку с яблочным соком и заглянула вглубь сумки. – О, батончик…

– Ну какая же ты лентяйка! – воскликнул кто-то впереди.

Из гущи тьмы вышла девушка. Ее старинное коричневое платье – струящееся, из муслина, с кружевными рукавами-фонариками – впечатлило Айрис, но все же она не сдвинулась с места, продолжая увлеченно жевать батончик.

– Даже дойти до меня не смогла! – искренне возмутилась девушка, разводя руками. – Тебе оставалось всего десять метров.

– А не нужно стоять на другом конце штата, – буркнула Айрис.

– Сюда дойти двадцать минут быстрым шагом.

– Прости, у меня не было мотивации спешить туда, где не предвидится ничего интересного. – Айрис стряхнула крошки с уголков рта, запихнула весь мусор в поясную сумку, отложила ее и встала. – Но я с большой охотой уйду отсюда.

– Ты даже не поинтересуешься, как меня зовут? – обиженно спросила девушка.

– Где ты видела, чтобы перед дракой люди представлялись? – Айрис состроила кислое лицо. – Видно, маловато у тебя опыта.

– Я Розалин.

– Мне все равно, – Айрис развела руками. Даже говорила она с возмутительной апатичностью, которая, судя по изумленному виду Розалин, ее задевала. Но Айрис было все равно и на это. – Если бы я запоминала всех, кого прикончила, большая часть моего словарного запаса состояла бы из их имен.

– Ты считаешь, что это достижение? – повысила голос Розалин.

– Учитывая, что все они были плохими людьми, – да.

Розалин обреченно вздохнула.

– Ох, какие странные нынче герои пошли.

– Я никогда не ощущала себя героиней, как в этих дурацких комиксах и фильмах. Я просто делаю свою работу и живу себе в удовольствие. – Айрис двинулась к ней медленным шагом и достала из кармана железную ручку. Прямо в ее руке она превратилась в биту. – Слушай, я замерзла немного и голодная. Давай уже поспешим.

Пока Айрис шла вперед, Розалин наоборот отступала.

– Я ознакомилась с отчетом о тебе. Ты молодец, физически очень сильная, в ближнем бою хороша, и оружие у тебя интересное. Но вот в дальнем бою ты довольно слаба. К твоему несчастью, это как раз таки моя сильная сторона.

– Поэтому от меня подальше отходишь? – Айрис подняла биту на плечо. – Я с тобой в догонялки играть не собираюсь.

Она кинулась вперед, но почти не успела приблизиться к Розалин – бита вдруг выпала из рук. Тело обдало жаром, перед глазами все поплыло. Айрис застыла в незаконченном шаге.

– Как я и сказала, ты хороша только в ближнем бою. – Розалин подошла сама и убрала с ее лица упавшие пряди. – К тому же очень самоуверенна. Увидела девушку в непригодном для боя костюме и решила, что легко победишь?

– Ты меня отравила? – Айрис не могла даже поднять на нее глаза. Тело словно окаменело, отказывалось подчиняться.

– Так это ощущается как отравление? – Теперь Розалин обходила ее, разглядывая со всех сторон, словно экспонат. – Может, скорее, как погребение живьем? Представь, ты выпиваешь настойку из рук любимого мужа, ложишься спать, а просыпаешься в гробу под двумя метрами земли. Так темно, что не видишь собственного носа. В отчаянии ты кричишь и бьешь по крышке гроба, разбивая руки в кровь. Ты понимаешь, что тебя ждет мучительная смерть от нехватки воздуха. И все из-за мужа, который почему-то решил от тебя избавиться. И вот ты снова свободна. Полна решимости отомстить, но вдруг выясняешь, что твоего мужа ограбили и прирезали. Казалось бы, вот и решение проблемы. Только есть один нюанс: погиб он не от твоих рук, и потому жажда отмщения не умирает вместе с ним, а продолжает жить, – Розалин пожала плечами и усмехнулась. – В такую вот передрягу я попала.

– Так ты решила меня живьем похоронить?

– Нет, это было бы слишком жестоко. Не такую силу даровал мне Зотис. – Розалин обхватила ее щеки и заставила поднять голову. – Как я была заложницей в гробу, так я похороню твое сознание и заберу тело себе во владение. Будешь моей куклой.

– Так ты мозги промываешь, – Айрис ухмыльнулась. – Словно я позволю тебе меня забрать.

– Ты права. Так просто это не делается. – На ее лице появилась жуткая улыбка. – Сильные умы сломить сложно. Но у всех есть слабости, о которых мы хотим забыть. – Розалин наклонилась к ее уху и прошептала: – Покажи мне свою жизнь, Айрис.

Оцепенение мгновенно прошло. Айрис рухнула, но вместо земли и листвы под ней был каменный, до боли знакомый пол. Она оглянулась и увидела, как вокруг по кусочкам собирается маленькая темная комнатка.

– Я не буду ломать тебя, – эхом пронесся в голове голос Розалин. – Ты сама сделаешь это с собой. В тот момент, когда дашь слабину, ты будешь обречена.

Глава 31

– Да это издевательство! – воскликнула Иван, разводя руками. Она уже не столько боялась, сколько злилась. Как можно давать такие длинные маршруты? Куда ведет компас? – Не удивлюсь, если я уже на границе с Канадой!

Первые полчаса пути Иван старалась вести себя тихо и даже дышать через раз, чтобы не привлекать местную живность. Но спустя еще полчаса перспектива встретить какого-нибудь шакала казалась уже не такой мрачной. Все лучше, чем бродить в потемках с гудящими от усталости ногами и пустым животом. Ни одного животного Иван так и не увидела; казалось, мир вымер, поглотив ее одну. Айрис была права: стоило взять с собой что-то больше шоколадки, но Иван и представить не могла, что ее заставят бродить холодной ночью по лесу одной.

– Здесь можешь остановиться, – вдруг раздалось из темноты. Голос звучал приглушенно, как если бы его владелец – кажется, парень – говорил в банку.

Тело пробрал озноб, сердце чуть не вылетело из груди. Иван замерла и, задыхаясь, начала оглядываться по сторонам, светя фонариком.

– Кто здесь? – спросила она, даже не пытаясь спрятать дрожь в голосе.

– Не бойся ты так, – продолжал незнакомец. – Я думал, если сначала услышишь меня, не так сильно испугаешься.

– И как это работает, по-вашему? – возмутилась Иван. Хотя вообще-то он был прав. Если бы сейчас кто-то выскочил на нее, она бы умерла от инфаркта прямо тут.

– Успокойся, – мягко попросил незнакомец. – Встань ровно и отдышись.

Эти слова убедили Иван, что бояться ей действительно нечего. Пока что. Она сделала так, как он просил. Напряжение в теле стало отступать.

– Я здесь. – Впереди послышался шум.

Вспыхнул зеленый свет, и Иван потребовалась секунда, чтобы рассмотреть совсем рядом светящийся зеленым, повисший в воздухе шлем. Спустя еще пару секунд она увидела и туловище. Иван с опаской перевела свет фонаря прямо на него. Перед ней стоял высокий крепкий парень в черном бомбере с сетчатыми вставками на груди и черных карго.

– Прости. – Он поставил руки на пояс. – Пришлось удлинить маршрут, чтобы обезопасить тебя. Кто знает, что выкинет Тень.

– Где Эймери? – проговорила Иван сквозь зубы.

– Он ждал на последнем маршруте. Пришлось забрать его сюда.

– Так он здесь?

Парень призывно махнул назад и скрылся в глубине леса. Иван последовала за ним.

«Значит, Эймери был на маршруте Азаруэля? Может, и хорошо, что его тут нет. Он бы Эймери сам в лесу оставил».

– Это ведь ты тогда преследовал меня в лесу? – спросила она, смотря незнакомцу в спину. – Может, представишься наконец?

– Всему свое время.

Впереди показался пустырь, залитый лунным светом. Жухлая трава хрустела под ногами, из нее местами выглядывали старые пни. На одном из них Иван заметила знакомую поникшую фигуру.

– Эймери! – Забыв обо всем, она бросилась к другу и крепко обняла его.

Он лишь мягко положил руки Иван на спину и ждал, когда к ней вернется самообладание.

– Как ты? – Она вцепилась в его плечи и принялась осматривать, словно темнота не была ей помехой. Внимание привлек красный мигающий огонек справа на его шее. Подрагивающими пальцами она осторожно коснулась черного металлического ошейника и в ужасе раскрыла рот, не в силах выдать ни звука.

– Да. Есть одна проблемка, так что осторожнее, – мягко заговорил Эймери.

Иван даже показалось, что он улыбается, наивно полагая, что это ее успокоит. Но нет, от его улыбки у нее резко закончился воздух в легких. Она встала с колен и испытующе посмотрела на парня в шлеме.

– Что тебе от меня нужно? В тот раз в лесу, и теперь тоже! Место получше для своих маньячных преследований найти не можешь?

– Я рад, что ты не теряешь чувство юмора даже сейчас, когда очень зла и напугана. Но я не представляю для тебя никакой угрозы, так что можешь расслабиться.

– Расслабиться?! Ты нацепил взрывчатку на шею моего друга! – рявкнула Иван. – Как мне по-твоему нужно на такое реагировать? Может, мне еще «спасибо» сказать за всю эту чудесную прогулку на свежем воздухе?

– Эймери не пострадает, если ты последуешь за мной, – ответил незнакомец все тем же раздражающе спокойным тоном. – Я не знаю, что тебе обо мне наговорили, но все, что мне нужно, – твое внимание. С годами ты стала капризнее, так что взрывчатка – это мотивация.

– Как низко и банально шантажировать меня жизнью друга!

– Зато эффективно.

Он поднял рукав, показывая что-то вроде широкого браслета, ткнул в него пальцем и развернул в воздухе голографический сиреневый экран. В более мирной обстановке Иван восхитилась бы такими продвинутыми технологиям, но сейчас, еще и после его слов, «браслет» лишь сильнее напугал ее.

– Взрывчатка не сработает, пока я этого не захочу. Или пока ты будешь делать все, что я говорю.

У Иван перехватило дыхание. Как подло ее использовали, манипулируя ее чувствами! Никто раньше не рисковал так с ней поступить.

– Ладно, хорошо! – рявкнула Иван, словно правила здесь диктовала она. – Я согласна.

– Тогда идем за мной.

– А как же Эймери?

– Тащить его за собой в такую даль смысла нет. Он останется здесь, под присмотром.

– И под чьим?

С дерева за спиной Эймери спрыгнула незнакомая худая девушка в мешковатых брюках и куртке.

– Мива не обидит его.

Выбор кандидатов на роль тюремщика был небогат, и Иван оставалось лишь смириться с тем, что оставляет друга наедине с этой странной молчаливой девчонкой. Пару раз, прежде чем вновь нырнуть в тьму леса, она обернулась к Эймери, но тот почему-то не смотрел ей вслед.

Глава 32

Клинок в руках Курта распался на сотню повисших в воздухе кристаллов. Он вскинул рукоять – и они, словно пули, одновременно прошили грудь Тени. От боли перехватило дыхание. Он упал на колени, чувствуя, как земля под ногами и руками обращается в пепел – результат неконтролируемого всплеска энергии. Боль не утихала, резала, терзала. Каждый глоток воздуха давался через нестерпимое мучение.

– Ты еще помнишь, что такое боль? – Курт медленно направлялся к нему. – Даже не так. Ты хоть раз ее испытывал до меня? И тем не менее хвалю за выносливость.

– Не подходи, – выдохнул Тень. – Я могу случайно тебе навредить.

Курт рассмотрел пепел под ним. Скорее всего, он почувствовал легкое оцепенение или дурноту в момент атаки, но для него это ничего не значило.

– Как же ты меня раздражаешь.

Он пинком перевернул Тень на спину – и вонзил ему в грудь вновь собравшийся из кристаллов меч. Тень вскрикнул, инстинктивно схватился за клинок в надежде выдернуть его, но лишь порезал ладони.

– Только руку ко мне протяни, и все закончится… – Курт принялся проворачивать клинок. Тень зажал пальцы между зубов, сдерживая истошный вопль, второй рукой вырывая из земли траву, тут же рассыпающуюся пеплом. Он не видел выхода. Нельзя вытянуть клинок. Нельзя и оттолкнуть Курта так, чтобы тут же его не убить. Что бы он сейчас ни тронул, это обречено на гибель.

Кое-что все же он заметил: несмотря на минимум движений, дыхание Курта было тяжелым и громким. Он держал меч неуверенно и слабо, словно не мог сжать пальцы крепче. Да и лицо его стало бледнее.

«На меч уходит много крови, – понял Тень и попытался сосредоточиться на этой мысли, чтобы хоть немного успокоиться, умерить выброс энергии. – Обычный человек на его месте уже упал бы в обморок, но благодаря измененной сущности он еще держится. И все же это слишком даже для него. Надолго его не хватит».

– Раны от этого клинка куда больнее, чем от обычного. Тело можно залечить или защитить, а вот душа уязвима, ее от меня не спрячешь. – Курт снял с его уха наушник и включил его. – Ну? Хочешь что-то сказать друзьям напоследок?

– Тень! – позвала его Кларк. – Ты слышишь меня? Что происходит?

Курт запрокинул голову к небу. Там мигал огонек дрона.

– Словно вы сами ничего не видите.

– Тень, прошу, – не замолкала она, – убей его! Ты погибнешь! Что мы будем делать? Ты подумал о других? О мирных людях, которых ты уже не спасаешь, об Айрис и Азаруэле в конце концов? Что я скажу им? Что ты позволил убить себя из чувства вины, тогда как даже ни в чем не виноват?!

Тень набрал в руку горсть пепла – некогда земли, – и пока та не растворилась, швырнул Курту прямо в глаза. Тот инстинктивно отпрянул, выдергивая меч. Тень перевернулся, вскочил и отбежал на несколько метров. Он принял решение: собрать остатки сил и броситься в лес. Правда, он так ослаб, что Курт быстро его нагонит. Значит, нужно выиграть немного времени, восстановиться и тогда бежать.

– Курт, послушай! – тем временем заговорила Кларк. – Тень не виноват в том, что погибла твоя семья. Это мы отдали ему приказ…

– Даже если так, это ничего уже не изменит! – оборвал Курт. – Я живу только ради того, чтобы убить его. Буквально. Я не могу просто остановиться. Рано или поздно я должен это сделать.

– Что будет, если ты остановишься? – спросил Тень. – Если передумаешь?

Курт выдержал паузу, словно обдумывая, стоит отвечать или нет. Наконец он решился:

– Если обращенный передумает мстить, чего еще никогда не было… То Зотис сам переселится в его тело с той способностью, которую даровал. И будет уже осознанно вырезать людей. Вы встретитесь с самим Зотисом. Он сможет создавать обращенных не раз в год, а столько, сколько пожелает. Так что он только и ждет, что кто-то передумает. Представьте эту катастрофу. Такой сценарий вас устраивает больше?

В центре управления повисла тишина. Тень почти увидел, как Кларк рухнула в свое кресло.

– Это беспроигрышный для него вариант, – произнес Тень, выпрямляясь. – Ты прав. Мы выбираем меньшее из зол.

– Тень, нет! – воскликнула Кларк.

– Но умирать я не собираюсь. И точно не такой ценой. Зотис, вероятно, живет в какой-то тюрьме, раз не может творить хаос лично, и следует поставленным условиям. Для него обращенные – способ повлиять на мир извне. И такой шанс он получает раз в человеческий год. Вопрос лишь в том, кто посадил его в эту тюрьму, кто поставил эти условия и можно ли их изменить. Не может быть, что любой исход только в его пользу. Я уверен, есть способ освободить тебя от мести без таких разрушительных последствий.

– Ты говоришь так, потому что хочешь жить или потому что действительно хочешь помочь?

– Все вместе. Я должен тебе, но явно не свою жизнь. Моя гибель не принесет тебе облегчения. Ты умрешь. Я же хочу, чтобы ты смог жить как все. До этого момента я был уверен, что… – Тень опустил задумчивый взгляд. – Я давно пытаюсь узнать, кто такой Зотис и как его остановить. Ты ключ к этой разгадке. Отложи свою месть, и мы разберемся с этим вместе и освободим тебя.

Курт усмехнулся.

– Мируэль, да ты просто наивный идиот. Кто сказал тебе, что меня заставляют это делать? Кто сказал тебе, что я сам не хочу убить тебя?..

Жуткий грохот раздался со стороны туристического городка. Его тут же перебила сигнализация машин.

– Что происходит? – вздрогнул Тень.

– Это аномалии, – объясняла Кларк, видимо, зачитывая свежий ответ, только что появившийся на экране ее планшета. – Их две, и обе на разных объектах! Класс А в районе городка. Класс Б чуть дальше, приближается к жилому дому. Предположительно там проживает семья. – Голос ее стал глуше. – Тень, рядом только ты. Группе потребуется время, чтобы прибыть.

– О, надо же! – Курт всплеснул руками. – И снова выбор: семья или целая толпа. Проверьте, вдруг там есть какой-нибудь спонсор, чьи деньги стоят того, чтобы бросить людей на растерзание, – он уставился на Тень. – Мне даже интересно, как ты поступишь в этот раз. Кого выберешь, Мируэль?

– Никого. Я никого не собираюсь выбирать. – Он повернулся к Курту. Мелькнувший в голове план был безумен, но почему-то внушал надежду. – Вместо этого, прошу, помоги мне спасти всех.

Курт даже отпрянул.

– Что?..

– Помоги мне сейчас, а затем мы закончим, обещаю.

– Я не герой! – отрезал он. – И никогда таким не занимался.

– Я не успею помочь всем, – мягко продолжил Тень, не сводя глаз с городка. – Могут погибнуть люди. Пожалуйста. А затем делай со мной что хочешь.

Курт устало выдохнул.

– Тогда я выбираю монстра класса А.

– Нет, он слишком опасен, – тут же возразил Тень, разворачиваясь к нему. – Ты потратил слишком много крови. Тебе не хватит сил на громилу А класса. Предоставь его мне, а сам иди к аномалии класса Б, она меньше.

– Хочу напомнить, – усмехнулся Курт, – что это ты тут едва стоял на ногах.

– Я уже почти восстановился. А вот ты… – он прошелся взглядом по его телу. – Выглядишь слишком бледным.

«Он вообще сможет хотя бы добежать до того дома?»

Курт смотрел с неприкрытой враждебностью, будто ему посмели напомнить о том, что говорить было непозволительно. Но наконец он сдался:

– Хорошо. Давай закончим быстро.

Глава 33

Едва выйдя с пустыря, Иван очутилась в черном витиеватом коридоре с разводами фиолетового на стенах. Сначала ей показалось, что привыкшие к лунному свету глаза обманывают ее и не могут различить ровные очертания деревьев, закручивая их в ее сознании в зловещую спираль. Но тут за спиной раздался заботливый голос незнакомца:

– Не бойся. Иди вперед.

– Где мы? – Эхо ее голоса мгновенно поглотил коридор. Она оглянулась и в испуге заметила, что пустыря позади нет, а впереди длинная дорога, конца которой не видать. – Что происходит?

– Ты слышала о космической жидкости, которую пьют эти нелюди, чтобы быстрее перемещаться туда, куда им хочется? – незнакомец прошел мимо нее и уверенно двинулся вперед, показывая, что путь безопасен. Иван неохотно последовала за ним. – Очень удобная вещь, но для нас, простых людей, недоступная. Опыты по телепортации людей проводились в прошлом веке, и все увенчались грандиозным провалом. После таких быстрых перемещений люди в лучшем случае сходили с ума. Я нашел архивы «Филадельфийского эксперимента», подправил там кое-что и пару лет проводил опыты. Сначала на предметах, затем на животных, а потом уже и людях. И добился успеха. А вот «Филадельфийский эксперимент» закончился тем, что почти все умерли, часть людей застряла в стенах корабля, а остальные сошли с ума.

– Звучит как фантастика.

– Даже организаторы эксперимента были в таком ужасе, что сами же его оставили, а когда вести об их опытах разлетелись по свету, они заявили, что это лишь слухи, и скрыли все архивы, посчитав, что человечеству еще рано знать и изучать такие методы перемещений.

– Но ты, смотрю, не робкого десятка.

Парень остановился и, не оборачиваясь, глухо сказал:

– В моих опытах погибло около ста людей, прежде чем я смог переместить хоть одного из подопытных на расстояние километра. И после жертв было не меньше.

«На что только люди не пойдут ради своих идей», – ужасалась Иван, пытаясь не выдавать свой шок.

Незнакомец продолжил идти.

– Я постарался довести свое детище до идеала, а затем создал мини-версию аппарата. – Он поднял правую руку, демонстрируя переплетающиеся механизмы на продолговатом черном браслете. – Он автоматически определяет твое местоположение. Остается лишь вбить координаты места, в котором хочешь оказаться.

– А есть побочки?

– Да. Но у всех они проявляются по-разному. У кого-то сбивается ритм сна. У кого-то появляется дереализация. А кто-то потихоньку начинает сходить с ума и все меньше понимает, что с ним происходит. – Он обернулся к ней и произнес с необыкновенным теплом: – Так что, Иван, не следует новичкам вроде тебя совершать такие прыжки чаще раза в неделю. Организму после такого нужно время, чтобы прийти в себя. Тем более такому молодому, как твой.

Как странно было слышать свое имя от него. Лишь сейчас Иван наконец поверила, что ей правда не желают зла. Но вздохнуть полной грудью она все еще не могла.

«Он нацепил Эймери взрывчатку на шею», – напомнила себе Иван, и сердце ее вновь переполнилось злобой.

Круговорот спиралей впереди стал рассеиваться, окуная их в море непроглядной черноты. Иван ощутила, как до боли стягивается кожа, словно ее выжимают, как тряпку. Этот странный незнакомец, темнота, проблески фиолетового, спирали – все закружилось, смешалось перед глазами, вызывая тошноту. Хотелось кричать, но тело не слушалось, казалось, что тела вообще нет. Что осталась одна лишь душа, ее настоящее уязвимое «я», застрявшее в этом круговороте безумия.

Наконец кто-то положил ей руку на плечо, и абстрактные картины исчезли. Иван смотрела в пол, обливаясь холодным потом, дрожа и едва понимая, что произошло. Ощущение, словно за секунду пробежала стометровку. Она стояла, схватившись за дрожащие колени, слыша собственное рваное дыхание и тихий голос незнакомца под ухом:

– Спокойно. Так бывает после первого скачка.

Она сглотнула, выпрямилась и, убрав косички с лица, вытерла потный лоб. Комната, была ей знакома, она поняла, куда ее привели, но пока не могла связать даже двух слов в своей голове.

– Мы в хранилище, – облегчил ей задачу парень. – В Альтернате.

– Ч-ч… Ч-чт…

– Дай себе пару минут. – Он взял ее под руку, усадил на ближайший пуфик и принялся расхаживать вдоль стендов с артефактами, мельком осматривая каждый. – Я мечтал сюда попасть с самого детства. Спасибо, ты мне в этом очень помогла.

– Ч-чем?

– Ах да, первые минуты после первого прыжка люди обычно не помнят, – в его голосе больше не было тепла и заботы. Он говорил бодро, с пугающей хитрецой. – Видишь ли, я знал, что в «Альтернате» есть хранилище, но не знал, где именно и каковы его координаты, так как при жизни мистер Харвил постоянно менял его местоположение. После нашего перемещения я немного потряс охранника, он все выдал, а затем ты помогла мне открыть дверь. – Он пару раз ткнул себе в ладонь, напоминая, что для открытия хранилища нужно приложить руку к панели.

За дверью послышались шаги и голоса.

– Надо бы поспешить, – напомнил себе Хантер и вытащил из кармана куртки черный мешок.

Словно мусор, он небрежно сгребал со стендов артефакты, бил стекла кулаками и играючи, как мячики, подбрасывал кольца и коробочки в руках, защищенных, как поняла Иван, специальными перчатками.

– Только тебе и себе доверял мистер Харвил, что странно, учитывая, какой малышкой ты была, – продолжил парень. – И это меня обижало. Уж я-то нашел бы артефактам лучшее применение, чем заточение в какой-то комнате.

– Что ты… собираешься с ними делать? – К Иван возвращались силы. Она встала, опираясь о стену и окинула хранилище затуманенным взглядом. Почти все стенды пусты. Остался лишь угол, у которого пристроилась Иван.

Незнакомец опустил мешок и выдохнул.

– В нашу последнюю встречу ты сказала мне очень обидные слова. Ты только пережила автокатастрофу, вылезла из-под машины, встала, начала звать на помощь, чтобы хоть кто-нибудь успел спасти твою мать, которая истекала кровью. Пришел я, чтобы помочь, а ты посмотрела на меня как на врага и сказала: «Папа велел не доверять тебе». И рванула в лес, хотя всегда говорила, что очень боишься темноты.

Он снял шлем, зажал его под мышкой и растрепал тонкие косички до плеч. На Иван устремилась пара серых, очень светлых глаз.

– Интересно, что такого тебе сказал наш отец, что ты так меня испугалась?

И тут воспоминания обрушились на Иван сокрушительной волной.

Она снова увидела, как стремительно мелькают деревья за окном авто, несущегося по ночной голой трассе. В салоне пахло арбузом от ароматизатора в виде кошечки, которую Иван сама выбрала в магазине. Хотелось узнать, что заставило маму сорваться посреди ночи, собрать ей немного пожитков в первый попавшийся рюкзак и уехать за город в неизвестном направлении. Мама за рулем выглядела слишком нервной, чтобы беспокоить ее такими вопросами, но уже вскоре Иван не выдержала и, зевнув, спросила, куда они так быстро едут. Но мама, сворачивая вправо, только и произнесла: «Ни о чем не беспокойся. Все хорошо».

Вслед за ними свернула какая-то черная машина. От скуки Иван решила понаблюдать за ней через боковое зеркало. Казалось, эти люди едут за мамой. Даже когда та снова свернула, чужая машина хвостом последовала за ними.

«Мам, а они за нами едут, что ли?» – спросила Иван.

А в следующий миг ее вдавило в спинку кресла. Деревья за окном мелькали теперь так быстро, что едва получалось рассмотреть их очертания. И тут Иван стало страшно, она почувствовала: что-то плохое нависло над ними. Хотелось снова окликнуть маму, но через зеркало заднего вида Иван вдруг заметила, что ее карие глаза полны застывших слез.

«Мамочка, – тонко протянула Иван и, насколько позволял ремень безопасности, потянулась к ней, погладила по плечу. – Не плачь. Ты же сказала, что все хорошо».

«Моя милая, – мама прижалась к ее руке щекой. – Я люблю тебя, моя малы…»

Иван услышала череду звуков, очень похожих на выстрелы, и вскрикнула. Казалось, под машиной взорвалось или лопнуло. Иван перекинуло вправо, но ремень безопасности удержал на месте. Она не успела испугаться по-настоящему, не успела даже закричать. Оглушительный грохот заложил ей уши, а после наступила тьма.

Она очнулась вниз головой. Минуту пыталась прийти в себя, а затем отстегнула ремень и упала на потолок машины, который теперь был снизу. Машина перевернулась – это все, что она поняла. Дверца справа была разбита, смята и едва держалась на петлях. Иван легонько ее толкнула и выползла из-под машины, получив лишь легкий порез на локте. Она встала на дрожащие ноги, доковыляла до переднего сидения и упала на колени. Кровь вытекала из-под того места, где сидела мама. Задыхаясь от страха и боли, Иван нагнулась и увидела осколки, выглядывающие из ее шеи и местами лица.

«Мама… – прошептала Иван. И сразу закричала: – Мама!»

После нескольких неудачных попыток она поняла, что не сможет ее вытащить.

«Помогите! – закричала она что есть сил. – Мне нужна помощь, пожалуйста!»

В легких резко кончился воздух, и Иван склонилась над землей, тяжело вдыхая и откашливаясь. От слабости перед глазами все поплыло. Она не услышала, как рядом остановилась машина и из нее выбежал юноша.

«Иван! – он сел перед ней и осмотрел ее лицо. – Ты в порядке?»

«Хантер, там моя мама! Моя мама! – только и твердила Иван, задыхаясь. – Пожалуйста, помоги ей».

Какая-то женщина взяла ее на руки и тихонько повторяла на ухо: «Дыши, дорогая, дыши. Глубоко и спокойно. Мы ее вытащим. Все будет хорошо».

«М-мама, – несвязно бормотала Иван. – Спасите мою маму. Где моя мама? Я-я хочу ее видеть».

«Тише, ничего не говори. Тебе нужно успокоиться».

Женщина посадила Иван на подушку, укрыла серым пледом и направилась помочь Хантер и еще одному мужчине в обтягивающей черной одежде. Наконец, маму вытащили, положили на землю. Все столпились вокруг нее.

Иван приподнялась, чтобы тоже подойти, как вдруг заметила: женщина, державшая ее на руках, проверяет маме пульс. Она подняла голову на Хантер и покачала головой. Иван все поняла без слов. В это мгновение все в ней умерло. Она и не знала, что человек может испытать такую боль, не получив ни одной раны.

Она свернулась в позе эмбриона и горько заплакала.

К ней подошел Хантер.

«Я бы хотела… умереть вместе с ней», – прошептала Иван.

«Я позабочусь о тебе, – он погладил ее по макушке. – Тебе нечего бояться».

Иван вскочила. Теперь она все поняла. В истерике она выкрикнула:

«Это ты во всем виноват! Она убегала от тебя! Ты убил мою маму!»

«Это несчастный случай, – испуганно возразил Хантер. – Никто этого не хотел».

«Папа перед отъездом велел не доверять тебе! Он правильно говорил! Ты плохой!»

«Иван, ты перенервничала. Давай поедем домой», – он попытался взять ее за руку, но Иван отпрыгнула.

«Я не пойду с тобой никуда! Ты не любишь меня. Ты убил маму! Ты плохой!»

Так Иван бросилась в лес, убегая от старшего брата. А теперь она сидела перед ним, не испытывая ничего, кроме ненависти. Уж лучше бы не вспоминать. Как жить дальше с этим грузом?

– Ты не пришел мне помочь, – прошептала она глухо. По щеке скатилась горячая слеза. – Ты преследовал нас с мамой.

Хантер поставил руки на бока и устало вздохнул.

– Я не хотел этого, поверь. Она была хорошей. То, что она так боялась меня после промывания мозгов нашим отцом, меня даже задело. Но у меня и в мыслях не было ее убивать. Я же знал, как ты возненавидишь меня после этого и точно не пойдешь со мной. Тогда ночью я приехал поговорить с ней. Это случилось спустя три недели после отъезда отца в Европу. Видимо, он хорошо вас обработал.

– Так я была нужна тебе ради этого? – Иван обвела хранилище руками. – Ради этого погибла моя мать?

– Ее смерть не входила в мои планы, – повторил Хантер.

– Но она мертва по твоей вине! – повысила Иван голос. Силы прилили к ней как никогда прежде. – Это из-за тебя я лишилась матери. Из-за тебя побиралась, рискуя жизнью! Ты отнял у меня все!..

– Ты миллиардерша, Иван…

– Да плевать мне! Ты убил мою маму!

На дверь обрушилась череда ударов.

– Иван! – позвала ее Кларк. – Ты там?

Хантер схватил мешок, прошел мимо Иван и вновь принялся сгребать в него артефакты.

– Рано или поздно ты меня поймешь, сестра…

– Не называй меня так, – процедила она сквозь зубы.

Хантер ухмыльнулся.

– Отец любил тебя больше, потому что ты родилась в браке. Как и наша средняя сестра – Мелла, которая погибла шесть лет назад. Никто из нас ее не видел. А я родился в те времена, когда у отца еще гулял ветер в голове. Денег от бабушки с дедушкой у него было много, а мозгов и ответственности ноль. Типичный избалованный идиот. Мою мать он особо не любил и пытался откупиться от нее. Когда же я подрос и стал говорить больше слов, чем «мама» и «папа», он вдруг заинтересовался мной и пытался строить из себя образцового отца. Но ни я, ни Мелла не имели для него такого значения, как ты – младшенькая, – он улыбнулся Иван. – И я тоже старался тебя любить, хоть и страшно завидовал. Позже мы встречались все реже и реже. В конечном счете, чтобы даже поговорить с тобой, мне приходилось спрашивать разрешения у отца. Уже тогда было ясно, кому достанется «Альтернат».

Он остановился у тумбы с кандалами. От одного взгляда на них по спине Иван пронеслись мурашки.

– Но «Альтернат» никогда не был мне нужен. Я хотел то, что внутри него, и сегодня я это заполучил. – Он заметил, как пристально Иван смотрит на кандалы. – Я так понимаю, этот артефакт тебе знаком.

Иван сжала зубы и промолчала.

– После смерти отца я надеялся воссоединиться с тобой. Но, вижу, еще не время. – Он достал из кармана куртки кусок грубой ткани – точнее, еще один мешок, – завернул в него кандалы и протянул ей. – Артефакт спрячь и никому не показывай, иначе отнимут. Он тебе еще пригодится.

– В прошлый раз он меня чуть не убил.

– Надо же. – Хантер устало вскинул брови. – До этого момента я слышал лишь о летальных исходах. В следующий раз ты справишься. Но пока не будешь готова, не разворачивай их и бери только в мешковине.

Иван колебалась. Она ни физически, ни морально не могла переварить все услышанное и увиденное, чтобы принять решение. Хантер был ее врагом, но хотя бы не причинил вреда. Был бы тут Эймери, он бы сразу его раскусил.

Точно, Эймери. Провалившись в прошлое, она ненадолго забыла о нем.

– Освободи моего друга.

– Он вернется к тебе целым и невредимым. – Хантер качнул кандалами, напоминая о главном. – Забирай. И никому не показывай. Ты знаешь этих «героев». «Мы тебя защитим». «Мы всегда поможем». «Тебе нечего беспокоиться». А потом у тебя пропадает лучший друг, ты чувствуешь абсолютную беспомощность и снова слышишь пустые обещания…

Иван мрачно взглянула на него, выхватила кандалы и тут же спрятала под курткой.

– Умница. – Хантер активировал браслет и закинул мешок на плечо, как вдруг из его наушника раздалось:

– Босс, вы должны это увидеть. Отправляю вам координаты.

Подняв правую руку с браслетом, Хантер второй раз за последние минуты вскинул брови в легком удивлении.

– Надо же, – произнес он с толикой презрения. – Какой непослушный.

– Что там такое? – встревожилась Иван. – Что-то с Эймери?

Хантер наградил ее небрежным взглядом.

– Еще увидимся, Иван.

– Что с Эймери?! С ним что-то?..

Она не успела закончить: Хантер шагнул назад и растворился в полумраке хранилища. От злости ей хотелось что-нибудь снести, но Кларк вовремя напомнила о себе:

– Иван! Что там происходит?

Точно, за дверью ведь Кларк. После нападения на охранника и вскрытия хранилища, думала Иван, там такая паника и хаос, что уже, наверное, вызвали военных.

Иван спешно перепрятала кандалы под майку, рассчитывая, что куртка скроет припухлость на ее спине, а затем открыла дверь.

– Что произо… – от увиденного Кларк схватилась за голову и нервно закружила возле пустых тумб и стендов. – Где все артефакты?!

– Хантер их все забрал.

– Хантер… Так это он?

Иван лишь кивнула.

– Это катастрофа! – Кларк выбежала в коридор и обратилась к помощнице: – Свяжите меня с ЦРУ немедленно!

– Что за шум? – из-за поворота, зевая в кулак, появился Азаруэль. – Я проснулся от того, что все неслись как угорелые… Иван? Ты уже вернулась?

– Как видишь! – Иван хлопнула себя по бедрам.

– Объяснить нормально слабо?

– У меня нет времени на болтологию с тобой! Эймери остался там. С ним что-то случилось. Я должна отправиться обратно.

– Об этом и речи не идет, – возразила Кларк. – Ты останешься здесь. Я так понимаю, что не на ковре-самолете ты сюда за несколько минут добралась.

– У Хантер есть устройство, имитирующее эффект «космической жидкости».

Кларк задумалась.

– Интересно…

– Да плевать! – настаивала Иван. – Мне нужна ваша эта «космическая жидкость» для перемещения в пространстве. Настоящая. У вас же она есть?

– Во-первых, после таких перемещений простые люди очень долго отходят, – ответил Азаруэль монотонно. – Максимум, что ты сможешь сделать, – это поваляться рядом с Эймери без сознания и сделать только хуже. К тому же, уверен, и искусственный прыжок от Хантер не гладко для тебя прошел.

– Я не могу оставить там Эймери, – Иван обратилась к Кларк: – Есть ли там кто-нибудь из ребят?

– Все заняты. Сорваться никто не может. Разве только… – Кларк перевела многозначительный взгляд на Азаруэля, и тот закатил глаза.

– Нет. У меня скоро вылет. Помните? Я отошел от дел.

– Но ты сможешь без вреда телепортироваться туда за несколько секунд.

– Я не собираюсь…

– Азаруэль, прошу! – Иван вцепилась в его воротник. – Сделай что-нибудь. Он там совсем один в окружении врагов. Я не могу отправиться туда!

– Словно даже если бы ты смогла там оказаться, от тебя был бы толк…

– Пожалуйста, Азаруэль! – Иван пропустила это мимо ушей. – Пожалуйста.

Азаруэль опять демонстративно закатил глаза, запрокинул голову к потолку и хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ну ладно. Чувствую, за мной должок. Придется отработать.

– Спасибо!

Кларк одарила его циничной улыбкой.

– А как же «Я правда похож на того, кого можно уговорить словом «пожалуйста»?..

– Ой, заткнитесь, – отмахнулся от нее Азаруэль.

Глава 34

Айрис пообещала себе больше никогда не возвращаться к прошлому, но в ловушке Розалин оно само ее нашло. Заставило заново пройти через все, что сломало ее и сделало такой, какой она была сейчас.

Грозовое небо. Голый лес с деревьями, напоминающими обугленные колышки в объятьях густого тумана. Семнадцатилетней Айрис было тяжело найти хворост для топки. Пальцы покрылись толстым слоем пепла, в котором она тщетно старалась отыскать больше веток. Хоть каких-нибудь. Каждая сейчас имела для нее значение.

Погода в последние дни была холодной, хотя жители здешних краев не всегда даже понимали, когда один день заканчивается и начинается новый. Но каждый знал точно: без тепла тут долго не проживешь.

Айрис сдалась. Пора идти домой.

Она стряхнула пепел с рук, уже представляя, как тяжело будет вычистить ногти и сколько драгоценной воды на это уйдет. Чуть не вытерла ладони о черный фартук, но спохватилась. Точно, сегодня она надела бабушкин красный сарафан поверх белой рубашки. Цветная одежда стоила дорого и в большинстве случаев привозилась из дальних деревень, а бывало даже – из столицы. Зря Айрис отправилась выполнять грязную работу в сарафане, который был роскошью даже для местных завидных невест. Нет, она потерпит до дома.

Путь лежал через равнину, к горам. Там, среди редких деревьев и кустов обосновалась крошечная деревенька. Все здесь друг друга знали. Деревенька выживала, торгуя строительными блоками из пепла – единственного ресурса в этих краях, коего было больше, чем где-либо, – или обменивая их на вяленое мясо рептилий, рыбу, водоросли, молоко, сахар, морскую соль, сушеные корни для жиденького, но сытного супа и пищевую глину, из которой в сочетании с измельченными водорослями, морской солью и рыбьим жиром пекли лепешки. Когда же Айрис хотелось побаловать себя и близких чем-то сладким, она добавляла в глину сахар, выпекала блины и собирала из них торт с начинкой из взбитого молока, сахара и домашнего масла.

Так бедно, как здесь, не питались нигде в Темном измерении. Никто и представить не мог, что бывает еда лучше, поэтому люди не грезили о говядине, пшеничном хлебе и фруктах с овощами – просто не видели их и не пробовали.

Айрис прошла через главные ворота, представлявшие собой два высоких столба на расстоянии трех метров. Такими же столбами, но вколоченными в землю с меньшими промежутками, была обнесена вся деревня.

Главная дорога лежала через небольшой рынок, где зеваки и торговцы за прилавками обводили Айрис завистливыми, пытливыми и часто недобрыми взорами. Все дело в красном сарафане, ярком, как пламя в увядшей траве. Страшно было и подумать о том, чтобы надеть такой на праздники, не говоря уже о простой вылазке за топливом.

Местный обычай был таков: когда девушка выходит замуж, она снимает с лица серебряную цепочку, лежащую на спинке носа и закрепленную за ушами, распускает волосы и хотя бы день гуляет по пыльным улицам в красном наряде, показывая соседям, что у нее появился супруг. Айрис не была замужем, цепочка безбрачия украшала ее лицо, но золотистые волосы чуть выше пояса постоянно были распущены, а красный сарафан мозолил всем глаза. Никто не решался спросить, в чем причина такой дерзости.

Впрочем, ответа они бы и не услышали, как и Айрис не услышала бы вопросов. Ведь она была глухонемой. Одна-единственная на всю деревушку.

Дома ее ждали родители и суп из сушеных корней и водорослей. Мать поцеловала Айрис на входе, погладила ее волосы – шелковистые, всем на зависть, ведь у большинства здесь они напоминали солому, – забрала хворост и положила у маленького очага.

В доме было всего две комнаты: родительская спальня и гостиная, совмещенная с кухней, прихожей и спальным уголком Айрис у окна. Здесь было теплее всего, еда под боком, так что она только радовалась.

Сколько она себя помнила, родители при ней не разговаривали. Все, чтобы она не чувствовала себя наедине со своим недугом. О языке жестов в деревне не знали, грамоте были обучены единицы, так что все связи строились на доверии и разговорах. Но Айрис и этого не могла. Когда ей что-то было нужно, она просто указывала на это пальцем или сразу брала в руки. С помощью них же она научилась считать до десяти, что очень помогало ей на рынке в одиночку продавать специи и масло в маленькой семейной лавке.

Они поели на полу за низким «столиком», сложенным из блоков и укрытым мешковиной. Суп для сытости заели глиняными лепешками. Айрис заметила, как мать наливает в кружку остатки питьевой воды из кувшина. После сна придется отправиться к колодцу.

Ночь в деревне наступала для всех по-разному. Когда хотелось спать, тогда и ночь.

Перед сном Айрис любила листать единственную книгу в их доме. Текста в ней было немного, никто его не понимал, зато нарисованные углем картинки на каждой странице из тонкой кожи говорили сами за себя. Благодаря этой книге Айрис узнала, что бывают не только квадратные дома, но и большие: с громоздкими куполами, покатыми крышами и даже дома в несколько этажей. Самым удивительным для Айрис был замок в начале книги, занимавший всю страницу. Окошки на рисунке – как крошечные точки, так какие же тогда люди? И как могли построить такую махину? Даже воображения не хватало, чтобы представить такой замок вживую.

Со следующей страницы на нее смотрела семья. От одного вида их длинных изысканных одеяний и украшений становилось понятно: это богатеи. Они могли бы жить в том роскошном замке. Мать со светлыми волосами, холодным взором и в черном узком платье, отец в черной мантии, доспехах и маске, а перед ними – два совершенно не похожих друг на друга мальчика. У одного черные как смоль волосы, а кожа такая бледная, что художник даже не стал выделять на его лице тени. Второй поражал воображение Айрис: кожа черная, глаза будто светятся, темные волосы прорисованы белым мелом, а на лице добрая улыбка. Быть может, художник, закрашивая его кожу, хотел показать его принадлежность другой расе, но перестарался с углем? А может, этот мальчик в самом деле выглядит так.

После сна Айрис взяла кувшин, закинула его в кожаный ранец и отправилась за водой – к колодцу, расположенному шагах в ста от главных ворот. Обычно ей приходилось трижды проделывать этот путь: за раз она могла принести лишь один полный кувшин, а этого хватило бы всего на пару обедов.

Добравшись, Айрис поставила кувшин у колодца и начала опускать в него железное ведерко на веревке. Внезапно все у нее перед глазами перевернулось, закружилось и потемнело, а затем тело окатило холодом. Айрис упала в колодец. Подняв голову, она с досадой увидела довольные лица соседских девушек, которые ей в этом помогли. Кажется, они ругались. Или радовались. В тот момент растерянной, напуганной, до ниточки промокшей Айрис было тяжело понять.

За что с ней так поступили?

Когда девушки ушли, она изо всех сил уперлась в каменные стенки руками и ногами. Не знала наверняка, но чувствовала, что если снова упадет в воду, то утонет. Как и все жители деревушки, плавать Айрис не умела. Просто негде было научиться.

Что теперь делать? Как выбраться наружу?

До края колодца было всего два ее роста, но и они казались непреодолимыми. Айрис вспомнила, что когда «говорящие» в чем-то остро нуждаются, то открывают рот и издают какие-то звуки так сильно, что можно почувствовать вибрацию предметов рядом. Она решила попробовать, хотя не совсем понимала как. Отчаянно, из раза в раз она набирала полные легкие воздуха и пыталась издать хоть что-нибудь. Силу своих криков она оценивала по вибрации стен колодца. Когда боль в горле стала мучительной, она замолчала. Ноги и руки ныли от напряжения. Еще немного, и она упадет в воду.

Было так страшно, так хотелось жить, что Айрис не могла потратить остатки сил на слезы. Она решила лезть наверх. Шаг за шагом. Сначала приподнимая туловище, затем ставя одну ногу чуть выше, следом приподнимая вторую. Повторять так до тех пор, пока голова не выглянет над краем колодца. Пока не получится закинуть на него руки и ноги, перевернуться и упасть прямо на землю.

Выбравшись, она какое-то время лежала неподвижно: ждала, когда рвущая боль отпустит тело. Наконец она села, прислонившись к «домику» колодца, и заметила рядом глиняные осколки кувшина. Ранца нигде не было.

За что с ней так поступили? Что плохого она сделала, что должна была расплачиваться за это жизнью? Ведь расправлялись с убийцами, ворами, насильниками. Так за что?

Мокрая, измазанная в пепле и грязи, она поплелась домой, глотая слезы. От непонимания, от обиды, от страха. Как встретят ее родители?

Зайдя в деревеньку, Айрис не подняла головы. Она привыкла к недобрым взглядам, но никак не к насмешливым. Решила не смотреть по сторонам, чтобы не привлекать внимания. Но что-то было не так. Не чувствовались вибрации привычной в деревеньке жизни, да и пахло чем-то незнакомым и пугающим.

Айрис подняла голову – и крик ужаса застрял в горле. Ноги налились холодом и слабостью, подогнулись. Ее окружали тела. Упав на колени, Айрис подползла к женщине, лежавшей на животе, потрясла ее и вдруг заметила: она не дышит. А это значит…

Тут же Айрис вспомнила о родителях, и глаза защипало от подступивших слез.

Столько вопросов кружилось в ее голове, пока она бежала на рынок. Что здесь произошло? Почему все мертвы? Что делать теперь? Впереди показались знакомые прилавки с едой, сумками, посудой и кухонной утварью, а рядом – тела. Казалось, все уснули, но Айрис, едва взглянув на них, понимала: перед ней мертвецы.

И вот семейный прилавок, а за ним, ближе к стене соседнего дома, обнявшись, лежат отец и мать. Айрис застыла, охваченная ужасом. Слезы безудержно бежали по ее перепачканным пеплом щекам. Соленый привкус влаги на губах привел ее в чувство.

Она закричала во все горло. Обошла прилавок и принялась трясти родителей: может, хотя бы они просто спят? Пусть погибла вся деревня, но только не они. Нет, они должны жить! Они – вся ее жизнь.

Но их больше нет, и жизни – тоже. Айрис поняла это сразу, но никак не могла принять. Сейчас ей было неважно, что или кто отнял у нее родителей. Она подумает об этом потом, если только прежде не погибнет сама.

Айрис легла между матерью и отцом, положила на себя их руки – еще теплые и мягкие – и закрыла глаза. Она все еще не отпустила надежду на то, что просто видит дурной сон, и с этой надеждой уснула.

* * *

Ее разбудили чьи-то прикосновения. Кто-то тряс ее за плечо.

Она открыла глаза, а перед ней стоял он – странный мальчик из книжки, с черной кожей и светящимися глазами. Впрочем, уже не мальчик, а высокий юноша в черных одеждах с золотой вышивкой на рукавах. Кажется, он был напуган или расстроен – по лицу сразу и не поймешь. Он что-то говорил, и Айрис, сонная, еще не пришедшая в себя после всех потрясений, лишь ждала, когда он наконец поймет, что ответа не будет.

И все-таки почему у него такие странные янтарные глаза? Совсем как у одной черной ящерки, которую Айрис посчастливилось увидеть в детстве.

Впрочем, это неважно. Ничего больше не имеет значения.

Судя по всему, незнакомец наконец понял, что Айрис не может ни говорить, ни слышать. Словно в подтверждение ее догадок он постучал рукой по своему уху, а затем по рту. Она медленно кивнула. Он вскинул брови и поджал губы. А точнее, эту янтарную полоску с легкими очертаниями губ.

После все произошло очень быстро. Мужчины в доспехах, вероятно, люди того незнакомца, вытащили ее из холодных объятий родителей и поставили на ноги. Увидев бледных отца и мать со стороны, Айрис задохнулась от боли, в горле снова встал ком. Все-таки это правда. Они мертвы.

Чернолицый незнакомец о чем-то заговорил с другим юношей. Он тоже походил на героя из книжки: Айрис узнала его по необычайно серой коже и черным волосам. Глаза у него тоже оказались янтарные, но уже больше похожие на простые человеческие, одет он был во все черное, но Айрис заприметила только распахнутый плащ. И его выражение лица. Почему-то он был очень напуган и в какой-то момент отступил.

Незнакомец, разбудивший ее, принес воды в кожаной фляге и немного сушеного мяса в мешочке. Айрис с большим удовольствием осушила флягу, но от еды отказалась, чувствуя, что если попробует съесть хоть кусочек, то тут же его выблюет.

Люди в доспехах помогли ей сесть рядом с каким-то домом и укрыли шерстяным одеялом. Так она и уснула вновь.

* * *

Айрис проснулась в просторной комнате – настоящих хоромах по меркам ее деревушки. Лежала она на мягкой, почти воздушной серой постели, укрытая теплым приятным одеялом. Потихоньку, проталкиваясь сквозь пелену сна, к ней начали возвращаться чудовищные воспоминания. По щекам скатились слезы, Айрис несколько раз всхлипнула и укрылась одеялом с головой, сминая его края в кулаках.

Почувствовав шаги, она тут же присела. У двери стоял тот самый юноша с черной кожей и янтарными глазами. Он улыбнулся и, словно разговаривая с ней, стал жестикулировать. Айрис покачала головой: «Не понимаю». Он вышел и вернулся с двумя девушками, которые принесли ей еду на подносе. Таких ароматов Айрис еще не встречала, поэтому не смогла отказать себе в том, чтобы попробовать диковинный кусок мяса с круглой косточкой, какую-то вязкую желтоватую массу, политую красной жидкостью, и розовый напиток в стеклянном стакане.

Только закончив с самой вкусной трапезой в своей жизни, она заметила, что на ней больше нет перепачканного красного сарафана, вместо него – бежевое легкое платье. Да и грязь больше не стягивала кожу на лице. Получается, пока она спала, ее обмыли и одели, а она этого даже не почувствовала?

Шло время. Она практически не покидала свою комнату.

Айрис знала, что люди вокруг обсуждают ее. Иногда к ней заглядывали служанки, а иногда – те странные юноши. Тот, что с серой кожей, как-то пришел, сел за стол и попытался с помощью карты объяснить, как она сюда попала. Он ткнул в маленькое выжженное скопление домиков на краю большого куска бежевой кожи, а затем прорисовал пальцем длинную черту до самой середины, где художник выжег большой замок. Точь-в-точь как в ее книжке.

Так жизнь Айрис начала меняться.

Каждый раз ей приносили разные блюда, и каждый вкус был новый. Мягкие одежды, которые даже не ощущались на коже, удобная обувь, не жмущая и не рвущаяся, уютные постели, которые меняли так часто, что она не успевала запомнить цвета простыней и наволочек, виды пустынной серой долины из окна – она пока не верила, что все это происходит с ней.

Немного погодя она стала выходить из комнаты и прогуливаться по этажу. Нередко ей составлял компанию тот мрачный серокожий парень. Раз за разом она замечала на себе его пристальный изучающий взгляд. Он был добр к ней, хоть ни разу с момента встречи даже не улыбнулся. Гораздо реже появлялся тот юноша, который ее нашел. Хотя он выглядел странно, но вызывал куда больше доверия, и с ним Айрис становилось… спокойно? Да, кажется, именно так. Это чувство не напоминало покой, который давали ей родители. Это было что-то другое.

Но почему он появляется так редко? Он выглядел куда более взволнованным и заинтересованным в ней, нежели этот серокожий.

Айрис решила оставить это. Все равно правды ей не узнать, как и имен своих спасителей, причин гибели родной деревни и даже названия места, в которое ее привезли. Да что уж, она даже имени своего не знала, и потому ей было интересно, как к ней обращались незнакомцы.

Как-то раз серокожий юноша привел к ней в покои высокую девушку в черном узком платье и с распущенными волнистыми огненно-рыжими волосами. Ее лицо вообще не выражало эмоций. Казалось, она даже не моргает и все не сводит с Айрис красных усталых глаз. Парень ей что-то говорил, а она лишь кивала. Наконец она села рядом с Айрис и положила холодные руки на ее уши. Почти сразу боль тонкой иглой прошила ей голову. Она вскрикнула и… какой-то звук пригвоздил ее к месту. Она пока не могла понять, что это и как эта странная вибрация обрела такую форму. Широко распахнув глаза, Айрис смотрела то на юношу, то на девушку, а они застыли, словно ждали чего-то.

– Айрис…

Она отшатнулась и схватилась за уши.

Что это было? Откуда? Неужели?..

Снова юноша зашевелил губами, и одновременно через уши прошло:

– Айрис. Это твое имя.

Что это такое? Почему, когда серокожий юноша шевелит губами, ее голову прошивают эти странные… Вибрации? Нет. Это что-то другое.

– Бедняжка, – вздохнула девушка, вставая с кровати.

– Ты на удивление быстро справилась, Калипсо.

Она скривила губы.

– За кого ты меня принимаешь? Излечить от какого-то недуга – проще простого для меня.

– Знаю, – улыбнулся юноша, поднимая бровь. – Я лишь издеваюсь над тобой.

Все это время Айрис смотрела на них в полном недоумении. Заметив это, юноша сел рядом и указал на нее.

– Айрис, – он положил руку на свою грудь, тем самым указывая на себя. – Азаруэль, – затем кивнул в сторону девушки. – Калипсо.

И повторил так трижды. Получается, это их имена? И ее собственное звучит как…

– А… А-а… – она попыталась повторить, но безуспешно.

И все же происходящее выглядело просто непостижимым для нее. Она снова принялась произносить протяжное «А», закрывала и сразу открывала уши, проверяя, действительно ли в них причина этих странных видоизмененных вибраций.

Да, в самом деле, стоило ей накрыть уши руками, как длинное «А» затихало, но стоило убрать ладони, как «А» становилось каким-то навязчивым, словно было повсюду.

– Айрис, – снова повторил Азаруэль. – Ай-рис.

Интересно, было ли это ее именем в деревне или же его дали тут?

Так или иначе, теперь она слышала. Теперь она знала, что это такое, но никак не могла осознать, что все вокруг нее может издавать какие-то звуки. Это было просто безумие.

Постепенно Азаруэль научил ее говорить и объяснил, как называется то, что ее окружает. Так она узнала, что живет в замке правителей Темного измерения – Черного черепа и Праетаритум, которые были родителями Азаруэля и Янтарной Тени – юноши, который нашел ее.

Как-то раз, сидя за столом в своей комнате и листая книгу, Айрис спросила:

– А г-где он?

– Мой брат? – Азаруэль сложил руки на груди и качнулся на стуле. – Он наследный принц. Большую часть времени людям помогает и часто не ночует в замке.

– Добрый, – прошептала Айрис. Она узнала достаточное количество слов, чтобы наконец спросить: – Деревня… Что там было?

Азаруэль заметно помрачнел. Он сел ровно и опустил задумчивый взор.

– Никто не знает. Очевидно, что это был набег. В Темном измерении давно идут войны. В последнее время стало мирно, но бывают такие нападения.

– Без крови… Они были.

– Их убили магией. Она запрещена, но кто-то ее применил. – Он взглянул ей прямо в глаза. – А где ты была в этот момент?

– Упала. – Она указала пальцем вниз. – В яму с водой.

– Колодец?

Айрис пожала плечами.

– Яма с водой – это колодец. Запомни, – велел Азаруэль мягко. – А как ты там оказалась?

– Девушки скинули.

– А за что? – Азаруэль удивленно вытянул лицо.

Снова она пожала плечами.

– В этом было благо для тебя.

От его улыбки Айрис стало тепло на сердце. Она сама неоднократно задумывалась о том, что бы с ней стало, будь она в деревне в тот момент.

– Но мама и папа…

Азаруэль глубоко вздохнул и поспешил ответить.

– Жаль, что это случилось с твоими родителями. Но хорошо, что хоть ты осталась жива.

Айрис это не успокаивало. Да, она выжила, да, живет в роскоши, да, обрела слух и речь, но все это не могло заполнить зияющую дыру, оставленную смертью родителей. От одной мысли, что они так и остались лежать там, ее душили слезы.

– Умереть… – прошептала она надломленным голосом.

– Что?

– Я хотела бы умереть вместе с ними.

Что-то изменилось в глазах Азаруэля. Кажется, он действительно искренне жалел ее.

– Признаться, я не тот, кто может говорить красиво. Это способность Тени. Но одно я могу сказать: не жалей о том, что ты выжила. В этом что-то есть. В тебе что-то есть, Айрис.

И снова странное тепло, сжимающее сердце до приятной боли. И все чаще это тепло наполняло Айрис, когда она видела Азаруэля.

– А откуда это имя? – спросила она.

Азаруэль ухмыльнулся, но как-то по-доброму.

– Мой брат. Когда мы поняли, что ты не сможешь назвать свое имя, он сразу его тебе подобрал, чтобы было легче говорить о тебе.

– А почему Айрис?

– Этого я не знаю. Он не объяснил. А что, тебе не нравится? Хочешь поменять?

– Н-нет, – она затрясла головой. – Нравится, нравится. Очень нравится.

Азаруэль одарил ее теплой улыбкой.

– Вот и прекрасно.

* * *

Азаруэль стал тем, кто помог Айрис забыть о прошлом и научиться жить заново. Тот период, когда она была глухонемой, бесцельное существование в деревушке, ужасные еда, пепел и бедность – все это стало ее ночным кошмаром, и порой ей страшно было задумываться, что когда-то это составляло всю ее жизнь.

Он доверял ей настолько, что однажды провел ее в тайное темное помещение и показал на каменном столе свою Черную скрипку Конгломерата – тайного общества магов, занимающихся созданием магического оружия.

– А разве магия не под запретом? – спросила Айрис.

– Под запретом, – подтвердил Азаруэль ровным голосом. – Но о том, что у меня есть скрипка Конгломерата, знают не так много людей. Мой брат, к примеру, не знает. Так что не стоит ему об этом говорить.

Все равно Айрис с ним не общалась. Уж очень редко он появлялся в замке, даже не перехватить и не поговорить нормально, не говоря уже о том, чтобы наябедничать на Азаруэля. Поэтому Айрис с облегчением поняла, что легко выполнит его просьбу.

– Я долго готовился к тому, чтобы стать обладателем этой скрипки, – он мягко провел рукой по струнам. – Моя жизнь полностью связана с ней.

– Как это?

– Такова цена владения скрипкой. С ней ты… Получаешь большую силу и власть, но взамен привязываешь себя к ней пактом. Поэтому мы храним скрипку тут. Если кто-то сломает ее, то я… – он прочистил горло и с деловым видом поставил руки на пояс. – Так или иначе это оружие.

Вскоре родители Азаруэля задались вопросом, как он мог показать какой-то деревенской девчонке одно из самых опасных оружий в мире и свое слабое место. Им вообще не нравилась эта Айрис. И почему Азаруэль постоянно возле нее крутится? Это не давало покоя Черному черепу и Праетаритум.

Один из таких разговоров и подслушала Айрис. Она бы отдала многое, чтобы в тот раз просто пройти мимо их кабинета и продолжить искать библиотеку, в которой бывала так редко, что не выучила туда дорогу. Она бы хотела забыть о том, что услышала. Недовольство хозяев замка было ей понятно: с чего это они обязаны сажать ее на свою шею и всем обеспечивать? Но затем она услышала:

– И что же, теперь после каждой чистки земель от бедняков он будет подбирать какую-нибудь девчонку и приводить ее сюда? – в голосе королевы сквозили угрожающие нотки.

Чистки? О чем она?..

– Нашел-то ее Янтарная Тень, – фыркнул король. – Бывает же, милая. Эта девочка выжила даже не потому, что застряла в колодце, а потому что родилась глухой и не услышала смертельную мелодию Черной скрипки.

Если бы кто-то сейчас поймал Айрис, она даже не попыталась бы оправдаться. Пусть вспыхнет новая война прямо у нее на глазах – это не причинит ей и трети боли, что она испытывала сейчас. Азаруэль – владелец Черной скрипки. Единственный в своем роде. Используя ее, он уничтожил целую деревушку ради… «Чистки»?

«Врун, врун, врун!»

Она ринулась в комнату, где хранилась скрипка. Подошла к столу и взяла ее дрожащими руками. И вот это убило ее родителей? Из-за этого она теперь живет в стане безжалостных убийц, которые подобрали ее, словно животное, и забавы ради держат у себя?

– Айрис! – окликнул ее Азаруэль, влетев в комнату. – Пожалуйста, положи скрипку на место.

– Это ведь ты! – она обернулась к нему, прижимая артефакт к груди. – Ты был там с самого начала! Ты убил моих родителей!

– Позволь мне объяснить, Айрис, – произнес он успокаивающим тоном.

– Что, хочешь рассказать об их последних мгновениях?! Азаруэль, ты убийца!

И она разбила скрипку об стол. Азаруэль в тот же миг упал замертво. Он не соврал: его жизнь действительно зависела от этой вещи и разлеталась обломками с ней вместе. Айрис было мало. Вскрикивая, плача, размазывая слезы по щекам, она все ломала корпус и гриф, ломала, пока в руках ее не осталась одна дека.

* * *

Правители Темного измерения были в гневе. Они, кажется, даже осознать не могли, что-то осмелился отнять у них сына. Айрис отправили в подземелье, в темницу, и приковали к стене. Кандалы были такие тяжелые, что едва хватало сил, чтобы поднять руку и поднести ко рту кусочек черствой лепешки.

Здесь царили холод и сырость. Сидеть на полу в одном только тонком платье было невыносимо. Но Айрис стерпела бы это, если бы не болезненные, сводящие с ума пытки магией. Раны от таких увечий не затягивались, постоянно кровоточили. Не было никаких сомнений: в итоге ее убьют. Вопрос только в том, доживет ли она до расправы.

В один из таких мрачных дней на пороге неожиданно появился Янтарная Тень. Широко распахнув глаза, он уставился на нее. Его била нервная дрожь, но наконец он собрался и одними губами прошептал:

– Что вы наделали?

– Ваше Высочество, – принялась отвечать одна из охранниц. – Она убила вашего брата, Его Высочество Азаруэля. Король и королева подвергли ее наказанию…

– Отпустите ее, – прошептал Тень и тут же добавил твердо: – Сейчас.

– Н-но… Мы не можем, Ваше Высочество. Она ведь убийца.

Но Тень, кажется, не желал даже слушать.

Почему он так добр к ней даже теперь?

Конечно, его не послушали. Но спустя какое-то время он вернулся и сделал все сам: растворил на ней оковы, взвалил ее на спину и, выбравшись из подземелья, пустился прочь. Измученная болью, Айрис едва понимала, что происходит. Кажется, ее спасали? Но почему? Разве ей не все желали смерти?

Они добежали до главных ворот, как вдруг Тень окликнули. Это была королева. Она спешила к ним в окружении стражи, вероятно, в полной решимости остановить сына, и требовала, чтобы он вернулся. Но Тень только пятился назад. Они о чем-то заговорили, и Айрис услышала то, что запомнила на всю жизнь:

– Тень, ты не можешь уйти. Мы твои родители, ты наследный принц, а девчонка, ради которой ты рискуешь всем, убила твоего родного брата!

– Вы вдвоем убили Азаруэля задолго до нее, – отвечал Тень, разочарованно, но твердо. – Вот только она мстила ему за своих людей, а вы просто издевались над ним.

– Как ты смеешь так говорить с нами! – Вперед вышел отец. – Эта девчонка, сломав скрипку, не только убила Азаруэля, но и из-за всплеска энергии обрела силы долгожителей. Так быть не должно.

– Я не отдам ее вам.

– Еще не поздно вернуться, – заверил его отец. – Отдай ее, и мы забудем об этом недоразумении.

Тень ослабил хватку на коленях Айрис, за которые придерживал ее. Она крепче обвила руками его шею в ожидании ответа. И он ответил хрипло, с сожалением и горечью:

– То, что я все это время терпел вашу жестокость по отношению даже к близким, – и есть главное недоразумение. Вы с самого нашего детства любили меня одного, а сейчас, когда брата не стало, вдруг преисполнились к нему большой любовью? Поздно! – Он шагнул назад. – Мне не нужен титул, который заставит меня стать таким же, как вы. И власть, нацеленная лишь на террор, мне тоже не нужна!

И он ринулся за ворота. Уйдя достаточно далеко, они спрятались в сухой подземной пещере, где их уже ждала Калипсо. Осмотрев раны Айрис, она покачала головой и сказала, что такие ей не излечить – можно только скрыть их и ослабить боль, но если кто-то разрушит ее чары, то они вновь покажутся и начнут кровоточить. Айрис была готова и на это. Она измучилась, сердце как бешеное колотилось в груди, готовое разорвать грудную клетку. Пусть ей просто скроют раны и притупят боль, пусть! Она постарается сохранить эффект от этой иллюзии как можно дольше.

Но сейчас, в плену Розалин, боль возвращалась. Чары рушились.

* * *

Айрис закричала. Показались старые раны; побежали по рукам, ногам, лицу и из пустой глазницы дорожки крови. Обессиленная, она упала на колени.

– Ой, а что такое? – рядом на корточки села Розалин. – Ты уже все? Я думала, что протянешь немного дольше.

Не пошевельнуться. Больно даже голову поднять. Только сейчас Айрис поняла, что имела в виду Розалин под погребением живьем. Вот же дрянь. Заставила заново пережить ужасы, о которых Айрис тысячелетиями пыталась забыть, развеяла чары, сохранявшие ее от последствий увечий, а теперь сидит и насмехается. Но самое страшное, что все это ослабило волю Айрис. Душу словно стиснули холодными руками.

Нет, она просто не может с этим смириться. Ее жизнь не кончится так жалко.

Мируэль. Мируэль, Мируэль!

Так хотелось его позвать, но язык не слушался. Она надеялась, что он станет последним, что она увидит, прежде чем погибнет. Тот, кто подарил ей новую жизнь.

– Ну что? – Розалин провела по ее щеке тыльной стороной ладони. – Готова стать моей ку…

Айрис схватила ее за запястье и вывернула назад. Розалин только и успела, что завопить – и одним резким движением ее опрокинули на спину.

– Сучка, – процедила Айрис, нависая над ней. Презрение и ярость клокотали в ней. – Как ты посмела тревожить мое прошлое, мои старые раны?!

– П-послушай, – Розалин выставила перед собой руки. – Я-я не хотела…

– Тебе кто давал право копошиться в моей голове? – спросила Айрис шепотом.

– К-как ты поняла, что чары не сняты? – бессмысленно спросила Розалин.

Айрис схватила ее за шею.

– Поначалу вся эта кровища и боль сбили меня с толку, но потом я осознала. – Она занесла кулак. – Это чары сильнейшей колдуньи из всех живших на земле. Их не снять марионетке Зотиса, которая только и умеет, что рыться в голове и с помощью иллюзий оживлять страхи. Но главное не это…

И она принялась колотить Розалин по лицу, все крепче сжимая шею. Из груди вырвался отчаянный гневный крик:

– Как ты посмела напомнить мне обо всем дерьме, что я пережила, тварь?! Гадина, да я живого места на тебе не оставлю!

Айрис обрушила на нее град ударов и продолжала бить, даже когда вокруг стали разлетаться брызги крови, даже когда кулак стал красным от багрового месива, лишь отдаленно напоминавшего лицо.

Глава 35

После ухода Иван и Хантер тишина на пустыре висела недолго.

Не успел Эймери перевести дух, как его привлек шум грузных шагов и похрустывающих веток. В воздухе мгновенно сгустилось напряжение. По мере того, как некто в тени деревьев приближался к ним, Мива все ближе подходила к Эймери, пока не задела рукой его затылок.

– Вот вы где! А я вас обыскался, – это был Колин собственной персоной. Воняющий перегаром, в потрепанном старом пальто, брюках и белой рубашке, обтянутой портупеей. – Можешь не смотреть на меня волком, Мива.

– Ты не должен быть здесь, – невозмутимо ответила она.

– Пришел проверить, как у вас тут. Вижу, все идет по плану.

– Ты должен быть на базе и следить за обстановкой оттуда.

– Я не привык быть в запасе, милочка! – Он убрал руки в карманы пальто и высоко поднял голову, принимая высокомерный вид. – Просиживать штаны на базе – твоя обязанность. Моя же – делать свою работу. Никто, кроме меня, не сделает ее лучше.

– Грубая сила нам сегодня ни к чему. Один из них, кажется, струсил, так что мы управимся вчетвером.

– Азаруэль кто угодно, но не трус, – тихо подал голос Эймери.

– Ты же знаешь его пару дней от силы, – заметил Колин, кажется, стараясь скрыть раздражение.

– Чтобы понять таких, как он, достаточно пары разговоров. Говорят, он в целом прожил «всего лишь» две тысячи лет. Учитывая его вздорный характер и предсказуемое, моментами детское поведение, удивительно, что хоть столько смог продержаться.

Колин оскалился.

– А я смотрю, ты и на своих бочку катишь.

Эймери прямо посмотрел ему в глаза.

– Я сказал это Азаруэлю лично, скажу и вам, – нет никаких «своих». Есть только я и Иван.

– Вообще-то эти «не свои» тут ради тебя задницами рискуют.

– В приоритете у Альтерната Хантер и Курт. А я так – одна из маловажных причин. Мое спасение нужно лишь для того, чтобы успокоить хозяйку Альтерната – Иван, а заодно использовать ее как приманку, чтобы вывести Хантер из тени.

Колин сделал пару шагов вперед.

– А не слишком ли ты спокоен для заложника?

– Ты уже задавал этот вопрос вчера. Поверь, из-за леса, ночи и холода ничего не изменилось.

Эймери чувствовал, как выводит Колина такое нахальство, до дрожи в поджилках и скрежета зубов за крепко сомкнутыми, перекошенными в злой улыбке губами. Эймери знал, каким его видят со стороны: высокомерным, умным, самоуверенным тихоней, знающим себе цену. Не каждый мог с этим смириться.

Колин, на которого чужой страх явно действовал как красная тряпка на быка, точно такого не стерпит, от него можно ждать неприятностей. И Эймери не ошибся.

– Раз мы пока не при деле, – медленно начал Колин, не сводя с него глаз, – может, устроим реванш?

* * *

Обычно Колин чувствовал, что испытывают другие люди. Страх жертв особенно его раззадоривал, ожесточал, подталкивал к более изощренным способам убийств. Страх Эймери и сыграл с Колином злую шутку тогда, на арене.

Но в этот раз что-то изменилось.

Сколько ни старался, Колин не мог уловить запах хоть малейшего страха. Даже Мива, которую он знал много лет, напряглась при его появлении больше. А этот засранец со взрывчаткой на шее оставался спокойным. Как? Рассчитывал на защиту от Мивы? Что ж, тогда он жестоко просчитался. Нет, мелькнула новая догадка, мальчишка понимает, у кого преимущество, и пришел к одному выводу: за очередное неповиновение Колин будет унижен и наказан Хантер. Прямо как тогда на арене.

– Не хочу, – отрезал Эймери, стоило прозвучать словам о поединке.

– Струсил?

– Мы ведь оба понимаем, что победишь ты. Не вижу смысла тешить твое эго. Но то, что ты, такой бугай, все еще хочешь меня уничтожить, даже забавляет.

Да он совсем обнаглел!

Все это время Мива буравила Эймери взглядом, словно умоляя его заткнуться, но бестолку. Очевидно, природа его неожиданной смелости и нахальства ей также была непонятна, но влезать в разговор она не решалась.

Эймери опустил плечи. Обеспокоенным он не выглядел, скорее скучал. Надо же, не унимался Колин, буквально любое проявление жизни со стороны этого юнца злило его до трясучки. Он нервно сминал ладони, пытаясь побороть неприятный знакомый зуд.

Колин не был непробиваемым самодовольным упрямцем. Он с легкостью признал бы преимущество того, кто действительно сильнее, – например, Хантер, после драки с которым на плече остался здоровенный синяк. Но Эймери, сопляк и слабак, умудрялся принимать поражение так, что все равно выглядел победителем. И это не укладывалось в голове Колина. Бесило, как засевшая заноза. Прежде он с таким не сталкивался. Какой абсурд, ведь достаточно легонько обхватить его шею, чтобы сломать ее. Так как, понимая это, Эймери все равно не боялся его?

Плевать на приказы и деньги Хантер. Он не сможет тратить эти деньги спокойно, зная, что какой-то сопляк смотрит на него свысока, не имея на это никакого основания. Не сможет смотреть на себя в зеркало и видеть грозное щетинистое лицо мужчины, признавшего преимущество этого ребенка. Не сможет жить, зная, что Эймери дышит.

Колин посмотрел сквозь Миву, видя лишь цель, – и ринулся вперед. Использовать свою силу для защиты ей было слишком поздно. Не успеет. Оставалось бежать или стать живым щитом.

Мива отпрыгнула в сторону, освобождая путь к Эймери, вероятно, думая только о собственном спасении. Ведь проще пережить наказание от Хантер, чем выжить после удара Колина.

Глава 36

После оглушительного грохота повисла звенящая тишина.

На месте, где секунду назад сидел Эймери, клубился дым. Колин выдернул тяжелый кулак из воронки в пне и выпрямился, ища бешеным взглядом свою жертву.

– Не его потерял случайно? – усмехнулся Азаруэль.

В левой руке под мышкой, словно мешок, он держал недоумевающего Эймери.

– Это Азаруэль, – пояснила Мива откуда-то из-за спины. – Это он струсил и не пришел.

– Не захотел, – раздраженно поправил ее Азаруэль.

– Так ты принц Темного измерения и владелец Черной скрипки! – Колин оттряхнул руку. – Отдаю должное. Я тебя даже не заметил.

– Неудивительно. Ты ведь был так занят выплескиванием ненависти к мальчишке. – Азаруэль бросил Эймери на землю так, что тот приземлился на колени. – Но я тебя понимаю. Меня самого он бесит. Но убить его я тебе не дам.

– Не вижу твою скрипочку. Надеюсь, ты не рассчитываешь разделаться со мной голыми руками.

Азаруэль обратился к Эймери:

– Отойди подальше к деревьям. Сиди на земле и не поднимай голову.

Эймери молча покинул пустырь и присел у одного из ближайших к нему деревьев.

Снова воцарилась звенящая тревожная тишина. Густые облака закрыли собой луну, погружая пустырь в зловещий мрак. Все, на что мог теперь ориентироваться Азаруэль, – черный, едва различимый силуэт противника в серебряной рассеянной кайме лунного света, бессильно пытающегося вырваться из темницы облаков. Азаруэль вытянул руку и будто из воздуха вытащил длинный меч с черным лезвием.

– Что за фокусы? – изумился Колин. – Скрипку решил не использовать?

– Ты думаешь, это игрушки? – Азаруэль бережно провел рукой по сверкающему лезвию: от рукояти, обвитой лианами из драгоценного камня, до самого кончика. – Такое оружие не используют, чтобы сразить одного врага. Его применяют в войне, чтобы убить всю вражескую армию разом. Велика честь использовать скрипку против такого, как ты.

– И откуда в «Альтернате» столько высокомерных выскочек? – Оскалив зубы, Колин скинул с себя пальто. – Я начинаю думать, что Тень среди вас самый нормальный. Он по крайней мере своей силой не хвалится направо и налево.

– Ты с ним уже сражался?

– Нет, но Курт рассказывал, что Тень у тебя странный. – Колин сложил руки на груди. – Вы точно родня? На тебя он совсем не похож. Он больше нас всех вместе взятых похож на ребенка Зотиса.

– В Темном измерении у каждого вида есть носитель частицы наших краев. Они выделяются черной кожей и янтарными светящимися глазами. Мой брат один из таких.

– Теперь понятно, почему он любимчик.

И Колин ринулся вперед. Меч с грозным звоном встретился со смертоносными когтями – еще мгновение назад вместо них были пальцы. Азаруэлю показалось, что Колин стал больше, хотя и сохранял пока человеческий облик. Прямо на глазах его руки обросли шерстью, а когти вытянулись. Теперь они напоминали крючковатые лезвия.

– Меч у тебя что надо, но для твоих ручонок тяжеловат.

«И не поспоришь», – неохотно согласился Азаруэль.

С этими безмозглыми монстрами на заданиях он совсем отвык от настоящих сражений. Противник был сильнее, быстрее, а главное, никакое оружие его не отягощало. Ведь оружием был он сам. Азаруэлю удалось спасти Эймери только благодаря элементу неожиданности. Но сейчас преимущество не на его стороне. Если Колин успеет просчитать его тактику и скорость – начнутся настоящие проблемы.

Колин отскочил назад и замахнулся, метя Азаруэлю в лицо, – очевидно, уверенный, что тот не успеет поднять меч и даже увернуться. Но Азаруэль успел. Когти пронеслись прямо перед его лицом всего в паре сантиметров. Не только Колин застыл в недоумении: резкое еле заметное отступление заметили все, судя по наступившей тишине.

– И что это было?

– Ты промедлил.

– Гад, ты знаешь, о чем я говорю!

Под верхней губой Колина прорезались клыки, волосы вздыбились, обращаясь гривой, и за считанные секунды отросли до лопаток. Не дожидаясь ответа, он атаковал. Азаруэль ловко уворачивался от каждого выпада, отходя к лесу и позволяя сопернику теснить его. Кисти рук ныли от болезненного напряжения, заставляя ослабить хватку. Огненные искры рассыпались после каждой встречи клинка и когтей, опаляя ему лицо. Он отпрыгнул назад на несколько метров, давая себе и Колину шанс перевести дух.

– Может, меч для меня и тяжеловат, но ты стал медленнее, и уворачиваться от тебя проще, – насмешливо поддразнивал Азаруэль.

– Лжец! – процедил Колин сквозь зубы. – Это все какой-то трюк.

– А по-моему, ты просто переоценил свои силы.

– Эта пляска меня утомила!

Встав на четвереньки, Колин зверем прыгнул на Азаруэля и повалил его на землю. Занес лапы над его лицом, видимо, уже предвкушая победу и представляя, как сразу после разорвет Эймери на части. Губы скривились в довольной ухмылке. И тут же по ним побежали дорожки крови.

Она заполнила его рот и стекла к подбородку. Словно лишь сейчас почувствовав боль в груди, парализующую все тело до кончиков когтей, он опустил взгляд и увидел выглядывающую из нее рукоять меча.

– Когда? – прохрипел Колин.

Азаруэль поморщился, стер со щеки пару капель крови и сбросил Колина с себя. Ехидная улыбка победителя – последнее, что хочет видеть перед смертью повергнутый враг. Азаруэль не смог себе в ней отказать.

– Ты прав. Фокус был, – он схватил рукоять меча и опустился к уху Колина. – И раз ты так быстро его распознал, я не могу позволить тебе выжить.

Азаруэль провернул клинок в его груди и отошел в сторону. Громоздкое бездыханное тело с грохотом рухнуло рядом, а меч распался на миллионы поблескивающих частичек.

– Выходи, – скомандовал Азаруэль, повернувшись в сторону Мивы, но в ответ лишь услышал отдаляющиеся поспешные шаги. – Что ж, полагаю, я тут закончил. Принцесса спасена.

Подошел Эймери, и первым, что он сказал, было:

– В костюме стриптизера меня еще не спасали.

Азаруэль потерял дар речи. Еще никто так не высмеивал его черный обтягивающий костюм с прозрачным капюшоном, совершенно обычный для Темного измерения. Но куда больше возмущало не это: он отменил все планы ради спасения наглеца, которого хотел придушить собственноручно, а в ответ не удостоился даже сухого «Спасибо»?

– И это твоя благодарность?! – он вытаращился на Эймери. – Ну прости, у меня не было времени перебрать весь свой гардероб и спасти тебя в чем-то поприличнее: Иван стояла над душой и действовала мне на нервы. Так что я надел первое попавшееся!

– Такое ощущение, что все это время ты сидел и выжидал, когда этот сумасброд кинется на меня, чтобы затем эффектно появиться и спасти.

– Смотрите, какой догадливый, – всплеснул Азаруэль руками, чувствуя, как в нем поднимается бешенство.

– Нет. Просто в темноте засверкала пара знакомых янтарных глаз, – ответил Эймери с раздражающим прищуром.

– Поэтому ты тут из себя смельчака строил и выделывался перед Колином?

– Ну я же знал, что ты все равно меня спасешь.

Азаруэль фыркнул. Этот мальчишка еще смеет усмехаться!

– Идиот, я мог не успеть!

– Как хорошо, что я оценил твои способности выше, чем у Колина.

Интересно, показывал ли еще кому-нибудь Эймери эту вызывающую ухмылочку? Азаруэль мог биться об заклад, что даже Иван не догадывается, каков ее дорогой друг на самом деле. Скромняга Эймери не скрывал своего характера, когда чувствовал полную безнаказанность. Или просто хотел кого-то побесить. По неизвестной Азаруэлю причине из всего Альтерната именно его Эймери выбрал в качестве жертвы.

– Ладно, идем к дороге. К нам уже отправили подмогу.

Глава 37

– Мы закончили с эвакуацией, – отчитывался Тень перед Кларк через передатчик. – Но аномалии пока не видать. Я думал, она уже тут.

– У нас сбоит система.

– Я так и понял. – Тень еще раз проверил свой планшет. На карте красная точка, обозначающая аномалию, по-прежнему была в городке.

– Сигнал передается с опозданием. Аномалия в данный момент на пути к главному въезду.

– Тогда мне лучше перехватить ее до того, как она доберется сюда.

Он отключился и оглянулся. Дороги были пусты, свет в большинстве зданий выключен, и только мигалки на машинах полиции да несколько снующих по улицам офицеров, ищущих неэвакуированных жителей, создавали ощущение жизни.

– Вроде, все, – к Тени подошла сотрудница ЦРУ. – Все в безопасности.

– Я должен идти.

– Конечно. Благодарим вас за быстрое реагирование.

– Я почти ничего не сделал, – махнул он ей застенчиво. – И я просто был неподалеку.

«Интересно, как там Курт?» – эта мысль не давала ему покоя. Из-за сбоев он не мог даже проверить, где он сейчас и сражается ли уже с аномалией. И по дороге к нему не заскочишь: дом семьи расположен слишком далеко. Нужно сначала закончить тут.

Тень устремился в сторону выезда, перебежал дорогу и шагнул в темный лес. Не прошло и пяти минут, как он увидел перед собой движение. Нечто паукообразное ростом по пояс надвигалось прямо на него, пища и клацая хелицерами.

«Давно я таких не видел», – Тень даже не знал, рад он этому или нет. Эти твари питались мясом, но, чтобы съесть человека, им требовалось не меньше недели. Как правило, от такой долгой трапезы их всегда кто-то отвлекал, поэтому они старались выбрать добычу поскромнее: зайцев, оленят, белок и прочих мелких животных. Они накалывали их на ножки, внешне напоминавшие изогнутые копья, покрытые особым ядом. Он служил консервантом для добычи и продлевал ее свежесть, что позволяло аномалии брать еду с собой на длинные расстояния и не заниматься охотой постоянно.

И все же они были опасны: пара капель яда, попав на кожу, могла на пару часов полностью парализовать человека. А брызнуть им тварь могла по любой причине. К счастью, на Тень яд не действовал, но аранеи все равно пугали его своим видом, как и все членистоногие, включая самых маленьких насекомых.

Завидев опасность, аранея остановилась и трижды клацнула хелицерами, предупреждая, что выпустит яд. Тень снял перчатку и пролетел мимо, коснувшись ее лохматой спинки. Когда он повернулся, от аномалии осталась только горстка пыли. Тень сел перед ней на корточки. Несмотря на легкую победу, он не чувствовал, что все закончилось.

Да, в этом дело. Все было слишком легко.

– Тень! – К нему подбежала сотрудница ЦРУ, с которой он говорил ранее. Она остановилась, тяжело дыша, и уставилась на кучку пыли. – Ого, быстро вы.

– Эта аномалия не соответствует заявленному уровню. Аранеи опасны, но не настолько, чтобы всех эвакуировать. Странно устраивать такую шумиху, учитывая… – Тень осекся. – Только не это… Они перепутали классификацию аномалий!

– Что все это значит?

– Нас было двое. Мне доверили аномалию высшего уровня, а моему… Знакомому уровнем ниже. Так мне казалось, но произошла ошибка.

– А ваш знакомый не справится?

– Боюсь, что нет. – С этими словами Тень устремился назад к дороге так быстро, как только мог. Сотруднице оставалось лишь проводить его вопросительным взглядом.

Сигнал на планшете был едва уловим, и карта местности загружалась до возмущения медленно. Он остановился, связался с Кларк, и та сразу же спросила:

– Тень, как обстоят де…

– Вы перепутали цели! Мне попалась обычная аранея, а Курту – монстр высшего ранга.

– Скорее всего это из-за сбоя, – ровно ответила она. – Что ты намерен делать?

– Пожалуйста, мисс Кларк, – он поднял голову и посмотрел точно на мерцающий красный огонек дрона, – помогите мне его найти.

– Не думаю, что это хорошая идея. Предлагаю оставить все как есть. – Мисс Кларк помедлила. – Я понимаю твои чувства, но он опасен. Допустим, ты его спасешь, а он сразу после этого вонзит тебе меч в спину. Буквально.

– Я не знаю, что будет потом. Я знаю лишь то, что обязан ему помочь!

Он знал: Кларк наблюдает за ним через экран в своем кабинете. Жалобный вид вряд ли впечатлит ее, но вина за недавнюю ложь о семье Курта еще может заставить уступить.

– Ты уверен, что хочешь ему помочь? – тихо заговорила она, словно давая ему последний шанс передумать. – Он ведь твой враг. И если ты погибнешь…

– В первую очередь он жертва нашей халатности. И я не планирую умирать.

Он почти увидел, как она покачала головой.

– Ты неисправим, Тень. Ты держишься верной дороги. Беги до первой развилки и сверни направо, за озером. У тебя есть еще три минуты, прежде чем аномалия доберется до дома.

* * *

Дверь была открыта нараспашку, и Курт счел это плохим знаком.

В рангах аномалий он не разбирался и лишь предполагал, что его цель будет не больше, чем с человеческий рост. В пути он восстановил немного сил, но понимал, что на битву в долгую его не хватит, и решил не упускать ни единого шанса убить монстра сразу.

Он порезал запястье ножом и образовал из своей крови небольшой меч с расчетом на экономию сил. В доме было темно, и уже на входе Курту стало ясно почему: щитки были вырваны. Теперь у него не осталось сомнений, что тварь уже тут.

«Но неужели она так умна, что намеренно обесточила дом?»

Он прошел прихожую, совмещенную с кухней, и вышел в коридор. В гостиной слева никого, в ванной тоже. Со второго этажа – ни звука. Странно, учитывая, что тут живет семья.

Может, именно сегодня их нет дома? А может, они уже мертвы?

Под лестницей он заметил люк. Едва ступив к нему, он уловил под собой едва слышимое дыхание. Они внизу, с облегчением догадался Курт. Успели спрятаться.

«Но где же аномалия? И почему до сих пор не нашла семью?»

Тут он заметил, как шевельнулась занавеска в гостиной. Выставив перед собой меч, Курт вернулся туда и осторожно подошел к окну. Темный силуэт девочки отчетливо лежал на занавесках, залитых лунным светом.

– Не бойся, – прошептал Курт ласково. – Я пришел помочь.

Девочка замотала головой.

– Я отведу тебя в безопасное место.

Он медленно отодвинул занавеску и увидел напуганное детское лицо, обрамленное распущенными русыми волосами. Девочке было на вид лет семь.

– Идем скорее. – Он протянул ей руку, и она тут же схватилась за нее, как за веревку, протянутую утопающему. Мягко улыбнулась. Курт ответил ей тем же.

В следующий миг жизнь в нем будто остановилась, резкая боль обожгла правый бок. Он схватился за него, почувствовал, как по пальцам стекает кровь, и еще только поднимая глаза на девочку, все понял. Уголки ее рта поднялись выше, подбородок вытянулся, а глаза сузились, пока не превратились в две еле различимые ниточки.

Курт отпрянул, зажимая рану на боку. Он отчаянно пытался сохранить ясный ум и отступить, но боль притупила разум, заполняя его безотчетным страхом.

Противостоять здесь ей нельзя. Ему нужно на улицу.

Его накрыла зловещая тень. Подняв голову, он увидел на месте девочки паукообразного монстра на четырех стальных ногах, с разинутой окровавленной пастью. Черные узкие глаза сверкали из-под растрепанных темных волос, волочащихся по полу; вдоль боков болтались атрофированные человеческие руки.

Ничего страшнее Курт в жизни не видел. Что есть сил он ринулся к выходу. Не успел добежать до двери, как оказался под аномалией. Он поднял меч и ударил по ее ногам. Клинок разбился, но тварь взвизгнула и запрокинула голову, подарив Курту несколько драгоценных секунд. Он выбежал из дома и завернул за угол, на задний двор, и создал из крови новый живой меч.

Нельзя было медлить с атакой, на новое оружие не хватит ни крови, ни сил. Уже сейчас он едва стоял на ногах. Колени дрожали, голова отяжелела, в глазах мельтешили черные пятна, а холодный пот градом стекал по лбу. Его пугала эта беспомощность. К такому он не привык и не знал, как справиться с нарастающей паникой.

Удалось замедлить кровотечение, но не остановить его: аномалия пронзила его насквозь, оставив дыру чуть ниже ребер. Курту казалось, что вот-вот он провалится в небытие. Быть может, даже навсегда. Бежать не получится, победить – тоже. Но сдаваться он не собирался. Не такой он представлял свою смерть. Единственный, кого он видел своим убийцей – в случае проигрыша, – был Тень. Иначе в чем смысл многих лет ненависти, всех надежд на месть? Для Курта годами существовал только Тень.

Аномалия неуклюже выползла во двор. Она вытянула шею над крышей дома и выкрутила ее на сто восемьдесят градусов, пока не нашла Курта. С раскатистым визгом, похожим на истошные вопли сотни женщин, она втянула голову в плечи и двинулась к нему.

Курт разбил меч на осколки и запустил их в нее, как тогда, с Мируэлем: целился в те места, где, как он надеялся, должны быть сердце и мозг. Осколки пронзили аномалию, вся округа сотряслась от ее неистового вопля. Тварь затрясла головой, болтая безжизненными, будто бескостными руками, затопала стальными ногами, превращая газон в земляное месиво. На несколько мгновений она замолчала, но тут же вскинула голову и завопила снова, и это был уже совсем другой вопль. Ярость. Жажда крови. Здесь и сейчас. И когда Курт услышал этот вой, он наконец понял: ему не спастись.

Аномалия атаковала вновь, но чуть медленнее: то ли последняя атака навредила ей, то ли она растягивала удовольствие. Курт упал на колени, готовый к тому, что в любой момент взмахом стальной ноги ему снесут голову. Он слишком устал, чтобы поднять ее и в последние мгновения увидеть уродливую зубастую морду. Он уже слишком устал, чтобы думать о своем конце.

– Курт!

Это кричал Мируэль. Прямо за спиной аномалии он бежал к нему со всех ног. Почему он так напуган? Почему так отчаянно спешит? Курт не понимал этого. Впрочем, он ничего не ждал. Мируэль просто не успеет его спасти.

В глаза ударил огненный свет, лицо опалило жаром. Аномалия завопила так истошно, что Курт передернулся и поднял на нее взгляд.

Она горела живьем. Корчась, подпрыгивая на месте, будто пытаясь стряхнуть пламя. Стальные ноги плавились от жара, и она медленно увязала в раскаленной массе. Тварь вытянула обугленную голову из столба пламени, но та мгновенно вспыхнула. Словно ожив, огонь не оставлял в покое ее одну.

К нему подоспел Мируэль. На агонию аномалии он смотрел с не меньшим ошеломлением. Ничего спросить Курт не успел.

– Пару шагов назад, – донесся чей-то хриплый приглушенный голос.

Они обернулись.

– Хантер? – испугался Курт. – Что ты тут?..

– Ты меня не расслышал, монстр? – продолжал Хантер, смотря на Тень. – Отойди от него.

* * *

Тень не понимал, что происходит – только то, что человек в шлеме перед ним ничем не угрожает жизни Курта. И потому послушно отошел. Незнакомец вытащил из внутреннего кармана куртки две пластины, помог Курту сесть, придерживая его за спину, и приложил пластины к ране с обеих сторон.

– Это остановит кровотечение. Потерпи немного.

– Так это ты брат Иван, – обратился к нему Тень. – Я думаю, произошло большое недопонимание. Нам нужно все обсудить.

– Большое недопонимание произошло в ЦРУ, когда они доверили аномалиям устранять аномалий. – Хантер поднял голову. Тень чувствовал его пронизывающий взгляд даже через толщу темного стекла на шлеме.

– Мы не аномалии, – запротестовал он нерешительно.

– Вы чужаки, не похожие на простых людей. Кто вы тогда, по-твоему? – Хантер встал. – Ладно Айрис и Калипсо. Они были обычными людьми. Но вам с братом тут не место. – Он указал на догорающий труп монстра за спиной Тени. – Вы отличаетесь от этих чудищ только разумностью и внешним сходством с людьми. И то не все.

Тень оцепенел. Как странно было впервые услышать то, о чем сам давно думал.

– Взгляни, что ты сделал с ним. – Хантер мягко махнул на Курта. – Сначала лишил его семьи, а затем самого отправил на верную смерть.

– Он не должен был сражаться с такой аномалией. Она должна была быть значительно слабее. В «Альтернате» случилась ошибка.

– Ты или притворяешься, или правда наивный идиот. Открой глаза. Кларк умышленно дала тебе ложную информацию, чтобы избавиться от того, кто может тебя убить.

И снова – его собственные предположения из чужих уст, но Тень упорно отказывался принимать их. Все не могло быть настолько плохо. Он же столько лет работал на «Альтернат», верил каждому их слову. До последних дней. Почему именно после возвращения Иван всплыло столько тайн?

«А может, они были с самого начала, и я просто старался их не замечать?»

Хантер сел на корточки рядом с Куртом, поднял рукав на левой руке и активировал браслет.

– Берегите Иван. Она единственная причина, по которой я пока не могу покончить с вами раз и навсегда.

С этими словами они с Куртом исчезли.

Глава 38

Иван лежала в кровати уже полчаса, тупо смотря в потолок. Солнце встало над городом давно и теперь пыталось пробиться сквозь плотные жалюзи, которые она предусмотрительно закрыла перед сном. В животе урчало, но тело так ломило от усталости, что она решила лежать, пока голод не перевесит желание поваляться в постели.

Она смутно вспоминала, как к трем ночи вернулись ребята, а вместе с ними и Эймери. Тень растворил взрывчатку на его шее еще по дороге в «Альтернат», за что она с радостью поблагодарила его и даже попыталась обнять, но он вовремя ее остановил. А вот Азаруэль удостоился лишь ее смущенного суховатого «Спасибо», произнесенного ненамного громче шепота. Похоже, он не ожидал и этого, и в ответ просто фыркнул. Растрепанный вид Айрис напугал всех, включая немногих зевак на входе в «Альтернат», особого внимания заслужили ее окровавленные руки и хмурое лицо с размазанными брызгами крови. Она сразу юркнула к себе в комнату. Тень стучался к ней в надежде поговорить, но получил только унылое «Оставь меня». В итоге ее решили не тревожить.

Кларк, как ни странно, будто избегала встречи с Тенью и остальными. Ее секретарь сообщила, что она уже легла спать и обсудит с ними итоги операции к обеду. Впрочем, все так устали, что, несмотря на голод, после душа сразу рухнули в свои кровати и забылись в сладком сне, не успев ничего толком обсудить даже друг с другом. Тогда им хватило того, что все они живы и невредимы.

Иван лениво потянулась к телефону. На экране высветилось время: 11:45. Кларк назначила общую встречу к обеду. Совершенно не хотелось, но нужно было собираться.

Только встав на ноги, Иван с головой рухнула в воспоминания о вчерашнем кошмаре. Все казалось нереальным… Может, ей действительно приснился страшный сон?

– Иван? – позвал ее Эймери из коридора.

Она открыла дверь. Он стоял перед ней в белой футболке и домашних мешковатых серых штанах.

– Смотрю, ты только разлепила глаза.

– Вообще-то уже полчаса как проснулась!

Какая радость была говорить с ним. Еще сутки назад она сходила с ума от страха за него, а теперь он снова рядом. Захотелось его обнять, но Иван постеснялась. Ночных крепких обнимашек после возвращения, еще и на глазах у всех, ему вполне хватило.

– Кларк ждет нас к двенадцати в своем кабинете.

– Ох, это надолго, а я еще даже не ела.

– Можем заглянуть пока в кофейню. Успеем съесть по сендвичу.

Они отправились завтракать.

– А где остальные?

– Они уже возле ее кабинета. Кроме Айрис.

– А что с ней?

– Тень заходил к ней с утра и сказал, что на отчет она не придет.

«Интересно, что же такого с ней там случилось, что она так себя ведет?» – Иван сгорала от любопытства.

– Говорят, она очень жестоко расправилась с противницей, но не стала ее добивать. Оперативная группа нашла на месте боя много крови, а самого тела не было.

– Может, его забрали?

– Они нашли там следы четырех людей, две цепочки от женской обуви, более свежие, и их владелицы направились в гущу леса.

– Четырех?

– Третьи следы принадлежали Айрис, она позже ушла в направлении трассы. А вот четвертые следы, говорят, обрываются на том же пустыре. Словно их владелец просто исчез. Мы бы узнали больше, если бы Айрис все рассказала, но Тень сказал, что ее лучше не тревожить, иначе ни слова потом не добьешься.

Иван стала привыкать к тому, что к Айрис в «Альтернате» все относятся как-то по-особому, делают ей послабления. Интересно, преимущество это или недостаток?

Они зашли в кофейню, заказали себе по кружке ягодного пунша и сендвичи с тунцом, после чего пристроились в уголке.

– Я рад, что ты цела, Иван, – неожиданно произнес Эймери, смотря на свой напиток. – Знаешь, изначально я хотел абстрагироваться от всей этой паранормальщины. Но раз она напрямую коснулась тебя, то и мне придется подключаться…

– Нет. – Иван накрыла его руку своей, заставив взглянуть ей в глаза. – Ты мог погибнуть из-за меня. Я бы в жизни себе этого не простила. Меня саму не радует происходящее, но ты точно не должен нести за это ответственность. Те уроды могли убить тебя. Взрывчатку на шею нацепили. Я боюсь спрашивать, что они делали с тобой в плену.

– Почти ничего. В том-то и дело. Добряками их не назовешь, но и на зло во плоти они не похожи. – Он сделал несколько глотков пунша. – И это заставляет меня думать о вещах… О которых я думать не хочу.

– О чем ты? – Она откусила от своего сендвича, глубоко вздохнув от наслаждения.

– Не следует слепо доверять «Альтернату». Мы здесь всего несколько дней, о ребятах знаем только с их слов, а то, что о них говорят другие, настораживает.

– Они спасли тебя. Видел бы ты, как Тень переживал. Он жизнью своей рисковал. Они ведь искали меня все эти годы, и теперь мы живем в шикарных условиях…

– Стали бы они искать тебя и дорожили бы твоей жизнью, не будь ты подвязана к хранилищу с артефактами? Ты ключ от решения многих проблем.

Иван задумалась.

– Я не говорю, что они плохие, но нужно быть осторожнее, – поправил себя Эймери.

– Даже с Тенью?

– Хотя я ему симпатизирую из-за его жизненного опыта, больше всех меня настораживает как раз таки он.

– Потому что слишком добр?

– Я бы сказал, подозрительно добр. Парень, который может перебить все человечество, не напрягаясь, спасает его?

Иван запила сендвич пуншем и отставила его в сторону.

– Он просто очень мягкий. Остальные, конечно, не идеал, но тоже спасают людей от аномалий…

– Иван, давай признаем: они сами аномалии. Их не должно здесь быть.

– Но они хорошие аномалии.

Эймери вздохнул. Вероятно, ответить ему было нечего, и чтобы как-то разбавить молчание, он принялся за свой остывший сендвич. Когда он с ним закончил, Иван продолжила:

– Я хочу, чтобы ты максимально отстранился от наших дел.

– Предлагаешь мне бросить тебя? После всего, через что мы прошли?

Она замялась.

– Эймери, для меня в мире нет никого дороже тебя. Я потеряла всю свою семью, но обрела новую, и эта семья – ты. И если с тобой что-то случится, я буду винить себя в этом до конца своих дней.

Что-то дрогнуло в его больших голубых глазах.

– У меня никогда и не было семьи, Иван, – он слабо улыбнулся. – Ровно до тех пор, пока ты не сбила меня с ног тогда на улице. Помнишь? За тобой бежали полицейские.

– Как такое забудешь? – усмехнулась она, чувствуя, как сжимается горло.

– Я тогда почему-то почувствовал, что должен следовать за тобой. Я не знал ни кто ты, ни как тебя зовут, ни даже почему ты убегаешь. Но я знал, что должен быть с тобой. И не раздумывая запрыгнул с тобой в тот мусорный бак…

– Вонючий и темный. От меня потом еще два дня несло.

– Я ни о чем не жалею, – Эймери покачал головой. – Нет, я считаю, это было одним из лучших решений в моей жизни. Вместе мы прошли через голод и нищету, а ведь тогда против нас была не какая-то кучка ненормальных, а целый мир. Сейчас у нас есть все, о чем мы мечтали, и ты хочешь, чтобы я тебя оставил? Иван, где твоя логика?

Ее глаза наполнились слезами благодарности. Иван вновь убедилась, что никогда никого не любила так сильно, как Эймери. Он стал ей ближе, чем кто-либо.

– Ты же знаешь, я никогда не блистала умом, – она смахнула слезы. – Для этого у меня был ты.

Эймери одарил ее такой нежной улыбкой, какой она прежде от него не видела.

– Так не мешай же мне выполнять мою часть работы.

Она встала, подошла к нему со спины и обняла, скрестив руки на его груди и опустив голову ему на плечо.

– Я люблю тебя, братишка.

Лицо Эймери вспыхнуло от смущения.

– Иван, все смотрят.

– Тогда пусть завидуют, – довольно шепнула она, сжимая его крепче.

Глава 39

С самого утра Азаруэль и Тень обменялись лишь парой незначительных фраз. Для них подобное поведение после смертельно опасных миссий было в порядке вещей. Бывало, Тень мог забыться и взволнованно накинуться на брата с вопросами, но тот своим молчанием и сухими ответами сразу напоминал: он не желает с ним говорить дольше минуты. Пусть даже Азаруэль будет истекать кровью, он в лучшем случае бросит: «Заткнись». Чем сложнее будет задание, тем агрессивнее и суше он о нем расскажет. Если это вообще можно будет назвать рассказом.

Так они стояли в неловком молчании у кабинета Кларк уже пять минут.

Азаруэль, наверное, сгорал от стыда: сначала, как обиженный ребенок, со скандалом отказался помогать, а затем в последний момент явился во всей красе. В конечном счете Тень решил его не нервировать. Брат чем-то напоминал ему бесстрастного кота, который рассечет тебе лицо, если будешь его постоянно дергать.

Кларк подошла к кабинету за десять минут до встречи и не глядя махнула рукой стоявшим у окна Азаруэлю и Тени, приглашая идти за ней.

– Иван и Эймери пока нет, но тем лучше. – Она села в кресло, упорно смотря вниз. На что угодно, но только не на их лица. Можно было подумать, если она посмотрит на них, то случится непоправимое. – Есть время обсудить кое-что конфиденциально.

Когда братья сели в кресла перед столом, Кларк продолжила:

– Первая тема – кража из архивов Темного измерения. Изначально я не считала это проблемой «Альтерната», но теперь мы знаем, что Хантер неизвестным нам образом раздобыл информацию о тебе, Ми… Тень, – она прошлась по нему взглядом, тем самым акцентируя внимание на своих словах. – Боюсь думать, что еще он теперь знает. Но возникает вопрос: как он добрался до Темного измерения?

– Я бы сказал, что он использовал свое устройство для телепортации, – начал Тень, – но в другое измерение никакое устройство тебя не забросит. Из этого можно сделать вывод, что архивы украл кто-то другой и предоставил их Хантер.

– Что ж, это самый правдоподобный вариант. Но кто?

– Кто-то явно не отсюда. Попасть в Темное измерение можно только с помощью космической жидкости.

– Азаруэль, – обратилась к нему Кларк, – что скажешь ты? Было ли что-то, что показалось тебе подозрительным?

– Ну, тот оборотень, с которым я сражался, знал и о том, что я принц Темного измерения, и о том, что я владелец Черной скрипки Конгломерата. Из ныне живущих об этом знали только вы, некоторые сотрудники ЦРУ и члены нашей семьи – а у нас она немаленькая, если брать в расчет наших двух сестер и еще одного брата. Может, Хантер незаметно взломал базы ЦРУ и как-то выведал информацию у них?

– В ЦРУ не знают мое настоящее имя, – напомнил Тень. – Да и в целом таких людей раз-два и обчелся.

– Значит, все-таки есть посредник, – подытожила Кларк. – Раз с этим разобрались, полагаю, вы уже слышали, что Хантер забрал все артефакты, за исключением скрипок: Белая осталась у меня в кабинете после нашего разговора с Эймери, а Черную он не тронул.

– Получается, он понимал, что это необычный артефакт. Мало быть сильным, чтобы овладеть им.

– Есть идеи, для чего ему вообще артефакты? – спросила Кларк.

– Он ненавидит нас, – прошептал Тень, сжав штанину на коленях. – Он считает нас аномалиями, и, если честно, я думаю… – он запнулся. – Думаю, он хочет создать небольшую армию из владельцев артефактами и пойти с ними против нас.

– То есть мы тут людям помогаем, а он решил от нас избавиться? – Азаруэль прищелкнул языком. – Вот она – благодарность.

– Но как он это сделает? – Кларк выпрямилась. – Ведь еще никому не удавалось ими овладеть.

– Он создал устройство с эффектом космической жидкости, – напомнил Азаруэль. – Не удивлюсь, если и с артефактами что-то придумал.

– Я не понимаю, откуда в нем такая ненависть к нам, – Тень уставился смотря вниз. – Я пару раз видел его с мистером Харвилом, и он казался мне спокойным и даже улыбчивым.

– Он старший ребенок мистера Харвила, – ответила Кларк. – К сожалению, рожденный вне брака и обделенный отцовской любовью. Не скажу, что он от этого страдал. Он с самого начала был странным мальчиком.

– Так вы знаете его лично?

– Приходилось. Я была секретарем покойного мистера Харвилла и порой видела Хантер у нас в кабинете. Получается, все эти годы он был одержим идеей заполучить артефакты, но, во-первых, не знал, где именно они находятся, а во-вторых, понял, что без законной наследницы компании безопасным способом хранилище ему не открыть. И стоило появиться Иван, как он активизировался. Не прошло и недели, как артефакты уже у него. Если раньше он был для нас забытым внебрачным сыном владельца компании, то сейчас он стал большой проблемой для всего человечества.

– Мисс Кларк, – прервал ее Тень нетерпеливо. – А как же нападение хамелеона на Курта? Об этом вы не хотите поговорить?

Она громко сглотнула и откинула волосы назад.

– Прости, Тень. Куратор перепутал аномалии…

– В последнее время вы, мисс Кларк, слишком много врете.

Лампочки на стенах по периметру кабинета замигали.

– Хотя, быть может, вы делали это и раньше?

– Мируэль, – она опустила плечи, пристально смотря на него исподлобья. – Успокойся.

– Вы сделали это намеренно, – в голосе Тени росло напряжение. – Курт был истощен. Убить аномалию уровня А в таком состоянии с его способностью было практически невозможно. И вы воспользовались этим.

– Ради твоего же блага! Он хотел и – самое главное – мог убить тебя, а ты вместо того, чтобы убить его, стал пресмыкаться перед ним и просить о какой-то отсрочке. Это недостойно наследника Темного измерения…

– Не называйте меня так!

Лампочки лопнули, разбрызгав горячие осколки по ковру. На какое-то время в кабинете воцарилась напряженная тишина.

– Я не понимаю, как вы можете говорить обо всем этом с такой легкостью, – Тень покачал головой. – Этот парень прошел через такое, что даже думать страшно. Он стал инвалидом и круглым сиротой, а после вы бросили его. Если свершится его месть, он превратится в монстра. Если же он оставит ее, Зотис переселится в него и устроит хаос. Вы хоть понимаете, что натворили?!

– Мы искали Курта, чтобы пристроить в новую семью, – ее голос теперь походил на жалкий лепет. – Но он пропал. Очевидно, его забрал Хантер. Мы правда хотели ему помочь.

Но Тень больше не верил ни единому ее слову. Как бы ни хотел обратного. Как бы ни старался убедить себя, что последние дни ничем не отличались от тысяч других.

– Еще тогда, просматривая вылизанные архивы, я заподозрил неладное, – он снова замотал головой, опустив голову. – Вы солгали мне, мисс Кларк. Даже после того, как признались в этом, солгали снова. А виноват при этом я! Не могу представить, что я должен сделать, чтобы искупить вину перед Куртом. Что вообще я должен сделать, чтобы все исправить и не допустить катастрофу?

– Перестань разводить сопли! – Тут она вскочила, сжимая края стола. – Что ты должен сделать? Убить его, например. Да, это моя ошибка. Да, я все скрыла от тебя. Ничего уже не вернешь и не исправишь, Мируэль. Все, что мы можем сделать, – устранить причину проблемы. И если этого не сделаешь ты, то мы возьмемся за это. Мы не будем смотреть на то, как нашего самого ценного солдата убивает какой-то подросток.

Тень сжал дрожащие губы.

– Вот как вы на самом деле смотрите на гражданских, мисс Кларк.

Она высоко подняла голову, явно стараясь придать себе уверенности.

– Я глава «Альтерната». Моя задача – защищать людей и развивать нашу компанию. Даже ценой вот таких жертв, как эта семья. Благодаря инвестициям того политика мы смогли купить новое оборудование и ускорить нашу работу, а значит, спасти еще больше жизней. Я выбрала меньшее из зол. Это и значит быть руководителем – принимать сложные решения, когда все рвут себе волосы на голове.

Тень просто не мог поверить, что это происходит взаправду. Раздор с Кларк. Первый за все время их работы.

– Спасибо за пояснение, мисс Кларк. Теперь и ваше оборудование будет напоминать мне о том, какой ценой вы его купили.

– Ты слишком сентиментален для сверхчеловека, прожившего так долго, – снисходительно ответила она. – Тебе стоит брать пример с Азаруэля. – Она кивнула в его сторону и обратилась к нему: – Разве я не права?

Азаруэль отнял кулак от подбородка, скинул ногу с колена.

– Вы правы в том, что руководитель принимает сложные решения. Но врать подчиненным, от которых вы от и до зависимы, – очень тупо. Все доверие так однажды растеряете, как и подчиненных. Спасут ли вас тогда ваши драгоценные денежные инвестиции, если главную – доверие – вы потеряете? Вы этого даже не понимаете, – Он встал и пожал плечами. – Хреновый вы руководитель, получается.

* * *

Братья вышли из кабинета, оставив подрагивающую от волнения Кларк наедине со своими мыслями.

– Спасибо, – произнес Тень смущенно.

– Подставила она тебя, конечно, сильно, – заметил Азаруэль, стараясь говорить бодро, и похлопал его по спине. – Но ты хорошо держался и смог поставить ее на место.

Неуверенная улыбка Тени тут же бесследно сошла с лица.

– Мы впервые поссорились… – прошептал он с потерянным видом. – И это меня немного тревожит.

– Ну да, – осклабился Азаруэль. – Миротворцу вроде тебя, конечно, может быть непривычно отстаивать свою точку зрения не только красивыми словами.

С этими словами он вышел вперед. Но шагов Тени за спиной не последовало.

Брат не переставал удивлять Азаруэля. Сколько лет его знал, а все равно порой впадал в ступор от его актов самопожертвования, наивных идей и постоянного стремления угодить всем.

Азаруэль остановился и обернулся.

– Ты правда думаешь, что есть шанс найти с этим Куртом общий язык?

– Я верю в это. Почему-то я чувствую в нем что-то такое… – Тень переступил с ноги на ногу. – Что-то такое, что дает мне надежду на лучшее.

И это Азаруэль слышал от Янтарной Тени. Наследного принца Темного измерения. Сына жестокого правителя, подчинившего все великие дома. Обладателя силы, способной уничтожить все живое. Великовозрастный и при этом простодушный, словно ребенок, что бесило, временами злило и одновременно с тем вынуждало… проникнуться к нему? Пожалеть его? Пожалуй, все зависело от ситуации.

Но что тогда Азаруэль испытывал сейчас?

Он сглотнул.

– Надеюсь, ты найдешь выход и сможешь договориться с Куртом.

«А если нет, я собственноручно избавлюсь от него».

Глава 40

– Так значит, Хантер – мой старший брат?

Как дико было это обсуждать.

Иван сидела напротив попивающей кофе Кларк, в то время как Эймери расхаживал по кабинету, осматривая старинные вазы на тумбах, картины и стеллажи с целой библиотекой книг и приставной лестницей.

– И вы знали об этом?

Кларк с легким звоном поставила чашку на блюдце.

– Я не хотела тебя тревожить этим. Мы давно не видели Хантер. После смерти отца он пропал. Еще при его жизни он обходил «Альтернат» стороной.

– Он рассказывал, что у нас были неплохие отношения, но отец стал этому препятствовать. Почему?

– Полагаю, тут дело в репутации, – подал голос Эймери, пролистывая книгу. – Рядом с главой одного из самых ценных подразделений ЦРУ крутится странный парень. Уверен, были разные слухи.

– Только ограниченный круг лиц, куда входили мы с Тенью, знал о том, что он сын основателя, – сказала Кларк.

– Если честно, я не заметила с его стороны особой обиды на отца, – Иван вспоминала их разговор. – Он будто с детства принял, что рожденный вне брака не может получить ту же любовь и заботу, что и законный ребенок.

– Хантер был настолько незаконным, что в графе «отец» у него прочерк, – добавила Кларк. – Мистер Харвил так и не взял на себя смелость признать его официально.

– Удивительно, что он не пытался выплескивать обиду на Иван, – заметил Эймери. Пролистав одну книгу, он принялся за другую – какой-то атлас по анатомии с желтыми от старости страницами.

– Напротив, я слышала от него столько… довольно теплых слов. Мне кажется, моментами он искренне за меня переживал. Он правда не хотел мне навредить и даже…

Она замолкла, вспомнив о совете Хантер припрятать артефакт.

– … и даже пальцем меня не тронул. Он рассказал о том, что случилось в лесу той ночью.

Для полноты картины Иван смешала в своем рассказе слова брата и собственные воспоминания. К ее удивлению, второй раз она не проронила ни слезинки.

– Получается, уже тогда ему нужны были артефакты. – Кларк потерла подбородок и откинулась на спинку кресла. – Что еще он рассказал?

– Он хочет, чтобы я объединилась с ним.

Кларк пришла в изумление.

– Это были какие-то конкретные предложения? Что он обещал взамен?

– Ничего. Он забрал то, ради чего меня искал. Больше я для него практической ценности не несу. Так что… Кажется, это была его личная прихоть.

Думать об этом было некомфортно. Брат, о котором Иван помнит только самое плохое, по доброте душевной предлагает перейти на его сторону.

«Быть может, я правда важна ему как сестра? Хоть и верится в это с трудом».

– Конечно, я отказалась.

«Но он почему-то уверен, что я передумаю».

– Иван, – обратилась к ней Кларк. – Последние дни были для тебя особенно тяжелыми. Тебе нужно отдохнуть. Главное, что ты цела, – она посмотрела на Эймери; тот, заметив это, захлопнул очередную книгу и сел в пустующее кресло рядом с Иван.

– База у них подземная. Местоположение я так и не смог определить. Очнулся уже в комнате. Условия были роскошные для пленника, кормили тоже хорошо. Никаких ядов и сывороток не подмешивали. В целом дети Зотиса старались относиться ко мне хорошо. Исключением стал Колин – оборотень, которому я не понравился с самого начала. Он был страшно силен и не подчинялся даже Хантер, пусть моментами и побаивался его. Очевидно, как раз из-за этого его оставили на базе, но он пришел сам и… – он незаметно взглянул на Иван. – Был зол на меня. Азаруэль меня спас. Мива, еще один ребенок Зотиса, убежала. В целом я видел четырех детей Зотиса, один из которых уже мертв, но не исключаю, что их может быть гораздо больше.

– Я полагала, что Хантер нашел больше детей, но надеялась на лучшее. – Кларк прокашлялась. – Если их больше, то это проблема. А учитывая, что артефакты похищены…

Все боялись даже думать, что будет теперь.

– На сегодня все, – она встала. – Вам нужно отдохнуть.

– Погодите, – запротестовала Иван. – А что мы теперь делать будем?

– Плана действий пока нет. Нам с ЦРУ нужно подумать. Как раз сегодня к вечеру у меня встреча с ними. А вам нужно отдохнуть. Достаточно с вас приключений.

Глава 41

Тень нашел Айрис в беседке: подруга дремала за столиком, опустив голову на сложенные руки. Несмотря на жару, поддувал ветер, так что Тень вытянул плед из маленькой стопки на полке под столом и укрыл ее. Она мгновенно проснулась.

– Прости, не хотел тебя будить, – он опустился рядом.

– Ничего, я все равно собиралась пойти пообедать. – Айрис разлепила сонные глаза и протерла их кулаками. – Ну что, поговорили с Кларк?

– Ага, – он отвел глаза. – Поговорили.

Айрис снова опустила подбородок на сложенные руки.

– Я подслушала ваш разговор. Этот Курт действительно так опасен?

– Смотря какой подход к нему подобрать.

– Не думала, что скажу это, но Кларк права: если он продолжит пытаться тебя убить, а ты не будешь защищаться, то нам самим придется его прикончить.

– Нет! – Тень отступил. – Мы говорили всего пару раз. Я думаю, мы сможем найти выход.

– Тень, ты не понимаешь. – Айрис выпрямила спину. – Ты не знаешь, что значит мстить. Все, что движет тобой в такие моменты, – ослепляющая ненависть. Все, чего ты хочешь, – утолить боль, что она причиняет. Тебе все равно, что с тобой будет. Тебе все равно на любые последствия, даже если придется погибнуть самому. Поверь мне.

Тень верил. Он помнил, что месть сделала с ней.

– Курт не остановится, Миру, – вздохнула Айрис. – И в этом я с Кларк полностью согласна. Но доверять ей слепо тоже нельзя. Не забывай, что она – человек правительства. Им плевать на нас. Для них мы просто сырье. Если бы не Хантер, они бы, может, тоже попытались создать солдат, владеющих артефактами. Я не совсем даже понимаю, чем они отличаются от Хантер. Разве что тем, что используют нас, в то время как Хантер видит в нас такую же опасность, как в аномалиях. Я уверена, что, если ЦРУ почувствует от нас угрозу, они как минимум попытаются нас устранить.

Думать об этом Тень боялся. Он десятилетиями пытался поверить, что простые люди и такие, как он, смогут жить в мире на одной земле и помогать друг другу, но события последних дней пошатнули эти надежды. В них видели опасность даже «свои». Даже в нем, несмотря на его глубокую преданность.

– Ты же сам подсознательно понимаешь, что верить «Альтернату» нельзя. Иначе стал бы втайне от них пытаться узнать, кто преследовал Иван и кто такой Курт? Ты сам им на самом деле не веришь.

– Но я хочу верить, Айрис, – горестно признался Тень. – Я устал кочевать из одного места в другое. Хочу, чтобы «Альтернат» стал нашим домом.

– Наш дом не тут, а на спаленных войной землях, помнишь? – Она повернулась к нему и обхватила его руку. – Но я понимаю тебя. Нам, долгожителям, нужно принять, что ни постоянного места, ни покоя не найти. Даже простые люди часто не могут. Я уже давно поняла: дом для меня там, где есть ты, даже если он будет в крошечной глиняной лачужке.

Он присел рядом, положил ей голову на плечо и взял за руку. Как порой ему этого не хватало – успокаивающего тепла чужого тела.

«Вот бы однажды хоть ненадолго ощутить тепло тела человека, о котором рассказывал отец…»

– Прошу, больше ничего от меня не скрывай, – прошептала Айрис немного громче шепота. – Мне ты можешь доверить что угодно, и я сделаю ради тебя что угодно, лишь бы была спокойна твоя душа.

– Я тоже… – он умолк, ощутив укол совести. Ощутив, что врет.

Если бы кто-то узнал, что творится в его душе, то засомневался бы во всем, что он делал и говорил. И он никогда не сможет быть с Айрис по-настоящему честен. И вообще ни с кем.

Он вспомнил вопрос Иван: «Чего бы ты хотел?»

Его редко об этом спрашивали. И он только радовался этому. Не придется снова и снова преувеличивать рассказы о спасении людей и чувстве долга, ведь все, о чем на самом деле мечтал Тень после тысячелетий жизни без обещанной семьей любви, – это смерть.

Глава 42

– Вот вы где, – Азаруэль нашел Иван и Эймери в кофейне за обедом. Круассаны с курицей и зеленью, которые они ели, явно не вызвали у него особого доверия. – Какая-то бедная у вас трапеза.

– Мы буквально полчаса назад слопали по сендвичу, – парировала Иван с набитым ртом и кивнула в сторону витрины с десертами. – Сейчас еще сладкое возьмем.

– Ну не знаю. – Эймери отставил тарелку с крошками. – Я уже наелся.

– Прямо-таки обед победителей! – Азаруэль взял свободный стул и сел с ребятами. – Какие планы?

– Сказала же: заказать сладкое.

– Я не об этом. Я о ваших планах на «Альтернат».

Громко сглотнув пережеванный круассан, Иван присвистнула.

– Слишком сложный вопрос, чтобы отвечать на него сейчас. Вот ты знал, что во время еды мозги приливают к желудку, и поэтому мы соображаем хуже, чем когда не едим? – она посмотрела на Эймери. – Я правильно говорю?

– В общих чертах – да.

– Так что дай нам для начала перевести дух. Еще суток не прошло с момента, как мы вернулись из этого лесного дурдома, а ты уже чего-то от нас хочешь. А у подростков, знаешь ли, психика более хрупкая, нежели у таких долгожителей, как у тебя.

– К твоему сведению, – усмехнулся Азаруэль, – большую часть истории человечества не существовало такого понятия, как «подросток». Человек сначала был ребенком, а после первых же признаков полового созревания считался уже взрослым. Слишком изнеженными стали люди.

– Ну мы, конечно, не выросли в краях, где все дышат пеплом вместо нормального воздуха, но тоже пережили дерьма побольше, чем некоторые взрослые.

Азаруэль закинул ногу на ногу и сложил руки на груди, покачиваясь на стуле.

– Значит, вы решили пока расслабиться и отдохнуть? Ну а что потом, когда враг нанесет удар, Иван? Снова будешь профессионально плакаться о своей беспомощности, когда кто-то косо посмотрит на беззащитного Эймери? – Азаруэль обратился к нему: – Мозги это, конечно, полезно, но не когда на тебя бежит двухметровое чудище, которое может убить тебя одним ударом, правда?

Ребята обменялись быстрыми взглядами.

– А знаете что? Вы правы, – Азаруэль встал из-за стола. – Обсуждать такие важные вещи за едой не стоит. Заканчивайте и приходите ко мне в комнату. Поговорим.

Иван и Эймери посмотрели ему вслед с недоумением и любопытством. И тут же, оставив еду и напитки, вскочили с мест и последовали за ним.

– А что, тебе есть что предложить нам? – Иван преградила Азаруэлю путь. – Выкладывай.

Их детская заинтересованность, видимо, позабавила Азаруэля: он выдержал паузу длиной в пару драматичных секунд, а затем с важным видом произнес:

– Эймери, я разрешаю тебе пользоваться Белой скрипкой.

Не успел Эймери отреагировать и даже удивиться, как Иван выдала:

– Это… Типа хорошо?..

– Подсказываю для особо неблагодарных: ты, Эймери, сейчас должен прыгать от счастья.

– Если честно, я даже не понимаю, что ты мне предлагаешь.

– Ничего другого от невежды вроде тебя я и не ждал. – Азаруэль запрыгнул на ближайший подоконник и уперся локтями в колени. – Если мелодия Черной скрипки способна убить любого, кто ее услышит на выбор владельца, то Белая скрипка, напротив, исцеляет любую рану.

– Полагаю, для владения ею мало просто научиться на ней играть.

– Неужели? – Азаруэль спрыгнул с подоконника и подошел к Эймери вплотную, окидывая его оценивающим взглядом. – Я с детства готовился завладеть своей скрипкой. Я прошел через сложные тренировки, прежде чем удостоился права хотя бы взять ее. – Он цокнул языком. – А ты счастливчик. Белая скрипка сразу признала тебя. Но игра на ней отнимает много жизненных сил. Такому тюфяку, как ты, и одной ноты не вынести на ногах. Нужно обладать немалой физической силой для этого. И хотя я разрешил тебе взять скрипку, есть нюанс: прежде чем ты сделаешь это, я научу тебя ею владеть и сделаю из тебя достойного ее.

Он отошел от Эймери, давая ему возможность переварить услышанное. Эймери был изумлен, но явно не оказанной частью, а скорее тем, что Азаруэль вызвался ему помочь.

– Тебе, Иван, тренировка тоже не помешает, – обратился к ней принц. – Ты должна уметь за себя постоять.

– Спасибо, конечно, но…

– Разве ты не хотела стать сильнее?

Конечно, хотела, согласилась Иван. Только в роли учителя она видела кого угодно, пусть даже сумасбродную, не знающую меру Айрис. Но Азаруэль? Еще и добровольно.

– И в чем причина такой доброты?

– В нежелании разгребать последствия вашей беспомощности, – отрезал Азаруэль. – Напомню, что вся эта заварушка с похищением и битвами случилась из-за вашей слабости. Профессиональное обучение не обещаю, но хуже не будет, поверьте.

«Даже не знаю, что и сказать», – Иван терялась в догадках о том, что на самом деле вынудило Азаруэля переступить через себя и взять на обучение двух кошмарно раздражающих его людей. А может, он уже остыл? Или есть какая-то другая причина?

– Спасибо, – неожиданно поблагодарил его Эймери, хоть ни его равнодушный вид, ни размеренный голос не свидетельствовали о признательности. – Тогда, полагаю, мы должны согласовать это с мисс Кларк?

– Я что, похож на секретаря? Мы не будем ни перед кем отчитываться. Она всего лишь глава подразделения ЦРУ. Контролировать нас она не вправе.

– Давай попробуем, – одобрила Иван. – Только помягче с нами. Мы не такие выносливые, как вы.

– Тогда начинаем завтра с утра.

– Чего?!

– Не будем терять время.

– Да мы еще в себя после вчерашнего не пришли, – досадливо всплеснула Иван руками. – Дай нам хотя бы пару дней.

– Хантер не спросит, когда вы будете готовы. Он просто нападет и все. У вас есть еще сегодняшний день, чтобы отдохнуть. Но с завтрашнего утра начнутся усиленные тренировки. – Азаруэль развернулся и важно зашагал в сторону лестницы. – И не опаздывайте. За каждую минуту опоздания – плюс пять отжиманий.

– Да ты охрене… – Иван хотела было пойти за ним, но ее остановил Эймери, схватив за плечо.

– Он прав. Мы не знаем, что в следующий раз выкинет Хантер. Нужно быть готовыми.

– Да знаю я, но… – она прикусила губу. – С чего вдруг он так подобрел? Он точно что-то снова задумал.

– Не похоже. Кажется, он правда хочет помочь.

Иван поставила руки на бока и надула щеки.

– Это нормально, что добренький Азаруэль пугает меня больше подлого?

Глава 43

Спустя два дня после ранения Курт уже мог сам вставать. Это давалось ему с неимоверным трудом, но все лучше, чем постоянно дергать Миву. Из всех детей Зотиса, что были на задании, она одна уцелела и теперь присматривала за ранеными товарищами. Нуждаться в ее помощи для Курта было унизительно. Как и в любой помощи.

Он лежал в кровати в своей серенькой комнате, вспоминая до мельчайших деталей все, что было той ночью, и коря себя за каждый неверный вздох. Мируэля не убил, сам чуть не погиб, еще и Хантер пришлось его спасать. Какой позор. А он-то думал, что уже достаточно силен, чтобы справиться с принцем Темного измерения в одиночку. А этот полудурок выбесил его еще на поле боя. Больше всего Курт недоумевал, почему Мируэль не убил его.

К нему зашел Хантер. Непривычно было видеть его в простой домашней одежде: серых мешковатых спортивных штанах, кроссовках и черной обтягивающей майке с высоким воротом. Черные косички были собраны в низкий хвост на затылке.

– Как ты тут? – спросил он, опускаясь на кресло рядом с кроватью.

– Прекрасно. – Курт резко сел, надеясь, что невозмутимо выдержит обжигающую пульсирующую боль на боку, но машинально зажмурился.

– Не заставляй себя, – произнес Хантер снисходительно. – Ни к чему показывать свою силу. Ты уже все доказал.

– Опозорившись перед этим дураком?

– Выжив после встречи с ним.

– Он даже защищаться от моих атак толком не мог, – прошипел Курт. – Все мямлил что-то про чувство вины, про помощь мне и прочую ерунду. И все же, несмотря на все это…

– Что?

Курт ответил тише, боясь реакции на свои слова:

– Он не такой, как ты мне о нем рассказывал.

– А какой он тогда? – в интонациях Хантер можно было отчетливо расслышать что-то угрожающее, но Курт не растерялся:

– Он идиот. Наивный, до отвращения, просто необъяснимо добрый. И… это даже не маска. Я не чувствовал ни капли фальши. Он правда такой. И это так злит, но в то же время… – Курт хмыкнул. – Он правда хотел меня спасти.

Хантер сосредоточенно смотрел в его глаза, явно перебирая варианты, как отнестись к услышанному. Затем, хлопнув себя по коленям, он встал и сказал с легким пугающим сарказмом.

– Да ты преисполнился к нему симпатией.

Курт почувствовал, словно его окатили холодной водой и тут же окунули в кипяток.

– Вовсе нет! – испуганно выпалил он и добавил тверже: – Просто я не могу его понять.

– Тебе и не нужно. Все, что ты должен сделать, – убить его. Помнишь?

Точно. И чего столько думать о нем, корил себя Курт. Какая ему разница, что кроется за его нелепыми попытками примириться? Все равно конец всем известен.

Курт отвел взгляд и сдавленно ответил:

– Конечно помню.

Он не видел лица Хантер, но чувствовал, что тот доволен.

– Но его образ невинной овечки развеять просто необходимо.

– О чем ты?

Хантер сложил жилистые руки на груди.

– Как ты планируешь это сделать? – снова спросил Курт.

– Мируэль обладает огромной силой и не менее огромным терпением. Но у всего есть свой предел. Триггер, заставляющий совершить ужасные вещи. Показать лицо.

– Что за триггер у него?

– Чувство несправедливости. Гибель невинных прямо на глазах. Осознание, что не сможешь спасти всех. Выход в таком случае лишь один: избавиться от источника этой несправедливости. Даже если придется убить его на глазах у всех.

Курт пока не мог ответить себе, почему, но эта идея ему не нравилась. Вызывала какое-то странное беспокойство.

– И кто же он – источник несправедливости?

– Тот, кто является олицетворением слова «безжалостный».

В дверь постучали и тут же ее открыли.

– Он пришел, – сообщила Мива.

– Пусть войдет, – приказал ей Хантер.

Юноша, пересекший порог комнаты, был лишь на пару лет старше Курта. Если бы он еще не горбился в этом своем потрепанном сером пальто, не ходил в развалку и хотя бы причесал лохматые русые волосы… Одним своим видом он вызывал у Курта легкое отвращение.

– Приветик, – незнакомец помахал ему грубой рукой. – Приятно познакомиться.

Курт не мог ответить ему тем же. И даже сделать вид, что хоть капельку приятно впечатлен. Он чувствовал от чужака нечто пугающее и мерзкое, так что стоило заглянуть чуть поглубже в его душу, как из желудка к горлу поднялись непереваренные остатки съеденного супа.

– Знакомься, Курт, это Лиям, – начал Хантер. – Уверен, вы найдете общий язык.

«Что-то я сомневаюсь», – хотелось ответить Курту.

– И какова же цель твоей силы? – спросил он. – Почему Зотис до сих пор не прибрал тебя к рукам?

– Боюсь, он никогда не сможет этого сделать, – Лиям невинно развел руками.

– Как это?

– Очень просто. В конце концов, цель моей жизни после спасения – не отомстить какому-то человеку. Моя цель – убить всех людей без исключения.

От автора

Привет, мои хорошие!:з

Вы прочитали первую книгу моей новой серии «Альтернат». Давно я не писала «16+», очень приятно было вернуться к такому формату.

Надеюсь, вы остались довольны. Мне как минимум понравилось работать с этой историей и прописывать химию персонажей: з

«Альтернат» является частью моего большого фэнтези-цикла «Юнификация», но список книг оттуда выставлять здесь не буду, потому что мы кое-что планируем.

А вот и люди, которых я бы хотела поблагодарить: з Спасибо моей сестре Аиде, которая выслушивала меня и давала комментарии. Главе департамента Сергею Тишкову, который забрал меня к себе, моему редактору Михаилу Форрейтеру за то, что помогал в воплощении моих идей, литературному редактору Кате Звонцовой за то, что взяла моих книжных ребят под свое крылышко, и Ане – можно сказать, еще одному моему чудесному литературному редактору.

И, конечно же, спасибо читателям, которые ждали эту книгу! Я планировала выпустить ее на год раньше, но кое-какая книга потребовала от меня больше сил.

Предлагаю не теряться: з Для меня очень важно сохранять с вами связь не только через книгу, но и через соцсети, т. к. я все-таки могу с вами общаться. Все новости, арты, забавные шутки и прочие материалы я публикую у себя в тг-канале и в группе ВК «медина мирай».

До новых встреч!

Content

Медина Мирай
Альтернат

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

От автора