Василий Маханенко

Закон джунглей. Книга 14. Финал

Глава 1

— Разве твоё Небо позволит тебе отказаться от моих требований? — Дарна вопросительно подняла бровь. — Скажи, что оно молчит или говорит о том, что у меня нет права требовать такого, клянусь — я больше никогда ни словом, ни делом не заикнусь об этом. Всего одно слово, Зандр, и я уйду.

Дарна смотрела на меня взглядом победительницы. Всё, что мне требовалось, сказать «нет». Одно из самых простых слов нашего мира, но как же его было сейчас тяжело произнести! Язык не поворачивался! Искатели никогда не врут. Лукавят, недоговаривают, искажают факты в свою пользу — да. Откровенно врать — нет. Если поймать искателя и задать ему прямой вопрос, на который можно дать только прямой ответ — придётся отвечать. Но отвечать сейчас очень не хотелось. Потому что ответ мне не нравился.

— Тебе не удастся отмолчаться, Зандр, — Дарна неприятно улыбнулась, но это не испортило её абсолютной красоты. — Мне нужен ответ. Да или нет?

— Да, — тяжело вздохнул я, принимая не самое популярное решение. — Твоё требование будет выполнено.

— Вот и замечательно, — неприятная улыбка сменилась на лучезарную. — Всегда знала, что с тобой можно договориться, дорогой!

— Не начинай! — помрачнел я. — Мне ещё как-то Вилее нужно будет это объяснить.

— На этот счёт можешь не беспокоиться — я уже подготовила почву. Твоя жена сейчас согласится на всё, чтобы ты не предложил, лишь бы не выполнять моё первое требование. Ой, ты же о нём не знаешь!

Дарна жеманно всплеснула руками, заставляя меня мысленно выругаться. Старая красноволосая мне нравилась значительно сильнее, чем нынешняя. Ибо с той было ясно что делать, а что ждать от истинной суккубы не мог сказать никто. Наверно, даже она сама.

— Ты бы видел её лицо! Когда я положила тебя в лечебную капсулу, потребовала, чтобы ты сделал мне ребёнка. Ибо я назначила такую плату за твоё спасение.

— Ты же понимаешь, что этого никогда бы не было? — на всякий случай спросил я.

— Я — да. Ты — да. Но не твоя недалёкая жена. Она демон, Зандр. Для неё требование такого рода от другой самки — норма. Но та часть, что уже очеловечилась, будет сопротивляться. О, это выражение лица! Если бы не моя госпожа наставница, полагаю, твой ручной демон прибил бы меня на месте за такие слова. Как она кричала! Как возмущалась! Как требовала забрать свои слова обратно. Это было незабываемое зрелище. Пожалуй, нисколько не жалею, что не удержалась. Даже несмотря на риски. Думаю, когда твоя безмозглая жена прекратит занимать кристалл, она будет готова на всё, лишь бы ты не выполнил мои требования. Как только она узнает, что альтернатива… Ай! Зандр! Что это было?!

— Мне не нравится, когда в моём присутствии кто-то оскорбляет мою жену, — спокойно заметил я, прекратив терзать нервы Дарны. — В следующий раз будет больнее. Обещаю.

— Всё же тебе нравится погрубее, да? — попробовала поддеть меня Дарна, но не срослось. Поддеваться я не собирался. Потому что давно понял — суккуба такая, какая она есть. Менять её нельзя. Обижаться на то, что она такая — глупо. С ней можно сотрудничать. Игнорировать. Но испытывать гнев из-за её непостоянства — нет. Бесполезная трата сил.

— Я предупредил, принимать мои слова или нет — решать тебе. В моём присутствии поносить Вилею не позволю. Особенно когда её нет рядом.

— Тогда у меня всё! — Дарна сделала вид, что пропустила мою последнюю реплику мимо ушей. — Официально заявляю, что твой долг жизни выплачен. Ты мне больше ничего не должен. Тебя же эта фраза волновала, да, дорогой?

Очень хотелось жахнуть по нервам Дарны ещё раз. Просто для того, чтобы она не расслаблялась, но я промолчал. Даже кивать не стал — подтверждать, что я «дорогой», не собираюсь. При этом требование Дарны всё же придётся выполнить — отныне она является частью нашей семьи. Не той, что официально повязана какими-то отношениями друг с другом, а той, что находится в пространственной аномалии и пользуется всеми его благами. Само Небо привело Дарну в наше хранилище, так что терроризировать библиотекарей, чтобы они рассказали о способе «отключения», неправильно. Собственно, именно это и стало определяющим фактором того, что я согласился на просьбу Дарны. Да, именно просьбу — не требования. Ибо требовать красноволосая ничего не права не имела. Она спасла мне жизнь? Очень смешно — она вытаскивала себя! Ибо превращаться в свиноматку, как назвала её Дилайла, не собиралась. Вот и воспользовалась мной, как способом бегства — одну её никто бы в дом-телепорт не пустил. Если же вспомнить слова теперь уже советника Клаида о том, сколько раз ему приходилось меня спасать от безумной Дарны, разовое спасение никоим образом не повлияет на моё отношение к несомненно красивой, но совершенно безбашенной девушке. Странно, что Вилея повелась на её требования. Видимо перенервничала, с ней такое иногда бывает. Ничего, сейчас выйдет от кристалла, я обязательно поясню, на какие слова Дарны можно обращать внимание, а какие лучше игнорировать. Главное, чтобы эмоции не сказались на Вилее, и она не покинула кристалл уже после первой волны.

— Семья, у меня для вас новость. Может быть и не совсем приятная, но необходимая. Дарна навсегда остаётся в нашей пространственной аномалии как приёмный представитель нашей семьи.

— Одну семью убили, со второй не срослось, решила завести следующую? — Эльда не стеснялась в выражении. Если сравнивать, кто больше ненавидит Дарну — Эльда или Вилея, я поставлю на первую.

— Я тоже тебя люблю, беженка из дома Ли, — ответила Дарна с улыбкой. Когда нужно, красноволосая могла быть до невозможного противной. — Или лучше теперь называть тебя сестрёнка? Да, братик?

Взгляд Дарны остановился на Кармине. Судя по перекосившемуся лицу, моему ученику многое хотелось высказать Дарне, но Эльда движением руки показала ему молчать. Забавно. Жест практически один в один как тот, что я использую с Вилеей. Учитывая, что Кармин и Вилея истинные громилы, а мы с Эльдой — энергетические вампиры, всё выглядит ещё забавнее. Надо присмотреться, нет ли такого жеста между Герлоном и Рансид. Герлон хоть и мозголом, но Рансид же громила! Вдруг это особый жест против всех громил?

— Добро пожаловать в семью, сестра, — неожиданно произнёс Герлон. В хранилище повисла тишина — все ошарашенно перевели взгляд на моего кровного брата, требуя пояснений. Они последовали незамедлительно. — Мне не нравится то, что делает Дарна. Не нравятся её методы. Не нравится многое. Однако я не могу не признать, что ради своей семьи она порвёт кого угодно. Это выгодное приобретение. Я доволен.

— Приобретение?! Я тебе не вещь, чтобы меня приобретать!

— Как скажешь, сестра, — Герлон умел бить словами не хуже Дарны. — Ты не вещь. Ты нечто больше!

— Прекращайте, — тяжело вздохнул я. — Решение приятно и отказывать его я не собираюсь. Но и ругаться в хранилище не позволю. Если потребуется, проведу разъяснительные мероприятия с каждым. Дарна с нами и это точка. Работаем дальше.

— Человек, ты должен мне уже двадцать картин! — недовольный голос Лариты, матриарха суккуб, отвлёк моё внимание от пространственной аномалии. Я, как и вся моя семья, прекрасно понимали, кто такая Дарна, что она творила раньше и что будет творить в будущем, вот только понимание и ощущения — слишком разные вещи, порой категорически противоречащие друг другу. Сейчас ощущения говорили о том, что пользы от Дарны будет на порядок больше, чем вреда. С чем, собственно, согласился даже Герлон.

— С чего вдруг? — удивлённо поднял я бровь. — Решили не размениваться и сразу десятками требовать? Или Королева стоит за дверьми и кричит о том, что людям нужно срочно выметаться из деревни истинных демонов?

— Ты стал резким, искатель и мне это не нравится, — в голосе Лариты прозвучал холод. Матриарх суккуб изволил злиться. Дарна, что всё это время гнула спину перед своей «госпожой наставницей», резко убралась в сторону. Видимо, за время своего обучения ей не раз приходилось слышать подобный тон, так что красноволосая понимала — грядут неприятности. Наверно, мне тоже следовало сдать назад и извиниться, но я всего несколько часов назад вылез из лечебной капсулы, так что всё ещё был на взводе после провального сражения с главой клана Феникс. Хотя, какая она глава? Как была Дилайлой, так Дилайлой и осталась. Ей никогда не стать той, кто лишился имени. Если добавить к этому уход Вилеи, что отправилась покорять кристалл, а также демарш Дарны, потребовавшей входа в семью, настроение действительно было дрянь. Да, матриарх суккуб является опасным существом. Может быть даже сильнее Дилайлы, но и прогибаться под её требования я не собираюсь! Залезет на шею и не слезет с неё, пока не опустошит хранилище древних.

— Я не должен нравится суккубам, — мне удалось выдержать взгляд Лариты. — Десять картин — да, с этим я согласился. Новые требования — нет.

— Что-то я не вижу и той десятки, что ты мне должен! Судя по тому, что тебя вытащили из лечебной капсулы, поиски провалились? Ученица, я до сих пор не получила отчёт о твоём путешествии. Ты нашла свою семью?

— Моя старая семья уже полгода как мертва, госпожа наставница, — послышался покорный голос красноволосой. Как же бесит Дарна своими масками! — Однако поиски всё же удались. Я нашла новую семью.

— Только не говори, что вы… — Ларита несколько раз переводила взгляд с меня на Дарну и обратно. И, как мне кажется, в этом взгляде было куда больше опасности, чем в её холодном тоне.

— Нет, госпожа наставница, мы не уединялись. Сейчас мне этого не нужно, а с будущим мы ещё не разобрались. Энергетические вампиры Зандр, Эльда и Альтая, громилы Вилея, Кармин и Рансид, мозголом Герлон, сирена Эйрин, а также хмарник Леог стали моими названными братьями и сёстрами.

— Хмарник? — нахмурилась Ларита. — Ты уверена?

— Абсолютно. Никем другим Леог быть не может.

— Поняла. Этот момент я обязательно уточню. Но, даже если он окажется не хмарником, семейка у вас всё равно получается довольно интересной. Остаётся найти инкуба, тануки и, пожалуй, у вас будет полный набор всех истинных, когда-либо ходивших под этим небом.

— Глава школы Ярости второго круга — тануки? — спросил я, как только мне пояснили суть этого термина. Умничка Альтая оказалась, как всегда, на высоте.

— И да, и нет, — нехотя ответила Ларита. — Его родители были тануки, но он… В общем — это та тема, касаться которой мне не очень хочется. Есть вопросы — задай их своему наставнику. Он тануки по происхождению, но энергетический вампир по призванию. Это всё, что мне дозволено тебе сказать. Мои картины, искатель!

Пришлось потратить время, чтобы выбрать десять полотен. Неприятно — каждое из них находилось в хранилище древних в одном экземпляре, так что выбрать те, которых не жалко, не получалось. Жалко было всё. Тем не менее мне удалось найти ещё несколько картин, связанных с покорением изнанки. Не таких красивых и замысловатых, как то, что уже висело на стене, но тоже вполне достойных. Во всяком случае реакция Лариты была показательной — она напрочь забыла о том, что человек находится в деревне истинных демонов, погрузившись в изучение моего подарка.

— Меня одну смущает, что наш великий лидер только что вытащил десять бесценных картин древних и отдал их кому попало? Да, я уважаю госпожу наставницу, но она является всего лишь наставницей, а не частью нашей семьи! Или я чего-то не знаю? С чего вдруг Зандр разбрасывается такими ценностями? Я уже молчу про то, что эти картины были взяты не из нашей пространственной аномалии! Это что за индивидуализм такой вообще?

— Это то, куда тебе пока лезть не нужно, — оборвал я пламенный призыв Дарны.

— Я, конечно, не очень хорошо знакома со своей новой сестричкой, больше по отзывам Эльды и Кармина, но так-то она права, наставник, — Альтая потупила взгляд, но не свою решимость. — Ты же знаешь про мою страсть к изучению чего-то нового, но, вместо того чтобы заниматься изучением, ты таскаешь такую ценность с собой и совершенно ничем не делишься.

— Браслет не отторгаем, — напомнил я. — Иначе я бы его тебе давно передал.

— Мне не нужна такая ответственность. Мне нужны книги, наставник! Наследие древних само себя не изучит. Я это понимаю, библиотекарь это понимает, вот только ты старательно бежишь от этого осознания. Нет, может ты тоже понимаешь, но у тебя нет времени. Так позволь помочь тебе со структурированием информации и её изучением тем, у кого этого времени достаточно!

— Держи! Это то, что я подготовил для изучения. Полный курс физики от самых азов до каких-то заоблачных вершин. Для того, чтобы понять природу изнанки и формирования пространственных аномалий, необходимо изучить это всё. Дерзай!

— И ты молчал? Наставник! — закричала Альтая, как только в нашем хранилище появилась несколько сотен книг. Начиная от тонких брошюрок, заканчивая какими-то гигантскими справочниками. Древние были мастерами в подготовке молодёжи — мне хватило полистать первую книгу из этого списка, чтобы понять, насколько просто и доходчиво можно объяснять сложные предметы. И, что удивительно, насколько интересным и многогранными может быть наш мир. Точнее, насколько может быть многогранным мир, лишённый энергии Ци. Ибо большая часть того, о чём говорилось в учебнике, работать в наших реалиях не будет. Но это уже моё авторитетное мнение, основанное на ощущениях, а не знаниях.

— Тем не менее это ничего не меняет, — послышался голос Лариты. Матриарх суккуб закончила изучать картины и уже отдала их слугам. Те уничтожат ценнейшие рамки древних, запихнут полотна во что-то безвкусное, но подходящее по стилю, после чего повесят картины на стену и их больше никто не увидит. Правда, их и сейчас никто не видит, но это другое.

— Не меняет чего? — уточнил я, ибо Ларита замолчала.

— Ты должен покинуть нашу деревню. Делать тебе здесь нечего. Не хватало, чтобы Королева прознала о том, что ты сюда являешься, как к себе домой!

— Почему домой? Я здесь по делу.

— Делу? — кажется, мне удалось удивить матриарха суккуб. — То есть ты не сбежал от сильного врага, которого не смог победить? Ты позволил себя повредить, чтобы встретиться со мной?

— Не совсем, но что-то в ваших словах мне нравится. Дарна перечислила только что мою семью. Мы все прошли обучение первого уровня в школе Ярости…

— Даже не начинай, искатель! — резко оборвала меня Ларита. — Людям сюда путь заказан! Ты и моя ученица — исключение!

— Где вы людей видите? Я истинный энергетический вампир. Дарна не только ваша ученица, но ещё и истинная суккуба. Вся моя семья такая, а Альтая и вовсе дочь Князя! Эйрин, к слову, тоже имеет самое прямое отношение к демонам. Так что людей среди тех, о ком я говорю, нет.

— Нет! — всё также эмоционально произнесла Ларита. Дарна попятилась и остановилась у края комнаты. Попадать под горячую руку «госпожи наставницы» ей не хотелось. Но я сдаваться не собирался.

— Вот видите, вы тоже согласны, что людей среди нас нет. Так что остаётся согласовать сроки, когда моя семья сюда прибудет. Должен сразу предупредить — среди нас нет ни одного истинного существа, кто бы не покорил сотню волн. Так что сразу нужно ориентироваться на полгода и…

— Ты совсем глухой? Я сказала «нет»! Твоя семья никогда не будет обучаться в деревне истинных демонов!

— То есть вы только что отказались от своей ученицы, правильно?

— Она не считается!

— Она является частью моей семьи. Вилея, что покоряет кристалл, тоже часть моей семьи. Про себя и вовсе молчу. Так что либо моя семья всё же учится, либо вы противоречите сами себе. Я ведь предлагаю обучать мою семью не на безвозмездной основе. Будут учтены и ваши интересы.

— У тебя не хватит картин, чтобы заплатить за такое!

— Разве я говорил про картины? Нет, Ларита, речь не о картинах. Речь о Дарне. Истинная суккуба, находящаяся на этапе серебряного владыки — это грустно. Она же ничего не сможет сделать с зародышами бронзового ранга. Даже если прыгнет выше своей головы. Однако вам повезло — у вас есть я. Если мы договоримся, Дарна станет зародышем бога медного ранга.

— И сколько на это уйдёт времени? Год? Два? — в голосе Лариты явно читался открытый скепсис. Матриарх суккубов знала о том, что я являюсь энергетическим вампиром, но что при этом мне повезло родиться открывашкой, она явно была не в курсе.

— Полагаю, в несколько суток могу уложиться, — ошарашил я Лариту. — Порядок простой — я приглашаю сюда первого обучающегося, пусть это будет Рансид, наша громила. Пока она проходит испытание, мы с Дарной возвращаемся в Бристон, где я перевожу вашу ученицу на следующий этап возвышения. Согласитесь, обучать медного зародыша бога — это немного другое, чем серебряного владыку? Когда Рансид закончит с испытанием, она притащит Дарну и какое-то время поживёт в вашей деревне, ожидая, когда Вилея закончит покорять кристалл. Дальше они будут меняться. Одна заканчивает — приходит другой. И так до тех пор, пока вся моя семья истинных существ не обретёт силу. Леога, как я понимаю, придётся отдавать Королеве. Только она сможет разобраться, что творится с организмом моего ученика.

— Ты сам себя слышишь, человек? Ладно я — меня с твоим наставником слишком многое связывает, так что отказать ему в твоём обучении я не могла. Вилея — бонус, который подарила уже я. Возможно, только возможно, мы ещё сможем договориться об обучении других истинных существ. Но хмарники уникальны. Их и в нашем мире всего несколько штук осталось. Они настолько редки, настолько своеобразны, что их проще уничтожить, чем приучить не жрать всё подряд. И ты предлагаешь привлечь к обучению того, кто изначально был против того, чтобы вообще кого-то учить? Стоит Королеве узнать о том, что здесь происходит, она разнесёт всю нашу деревню на мелкие кусочки!

— Может, стоит спросить у неё напрямую? Зачем гадать? — послышался голос, услышать который прямо сейчас я явно не ожидал. Тень на краю комнаты уплотнилась, превратившись в Лиса. — Скажи, он красавец? А ведь этому его никто не учил! Самородок!

— И давно ты там стоишь? — Ларита не казалась удивлённой. Но вот я — определённо был шокирован. Ибо Лис попадал в зону действия моего нового духовного зрения, способного видеть всех и каждого в деревне истинных демонов на расстоянии сорока метров, но наставника до самого последнего момента мне не показывало! Этот пушистый гад каким-то образом умудрился спрятаться от моего усиленного древним механизмом духовного зрения!

— Да как услышал, что мой ученик выбрался из лечебной капсулы, так и пришёл, чтобы позлорадствовать. Ты же в курсе, против кого он попёр? Ладно, не стану тебя томить, всё равно ты по именам никого не знаешь. Мой недалёкий ученик возомнил, что на бронзовом ранге зародыша бога способен справиться с бронзовым богом. Если бы не дар библиотекаря, одной проблемой у тебя стало бы меньше, сестра. А так ему каким-то образом удалось выбраться из западни и, признаться, лично меня этот момент очень заинтересовал. Ибо выбраться он права не имел — божественная блокировка обходит даже творения библиотекаря. Однако Зандр каким-то образом умудрился забраться в свой дом-телепорт, чем несказанно меня порадовал. Но конкретно этот момент мы обсудим с ним отдельно. Для начала давай решим вопрос с обучением. Лично я не против поработать с Альтаей и Эльдой. Очень приятные девушки. И, на мой скромный взгляд, гораздо перспективней нашего общего с тобой знакомого. Громилы, мозголом и сирена тоже могут найти своих достойных наставников, но вот с хмарником вопрос открытый. Представляешь — я его даже не видел ни разу! Мой хитрый ученик умудрился притащить его сразу внутрь испытания и оттуда же отправить обратно. Это существо настолько уникально, что умудрилось самостоятельно покорить силу испытания, не прибегая к волнам кристалла.

— И он не сдох? — недоверчиво спросила Ларита.

— Мало того — чувствует себя отлично, как я понял. Хмарникам не нужно модернизировать своё тело. Они изначально модернизированы. Осталось дело за малым — пустить его на второе испытание и научить пользоваться всей доступной ему силой. Что скажешь, сестра? Готова отойти от своих принципов?

— Я? — опешила Ларита. — Брат, ты головой в последнее время не бился? Мало того, что выдаёшь крайне революционные идеи, так ещё и вздумал, что я могу что-то решать!

— Я не к тебе обращался, сестра, — морда Лиса расплылась в довольной ухмылке. — А к той, что делает вид, что её здесь нет. Не выйдет, старшая сестра. Я тебя заметил. Так что, возьмёшь человека в ученики?

— Моя Королева! — Ларита припала на одно колено, даже не видя ту, о ком говорил Лис. Прошло мгновение и ещё одна тень уплотнилась, но окончательно форму не обрела. Не было у хмарников стабильной формы.

— Мне не нравится, что ты задумал, младший брат, — послышался чудовищно резонирующий голос Королевы, заставивший меня вспомнить о том, почему мне не нравилось общаться с божественными сущностями. Дарна не выдержала напора Королевы и рухнула без чувств на пол, пришлось её поддерживать. На остальных голос Королевы не действовал.

— То есть это да? Я так и думал, — ухмылка на морде Лиса стала ещё больше, хотя, как мне казалось, больше уже некуда. Повернувшись в мою сторону, наставник произнёс: — Планы меняются, ученик. Первой пойдёт не громила, а хмарник. Наша горячо любимая Королева должна лично убедиться в том, что твоя семья является достойной. Как будто тебя и твоей жены ей мало. Ничего, пусть поработает, я не против. Тащи сюда Леога. Сестра, тебе же хватит полгода, чтобы разобраться в ученике?

— Мне не нравится, что ты задумал, младший брат! — с нажимом повторила Королева, вынуждая меня схватиться за стену. Иначе я бы просто рухнул на пол, как Дарна. Королева изволила злиться.

— Значит хватит. Не нужно проявлять свои эмоции сейчас, сестра. Отблагодаришь потом, когда закончишь первый этап обучения. Это говорю тебе я, Эльдриан, глава школы Ярости, тануки, ставший энергетическим вампиром, и твой младший брат, в конце концов! Мне нужен твой ответ, сестра!

— Ты признал своего ученика, — прошептало пространство голосом Королевы. Удивлённым голосом.

— Он сбежал от бронзового бога. Он достоин того, чтобы я продолжил его обучать. Достоин того, чтоб сразиться с богом ещё раз, но теперь уже на своих условиях. Он ведёт Небо, сестра. Время пришло.

— Для чего? — прокричало пространство. Каким образом я остался стоять — загадка, но мне всё же удалось удержать вертикальное положение. Ибо каким-то шестым чувством я понимал — если упаду, то на этом всё закончится.

— Для того, чтобы исправить наши ошибки, конечно же. Для чего же ещё? Или ты собралась жить вечно?

Глава 2

— Это тануки! — заявил чёрный туман громогласным голосом. Стоящий перед ним Леог пошатнулся, но всё же умудрился удержаться на ногах. Если Дарну голос Королевы подкосил так, что ближайшие двое суток она проведёт в лечебной капсуле, то с Леогом божественная сущность обошлась куда нежнее. Ещё бы — потенциальный ученик.

— Сестра, ты совершенно не умеешь лукавить, — усмехнулся мой наставник. Называть его Эльдриан как-то не хотелось. Имя было названо не мне, а в моём присутствии. Так что не считается. Как был глава школы Ярости Лисом, так Лисом и останется.

— Он тануки! — с нажимом повторил туман.

— Естественно он перевёртыш! — Лис явно наслаждался ситуацией. — Он не может им не быть — в противном случае хмарники не получаются. Ой, не нужно так на меня смотреть — я долго изучал твоего дальнего потомка, чтобы прийти к такому крайне неприятному для тебя выводу. Нельзя быть чистым хмарником и сохранять сознание. Это просто невозможно. То недоразумение, что бегает по моей школе, является лучшим тому доказательством.

— Мне не нравятся твои слова, брат!

— С чего ты взяла, что я стану подыгрывать тебе? Между нами никогда не было тёплых отношений. Во всяком случае не после того, как ты своей волей заблокировала моё развитие.

— Ты был опасен для этого мира. Мог его уничтожить.

— То есть то, что происходит сейчас, лучше? Я хоть был честен с теми, кого убивал. Все знали, кто я и чего от меня ждать. Сейчас же все попрятались и жалят исподтишка. Тебя всё устраивает, но ты понятия не имеешь, что на самом деле происходит в мире. Ты видишь ту картину, которую хочешь видеть и, как только что-то идёт в разрез с твоими мыслями, тут же отправляешь своего дражайшего супруга разбираться с неприятностями. Нет, сестра, я буду говорить то, что считаю нужным здесь и сейчас. Да, Леог является перевёртышем. Необученным, умеющим только нацеплять на себя чешую, но всё же перевёртышем. Однако он является ещё и хмарником. Ответь мне, старшая сестра, на сколько процентов он танкуки, а на сколько хмарник? Давай, не стесняйся. Я же прекрасно вижу, что ты уже всё посчитала.

— Двадцать-семьдесят-десять, — послышался странный ответ. Голос Королевы перестал давить. Да, всё ещё было неприятно, но уже вполне терпимо.

— Десять? — Лис явно понял, о чём идёт речь. — В нём ещё кто-то намешан?

— Всё подряд. Среди людей и демонов не может быть чистых истинных демонов.

— Как и среди тех, кто считает себя чистым. Десять тысяч лет, сестра, слишком большой срок, чтобы сохранить свою уникальность. Твои попытки вернуться к истокам, конечно, не могут не радовать, но результат всегда получается одним и тем же. Твои потомки не могут обрести необходимое самосознание, даже если обучаются говорить. Они как были зверьми, так зверьми и остаются.

Лис поморщился, когда в него упёрся могучий луч чистой энергии, но не дёрнулся, позволив Королеве излить свою злость. Запахло палёной шерстью, но всё довольно быстро прошло.

— Твой гнев ничего не изменит, сестра. Перед тобой лучший хмарник из всех, кого ты получала за десять тысяч лет. Тех, кто был лучше Леога, я благоразумно устранял. Этому миру хватает одной тебя, чтобы в нём появился ещё один монстр. Ты можешь хоть лопнуть от злости и вылить на меня весь яд, что накопился в тебе за десять тысяч лет, но прошлого это не именит. Или ты думала, я забыл о том, что ты со мной сделала, сестра? Ты лишила меня силы! Лишила меня права называться богом!

— Что изменилось? — второй поток силы иссяк.

— Появился он, — Лис кивнул в мою сторону. — Появилась та, что сейчас сидит у кристалла. Они ведут Небо, сестра. Для меня этого оказалось достаточно. Поэтому я решил отдать тебе Леога, а не уничтожать его. Я верю в своего ученика, хотя совершенно не понимаю его решений. Да и не принимаю, чего кривить душой? Они идут в разрез всему, что мне выгодно, тем не менее я здесь. Стою, уговариваю тебя открыть глаза на происходящее в мире и взять себе ученика.

— Демоны не примут человека…

В комнате раздался неприятный хохот Лиса, из-за которого мой наставник заработал ещё один поток чудовищной энергии. Я даже поёжился — Королева не стеснялась и била на полную силу, вот только Лису всё было нипочём. Подумаешь, шерсть чуть-чуть подпалила!

— Давно меня так не веселили, — Лис лапой утёр несуществующие слёзы. — Королева говорит о том, что демоны не примут её ученика. Очень весёлая шутка. Тебе нужно в театре выступать, а не нашим миром управлять.

Лис резко стал серьёзным, причём это перевоплощение было настолько стремительным, что опешил не только я, но также Ларита и Леог. О Королеве не говорю — этот сгусток структурированного тумана я не понимал.

— Ты возьмёшь ученика, старшая сестра. Обучишь его. Потому что прекрасно понимаешь, что другого такого случая может не быть ещё десять тысяч лет. Готова к такому повороту событий?

— Они не готовы…

— Так давай их подготовим! — пылко произнёс Лис. — Никто никогда никого не готовил для такой роли. Разве кто-то нас готовил? Мы были созданы для того, чтобы уничтожить Первородную Душу! Чтобы уничтожить даосов и прародителей высших демонов. Но никак не для того, чтобы являться смотрителями мира! Мне надоело притворяться, сестра. Я устал от однообразия. Каждые тысячу лет одно и тоже — война, предательство, забвение, опять война.

— Война, которую мы начали своими руками, — послышался тихий голос Лариты.

— Это не та тема, которую стоит обсуждать в присутствии посторонних! — в голосе Королевы вновь появилась сила, что вынудила меня и Леога опереться о стену.

— Ты ещё не поняла? Считай, что это уже я, — Лис ткнул в меня лапой. — Свой выбор я сделал и отступать от него не стану, даже если уйду в одиночку.

— Он влюбился, моя Королева, — Ларита вновь позволила себе реплику. — В смертную. В пока ещё смертную.

— Твои чувства в прошлый раз обошлись этому миру слишком дорого! — холод в голосе Королевы мог сковать. Что он, собственно, и сделал — я ощутил, что не могу двигаться.

— Не нужно напоминать мне о том, с чем я живу! — отступать Лис не собирался. — За то, что я тогда сделал, я заплатил собственной силой! И, верни меня с текущими воспоминаниями в прошлое, сделал бы тоже самое! Потому что оно того стоило.

— Ты слишком живой для существа, которому практически десять тысяч лет, брат, — вздохнула Королева, убрав и силу из голоса, и возвращая нам с Леогом подвижность. — Хорошо, допустим, этот человек мне интересен. Такого хмарника я действительно давно не получала. Что дальше?

— С чего вы все тут взяли, что я собираюсь чему-то учиться? — раздался неожиданный вопрос Леога. — Я здесь из-за того, что меня позвал наставник, а не для того, чтобы уходить на обучение. Одно дело пройти испытание, получить силу и вернутся домой. Другое — сидеть в мире демонов. На такое я не подписывался.

Могу поклясться всем, чем угодно — Королева улыбнулась, услышав слова Леога.

— Для начала ты пройди испытание, потом поговорим, — заявила она. — Я задала вопрос, брат!

— Это ты мне? Так я понятия не имею, что тебе делать. Хмарниками я не занимаюсь. Наверно нужно как-то объяснить общественности, откуда вообще у тебя появился ученик и почему это человек. Наверно. Хотя, можешь вообще никому ничего не объяснять. Оно тебе надо, заморачиваться? Я же сейчас заберу своего ученика и отправлюсь с ним покорять воды мирового океана.

— Он не готов! — в голосе Королевы послышался намёк на испуг.

— К этому никто никогда не будет готов, сестра. Тем не менее кому-то это нужно сделать. Почему бы не нам?

— Ты тоже не готов! С тем блоком, что на тебе стоит, ты не справишься!

— Давай каждый из нас будет заниматься своими делами, хорошо? — Лис тоже умел добавлять холод в голос. — Забирай ученика, заинтересовывай его, показывай, чего он может достичь, если тебе доверится, но в мою песочницу лезть не надо. Это моя жизнь, старшая сестра. Тебя в ней нет.

Только сейчас до меня дошло, что отношения между Лисом и Королевой напоминают те, что начинают складываться между мной и Дарной. Или между Дарной и любым членом нашей семьи. Ругаться между собой — норма, но стоит кому-то со стороны зацепить любого члена семьи, в конфликт впишутся все без исключения. Даже Дарна.

— Что же, если мы вот так замечательно всё решили, то мы пошли. Ученик, тебе на сборы сколько потребуется?

— Полгода. Моя Вилея всё ещё у кристалла.

— Боюсь, это тот путь, который тебе придётся пройти одному, энергетический вампир. Там, куда мы с тобой отправимся, громила умрёт.

— Как и любое другое разумное существо, — прошептала Ларита. Матриарх суккуб сделала это так, чтобы все услышали.

— Вот! — Лис дале палец вверх поднял. — Слушай мудрых существ! Так что если и умирать — то вдвоём. Идём, расскажу всё по дороге. Дам тебе даже возможность отказаться. Вот такой у тебя замечательный наставник.

— Место, куда мы пойдём — третий кристалл? — прямо спросил я.

— Что? Нет, конечно! Кристаллов стабилизации всего два. Как и циркулирующих колец силы. Нет, ученик, это не кристалл. Тебе напомнить о том моменте, когда ты пытался меня убить? Так вот — это были цветочки по сравнению с тем местом, куда мы с тобой сейчас отправимся. Разве тебя не манит такая перспектива?

Убить? Он о моменте, когда я вытащил из пространственной аномалии ёмкость с ядерным топливом? До сих пор помню боль, что начала раздирать в тот момент моё тело. Это было… неприятно. Добровольно соваться в область, где излучение ещё сильнее чем там? Это что же там такого должно находиться? Причём такого, о чём знают все истинные демоны… Стоп, а демоны ли они?

— Мне нужна история. Кто вы?

— Ой, только не говори, что ещё не понял, — ухмыльнулся Лис. — Давай, озвучь свои догадки. Даю тебе две попытки угадать. Ой, какой угадать — рассказать. Всё, что нужно, ты уже знаешь.

— Ларита сказала, что твоими родителями были тануки… Перевёртыши… При этом я только что узнал, что… — начал я, но умолк, объединяя все знания в единую систему. — Истинные демоны действительно существовали в этом мире. Но это не были разумные существа. Это те твари, с которыми мы сталкивались во время прохождения отголосков. Во время испытания. Мозголомы, вампиры, сирены, хмарники, суккубы, инкубы, тануки, громилы… В том или ином виде эти твари встречались нам во время первого испытания. Они изначально находились в этом мире, разделяя его с тварями, которых впоследствии назвали низшими демонами. Безмозглыми, плодовитыми и годными на то, чтобы кормить своих хозяев. Так было до того, как Первородная Душа объединила два мира, пробив их насквозь. Но вы появились не в этот же момент. Прошла не одна сотня лет, прежде чем древние люди бежали из своего мира в надежде найти пристанище в этом. Те, кто не мог смириться с засильем даосов, начали превращаться в высших демонов. Сам мир менял их тела. Но делал это медленно, без ярких последствий. Древние, выбравшиеся в этот мир, не сдались. Они хотели отомстить. Вернуть утраченное. Вернуть свою родину. Тогда… тогда было создано новое оружие. То, что способно противостоять энергии Первородной Души. Я уже сталкивался с чем-то подобным — в мире людей есть база секты Бохао, что располагается в довольно специфическом месте. Там практически бесполезны энергетические вампиры. Да и вообще любые даосы. Ой, идущие к бессмертию. Но базы — не единственное оружие, созданное древними. Базы не могли перемещаться в пространстве. Тогда древние создали ядрёную смесь существ мира, куда они сбежали и… понятия не имею, с кем. С простыми людьми?

— Вводя им генетический код пойманных существ. Люди гибли даже не тысячами, — мрачно кивнул Лис. — Выживал один из десяти тысяч, но и из тех, кто выжил, не все обретали разум. Так появился отряд, что должен был раз и навсегда смести даосов с лица планеты и изгнать Первородную Душу обратно в изнанку. Вот только что-то пошло не так…

— У меня не было выбора, — голос Королевы вновь начал выжигать бороздки в голове, отпечатывая там каждое слово.

— Выбор есть всегда, старшая сестра. Ты сделала свой. Наш.

— А я ни о чём не жалею, — послышался голос Лариты. — Подумаешь, предали создателей. За то, что они с нами сделали, их не только предать — их стоило убить со всей доступной нам на тот момент жестокостью. Считаю, что они ещё легко отделались!

— Нас начали вырезать, как скот, — слово вновь взяла Королева. — Даосы начали слишком быстро развиваться. Неограниченный доступ к Первородной Душе уже в первые тридцать лет породил владык, через сотню лет появились первые зародыши бога, а первые боги пришли в их мир всего спустя тысячу лет с момента катаклизма. Мы просто оказались не готовы. Противник оказался слишком силён, а базы с новым оружием слишком ненадёжны. Человеческий фактор никто не отменял. К тому же обида за то, что с нами сделали… Мы ушли, оставив людей сражаться с даосами один на один. Здесь мы основали новый дом и сделали всё, чтобы ничто не напоминало о том, откуда появились демоны.

— А затем вы развязали войну между людьми и демонами. Зачем?

— Затем, что мы не совершенны, ученик, — усмехнулся Лис. — Нашей замечательной Королеве, к примеру, ежегодно требуется две тысячи человеческих тел, желательно максимального уровня возвышения. Ты же не думаешь, что племена, специализирующиеся на похищении, возникли из неоткуда? Это была жёсткая необходимость, связанная с нашим созданием. Чтобы мы жили, нам требовалась специфическая подпитка. Причём демоны не годились — в этом мире они становились, скажем так, несъедобными. Так и зародилась охота на людей. Постепенно привычки высшей знати ушли в народ. Поймать даоса и сожрать его на ужин стало знаком принадлежности к высшему свету. К высшим демонам. Собственно, так и повелось. Демоны осознали свою самоидентичность и забыли о том, что они когда-то были людьми, начали воровать людей для еды, получать по голове за это, отвоёвывать территорию и постепенно всё дошло до текущего момента. От истинных демонов осталось одно название. Даже те, кто якобы считает себя чистыми, давно перемешались с обычными людьми и демонами. Из чистых, созданных когда-то древними людьми, осталось лишь четверо. Королева-хмарник, Ларита-суккуб, Хорнит-громила, да твой непосредственный наставник, энергетический вампир. Остальные изначальные матриархи и патриархи, к великому сожалению, уже покинули этот бренный мир.

— Сами или им помогли? — не мог не спросить я.

— Какой догадливый мальчик, — ухмыльнулся Лис. — Естественно не сами. Троих пришлось убрать Королеве, одного мне. Меня самого в своё время практически убрали, но обошлось ограничением силы. Видишь ли, ученик, время безжалостно. Когда в твоих руках вечность, приходит бесконечная скука. Крайне опасная штука, скажу тебе. Это первые две-три тысячи лет весело и замечательно, потом оказывается, что ты перепробовал всё, что только существует. Причём по нескольку сотен раз. Всё приелось, всё стало обыденным. Любые удовольствия, извращения, предметы — всё это у нас было. Как и всё время этого мира. Кто-то не справлялся с эмоциями и превращался в монстра. Сирена, инкуб, тануки и мозголом были уничтожены и мне бесконечно жаль наших ушедших братьев. Но выбора у нас, к сожалению, не было. Они грозились уничтожить весь мир.

— Я всё равно не понимаю… О какой ошибке вы постоянно говорите?

— О, это ты узнаешь потом, если выживешь, — весьма неприятно ухмыльнулся Лис. — Мы с тобой отправимся в одно неприятное место, куда я не наведывался, кажется, несколько тысяч лет точно. Уже тогда там было опасно для меня, что происходит сейчас, лучше даже не думать. Если мы выживем, ты узнаешь ответы на все свои вопросы. Если же нам суждено там остаться, то и ответы не понадобятся ни тебе, ни твоей весьма интересной семейке. Королева проследит, чтобы от неё ничего не осталось. Ведь так, старшая сестра?

— Он не готов. Как и ты!

— Вот, о чём я и говорю — пути назад у нас с тобой, ученик, просто не существует. Либо ты получаешь силу, либо все умирают. Впрочем, всё, как всегда, ничего нового.

— Библиотекарь поможет? — спросила Королева после паузы.

— С чего вдруг? Разве ты ему не запретила работать со мной и всячески изолировать меня от нужной мне информации? Хитрая тварь изнанки чтит силу, раз сама её лишилась. Душа отдельно от тела… Что они хотели, когда решили уничтожить сразу два мира? Что это останется без последствий? Небо видит всё и всегда взывает к ответу.

— Вместе с Дилайлой на базу сектантов Бохао прибыл библиотекарь, — закинул я удочку. Информация о том, что карлики потеряли связь с Первородной Душой, была довольно необычной. — Два года назад он стал независим. Библиотекарь в Бристоне назвал его отступником.

— Ты сейчас серьёзно, ученик? — Лис изобразил довольно странную морду. — То есть я тут распинаюсь о том, какие великие дела проворачивали мы в прошлом, как вообще зародилось противостояние людей и демонов, а ты думаешь о том, каким образом часть сознания существа изнанки обрела самостоятельность и сбежала от своего основного носителя, прихватив с собой информацию?

— Отступники не должны существовать, — туман Королевы стал ещё темнее. — Эта информация должна дойти до Короля.

— И ты туда же, — Лис только что лапой не махнул от обиды. — Так иди, докладывай. Забирай ученика и лети к своему ненаглядному, жалуйся на злостных карликов, что вновь недосмотрели за своими клонами. Ты вообще понимаешь, какую тему я сейчас проталкиваю?

— Тяжело не понять то, что ты проталкиваешь последние три тысячи лет, младший брат, — ответил туман. — Ты решил, что нам нужно передать бразды контроля миром твоему ученику и его семье. Вот только ты забыл — мы давно не управляем двумя мирами. Только одним. Даосы изгнали нас из своего.

— Значит, нам нужно вернуться обратно, — на полном серьёзе заявил Лис. — Ты не можешь, так как привязана к Первородной Душе. Я не могу, так как ограничен в силе. Ларита не сможет, потому что Докравит сильнее. Хорнит не сможет, потому что не поймёт, что нужно делать. Значит, нужно найти тех, кто сможет. Я нашёл. Осталось дело за малым — отдать им свою силу. Я — готов. Чем и собираюсь заняться. Готова ли ты, старшая сестра?

— Я была готова ещё в первый день своего создания, младший брат, — ответила Королева после паузы. — Если мой ученик выдержит обучение, он получит всю силу, что есть у меня. Таково моё слово. Младшая сестра?

— Моя ученица идеальна, но ей требуется время. Год, лучше два.

— Чего-чего, а времени у нас навалом, — кивнул Лис. — Если мы каким-то чудом не сдохнем, то Зандру потребуется минимум год, чтобы разобраться со всеми хитросплетениями новой силы. Так что нам нужно идти. Раньше начнём — позже закончим. Ученик, надеюсь, собираться тебе не нужно. Мы уходим.

— Сразу не получится, — произнёс я, приковав к себе взгляды всех собравшихся. Даже Леог обернулся, удивлённый моими словами. Он-то уже давно понял, что я согласен на безумство. Раз Вилеи рядом не было, мне приходилось транслировать в пространственную аномалию весь разговор, что тут происходил. Леог ещё так чётко не мог и постоянно запинался.

— Это почему же? — спросил Лис, а между лопаток появилось крайне неприятное ощущение.

— Потому что мы отправляемся умирать. Так-то я не против, но я искатель, а искатели всегда выполняют взятое на себя слово. Я обещал сделать из своих учеников и Дарны зародышей бога. Так что прежде, чем Леог отправится на обучение, а мы уйдём в неизведанное тайное место, о котором вы все знаете, но почему-то не желаете говорить, мне нужно поработать над моей семьёй.

— Почему я только сейчас узнаю, что твой ученик ещё и открывашка? — спросила Королева. — Это многое меняет.

— Это не меняет ничего, — отрезал Лис. — Он не сможет сломать твой блок, ты сама прекрасно это знаешь. Что по поводу того, почему твои горячо любимые Князья не доложили тебе про особенности моего ученика — вопросы к ним. Я не обязан отчитываться перед тобой о всех способностях своих учеников.

— Зандр не может сломать мой блок, это я знаю. Но он может сделать кое-что другое.

— Сестра, давай без своих престарелых фантазий, хорошо? Я не отдам тебе ученика! То, что ему удалось вернуть сознание Князю, не значит, что этот номер удастся провернуть ещё раз! Тем более с твоим сыном! Забудь о нём! Он мёртв и тебе нужно принять этот факт как данность!

— Нет! Это моё условие ухода, младший брат! Я не уйду одна — только с сыном. Если твой ученик сможет его вернуть, я действительно поверю, что его ведёт Небо. Поверю в то, что он достоин сменить меня на посту главы смотрителей. Только попробуй умереть раньше срока, брат! Клянусь — я найду способ отомстить! Даже за гранью. Ученик, мы уходим! Сейчас ты познаешь, что такое настоящая сила и почему она мало кому доступна в нашем мире. У тебя год, младший брат! Потом я начну переживать и совершать необдуманные поступки. Не стоит до этого доводить! Это ещё никому не нравилось!

Глава 3

— Добро пожаловать в этот непростой мир, зародыши бога медного ранга, — произнёс я, с удивлением отметив, что даже для такой простой фразы мне едва хватило воздуха. То, что я совершил, ещё и в одиночку, без Вилеи, можно смело приравнивать к подвигам великих героев прошлого. Возиться с каждым учеником отдельно мне не хотелось. Это и долго, и муторно, и вообще — искатели не идут простыми путями. Поэтому я усадил перед собой Дарну, Эльду, Кармина, Альтаю, Леога, Рансид и Эйрин, и принялся творить волшебство. Логика подсказывала, что следовало разделять нагрузку. Для взлома барьеров Рансид и Эйрин использовался один способ, для повышения этапа возвышения — другой, но, опять же, искатели не бегают от трудностей. Они ходят по округе, выискивая эти самые трудности, после чего их преодолевают, становясь сильнее. Если же учесть, что Рансид только-только стала владыкой и ещё не добралась даже до серебряного ранга, преодолений у меня было выше крыши. Однако сдаваться я не собирался — хотелось проверить свои силы без Вилеи. Что могу сказать… Да, без жены я чего-то стою, но ещё раз творить подобное не собираюсь. Ибо это какая-то особая форма извращений…

Ладно, должен признать, что я сам загнал себя в такую ситуацию. Можно было просто повысить уровни, сломать блоки и довольным пойти дальше. На это ушло бы от силы два дня, после чего я мог смело заниматься другими своими обещаниями, но это был слишком простой ход. Моей семье предстоят испытания, сто волн второго кристалла и дополнительное обучение у истинных демонов, поэтому я сразу пошёл с козырей, не только усиливая ядро духа, но и переделывая всю энергетическую структуру своих подопытных под ту, что сформировалась у меня после второго испытания. Да, может это нечестно, но у меня не возникло ни единой мысли о том, что это неправильно. Наоборот, имелось чёткое убеждение, что именно такой способ развития является самым верным. Если бы мне хватило сил, я бы ещё и Герлона изменил, вот только ювелирная работа с каналами семи существ оказалась моим пределом. Выше я бы просто не потянул. Но сейчас, оценивая результат, я не мог не нарадоваться — только что мне удалось создать не просто семь зародышей бога медного ранга, а усиленных семь зародышей бога, равных по силе бронзовому, а то и серебряному рангу. Как по мне — два месяца кропотливой работы того стоили.

— Теперь подарки, — произнёс я, заставив всех открыть глаза. Ещё бы они их не открыли — подарки любили все! Я начал один за другим выкладывать перед собой великие артефакты школы Серебряной Цапли. Три скипетра, два кольца, два амулета и один шар на подставке. Один из скипетров тут же вернулся обратно в пространственное хранилище — устройство для блокировки энергии изнанки требовалось мне самому. Впрочем, как и остальные великие артефакты, но смысла трястись над ними я не видел. Пусть работают. Тем более что их как раз осталось семь штук, по количеству новоявленных зародышей бога. Видимо, само Небо сохранило их до текущего момента.

— Рансид и Кармин — вам скипетры. Разберётесь сами, кому какой, но я бы отдал чёрный Кармину, красный Рансид. Внутри каждого из артефактов находятся частички Первородной Души, так что заботиться о подзарядке не придётся. Это боевые артефакты с техникой уровня золотого зародыша бога. В чёрном — растворение, в красном — испепеление. Инструкция, как ими пользоваться, прилагается.

Брат с сестрой подошли и нерешительно взяли протянутые скипетры. Они, к слову, были единственными боевыми артефактами школы Серебряной Цапли. Даже странно, что имея такие боевые штуки, Хуан Лунь проиграл школе Духовной силы. Явно не обошлось без Докравита и его Вершителей судеб.

— Альтая — тебе вот этот замечательный шарик. Знаешь, даже говорить не буду, что он делает. Сама разберёшься. Из нас всех только ты по достоинству оценишь его способности. Так пользуйся!

Шарик на подставке являлся ещё одной крайне приятной штукой, разработанной Хуан Лунем перед самой кончиной. В чём-то он напоминал по своему функционалу записную книгу, отказываться от которой я не собираюсь ни при каких обстоятельствах, за одним исключением — шар записывал информацию всё время и выдавал её в структурированном и лаконичном виде. Учитывая, что основатель школы Серебряной Цапли засунул в свой шар практически все учебники, книги и материалы, какие у него только были, ковыряться с этим подарком Альтае придётся долго. Да и не факт, что она хоть когда-то сможет добраться до финиша. Ибо артефакт, как я уже сказал, постоянно записывает информацию, а я так и не разобрался, откуда он берёт данные. В инструкции, конечно, всё это было указано, но там было так много читать, что я перенёс всё это на чистые листки, не погружаясь в смысл. Альтая умная — разберётся.

— Эйрин и Леог — вам амулеты. Не такие крутые, как у библиотекарей, но защита никогда лишней не бывает.

Лишней, как же! Амулеты формировали вокруг своих хозяев постоянное защитное поле этапа серебряного зародыша бога, а при угрозе летального исхода выбрасывали якоря защитной формации уже золотого зародыша бога, а также отправляли во все стороны атакующую ауру чистой энергии, что вызывала у атакующих приступ неконтролируемой паники. Видимо, Хуан Луню категорически не нравилось бессилие перед изнанкой, поэтому он всеми силами старался её покорить. Да, от уничтожения эти артефакты не спасали, но знатно могли продлить жизнь в тяжёлой ситуации. Не против Дилайлы, но Безымянного они остановят гарантированно.

— И, наконец, кольца. Хотя, это скорее перстни. Дарна и Эльда. Они ваши.

Последние два артефакта школы Серебряной Цапли я отрывал, как говорится, от себя. Ибо они мне тоже нравились, причём до такой степени, что хотелось кольца оставить нам с Вилеей. Останавливало одно — нам они уже были бесполезны, а эту парочку, что продолжала смотреть друг на друга с нескрываемым презрением и ненавистью, значительно усилят. Кольцо, что пошло Эльде, усиливало духовное зрение и в целом работу с энергией. То, что нацепила на себя Дарна, полностью блокировало действие любого яда, попавшего в организм. При этом под таким ядом подразумевалось также воздействие энергетических вампиров до серебряного ранга зародыша бога включительно. Нет, против меня оно не действовало, тем более против Дилайлы, но та же Эльда или Альтая теперь не смогут пробиться сквозь защиту Дарны, чтобы ей навредить. Эти двое могут. Одна из-за лютой ненависти, другая по доброте душевной. Это кольцо изначально я хотел отдать Вилее, чтобы защитить её от посягательств энергетических вампиров, мозголомов, случайных отрав и прочего, но потом решил, что нам такой костыль уже ни к чему. Ведь любой яд или внешнее воздействие — это энергия, с которой можно работать, а после того, как Вилея прекратит покорять кристалл, находиться порознь с ней я больше не собираюсь. Неловко признаваться, но я соскучился по своей жене. Когда находишься вместе круглые сутки, дни, месяцы и даже годы, расставания крайне неприятны. Короче — бесит меня, что Вилея где-то там, а я где-то тут.

У меня даже на душе потеплело, когда великие артефакты школы Серебряной Цапли покинули хранилище и нашли своих хозяев. Они были со мной так долго, что становилось даже как-то неловко. Вроде как есть огромная сила, а пользоваться ею не получается. Нет, можно было привязать каждый предмет к себе ещё несколько лет тому назад и ходить с полным набором, но смысла в этом я не видел. Тот же шар мало чем отличался от записной книжки, разве что работал самостоятельно, а в книжку требовалось всё заносить ручками. Или атакующие техники — зачем они, когда моя ударная сила в другом? Защита? Кольца? Всё это тлен. Единственно полезная вещь — это скипетр, что позволял как-то жить в ауре изнанки. Я помню взгляд, которым Лис смотрел на камень на навершии скипетра. Ещё бы он не смотрел! Это была концентрированная изнанка, собранная Хуан Лунем путём перегонки нескольких семян червоточин. Вычитав в одной книжке древних о таком способе, основатель школы возвышения решил повторить опыт и у него получилось настоящее чудо. Вот оно было полезно. Всё остальное в той или иной степени у меня имелось. Поэтому пусть ученики пользуются.

— На этом всё! Не забывайте гостить у Первородной Души, чтобы стабилизировать свою силу. Дарна, тебя это тоже касается. Прямо сейчас уходить на обучение нельзя.

— Как будто у меня возможность такая есть! — фыркнула красноволосая, разглядывая свой новый перстень. — Кто нас туда притащит? Вилея ещё четыре месяца будет кристалл окучивать. Так что пока я здесь побуду, сестричек да братиков порадую. Ты же порадуешься, Эльдушка?

Нити обновлённой силы Эльды ринулись к Дарне, чтобы смять красноволосую и превратить её в кусок неоформленного мяса, но тут проявило себя кольцо. Едва нити Эльды касались Дарны, как моя ученица теряла над ними контроль и вся энергия впитывалась в перстень. Голой силой Дарну теперь не взять — только чем-то структурированным. То есть техниками. Против них кольцо не защищало.

— Ой, что-то не сработало, сестричка? — Дарна не видела направленную в неё смерть, но ощутила потепление кольца. — Ничего страшного, с каждой бывает. Ты, главное, не перенапрягайся, а то твоему учителю придётся опять блоками заниматься.

Я даже останавливать этот поток сознания не стал. Эльда и Дарна отныне забрались на один ранг возвышения, вот пусть и решают проблемы между собой. Постоянно вмешиваться в конфликт неправильно. Если красноволосая настолько неконтролируема, что ей постоянно нужно кого-то задевать, то Эльда найдёт способ пробиться даже через кольцо. Я в свою ученицу верю.

— Дальше сами, я по делам. Герлон, проследи, пожалуйста, чтобы они друг друга не перебили. Во всяком случае не сегодня.

— Обязательно, — кивнул кровный брат. Он воспринимал конфликт как нечто естественное. Когда в одной точке пространства появляется много сильных существ, без конфликта не обойтись. Ибо каждый желает быть выше остальных. Кивнув, я выбрал точку в Бристоне и использовал технику перемещения.

— А мы всё гадали, когда ты к нам явишься, — послышался скрипучий голос нашего библиотекаря. Два месяца назад, когда я вернулся в Бристон, сознательно не пошёл к карлику. Во-первых — не было времени, во-вторых — пусть подготовятся к нашему разговору. С наскока решать вопросы мне уже не хотелось.

— Ты же понимаешь, почему я здесь?

— Тяжело не понять очевидное, покоритель тайн, — карлик даже хрюкнул себе под нос, что можно было расценить, как смешок. — Осталось только обсудить цену.

— Цену…

— Цену, покоритель тайн, цену. Только не говори, что ты рассчитывал на наш бескорыстный рассказ? Так же не бывает! Мы здесь не для того, чтобы кому-то что-то бескорыстно делать. Даже если это касается того, кто когда-то был одним из нас.

— Что же нужно великому существу, утратившему связь со своим телом?

— Ты и это уже знаешь? — на лицо карлика легла тень.

— Я многое знаю, библиотекарь. Другой вопрос — почему я всё это узнаю не от тебя, а от случайных существ? Меня не интересует процесс формирования отступника. Каким образом один из вас обретает самосознание такого уровня, что решает покинуть семью и стать независимым меня не интересует. Как и то, почему это вообще происходит, если вы все являетесь сутью одного существа… Меня интересует другое — те знания, которыми мы обменивались в прошлом, доступны отступнику?

— Все до единого, — ещё больше помрачнел карлик.

— Значит, они доступны и Дилайле. Книги с подробным описанием наших приключений, всех полученных предметов, механики их работы, источником всей нашей силы… Всё это знает та, что желает нас уничтожить. О чём мы договаривались? О конфиденциальности. Что всё, что я сообщу библиотекарям, станет их личным достоянием и никогда не уйдёт на сторону. Вы не смогли этого обеспечить и при этом говорите о какой-то цене за информацию? Не интересно. Считаю, что тебе больше нечего делать в Бристоне, библиотекарь. Сколько времени нужно на сборы?

— Не нужно сгоряча принимать такие решения, покоритель тайн! — забеспокоился карлик. — Признаю — произошла неприятность, но нельзя сказать, что она настолько великая, чтобы вот так отказываться от нашей помощи.

— Неприятность — это когда ты шёл и случайно споткнулся о камень. Вот это неприятность. Передача всей информации о нас, наших способностях, силах, предметах — это диверсия. Библиотекари могут дать гарантию, что через два года не появится ещё один отступник, который с радостью побежит делиться с Дилайлой информацией, полученной с момента создания прежнего отступника?

— Нельзя спрогнозировать появление самосознания у отдельных клонов, — после паузы ответил карлик. — Это всегда происходит спонтанно и неожиданно. В большинстве случаев нам удаётся устранить проблему самим, но иногда отступник выживает и находит себе сильного покровителя. Такого, против которого даже мы ничего сделать не можем.

— И с которым продолжаете работать, словно ничего не произошло, верно? У Дилайлы есть абсолютные артефакты?

— Это не та информация, которую мы можем…

— Да или нет?! — рявкнул я. Изворотливые карлики были ещё хуже моего хитроумного наставника!

— У меня нет права разглашать такую информацию, — карлик даже голову вжал, словно ожидая моего гнева. Но его не последовало. Смысл срываться?

— У тебя двое суток, чтобы покинуть Бристон. Всё, что останется в библиотеке после этого срока, будет считаться собственностью клана Панд и дома Бао в частности. Глав города я предупрежу.

— Ты не можешь ставить мне условия, искатель! — в библиотекаре появился стальной стержень. — Если я уйду, то уйду вместе с защитной формацией и осколком своего тела. Готов к такому?

— А ты попробуй! — время доброго Зандра, видимо, окончательно ушло в прошлое. — Ты можешь убрать защиту и осколок Первородной Души, спорить с этим глупо. Вот только ты о последствиях подумал? Есть в центральном регионе даос по имени Докравит. О том, что ты сделал, он узнает одним из первых — ты сам настоял на золотых листах. Да даже если ты каким-то образом их изменишь, Небо не оставит такое нарушение безнаказанным. Готов рискнуть своим присутствием в мире людей? К тому же не забывай — мою семью не так просто уничтожить. Да, демонов из рода Урбангос мы потеряем. Защитить всех не получится, особенно если сюда явится Дилайла. Но моя семья выживет. И мы начнём мстить. Полагаю, одной Вилеи хватит, чтобы превратить вашу жизнь в кошмар. Готовы к тому, что каждый день она будет откусывать от изнанки новые кусочки пространства? Рано или поздно она заберёт себе всё! Ты способен её остановить? Особенно после того, как потерял связь с собственным телом? Так что давай — вперёд! Нарушай договор! У тебя двое суток! Потом этого клона выпихнут из города силой.

Развернувшись, показывая, что разговор окончен, я использовал технику перемещения и оказался рядом с порталом. Несмотря на внешнее спокойствие, меня буквально разрывало от злости. Вместо того, чтобы договариваться и предложить что-то поистине чудесное и нужное, карлик решил угрожать! Прежний я, наверно, согласился бы на мягкое решение проблемы, чтобы не терять союзников и источник знаний, но нынешнему мне требовалось нечто большее. И, как стало понятно, библиотекарь это «большее» не был готов обеспечить. Потому что ему было выгодно работать и с нашими, и с вашими! Это даже не двуличная — многоликая тварь, что блюдёт лишь свои интересы. В Бристоне такому точно нечего делать. Если, конечно, у единого существа не хватит мозгов пойти на поклон и как-то сгладить ситуацию. Пока подобного не наблюдается.

— Центральный регион, императорский дворец, — произнёс я, как только из портала вышел смотритель.

— У тебя нет права посещать императорский дворец, искатель Зандр, — последовал ответ. Докравит остался верен своему слову. Убивать меня не станут, но и предоставлять доступ к сильнейшему существу этого мира никто просто так не собирается. Даже если этому существу нужна моя помощь. Вот такой парадокс, логику которого понять лично я не могу.

— Центральный дворец, клан Панд, — попробовал я. Раз наш клан был официально создан, то, по всем правилам, у него должно появиться своё представительство в центральном регионе, а также свой личный портал. Вот только в такое счастье я не верил — представителей моей семьи в центре империи не было. Откуда там взяться дворцу?

— Прошу! — посторонился смотритель, пропуская меня к мерцающей пелене. Я даже на мгновение опешил. Сказанные наугад слова сработали? Но так не бывает, верно? Или бывает? Ладно, не оценишь — не узнаешь. Прекрасно понимая, что могу попасть в неприятности, я всё же сделал два шага, позволив пространству вокруг себя потерять плотность. Когда оно прекратило мерцать, я был готов ко всему. Порошку дознавателей, атаке клана Феникс, да даже к встрече с самой Дилайлой! Последнее, конечно, стало бы для меня сразу последним приключением в жизни, но оно тоже могло состояться здесь и сейчас. Но нет! Я очутился посреди пустого поместья, размещённого между дворцами кланов Феникс и Грифона. Хотя нет — поместье оказалось не таким и небольшим. Судя по возведённому забору, клану Панд выделили целый сектор центрального региона. Поместья, леса, озёра, даже какая-то деревушка, что находилась на самой границе духовного зрения. Всё выглядело безжизненным — клан Грифона забрал даже животных, не желая оставлять нам ничего ценного. Да, именно из их территорий была выделена наша. Территория клана Феникс, с которой мы граничили, осталась без изменений.

— Альтая, Леог — вы нужны мне в центральном регионе. Герлон, Дарна — давайте тоже сюда. Нужно понять, что со всем этим делать.

Спустя пять минут ко мне присоединились новоявленные зародыши бога и мой кровный брат. Долго никого вводить в курс дела не пришлось и вскоре мы ходили по опустевшим комнатам центрального дворца клана Панд, решая, каким образом его заселять. В том, что отказываться от такого подарка мы не станем — уже точно. Это сейчас у нас нет ни слуг, ни помощников, ни представителей семьи, кто смог бы здесь жить. Но уже через десять-двадцать лет, если нас всех не уничтожат, территория в центральном регионе будет заселена.

— Нужно разобраться с налогами, — предложила Альтая. — Клан наверняка что-то должен выплачивать империи. Не может не выплачивать — у нас все племена платят. Здесь тоже должно что-то быть похожее. Леог — нам с тобой нужно во дворец императора. Если где и можно узнать о том, что обязан делать наш клан — только у Вершителей судеб.

— Я пройдусь по старым знакомым, — задумчиво произнёс Герлон. — Нужно нанять слуг, чтобы привести здесь всё в порядок.

— Слуги не проблема, — заявила Дарна. — Пусть род Вум уничтожен, но наши слуги остались. Они адаптированы к центральному региону, так что даже амулетов им делать не придётся. Я займусь.

— Как приятно, когда есть те, на кого можно спихнуть всё самое нудное и неинтересное, — улыбнулся я. — Занимайтесь. Альтая, я изгнал библиотекаря. Дал ему два дня, чтобы убраться из Бристона.

— Эм… — опешила моя ученица, так что пришлось пересказывать весь наш разговор. Когда речь зашла про угрозы со стороны карликов, глаза Альтаи вспыхнули от ярости. Правда, я ещё рассказал и о том, что готов сменить гнев на милость, если за эти два дня библиотекарь пойдёт на уступки и предложит что-то ценное. То, что мы сможем использовать для нашего развития. Меня поддержали — не дело, когда те, кто ошибся, вместо извинений начинают качать права и угрожать. Такое в нашем суровом мире должно наказываться.

Дилайлы во дворце клана Феникс не было. Божественная сущность обнаружилась в позе медитации рядом с ярким пятном, на которое мне было всегда больно смотреть. Огромная, как скала, Первородная Душа слепила всех обладателей духовного зрения. Бронзовый бог решил, что ему недостаточно сил? Или делает вид, что поглощает силу, а потом сожрёт несколько сотен тысяч жертв на алтаре, чтобы пробиться на следующих ранг? Эта может — в Дилайле я не сомневаюсь. Небо с ней! Пока она рядом с кристаллом, охотиться за мной не может. Остальное меня пока вообще не волнует. Главное заключалось в том, что причина моего появления в центральном регионе находилась на месте. Докравит проводил совещание — вместе с ним в зале находилось двадцать других Вершителей судеб. Одна божественная сущность и куча зародышей бога, от бронзового до золотого ранга. Да, эпидемия ударила по даосам нещадно — раньше все Вершители судеб являлись золотыми зародышами бога.

Наверно, стоило подождать окончания совещания, но у меня имелась определённая договорённость с первым после Императора. Он радел за систему безопасности своего дворца и, как я видел, её значительно усовершенствовали с моего последнего визита. Новая стала значительно сильнее, у неё появилось много дублирующих контуров, так что отвести нити в сторону, как я сделал это раньше, не получится. Но этого и не требовалось — текущая защита была настроена против меня прошлого. Нынешний я, прошедший второе испытание и покоривший сто волн второго кристалла, находился на принципиально ином уровне. Мне не требовалось ничего взламывать. Достаточно было найти несколько точек, где пересекались силы разных защитных контуров, что, накладываясь друг на друга, формировали нейтральную зону. Раньше увидеть такое возможности у меня не было, но сейчас не воспользоваться таким способом проникновения в центральный дворец было бы полной глупостью. Потому что чинилось это достаточно легко и, стоит мне пояснить, каким образом я проник во дворец, местные мастера точно исправят недостатки. Ещё немаловажным фактором служило то, что в кабинете Докравита таких точек не было. Надеюсь, ничего критично важного на совещании не обсуждается. Иначе получится некрасиво.

Техника перемещения сработала идеально и, очутившись в зале для совещаний, я даже успел повернуться в сторону Докравита, прежде чем утратил контроль над телом. Божественная блокировка, как её назвал Лис, работала безотказно.

— Завтра в это же время жду отчёт о том, каким образом искатель Зандр проник во дворец и каким образом следует исправить эту оплошность. Первые трое, давшие правильный ответ, будут награждены, остальных придётся наказать. Все свободны.

Всего через минуту зал заседаний опустел, а я вновь обрёл контроль над телом. Не дожидаясь вопроса, я пояснил принцип проникновения, после чего добавил:

— Мне нужен отец Леога. Хочу начать с него.

— Ты не стал золотым зародышем бога, — заметил Докравит.

— Вам нужен результат или регалии? — мне удалось выдержать тяжёлый взгляд божественной сущности. — Не факт, что я вообще доживу до золотого ранга, но жаловаться на свою крайне непростую жизнь не собираюсь. Я искатель, а не плакса. И как искатель готов исполнить своё обещание. Если Империи всё ещё хочется вернуть своих богов, я готов помочь. Мне нужен отец Леога. В своё время он приказал уничтожить Вилею и, что неприятно, его приказ был приведён в исполнение. Начну с него.

Небо видит всё! Если ему угодно, чтобы я забыл о том инциденте, то отец Леога выживет. Если нет… Значит у меня что-то не получится и тот, кто приказал вырвать сердце моей Вилеи, умрёт. Хотя, как по мне, пусть живёт. Без сердца моя жена стала гораздо сильнее.

Глава 4

— Не всё так просто, как тебе того хочется, искатель, — задумчивый голос Докравита мне не понравился. Изначально предполагалось, что первый после Императора должен обрадоваться тому, что я готов вернуть Империи три божественные сущности, однако реакция меня удивила.

— В чём сложности? — пришлось спрашивать, ибо Докравит задумался.

— Бывшие главы, утратившие разум, не могут существовать без Первородной Души. Как только они удаляются от неё даже на незначительное расстояние, начинают чахнуть. При этом непосредственно рядом с кристаллом они находиться не могут — охватившее их безумие требует выхода. Император выступает в качестве заменителя Первородной Души, удерживая их безумие в узде, но стоит ему хоть на мгновение отвлечься, как всё пойдёт кувырком. Мы уже обсудили с ним этот момент — нельзя работать только с одним пострадавшим. Нужны все разом. Такова специфика этой ситуации, поэтому у меня нет уверенности, что бронзовый зародыш бога справится с поставленной задачей.

— Сразу с тремя? — опешил я. Новость была, мягко говоря, не самая приятная. Я-то и с одной божественной сущностью не был уверен в результате, а тут сразу трое!

— Поэтому мы не спешим и не торопим. Результат должен быть гарантированным. Потому что любая оплошность и вырвавшиеся из-под контроля боги бронзового ранга нанесут непоправимый ущерб Империи. В том числе и Первородной Душе.

— Вы же планировали вначале работать с бывшим главой клана Дракона, — напомнил я. Докравит кивнул:

— Именно тогда мы и определились с тем, что работать придётся сразу со всей тройкой. Ты смотрел на пострадавшего десять минут. За последние несколько тысяч лет эти десять минут были самыми опасными для нашей Империи. Императору пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать безумие троих бронзовых богов. Ещё раз повторять подобное он не станет. Да и десятью минутами твоя работа точно не ограничится. Мы не имеем права так рисковать. Это первое. Второе — императорский дворец, по нашему мнению, не то место, где имеет смысл проводить работу с разумом бронзового бога. Слишком близко к Первородной Душе. Слишком большие риски. Поэтому мы продолжаем размышлять, как поступить.

— Здесь нечего размышлять, — после паузы произнёс я. — Работа с даосами будет проходить в Бристоне. У меня в городе есть осколок Первородной Души. Его будет достаточно для того, чтобы осуществить восстановление разума. Хозяин чёрного полигона избавил все земли вокруг моего города от любых форм жизни, так что даже глобальный катаклизм, если он произойдёт, не сильно повлияет на Империю.

— Осколок Первородной Души бесполезен, — заметил Докравит. — На мой взгляд, работа с тремя богами сразу потребует доступ ко всей Первородной Душе.

— Который мне уже настроили, — напомнил я. — Библиотекари сразу сделали так, чтобы мой осколок никогда не иссяк. Чтобы он был связан с их основным телом.

— Даже в разговорах между собой мы стараемся не упоминать о том, что такое Первородная Душа, — как-то резко произнёс Докравит. — Это дающий силу кристалл, а не что-то другое. Придерживайся такой интерпретации, искатель.

— Хорошо, пусть будет дающий силу кристалл, мне без разницы. Важно то, что в Бристоне я могу работать без каких-либо последствий для центрального региона.

— Мне не нравится твой настрой. Почему так резко? Совсем недавно ты не был готов к такой работе. Что изменилось?

— Многое, — скрывать правду я не собирался. — У меня появилась новая сила, с помощью которой значительно увеличился контроль над энергиями. Но самое главное заключается в том, что меня ждёт одно смертельное мероприятие, отказаться от которого нельзя. По словам моего наставника, есть ненулевая вероятность, что мне не удастся пережить это испытание.

— Наставник? Речь же сейчас идёт не о Герлоне, верно? — Докравит использовал какую-то технику и перед ним появился целый ворох золотых листов. Взяв один из последних, Докравит прочёл его и долгое время молчал, пытаясь испепелить меня взглядом. Даже между лопаток начало покалывать.

— Видимо, мне нужно дать на твой счёт более чёткие указания своим новым работникам. Старые были предупреждены, но новички ещё не до конца понимают всю важность поступающих к нам данных. Значит, истинный демон. И давно ты с ним работаешь?

— С тех самых пор, как обучался в школе Ярости. То, что Лис является моим наставником — это проблема?

— Это не самая приятная информация. Ты знаешь, кто он такой?

— Да, Королева успела ввести меня в курс дела.

— Ещё и она? — нахмурился Докравит, а иголки между лопаток стали бить чаще. Наверно, стоило не усугублять ситуацию, но искатели не идут на попятную из-за страха умереть.

— А также матриарх суккуб и патриарх громил. Вся четвёрка изначальных истинных демонов, что когда-то пытались уничтожить наш мир, является наставниками моей семьи. Лис занимается мной, Альтаей и Эльдой. Патриарх громил занимается Вилеей, Кармином и Рансид. Матриарх суккуб — Дарной. Кто будет заниматься Герлоном и Эйрин я ещё не знаю. Видимо, тоже Лис.

— Королева? — Докравита, как я понял, интересовала только одна сущность. Остальные ему были безразличны.

— Она занимается Леогом. Судя по вашему лицу, вы вообще не в курсе происходящего, верно? Это, конечно, длинный разговор, но и мы никуда не спешим. Всё началось ещё тогда, когда я впервые ощутил в себе способности управлять энергией. Так я стал истинным демоном…

Докравит слушал молча. Стоит отдать должное его выдержке — неприятных ощущений у меня больше не возникало. Первый после Императора умудрялся контролировать свои эмоции. В том, что они были, я не сомневался — если верить рассказам Лиса, то Докравит потратил немало времени, уничтожая истинных демонов. И тут оказалось, что один из них сидит прямо перед ним. Да ещё и настаивает на том, что готов работать сразу с тройкой божественных сущностей. У меня не было сомнений в том, что рассказывать, а что стоит утаить. Почему-то имелось чёткое убеждение, что рассказывать нужно всё — начиная от первого испытания и как мы на него попали, заканчивая обучением в школе Ярости и достигнутыми договорённостями с Королевой и Лисом. Лучше Докравит прямо сейчас покажет свою сущность и отношение к истинным демонам, чем позже, когда мы обустроим Бристон. В том, что первый после Императора поймёт, кем является моя семейка, сомнений не было.

— Позволь взглянуть на твою пластину, искатель, — потребовал Докравит, как только я закончил рассказ. Вот она — очередная проверка. Я без опаски протянул свою пластину и вскоре получил её обратно. Судя по реакции, надпить не изменилась.

— Не понимаю… Просто не понимаю… — Докравит даже голову рукой подпёр, продолжая буровить меня взглядом. — Почему ты всё ещё ведёшь Небо, если являешься истинным демоном с двумя обучениями? И, судя по твоему рассказу, отправишься на единственную базу древних людей, находящуюся в мире демонов. Туда, куда даже мне не очень хотелось бы соваться из-за радиоактивного фона. Ты же в курсе, что именно на этой базе были созданы все те существа, что сейчас носят имя истинных демонов?

— Наши наставники старательно избегают разговоров на эту тему, но о чём-то подобном я догадывался и сам. Единственное, думал, что база находится в мире людей. То, что мы являемся истинными демонами, как-то повлияет на наши отношения? Как я сказал, мне уже рассказали версию той стороны о произошедшем. Без подробностей, но общий смысл понятен.

— Они едва не уничтожили наш мир, — холодно ответил Докравит.

— Это было девять тысяч лет тому назад.

— Такие вещи не имеют срока давности!

— Так и мстите им! Мы-то здесь при чём?

— Вы их ученики! Вы получаете от них не только силу, но и их образ мыслей! Перенимаете от них всё!

Я задумчиво покрутил в руках пластину искателя. Для меня она оставалась бесполезной — прочесть надпись я не мог. Видимо, для этого требовалось больше силы или опыта. Либо знаний, где смотреть. Докравит правильно понял мои движения:

— Только статус пластины дарует тебе возможность жить, искатель! Один только статус! Польза, которую ты и твоя семья можете принести нашей Империи, даже близко не стоит с тем, что сделали ваши наставники в прошлом!

— А давайте такие пластины сделаем каждому моему члену семьи? — предложил я. — Есть у меня мысли, что аналогичные слова будут к каждого из тех, кого вы собираетесь уничтожать. Вы ведь собираетесь это делать, я угадал? Великий Докравит, первый после Императора, не потерпит, чтобы по землям даосов ходили ученики истинных демонов. Нет, чтобы по ним ходили те, кто отныне и сам называется истинным демоном. Потому что каждый из моей семьи прошёл первое обучение. Громилы, энергетические вампиры, сирена, суккуба, мозголом, хмарник — среди нас есть все. Осталось найти инкуба и тануки, чтобы закрыть весь список. Ничего, мы найдём. В этом у меня сомнений нет. Причём найдём их среди людей, не демонов. В этом я тоже не сомневаюсь. Но в чём я сомневаюсь, так это в том, что мы должны отвечать за действия наших наставников в прошлом. Желаете их уничтожить? Вы прекрасно знаете, где они все находятся. Центральный дворец демонов, школа Ярости, деревня истинных демонов — вот три места, где сидят ваши враги. Но никак не в Бристоне. В моём городе живут те, кто не только угоден Небу, но и ведёт его своей волей! Кто своими деяниями показывает, что есть добро, что есть зло. Кто устанавливает законы.

Стоило мне это произнести, как на меня накатило очередное озарение. Тот, кто ведёт Небо… Это же не просто надпись, взятая с потолка. Эта фраза означает ровно то, что в ней написано! Мы действительно ведём Небо. Но не то, что является высшей силой и определяет, кому стоит установить блок возвышения, а кого можно помиловать, нет! Мы те, кто определяет закон, по которому живёт общество! Понятия не имею, каким образом это работает и как наши действия перекладываются в законы, но прямо сейчас я не сомневался в этом ни на мгновение.

— Сколько золотых листов было создано мной и Вилеей? — прямо спросил я у Докравита. Первый после Императора какое-то время молчал, но потом махнул рукой и перед ним сформировалась весьма приличная стопка указов. Как минимум листов тридцать-сорок там точно было! Точно также, по мановению руки, листы исчезли. Что-либо пояснять Докравит не собирался.

— Моя семья заслуживает право на жизнь и возвышение, даже несмотря на наших наставников, — я подвёл черту. — Если есть сомнения — выдайте им пластины. Или проверьте те, что уже есть у Герлона, Эльды или Кармина. Мы те, кто мы есть, нравится вам это, или нет. Так решило Небо. Оно привело нас всех в одну точку в одно время, связав семейными узами. Так, может, прекратим вспоминать прошлое и подумаем о будущем? Демоны уже сейчас выпустили на востоке Империи бесчисленное количество низших демонов. Вскоре явятся высшие, причём во главе с Князьями. Империи нужны трое божественных сущностей, что способны перевесить чашу весов в сторону даосов, но вместо того, чтобы работать в этом направлении, вы думаете о том, как нас прикончить. Только из-за того, что девять тысяч лет назад наши наставники едва всех не уничтожили. Предлагаю следующую последовательность действий — вы даёте гарантии, что не станете лично уничтожать мою семью пока мы ведём Небо, и через два часа доставляете трёх бронзовых богов в Бристон. Там я займусь их возвращением.

— Лично? — мне не понравился взгляд Докравита. — То есть я могу уничтожить твою семью с помощью кого-то другого?

— После того, как мы пройдём обучение, возможность уничтожить нас останется только у вас.

— Слишком дерзкое заключение, — нехорошо ухмыльнулся Докравит. — Полагаю, глава клана Феникс с ним будет не согласна.

— Да, ещё один момент, который я хочу сразу озвучить — кроме гарантий ненападения с вашей стороны, вы дадите гарантии того, что не станете вмешиваться в моё противостояние с Дилайлой. Мне даже безразлично, почему вы в упор не замечаете тот факт, что она является богом секты Бохао. Видимо, это выгодно Империи. Регулирование численности обычных крестьян непростая задача, пусть с ней справляются сектанты. Вот только я, как искатель, не могу принять такой логики. Между мной и Дилайлой состоится бой. Сейчас или потом — неважно. Важно то, что даоса, именуемого Докравитом, в нём быть не должно. Ни с моей, ни с её стороны. Таковы мои условия. Только так я согласен вернуть разум трём бронзовым богам.

— Ты бронзовый зародыш бога. Она бронзовый бог, — напомнил первый после Императора. — Бой между вами невозможен. Ты находишься под защитой Империи.

— Значит, стоит убрать защиту Империи с меня и моей жены и перевести её на клан Панд в целом, — без сомнений ответил я. — Сектантам, даже выгодным Империи, нет места в этом мире.

— Я проинформирую главу клана Феникса о том, что отныне у неё развязаны руки, — раздалась фраза, разом пояснившая мне всё, что творится в нашей Империи. Докравит прекрасно знает о том, кто такая Дилайла и что она творит. Вот только этот имперский чиновник старательно отводит глаза в сторону, делая вид, что происходящее его не касается. Известное зло куда приятней зла непонятного и скрытого. К тому же Дилайла может использоваться как цепной пёс, выполняющий не самые законные задачи. Не самому же Докравиту этим заниматься, верно? В том, что он точно вздумал навредить нашей семье, я уже не сомневался. Даже хорошо, что это вскрылось сейчас, а не через какое-то время. Тогда удар стал бы для нас полной неожиданностью. Сейчас же я знаю, что ждать от Империи и её сильнейшего представителя. И это знание мне совершенно не нравится. Небо с ним!

— Следуй за мной! — приказал Докравит и в мгновение ока оказался возле портала. Первый после Императора не сомневался в моих способностях, поэтому действовал максимально эффективно. Я появился перед ним практически мгновенно. Такими прыжками меня не удивить.

— Открой портал в Бристон, — потребовал Докравит у смотрителя, после чего повернулся ко мне. — Я прибуду с тремя пострадавшими через пять минут. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, искатель! Потому что любая оплошность будет дорого тебе стоить. Тебе, и твоей семье.

— Я так и не услышал главного, — напомнил я. — Гарантии. Они мне нужны до того, как я увижу пострадавших.

— Они у тебя есть. Слово!

— В письменном виде, на золотом листе, с обязательной регистрацией в артефакте, — если и отстаивать собственные интересы, то до конца. — В нашем непростом мире на слово можно верить только искателям. Вы же не один из нас?

О, какое же это замечательное чувство, когда между лопатками вонзается раскалённый прут. Нет, я не мазохист, мне такое не нравится, но само чувство говорит о том, что я всё делаю правильно! Потому что Докравит действительно собирался оставить наши договорённости без какой-либо фиксации! Нет, такое мы уже проходили — веры имперским чиновникам, даже если им десять тысяч лет, нет никакой!

— Пять минут, искатель! — холодный голос Докравита был отличной наградой. — Ты получишь свои гарантии. Где его портал?! Почему мне приходится контролировать каждый свой приказ?!

Отношения между Докравитом и смотрителями меня не интересовали. Едва появилась мерцающая пелена, я окунулся в неё с головой, оказываясь в Бристоне. Одного взгляда на город хватило, чтобы определиться с местом, где буду работать — рядом с осколком Первородной Души. Любое другое место являлось альтернативой. Библиотекарь, несмотря на наш недавний разговор, продолжал спокойно сидеть в читальном зале и даже не думал собирать книги. Либо этот процесс был полностью автоматизирован, либо карлик собирается мне что-то предложить, либо он просто не верит, что я приведу свои угрозы в исполнение. Ладно, пусть сидит — это его выбор. Свой я уже сделал.

Мне едва хватило времени, чтобы поведать семье о нашем разговоре с Докравитом, как прямо передо мной появился золотой лист. Первый после Императора оказался дотошным и тщательно выписал все условия, при соблюдении которых он не будет уничтожать мою семью. При этом имелся отдельный пункт о том, что клан Феникса получает право взаимодействовать с кланом Панд на общих условиях. То есть нападать, уничтожать и захватывать по мере своих сил. Я лишь ухмыльнулся — на золотом листе, рядом с подписью Докравита, уже стояла размашистая подпись Дилайлы. Даже несмотря на медитацию перед Первородной Душой, она не поленилась изучить и сразу же подписать появившийся золотой лист. Что говорило о том, что никакой медитацией там и не пахнет! Бронзовый бог делает вид, что пытается покорить силу Первородной Души, а на самом деле лишь отбывает время, чтобы ни у кого вопросов не возникло, каким образом она стала серебряным богом. В том, что Дилайла метит именно туда, сомнений у меня уже не было. Целеустремлённость этой женщины пугала.

Едва я подписал кровью золотой лист, как пространство рядом со мной замерцало, оформляясь в портал. Из него повеяло такой силой, что я даже забыл, как дышать. Ещё никогда в своей жизни мне не приходилось пересекаться с Императором, поэтому я оказался банально не готов к его силе. Аура, которой давил на меня Король или Королева, были лишь мелкими отголосками по сравнению с тем, чем обладал Император. При этом, как я правильно понимал, он ещё и сдерживался, чтобы не уничтожить ни меня, ни тех, за кем присматривал. Портал замерцал и из него вышел Докравит, удерживающий техниками три погружённых в стазис тела. Одного из них я уже видел — бывший глава клана Дракона, что управлял северным сектором. Двое других были мне неизвестны, но отца Леога я сразу узнал. Тяжело не узнать того, кто идёт путём зверя! Очутившись рядом с осколком Первородной Души, пострадавшие встрепенулись. Они всё ещё находились в стазисе, но пытались с ним бороться, чтобы добраться до желанной цели и уничтожить её.

— Действуй! — приказал Докравит и портал исчез. Но не исчез Докравит, оставшись контролировать состояние пострадавших. На мгновение закрыв глаза, я окунулся в состояние гармонии, вытаскивая перед собой зелёную поляну, но у меня не получилось. Поляна появляться не желала. Я очутился на небольшом треугольном островке, окружённым тремя гранями. За ними бушевал бескрайний океан безумства бронзовых богов. Причём бушевал с такой силой, что волны с лёгкостью поднимались в небеса, чтобы обрушиться обратно с чудовищным грохотом. Чёрные тучи, безумный ветер, мириады смерчей и молний дополняли картину, но самое неприятное заключалось в том, что островов с сохранившимся сознанием даосов в такой жути я не видел. Если сравнивать то, что произошло с Князем и текущим состоянием глав кланов, разница была на уровне кандидата и зародыша бога. С таким чудовищным буйством стихий, причём сразу всех без исключения, сталкиваться мне ещё не приходилось.

Вот только и отступать я не собирался!

Передо мной появилась проекция осколка Первородной Души, куда я планировал стаскивать всю лишнюю энергию. Однако стоило связать три грани и осколок, как последний принялся неприятно вибрировать. Так, словно входящая в него энергия была слишком высокого уровня, чем то, с чем мог справиться осколок. Неприятно, конечно, но с чем-то подобным я и предполагал столкнуться. В голове всё ещё был свеж разговор с библиотекарем, когда он сказал, что в городе невозможно установить только один осколок Первородной Души. Для того, чтобы система была стабильной, осколков всегда должно быть два. Один со стороны мира людей, другой со стороны мира демонов. В одну сторону он не работает. Отключив нити от граней, я сформировал ещё одну проекцию. Теперь уже перевёрнутую. Второй осколок появился в моей гармонии без проблем, но стоило попытаться объединить их, чтобы сформировать нечто цельное, возникли трудности. Объединяться они не желали. Как я не напрягался, как не старался, но приблизить проекции не получалось. Они словно отталкивали друг друга, уподобляясь мощным магнитам. Бушующий океан за гранями почувствовал мою слабость и усилил нажим. Раньше такого не было, так что для меня стало неприятным сюрпризом, что мой остров начал уменьшаться. Давление со стороны безумства глав кланов оказалось таким огромным, что незыблемые границы безопасности начали трещать по швам и уменьшаться. Просто из-за того, что мне не удавалось объединить две проекции кристаллов.

«Мы называем это дающий силу кристалл, никак иначе» — всплыли слова Докравита. Но ведь это лукавство! Первородная Душа, с какой стороны на этот кристалл не смотри, являлась всего лишь телом существа изнанки, прибывшего в наш мир десять тысяч лет тому назад. Это не дар Неба, это не великое сокровище, это просто тело… Которое, по какой-то причине, не желает становиться единым. Но ведь так не бывает, верно? Если что-то когда-то было единым, значите есть способ его объединить вновь? Почему тогда у меня не получается? Может, потому что я делаю всё неправильно? Ведь в текущем уравнении нет ещё одной переменной! Есть тело со стороны мира людей. Есть тело со стороны мира демонов. Чего здесь нет? Правильно — разума! Нет того, кто может связать эти два объекта! Нет библиотекаря!

Часть моего сознания вернулась в реальность. Докравит превратился в статую, контролируя состояние трёх даосов. На меня он не обращал внимания. Даже если произойдёт катастрофа, из всего Бристона выживет только первый после Императора. Ему всё будет нипочём. Небо, о чём я думаю, сейчас не до него! Духовное зрение подсветило нужный объект и, заблокировав его на всякий случай, чтобы не дёргался, я начал тащить объект к себе. Библиотекарь, а объектом был несомненно карлик, появился рядом со мной через пару секунд. Я вновь вернулся на небольшой остров, что продолжал уменьшаться и силой воли добавил сюда ещё и проекцию карлика со всей его энергетической структурой.

Итак! Есть два осколка, есть связующая их сущность. Каким образом всё связывать? Самым простым! Никакой сложности! А что у нас самое простое? Меридианы и ядра, которыми я мог управлять без всяких проблем!

Медленно, невзирая на творящееся вокруг меня безумие и предстоящую катастрофу, я начал связывать концы меридиан библиотекаря с осколками Первородной Души. Таким образом каждый узел, кроме крайних, был объединён сразу с двумя осколками, но мне казалось это нормальным. Главное, что в меридианах была разница. Закончив с первым контуром, я обратил внимание на ядра. В третьем поясе библиотекарь являлся владыкой, так что обладал всеми тремя дополнительными контурами энергии. Они тоже пошли в дело. Когда я закончил объединять всё связующими нитями, картина получилась жуткой. Словно кто-то разобрал карлика на мелкие части и насовал в него дополнительных ниточек, за которые затем будет дёргать. Вот только меня не смущала картина — мне требовался результат. Присоединив нити к граням, что уменьшили мой остров уже до небольшой комнаты, я повторил процесс выкачки энергии. Нельзя продавить безумие. Нельзя его сломать силой. Безумие можно было только забрать. И у меня это получилось!

Пространство наполнилось чудовищным криком боли — орал дёргающийся карлик. Сила, попадающая в один осколок, проходила через энергетическую структуру библиотекаря и терялась во втором осколке без остатка. На этот раз кристаллы дрожать не стали — вместо них дрожал библиотекарь. Но к нему у меня претензий не было — пусть дрожит. Раз орёт — значит живёт. Остальное вторично. Грани замедлились, пока окончательно не остановились. Прошла, кажется, вечность, прежде чем они пошли в противоположную сторону, но, как только я выиграл первый миллиметр, на моё лицо наползла довольная ухмылка. Я победил! Пусть мне потребуется всё время этого мира, но трое божественных сущностей будут возвращены в наш непростой мир! Осталось дело за малым — следить, чтобы карлик не подох от боли. Ибо он является центральным элементом моей системы. Не станет его — не станет никого. Уверен — как только грани поймут, что напряжение ушло, они меня раздавят. Поэтому оставалось только одно…

Положив руку на грудь библиотекаря, я едва не задохнулся от переполняющей меня энергии. Тряска карлика закончилась — я забрал боль. Вот только до меня сразу дошло — победа радости мне не доставит. Сильно не доставит… Небо обожает, когда кто-то страдает, а если слово «кто-то» заменить словом «искатель», то обожает вдвойне. Но права оставить библиотекаря одного у меня не было. Потому что, демоны меня раздери, я искатель, а не палач! Это мой бой, значит и страдать мне! Оставалось надеяться только на одно — моя фраза о «всём времени мира» были лишь красивой аллегорией, а не указанием к действию. Ибо невозможно терпеть раздирающую меня боль вечность.

Глава 5

— Кто ты, искатель? — раздался наполненный силой голос. Даже внутри моей гармонии он звучал так, что вызывал резь в ушах и дрожь по всему телу. Причём изменить это у меня не получалось — несмотря на то, что мы всё ещё находились там, где властвовал только я, власти над моими гостями у меня не было. Три божественные сущности, выбравшиеся из своих островов, взирали на меня сверху вниз, решая, раздавить сразу или дать ещё помучаться. Останавливало их только то, что они успели увидеть процесс уничтожения моря безумия. Островки, на которых пряталось создание каждого, едва ли превышали в диаметре два метра. Как стихия не смогла додавить их — вопрос, ответа на который у меня нет. Она не справилась, за что и поплатилась. Справился я.

— Меня зовут искатель Зандр, — представился я, отпуская библиотекаря. Он исчез из моей гармонии вместе с теми связями, что я настроил между ним и Первородной Душой. Удалю их позже, сейчас важнее объяснить бывшим главам кланов происходящее. Ибо они начнут нервничать и совершать не самые популярные поступки. Просто из-за того, что могут.

— Вот, значит, как… — произнёс глава клана Дракона. Этот даос казался мне наиболее рассудительным среди всех собравшихся. Отец Леога действительно походил на зверя. Как во взгляде, так и в поведении. Постоянно рычал, скалился, дёргал головой. Складывалось ощущение, что безумие, захватившее его разум из-за болезни, прокралось глубже, чем предполагалось, но, как по мне, такое состояние у главы клана Тигра было и до эпидемии. Путь зверя бесследно не проходит.

Что касается главы клана Грифона, то на его счёт у меня каких-либо мнений не возникло. Просто сильный даос. Хотя нет — мне показалось, что это чем-то расстроенный даос. Опустивший руки. Переставший стремиться к совершенству. У божественных сущностей не было преград в том понимании, как их видел я, но почему-то не было сомнений, что бронзовый бог упёрся в преграду, которой не должно существовать. Серебряным богом он никогда не станет. Разве только если не пойдёт к Дилайле на поклон. Но здесь, надеюсь, Докравит всё же проявит разум и не позволит родиться ещё одному богу секты.

— Сейчас я отпущу ваш разум, и вы вернётесь в свои тела, — закончил я рассказ. — Как уже пояснил — вы находитесь в третьем поясе. Оставите включённой свою ауру — мой город пострадает. Мне этого не нужно. Поэтому прошу сразу ориентироваться на то, чтобы блокировать свои силы. Рядом с вашими телами находится Докравит, он ответит на все ваши вопросы.

Взгляд отца Леога мне не нравился. Этот зверь смотрел на меня как на жертву. Как и любой чистый абсолют, на память он не должен жаловаться, так что прекрасно знает, кто я такой. Тот, кто не позволил ему в своё время наслаждаться медитацией возле Первородной Души. Это он ещё о Леоге и Ариско не знает! Уверен — взгляд был бы другим. Ещё более жёстким. Таким, которым и убить можно!

Гармония ушла. Открыв глаза, я встретился взглядом с Докравитом. Первый после Императора простоял рядом с нами две недели, отложив все свои дела. Несколько раз к нам приходили посланники из центрального региона, получали указания и уходили, но ни разу Докравит не оставил меня один на один с тремя главами.

— Их можно отпускать, — произнёс я, заметив, что все три главы всё ещё находятся в стазисе. — Всё закончилось.

— Ты уверен? — хриплый голос первого после Императора показал, что две недели контроля дались ему нелегко. Если бы не осколок Первородной Души, что восстанавливал силы Докравита на постоянной основе, вряд ли он сумел бы продержаться так долго.

— Да, главы кланов вернулись. Свою часть договора я выполнил.

Докравит опустил руки, обрывая потоки энергии и в этот момент все трое глав кланов открыли глаза. Божественные сущности не подвели — они отключили свои ауры. Да и присутствие осколка Первородной Души сыграло свою роль. Мой город остался стоять на месте.

— Демоны? — послышался голос отца Леога. Глава клана Тигра даже не говорил — рычал, настолько нечеловеческим был его голос. У меня сразу возникла ассоциация — если бы тигру дали возможность говорить, его голос получился бы один в один как у отца Леога. Демонов в комнате с осколком Первородной Души не было, так что глава клана Тигра использовал духовное зрение, рассматривая мой город во всех подробностях. Не заметить двадцать тысяч демонов, проживающих в стенах Бристона, а также бесчисленные орды тварей, окруживших город, было довольно тяжело. Меня, на самом деле, тоже напрягло количество демонов вокруг города. Слишком много. Причём как низших, так и высших. Ариско Бао вместе со своими тремя ниндзя находился в городе — выходить за его пределы серебряный зародыш бога не мог. По какой причине? По той, что возглавлял армию вторжения один из Князей второго ранга! Пока я возился с главами кланов, демоны сделали свой ход! Война между двумя мирами продолжилась с новой силой.

— Если ты о тех, кто находится внутри городской стены — они под защитой императорского дворца, — произнёс Докравит. — Отныне они являются частью клана Панд.

— Чья территория? — главы переглянулись. — Феникс?

— Грифоны, — Докравит сходу погружал глав клана в суровую реальность, не желая откладывать разговор до возвращения в центральный регион. — Клан Панд был создан в восточной части Дефорской империи, забрав часть территорий клана Грифонов. Остальные кланы лишений не понесли. Основатель клана Панд, искатель Зандр, стоит перед вами.

Между лопаток неприятно кольнуло, когда на меня посмотрели все трое глав.

— Что в городе делает советник Ариско Голт и его ниндзя? Они не прячутся, словно являются здесь не гостями, а хозяевами, — прорычал следующий вопрос отец Леога.

— Ариско Бао является советником глав клана Панд по безопасности, — ответил я, выдержав тяжёлый взгляд главы клана Тигра. — У клана Панд два главы. Это мои ученики, Леог и Альтая. И да — это именно тот Леог, что когда-то носил фамилию Голт.

— Где он? — глава клана Тигра проявил эмоции и мой путь едва не закончился здесь и сейчас. Библиотекарь, что всё ещё валялся на полу, захрипел от боли и потерял сознание. На лице Докравита появилась ухмылка победителя. Глава Вершителей судеб обещал не вмешиваться в сражение между мной и Дилайлой, но, как я понял, он с удовольствием не станет вмешиваться и в сражение между мной и любым другим главой. Мало того, ещё и зачинщиком такого сражения станет, выдав информацию в нужном ему виде. Однако главе клана Тигра хватило мозгов не убивать ни меня, ни валяющегося на полу библиотекаря — аура исчезла. Я вытер кровь, что проступила из носа, в очередной раз убеждаясь, что божественные сущности являются крайне опасными неконтролируемыми существами. Общаться с такими — себе дороже. Но и прогибаться под них — последнее дело, особенно для искателей. Поэтому остаётся только один вариант:

— Вокруг моего города находится орда демонов во главе с Князем. Я не для того вытаскивал вас из небытия безумия, чтобы прыгать перед вами на задних лапках и заливаться соловьём по первому вашему требованию. Нужны ответы? В таком случае помогите мне с защитой города.

— Твои слова могут дорого тебе стоить, искатель! Для бронзового зародыша бога ты слишком прямо держишь голову! Его работа была оплачена?

Последний вопрос глава Драконов задал Докравиту, что всё ещё стоял с победной ухмылкой. Божественную сущность, как я понял, интересовал вопрос — не стали ли они моими кровными должниками? Жизнь за жизнь и всё такое.

— Искатель Зандр действовал в строгом соответствии с подписанным договором между ним, империей и кланом Феникс. Никто из вас ничего ему не должен.

Вот только если Докравит думал, что этой фразой вынудит глав кланов действовать, то ошибся. Вместо того, чтобы превратить меня в пыль, вся тройка нахмурилась:

— Клан Феникс? Они здесь каким боком?

— Новым главой клана Феникс стала советница Дилайла, — пояснил я и, прежде чем Докравит вмешался, добавил: — По совместительству она является богом секты Бохао, которого, по какой-то причине, не желают уничтожать представители императорского дворца. Одно из условий нашего контракта по возвращению вас всех из бездны безумия было то, что Докравит не станет вмешиваться в сражение между мной и Дилайлой. Я искатель и моя задача уничтожать сектантов везде, кем бы они ни были. Поэтому на договоре стоит её подпись. Она знает, что я начну на неё охотится.

— Хочу увидеть договор, — глава Драконов не просил. Требовал. Улыбка сошла с лица Докравита, когда в моих руках появился золотой лист. Он пошёл по кругу — каждый глава хотел своими глазами увидеть те пункты, что были так указаны. Наконец, лист вернулся ко мне, а главы уставились на Докравита.

— Гарантии безопасности от Империи? Добро на сражение с кланом Феникс? Это так Империя оценивает наши жизни? — голос главы Тигров вообще утратил любую похожесть на человеческий.

— У кого-то есть претензии? — Докравит даже выпрямился, готовый принять бой. Хотя, какой бой? Трое бронзовых богов ничего не могли сделать золотому богу. Либо вообще богу вне категорий. Не удивлюсь, если первый после Императора перешагнул этот порог.

— Не претензии. Вопросы, — глава Драконов был более дипломатичным. — В договоре ни словом не сказано о том, что искатель Зандр не вправе требовать от нас выплаты долга жизни. А ведь он, как я понимаю, спас не просто наши жизни. Он спас наш разум. Верно?

На мгновение на лице Докравита мелькнула тень. Этот момент он упустил, когда второпях писал документ. Несмотря на весь свой опыт, он уделял особое внимание позиции Империи и её невмешательство в конфликт между кланом Панд и Феникса. Такую мелочь, как долг жизни, что обязательно возникнет при успехе моей работы, он не продумал. Либо подумал о ней, но было уже поздно — золотой лист ушёл на согласование.

— Между искателем и вами нет никаких долгов, — с нажимом произнёс Докравит. — Наградой за ваше спасение является гарантия неприкосновенности со стороны Империи. Этого достаточно!

— Хотелось бы чуть большей информации, — глава Драконов не сдавался. — Потому что сейчас получается не самая приятная картина. Ибо слова главы Вершителей судеб не подкреплены ничем, кроме его воли. Которая, как мы все знаем, имеет свойство меняться.

Видимо, это был укол в сторону Докравита на события в прошлом, так как первый после Императора помрачнел. Больше никаких довольных ухмылок. Лишь раскалённые иглы у меня между лопаток. Причём я понятия не имел, кто их автор. Докравит, или молчаливый глава Грифонов, что не сводит с меня взгляда.

— Искатель Зандр, а также вся его семейка, включая твоего сына, — Докравит посмотрел на главу Тигров, — является истинными демонами! Ты хотел увидеть своего сына? Для этого тебе придётся отправиться в мир демонов! Сейчас Леог проходит обучение у самой Королевы! Он хмарник, как бы дико это не звучало. Энергетические вампиры, суккуба, громилы, мозголом, сирена — вот кто отныне живёт в Бристоне. Вот кто является верхушкой клана Панд. Вот кому были даны гарантии неприкосновенности! Вы ещё молоды. Когда истинные демоны творили хаос, вы ещё не возглавляли свои кланы, но историю конфликта между даосами и демонами вы точно должны были изучить.

— Мой сын у демонов? — пространство вокруг как-то потемнело. Глава Тигров изволил злиться.

— Скажу больше! Его жена — дочь Князя первого ранга! Альтая Бао является не просто демоном, а истинным энергетическим вампиром, которого будет обучать глава школы Ярости!

О как! А Докравит, оказывается, ещё та ябеда! Кто бы мог подумать, что первый после Императора станет заниматься такими вещами!

— Жена? — тьма в помещении разом испарилась. — У моего сына есть жена?

— Она его дзинь, — вставил я, пока Докравит опять чего-то не наговорил.

— Дзинь — это миф! — впервые за всё время произнёс глава Грифонов.

— Для кого-то миф, а для кого-то данность, с которой мы живём, — ответил я. — Я искатель и не привык разбрасываться словами. Если я что-то говорю, значит так оно и есть. Полагаю, вам не нужно пояснять, как это прочесть.

С этими словами я снял пластину искателя и протянул её ближайшему ко мне главе клана. По воле случая это оказался отец Леога. Да, пояснять, что делать с пластиной им не требовалось. Доказательство того, что я являюсь искателем, прошло через руки трёх глав и вернулось ко мне. Но кое-что изменилось за это время. Взгляд, которым на меня начали смотреть. В нём, кроме вселенской скуки и злобы, появился интерес.

— Мне нужны подробности, — глава Тигров вновь сконцентрировал своё внимание на мне.

— Вокруг моего города демоны. Желаете поговорить — знаете, что нужно делать. Князя, что управляет местной армией, желательно не убивать, а пленить. Мы его потом обменяем на что-то полезное. Докравит, ко мне ещё есть какие-то вопросы?

— Ты выполнил свою часть договора, искатель, — главе Вершителей судеб пришлось признать мои навыки.

— То есть несмотря на то, что он является энергетическим вампиром, ты по-прежнему называешь его искателем, — послышался задумчивый голос главы Драконов. — Почему? Дело в пластине?

— Это не тот вопрос, который я готов обсуждать с главами кланов. С бывшими главами кланов. О том, что Империя потребует за свою помощь, мы поговорим отдельно. Сейчас же вот — проглотите эти пилюли!

— Что это? — глава Драконов с сомнением посмотрел на три металлические пилюли, появившиеся в руке Докравита. Духовное зрение обычных даосов не могло проникнуть сквозь металл древних, что выступал в качестве оболочки, но чудовищную энергию, пробивающуюся даже сквозь этот металл, ощущали все. Внутри пилюли находилась частичка ядерного топлива древних. Мельчайшая капля, способная уничтожить весь мой город, если обретёт свободу.

— Лекарство против возникшей в нашем мире эпидемии, — пояснил Докравит. — Оно необходимо, чтобы ваши тела приобрели иммунитет.

— В наше время такого не было, — глава Драконов взял первую пилюлю и покрутил её в руке. — Кто придумал? Как я понимаю, внутри что-то опасное, раз даже металл древних не в силах сдержать эту силу.

Докравит бросил на меня мимолётный взгляд, но этого хватило, чтобы дать ответ.

— Опять искатель, что на самом деле не совсем искатель? — глава Драконов даже ухмыльнулся. — Знаете, а ведь мне уже интересно, что это за фрукт такой, искатель Зандр, истинный энергетический вампир, основатель клана Панд. Бронзовый зародыш бога, что решил сразиться с бронзовым богом. Глава Феникса, как я понимаю, находится на нашем уровне? Пожалуй, хороший рассказ стоит того, чтобы поработать. Как ни крути, но я чувствую себя должным этому даосу. Не самое приятное ощущение, хочу вам сказать. Никогда искателей не любил. Вы со мной? Или клан Дракона, как всегда, будет решать проблемы мира в одиночку?

— Решалка не выросла, — прорычал отец Леога. — Твои условия будут выполнены, искатель Зандр! Потом тебе придётся объяснить мне всё. Включая то, почему мой сын стал главой клана, что не имеет права на существование! Почему он, а не ты, как основатель?

Двое глав клана испарились практически мгновенно, использовав техники перемещения. Они очутились за чертой города, сходу активируя свои атаки. Глава Грифонов промедлил, но тоже присоединился к сражающимся. Три божественные сущности против бесчисленных орд демонов, как низших, так и высших. Тяжело не предугадать результат этого сражения.

— Не получилось нас стравить? — спросил я, глядя Докравиту в глаза. Страха перед этим даосом я больше не испытывал. И, что неприятно, былое уважение к его силе тоже пропало, ибо глава Вершителей судеб явил свою истинную личину. Да, это великий и мудрый даос, вот только… Вот только это всего лишь даос, со всеми своими недостатками.

— Сейчас — нет. Но время на моей стороне, искатель, — откровенно ответил Докравит. — Истинным демонам не место в нашем мире. Им не место вообще нигде. Особенно тем, кто осознал свою силу. Рано или поздно ты оступишься, как оступались другие искатели до тебя. Все вы оступаетесь. Все вы предаёте Небо. И тогда я приду за тобой, энергетический вампир. Непременно приду!

С этими словами глава Вершителей судеб очутился рядом с порталом, чтобы мгновением спустя покинуть Бристон. Всё, что будет происходить дальше, его уже не интересовало. Духовное зрение показывало, что окрестности моего города уже очистились от демонов. Выбравшиеся из заточения три главы клана резвились не на шутку, взяв себе по широкому сектору. Вскоре они вышли за границы доступной мне зоны, не оставив за собой ни единого живого демона. Придётся заняться чисткой территорий, иначе низшие так отравят землю, что на ней лет двадцать расти ничего не будет!

Библиотекарь начал шевелиться — действие аур божественных сущностей закончилось. Наверно, было бы правильно вернуть карлика туда, откуда я его взял, но смысла этого уже не было. Два дня, что я ему выделял на то, чтобы покинуть Бристон, прошли две недели назад. Конечно, можно было войти в его положение — как ни крути, это я выдернул его из библиотеки, заставив работать, но никуда входить я не хотел. Мне ещё перед главами кланов распинаться, рассказывая им небылицы, так что хорошие отношения с карликами меня уже мало заботили. Время вышло. Если бы библиотекарю нужно было забрать книги, он бы прислал в Бристон другого клона. Их у него много.

— Твоё время в Бристоне вышло, — произнёс я, как только карлик открыл глаза. — Сейчас ты идёшь к порталу и уходишь куда угодно. Дальнейшая твоя судьба мне не интересна.

— Не так быстро, покоритель тайн. Не так быстро, — прохрипел карлик, с трудом усаживаясь рядом с осколком Первородной Души. Вытянув перед собой руку, он заставил отделиться от осколка несколько кусочков, что начали кружить вокруг его руки, словно мотыльки. Я с трудом сдержал ругань — библиотекарь всё же собирается забирать осколок! Ладно, разберёмся! Нарушение контракта дело такое, за которое Небо точно по головке не погладит! Мы же справимся и без источника. Должны справиться!

— Я слышал твой разговор с главами кланов. Признаюсь, увидеть их не ожидал — даже я считал их погибшими. Как не ожидал оказаться там, куда ты меня насильно запихнул. Ты же понимаешь, что это было?

— Три моря безумия.

— Моря? О, это были отнюдь не моря, покоритель тайн! Это были сконцентрированные сгустки безумия, воплощённые в виде всех четырёх стихий! Огонь, вода, ветер, земля. Это был полноценный океан безумия, покоритель тайн! Мне известно, что ты сделал с Князем. Но там был другой случай — подмена одного сознания другим. Мы не думали, что там было что-то подобное. Возможно, ты просто убрал одно сознание и вернул изначальное, но то, что ты провернул с тройкой глав кланов, да ещё и при моём присутствии — это интересно. Это то, что заставляет меня забыть о былых разногласиях.

— Разногласиях? — усмехнулся я. — Твой клон передал всю информацию обо мне и моей семье той, кто желает меня уничтожить! Это не разногласия, библиотекарь. Это предательство, с какой стороны на него не посмотри.

— Я бы не стал использовать столь грубые слова, покоритель тайн, — карлик продолжил вращать над ладонью осколки Первородной Души, заставляя их выписывать забавные пируэты. Мало того, со временем осколки начали менять форму, становясь книгой, фигуркой, оружием, предметом мебели. Многообразие форм впечатляло, но я совершенно не понимал затеянную карликом игру.

— Да, признаю, у меня не получилось ограничить сбежавшего клона от информации. Однако я проанализировал всё, что нам было известно о тебе по состоянию на два года назад, когда появился отступник. В этой информации не было ничего критичного. Всё то, что можно получить из обычных источников.

— Написанные мной книги в обычных источниках не получишь, — напомнил я. Судя по тому, как карлик начал изворачиваться, ему от меня что-то нужно. Причём сильно нужно, раз из речи пропал даже намёк на угрозы. Раньше я никогда не видел, чтобы библиотекарь вот так ловко катал в руках осколки ценнейшего источника энергии. Что изменилось? Духовное зрение подсказало ответ — нити, идущие от его меридианов, всё ещё объединяли карлика с осколком в центре зала. Разум стал един с телом. Но не весь разум. А только тот, что находится внутри конкретного клона.

— Но там тоже нет ничего критично важного, — запротестовал карлик. — Ты два года назад, и ты сейчас сильно отличаетесь. Как по силе, так и по возможностям. От того, что Дилайла узнала про твои приключения, оформленные в виде сухого текста без каких-либо важных деталей, особых бонусов она не получит. Не стоит рубить сгоряча, покоритель тайн! Мы может быть полезны друг другу.

— Можем, — произнёс я, обрывая созданные нити. Осколки Первородной Души, что кружили вокруг ладони библиотекаря, рухнули на пол, но тут же влетели в большой камень, растворившись в нём. Карлик дёрнулся и даже рот открыл, словно рыба, выброшенная на берег. Разум вновь разъединился. Я повторил:

— Да, мы можем быть полезны друг другу. Осталось решить твой любимый вопрос. Ты же не думаешь, что я стану восстанавливать целостность твоего разума с телом бесплатно? Сейчас ты уходишь из моего города, а когда соберёшься с мыслями о том, что готов предложить мне за очередное безумство, включая гарантии о сохранности информации, полученной в процессе нашего общения, можешь приходить. С наскока такие вещи не решаются, библиотекарь. Ничего другого предложить сейчас тебе я не могу. Слишком свежи в памяти угрозы удаления защитных формаций и осколков Первородной Души. Тебя проводить или сам дорогу найдёшь? Клан Панд никому не позволит говорить с собой с позиции силы. В Бристоне закон джунглей действовать не будет!

Глава 6

— Значит, это и есть моя невестка? — глава Тигров смотрел на притихшую Альтаю. Моя ученица, выросшая в центральном дворце демонов, не признающая никаких авторитетов, кроме меня и Герлона, да и с нами умудряющаяся спорить по поводу и без, выглядела слегка шокированной. Божественные сущности в мире демонов являлись такой редкостью, что их видели лишь избранные, здесь же, в мире даосов, на неё смотрело сразу трое бронзовых богов, а один из них и вовсе являлся её новым родичем, что согласия на брак со своим сыном не давал. Тут кто угодно может смутиться.

— Хорошенькая, — произнёс глава Драконов.

— Даже не смотри в её сторону! — рыкнул глава Тигров. — Клан Панд под моей защитой!

— Ты себе трон вначале верни, — парировал глава Драконов, после чего оба главы засмеялись над забавной шуткой. В кланах не было ни одного даоса, кто найдёт в себе силы и смелость возражать вернувшимся главам.

— Они на моей территории, — глава Грифонов, наконец, решился озвучить то, что ему не нравилось.

— И что? Поплачься ещё, — отец Леога взглянул на своего коллегу. Что-то до меня с запозданием дошло, что три божественные сущности в третьем поясе являются не самыми желанными гостями. При чём такие сущности, что постоянно соперничали друг с другом в прошлом и наверняка будут соперничать в будущем.

— Ты… — начал темнеть глава Грифонов, заслужив неприятный оскал главы Тигров.

— Естественно я! С каких пор ты начал называть своими землями территорию, захваченную демонами? Вместо того, чтобы заботиться о своём клане, сидел в центральном регионе, распивал чаи и мечтал о медитации у Первородной Души. Мой сын взял эти земли в свои руки, поэтому я лично прикончу всякого, кто посмеет ему мешать! С Дилайлой договорюсь — её война с искателями не должна касаться моего сына и его жены. Ты же не искатель, демон?

— Ни я, ни мой муж не являемся искателями, но хочу сразу предупредить — нам не нужна твоя защита, бывший глава Тигров, — послышался уверенный голос Альтаи. Всё! Первые мгновения шока прошли, и моя ученица вернула себе привычное состояние.

— А она мне нравится всё больше и больше! — хохотнул глава Драконов.

— Не стоит наглеть, демон! То, что ты связала свою жизнь с моим сыном, не защитит тебя от моего гнева! — глава Тигров вновь явил зверя. — Так что побольше уважения!

Аура бронзового бога ударила по помещению, желая смять и сдавить медного зародыша бога. У Альтаи не было ни единого шанса остаться на ногах — её сил ещё было недостаточно, чтобы противиться такой силе. Вот только моя ученица была не одна. Я не Герлон, что привык со стороны смотреть, как над его учениками измываются сильные. Ибо если ученики позволяют над собой избываться, значит они слабы. Мне никогда не нравился такой подход, поэтому распространять его я не стал. Тот, кто цепляет моих учеников, цепляет и меня. Вокруг Альтаи сформировался непроницаемый купол моей энергии, а у горла главы Тигров появилось лезвие абсолютного артефакта, вошедшее в тело бронзового бога на несколько миллиметров. Управлять пространственным хранилищем я мог даже под действием божественной блокировки, которую отец Леога повесил на нас с Альтаей. Бой с Дилайлой не прошёл даром — пришлось пересмотреть многое. Кинжал, который швырнул в меня бармен захудалой таверны захудалого городка четвёртого пояса, отныне являлся главной боевой силой против божественных сущностей. Не уверен, что он сможет их убить, всё же это существа иного порядка, но навредить определённо сможет.

Ухмылка не ушла с лица главы Тигров, но застыла, превратившись в оскал. Смертельные техники он не использовал, ведь хотел только продемонстрировать свою силу и мощь, вот только демонстрация явно не удалась. Лезвие продолжило давить, погружаясь в тело бога всё глубже и глубже. Я тоже действовал без фанатизма, но и отступать не собирался. Если потребуется, воткну кинжал по самую рукоятку!

— Комарики-то кусаются! — продолжил веселиться глава Драконов, наблюдая за картиной.

— Действительно, кусаются! — почему-то обрадовался глава Тигров, сделал шаг назад, убрал ауру и вернул нам с Альтаей подвижность. Я втянул нож обратно в аномалию, не позволяя отцу Леога забрать одну из моих ценностей. Глава Тигров провёл рукой по ране, что практически сразу же срослась и ещё раз ухмыльнулся, увидев несколько капель крови.

— Последний разумный, что видел мою кровь, сдох три тысяч лет назад! — многозначительно произнёс отец Леога. Обращался он, конечно же, ко мне. Глава Тигров показал отличные навыки управления духовным зрением, распространяющееся на многие километры, так что заметить, кто управлял всеми энергетическими потоками в текущей атаке, ему было довольно легко. Как-то реагировать на эту фразу я не собирался — любому было понятно, что эти слова носили риторический смысл. Бронзовый бог пугает бронзового зародыша бога? Эта шутка ещё смешнее, чем та, что бывшие главы кланов не смогут вернуть себе свой трон.

— Ладно, всё, что я хотел, узнал и увидел, — глава Тигров повернулся к двум другим божественным сущностям. — Уходим!

— Не стоит приказывать мне на моих землях, Тигр! — глава Грифонов продолжал гнуть свою линию.

— Желаешь оспорить моё право? — кровожадно ухмыльнулся отец Леога. — Готов сделать это прямо сейчас?

В главном зале приёмов Бристона стало тяжело находиться. Пришлось вновь вешать на Альтаю защитную формацию, да и про себя не забывать. Глава Тигров своё слово сказал и отныне его сын будет защищён. Даже если для этого придётся прикончить весь клан Грифонов! Что было, на самом деле, не такое и невозможное дело — от этого клана остались лишь одни крохи. Если бы не возвращение божественной сущности, то по силе клан Панд уже равнялся бы клану Грифона!

Рука главы клана Грифонов скользнула к поясу, где, по всем правилам, должен находиться пространственный кошелёк. Но там ничего не было. Меня уже прижали к стенке и потребовали вернуть украденное, но тут я был чист — тела мне доставили без артефактов. Если у глав есть какие-то вопросы, они вправе их задать Докравиту. Поразительно, до одного слова искателя на этот раз хватило — требовать от меня возврата всех артефактов перестали. Так вот — рука главы Грифонов потянулась к поясу, но наткнулась на пустоту. Прямо сейчас у божественных сущностей не было ни артефактов, ни усилителей, ни источников энергии. Вообще ничего, кроме голой силы и отработанных умений. Судя по тому, как дёрнулась щека главы Грифонов, он прекрасно осознавал свои возможности. Глава Тигров являлся зверем не только внешне, но и внутренне, умудрившись задавить противника одним своим присутствием.

— Раз не готов — то смирись с появлением нового клана! — прорычал главный Тигр. — Мой клан заключит договор о сотрудничестве с Пандами! Подумать только — Леог не только нашёл себе жену, но ещё и клан отхватил! Причём не мой! Ради такого можно было ненадолго уйти в небытие! У тебя здесь какие-то дела остались, Дракон? Грифон, я же чётко сказал — мы уходим! Почему ты ещё здесь?

Главу Тигров не интересовало, что своими словами он только что создал для Бристона непримиримого врага. Ещё до эпидемии этот зверь не рассматривал Грифона как соперника, сейчас же и вовсе считает его мелким и бесполезным. Вот только для Леога и Альтаи этот мелкий и бесполезных даос может принести кучу неприятностей, если явится к Бристону, когда меня здесь не будет. Не уверен, что установленная библиотекарем защитная формация способна выдержать гнев бронзового бога. Задержать — да, блокировать — нет. Хотя, с другой стороны — чем сильнее противник, тем приятней с него добыча! Закон искателей ещё никто не отменял!

Глава Драконов не испытывал страха перед Тигром. Судя по всему, это были два равнозначных даоса, прекрасно осознающих свою силу и могущество. Дракон лишь хмыкнул и в мгновение ока очутился рядом с порталом. Бывший глава клана пошёл превращать себя в действующего главу. Под тяжёлым взглядом главы Тигров глава Грифонов тоже ушёл, не сказав нам ни слова. Да они и не требовались — всё, что было нужно, он уже сказал. Отец Леога убедился, что божественная сущность покинула Бристон и повернулся ко мне:

— Моя сделка с Дилайлой не будет касаться тебя, искатель Зандр. Как не будет касаться тебя и моя защита. У моего сына не может быть слабого наставника. Если ты не способен постоять за себя сам, грош тебе цена. У меня только один вопрос — как выжила Вилея? Её сердце доставили мне на подносе, и я сожрал его с превеликим удовольствием!

Глава Тигров упивался собственной силой и наслаждался тем, что подавляющее большинство даосов ничего не могли ему сказать. До эпидемии его клан занимал лидирующие позиции во всевозможных рейтингах, продавливая всех если не силой, то ресурсами. Отец Леога ещё не знал, как сильно эпидемия ударила по его клану, поэтому оперировал старыми вводными. Как по мне, сейчас клан Феникс может захватить власть во всех четырёх секторах без какого-либо напряга. Причём дело не в Дилайле — дело в количестве зародышей бога, оставшихся в клане. Благодаря тесному сотрудничеству с контрабандистами и их главой, Дилайле удалось сохранить жизнь многим высокоуровневым представителям клана.

— Когда придёт время, мы с женой обязательно придём к тебе в гости, — ответил я, выдержав взгляд главы Тигров. — Где и поведаем друг другу подробности. Ты расскажешь про то, как ел её сердце, мы поведаем о том, как выжили и что планируем делать дальше. Для начала мне нужно решить вопрос с Дилайлой, потом, как стало понятно, с кланом Грифонов.

— С этими слабаками? — заржал зверь в человеческом обличье. — Не стоит пытаться в юмор, искатель! У тебя это не получается! Грифоны ничего не сделают моему сыну, потому что они слабы! Удивительно, что Леог оттяпал не весь их клан, а только сектор. Ничего, я научу сына, что значит быть настоящим главой! Что касается тебя, искатель, ты жив сейчас только из-за того, что являешься наставником моего сына и его жены! Ты постоянно вклинивался в мои планы, разрушая их. Ты обрушил мою торговлю с демонами. Ты помешал мне занять место у Первородной Души. Ты едва не прикончил моего сына во время соревнований. Я могу ещё долго продолжать, рассказывая о твоих деяниях, за каждое из которых тебя следовало уничтожить. Но сейчас я делать этого не буду. Докравит отдал тебя новому главе клана Феникс, поэтому будет интересно посмотреть на твои трепыхания. Выживи, тогда про гостей и заикайся. Пока же я вижу перед собой труп, что по какой-то причине всё ещё дышит и бегает. Но это ненадолго.

Глава Тигров повернулся в сторону Альтаи:

— Я жду от тебя здоровых внуков, демон! Чем больше, тем лучше!

С этими словами глава Тигров исчез, очутившись рядом с порталом. Он, как и его коллеги, отправился возвращать себе главенство в клане. Ариско Бао трогать он не стал. Поговорил с нашим советником, конечно, но разрешил остаться с Леогом.

— Блокируй им доступ в город, — произнёс я, обращаясь к Альтае. Зеленоволосая красотка стояла, пытаясь лицом повторить цвет волос Дарны. Такую покрасневшую ученицу видеть мне ещё не доводилось. Однако стоит отдать должное Альтае — она хоть и растерялась, но дело своё знала отлично. Энергетические нити потянулись к управляющему контуру защитной формации, блокируя доступ в Бристон трём божественным сущностям. Захотят явиться в непрошенные гости — придётся пробиваться силой.

— Он мне не нравится, — заявила Альтая, всё ещё не вернув естественный цвет лица.

— Он и не должен тебе нравится, — заметил я. — Ты живёшь с Леогом, а не с его отцом. Как и Леог живёт с тобой, а не с твоими родственниками.

— Ты его слышал, наставник? Ему уже детей подавай! Да побольше!

— Разве это не то, что ты планировала делать?

— Да, но… Но точно не под его присмотром! И тем более не в его дворце! Он управляет духовным зрением километров на пять, не меньше. Причём так, как это делаем мы! И он думает, что я отправлюсь в его дворец, зная о таком? Чтобы он за нами подглядывал?!

— Всегда есть возможность спрятаться в коробке из металла древних, — предложил я. — У отца Леога нет механизма древних.

— Прятаться? От него? Сам пусть от нас прячется! Нет, наставник, это не для меня! Если мы с Леогом и решим завести ребёнка, то сделаем это в нашем доме! Либо в нулевом, либо в центральном регионе, но в нашем доме! Который ты нам уже всем показал! Вот сейчас Леог вернётся и… — пылко произнесла Альтая, но резко умолкла и вновь густо покраснела.

— Как он, кстати? — я видел, что проекция Леога постоянно переговаривается с Альтаей, но никогда не прислушивался к тому, о чём они разговаривают. Я не Дарна — это нашей новой сестре хотелось сунуть свой длинный нос везде, куда только можно.

— Страдает. Королева оказалась ещё более жутким наставником, чем ты или Герлон. Но есть прогресс — Леог теперь может не только становиться невидимым и менять свою форму, но ещё и проходить через препятствия. Хотя говорит, что Королева ходит вечно недовольной. То ей не так, это ей не то. Ни разу ещё Леога не похвалила. Только нагрузку увеличивает с каждым днём.

— Как демоны отнеслись к его появлению?

— Никак. Королева просто показала Леога совету Князей и заявила, что отныне он её ученик. На этом всё. Если кто-то и возражал, то мы об этом не узнаем. Ты сейчас к Лису?

— К нему. К сожалению, Дилайла сама себя не убьёт, — ответил я. — Но в текущем состоянии я ей не соперник. Как и любому другому богу, что запросто может явиться в наш город и начать качать здесь свои права только потому, что он так может.

— Я пойду сразу после тебя, — заявила Альтая.

— Сразу, как только выйдет Вилея, — согласился я. — Для начала тебе нужно покорить второй кристалл. Главы клана не имеют права быть слабыми. Да и мужу своему тебе придётся соответствовать. Если Королева не выгнала его в первый же день, значит увидела потенциал.

Я прекрасно понимал причину, по которой Альтая желал стать сильнее — она встретилась с отцом Леога и тот делал со своей невесткой всё, что ему хотелось. Задавить силой, насмехаться над её слабостью, указывать, что делать — всё это было вполне естественно в нашем обществе. Старший всегда главенствует над младшими. Вот только в клане Панд мы собирались делать всё иначе. Делать так, как велит Небо, а не правая пятка левой ноги. И Небо никогда не станет приветствовать насмешки над младшими. Ибо это не только глупо, но и чревато проблемами с возвышением. Отец Леога добрался до бронзового бога, но на этом остановился. Прогресса, как я вижу, у него нет. Как, впрочем, и у других глав кланов. Даже у Дилайлы — за десять тысяч лет она сумела доползти только до второго божественного ранга. Можно, конечно, ссылаться на то, что ей приходилось постоянно скрываться, но реальность такова, что даже после выхода из тени Дилайла осталась бронзовым богом. И всё величие секты Бохао оказалось бесполезно против преграды на серебряный ранг. Кстати, а ведь действительно! Я слышал рассказы о прежнем главе клана Феникса — он безуспешно пробивался на серебряный ранг бога, постоянно медитируя возле Первородной Души. Трое других глав, Дилайла — все бронзовые боги. Единственное на всю империю существо, сумевшее пробиться дальше — Докравит. Неужели первый после Императора знает какой-то особый секрет, делиться которым ни с кем не собирается? За тысячелетия, что имелись у даосов, а также имея неограниченные ресурсы кланов, главы точно должны были стать великими. Но что-то не срослось.

Альтая отправилась командовать — следовало отправить группу расчищать пространство вокруг города от низших демонов, пока их тела не отравили почву. Следовало проверить Князя и, в случае необходимости, отправить того в лечебную капсулу. Главы кланов особо не церемонились с демонами, выкашивая их десятками тысяч. Князя они оставили живым, но по тому, что я видел, живого места там почти не осталось. Если мы хотели обменять пленника на что-то ценное, следовало восстановить его целостность. Вот только когда я вышел через червоточину в мир демонов, желание торговать с сородичами Вилеи и Альтаи как-то резко убавилось. Бристон был окружён. Причём не меньшей толпой, чем в мире людей. В собственном мире демоны хозяйничали безгранично и уже во всю пытались прорваться через установленную библиотекарями преграду. Основной боевой силой выступило племя Вар — вряд ли ещё у кого-то в мире демонов было так много семян червоточин. Прямо сейчас против моего города вышло тринадцать золотых и полсотни серебряных зародышей! Вся верхушка племени, включая моего старого знакомого Дола Вара. Он выступал центральной фигурой навалившейся на нас армии — именно он ломал защиту, используя силу изнанки. Остальных в расчёт я даже не брал. Так, мелочёвка. Как и во время предыдущих наших встреч, на шее Дола Вара находился блокирующий работу энергетического вампира амулет. Вот только на этот раз что-то изменилось. Раньше, имея только один контур энергии, я ничего не мог поделать с этим амулетом. Он был для меня закрыт. Сейчас же, заполучив второй, пусть ещё не адаптированный под моё тело, я стал смотреть на амулет иначе. Библиотекарь утверждал, что они придумали отличное средство против энергетических вампиров в общем и Лиса в частности. Однако только что я осознал иное — моего пушистого наставника этот амулет точно не остановит. Если библиотекарь и остальные думают, что амулет является отличным средством против энергетических вампиров, значит Лису выгодно, чтобы так продолжали думать! Потому что даже в своём текущем состоянии я, если напрячься, смог бы пробиться сквозь него! Что говорить о Лисе с его возможностями! Наверно, не нужно расстраивать моего наставника и портить ему легенду. Надрываться, чтобы пробиться к амулету, не стану. Но и просто так закрыть глаза на происходящее не могу. Племя Вар пытается войти в мой город. Удачи им всем в их нелёгком начинании! Пленников, за которых можно поторговаться, много не бывает!

— Альтая, а почему ты молчала о том, что на стороне демонов творится какой-то кошмар?

— Говорить тебе об этом не хотела. А так да — есть у нас небольшая проблема на той стороне, — призналась глава клана Панд.

— Небольшая проблема — это случайно пролитый чай на пол. А то, что происходит в Бристоне на стороне демонов — реальная такая проблема, которую нужно решать, пока племя Вар не пробило защитную формацию.

— Понимаю, но мы планировали решить её своими силами. Хорошие мы главы клана, если по каждому вопросу будем бегать к тебе за помощью. Вот только переоценили свои силы, пока не справляемся даже с помощью наших ниндзя. Племя Вар словно с ума сошло, бросив сюда всю свою верхушку. Слишком много золотых зародышей бога на единицу площади.

— Это не безумие — это жёсткая воля их предводителя, — пояснил я, ничуть не сомневаясь в своей правоте. — Есть у меня подозрение, что атака племени Вар — это проверка, устроенная Королевой. Зачем обучать тех, кто не в состоянии себя защитить? Вот по двум фронтам нас и атаковали. Князь с толпой в нашем мире, племя Вар, что подчиняется только ей, в мире демонов.

— Наставник, ты же не будешь их убивать? — спросила Альтая. — Они… Они просто выполняют приказ. Да, пытаются пробиться через защитную формацию, но библиотекарь нас заверял, что у них это не получится.

— Убивать? С чего вдруг? С мёртвых нельзя получить прибыль, — улыбнулся я. — Герлон, нужна твоя помощь в упаковке пленников. Захвати своих жён — им тоже будет полезно поработать.

Судя по взгляду, что бросили на меня Эйрин и Рансид, в гробу они видели подобную работу, но возражать не могли. Ибо у жён Герлона всё ещё были сильны заложенные с детства предрассудки — если сильный говорит, значит слабый молча исполняет. Желательно ещё и улыбается при этом, но с улыбками мы уже разобрались — они не требовались. Ничего, со временем устраним и это раболепие. В семье не может быть «старших» и «младших». В семье все равны. Иначе это не семья, а что-то другое. Мне такого не нужно. Так, хватит думать о глупостях! Дола Вара не трогаем, хотя очень хочется, но остальные демоны его иммунитетом не обладают. Раз так — вперёд и с песней!

Мои нити ринулись вперёд, и окружившая Бристон толпа демонов ахнула, когда сильнейшие представители племени взмыли в воздух и полетели в сторону города. Двенадцать золотых зародышей бога и пятьдесят два серебряных. Размениваться на мелочи я не собирался — если и пленять, то всех! Хватит заигрывать с противником, отдавая должное его силе и стойкости. Демоны не могут сопротивляться истинному энергетическому вампиру, при этом пришли, чтобы уничтожить его дом? Добро пожаловать в пленники!

Дол Вар пробовал пробиться сквозь защиту, чтобы убить своих сородичей и не позволить мне их пленить, но не вышло — я внимательно следил за сохранностью пленников. Герлон с жёнами начал возиться с поступившей армией, я же вылетел за пределы защитной формации города, остановившись в полусотне метров от Дола Вара.

— Присылай парламентёров, если хочешь получить их всех назад живыми и здоровыми! У тебя неделя для определения, что ты готов дать клану Панд из мира людей, чтобы вернуть своих демонов! Твоё время пошло, Дол Вар! Слово искателя — если ты промедлишь и задержишься хоть на два часа, мы начнём зверствовать. Прибудут парламентёры — твои соплеменники останутся живыми. Вполне вероятно даже вернутся домой. Твоя неделя пошла! Реши, что для тебя важнее. Продолжать биться головой в неприступную стену, или позаботиться о своих демонах? Выбор за тобой, Дол Вар! Мне ты уже не интересен.

Вот теперь всё! Альтая с Герлоном сдерут с демонов всё и даже чуть больше. Мне же пора к Лису. База древних людей, затерявшаяся в мире демонов, сама себя не пройдёт.

Глава 7

— Ты не спешил, ученик, — Лис сидел в своём рабочем кресле, разбирая бумаги. Школа Ярости не изменилась, разве что учеников стало больше, да кристалл оказался занят. Видимо, Королеве не понравилось, что лишь люди проходят испытания и затем фиксируют свои навыки, вот и приказала Лису работать в этом направлении. Вот только пока я медленно шёл от береговой линии к Лису, духовное зрение показывало, как эти самые ученики один за другим покидают кристалл. Ни о каких ста волнах речи не шло. Слишком большой поток, слишком много необученных учеников. Нет, не необученных — неготовых. По себе знаю — ввязываться в покорение кристалла можно только чётко понимая, для чего тебе это. Если есть сомнения — сразу вылетишь.

— Вы бы ещё и остров закрыли, чтобы я сюда гарантированно попасть не смог, — ответил я, усаживаясь рядом. Мир демонов встретил меня новым удивительным свойством — мне ограничили доступ к порталам. Смотрители лишь разводили руками, признавая своё бессилие. Приказ совета Князей был ясен и чёток — никаких искателей в портальной сети демонов. Даже несмотря на то, что два портала находятся на демонической стороне моего города. Один внутри стен для тех, кому можно, другой за пределами городской черты для всех остальных. Пришлось пользоваться старым проверенным способом — техниками перемещения этапа зародыш бога. Расход энергии пугал, но после двойного изменения ядер и меридианов пугался я не так сильно. Местоположение школы Ярости не являлось для меня тайной, так что мне без особых проблем удалось добраться до цели. Разве времени это заняло куда больше, чем я планировал.

— Как будто тебя какие-то ограничения смогли бы остановить, — Лис отложил бумаги. — Королева мне чуть всю шерсть не повыдёргивала, когда к ней пришёл Дол Вар с жалобами на одного отдельно взятого искателя и требованиями наказать его за излишнюю дерзость. Долу Вару не понравилось, как ты с ним разговаривал. С ним, великим покорителем барьеров! Пришлось всех успокаивать и сообщать, что все представители племени Вар живы и здоровы, хоть и находятся в плену. Что с Князем? Надеюсь, нам не придётся переживать за его счёт? Кстати, появление трёх божественных сущностей в очередной раз резко поменяло баланс сил. То о них ни слуху ни духу, то они неожиданно обнаруживаются в Бристоне, словно явились туда для защиты города. Хотя, признаю, весьма достойный шаг, мне понравился. Задействовать трёх глав кланов для того, чтобы они помогли временно отвести угрозу от твоего клана, весьма разумное решение. Ещё и Докравит там каким-то образом мелькал… Расскажешь, куда ты опять вляпался?

Тяжело сказать, чего мне стоило не вскочить на ноги и не схватить Лиса за грудки, чтобы вытрясти из него имя предателя. Мозг заработал в ускоренном режиме, и я осознал, что никаких предателей-то и нет. Вернее, есть, но в моём Бристоне он уже не живёт. О том, что произошло на демонической стороне, Королеве рассказал Дол Вар. О том, что происходило на стороне людей — карлик. Пусть даже не тот, кто находился в городе, сути это не меняет. Библиотекарь явился к Королеве и, пока я скакал в школу Ярости, поведал ей про возвращение глав клана. Что там карлик говорил про полезность и сохранность информации? Лживая сущность! Пусть только явится ко мне с какими-либо просьбами! Лис явно понял моё состояние. Он усмехнулся и спросил:

— Так Князь, спрашиваю, жив ещё? Или нам надо искать нового? Я к Князьям особой любви не испытываю, но привык уже к текущим. Не хочется лишаться их, если Король узнает о том, что их внезапно стало восемнадцать.

— Конкретно этот — жив. Находится в лечебной капсуле.

— Конкретно этот? У тебя есть вопросы к другим?

— К одному. Тому, кто отдал приказ превратить Альмирду в овощ. Я обещал, что рано или поздно его достану, а искатели всегда выполняют данное ими слово.

— Так-то ты и меня убить обещал, — с улыбкой напомнил Лис.

— Кто вам сказал, что я отказался от своей идеи? Сейчас такой возможности у меня нет — слишком силы неравны. Как только обрету нужную силу, тогда и поговорим.

— Ловлю на слове, — загадочно произнёс Лис. — Ты знаешь ранг будущей жертвы?

— Да. Небо в очередной раз умудрилось посмеяться надо мной. Это тот самый Князь, которому я восстановил память. Приказ о пытках Альмирды отдал он. Ему и отвечать.

— Также он является основным сторонником войны между демонами и людьми, — Лис блеснул знанием текущей ситуации в мире. — И кандидатом на место в совете трёх. Готов пойти против всех Князей?

— Я пошёл против них, когда попросил глав кланов не убивать Князя, чтобы получить выкуп. Он же будет?

— Ты меня спрашиваешь? — Лис сделал удивлённое лицо. — Я всего лишь простой глава обычной школы возвышения второго круга. Откуда мне знать мысли сильных мира сего?

— Понял, тему опускаем. Пояснения о том, куда мы отправимся, будут? База древних людей, основанная в мире демонов, да ещё и являющаяся колыбелью всех истинных демонов — не то место, куда можно соваться без подготовки.

— Докравит рассказал? — усмехнулся Лис. — Ты, смотрю, ничего от него не скрываешь? Не самый надёжный союзник, хочу тебе сказать.

— Какой есть, — ответил я, не желая вдаваться в подробности разговора между мной и первым после Императора. — Что такое Небо и что означает фраза, что мы с Вилеей его ведём? Каким образом можно посмотреть статус на наших пластинах?

— Тебя только сейчас начал интересовать эти вопросы, ученик? Не кажется, что это слегка поздно?

— Мне нужны ответы, наставник.

— Сейчас — нет. У меня нет желания вдаваться в философские рассуждения о строении мира.

— Философские? То, что мы ведём Небо, породило в мире людей кучу золотых листов с указами и приказами. Как-то разговорами о вечном и чём-то философским здесь не пахнет.

— Так и в нашем мире таких листочков хватает, — удивил меня Лис. — Возможно ты забыл, но твоя жена демон. И любые изменения, которые её касаются, вначале идут в мир демонов.

— Золотые листы генерируются сразу в обе стороны? — нахмурился я. — Но ведь демоны не признают Небо! Это человеческая сущность.

— Разве? — морда Лиса стала неприятно хитрой. — Кто тебе такое сказал? Или сам придумал? Повторюсь, ученик — мне сейчас лень общаться на философские темы. Вот вернёмся из нашего похода на базу древних, раз ты теперь знаешь, куда мы направляемся, тогда и поговорим.

Я с трудом проглотил рвущуюся наружу фразу о том, что Докравита пугает радиационный фон на базе. Раз Лис так жаждет туда попасть, значит понимает, как это опасно. Тем не менее он с каким-то маниакальным упорством желает меня туда затащить. Почему? Неужели это единственное место, где можно стабилизировать два потока энергии? Нет, Лис говорил, что потоки стабилизируются сами через год. Значит это что-то другое.

— Хорошо, когда отправляемся?

— Ты куда-то торопишься? — ошарашил Лис вопросом. — Тебе же Докравит наверняка рассказал, насколько опасна эта база? Хочешь узнать, что я делал там несколько тысяч лет назад? Прятался! Да, такое тоже бывает. Твой наставник прятался от первого после Императора, когда тому в очередной раз ударила в голову отличная идея уничтожить всех истинных демонов. На Королеву косо Докравит посмотреть не мог — Король такого не допустит, о том, где находится деревня истинных демонов он не знал, да и сейчас, надеюсь, не знает, вот и прибыл к тому единственному существу, которого ненавидит больше всего. Ко мне. Пришлось убегать.

— Хотите сказать, что против Докравита вы бессильны? — удивился я.

— А ты решил, что твой наставник находится на вершине пищевой цепочки? Нет, ученик, я предпочитаю риску разумный подход. Возможно, если бы не ограничения Королевы, мне бы удалось дать бой Докравиту. Но в своём текущем состоянии об этом можно лишь мечтать. Я не шутил, когда говорил о том, что мой предел возвышения — алмазный зародыш бога. Когда-то я был богом, по силе равняясь бронзовому, а то и серебряному. Но те времена прошли. Сколько я не умолял старшую сестру сжалиться и вернуть мне силу, ответа не находил. Так что да — пришлось побегать от Докравита. Что, хочу тебе сказать, не так-то и просто оказалось. Лишь место, где мы появились на свет, смогло меня спасти. Хотя, как смогло. Там я чуть не сдох. При том, что зашёл не так далеко, как нужно сейчас нам. Чтобы обо мне Королева не думала, безумием я не страдаю. База древних опасна. Что девять тысяч лет назад, что сейчас. Нас сожжёт раньше, чем мы достигнем цели. Нужно думать, как ограничить влияние радиации. И этим я занимаюсь последние три месяца.

— Металл древних? Металл изнанки? Простой металл? — сходу предложил я, на что наставник лишь усмехнулся:

— То есть ты на полном серьёзе считаешь, что о таких вариантах я не думал? Наказать тебя, что ли?

Я ощутил неприятное покалывание между лопаток. Лис изволил злиться. Тем не менее сдаваться я не собирался.

— Для того, чтобы не допустить нового витка эпидемии, Докравит передал каждому из трёх глав кланов капсулы из металла древних, внутри которых спряталась частичка радиоактивной сущности древних. Если эта оболочка работает в одну сторону, наверняка будет работать и в другую. Если мы спрячемся внутри такой капсулы, то излучение не будет на нас влиять.

— Хорошо. У тебя, случайно, нет в запасе нескольких десятков тонн металла древних? По моим подсчётам, толщина такого кокона должна составлять не менее трёх метров сплошного металла! Не менее, ученик! Желательно четыре, а то и вовсе пять! Когда я сунулся к Королеве с такой просьбой, меня… скажем так, мне не обрадовались. Пояснили, чтобы я не совал свои загребущие лапки туда, куда не следует. Причём доходчиво так пояснили. Что касается металла изнанки или обычного, то они и вовсе не останавливают излучение. Даже наоборот — с радостью его проводят и усиливают.

— Такого количества металла древних у меня нет, — ответил я. — Однако я знаю место, где мы можем его найти.

— Ты о базе древних на севере нулевого пояса? Что, удивлён? Повторю — я проработал все варианты. В том числе и самые фантастические. Так вот — та база носит лишь формальное название базы. На самом деле это просто сеть пещер, прорытых древними людьми в надежде скрыться от даосов. За десять тысяч лет от базы не осталось практически ничего. Всё сгнило и превратилось в пыль. То, что не сгнило — растащили. Во всяком случае с верхних уровней. Что там внизу — информации нет. Но я не верю, что там находятся нетронутыми десятки тонн ценнейшего ресурса.

— Не всё вы знаете о мире демонов, наставник. Золотой владыка Шан Ри.

— При чём бывший отчим твоей жены? — нахмурился Лис.

— Когда был жив бог секты Бохао, Шан Ри курировал поставки металла древних людей в мир демонов. Поставки в больших количествах. После того, как прошли показательные казни, он умудрился избежать наказания. Мало того, Князья мне советовали навсегда забыть это имя, ибо он отныне под их защитой.

— То есть вариант такое себе, да?

— Под защитой Князей, не Королевы, — пояснил я. — Которая, уверен на сто процентов, даже понятия не имеет о существовании золотого владыки Шана Ри. Либо уже медного зародыша бога — не удивлюсь, если этот ушлый демон пробился на следующий ранг. Он каким-то образом уничтожил одного из Безымянных, отправленных по его душу. Причём это было очень давно. Как думаете, Князья побегут жаловаться Королеве или Королю, что истинные демоны явились за металлом древних людей? Лично у меня слишком большие сомнения на этот счёт. Вряд ли они захотят услышать вопрос о том, почему о Шане Ри никто не рассказал заранее.

— То есть весь твой план строится на одних догадках? — Лис внимательно посмотрел на меня, но я легко выдержал его взгляд. Потому что был уверен в своей правоте на все сто процентов. — А мне нравится! Осталось дело за малым — найти нашего уважаемого друга и основательно с ним поговорить. Ты знаешь его энергетическую структуру?

— Мне известно только имя.

— И вот мы приходим к моменту, когда нам нужно обращаться к нашим низкорослым друзьям, — ухмыльнулся Лис. — Это единственный способ найти информацию в разумные сроки.

— Не друзья они, — я покачал головой. — Шан Ри работал в южном регионе. Там находится его дворец, туда свозили весь металл. Где-то в том районе искать и нужно.

— И сколько на это уйдёт времени? Год? Два? — фыркнул Лис. — Нет, куда проще с библиотекарем договориться.

— Вот сами и договаривайтесь, я с этим существом, что работает сразу на всех, общаться не собираюсь. Наверно, вы ещё не в курсе — мне удалось восстановить связь одного клона с Первородной Душой.

Судя по застывшей морде Лиса, он про это даже не слышал. Пришлось пояснять:

— Когда я столкнулся с Дилайлой, встретился с отступником. Клоном библиотекаря, что обрёл самостоятельность. Он слил нынешнему главе клана Феникс всю информацию не только обо мне, но и о моей семье. Вместо того, чтобы как-то исправить ситуацию, карлики начали угрожать изъятием из Бристона осколка Первородной Души и защиты. Пришлось выгнать их из города, но перед этим у меня получилось то, что получилось. Нужно говорить о том, как изменился его тон после этого? Никаких угроз, одни заверения, что мы можем сработаться и всё такое, при этом первое, что сделал библиотекарь — слил информацию о возвращении трёх глав кланов в нормальное состояние.

— Это не та информация, которую следовало бы удерживать, — не согласился Лис. — Три бронзовых бога слишком серьёзная сила, о которой нужно знать заранее. Значит, они действительно выжили, но сошли с ума? Как всё прошло?

— Лучше не спрашивать. Чуть не сдох. Собственно, во время этого геройства мне и пришла мудрая мысль связать клона библиотекаря с осколком Первородной Души.

— Так, уточню на всякий случай — что ты планируешь делать с этим умением?

— Забыть и никогда о нём не вспоминать, — ответил я. — Это слишком… неприятно.

— Если библиотекарь обретёт тело, он постарается сбежать, — после паузы ответил Лис. — Знаешь, а весь идея тащить тебя к истоку уже не такая хорошая. Библиотекарь слишком ушлое существо. Рано или поздно он может найти к тебе подход, чтобы ты восстановил его связь. Ты знаешь, как появились хранители?

— Это первые существа, осознавшие силу Первородной Души? — предположил я.

— Я не спрашивал тебя кто такие хранители. Я спросил, как они появились? В момент, когда существо изнанки пронзило оба наших мира, его душа отделилась от тела. Первородная Душа, как её назвали, начала пульсировать. Начала дрожать. Начала разрушаться. Собственно, отсюда все эти осколки, что используются в различных артефактах. Это результат первых суток пребывания Первородной Души в наших мирах. Существо изнанки не могло вернуться, поэтому ему пришлось найти хранителя. Того, кто замкнёт тело на себя, утрачивая вообще малейший намёк на любую человечность. За доли мгновения человек, которого ты называешь Императором, прошёл весь путь возвышения. От медного кандидата до сверхразума. Это выжгло всё, что делало его человеком. Выжгло саму его душу. Разрушение Первородной Души замедлилось, но не остановилось — требовался второй хранитель. К нему подходили с большим вниманием. С пониманием, что произойдёт в случае неудачи. Пока сущность изнанки пробивала дорогу в мир демонов, был разработан план поглощения. План создания второго хранителя, который оставит толику эмоций. Так и случилось — Король слабее Императора, но куда более социализирован. У него даже жена есть. Да и в жизни своего мира Король принимает куда большее участие, чем Император. Которому вообще наплевать на всё. Ибо там находится просто лишённый эмоций механизм. Он делает всё, чтобы сохранить Первородную Душу в изначальном состоянии и не позволить ей разрушиться.

— Почему? Ему так необходима сущность изнанки?

— Ты не понимаешь? — усмехнулся Лис. — На библиотекаря всем наплевать, ученик. Вот только если Первородная Душа разрушится, вместе с ней разрушатся оба наши мира. Они просто перестанут существовать. Быть хранителем, наверно, весьма почётная должность, но крайне затратная по силам. Собственно, это ответ на вопрос о том, почему в каждом из миров ограниченное количество божественных сущностей. Десять в вашем, если я не путаю цифры, шесть в нашем. Потому что большее количество начнёт разрушать стабильность сложившейся системы. Потребует больших усилий со стороны хранителей. Текущие цифры — максимум, которые они могут себе позволить.

— Десять богов в мире людей? — нахмурился я. — Откуда столько?

— Я не сказал, что это количество богов, что бегают по вашему миру, ученик. Следи внимательно за смыслом. Это максимальное количество, после которого Императору придётся сильно напрягаться, чтобы система не разрушилась и мир не исчез. Сколько сейчас богов — одному Императору известно.

— Сверхразум — это конечная цель возвышения?

— Это состояние, которое достигает алмазный бог, — кивнул Лис. — Император и Король. Те, кто познал истинную сущность Первородной Души.

— Получается, объединение существа изнанки с телом повлечёт уничтожение нашего мира? — задумался я.

— Обоих миров, — поправил Лис, но тут же уточнил: — Но это чисто теоретические изыскания. На практике, как ты понимаешь, проверять это никто не станет. Поэтому не стоит распространяться о свои способностях, ученик. А ещё лучше и вовсе о них забыть. Повторюсь — самым правильным будет уничтожить тебя здесь и сейчас, чтобы не допустить проблем в будущем, но я верю в твою адекватность. Что же… Получается, с библиотекарем нам пока не по пути. Ушлое существо своего не упустит. Десять тысяч лет быть привязанным к одному месту для него является чудовищным наказанием, от которого он бы с удовольствием избавился. Так что следи внимательно за его действиями. С него станется шантажировать начать.

— При этом он слушается Императора и Короля…

— А куда ему деваться? Ведь стоит им ослабить контроль, как Первородная Душа начнёт разрушаться. Вместе с телом исчезнут не только миры, но и душа. Библиотекарь умрёт, чего ему явно не хочется допускать. Вот и получается, что он зависим от хранителей и их воли. При этом сделает всё, что в его силах, чтобы от этой зависимости избавится. Так, всё это лирика, не имеющая к нашему делу никакого отношения. Как ты собираешься искать Шана Ри, если не знаешь его энергетической структуры?

— Как всегда — доберусь до юга четвёртого круга и начну прыгать туда-сюда, выискивая скопления металла древних. Мне не нужен сам Шан Ри. Мне нужен его склад.

— Знаешь, а ведь мне действительно интересно, как ты видишь мир своим обновлённым духовным зрением. Тебе же металл древних не преграда, верно?

— Как для вас не преграда амулет блокировки энергетических вампиров, что создал библиотекарь, — я не стал уходить от ответа.

— Пока они думают, что на меня есть управа, они не делают что-то по-настоящему серьёзное, — усмехнулся Лис. — Значит, твой взгляд может проходить через металл древних.

— А также через металл изнанки, которым обложены все кристаллы и комнаты с входом в отголоски изначального мира, — подтвердил я. — Опять же, пока никто не знает, что у меня есть такая способность, никто не будет задаваться вопросом, как её блокировать.

— Твоё духовное зрение только выходит за металл или ты ещё можешь управлять нитями? То есть ты можешь поднять огромный шар из металла древних, находясь внутри и протащить его так далеко, как захочешь? — Лис пропустил мою фразу между ушей. У наставника, кажется, начал формироваться план, что был у меня изначально. Я лишь кивнул, подтверждая его догадку. Насколько я понял, Лис планировал засунуть внутрь шара меня, чтобы меня не убило излучение, сам же собирался тащить этот кокон по всем опасным местам, понимая, что может умереть. Неожиданно оказалось, что никому умирать-то и не придётся. Какое-то время Лис смотрел на меня, не отрываясь, а затем неприятно ухмыльнулся:

— Знаешь, а ведь я давно не был в четвёртом круге. Южный сектор, говоришь? Что же, пойдём посмотрим, кто такой Шан Ри и почему Князья его так старательно оберегают. Такое может быть только в одном случае — если твой несостоявшийся тесть основательно награбил. Пришла очередь делиться. Что планируешь делать с самим Шаном Ри?

— Отдам его Альмирде.

— Отдать золотого владыку мастеру? Ты настолько не любишь Альмирду, что собрался убить её таким странным образом?

— Она ещё не мастер — я не стал повышать демонам этап возвышения. Пока не критично. Но нет, отдавать золотого владыку золотому воину я не собираюсь. Опасно это для Альмирды. Вилея мне потом спасибо не скажет. Я отдам Альмирде медного воина.

— Даже так… — мне не понравился взгляд Лиса, но сдавать назад я уже не собирался.

— Почему-то все забывают о том, что открывашка работает в обе стороны. Не только увеличивает этап возвышения, но и уменьшает его. Шан Ри имел неосторожность говорить с Альмирдой с позиции силы. Убил её мужа, забрал её себе, как вещь, а когда племя Урбангос оказалось бесполезным, сбросил балласт, позволив дознавателям центрального дворца измываться что над ней, что над всем её племенем. Не говорю о том, что он творил с людьми и аномалиями, пока они ещё существовали — он вырезал целые города в нашем мире, если они мешали ему обогащаться. Я далеко не самый большой гуманист, в большинстве своём мне безразлична судьба тех, кто не готов меня нанять. Но даже меня зацепили действия Шана Ри. За всё в этом мире нужно платить, наставник. За всё. Иного Небо не приемлет. Шан Ри станет игрушкой Альмирды. Осталось его найти.

Глава 8

Четвёртый круг мира демонов… С одной стороны — достаточно простое место. Здесь нет серьёзных противников, нет опасных мест, кругом одни владыки, причём в большинстве своём не самого высокого ранга. С другой — никогда не знаешь, чем тебя удивит очередной владыка. Я прекрасно помню встречу с владельцем обычной таверны захудалого городка четвёртого пояса. Да, это был бывший контрабандист. Да, связанный с пиратами или бандитами, но общей картины это не меняет. Если бы я утратил бдительность хоть на мгновение, то меня бы просто прирезали. Ибо против абсолютных артефактов разумных аргументов мало у кого находится. У меня нашлись. Собственно, поэтому я внимательно прислушивался к своим ощущениям, как только в моём духовном зрении начали мелькать владыки. В мире демонов не было барьеров, так что гарантированно сказать, где находится граница круга, никто не мог. Это было чисто формальное явление, завязанное на уровень витающей в воздухе энергии Ци. Если бы не карта, любезно предоставленная Лисом, мне бы пришлось основательно помучаться, решая, добрался я уже до четвёртого пояса, или нужно прыгать дальше? С картой таких вопросов не возникало.

Пришлось потратить кучу духовных камней, чтобы добраться до нужного места. В какой-то момент даже мелькнула мысль вначале прыгнуть в Бристон, а оттуда уже отправляться дальше, но перенос с помощью дома-телепорта являлся слишком непрогнозируемым по времени явлением. Тратить двадцать часов жизни на перенос мне не хотелось. За это время я раз пять успею добраться до нужной точки. Так и получилось. На дорогу от школы Ярости до четвёртого круга я потратил всего пять часов. Плюс гору духовных камней, но это мелочи, на которые мы уже не обращаем внимания. Полностью разрушать их не стал, а кто-нибудь из нашей семьи потом отнесёт разряженные камни к осколку Первородной Души и восстановит их. Раз у нас есть такая приятная штука, почему бы ей не пользоваться на всю её мощь?

Что могу сказать — не всё, что мы желаем, исполняется по первому нашему требованию. Что я хотел? Прибыть на место, попрыгать туда-сюда, как кузнечик и, найдя нужную точку, забрать весь металл древних. Что произошло по факту? Я прибыл в четвёртый круг, сделал несколько прыжков в разные стороны, оценивая ситуацию духовным зрением, но после пятого перемещения мне пришлось некрасиво и витиевато выругаться. Вилее бы понравилось. Духовное зрение показало сектантов. Не тех, кто носит в своей крови грязно-жёлтую жижу древних. Это были обычные, кровавые! То, что был уничтожен бог секты Керанси, никоим образом не сказалось на других сектах. Они как мучали живых существ на своих алтарях, так и продолжали это делать. В четвёртом круге готовили владык. Прямо сейчас, на моих глазах, неподалёку от одного города группа в составе двадцати уродов занималась планомерным уничтожением пленников. Пусть это были демоны, а не люди, разницы для меня не было никакой. Как не было возможности потупить глазки и сделать вид, что никаких сектантов не существует. Твари должны быть уничтожены, какое бы обличие они не приняли. К чему последняя фраза? К тому, что Повелителем секты, как я понял, являлся мэр весьма крупного города. Сильный, обвешанный скрывающими истинную сущность артефактами, опасный. Напротив мэра сидел кто-то из центрального региона. Зародыш бога о чём-то разговаривал с другим зародышем бога и не было видно, что кто-то из них испытывает страх перед другим. Просто разговор двух равных по статусу и силе. Сделать вид, что ничего не происходит и прыгать дальше, к Лису? Мы договорились с наставником встретиться в столице четвёртого круга, но до него мне ещё прыгать и прыгать. Тратить время на каких-то сектантов… Да, тратить! Потому что Небу будет неугодно, если я оставлю тварям жизнь.

Первым делом я наведался в тайное логово. Пространство вокруг меня мигнуло, и я очутился рядом с алтарём, где под руководством толстого демона какой-то сектант тренировал искусство пыток. Те, кто следует пути крови, должны сами наносить увечья своим жертвам. Судя по безумному взгляду, наполненному ощущением власти, это была далеко не первая жертва сектанта. Он упивался страданиями несчастных, находя в этом невероятное наслаждение. Это было так мерзко, что я поёжился. Нити ринулись вперёд, блокируя в логове и его окрестностях всех и каждого. Невиновных, судя по тому, что я видел, здесь не было…

Что самое забавное — логово сектантов оказалось облицовано металлом древних людей. Пусть это был тонкий слой металла, смысла это не меняет — идущие путём крови не только знали о свойствах этого материала, но и где-то умудрились его достать, чтобы обезопасить себя от всевозможных проверок. На защитные формации, которыми было скрыто логово, надежды, как я понял, не было. Да и уровень этих формаций оставлял желать лучшего — любой маломальский зародыш бога их даже не заметит. Но вот наличие металла древних заставило меня задуматься. Откуда у сектантов такая ценность? Раньше я как-то не задавался такими вопросами — вижу металл, кидаю его в хранилище и иду дальше. Нередко бывали случаи, когда я даже возиться с металлом древних не хотел. Либо оставлял его на месте, отдавая другим. Даже сейчас — прикинув, сколько на этой базе металла, я лишь вздохнул и заставил себя позабыть о нём. Сдирать всё это придётся вручную, тратя безумное количество времени, а в результате я получу, от силы, килограмм пятьдесят. Слишком тонкие пластины были нанесены на стены. Практически плёнка. Но и её хватало, чтобы блокировать стандартное духовное зрение. Поэтому всё, что мне оставалось — перебить сектантов, разрушить три алтаря, вывести из пещер полторы сотни пленников, после чего заполнить всё пространство пещер землёй, по твёрдости сравнимой с камнями. Если я не могу забрать пластины из металла древних, то они не достанутся никому.

Сформировав платформу, я усадил на неё всех бывших пленников и полетел в сторону ближайшего города. Туда, где заседал Повелитель секты. Он, как и его собеседник, уже были заблокированы, дожидаясь своей участи. Мало того, их кабинет был закрыт от любых посетителей — дарить тварям даже малейший шанс на побег или спасение я не собирался.

Система защиты города вздумала брыкаться, так что я просто её деактивировал, выкачав всю энергию. Никаких щадящих режимов или внимательного отношения к чужой собственности. Всё, что направленно против меня, должно быть уничтожено. Возможно, этот принцип сильно отличался от моих же слов, что в Бристоне закон джунглей царить не будет, но я и не в своём городе. Да и злой я был, чего скрывать! Мерзкие лица сектантов, упивающихся страданиями жертв, всё ещё стояли перед моими глазами. Этим тварям ещё повезло, что я не стал уподобляться им и просто всех превратил в чёрный пепел. По-хорошему, нужно было сдать их дознавателям центрального дворца мира демонов, чтобы там с ними основательно поработали. Вот только на это требовалось время, которого у меня не было. Как и желания, в принципе.

Платформа с пленниками приземлилась прямо на центральную площадь города. Духовное зрение показало золотого владыку, что управлял крупным отрядом стражников. Они явно собирались атаковать неведомого врага, так что я на всякий случай заблокировал бравых вояк, а командира притянул к себе.

— Это пленники, которых я забрал у сектантов, — я указал на полторы сотни бедолаг, у которых сил не было даже на то, чтобы поднять голову. Сектанты морили их голодом, чтобы к пыткам они подошли уже готовенькие. — Твоя задача их разместить, накормить, восстановить им силы, расспросить о том, откуда они и доставить по домам. Живыми и здоровыми. Задача понятна?

Видимо, что-то в моём взгляде сказало золотому владыке о том, что гневить меня не стоит. Ладно, может и не во взгляде, а в том, что он висел передо мной в воздухе, не в силах даже шевельнуться. Наглядная демонстрация силы, как по мне, является лучшим способом найти союзников. Кто захочет гневить бронзового зародыша бога? Тем не менее мне понравилась реакция. Демон осознал, что я прибыл в город не для того, чтобы здесь всё разрушать, поэтому вёл себя вполне достойно.

— Да, старший, мы позаботимся об освобождённых. Что с сектантами? Нам нужно принимать участие в их уничтожении или искатели займутся этим вопросом самостоятельно?

Я улыбнулся — мне нравились такие демоны. Да и люди тоже. Те, кто имел внутренний стержень и предпочитал отстаивать своё в любых обстоятельствах. Даже когда это было чревато проблемами. Вернув демона на землю, я притащил к платформе весь его отряд и тоже снял блокировку. Какое-то время я смотрел на золотого владыку, после чего произнёс:

— Логово сектантов и три алтаря уничтожены. Все, кто принимал участия в пытках, убиты. Пленники расскажут подробности. Остался Повелитель секты — эта тварь находится в здании за моей спиной. Как я понимаю — это мэрия?

— Горевать по мэру никто не станет, — произнёс демон, жестом давая знать своему отряду, что всё хорошо и дёргаться не надо. — Но, когда сюда прибудут дознаватели из центрального дворца, хотелось бы иметь подтверждение справедливого возмездия, а не безумства искателей. Это возможно?

— Вполне, — кивнул я. В стене за моей спиной появилась дырка и через неё вылетел мэр этого так и оставшегося для меня безымянным городка. Демон был заблокирован, читая какую-то бумагу, собственно, в таком виде и вылетел к собравшимся. Подтянув Повелителя секты к себе, я ухмыльнулся — у того на поясе висело два пространственных кошелька. Для чего какому-то мэру два хранилища? Ответ из прошлого — один для повседневных нужд, второй для алтарей. Ибо артефакты крови каким-то образом портят пространственные кошельки, загрязняя их своей аурой. Оба хранилища очутились в моих руках и мне даже пользоваться прибором для взлома не пришлось, чтобы получить доступ к содержимому. Хватило моего ранга.

— Мерзость какая, — поёжился золотой владыка, когда я извлёк из трофейного кошелька сразу два алтаря. От них настолько фонило кровью, смертью и чем-то неправильным, что нескольких демонов из отряда золотого владыки согнуло пополам. Но не одними алтарями был примечателен этот кошелёк. Повелитель оказался тем ещё затейником, коллекционируя наиболее примечательные тела. Таких в хранилище оказалось всего несколько десятков, но по их внешнему виду можно было сказать, что смерть они встретили с радостью. Ибо то, во что их превратили, было ужасно. Я швырнул кошелёк золотому воину, предварительно уничтожив привязку. Тот побледнел, когда увидел содержимое, но смог собраться. Командиру не предстало перед своими подчинёнными проявлять слабость. Золотой владыка красноречиво посмотрел на два алтаря, что всё ещё валялись на камнях. Подумав, я кивнул, разрешая их забрать — будет интересно потом узнать судьбу этих предметов. Что с ними Князья сделают? Уничтожат или пустят дальше на дело? Само создание алтарей являлось для меня тайной, с которой хотелось разобраться. Но для этого мне нужен бог любой секты. Тот, кто эти алтари и делает. С Керанси не повезло — тогда у меня не было сил, чтобы сражаться с существом такого уровня. У Бохао алтари технологические, создающиеся по чертежам древних, так что там особо не развернёшься. Но вот кровавые сектанты — это другой разговор. Каким образом обычный на вид камень превращается в чудовищный алтарь — вопрос вопросов. Причём дело не только в печатях. Как показывает духовное зрение, здесь есть что-то ещё — слишком много непонятных нитей энергии окружает алтарь. Почему они не исчезают и что их поддерживает, даже с текущим уровнем владения энергиями я не мог понять. Нужны детали и пояснения.

Забираться внутрь второго кошелька мне не хотелось, поэтому он полетел в сторону золотого владыки. Мне хватило мерзости после первого. Наверно, стоило бы уточнить, где находится бог секты, основные поставки живого товара, Кураторы и прочая мерзость, которую нужно выжигать калёным железом, но мне не хотелось в это вмешиваться. Этим должны заниматься местные власти, но никак не искатели. А раз власти ничего поделать с этим городком не хотят, то и мне не стоит вмешиваться. Хватит того, что я уничтожил основную базу и Повелителя. Остальные сами сдохнут. Глаза заблокированного мэра едва не вылезли из орбит от страха — он понимал, что договариваться с ним никто не собирается. Я уже отправил вперёд нити, чтобы превратить этого гада в чёрную пыль, но что-то меня остановило. Лист бумаги, что мэр держал в руках. Обычная бумага, не золотой лист контракта. Допускаю, что в работе мэра крупного города приходится много работать с документами разного типа, но конкретно этот чем-то меня привлёк. Я подтянул к себе Повелителя секты и, даже не пытаясь скрывать отвращение, двумя пальцами вырвал лист бумаги.

Надо же — договор! Составленный не на золотом листе, а на обычной бумаге. Согласно этому договору, мэр города Житолд получает в своё распоряжение полтонны металла древних людей, обязуясь предоставить поставщику несколько тысяч духовных камней этапа владыка, артефакты, несколько тысяч людей этапа мастер и ниже, а также… Здесь текст обрывался — продолжение осталось в кулаке сектанта. Мне хватило всего нескольких мгновений, чтобы переварить информацию и вскоре перед моими глазами появился второй зародыш бога. Тот самый, что сидел перед мэром. Этого демона я не знал, но мне и не требовалось его знать. Важно было то, что демон знал о металле древних. Точнее о том, где его достать в таких количествах.

Пространство наполнили звуки очищаемых желудков — я развеял мэра и запах тухлятины заполнил площадь. Как оказалось, к такому были готовы далеко не все. Чтобы мне никто не мешал, я сформировал вокруг себя и пленника защитную формацию. Вернув демону подвижность, я усмехнулся, когда тот попытался от меня сбежать. Меридианы наполнились энергией, чтобы выплеснуться в ядра, но до них банально не дошли — я поглотил всю силу. Тело демона свело судорогой — ощущения сорвавшейся техники были не самыми приятными. Промедли я хоть на мгновение — его бы и вовсе разорвало! Но допускать такого я не собирался — мне требовались ответы.

— Где Шан Ри?

— Тебе не жить, искатель! Ты не представляешь, какие силы за нами стоят! Да если со мной хоть что-то произойдёт, за тобой объявят охоту сами Князья!

Ничего себе — сами Князья! Видимо, конкретно этот демон был уверен в собственной неприкосновенности, раз позволял себе наглость вести себя вызывающе с тем, кто был старше его не только по силе, но и по рангу возвышения. Что же, мне прекрасно известно, как такое лечится. Пленник заорал от боли, когда его правая нога начала медленно распадаться на чёрную пыль. Я начал со ступней, медленно поднимаясь вверх. Блокировать демона, чтобы тот не шевелился, на этот раз не стал. Зачем? Убить себя я ему не позволю, сбежать у него не выйдет, а помощи ждать сейчас не от куда. Портал в Житолде есть, но пока информация дойдёт до Князей, я сотню раз успею получить нужную информацию. Конечно, сразу против трёх-четырёх Князей я бы ещё не рискнул выйти, но один-два были мне уже не соперниками. Даже если это будут Князья первого ранга. Из совета трёх глав, как я понимаю, никто сюда не сунется.

Растворив ногу до колена, я остановился. Демон пытался использовать лечебные техники, чтобы облегчить боль, но кто же ему это позволит? Мне требовались ответы, и у меня были слишком хорошие учителя в том, как эти ответы добывать. Позволив демону пострадать, я использовал технику лечения, облегчая его боль. Ногу вернуть таким образом не получится, но и орать он перестал.

— У тебя ещё много конечностей, — произнёс я. — Подумай, демон, стоит ли твоя преданность такого уродства? Мне нужен Шан Ри и я в любом случае получу эту информацию. От тебя или от кого-то другого, мне не важно. Если от тебя и сейчас — ты останешься жив. Нога — малая плата за собственную упертость. Продолжишь молчать, мне придётся тебя убить. Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но и мешкать не стану. Так что — я получу ответ или мне приступать ко второй ноге? Или лучше сразу браться за руки? Пять секунд, потом я продолжаю…

Как всё же приятно работать с теми, кто ценит собственное тело выше каких-то моральных принципов. Стоило демону начать говорить, его было уже не заткнуть. Шан Ри действительно занимался поставками металла древних сектантам всевозможных мастей. Причём делал он это втайне от своих покровителей — Князья полагали, что Шан Ри работает только на них. Но вот дальше пошла информация, что заставила меня удивиться — никто не знал, где живёт Шан Ри. Ушлый прощелыга понимал, что рано или поздно за ним начнут охотиться, поэтому озаботился собственной безопасностью. Каждую неделю представители Шана Ри прибывали в город нулевого круга, где один из посыльных Шана Ри передавал информацию о тайниках с заданием и металлом древних. Сами тайники могли располагаться в любом городе с порталом. Будь то нулевой или четвёртый круг. Собственно, выполнив задания, представители возвращались обратно к тайникам, где оставляли всё, что получили за неделю. Включая живую силу. Те, кто совал нос слишком глубоко, пытаясь проследить, куда денутся пленники, исчезал. Причём невзирая на свой ранг возвышения. Мой пленник был демоном порядочным, лишними делами не занимался и строго выполнял поручения. Завтра он должен доставить подписанный договор в указанное место, после чего сразу же полетит в нулевой пояс за следующим поручением. Шан Ри не даёт своим представителям отдохнуть, но и награждает их щедро. Вместе с поручением завтра будет ждать огромная награда в виде духовных монет и камней.

— Потеряйся до завтра, — приказал я, оставляя демона в живых. Искатели всегда выполняют своё обещание. Можно было, конечно, заблокировать его, чтобы не возникало лишних проблем, но мне эти проблемы требовались, как воздух. Шан Ри затерялся на просторах мира демонов. Не зная его энергетическую структуру, можно вечность прыгать из города в город. Весь металл древних оказался рассован по пространственным кошелькам, так что мой изначальный план провалился, толком не начавшись. Откуда у меня была такая уверенность в том, что всё спрятано? Оттуда, что два таких кошелька уже попали мне в руки от текущего курьера. Это были весьма интересные хранилища — с привязкой, ловушками, ядами и прочей мерзостью, что должна надавать по рукам тем, кто суёт свой нос в чужие дела. Вряд ли сам Шан Ри был способен создать подобные кошельки — кто-то из мастеров центрального дворца в этом ему помог. Значит, кто-то из Князей курирует тайную деятельность Шана Ри. Видимо, поставки металла в центральный дворец — это одно, а вот такое обогащение — другое. Смешивать эти вещи нельзя.

Конечно, у меня был ещё один план, как узнать точное местоположение Шана Ри. Библиотекарь. Раз кто-то постоянно создаёт «закладки» с заданиями, значит он активно пользуется порталами. Да и сам Шан Ри периодически должен путешествовать из одной точки в другую. Тот демон, которого я знал, привык к комфорту и удобствам, так что усидеть где-то в глуши не сможет. Карлики наверняка знают всё, что мне нужно, но идти к ним не хотелось. Меня не устраивала цена, которую они запросят. Да и вообще связываться с этим существом уже как-то неправильно. Нужно самому решать свои проблемы. Где может прятаться ушлый демон? В центральном дворце? Вариант. Места там много, затеряться в дворцах Князей, лояльных к его деятельности — не проблема. Как и попасться на глаза тем Князьям, что хотят заполучить Шана Ри в свои руки. Останься он в центре мира демонов, будет выступать разменной монетой. Нет, там он жить не согласится. Как не согласится жить в четвёртом круге — слишком здесь… логично, что ли. Наверно, нужно отправиться к точке получения задания, проследить за тем, кто туда явится и потом принимать решения, но мне такой вариант не нравился. Почему-то не было сомнений, что там будет ещё один курьер, за которым тоже будут следить. Как будут следить за тем, кто следит за тем, кто следит за курьером. Безумие, конечно, но что-то в этом есть. Значит, нужно думать нестандартно. Так, чтобы одним махом решить все свои проблемы.

Я ещё раз посмотрел на валяющегося передо мной демона, после чего убрал защитную формацию и появился в пятидесяти километрах от города. Мгновение на анализ картинки и новый прыжок, на следующие пятьдесят километров. Думать нестандартно? Почему бы и нет?

Мне потребовалось несколько часов, чтобы добраться до нужного места. Второй круг мира демонов. Дворец племени Урбангос, что некогда правило огромной территорией. Что, если показательное уничтожение родного племени Вилеи было не спонтанным решением, а волей всё того же Шана Ри? Ему требовалась база, причём готовая, привычная и удобная, и дворец Альмирды прекрасно подходил под это описание. Я был здесь всего один раз, но не мог не отметить продуманность дворца и красоты окружающей местности. Да и сам Шан Ри бывал здесь неоднократно, начиная ещё с тех пор, когда прибил отца Вилеи. Что, если у него есть какая-то нездоровая тяга к этому месту? Все мы сентиментальны в той или иной степени.

Когда духовное зрение показало дворец Альмирды, я с трудом удержался от ухмылки. Не давая себе передохнуть, вновь использовал технику перемещения, чтобы очутиться в главном зале дворца. Напротив меня, в удобном кресле, находился ни кто иной, как сам Шан Ри, бронзовый зародыш бога. В демоне не было ни капли сектантского — до своего уровня он добрался сам. Видимо, поглощение зародыша бога не прошло для него даром. Он не только прорвался на следующий этап возвышения, но и ранг умудрился улучшить. Демон не шевелился — тяжело это делать, когда ты связан энергетическими нитями по рукам и ногам. Напротив него, в таком же удобном кресле, развалился довольный Лис, читающий какую-то книгу. Заметив меня, Лис спрятал чтиво и усмехнулся:

— Ты задержался, ученик. Теряешь хватку? Почему мне постоянно приходится делать за тебя твою работу? Металл древних людей я уже забрал, так что мы можем двигаться дальше. Постарайся не задерживаться, торчать в этой дыре у меня нет ни малейшего желания. И помни — это мой пленник. Он должен жить, такова моя воля. Справишься?

Глава 9

— Почему ты не предупредил об этом раньше?!

Наверно, стоило испугаться, вжать голову и притвориться ветошью, но довольная улыбка не сходила с моего лица. Злой Лис, орущий не своим голосом, выглядел настолько забавно и неправдоподобно, что ни о чём опасном я думать не мог, несмотря на сотни неприятных иголок, что вошли в спину. Лис не просто ругался — он на полном серьёзе думал прибить меня здесь и сейчас, но я не переживал. Эмоции — это хорошо. Если они есть, значит существо ещё что-то от этой жизни хочет. Оно не опустило лапки и не плывёт по течению, как большинство долгоживущих.

— Так, давай ещё раз! Для того, чтобы управлять нитями энергии из кокона, тебе нужна Вилея. Я правильно тебя понял?

— Правильно, — кивнул я. — Металл древних ограничивает работу с энергией. Духовное зрение проходит блокировку, но только в режиме просмотра. Взаимодействовать с предметами у меня не получится, потому что оболочка металлической тюрьмы запрещает пользоваться любыми типами энергии. В этом плане я не отличаюсь ни от вас, ни от любого другого существа этого мира. Древние знали своё дело. Но вот о чём они не знали — так это о сопряжении. О той энергии, что существует между двумя связанными существами. Металл древних её не блокирует. Он её просто не видит. Учитывая, что мы уже сопряжённые зародыши бога медного ранга, поднять шар диаметром десять метров и протащить его в нужную точку проблем не составит. Нужно только спроектировать шар таким образом, чтобы иметь возможность открыть его изнутри.

— Вилее нельзя идти с нами! Нужен другой план!

— Это ещё почему? — удивился я.

— Потому что это поход для энергетический вампиров! Тех, кто может защититься от пагубного излучения на базе. Твоя жена может работать с опасным излучением?

— Нет, но для этого у неё есть я.

— Тебя самого придётся там закрывать!

— Без неё мы туда не попадём, — спокойно ответил я. Посмотрев на Лиса, меня кольнуло ощущение откровенного лукавства с его стороны. — Дело же не в излучении, верно? Вы не хотите брать Вилею по другой причине. По какой?

— Потому что придётся брать ещё и её наставника! — раздосадовано выпалил Лис. — Я не могу стабилизировать громил на таком уровне!

— И в чём проблема? Будет нас не трое, а четверо.

— Проблема в том, мой недогадливый ученик, что наставник Вилеи желает забрать её себе!

— Пусть только попробует, — опешил я от такой новости.

— О, поверь — обязательно попробует. Мало того — даже сделает! Ибо сейчас ты против него как ребёнок этапа кандидат против матёрого бойца этапа зародыш бога! Ты даже представить не можешь, на какие ухищрения я иду, чтобы постоянно разводить вас по разные стороны и не дать встретиться лицом к лицу. Пока Вилея у кристалла, Хорнит не форсирует события. Прекрасно знает, что рано или поздно всё равно вам придётся встретиться. Отпускать Вилею он не собирается. Ибо ему понравилась эта самка и он желает оставить её себе.

— Вилея не вещь, чтобы её оставлять, — холодно произнёс я.

— Вот при встрече обязательно скажи это Хорниту, — с нескрываемой злостью ответил Лис. — Как раз перед тем, как он превратит тебя в лепёшку.

— Великий энергетический вампир боится какого-то громилу? — удивился я.

— Громилу, что не ограничен в своих силах. Громилу, который инертен к любой энергии. Громилу, которого даже духовное зрение не показывает! Хорнит является третьим по силе существом нашего мира, ученик. Образумить его могут лишь Король и Королева, но никак не ограниченный глава небольшой школы возвышения второго круга. Даже Ларите приходится признавать своё бессилие против него. Те недоразумения, с которыми ты встречался на арене моей школы, даже близко не стояли рядом с настоящей силой истинного громилы. Если он желает что-то получить — обязательно получит. Твоя жена смогла его заинтересовать. Значит он сделает всё, чтобы оставить её себе.

— Вилея — не вещь, — повторил я. — Без Вилеи мы не сможем попасть на базу.

— Сможем, — не согласился Лис. — Только для этого кому-то придётся рискнуть всем.

— Всем — это жизнью? Рискнуть — получить такую дозу излучения, что будет проще сдохнуть? Не выйдет, наставник. Вы должны мне слишком много ответов, чтобы вот так от них сбежать. Ваш вариант даже рассматривать не будем. Почему Вилея не может просто пойти с нами?

— Наша задача — попасть в зону действия одного устройства. Оно блокирует радиацию, так что излучение нам будет неопасно. На меня устройство действовать уже не будет — я через него проходил. Но на тебя и Вилею оно обязательно подействует и для того, чтобы вы выжили, потребуется стабилизация. У меня нет ни знаний, ни умений в стабилизации громил. Готов пожертвовать Вилеей? Ибо если ею не заняться во время стабилизации — она умрёт.

— Хорнит, значит, способен её стабилизировать? — спросил я, поражаясь новой вводной. Существует кто-то, кого опасается Лис. Не боится — вряд ли это чувство ещё осталось у моего наставника. Но опасается — это точно. Наверно, стоило опасаться и мне, но никаких опасений по поводу Хорнита я не испытывал. Вот совсем никаких! Какой-то непонятный демон желает забрать у меня Вилею? Удачи ему в его нелёгком деле! Вилея моя!

— Значит мы пойдём вчетвером. Нужен шар для всех. Сделаете?

— Ему достаточно один раз увидеть тебя, чтобы найти в любой точке двух миров, — на всякий случай пояснил Лис. — Готов к такому?

— Какой смысл переживать из-за каждого демона, которому понравилась Вилея? Если обращать на всех внимание, то придётся перебить половину мира. Чем нам поможет устройство древних?

Лис какое-то время смотрел на меня, после чего тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ты предупреждён. Если не желаешь внимать голосу разума — твоё дело. Устройство древних, как ты его назвал, способно стабилизировать все твои энергетические потоки. Тот, который был у тебя изначально и два, которые ты получил после испытаний.

— Вы говорили, что они сами синхронизируются за год, — нахмурился я.

— Синхронизация и стабилизация — разные слова, согласен? — с какой-то неприязнью произнёс Лис. — Синхронизация позволяет всем трём потокам двигаться в одной системе координат, но это будут три разных потока. Стабилизация позволяет объединить все энергетические системы тела в единое целое. Больше не будет внешних и внутренних кругов. Всё станет единым.

— Стабилизация превратит нас в богов? — прямо спросил я.

— Нет, богами вам придётся становиться самостоятельно. Стабилизация позволит вам управлять своими энергетическими контурами так, как вам заблагорассудится.

— То есть она позволит превращаться в кандидатов, имеющих только одно средоточие, или в золотых зародышей бога, обладающих гигантским ядром духа? — продолжил допытываться я.

— До золотых вам ещё расти и расти, пока только бронзовыми, но суть ты понял правильно. Больше не потребуется блокирующих энергетический голод артефактов, не потребуется скрывающих уровень амулетов. Твои навыки управления энергией объединятся и станут сильнее раза этак в три относительно текущего состояния. Но даже этого тебе не хватит, чтобы соперничать с Хорнитом. Его текущий уровень — серебряный бог.

— Делайте шар на четырёх, — произнёс я, подводя итог разговору. — Без Вилеи я туда не сунусь. Что касается Хорнита — будем решать проблему по мере её появления. Кроме того, что на него нельзя воздействовать энергией, в чём он ещё хорош?

— Во всём. Скорость, сила, ловкость, боевое предчувствие, атакующие и защитные техники. Хорнит — это вершина возвышения в том виде, в котором её понимают большинство идущих к бессмертию. В своё время он изрядно попил кровушки у даосов. Остановить его смог лишь Докравит. Да и то — не остановить, а сойтись на том, что у них боевая ничья. Три раза встречались эти монстры, три раза расходились ни с чем, оставив после себя выжженую пустыню или огромные кратеры. Озеро в четвёртом поясе на севере вашей Империи является результатом столкновения Докравита и Хорнита. Точнее, не само озеро, а огромные углубления в земле. Не стоит недооценивать его, ученик. Этого монстра тебе не победить.

— Нет непобедимых, наставник. Главное подобрать правильное оружие.

— Надеешься на абсолютные артефакты и умение доставать их из аномалий? Можешь сразу об этом забывать. Даже если ты откроешь аномалию внутри его тела и выпустишь артефакты, максимум, чего ты добьёшься — потеряешь их. Чего я только не перепробовал за девять тысяч лет нашей активной жизни, чтобы прибить эту заразу. Ладно, не за девять — за четыре. До блокировки у Хорнита против меня не было шансов.

— Шар на четверых, наставник, — повторил я. — Три месяца на то, чтобы Вилея закончила покорять кристалл. Ещё вам нужно договориться с Хорнитом об участии в походе. Это реально?

— Он спит и видит, как бы сводить Вилею на базу. Но не может. Излучение уничтожит даже его.

— Вот видите — уже есть что-то, с чем Хорнит справится не может, — усмехнулся я, но ответной улыбки не получил. Лис был слишком серьёзным, словно речь шла не о его «брате», а о грозном и опасном враге, с которым Лис за свою долгую жизнь так и не смог справится.

— Хорошо, ученик, я всё подготовлю. Вернёмся к нашему пленнику. Что ты планируешь с ним делать?

Лис перевёл взгляд на Шана Ри. Демон по-прежнему сидел в кресле, не в силах пошевелиться. Причём сидел так, как я понял, уже несколько часов. Сколько бронзовый зародыш бога может обходиться без воздуха? Часа три-четыре? Скорее всего, но точно не больше. Как ни крути, но рано или поздно придётся возвращать ему подвижность.

— Что и обещал — отдам Альмирде, — ответил я.

— Повторюсь, ученик — это мой пленник. И мне решать, когда он умрёт. Если вообще умрёт. Ты готов отвечать за то, что сделает мать твоей жены? Ты можешь гарантировать, что она не вздумает убить Шана Ри, даже зная о будущем наказании? Учти — даже если ты лично убьёшь Альмирду за неповиновение, спрашивать за смерть Шана Ри я буду с тебя. Причём жёстко спрашивать. Вплоть до того, что откажусь от идеи создать из вас новых смотрителей!

— О которых вы до сих пор ничего не пояснили, — я попытался разговорить Лиса, но тот не повёлся:

— Сейчас это не является темой разговора.

— Раз не является, то мой ответ не меняется. Шан Ри будет превращён в медного воина, после чего пойдёт в услужение Альмирде. Нет смысла угрожать, наставник. Своё слово я сказал, отказываться от него не собираюсь, даже если в результате меня будет ждать смерть.

— Тебе Вилея нужна?

— С ней проще, но её присутствие необязательно. У нас всё? Я могу заниматься своими вещами?

— За Шаном Ри стоит совет Князей, — после паузы произнёс Лис, продолжая меня пугать. — Как только они узнают о том, что ты сделал, начнут мстить. Вплоть до того, что постараются ужалить не тебя, а тех, кто тебе дорог. Твою семью. Будь к этому готов. Если ты сделаешь то, что обещал, пути назад не будет. Ты станешь врагом мира демонов.

— Это помешает мне быть смотрителем? — спросил я с ехидцей, но сегодня Лис явно не выспался. Он продолжал отвечать на полном серьёзе:

— Наоборот — это сделает тебя независимым. Смотритель не должен быть другом — его задача приводить систему к стабильному состоянию, а не заниматься панибратскими отношениями с теми, за кем он наблюдает.

— Тогда не понимаю, для чего весь этот разговор?

— Для того, чтобы ты понимал всю степень ответственности, что на тебя свалится. Ты ещё юн, ученик. Многие твои поступки обусловлены не разумом, а эмоциями, свойственными юности. Импульсивности. Неосторожности. Когда-то я был на твоём месте. Разве что обладал силой. За что и поплатился — меня остановили и ограничили. Превратили в инвалида, способного только на ехидства и смешки. Я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Не хочу, чтобы тебя ограничили. С этим… тяжело жить. Просто поверь.

— Я искатель, наставник, — я поднялся на ноги, показывая, что разговаривать дальше нет никакого смысла. — И своё решение, как искатель, я уже принял. Для того, чтобы попасть на базу древних людей, мне нужна Вилея. Если с нами увяжется её наставник — так тому и быть, но отдавать ему свою жену я не собираюсь. Вплоть до того, что я просто прибью этого демона. Как? Даже не спрашивайте — просто прибью. Что касается Шана Ри — он заслужил то, что с ним сделает Альмирда. Я поговорю с ней. Объясню, что убивать своего бывшего мужа нельзя. Однако и останавливать не стану, если она решит нарушить моё распоряжение. Потому что такова воля Неба. У вас есть претензии и какие-то пожелания относительно этого демона? Можете считать, что я вас внимательно выслушал и принял ваши слова к сведенью. Но делать буду так, как велит мне совесть, а не мой наставник.

Лис ничего не ответил — лишь убрал защитную формацию и снял блокировку с Шана Ри. Тот словно ждал такого подарка судьбы и попытался сбежать, но кто же ему это позволит? Выкачав энергию и успев заметить, что на поясе Шана Ри больше нет ни одного пространственного кошелька, я подошёл к демону практически вплотную. Последний раз мы выделись… очень давно, так что неудивительно, что он мог просто меня не узнать.

— Шан Ри, — произнёс я, усаживаясь напротив демона. Стоит отдать ему должное — он не стал дёргаться, угрожать или торговаться. Какое-то время он внимательно смотрел на меня, после чего в его глазах мелькнуло понимание.

— Искатель Зандр, — произнёс Шан Ри с хрипом. — Ты вырос.

— Вилея Урбангос является моей женой, — продолжил я. Ни один мускул не дёрнулся на лице демона, но его сердце стало чаще биться. — После того, как племя Урбангос было признано сотрудничающим с сектантами Бохао, Альмирда Урбагнос попала в руки дознавателей центрального региона, где из неё постарались сделать овощ. У них это практически получилось. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть матери моей жены разум. Племя Урбангос ушло из мира демонов, чтобы стать родом Урбангос в клане Панд. Да, демоны перешли на сторону людей и их приняли. Когда я узнал, что сотворили с Альмирдой, дал обещание наказать виновных. Трое дознавателей, что пытали Альмирду, уже мертвы. Я лично их прикончил. Князь, что отдал приказ сотворить такое с матерью моей жены, ещё жив, но продлиться это недолго.

— Для чего ты это говоришь мне, искатель? Раз ты заручился поддержкой истинного демона, так делай то, ради чего сюда прибыл. Давай обойдёмся без лишней пафосности! Будь у меня второй шанс, я бы сделал с Альмирдой и её племенем тоже самое! Слабые должны знать своё место. Они должны подчиняться. Таков закон нашего мира!

— Разве до тебя не дошла удивительная информация? Что же, мне не сложно ввести тебя в курс происходящего. Глава школы Ярости мой наставник, а я — истинный демон. Энергетический вампир, если тебе интересно.

— Невозможно, — Шан Ри даже побледнел. — Ты человек! Искатель!

— Вот именно — я искатель. Поэтому ты прекрасно понимаешь, что я не вру. Теперь о том, что тебя ждёт. Полагаешь, я здесь ради того, чтобы тебя убить? Нет, Шан Ри. Меня не интересует твоя гибель. Я здесь для того, чтобы дать тебе возможность искупить всё то, что ты сделал в прошлом.

— Без пафосности всё же не обошлось, да? — на лице демона появилось пренебрежение. — Искупить. Наказать. Прошлое. Пустые слова, сказанные под защитой сильного. Я бронзовый зародыш бога! О каком искуплении ты говоришь, искатель? Всё, о чём я жалею, что не прикончил тебя ещё в детстве. Вот это я готов искупить. Всё остальное было сделано мной с чётким осознанием того, ради чего я это делаю! В том числе и с Альмирдой! Она слаба и не заслуживает моего уважения. Теперь давай покончим с этим быстрее. Мне омерзительно слушать тебя.

— Давай покончим, — согласился я, запуская все круги энергии. Когда дело дошло до гармонии, я насильно вживил в свой мир бронзового зародыша бога. Шан Ри опешил. Он начал озираться, не понимая, куда попал и как отсюда выбраться. По всей видимости, этот мир являлся для него чем-то необычным. Вытянув руки, я буквально вырвал всю энергетическую модель из тела Шана Ри и повесил её в воздухе рядом с его телом. Глаза демона превратились в два огромных блюдца. То, что я сделал, произошло не только в мире моей гармонии, но и в реальности и отголоски этого дошли до Шана Ри. Разом превратиться из бронзового зародыша бога в простого демона — такое даже врагу не пожелаешь. Демон заорал, но говорить в гармонии он не мог. Не было ни звука. Я давно удалил свои барьеры, так что чисто теоретически у меня должна была появиться возможность разговаривать, но я настолько привык молчать во время сопряжений, что не стал изменять привычкам и сейчас. Всё, что я планирую сделать, будет сделано молча.

Вначале я удалил ядро духа. Медному воину оно без надобности. Энергия бронзового зародыша бога ринулась в меня полноводной рекой, но мне легко удалось нормализовать этот поток. Ядро становилось всё меньше и меньше, пока в какой-то момент не исчезло. Хлопнуло весьма громко — я едва не оглох. Что говорить о Шане Ри, которого повело? Пришлось поддерживать его дополнительными нитями. Не знаю, по какой причине, мне требовался демон в вертикальном положении. За ядром духа пошло ядро стихии. Шар Ри повелевал водой — я прекрасно помню, как напугало меня его сражение с Герлоном. Это сейчас я могу лишь посмеяться по поводу сил, что выпускались в том бою — там не было ничего настоящего. Так, пустая бутафория.

Как только лопнуло ядро стихии, я приступил к следующей манипуляции — удалению меридианов и узлов. Золотым воином любого идущего к бессмертию делали двести пятьдесят шесть меридианов и полноценное ядро стихии. Ядро ушло первым — нельзя его оставлять, иначе вся система энергетической стабильности рухнет. Как только раздался третий громкий хлопок, я одним движением руки удалил полторы сотни меридианов и связанных с ними узлов. Чтобы стать медным воином, достаточно сотни меридианов. Их я и оставил. Убедившись, что система работает без сбоев и продолжает гонять энергию, я схватил её своими невидимыми руками и вживил обратно в тело Шана Ри. Демон вновь беззвучно заорал, но на такие мелочи я уже не обращал внимания. Буквально за несколько десятков минут бронзовый зародыш бога превратился в медного воина. Причём не просто превратился путём подавления ядер и меридианов, как делали представители клана Тигра со своими бойцами. Я ничего не подавлял — удалял!

Возвращение в реальный мир было сопряжено с безумным криком Шана Ри. Демон орал от боли и бессилия. Несколько раз он даже вздумал подавить своё сердце, чтобы оборвать страдания, но я не позволил — Шан Ри должен жить. Использовав лечение, удаляя боль, я дождался, когда демон прекратит орать и произнёс:

— С текущего момента ты являешься медным воином и на своей шкуре испытаешь все отношения старший-младший. Я отдам тебя Альмирде и ты будешь жить с ней ближайшие пять лет. В возвышении тебя никто не ограничивает — ты можешь продолжить свой путь к бессмертию, только уже от новой точки. От медного воина. После того, как ты выдержишь пять лет жизни с Альмирдой, которую я сделаю зародышем бога, я верну тебе твоё возвышение. Ты вновь станешь бронзовым зародышем бога, слово искателя. Если ты прогневаешь Альмирду, будешь неосторожным или резким, из-за чего она решит тебя прикончить — значит ты сам выбрал свою судьбу. И, заметь, никакой пафосности. Одно искупление.

— Всего пять лет? — Шану Ри удалось вставить в свою фразу столько ненависти и яда, что этого хватило бы на десяток оримальных жаб. Вместо ответа я воплотил рядом с собой дом-телепорт. Крыша врезалась в потолок, по которому пошли трещины, но заботиться о дворце было уже поздно. Племя Урбангос сюда никогда не вернётся.

— Заходи, — приказал я. — Ты отправляешься к Альмирде.

Шан Ри явно не понял, о чём я говорю, но подчинился. Едва дверь закрылась, как я натянул широкий вход в пространственную аномалию на здание, отправив его в наше хранилище. Вытащу его, когда вернусь в Бристон. В любом случае для Шана Ри пройдёт всего одно мгновение.

— Красиво, — послышался голос Лиса. Мой наставник всё ещё стоял рядом. — Обязательно расскажу Королеве о таком необычном способе наказания. Пять лет, говоришь? Уверен, что сможешь их прожить с таким-то подходом? Открывашек никто не любит, а закрывашек и вовсе стараются прикончить при первом удобном случае.

— Делайте шар и договаривайтесь о походе, — произнёс я. — Мы будем готовы сразу, как только Вилея закончит покорять кристалл. Если я понадоблюсь, меня можно будет найти в Бристоне. Но, надеюсь, меня никто дёргать не станет и три месяца я смогу посвятить подготовке к встрече с Хорнитом. Нет неубиваемых существ. Есть плохая подготовка.

Глава 10

— Вот, значит, как… — произнёс я, обдумывая услышанное. Передо мной сидел уже пожилой даос, облачённый в пятнистую форму искателей. Нургал Ли так и не продвинулся в возвышении, несмотря на все ресурсы созданной им гильдии. Как был золотым владыкой, так им и остался. Что, на самом деле, неудивительно — с такими блоками, как у него, для прорыва требовалось что-то поистине героическое. Чем-то его три плотины напоминали те, что когда-то имелись у Альтаи. Такие же жуткие, с цепями и без малейшего понимания, с какой стороны к ним подходить. Только если в случае с моей ученицей причиной появления блоков явились действия мелкого пакостника, решившего подчинить себе Альтаю, то здесь… даже не знаю. Может, полное отсутствие следованию Небу? Нургал Ли был кем угодно, но точно не искателем в том его понимании, что привил мне Герлон. Лет пять-шесть назад я бы даже с удовольствием прибил бы этого даоса, чтобы он не позорил цвета искателей, но сейчас, глядя на его блоки, понимаю, что Небо его уже наказало.

— Прошу простить этого младшего, старший, но мой рассказ не носит какой-то великой тайны и смысла. В нём обычное неповиновение мнению центрального региона.

Отношение Нургала Ли ко мне буквально коробило. Великий даос, что ещё двенадцать лет назад вызывал у меня страх, сейчас испытывал страх передо мной и ничуть не стеснялся демонстрировать свою покорность и смирение. Наоборот — выпячивал её, используя «старший» через каждое слово. Помню, как он привёл мне Дарну — тогда Нургал Ли смотрел на меня и Вилею как на мусор. Сейчас он сам пытался предстать в виде мусора. И это, если честно, жутко бесило! Лицемерный искатель. Чего только не бывает в этой жизни!

Главу гильдии искателей я нашёл в Фазире — южной столице четвёртого пояса. В центральный регион его не пустили, несмотря на многочисленные просьбы. Хотя, пожалуй, так даже лучше — ведь именно благодаря этому Нургал Ли сумел выжить во время эпидемии. Золотых владык, конечно, тоже основательно покосила зараза, но конкретно этот жук умудрился выжить. Видимо, у Неба на него имелись какие-то особые планы, раз оно так его оберегало. Конфликт между Нургалом Ли и Вершителями судеб не стоил, оказалось, даже выеденного яйца. Я-то полагал, что здесь замешаны какие-то тайны и артефакты, а по факту оказалось, что Нургал Ли вздумал показать зубки в общении с подчинёнными Докравита, за что и получил своё наказание. Один из Вершителей судеб решил покарать наглеца, но Нургалу Ли удалось выжить. Ну, как выжить — затеряться на две сотни лет, пока основные страсти не улеглись.

Три месяца, что выделил мне Лис, подходили к своему завершению. Согласно моим расчётам, сегодня-завтра Вилея должна закончить с кристаллом, чтобы превратиться в сильнейшего громилу нашего времени. Как я узнал через Леога, сильнее её будет считаться лишь Хорнит, патриарх громил. Никто из его потомков не сумел пройти два кристалла, причём сразу на сто волн. Слишком слабы оказались истинные громилы, так что хрупкая на вид девушка могла свернуть в бараний рог любого из них. Но так будет продолжаться недолго — Рансид уже отправилась на испытание и через несколько дней должна выйти из отголоска древнего мира. Первая жена Герлона тоже отправится к освободившемуся кристаллу и могу поспорить, что она сдохнет, но не позволит себе проиграть Вилее. Через полгода родится ещё один могучий и грозный громила, готовый покорять этот мир.

Все эти три месяца я искал способ выиграть сражение с Хорнитом. Леог вновь помог, слив информацию о том, кто такие истинные громилы и чего от них можно ждать. Эмоциональная речь Лиса оказалась не такой эмоциональной — патриарх громил действительно являлся опаснейшим существом мира демонов. Возможно даже на уровне Королевы. Он не утруждал себя техниками — он тренировал тело до состояния совершенства. Кожа, что с лёгкостью была способна выдержать выстрел из арбалета этапа золотой зародыш бога. Кости, которые были крепче любого меча. Мышцы, благодаря которым он мог пробиваться сквозь техники, защитные формации и даже горы, если они внезапно встретятся у него на пути. О скорости этого монстра и говорить не приходилось — он был быстр. Чудовищно быстр! Откуда у Леога была вся эта информация? Ответ был удивительным — Королева погружала своего ученика во всё, что творилось в мире демонов. У неё вообще не было никаких тайн от Леога. Да, странно, но такова данность, с которой мы жили. Леог ходил за Королевой тенью, постепенно превращаясь в настоящее чудовище — у него появилось умение проходить через любые стены, телепортироваться (именно телепортироваться, а не использовать техники перемещения), даже металл древних людей уже не так действовал на Леога, как на любого другого разумного. Пожалуй, единственное, что могло ещё остановить моего ученика (да и моего ли уже?) — металл изнанки. Вот с ним пока ещё были определённые проблемы. Но именно пока — этот вопрос Королева тоже обещала решить. Когда до Леога дойдёт очередь покорения кристалла.

Итак, опять я отвлекаюсь! Три месяца мозгового штурма ни к чему не привели — любой мой безумный план Герлон или Альтая разносили в пух и прах, на пальцах объясняя его несостоятельность. Причём генерировали при этом, что забавно, не менее несостоятельные планы. Победить Хорнита мы не могли. Ни плевки оримальных жаб, ни абсолютные артефакты, ни ловушки, ни техники, ни прямое столкновение. Совершенная машина убийств — вот что такое Хорнит. И это чудовище собиралось забрать у меня Вилею. Как тут не хвататься за любую соломинку? Такой для меня стал Нургал Ли — когда не осталось ни одного разумного решения, в ход пошли безумные. Я помнил, что глава гильдии искателей, будучи золотым владыкой, каким-то образом умудрился выстоять в бою против золотого зародыша бога. Раньше все Вершители судеб были золотыми, это сейчас там сброд какой-то находится. Вот только выслушав Нургала Ли, я был готов рвать и метать от бессилья. Тайны там не было.

— Значит, тебе просто повезло?

— Почему же повезло, старший? Если бы я полагался только на везение, результат нашего противостояния был бы предопределён. Никакого везения — тонкий расчёт и чёткое следование плану. Пусть в самом плане оказался некоторый изъян, предусмотреть который мне не удалось, результат оказался замечательным. Я жив, мой враг мёртв. Что и требовалось получить.

— Тонкий расчёт? — нахмурился я. — О чём ты говоришь?

— Да, старший — тонкий расчёт. Я ведь правильно понимаю, что вы прибыли ко мне ради знаний о том, как уничтожить того, кого текущими силами уничтожить невозможно? Информация о войне между кланами Феникс и Панд уже разошлась по Империи, старший. И мне прекрасно известно, кем является текущий глава клана Феникс. Текущими силами вы её не одолеете.

На лице Нургала Ли появилась крайне неприятная ухмылка. Такая, из-за которой хотелось превратить этого гада в чёрную пыль. Убедившись, что я всё правильно понял, глава гильдии искателей продолжил:

— Я могу вам помочь, старший. Есть один интересный способ сделать невозможное. Однако взамен тоже хочу чего-то невозможного. У меня будет две просьбы. Первая — хочу стать медным зародышем бога. Молва о том, что искатель Зандр творит чудеса в части возвышения других, разошлась от нулевого пояса востока до нулевого пояса запада. Пожалуй, в нашей Империи нет даоса, который не мечтал бы с вами встретиться, старший. Не прошу многого — мне достаточно стать медным зародышем бога. Дальше я сам.

— Ты уверен, что твой способ настолько хорош? — мне даже руки пришлось за спину заложить, чтобы они не вытянулись в сторону Нургала Ли и не вытащили из него всю энергию. Возможно, начни я пытать главу гильдии искателей, информация всё равно была бы моей, но в этом способе я не видел чести. Небу такое неугодно.

— Да, старший. Этот способ опасен для большинства идущих к бессмертию, но конкретно для вас он безопасен. Вы же развили то, чему я вас учил в мире демонов? Что-то мне кажется, что не просто развили, а вывели на принципиально иной уровень. Так что проблем с этим способом для вас не будет. Что касается моей второй просьбы, она многим тоже может показаться такой же невозможной, как и первая — дом Ли и клан Феникса стали для меня слишком тесными. Хочется больше свободы. Мне кажется, в клане Панд такую свободу я смогу получить. Моя вторая просьба — я хочу стать Нургалом Бао. Договор?

— Договор, — после паузы произнёс я. — Ты станешь зародышем бога сразу, как только я вернусь с похода. В семью готов принять хоть сейчас. Есть золотой лист?

— Прошу простить меня, старший, но так не пойдёт. Вначале увеличение этапа возвышения, потом всё остальное. Как весь мир знает о том, что вы повышаете, так он же знает о том, что вы можете снижать этапы возвышения. Сейчас для большинства идущих к бессмертию имя Шан Ри является чем-то страшным и опасным. Бронзовый зародыш бога, что единовременно стал медным воином. Большего наказания даже страшно придумать, старший. Так что вы ничем не рискуете, если сделаете меня медным зародышем бога до того, как получите всё необходимое и узнаете мой маленький секрет.

Шан Ри… Даже удивительно, что Альмирда не прибила его в первые минуты, как только увидела. Там вообще всё было странно. Начать с поведения Альмирды, что внезапно из величественной воительницы превратилась в какое-то мягкое податливое тесто, заканчивая поведением Шана Ри. Он не стал разыгрывать великую скорбь. Наоборот — демон превратился в само очарование. Он оказался настолько обходительным, внимательным и чутким по отношению к Альмирде, что в шоке были все. Включая, собственно, саму Альмирду, новоявленного золотого мастера. Каким образом Шан Ри всего за три месяца умудрился забраться в постель к Альмирде, лично для меня являлось загадкой, ответ на которую мне искать совершенно не хотелось. И тем более спрашивать у самой Альмирды. Раз она позволила это, значит так тому и быть. Пусть с Вилеей потом разбирается, точно не со мной. Но не этим отметился Шан Ри. Через три после того, как он попал в Бристон, демон напросился ко мне на встречу и предложил невероятное — поведать обоим мирам о том, какое наказание будет ждать тех, кто начнёт противостоять клану Панд. Умереть мало кто боялся — смерть всего лишь путь к Небу для даосов и конец пути для демонов. Но потерять всё, что взращивал десятки, а то и сотни лет — это другое. Это то, чего действительно можно бояться. Собственно, именно благодаря Шану Ри оба мира узнали о том, что произошло с нашим пленником. И, что поразительно, именно это стало окончательным фактором того, что демоны прибыли на переговоры по выкупу наших пленников. Альтая была на высоте — племя Вар и совет Князей основательно потратились, выкупая своих представителей.

— Искатель дал слово — искатель его исполнил, — довольно ухмыльнулся Нургал Ли спустя двенадцать часов. Новоявленный медный зародыш бога даже не пытался убрать с лица довольную улыбку. Мечта трёх сотен лет, наконец-то, была реализована.

— Пожалуй, теперь можно поведать о том, о каком маленьком секрете я говорил. Прошу, старший. Этот предмет передавался от одного главы гильдии искателей другому уже шесть тысяч лет. Даже неоднократное уничтожение всех искателей не дало затеряться этому чуду. Вы сможете победить.

Нургал Ли снял с пояса небольшой жезл и протянул его мне. Артефакт былой эпохи, ещё до Хуан Луня и его чудес. Судя по тому, что показывало духовное зрение, в этом предмете было намешано много чего — начиная от механизмов древних, заканчивая частичкой Первородной Души и огромного количества сложных непонятных печатей. Нургал Ли никогда не расставался с этим предметом. Если я правильно помню, именно этот жезл находился на поясе Вершителя судеб, уничтоженного Нургалом Ли. И теперь этот жезл перешёл в мои руки.

— Это ты таким образом отдаёшь мне бразды правления гильдией искателей? — нахмурился я. Согласно уставу гильдии — этот жезл являлся символом высшей власти гильдии искателей. Тот, кто владеет жезлом, является главой. Вот только описание этого жезла в уставе не приводилось.

— Кому же ещё? Главой гильдии может быть только достойнейший искатель, — довольно ухмыльнулся Нургал Ли. — Прошу старший, это описание того, что делает этот артефакт. Мне пришлось постараться, чтобы собрать этот текст по обрывкам легенд и приданий.

— Нужна Вилея, — задумчиво произнёс я, когда лист с описанием очутился в нашей пространственной аномалии. Герлон, а затем Альтая прочли содержимое и повисла долгая пауза. Никто не желал высказываться первым.

— Что тут у вас? Очередная геройская гадость? — Дарна подхватила лист и на мгновение утащила его в реальность, чтобы прочесть. — Да, действительно гадость. Ты же понимаешь, что это не сработает против Дилайлы? Её духовное зрение идеально!

— Зато может сработать против того, у кого нет духовного зрения, — задумчиво произнёс Герлон. — Вопрос только в том, насколько далеко ты готов зайти, Зандр. Одно дело — дружеский мордобой за самку, другое — убийство.

— Он хочет забрать Вилею, — ответил я. — Поэтому никаких поблажек. Если придётся убить — убьём. Герлон — тебе придётся стать новым главой гильдии искателей. Больше некому.

Резкий переход с одной темы на другую мог выбить из равновесия кого угодно, но только не моего кровного брата. Какое-то время тот смотрел на меня в упор, затем кивнул. Все бы вопросы так решались! Ноль эмоций, ноль обсуждений. Идеально!

— Сколько меня не было? — проекция Вилеи сложно дожидалась этого момента. Моя жена открыла глаза и посмотрела на собравшихся. — Вроде все живы. Зандр, а почему я тебя не чувствую? Ты что, не в деревне?

— Чувствуешь?

— Ага. Какое-то странное ощущение пустоты. Словно чего-то не хватает. Зандр, ты мне нужен!

— Герлон — закончи с Нургалом. План, конечно, дикий, но, за неимением другого, будем им пользоваться, — забеспокоился я и забежал в дом-телепорт. — Вилея, тащи меня к себе.

Дверь закрылась, чтобы буквально через мгновение открыться — я очутился в деревне истинных демонов. Сделал всего шаг, как мне на шею с радостным визгом бросилась Вилея.

— Вот теперь всё на месте, — прошептала она таким голосом, что до меня дошло, что у нас давно не было единения. То я у кристалла полгода торчал, то Вилея. Год без единения! В моём-то возрасте!

— Пустота ушла? — на всякий случай спросил я, даже не думая отталкивать Вилею. Подняв её на руки, я сделал несколько шагов и вернул дом обратно в пространственную аномалию. Слишком мне не нравились существа, что находились рядом с кристаллом. Если Лариту я ещё был рад видеть, как и Лиса, то вот огромный двухметровый амбал явно не вызывал у меня радости. Судя по всему, процесс воплощения дома затянулся, раз истинные демоны успели сбежаться сюда со всего света.

Раздалось деликатное покашливание Лариты, так что всё же пришлось снять с себя Вилею и поставить её на место. Моя жена изменилась — отныне у неё, как и у меня, имелось два энергетических контура, что выходили из её тела в разные стороны. Через год, как говорил Лис, эти контуры синхронизируются и Вилея станет сильной. Вот только нет у нас года — Дилайла нам столько не даст. Смотрители портала в четвёртом поясе и так косо на меня смотрели, когда я к Нургалу Ли летал. Уверен — глава клана Феникс уже открыла на меня охоту. Докравит получил своих трёх глав и отошёл в сторону. Мешать ни мне, ни Дилайле он не станет. Поэтому никакой синхронизации — только стабилизация потоков и превращение их в единое целое.

Патриарх громил не сводил с меня взгляда, но стоял на месте. Что забавно — куда бы я не шёл, неуловимым движением Лис всегда стоял между мной и Хорнитом. Делал он это настолько естественно, что заподозрить Лиса в том, что он меня оберегает, было довольно тяжело. Тем не менее факт оставался фактом — мой наставник не желал, чтобы мы прямо сейчас пересеклись. Что же — раз кто-то чего-то не хочет, значит это его проблемы. Отпустив Вилею, я направился к двухметровому громиле. На его фоне я выглядел жалкой тростинкой, но сгибаться под порывами верта не собирался. Лис хотел меня остановить, но, увидев мой взгляд, отошёл в сторону. Ещё и Лариту увёл, чтобы она не мешалась.

— Я слышал, у тебя есть какие-то поползновения в сторону моей жены. Это так?

— Она будет моей, — заявил Хорнит, даже не думая отнекиваться или играться вопросами. Он знал свою силу и, при желании, готов был её продемонстрировать. Меня окутала неприятная аура серебряного бога, но сейчас я её просто игнорировал.

— Нет, не будет, — произнёс я. — Сейчас нам предстоит совместный поход на базу древних. Без меня никто туда не попадёт. Как и не выберется, если на то пошло. Так что до возвращения тебе придётся засунуть свои желания туда, где они родились. Потом, если ты не откажешься от своей глупости, мне придётся тебя убить. Хочу, чтобы ты это знал.

— За тебя слишком многие просили, человек, — с каждым словом Хорнита у меня между лопаток вонзалось новая раскалённая игла. Патриарх громил сделал шаг и навис надо мной, словно желал размазать здесь и сейчас. Он даже носом повёл, прислушиваясь к моему запаху, — Обе сестры и глупый младший брат. Всем им ты нужен, поэтому ещё жив. Но не стоит забывать своё место, человек! Я не собирался тебя убивать — только забрать твою жену. Такая самка должна быть только у сильных. Ты не похож на сильного, человек. Ты жалок, слаб и глуп, раз решил в открытую бросить мне вызов. Я принимаю его! До возвращения из базы я тебя не трону. Но потом раздавлю, как гниль, которой ты и являешься.

— Только то, что без тебя невозможна стабилизация громил, не позволяет мне тебя прихлопнуть, как бесполезную муху, — оставаться в стороне я не собирался. Выше стать не получится, но и склоняться перед патриархом громил я не собирался. Герлон уже встретился с Нургалом и притащил того в Бристон — наша сделка полностью закрылась и появился хоть и призрачный, но всё же шанс разобраться с Хорнитом.

— В смысле я стану твоей? — послышался ошарашенный голос Вилеи. — Наставник, ты обалдел на старость лет?

Уважение к силе? Только не у моей жены. Она встала рядом со мной и сложила руки на груди, готовая сражаться хоть с десятком наставников вместе взятых.

— Если ты хоть что-то сделаешь моему мужу — я тебя порву на лоскуты!

— Вот поэтому она и должна быть моей! — с каким-то жутким фанатизмом произнёс Хорнит. — Она не боится меня! Будет приятно обломать этой самке зубки. Заставить её покориться! Давно таких не встречал.

— Сейчас он нужен, — я положил руку на плечо Вилеи, что собиралась безрассудно броситься на наставника. — Ему нужно провести с тобой одну процедуру, после которой ты станешь раза в три сильнее.

— В три? — заржал Хорнит. — Это тебя так твой жалкий рыжик успокаивает? В три раза сильнее? Что, младший и неразумный брат, решил слукавить? Может, скажешь ему правду?

— Твоя ученица, возможно, и увеличит силу раз в десять, если не больше. Мой ученик — всего в три, — ответил Лис. Что меня зацепило — ему пришлось отвечать! Потому что Хорнит был банально сильнее!

— Хочешь сказать, я плохо учу?! — великан позабыл о нашем существовании и в мгновение ока оказался рядом с Лисом. Причём как он это сделал, я не понимал. Ещё один тип телепортации? Ибо никакого движения энергии я не видел. К слову, внутри Хорнита тоже не было ни единой силовой нити. Духовное зрение показывало обычного демона, не находящегося на пути возвышения. Рука Хорнита схватила Лиса за горло и громила с лёгкостью оторвал моего наставника от пола. Послышался неприятных хруст сжимаемых костей и Лис начал хрипеть. Сбежать из-под захвата мой наставник не мог. Как и разжать захват — руки Лиса на фоне лапищи Хорнита выглядели мелкими тростинками.

— Давай, скажи мне это в лицо, младший брат! — Хорнит притянул Лиса ближе к себе. — Скажи, что я не умею учить!

— Старшей сестре не понравился, если ты его убьёшь, — настороженно произнесла Ларита.

— Я не собираюсь его убивать. Он ещё нужен, — Хорнит небрежно отшвырнул Лиса в сторону. Сила этого броска оказалась такой огромной, что Лис врезался в стену и сполз по ней на пол, потеряв сознание. Сказать, что у меня мир в этот момент перевернулся — ничего не сказать. Потому что я искренне считал, что энергетические вампиры находятся на самой вершине возвышения. Оказалось, тяжело работать с энергией, когда у объекта этой самой энергии нет! Мы находились в помещении с кристаллом, облицованным чёрным металлом изнанки. Способности здесь не работали, но на силу Хорнита это никак не влияло.

— Когда отправляемся? Младший брат, не делай вид, что тебе плохо и ты страдаешь. Ты позоришь себя перед учениками!

— Мы отправимся через неделю, — произнёс я, не дожидаясь ответа наставника. — Ларита, позволишь насладиться гостеприимством твоего дома? Хотим отдохнуть и насладиться друг другом. Вилея?

— Неделя? Муж, я не видела тебя полгода! Это две недели, не меньше! И почему ты спрашиваешь у суккубы? У меня же тут целый наставник есть! Наставник Хорнит, нам нужен дом, чтобы я могла предаться с мужем единению! Или ты, старый, и меня за горло начнёшь держать? Нет? Вот и хорошо! Идём, муж! Я не собираюсь ждать более ни минуты!

Вилея взяла меня за руку и потащила к выходу, а в хранилище её проекция нависла над моей и задала крайне важный вопрос:

— Надеюсь, муж, ты объяснишь, что ты задумал. Потому что злить этого амбала — последнее, что даже мне хотелось бы в этой жизни. Учти — не будет плана, не будет единения!

Глава 11

— Всё, дальше идти опасно, — Лис вытащил из своих пространственный кошельков две огромные детали. Выглядели они… Жутко они выглядели! Кузнецы основательно поработали, умудрившись переплавить горы собранного металла древних в две одинаковые полусферы. Внутри имелись две ручки, куда можно привязать несколько тросов и стянуть таким образом полусферы в одну конструкцию. Все необходимые механизмы Лис тут же продемонстрировал. Отправившиеся вместе с нами кузнецы бросились полировать поверхность, чтобы на ней не оставалось ни малейшей пылинки. Лис даже защитную формацию повесил, оберегая созданную конструкцию от ветра. Здесь, на западе третьего круга мира демонов, ветра были серьёзными.

Духовное зрение показывало безжизненную голую пустыню. Не было не только демонов, но даже мелких животных! Витающая в воздухе радиация уничтожила всех. Сейчас, к слову, я эту самую радиацию видел прекрасно. Даже мог с ней работать, отталкивая опасные нити в сторону от нашего отряда. Десять кузнецов, Лис, я, Вилея и Хорнит. Как же наставник Вилеи бесился эти две недели! Требовал, чтобы мы немедля вышли, несколько раз порывался ворваться к нам домой, чтобы избить одного наглого вампира, но каждый раз его кто-то останавливал. Ларита. Лис. Даже Королева, что прибыла в деревню истинных демонов ради такого случая. Пока она общалась с Хорнитом, нам удалось встретиться с Леогом. Тот в очередной раз попросил рассказать про отца. Десятка раз в пространственной аномалии ему, видимо, оказалось недостаточно. Леог действительно изменился. Стал более уверенным, по здоровому наглым. Таким, каким и должен быть правитель клана. Когда же он начал демонстрировать всё то, чему его обучила Королева, у меня мелькнула искорка зависти. Когда Леог превращался в туман, у меня не получалось на него воздействовать напрямую. Лишь через блокировку воздуха вокруг этого тумана. Ещё один монстр на нашу голову, который в перспективе с лёгкостью победит энергетических вампиров…

— Забирайтесь! — потребовал Лис и ловко запрыгнул в полость одной из сфер. Хорнит практически мгновенно оказался рядом с ним. Громила за всё время нашего недолгого путешествия не проронил ни слова. Мало того, он даже на меня не смотрел. Этот монстр уже принял какое-то решение, так что размениваться на угрозы не собирался. Как только мы вернёмся из похода, кто-то умрёт. Хорнит полагал, что это буду я. У меня на этот счёт имелось другое мнение, но прямо сейчас хвастаться им мне не хотелось.

Мы с Вилеей взялись за руки и использовали технику перемещения, очутившись на отведённых нам местах. Лис подошёл к процессу создания оболочки весьма продуманно, выделив всем личное пространство. Кузнецы засуетились, начав поднимать вторую сферу, но тут им на помощь пришли мои нити. Стандартные способы контроля энергии уже отключились — близость к металлу древних людей блокировала всё. Однако не могла блокировать сопряжённые техники, которыми я и воспользовался. Вторая сфера поднялась в воздух, перевернулась и медленно пошла вниз, заключая нас в жуткую тюрьму. Пока я возился с установкой, Вилея использовала технику свечения и стихию ветра, обеспечивая внутри сферы нормальную циркуляцию свежего воздуха. Всё это мы оговорили с ней заранее. Хорнит сделал вид, что всё происходящее его не интересует, Лис использовал механизмы и стянул обе сферы между собой, формируя идеальную герметичность. Из того, что я видел, радиационное излучение пробивало лишь несколько сантиметров нашей сферы, после чего исчезало, не в силах прорваться дальше. Металл древних работал на полную.

— Полетели! — произнёс я, поднимая конструкцию в воздух. Лис подробно объяснил, куда нам нужно попасть, так что проблем с транспортировкой не возникло. Вначале показались горы, затем в горах появилась огромная воронка, после чего показалась и сама база. Точнее то, что от неё осталось. Нам предстояло лететь ещё тридцать километров, но излучение в окружающем пространстве уже было таким огромным, что пробивалось на целый метр в нашу сферу. И это при том, что я старался отводить все нити, до которых мог дотянуться. Война между даосами и людьми закончилась десять тысяч лет назад, но это никоим образом не сказалось на интенсивности излучения. Огромная территория мира демонов была уничтожена раз и навсегда. И поделать с этим никто ничего не мог.

— Вижу источник заразы, — произнёс я, когда мы подлетели ещё ближе. Проблемой была не база — огромное озеро, находящееся в воронке в горах. Камни не позволяли этой гадости проникать в землю, но и сдержать излучение не могли. Как по мне, это было самое опасное место двух миров. Не уверен, что даже Император сумел бы здесь выжить. Я инстинктивно полетел подальше от озера — приближаться к нему очень не хотелось.

Остатки базы древних располагались внутри горы. Некогда это было огромное сооружение, растянувшееся глубоко в горах, но чудовищный взрыв оставил от строений древних лишь одни воспоминания. Надеюсь, Лис понимает, что делает. Моё духовное зрение показывало, что ни одного активного устройства здесь нет. Излучение радиации пронзало всё насквозь. Безопасная зона, к примеру, начиналась в трёх сотнях метрах под поверхностью. Судя по имеющимся проходам, кто-то уже пытался сюда копать — проходы шли с разных сторон. Причём у меня была полная уверенность, что это результат работы не Лиса. Королева? Скорее всего. Ей, как главе истинных демонов, требовался механизм создания сильных демонов. Вот и отправляла на убой тех, кто управлял стихией земли. Бедолаги не знали, что нужно копать так глубоко — самый нижний туннель проходил на глубине ста пятидесяти метров. Опасное озеро прекрасно добивало до таких глубин. У тех, кто сюда полз, не было ни единого шанса выжить.

— Люди не хотели, чтобы мы продолжали плодиться, — раздался напряжённый голос Лиса. Всю дорогу наставник молчал и только сейчас я понял, что он, на самом деле, переживает. Лис лучше всех на свете понимал, в какое опасное место мы летим, потому опасался. У него даже сердце билось чаще обычного. Кстати, внутреннее строение Хорнита я тоже видел. Такое же сердце, желудок, мышцы, мозг. Вот только кроме того, что видел, поделать с этим ничего не мог! Мало того, я не видел ни одного пучка энергии, что должны носиться между его органами. У обычных существ с этим всё гораздо проще — убрал пучок или направил его в другую сторону, существо теряет подвижность. Здесь же я даже повлиять на органы не мог! Мои нити через кожу не пробивались, а воздействовать на органы, когда там нет энергии, возможности не было.

— Они взорвали базу? — спросил я, закладывая вираж. Мы, наконец, подлетели к горе, внутри которой скрывались остатки базы древних. Опасное озеро находилось за горой, но это слабо защищало нас от излучения. Оно пробило отметку в три метра — до нас оставалось буквально полметра чистого металла. Что будет потом, думать не хотелось.

— Не просто взорвали — устроили здесь то, что ты видишь, — вспоминать о прошлом Лису было тяжело. — Сюда свезли все ядерные отходы из мира людей, затем использовали несколько ядерных боеголовок, испаряя гору. Девять тысяч лет назад, когда я прибыл сюда с исследовательской миссией, чуть не умер. Мне повезло — тогда у нас ещё были костюмы полной радиационной защиты. Но на их поддержку требовались ресурсы, которые быстро заканчивались. Потеряв костюмы, мы потеряли остатки базы. Но поняли одно — механизм стабилизации всё ещё действует. Где мы сейчас?

— У подножья горы, — я детально описал наше местоположение. Три входа на базу располагались со стороны озера, но лететь туда мне не хотелось. У меня есть возможность оперировать нитями энергии из защитной сферы, так что никакого риска допускать не хотелось. Проделаю дырку прямо в камне. Так проще.

— Давай вперёд. Только медленно, — Лис поддержал мой план и вскоре мы вклинились в камни. Уровень радиации сразу упал — излучение пробивало всего на полтора метра. Горы всё же защищали, пусть и не так хорошо, как того хотелось. Проблемы возникли, когда передо мной появилась первая стена. Металл древних был инертен к моим техникам, поэтому пришлось действовать максимально грубо — я повёл семиметровую сферу вперёд, продавливая стену. Металл нашёл на металл и база древних не выдержала грубого обращения — она треснула. Остальное было делом техники — я поднял нитями один из кусков стены и принялся им орудовать, как ножиком, формируя нам проход. Когда металл приходил в негодность, я поднимал следующий кусок и орудовал уже им. Мои техники были бессильны против металла — это факт. Но мои нити с лёгкостью могли работать этим самым металлом. Это тоже весьма приятный факт. Так что наше движение вперёд если и замедлилось, то незначительно. Финальная точка находилась на третьем уровне, в десяти метрах над нами и ста метрах впереди. Мелочи для того, кто умеет работать с энергией из герметичной капсулы.

— Мы на месте, — произнёс я, ощутив невероятные изменения. Радиации вокруг нас уже не было. Нет — она была, но её источником являлось не озеро, а наша сфера. Энергия окружающего мира каким-то образом осталась внутри металла древних и сейчас выходила наружу, загрязняя место, куда мы попали. Точнее, пыталось загрязнить, но ничего у неё не выходило. Древние явно знали своё дело — несмотря на отсутствие активных технологий, каким-то образом всё негативное влияние радиации сводилось к нулю.

Лис начал раскручивать механизмы, что сдерживали сферу. Наконец-то проявил себя Хорнит — он схватился за ручки и держал полусферы соединёнными до тех пор, пока Лис не убрал тросы.

— Действуем быстро, — предупредил мой наставник. — Выпрыгиваем и двигаемся за мной. Быстро двигаемся. Нам нужно попасть в…

Дослушивать его я не стал — нам с Вилеей такие вводные не требовались. Лис уже неоднократно пояснял, куда конкретно нужно попасть, так что всё, что нам требовалось, было делом техники перемещения. Хорнит отпустил руки, разделяя сферу на две части и в этот момент я сжал руку Вилеи, прыгая вперёд. Место, куда мы попали, оказалось полностью инертным к техникам — даже обычный светляк было невозможно включить. Но обычный — не сопряжённый, так что к моменту, когда рядом с нами оказались Лис и Хорнит, мы стояли в круге света.

— За мной! — бросил Лис, двинувшись вперёд. Моего наставника опять укусила муха серьёзности. Ни единого смешка, шутки или чего-то подобного.

Время не пожалело базу. Всё, что могло исчезнуть — исчезло. Целыми оставались лишь стены, которые каким-то образом блокировали действие внешней радиации. Хотя чем ближе мы подходили к непонятному механизму, тем больше я понимал, что изначально они создавались для того, чтобы блокировать радиацию внутреннюю и не позволить распространяться ей за пределы базы. Место, куда мы попали, тоже генерировало опасную энергию, но она замыкалась внутри устройства и пока не выходила наружу.

— Вы первые, — Хорнит впервые за всё время снизошёл до разговора. — Нужно понять, что устройство ещё работает. Прошло слишком много лет. Займись чисткой! Ученица — отжимайся. Дурь из головы лучше всего выходит через нагрузки.

— Вилея нужна для очистки, — произнёс я, вклиниваясь в процесс воспитания. Спину кольнуло, так что пришлось пояснять: — Любое существо, что хоть раз входило в сопряжение, подтвердит — необходим физический контакт. Без него техники работать не будут.

Этого оказалось достаточно, чтобы опасность миновала меня стороной. Да, мне не требовался физический контакт, но Хорниту об этом знать необязательно. Мне и так пришлось подбирать слова, чтобы не обмануть патриарха громил. Взявшись с Вилеей за руку, мы подошли к устройству. Вокруг нас сформировалась защитная формация, после чего я активировал ветер. Пыли кругом было даже не много — удивительно, что она вообще не погреба базу под собой. Поднялась пыльная буря, которую я обрушил на Хорнита, но того такие мелочи не заботили. Он как стоял неподвижной скалой, так и остался на месте, не сдвинувшись с места. Лис очутился рядом с нами, но даже моя мелкая пакость не заставила его усмехнуться. Наставник выглядел слишком серьёзным. Это пугало.

Потребовалось несколько десятков минут, чтобы выдуть пыль от устройства. Я не останавливался и догнал её до наших полусфер, полностью их засыпав. Кузнецов здесь нет, так что полировать поверхности придётся самостоятельно. Но это проблема будущих нас. Для начала нужно убедиться, что устройство работает.

Пока мы возились с пылью, наставник орудовал возле устройства. Оно ожило, хоть и со скрипом — механизмы приходили в действие нехотя, словно не веря, что ими вновь решили воспользоваться. Я ощутил какое-то внешнее воздействие — тело словно иголки пронзили. Лис и Хорнит выглядели спокойными, но Вилея тоже начала хмуриться. Мы с ней переглянулись — происходящее мне совершенно не нравилось, но тут Лис пояснил, что происходит:

— Стабилизатор запустился и активировал пси-поле. Тем, кто прошёл стабилизацию, оно ничего не сделает, вас же оно убьёт. Точнее, убьёт не поле, а его отсутствие. Прямо сейчас ваши тела настраиваются на новый тип энергии. Через пять минут покалывания прекратятся. Ждём.

Лис не обманул — покалывания действительно прекратились, сменившись неприятными ощущениями. Казалось, что мышцы начало выкручивать, словно после добротной тренировки. Это тоже не осталось в стороне от наставника.

— Вторая стадия — адаптация организма завершена, но мозг всё ещё работает с ним по-старому. Ждём. Обычно разум адаптируется за два-три часа. Редко когда дольше.

Второй этап. Третий. Четвёртый. Адаптация следовала за адаптацией и не могу сказать, что она проходила как-то легко. Наоборот — это была тяжёлая и муторная смесь неприятных и жутких ощущений. Наконец, Лис нажал несколько кнопок на пульте управления и встал на одну из платформ рядом с устройством.

— Финальный этап. Сама стабилизация. У каждого вида она индивидуальна и осуществлять её могут те, у кого есть соответствующий уровень доступа. Становись сюда!

Лис рукой указал на вторую платформу рядом с собой. Подчинившись, ибо терять мне уже всё равно было нечего, я стал на холодный металл и едва не задохнулся от боли. Меня обездвижили, после чего начали скручивать. Хотелось орать, визжать, как девчонка, даже потерять сознание, но Лис, управляющий процессом, не позволял этому свершиться. В какой-то момент боль достигла такого пика, что тело перестало её нормально воспринимать. Сердце, кажется, остановилось. Внутренние органы тоже. О том, что нужно дышать, я забыл в момент блокировки. Духовное зрение всё ещё было включено, что и позволило мне сохранить разум. Я видел, как узлы и меридианы моего тела пришли в движение, объединяясь в единую точку. Следом за ними пришли в движение ядра. Они растягивались, перекручивались друг с другом, трансформировались. Учитывая, что всё это было частью моего тела, нетрудно догадаться об уровне боли. Наконец, пришли в движение два внешних контура — они вытянулись, превратившись из кругов в овалы, затем разорвались и начали наматываться на то, во что превратились ядра. Одно перекручивалось с другим, объединяясь и смешиваясь, превращаясь во что-то невозможное. В какой-то момент я отключился. Не потерял сознание — нет. Просто мозг отказывался воспринимать происходящее. Когда всё закончилось, я бессильно рухнул на пол. Шевелиться сил не было. Как и дышать. Да и в целом жить. Хотелось исчезнуть, чтобы окончательно прекратить всё это, но вредный наставник не позволил. Он навис надо мной и со всего маха ударил в грудь, заставляя дышать.

Я судорожно втянул воздух и заорал — боль вернулась. Она шла по нисходящей и вышла из того пика, где я её уже не ощущал. Лис использовал несколько лечений, но они слабо помогали. Пришлось просто орать. Однако всё рано или поздно заканчивается. Закончилось и издевательство надо мной — боль окончательно ушла. Наставник протянул лапу, помогая подняться и усмехнулся:

— Как ощущения?

— Сдохнуть хочется, — честно признался я. Место, где мы находились, не позволяло пользоваться техниками, однако духовное зрение показывало, что отныне у меня нет ни одного внутреннего органа, что отвечал за возвышение. Ни узлов, ни меридианов, ни ядер энергии, стихии или духа. Как не было и двух контуров энергии, полученных во время испытаний и посиделок у кристалла. При этом сила всё ещё была во мне! Как и почему — оставалось загадкой.

— Обязательно сдохнешь, — заверил меня Лис. — Все мы когда-нибудь сдохнем. Здесь у тебя не получится, но как только попадёшь в нормальную обстановку, займись своим внутренним строением. Тебе нужно будет сформировать себе меридианы и ядра. С узлами можешь не возиться — мало кто обращает на них внимание. Как всё это создавать, разберёшься сам. Вот тебе такое домашнее задание. Мы прошли стабилизацию, старший брат. Можешь заниматься своей ученицей.

По тому, как выглядел Лис, было заметно, что он сильно переживал за успех. По всей видимости не верил, что время не тронуло устройство. Впрочем, Хорнит тоже не доверял механизму, раз потребовал, чтобы мы пошли первыми.

— Я могу забрать её боль через сопряжение? — спросил я, когда Вилея вступила на платформу. Лис покачал головой:

— Каждый должен пройти через это самостоятельно. Считай, что это проверка — если истинный демон недостаточно хорош для того, чтобы терпеть боль, он не имеет права на силу. На этой платформе погибло не одна сотня недостойных. Тех, кто прошёл два испытания и готовился к новой силе. Устройство несовершенно, слишком большая выборка, но ничего поделать с этим наши создатели не могли. Только через боль.

Вилея в аномалии выгнулась и зашлась в беззвучном крике. Я смотрел на то, как страдала моя жена и сжимал кулаки. Сердце билось так, словно готовилось выпрыгнуть из груди. Забавно — мне не так себя жалко было, как жену. При том, что она гораздо выносливей и терпеливей меня. Я перевёл взгляд на Хонита — тот стоял с закрытыми глазами, нацепив на голову какой-то шлем.

— Блок управления, — пояснил Лис, заметив мой интерес. — Доступ предоставляется лишь главам видов. Впрочем, как и доступ к устройству. Просто так его не запустишь. Потом напишу для тебя инструкцию о том, как всем этим пользоваться.

— Инструкцию? Вы собрались умирать?

— Как я тебе говорил — все рано или поздно умрут. Ты вон, грозишься меня прикончить, как только силу нужную получишь. За десять тысяч лет я видел столько глупых смертей, что можно диву даваться, каким образом наши миры до сих пор остались целыми. Сирены и тануки не думали о передаче знаний своим потомкам и к чему это привело? К тому, что мне пришлось забирать их ключи доступа к нашей колыбели. Как и порядок стабилизации. Не самое желанное знание, хочу тебе сказать. Так что да — как только ты разберёшься с Хорнитом, я передам тебе все знания. Учить тебя больше нечему — с текущего момента я не могу называть тебя учеником. Наставничество завершено в полном объёме. Ты получил силу истинного демона и всё, что тебе осталось — развивать её. Двигаться дальше по этапу возвышения. По особому этапу возвышения. Ты поймёшь, когда сформируешь ядро духа.

— То есть вы не против, если мы уничтожим Хорнита? У нас проблем из-за этого не будет?

Наконец-то на морде Лиса появилась ухмылка.

— Нет, Зандр, проблем у тебя не будет. Понятия не имею, что ты задумал, но верю в то, что ты злил моего старшего брата не просто так. Как ты уже понял, на него не действует энергия. Даже если создать рядом с ним огненную стену божественного этапа, он пройдёт сквозь неё без каких-либо проблем. Единственное, чем его можно победить — опосредованное влияние. Убрать весь воздух, заставить его зависнуть в пустоте, окунуть под толщу воды. Докравит, к слову, так и поступал во время их сражений. Помогало слабо, но эти два монстра сошлись на ничей и больше не лезут в миры друг друга.

— Вы говорили, что при полной силе Хорнит не был вам проблемой. Почему? У него же нет энергии.

— Энергия есть всегда, — поправил Лис. — Проблема в том, что он серебряный бог, потому умело её прячет. Основная опасность громил заключается в их автономности. Они способны даже в лаве плавать, ибо постигли такого уровня, что внешняя энергия не влияет на их внутренний мир. Автономность, Зандр, вот тот ужас, который твоей жене придётся покорять, чтобы стать сильнее. Но эту автономность можно взломать, если находишься на одном этапе возвышения с громилой. Когда-то я тоже был серебряным богом, поэтому имел доступ к внутренней энергии Хорнита. Потом старшая сестра забрала мою силу и тело брата стало для меня недоступным. Он вновь обрёл автономность. Всё, чего он опасается — лужи неподалёку. Потому что она сильнее его этапа возвышения.

— Вашу силу можно вернуть? Я открывашка и…

— Нет, Зандр, вернуть не получится, — оборвал меня Лис. — Сестра не просто поставила блок, который можно взломать. Она вживила в меня частичку себя. Её называют старшей сестрой не потому, что она родилась первой. Из-за её силы. Хмарники родились гораздо позже громил, сирен и прочих. Можно сказать, они последние, кого успели сделать перед ликвидацией базы. Может, даже базу из-за них уничтожили. Вернуть мне силу можно в одном случае — уничтожить Королеву. Что, как ты понимаешь, дано не каждому. Наконец-то они закончили! Ты посмотри — Вилея выжила! Поздравляю, Зандр. Твоя жена только что прошла проверку на вшивость. Если в тебе я практически не сомневался, выделив всего семьдесят процентов на то, что ты умрёшь, то относительно Вилеи были определённые опасения. Девяносто шесть процентов на то, что она могла не выдержать процедуры стабилизации. Приятно осознавать, что я ошибся. Ой, не смотри ты так на меня! Ты же прекрасно знал, на что идёте. Не знал? Странно, мне казалось, что я предупредил. Хотя, чего сейчас ворошить прошлое? Прошли и прошли, всё, двигаемся дальше. Кстати! Хорнит собирается убить тебя сразу, как только мы вернёмся из этого похода. Так что твой выход, Зандр. Покажи, что я учил тебя не напрасно!

Глава 12

Напряжение внутри созданной Лисом сферы было таким, какое не каждая грозовая туча способна выдать. Мой бывший наставник, неожиданно сложивший с себя полномочия, сидел как на иголках, уставившись в одну точку. С лица Хорнита не сходила довольная ухмылка, а сам он не переставал смотреть на меня. Судя по тому, какие огненные иголки впивались мне между лопаток, патриарх громил собирался сразу решить все вопросы, как только мы окажемся в безопасной зоне. Мы же с Вилеей… Просто сидели, взявшись за руки. Что-либо говорить уже поздно — всё сказано и обсуждено неоднократно. Полученный от Нургала Бао (как же непривычно его так называть!) предмет уже находился у меня в кармане, готовый к использованию в любой удобный момент. Осталось дело за малым — найти этот самый удобный момент!

Я выжимал из шара максимальную скорость, какую только мог. У меня не было сомнений, что Хорнит считает секунды. В сторону базы мы летели тридцать минут, вот через это время он и начнёт атаковать. Ждать патриарх громил точно не станет. Поэтому мне требовалось убраться как можно дальше от заражённых радиацией земель, чтобы излучение не повлияло на мой безумный план.

— Готова? — спросил я Вилею, когда время подошло к концу. Вылететь из третьего круга мне так и не удалось, но убраться прочь от радиации получилось. Вокруг нас уже появилась жизнь и даже начали мелькать редкие поселения демонов.

— Давай! — кивнула жена, сжав мою руку. Хорнит явно почувствовал что-то неладное, ибо подался вперёд и в этот момент механизмы, что удерживали полусферы вместе, исчезли. Лис сделал их из обычного крепкого металла, так что я просто превратил их в чёрную пыль. Мелькнула рука патриарха громил, чтобы схватить меня за шкирку, но он опоздал буквально на мгновение. Как только в сфере появилась трещина, мы с Вилеей использовали технику перемещения, убираясь прочь.

Леог утверждал, что Хорнит умеет ходить по запаху. Что ему достаточно один раз встретиться с существом, чтобы гарантированно найти его в любой точке мира. Причём без разницы, какого мира. Собственно, на это весь расчёт и строился — едва пространство вокруг нас обрело плотность, я использовал технику перемещения ещё раз, уносясь ещё дальше. Каким бы молниеносным громила ни был, ему всё равно потребуется время, чтобы пробежать пятьдесят километров. За мгновение такое расстояние без техник не преодолевается. Хотя перед тем, как мы перенеслись второй раз, духовное зрение успело показать патриарха громил — он мчался строго за нами, словно прекрасно понимал, куда мы сбежали. И скорость, с которой он передвигался, пугала. Хорнит всего за несколько мгновений умудрился пробежать десять километров.

Плохо, но не смертельно. Я трачу на переход одну секунду, Хорниту требуется на то же расстояние пять секунд. Чтобы Вилея сделала свою часть работы, ей необходимо секунд двадцать-тридцать. Ещё десять на то, чтобы отработал механизм древних. Ещё десять — чтобы всё заработало как надо. Итого мне необходима фора, в идеале, около минуты. Это двенадцать-тринадцать прыжков строго по прямой. Вообще ничего сложного!

На всякий случай я сделал прыжков значительно больше. Несколько раз приходилось доставать духовные камни, чтобы восстановить энергию — сопряжённые меридианы опустошались слишком быстро. О том, что происходит с нашей энергетической структурой, сейчас думать не хотелось. Почему окружающее пространство никак на нас не воздействует, несмотря на отсутствие меридианов и ядер, оставалось для меня загадкой. Небо с этим! Буду разбираться позже.

Остановка произошла после тридцатого прыжка. Согласно моим расчётам, Хорнит отстаёт от нас примерно на две минуты. Вечность относительно того, что я задумал. Вилея закрыла глаза и простёрла руки в стороны, взывая к изнанке. На всякий случай я отпрыгнул в сторону — не хватало, чтобы энергия иного измерения превратила меня в размазню и испортила весь план. Никаких иголок между лопатками не возникало, но рисковать не хотелось. Результат действий Вилеи появился через несколько секунд — рядом с ней образовалась арка червоточины, соединяющей мир людей и демонов. Можно было, конечно, перейти на ту сторону и закрыть проход, но все наши советники упорно твердили, что Хорнита это не остановит. Он в любом случае явится за нами. Поэтому простой червоточиной ограничиваться мы не стали.

В стандартной ситуации во время создания червоточин Вилея фиксировала кишку, не позволяя той сжаться. Но экстренные времена требуют нестандартных решений, поэтому вместо фиксации кишки моя жена впитывала в себя всю лишнюю энергию, заставляя пространство между мирами в буквальном смысле орать от напряжения и сжиматься. Арка перехода начала заваливаться — её притягивала земля. Со стороны мира людей происходило тоже самое — арка заваливалась на землю, не в силах противостоять притяжению. Кишка сжалась до минимальной точки и остановилась — для того, чтобы она исчезла, требовалось нечто большее. Мы с Вилеей не тестировали полное объединение мира, так что этот момент являлся слабейшим звеном моего плана. Ладно, одним из многих слабейших частей слабого плана, но я верил в свою жену. Раз она заверила меня, что сможет объединить два мира в одно целое, сомневаться в её способностях было глупо.

Напрашивался разумный вопрос — для чего мне требовались такие сложности? Ответ лежал, на самом деле, на поверхности. Что происходит, когда червоточина схлопывается, а проход между мирами не закрывается? Происходит формирование того, что привыкли называть «полем битвы». Место с повышенной энергетикой двух миров, порождающая тварей из энергии изнанки. Поля битвы в наших мирах являлись редкостью — их старались уничтожать сразу, как только находили. Мало того, что это был проход между двумя мирами, так поля битвы отнимали солидный кусок пространства у двух миров, формируя свою армию. Здесь зарождался хозяин поля битвы, по аналогии с хозяином полигона. Однако в отличии от последнего, хозяин поля битвы не был ограничен пространством. Он жаждал развиваться и заполнять всё своими войсками. В принципе, это была точной копией тех хозяев полигона, что формировались на месте ушедших в небытие аномалий. Разве что работали сразу в двух мирах. Поля битвы давали много ценных ресурсов, клан Тигра, насколько мне было известно, довольно успешно пользовался двумя полями битв, но это было скорее исключением, чем правилом. Эти образования были опасны и их следовало уничтожать при первой возможности.

Тем более их не стоило создавать тем, кто брал на себя обязательства по уничтожению полей битвы! Мы, как искатели, должны уничтожать, а не создавать! Но сейчас такие мелочи меня не заботили. Пространство содрогнулось, информируя нас о появлении нового поля битвы, и трава в огромном радиусе от нас пожухла, утратив жизнь. Изнанка забирала своё. Рядом со мной начал густеть туман — хозяин поля битвы только зарождался, но тратить время на него мне было некогда. Пусть появляется, займёмся им потом. Краем сознания я осознал, что слово «изнанка» больше не вызывает у меня приступа паники, но концентрироваться на этой мысли не стал. Прошло уже тридцать секунд из двух минут, так что следовало переходить ко второй части плана. В моих руках появился артефакт, который я вставил в проход между мирами. Одна половина очутилась в мире людей, другая в мире демонов. Ещё раз посмотрев на Вилею, я улыбнулся и передал устройству энергию, активируя его. Если глава гильдии искателей обманул и устройство не сработает, Герлон его убьёт. Правда, мне от этого будет ни тепло, ни холодно. Ибо Хорнит доберётся до меня раньше.

Чем были известны древние? Из-за чего в их мире произошла катастрофа? Всё дело в покорении изнанки — некого отдельного пространства, существующего вне времени. Вот оно, определяющее слово — время. Люди научились создавать устройства, замедляющие время. Дом-телепорт являлся ярким тому примером — в нём имелась собственная система времени, из-за которой мы могли помещать живые предметы в пространственную аномалию. Игры со временем продолжались в пространственных хранилищах, позволяющих сохранять предметы в том первоначальном состоянии, в котором они были помещены в хранилище. Это не только наши кошельки, это ещё и тот браслет, что находится у меня на руке. Огромная область с наследием древних, которое разбирать нам и разбирать. Но ещё одним проявлением игр древних со временем стали временные ловушки, созданные в первые столетия войны между мирами. Древние не имели понятия, как уничтожать червоточины — это знание пришло позже. Да и сами первые червоточины никто не стабилизировал, из-за чего они схлопывались, порождая поля битвы. Через эти дыры в мир людей приходили опасные твари и даосы, ушедшие в другой мир. Древним это не нравилось, и они придумали защиту. Симбиоз техник возвышения и устройств древних. При активации устройства на поле битвы, формируется область с локальными временными аномалиями, способными задержать любого противника. На заре своего возвышения, когда мы с Герлоном и Вилеей только отправились покорять нулевой круг мира демонов, нам на пути повстречалось необычное поле битвы. Тогда я думал, что это естественное образование, ставшее ловушкой для Нургала Ли и Вершителя судеб, что пришёл по его душу, но всё оказалось куда как интересней. Глава гильдии искателей нашёл артефакт, разобрался с его функциями, после чего заманил Вершителя судеб в ловушку. Когда-то в нулевом поясе находилось простое поле битвы, что активно покоряли как демоны, так и даосы. Но Нургал превратил это поле во временную ловушку, спрятав во временных аномалиях не только хозяина поля битвы, но и всех своих недругов. Единственное, чего не учёл — что выбраться из этой ловушки непросто даже для её создателя. Однако и здесь хитрый жук нашёл выход — он принял правильную позу для того, чтобы не развалиться при уничтожении поля битвы. Поэтому, когда мы появились в нужной точке пространства, у нас появилась возможность его спасти.

И сейчас нечто похожее я создавал во втором круге-поясе западного сектора, да простит меня клан Тигра! Прошла минута и туман рядом с проходом уплотнился, превратившись в жуткого монстра. В самом начале своего пути хозяин поля битвы был слаб и его можно уничтожить одним щелчком. Но уничтожать его не следовало — вместе с хозяином исчезнет и поле битвы. А без него устройство работать не станет. Монстр открыл один глаз и посмотрел на меня. Во взгляде чудовища читался голод и желание уничтожать, но я игнорировал противника. Меня интересовали похожие на гигантских амёб невидимые капли, что начали появляться вокруг нас. Поле битвы разрослось уже до ста метров, но капли находились только в нескольких местах. Этого было недостаточно для моего плана. Если у Хорнита действительно совершенное боевое предчувствие, то какое-то время он сможет избегать временные аномалии.

Капли разделились и начали потихоньку отползать друг от друга. Пока ещё они не носились бешено, как это было в мире демонов — там требовалось находится на поле битвы больше двенадцати часов. Пока же временные аномалии плодились и размножались, постепенно заполоняя собой свободное пространство. Прошла минута, знаменуя время, которое я выделили Хорниту. Вот только его не было. Как не появился он и минутой спустя. Я даже нахмурился — неужели хитрый демон меня где-то переиграл? Неужели он понял, что я собираюсь отправить его в ловушку и вместо того, чтобы в неё загреметь, отправился в Бристон? С этого гада станется наведаться к моей семье и убить её, просто ради того, чтобы вызвать меня на эмоции. Три минуты — Хорнита всё ещё не было. Временные аномалии начали ускоряться, но пока больше напоминали улиток. Хозяин поля битвы осмелел. На нас с Вилеей он больше не обращал внимания, постепенно обрастая плотью. Мы оказались слишком высокоуровневыми созданиями для существа этапа воин. Четыре минуты. Пять. Истинного демона всё ещё не было, и я начал искренне переживать. Неужели всё было напрасно? Неужели Хорнит оказался не так хорош, как о нём шла молва? Или где-то что-то случилось и моего противника задержали? С одной стороны — хорошо, это позволило временным аномалиям расплодиться ещё сильнее. С другой — мне не нравилась неопределённость. Хотелось точно понимать, чего ждать от этой жизни.

И на шестой минуте ожидания духовное зрение, наконец, показало моего противника. Он всё ещё двигался с поразительной для других существ скоростью, но значительно медленней себя первых минут погони. Хорнит точно знал, где мы находимся — он двигался по прямой, пробивая себе дорогу прямо через деревья. Это был неудержимый снаряд, двигающийся по прямой. Я сжал руку Вилее, и мы сместились чуть в сторону, чтобы между мной и надвигающимся ужасом появилась временная аномалия. Мало того, я даже стол с чаем достал. Вилея улыбнулась, несмотря на напряжённость ситуации и принялась наполнять пиалы. Чайная церемония должна соблюдаться невзирая на обстоятельства. Да пусть хоть весь мир рухнет, Вилея не ускорится.

Пиалы наполнились, но вместо того, чтобы их забрать, я сжал руку Вилее. Вот он — момент истины. Хорниту потребовалось семь минут, чтобы нас догнать. Он разгорячён и разъярён, что мы смогли сбежать в первые секунды. Он злится на нас, прекрасно понимая, что перед ним мы не больше, чем черви. Слабы и бесполезны. Меня нужно раздавить, Вилею покорить. Других мыслей в голове истинного демона не будет. Откуда такие соображения? Я вспомнил разговор Лиса с Королевой, когда он говорил о том, что Хорнит не поймёт, что нужно делать в мире людей. Это могучая машина для убийств, но никак не для анализа ситуации. Поэтому у нас есть шанс. Главное правильно им воспользоваться.

Пиалу мне всё же пришлось поднять. Свободной рукой. Та, которой я держал Вилею, вспотела — целеустремлённое движение Хорнита вызывало смешанные чувства. Страх? Возможно. Глупо отнекиваться от фактов. Патриарх громил был сильнее меня. Поэтому не удивительно, что во мне проснулись не самые приятные чувства. Вот только наслаждаться своим страхом я громиле не позволю. Он должен видеть спокойного энергетического вампира, решившего немного отдохнуть.

Момент появления Хорнита я едва не упустил — он появился на горизонте и, ощутив наше присутствие, ускорился. Патриарху громил не терпелось закончить эту безумную гонку как можно быстрее. Как-то среагировать я уже не успевал — скорость Хорнита была на порядок быстрее всего, что я мог предложить. Вот только огромной временной аномалии, что находилась прямо перед нами, на это было глубоко наплевать. Пузырь вспучился, когда в него врезалось инородное тело, но тут же схлопнулся обратно. Хорнит погрузился в аномалию практически до середины — настолько огромной была его скорость. Он, по всей видимости, планировал прорваться через препятствие так, как проходил любые преграды до этого — с помощью своей силы и полного иммунитета к стороннему воздействию. Он видел меня, Вилею, понимал, что рядом с нами пространство безопасно, не видел временной аномалии, но ощущал её опасность, потому и ускорился. Ничто не могло устоять против такой силы.

Временной пузырь смог.

Он с лёгкостью погасил всю силу Хорнита, превратив последнего в неподвижный объект, после чего продолжил делиться. Защитная система древних чувствовала, что на её территории находится ещё несколько живых объектов, которых нужно как можно скорее поглотить. Вот и старалась. Убрав стол, я сжал руку Вилее, и мы очутились за пределами поля битвы. Оно не успокаивалось — до тех пор, пока хозяин жив, временные аномалии будут набирать обороты. Будут делиться, ускоряться, поглощать всё, что в них попадёт. Это уже потом, когда на территории не останется ничего живого, система обретёт стазис, чтобы дожидаться нового монстра.

— Он жив? — раздался чужой голос. Я вздрогнул — Королева появилась настолько неожиданно, что отследить её появление мне не удалось. Просто в какой-то момент истинный хмарник появился рядом со мной, наблюдая за полем битвы.

— Куда он денется, — ответил я. — Пока он не сделал ничего такого, за что его можно убивать. То, что он положил глаз на Вилею, говорит лишь о его вкусе, но никак не о том, что это плохой демон.

— Выбраться из временной аномалии невозможно, — произнесла Королева странным тоном. Вроде как нейтральным, но иглы между лопаток показывали, что она мне угрожала. Пришлось пояснять:

— Когда-то в нулевом круге мне пришлось основательно повозиться, чтобы освободить из подобной ловушки Вилею и Герлона, моего тогдашнего наставника. Вилея, как видите, жива и здорова, так что повторить такой трюк ещё раз проблем не составит. Когда мы станем сильнее, чтобы Хорнит больше не представлял для нас угрозу, тогда его и освободим. Сейчас пусть отдохнёт. Или у вас на него есть какие-то планы?

— Ой какая красота! — пока Королева думала, что ответить, рядом с нами появился и Лис. — Сестра, ты только глянь, что мой наследник удумал! Временная ловушка! Нет, я знал, что он у меня особенный, но создать такое, да ещё и в режиме ограниченного времени — это шедевр! Или ты со мной не согласна?

— Шедевр, — ответила Королева, заставив меня замереть. — С которым нам всем придётся разбираться.

— Зачем? Ты же слышала Зандра — когда он станет сильнее, всех вытащит. Будь добра, сделай портал. Хочу позвать сюда Лариту.

— Не вздумай! — отреагировал туман, выступающий в роли Королевы.

— Ты должна мне желание, сестра! Я выиграл пари! Зандр жив, наш старший брат практически мёртв. Заметь — я даже не требую убрать ограничения! Мне нужна Ларита! Немедленно!

Лис явно осмелел — никогда не видел, чтобы он так разговаривал с Королевой. С той, что по определению является сильнее его. Но, что удивительно, супруга Короля подчинилась! Махнув рукой, она сформировала портал, через который к нам явилась озирающаяся Ларита. Матриарх суккуб выглядела растерянной. Видимо, не каждый день её вот так выдёргивают из любимой деревни. Увидев Королеву, Ларита привычно преклонила колено. Матриарх суккуб была единственной из истинных демонов, что соблюдал субординацию. Всем остальным на неё было, видимо, глубоко наплевать.

— Сестричка, представляешь, а у нас планы поменялись, — обрадованно произнёс Лис. — Никому никуда уходить уже и не надо!

— Опять поменялись? — нахмурилась Ларита. Она посмотрела на Королеву, на меня, Вилею, Лиса, после чего её взгляд остановился на застывшем Хорните. Забавно было наблюдать, как на лице матриарха суккуб мелькнуло понимание.

— Брат, я сейчас не могу… Мне нужно с наследником разобраться…

— Так тебя никто не торопит, — ухмыльнулся Лис. — Я лишь показал тебе возможность. Всё остальное решать тебе. Сестрёнки, с вами было приятно общаться. Наследника я подготовил, ключи доступа он получит сам, с тем, что такое смотритель, тоже разберётся. Шах и мат, Королева. Удачи тебе в контроле над всеми и каждым!

С этими словами Лис использовал технику перемещения, очутившись в соседней с Хорнитом временной аномалии. В отличие от своего старшего брата, пушистый гад принял правильную позу — он сжался, словно эмбрион. В таком виде вытаскивать его будет значительно проще. Я недовольно зарычал — этот пушистый гад так и не ответил на мои вопросы! Которых у меня громадное количество! Ничего! Процесс извлечения из временных аномалий известен. Поле битвы стабилизируется и тогда я вновь сюда наведаюсь. Вытащу гада и заставлю отвечать на мои вопросы! Нужно только стать чуточку сильнее! Вот совсем капельку!

— Мелкий засранец! — зло проговорила Королева и обернулась к Ларите. — Сестра, только не говори, что собираешься последовать за ним?

— Это уже не мой выбор, моя Королева, — мне показалось, что Ларита смутилась. — Это то, что было предначертано. Исход или безумие… У нас было только два пути. Те, кто ведут Небо, в очередной раз показали, что в этом мире не всё так просто. Не нужен исход, чтобы передать силу. Не нужно безумие, чтобы прожить вечность. Достаточно уснуть… Да, моя Королева. Я последую за братьями, как только подготовлю наследника. Я хочу освободиться от тяжкой ноши.

— Я сама проверю твою ученицу! Ты уйдёшь только после того, как я решу, что она готова! — зло произнёс чёрный туман, после чего повернулся в нашу с Вилеей сторону. Ощущение опасности начало голосить на все лады. Следовало бежать, как можно дальше бежать, но я прекрасно понимал — в мире демонов нет ни одного места, куда бы Королева не могла мгновенно телепортироваться. Способности хмарников были за пределами человеческого понимания.

Королева молчала. Видимо, прокручивала в голове способы, как нас эффективней уничтожить. Желательно так, чтобы другим неповадно было, и никто никогда больше не вздумал творить подобное безобразие. Когда она, наконец, решилась на какое-то действие и сместилась в нашу сторону, что-то произошло. Внутри временных аномалий разгорелось яркое солнце, которое начало прорываться сквозь время и пространство, игнорируя логику поля битвы. Пространство начало трястись, словно во время землетрясения, после чего два огненных шара всё же победили временную аномалию и вырвались из её оков целыми и невредимыми. Что произошло дальше, понял с трудом — одно солнце вошло в грудь Вилее, другое в моё. Тело вспыхнуло чудовищной болью, но перед тем, как потерять сознание, я услышал задумчивый голос Королевы:

— У этого мелкого засранца всё же получилось соскочить со своих обязанностей, да ещё и живым остаться! Что же, добро пожаловать в семью истинных демонов, брат Зандр и сестра Вилея.

Глава 13

Пробуждение вышло неприятным — когда я открыл глаза, возникло ощущение, что меня несколько раз провернули через мельничные жернова. Болело всё, что только могло болеть — мышцы, кожа, голова, внутренности. Кажется, даже кости и те болели. Лечение не помогало — оно окутывало моё тело, но ничего поделать с ним не могло. Почему? Да потому что не было у меня стандартной энергетической системы, чтобы её лечить! Духовное зрение показывало, что Вилея находится рядом и страдает точно также, как и я. Окружающее пространство пыталось на нас воздействовать, но у него ничего не получалось — без энергетической структуры мы были для него инертными.

Напрягшись, я продвинул духовное зрение дальше. Мы лежали на земле неподалёку от созданной временной аномалии. Лис и Хорнит оставались заключены в ловушку, но рядом с нами никого не было. Королева и матриарх суккуб вернулись в свои деревни. Значит, пояснений о том, что это был за свет, почему он вошёл в наши тела и из-за чего Королева назвала нас братом и сестрой не будет. Что мне совершенно не нравилось. Может, достать Лиса и прижать его к стенке? Пусть отвечает за всё!

Протяжный стон Вилеи вырвал меня из раздумий. Ответы можно получить и позже, для начала стоило разобраться с нашим внутренним строением. Управление энергией проблем не вызывало, так что я начал формировать внутри нас меридианы. Пусть и не настоящие, а энергетические, чем-то похожие на сопряжённые, но в памяти всплыли слова Лиса о том, что меридианов и ядер будет достаточно. С узлами заморачиваться не нужно. Вроде начало помогать — с каждым новым образованием боль по всему телу становилась слабее. Когда я воплотил ядра энергии, стихии и духа, она окончательно исчезла, что позволило мне открыть глаза.

— И что это было? — раздался напряжённый голос Вилеи. — Зандр?

— Без понятия, — ответил я, с трудом усевшись. Вилея уже стояла на ногах и делала разминку, возвращая телу подвижность. — В нас с тобой врезалась какая-то непонятная энергетическая конструкция, но я не понимаю, куда она исчезла. Сейчас я её не наблюдаю. Как и последствий того, что в нас что-то врезалось.

— Изменения есть, — не согласилась Вилея. — Я… Я начала чувствовать что-то новое.

Чувствовать? У меня с чувствами всегда были проблемы, так что пришлось закрыть глаза и практически войти в состояние медитации, прежде чем я нашёл то, о чём говорила Вилея. Действительно, появилось новое чувство — отныне я ощущал, что где-то за моей спиной находится база, которая даровала нам силу. При этом было чёткое понимание, что, если мы с Вилеей прибудем к этой базе, у нас не возникнет проблем с доступом. Потому что мы с базой стали единым целым, как бы это странно не звучало. Но это не всё! Появилось ещё кое-что — присутствие других! Вот это я описать никак не мог — я чувствовал, что где-то в этом мире находятся какие-то существа, с которыми мне необходимо что-то сделать. Рассказав Вилее о своих ощущениях, я получил подтверждение — её поглотили аналогичные чувства. Единения с базой древних и чужое присутствие. Причём последнего, как я понял, у Вилеи было значительно больше, чем у меня. И что это всё означает?

— Давай Лиса вытащим? — предложила Вилея. — Вот зуб даю — он прекрасно знает, что с нами произошло. Зандр, мне это не нравится! Я не хочу ощущать других!

— Боюсь, теперь мы от этого избавимся не скоро, — я покосился на Лиса и вспомнил последние слова Королевы. Мой бывший наставник каким-то образом соскочил со своей обязанности, передав её нам с Вилеей. Точнее, передал он обязанности мне, Вилее перешли те, за которые отвечал Хорнит. А за что эти два истинных демона отвечали? Кроме того, что они были едины с местом, что их породило, точнее, с конкретным устройством, эти двое отвечали за соответствующих истинных демонов, которых нужно обучать. Хорнит за громил, Лис за энергетических вампиров, сирен, мозголомов и тануки. Вот такая разноплановая личность. И сейчас все эти особенности перешли нам с Вилеей. Зачем? Хотелось бы мы знать.

— То есть вытаскивать эту хитрую наглую рыжую морду мы не станем? — нахмурилась Вилея.

— Не сейчас — поле битвы ещё не стабилизировалось. Хозяин ещё не во временной ловушке. Нужно подождать.

— Бесит! — прорычала Вилея. Уставившись на меня, она какое-то время хмурилась, не понимая, что её смущает, после чего брови моей жены взлетели: — Мы что, стали медными владыками?! Зандр!

— Мы как были бронзовыми зародышами бога, так ими и остались, — успокоил я жену. — Я нашу структуру создал буквально за пару минут, чтобы боль унять. На самом деле после стабилизации у нас пропало всё.

— Это у тебя всё пропало! — заявила Вилея. — Муж, возвращай всё как было! Я не могу предстать перед матерью медным владыкой!

— Ой, ты же знаешь, — вздохнул я. — Вилея, там небольшие проблемы с Шаном Ри возникли…

— Убью! — прорычала Вилея, когда я пересказал ей события последних шести месяцев. — Зандр, я его убью! Своими руками придушу гадёныша! Как он посмел смотреть в сторону моей матери после того, что с ней сделал?!

— Альмирда сама его к себе пустила, — напомнил я. — Она теперь золотой мастер, так что наказать медного воина могла бы без особых проблем. Но не стала.

— Это ничего не меняет! — пылко заверила Вилея. — Он всё равно не имел права даже приближаться к ней! Всё, что этому огрызку демона разрешено — валяться в ногах Альмирды и слизывать пыль с её обуви! Но никак не забираться к ней в постель! Альтая — тащи нас домой! Мне нужно разобраться кое с кем!

Хотелось бы сказать, что мы сами доберёмся, но до Бристона нужно было прыгать через весь мир демонов. Это время. Его у нас теперь много, но тратить ресурсы на переход тоже не хотелось. Поэтому наши проекции отправились к дому-телепорту, но замерли, практически добравшись до дверей. Рядом с нами в реальном мире открылся портал, из которого появился чёрный туман. Королева явилась не одна — вслед за ней вышел Леог, а потом десяток представителей племени Вар. Все как один золотые зародыши бога и все, кроме одного, прошедшие через унизительную процедуру выкупа. О, как же меня позабавили их взгляды! Вначале в них читался страх, затем удивление, а потом и вовсе превосходство! Золотые зародыши бога видели перед собой медных владык и где-то в их подсознании возникла мысль о возмездии! Сразу четверо демонов, включая Дола Вара, повернули в нашу сторону, но не успели пройти и шага, как Королева сказала своё слово:

— Брат Зандр, нужно сделать из моего ученика серебряного зародыша бога. Золотого не надо — тело должно привыкнуть к серебряному рангу. Что тебе для этого нужно?

— Первородная Душа, — ответил я после раздумий. — Моих текущих сил на серебро может не хватить.

— Время? — Королева общалась со мной с явной неохотой. Буквально через губу.

— Таким я ещё не занимался, поэтому сказать сложно. Разброс может быть разным — от часа до месяца.

— Устраивает, — произнёс туман. — Ты можешь воспользоваться тем осколком, что есть в Бристоне?

— Я много что могу, старшая сестра. Однако мне всё ещё непонятно, ради чего мне нужно так напрягаться?

— Ради того, чтобы сделать Леога сильнее, — Королева явно не понимала намёков. Либо делала вид, что не понимает. Ничего страшного, мне не сложно говорить прямо:

— Я сделал из него медного зародыша бога. Этого достаточно, чтобы он продолжил свой путь к бессмертию, не встречая трудностей. Сразу перепрыгнуть на два ранга — это неплохой вызов Небу. Причём весь удар Неба мне придётся брать на себя. Одно дело мелкие пакости Неба, когда я повышаю уровень мастеров или владык. Другое — ошеломительный удар при работе на этапе зародыш бога. Нам с Вилеей прилетит такая ответка, что можем сдохнуть ненароком. Поэтому спрашиваю ещё раз — ради чего мне нужно так напрягаться?

— Ответка Неба? — опешила Королева.

— А вы думали, такое насильное возвышение проходит без последствий? Когда я превращал двадцать тысяч демонов из воинов в мастеров, ломая их барьеры, испытываемая мной боль не шла ни в какое сравнение с той, что накрыла во время превращения всей моей семьи в медных зародышей бога. Это было… тяжело. Даже для меня, привычного к такого рода превозмоганиями. То, что вы просите, вообще находится за гранью моих текущих возможностей. Прежде чем работать с Леогом, нам с Вилеей нужно будет заняться собой. Это тоже не самая простая работа. Для чего мне нужно повышать его?

— Это не твоя забота, младший брат! — в голосе Королевы мелькнул холод. Видимо, не привыкла она к тому, что ей отказывают. Ничего, у Лиса это получалось, получится и у меня. — Что ты хочешь?

— Плату и ответы, — честно ответил я. — Много ресурсов и много ответов. А ещё моему городу нужна безопасность.

— Последнее невозможно, — слишком быстро ответила Королева. — Безопасность подпитывается силой. Её у тебя нет.

— Сейчас нет, — согласился я. — Но она вскоре появится.

— Как появится, так и поговорим.

— То есть мне больше не жалеть глупцов, что явятся к стенам моего города?

— А тебе резко расхотелось владеть городом? Начнутся смерти — я сама явлюсь к Бристону!

— Смерти? Старшая сестра путает меня с моим бывшим наставником. Никаких смертей. Того, кто явится к Бристону, будет ждать судьба Шана Ри. Только если в случае с этим демоном мы договорились на пять лет, поэтому я оставил закладки, то с остальными таким щедрым уже не буду. Жить будут все. Вопрос только в том, в каком статусе и с каким этапом возвышения. Так что задам вопрос ещё раз, старшая сестра — что с безопасностью моего города?

— Один гадёныш воспитал другого! — меня буквально окутало предчувствием опасности. Стало крайне дискомфортно, но отступать я не собирался. — Хорошо, Бристон получит неприкосновенность!

— В обоих мирах, верно? Как и две сотни километров в мире людей вокруг моего города. Больше мне не нужно.

— Не наглей, человек!

— Уже человек? Не младший и любимый братик?

Королева поступила вполне привычно — она вытянула в мою сторону руку и выпустила толстый пучок энергии. Сделала тоже самое, что и с Лисом в деревне истинных демонов. Имея неограниченный доступ к Первородной Душе, хмарник могла не жалеть силу. Что мне и требовалось. Несмотря на чудовищную боль, окутавшую каждую частичку моего тела, я умудрился сохранить разум. Как и контроль над силой. Не над всей — вливающийся уровень был слишком огромным для меня одного. Но я-то был не один! Рядом со мной находилась та, что делала меня чем-то большим, чем просто искатель Зандр. Рядом находилась моя Вилея! Поэтому недолго думая я передал ей часть боли вместе с энергией, разделив поток Королевы. Если наша новая старшая сестра думала нас таким образом наказать, то ошиблась. Она показала путь нашего развития!

Энергия уходила в наши тела и терялась там, словно в пустом пространстве. Это было неправильно — нельзя контролировать силу, если она нигде не закреплена. Поэтому в качестве приёмника карающих лучей я использовал ядро духа. Во время экстренного создания я пошёл по пути наименьшего сопротивления — сделал ядро с самой простой структурой, не идеальной. Сейчас, когда в нас с Вилеей вливалась дармовая сила, решил изменить структуру. Медный владыка. Серебряный. Золотой. Медный зародыш бога. Бронзовый зародыш бога. Мы прыгали с ранга на ранг без каких-либо проблем — когда есть неиссякаемый источник, это довольно легко. Я даже начал замахиваться на серебряный ранг зародыша бога, но тут до Королевы дошло, что мы не собираемся падать на землю и страдать. К моему великому сожалению, она остановила напор. Нечестно! Я только понял, что нужно сделать, чтобы стать серебряным зародышем бога! Оказывается, в нашем нынешнем состоянии это настолько простая вещь, что даже как-то некомфортно! Когда я доберусь до нашего осколка Первородной Души, превратить нас с Вилеей в золотых зародышей бога станет не большей проблемой, чем выпить чаю. Про этап бога пока не знаю, нужно разбираться. Есть у меня подозрение, что там не всё так просто. По сути, этот этап чем-то напоминает наше текущее состояние, разве что силы в телах на несколько порядков больше. Или не на несколько?

— Мой уставший от жизни брат хорошо тебя подготовил, — произнесла Королева. Вроде как похвалила, но при этом я ощущал нотки какого-то раздражения. — Хорошо, младший брат! Ты получишь ресурсы, ответы на вопросы и безопасность своего города, если сделаешь моего ученика серебряным зародышем бога. Ученик, у тебя два месяца отпуска. Не забудь встретиться с отцом. Если не вернёшься к указанному времени, наше обучение будет считаться законченным. Почему вокруг поля битвы до сих пор нет защитной формации?

Последний вопрос был задан представителям племени Вар, что внимательно слушали наш разговор. Демоны тут же засуетились и буквально через несколько минут всё поле битвы было спрятано под купол этапа золотого зародыша бога. Складывалось ощущение, что демоны сняли защитный артефакт с какого-то крупного города и притащили его сюда, чтобы защитить двух истинных демонов. Но и на этом они не ограничились — вокруг купола начала формироваться высокая стена, чтобы внутрь даже ветер не залетал. Королева подошла к процессу сохранности своих братьев с максимальной эффективностью — теперь внутрь могли проникнуть только те, кто умел пользоваться духовным зрением и обладал особой техникой перемещения. Либо те, кто умудрился пройти через поле битвы со стороны людей. Там, насколько я помню, такой защитной формации нет. Хотя…

— Ты же встретишься с отцом для того, чтобы тот установил такую же защиту? — догадался я. Леог кивнул, внимательно наблюдая за освобождающимися представителями племени Вар. Ученику Королевы не нравилось происходящее, и он собирался встать на нашу защиту. Подумав, я решил вернуть нам с Вилеей этап медных владык. Получилось это на удивление легко. Энергия растворилась в наших телах, но я теперь точно знал, каким образом вернуть её обратно. Вилея тоже заметила, что Леог прикрывает нас от племени Вар. Осознав, что сила бронзового зародыша бога никуда не делась, моя жена спросила:

— Ты собрался мешать нам развлекаться, ученик?

Леог дёрнулся, как от удара техникой. Видимо, отвык он слышать слово «ученик» не от Королевы. Какое-то время он смотрел на Вилею, на меня, после чего на его лице появилась довольная улыбка:

— Виноват, наставники, забылся. Увидел ваш новый ранг возвышения и внезапно в голову пришла мысль о том, что вас нужно защищать. Вы же в курсе, что воспринимаетесь именно как медные владыки, а не как бронзовые зародыши бога, спрятавшие свой ранг? Нельзя спрятать силу. Она всё равно пробивается. Очень легко понять, что кто-то скрывается — он ощущается сильнее, чем выглядит. Но вы ощущаетесь именно как медные владыки. Это сбивает с толку. Причём не одного меня. Племя Вар признало искателей Зандра и Вилею своими личными врагами. Вас будут пытаться убить везде, где появится такая возможность.

— Так и свали отсюда! — потребовала Вилея. — Если кто-то из этих придурков решит показать зубки, я с удовольствием их вырву! И да, Зандр — это не метафора! Я реально вырву кому-нибудь зубы, чтобы они надолго запомнили, что бесить меня нельзя!

— Давай, ученик, рассказывай, зачем тебе так резко понадобился серебряный ранг зародыша бога? — спросил я. — Решил Альтаю обогнать?

— Нет, как ты мог об этом подумать! — Леог неожиданно покраснел, как какая-нибудь девушка. Ага, будет он мне тут рассказывать сказки! Ещё как хотел показать своей жене крутизну! Эх, молодость… При том, что Леог был старше меня, к слову… Вот только у меня никогда такой мысли даже не возникало.

— Наставник… А Альтаю можно тоже повысить?

— Можно. Но это будет тебе дорого стоить.

— Всё, что угодно! — пылко заверил меня глава клана Панд. — Мой текущий наставник собирается отправить меня ко второму источнику, а потом сразу на базу древних на стабилизацию. Раз кто-то уже прошёл через эту процедуру, то и Королева готова рискнуть. Они там опять всё переиграли и после Рансид на второе испытание отправится Дарна. Матриарх суккуб упёрлась и потребовала пустить её вне очереди. Я так понимаю, Ларита собирается присоединиться к этой парочке.

— Ты что-нибудь знаешь про энергию, что вылетела из Лиса и Хорнита? Нам с Вилеей не очень нравятся появившиеся ощущения. Королева пояснит только после того, как ты обретёшь силу, а до этого ещё дожить надо.

— Это ключ доступа к устройству стабилизации. Когда основной носитель становится недоступен, он передаётся следующему по силе истинному демону. Как это реализовано мне ещё неизвестно. Моя наставница сказала, что пояснит механизм только после того, как я пройду устройство. Ибо до этого нет смысла вдаваться в такие подробности.

— Стабилизацию проходят далеко не все, — произнёс я. — Процентов тридцать, если верить Лису. В случае с Вилеей и того меньше. В общем, Королева боится, что ты загнёшься и все её труды будут напрасными.

— О как… Хорошая новость. А без этой рулетки никак?

— С ней прикольней, — я не стал обманывать Леога. — Вон, можно в медного владыку превращаться. Причём так, что никто не заподозрит обмана.

— Надеюсь, это не единственное полезное приобретение? — нахмурился Леог. — Если так, то рисковать ради такого как-то глупо. Так, меня наставница зовёт. Постарайтесь никого не убивать.

Даже странно, что Леог проникся миролюбием. Раньше за ним такого не наблюдалось. Тем не менее я кивнул — какой смысл убивать, если за убитых никто выкуп не даст? Сами нападать мы не собираемся, но и спокойно смотреть на попытки нас задеть не станем. Каждый должен знать своё место.

— Чаю? — предложила Вилея. Не дожидаясь ответа, моя жена воплотила стандартный походный набор в виде двух кресел и накрытого стола, после чего принялась разливать ароматный чай по пиалам. Устный договор с Королевой заключён, с Леогом и Альтаей мы разберёмся, ответы получим, а все, кто явится к Бристону с недобрыми намереньями, отныне будут считаться законными целями. И даже если сама Королева начнёт негодовать, ей придётся с этим согласиться.

— Ничему-то их жизнь не учит, — на лице Вилеи появилась злорадная ухмылка, когда пятеро представителей племени Вар двинулись в нашу сторону. Королева на этот раз вмешиваться не стала. Мало того, она закончила с последними наставлениями Леогу и исчезла, вернувшись в центральный дворец. Тоже так хочу! Что это за техника такая? Или телепортация разрешена только хмарникам?

Атака была молниеносной и стремительной. Та пятёрка, что медленно шла в нашу сторону, оказалась обманкой — чтобы забрать наше внимание. Удар пришёлся сзади, куда переместилась вторая пятёрка. Демоны явно проработали этот момент. Слаженные действия, усиление своих техник артефактами, против нас с Вилеей даже пыль из металла древних людей использовали, чтобы заблокировать наши способности! Всё по уму и по учебникам, если они вообще существуют. Как можно назвать такой учебник? «Как напасть на энергетического вампира и громилу, получивших огромную силу, и огрести неприятностей?». Другое название, к сожалению, на ум не приходит. Понятия не имею, на что рассчитывали демоны. Что я прекращу отслеживать их передвижения? Или что брошу следить за движением энергии в меридианах? Глупое поведение. Видимо, Дол Вар настолько уверовал в чудодейственные свойства своего амулета, что начал считать себя бессмертным. Королева прекрасно знала, что здесь произойдёт, но предпочла уйти. Небо с ней и всеми демонами, что считают себя великими воителями! Как говорит Альтая — выкупа много не бывает!

Мои нити ринулись вперёд ещё до того, как в меридианах демонов вспыхнула энергия. Амулет, созданный библиотекарями, я разрушил с особым наслаждением — сейчас он был не более полезен против меня, чем пластина из металла древних. Сохранять легенду Лиса я смысла больше не видел. Наоборот — пусть библиотекарь попотеет, выдумывая против меня новую защиту. Мой бывший наставник ошибся — нельзя останавливать развитие. Постоянно нужно стремиться к чему-то новому. Чем совершенней будет защита против энергетических вампиров, тем сильнее я стану! Ибо у меня появится мотивация преодолевать новые препятствия.

Десять демонов превратились в статуи. Я подтягивал их к себе и нарочито медленно снимал все артефакты и пространственные кошельки. Те, кто уже побывал в плену, брали с собой немного, но вот Дол Вар порадовал так порадовал. Чемпион племени Вар взял с собой основной набор артефактов, а также три пространственных кошелька, что он использовал для повседневной жизни. Как сказала Альтая — выкуп за демонов даже близко не стоял рядом с тем, что мы получили из их хранилищ. Настала очередь чемпиона. Не удержавшись, я взломал защиту всех трёх кошельков прямо на месте и заглянул внутрь. О да! Три абсолютных атакующих артефакта, один абсолютный защитный! Не говоря о куче редких ингредиентов и ресурсов. Не обошлось без странностей — одежда Дола Вара показалась мне весьма… экстравагантной. Но кто я такой, чтобы осуждать его? Каждый наряжается дома во всё, что ему угодно.

Закинув кошельки в нашу пространственную аномалию, я выбрал наиболее слабого демона и освободил его. Тот сразу попытался сбежать, так что пришлось урезонить наглеца.

— Никто не просил на меня нападать. Теперь это мои пленники. Если демонам они нужны, ждём в Бристоне парламентёров. Через десять дней, если парламентёров не будет, пленники вернуться домой. Только вернуться они в виде медных мастеров. Вот теперь можешь идти.

— Какой ты грозный, — улыбнулась Вилея. — Прям ух!

— Сейчас я стану ещё грознее, — заверил я. — Как насчёт того, чтобы немного попревозмогать? База сектантов, что осталась в четвёртом поясе, всё никак у меня из головы не выходит. Нельзя сражаться с Дилайлой, пока существует место, где она может обрести силу.

Глава 14

— Муж, ты обещал мне поход на базу древних, а не вот это вот всё! — валяющаяся на полу Вилея могла только бурчать. Ни на что другое сил у неё не оставалось. Но даже так она оказалась сильнее меня, ибо мне даже языком было тяжело ворочать. Хотелось закрыть глаза и умчаться с сказочную страну забытия. Лет на двадцать-тридцать! Может, хоть там получится нормально отдохнуть. Как я пугал Королеву? Продвижение по рангам в рамках этапа зародыш бога является крайне непростой задачей, за которое Небо будет наказывать? Да я даже близко не стоял рядом с реальностью! Для того, чтобы продвинуться в возвышении, нам с Вилеей пришлось умереть, воскреснуть, ещё раз умереть, только в более жестоком виде, ещё раз воскреснуть и, наконец, дойти до текущего состояния, когда даже вдох причинял боль. Небо не просто пожурило нас за такое небрежное отношение к возвышению — оно наглядно продемонстрировало, что во всём нужно знать меру. Королева была опытным демоном. Она понимала, что Леог может не выдержать переход на золотой ранг. Поэтому попросила сделать своего ученика только серебряным зародышем. Но мы-то с Вилеей герои! Нам подавай всё и сразу! Превратиться из бронзовых зародышей бога в золотых? Легко! Пустите меня к осколку Первородной Души, я всё сделаю. То, что тело не готово к таким новым вызовам, меня не волновало. Мы же искатели! На мелочи не размениваемся…

Нет, возможно, проблема конкретно нашего случая заключалась в том, что мы уже прошли процесс стабилизации и возвышение осуществлялось уже на тело, лишённое нормальных органов. Энергия, которую я вливал в нас с Вилеей, исчезала в наших телах, словно во тьме изнанки, чтобы потом, когда совершенно не ждёшь подставы, вернуться обратно. Причём я не видел, что происходит с теми нитями, что исчезали в нас. Они просто пропадали. Нормально управлять процессом получилось только когда я всё же сделал ядро духа максимально доступного этапа и начал раскачивать именно его, а не наши тела. Вот только подсознание говорило о том, что именно такой процесс является ошибкой. Ограничением, которое аукнется нам в будущем. Поэтому я полностью убрал всю энергетическую структуру и бессовестно выкачивал силу из осколка Первородной Души. Довыкачивался… Когда вся эта сила ринулась обратно, словно от чего-то срикошетив, нас с Вилеей едва не разорвало на мелкие части. Хорошо, что мы додумались возвышаться в физическом сопряжении, обеспечив максимальный контакт. Давно так не делали — обычно хватало того, что Вилея обнимала меня сзади. Здесь же мы легли друг на друга, став единым целым. И именно это единство позволило нам выжить.

— Ты хоть живой там? — Вилея совершила героический подвиг и повернулась в мою сторону. — Вроде дышишь. У нас всё получилось? Или это был только первый этап?

Вместо ответа я сформировал максимально доступную энергетическую структуру в наших телах. На этот раз даже узлы добавил и средоточие. Ядра духа полыхали ярче Эарис, а размерами превосходили всё, что я видел раньше. Понятно… Замахнувшись на золотого зародыша бога, я не удержал управление, и мы с Вилеей улетели сразу к алмазному. Плюс три ранга за один сеанс. Не удивительно, что нам так плохо!

— И? Муж, я не поняла, ты отвечать собираешься или решил в молчанку играть? — Вилея в очередной раз поразила своей выносливостью и уселась. Её шатало, приходилось опираться о пол, но моя жена сидела. В отличие от меня — мне даже лежать было тяжело!

— Всё получилось, — ответил я в пространственной аномалии.

— Так, нечего искать простые пути! Голосом, муж! Мне нужен ответ голосом!

— Да, получилось, — прохрипел я. — Алмазный ранг.

— Алмазный? — удивилась Вилея. С каждой секундой ей становилось всё легче. В отличие от меня. — Мы же на золотой собирались перейти.

— Нашла у кого спрашивать… Так получилось. Помоги подняться.

— Сам давай! Что за слабость, муж? С каких пор ты начал себя жалеть? Вперёд! Собрал волю в кулак и сел! Или мне уже надо нового мужа искать, так как этот оказался слишком слабым? Может, зря мы спрятали моего бывшего наставника? Он бы никогда не сдался и уже давно бы на ногах стоял! Да и твой Лис тоже всего лишь посмеялся бы над нагрузками. Эй, так нечестно! Ты должен был сам! Зандр! Не трогай меня!

Возмущение Вилеи прошли мимо ушей. Её попытка поддеть неожиданно умудрилась задеть какие-то особые струнки моей души. Причём не Хорнит и то, что я плохой муж. Зацепило сравнение с Лисом. Пушистый гад действительно уже бы стоял на ногах и усмехался, игнорируя любую боль. Физически Вилея была значительно сильнее меня, так что сравниваться с ней было просто глупо. Но в чём я был хорош — так это в управлении нитями силы. Ими и воспользовался, подняв своё тело вертикально. Ещё и Вилею поднял на ноги, чтобы поменьше ругалась на мужа.

Неожиданно действительно стало легче, я даже сумел отпустить поддерживающую энергию, оставшись при этом на ногах. Осколок Первородной Души окутывал нас своим теплом, словно намекая на то, что я выбрал правильную стратегию развития. Увеличившееся до невозможных размеров ядро духа являлось всего лишь визуальным отображением уровня силы, что заполнила наши тела. Так-то мы прекрасно могли обходиться и без него. Получается, чтобы стать медным богом, нужно продолжать вливать в своё тело энергию и каким-то образом удерживать её внутри. Сейчас получалось это слабо, собственно, поэтому мы едва не сгорели. Если же мы привыкнем к новым особенностям и умудримся задерживать силу в себе, распределяя её по всему телу, то, чисто теоретически, перейдём на следующий этап возвышения. Вот только стоило мне об этом просто подумать, как тело подвело и я чуть не грохнулся на пол. Ни тело, ни сознание, ни дух не были готовы к новым свершениям. На текущем ранге возвышения нам придётся задержаться, желательно на несколько лет. Хватит героизма.

Духовное зрение заработало на полную, показывая как наш город, так и все его окрестности. Королева сдержала обещание и прямо сейчас на нас никто не нападал. Да и вокруг города не было ни единого «чужого» демона. Свои-то бегали будь здоров, занимаясь земледелием. Тела низших демонов уже убрали, так что следовало подготовить почву для нового урожая. Жителей в Бристоне много, всем нужна еда, а вечно покупать её, как по мне, неправильно. Вот род Урбангос и стал отвечать за земледелие.

— Сколько мы отсутствовали? — спросил я у Эльды. Альтая и Леог, судя по их телам, сейчас были немного заняты.

— Три недели, — ошарашила Эльда новостью. — Наставник, ничего не замечаешь?

— Народу в городе прибавилось. Сильно прибавилось.

— Как был слепашарой, так слепашарой и остался, — фыркнула Дарна. — Зенки-то свои духовные раскрой, братик, после чего можешь начинать меня благодарить. Из всей нашей безумной семейки только у меня хватило ума позаботиться о твоих родителях.

— Эта дура красномордая твоих родителей силой сюда притащила, — произнесла Эльда. Теперь я считал её отношение к Дарне нормой. Семья — это не про то, что все должны любить друг друга. Семья — это чуть больше, чем любовь. Ты можешь ненавидеть члена своей семьи, но, если ему потребуется помощь, без промедления её окажешь.

— Родителей? — я посмотрел на Вилею, словно искал у неё ответа. Его, естественно, не было. Вилею такие мелочи не заботили. Ответ мне дало духовное зрение, что показало серебряного ученика со странной энергетической структурой. Казалось, что какой-то мясник прошёлся по ней тупым тесаком, превратив красивую структуру в убожество. И этот мясник, что печально, был никто иной, как я. У отца, как и у матери, имелись блоки возвышения. Мать не могла стать учеником, отец не мог стать воином. Во всяком случае, в стандартной ситуации. Вот только то, что я увидел дальше, заставило меня напрячься — структуру матери я помнил хорошо и мог уверенно сказать, что прямо сейчас отец был не с ней, а с какой-то чужой и непонятной женщиной. Тоже золотой кандидат, тоже блоки возвышения. Это что такое?!

— Вилея, руку! — потребовал я. Вся боль от возвышения осталась в прошлом. Едва ладонь жены очутилась в моей руке, я сжал её и использовал технику перемещения, прыгая к родным.

— Зандр? — родной голос мамы едва не превратил меня в кисель. Несмотря на всю свою скорость, я оказался слишком медленным, чтобы избежать объятий. Мама бросилась мне на шею и в ход пошло самое страшное оружие, какое только можно против меня использовать — слёзы мамы. Та, что была мне роднее даже Вилеи, рыдала в три ручья и я не понимал, что делать. Убить Дарну, что силой притащила моих родителей сюда? Отца, потому что он находится с чужой женщиной в соседней комнате? Весь мир, что он позволил моей маме плакать? Ладонь сжали и отпустили. Вилея показала, что рядом, но готова подождать. Я обнял маму и какое-то время мы так простояли, просто обнимаясь. Двери в соседнюю комнату открылись и к нам вошёл отец с той самой незнакомой женщиной. Хотя, почему незнакомой? Я её знал! Это была одна из дочерей старейшины нашей деревни. Жила неподалёку от нашего дома. Небо, как же это всё было давно!

— Ты вырос, сын! — послышался голос Шурмила. Почему-то назвать его отцом язык не поворачивался. Из-за его спины выглянули трое. Два мальчика и девочка. Последней было от силы четыре года, и она жуть как походила на мою маму.

— Папа, кто это? — спросило мелкое чудо, показывая на меня пальцем.

— Зарина, разве так я тебя учила? — неожиданно раздался суровый голос дочери старейшины. — Приветствуй старшего как полагается!

— Да, мама! — произнесла девочка, из-за чего у меня едва челюсть до пола не отвалилась. Мелкое чудо вышло перед отцом, поправило платьице и поклонилась: — Приветствую, старший! Меня зовут Зарина! Мама, а почему старший дядя похож на папу?

— Потому что это твой брат, дочка, — улыбнулась моя мама, чем окончательно меня добила. В глаза бросился брачный браслет на руке Шурмила. Широкий браслет. Раньше он таким не был. Мой отец взял себе вторую жену!

— Так это Зандр? Старший братик, которого боятся все злодеи? — на лице Зарины появилась радостная улыбка и не успел я отреагировать, как мою ногу захватили в очередные объятья. — Братик! Наконец-то мы вместе!

Небо определённо любит выписывать необычные фортеля. Когда я превратил отца в серебряного ученика, а также снабдил духовными камнями для блокировки энергетического голода на долгое время, его жизни переменилась. Появились эмоции, желания. Вначале мои родители родили мне брата. Вон он стоит, хмурится, не понимая, как со мной общаться. Но одним братом дело не ограничилось. Шурмил, он же по совместительству мой отец и староста нашей деревни, осознал, что отныне у него появились силы ещё на одну жену. Моя мама была не против. Да, в нашей деревне многожёнство не было распространено, но в нулевом поясе с этим проблем никогда не было. Те, кто был сильным, брали себе несколько жён. Так поступил и мой отец. Сыграли свадьбу и вскоре у меня появился второй брат. Моя мама решила не отставать, подарив мне ещё и сестрёнку. Причём всё это они провернули сами, без обращений за помощью к своему далёкому родичу, что бегал по миру демонов и центральным регионам. У меня, конечно, возникали мысли притащить родителей во внутренние пояса, но дальше мыслей это никогда не шло. Дарна же не просто вспомнила о них, но ещё лично слетала в нулевой пояс и, наплевав на желания моих родичей, затащила их сюда. Братьям и сестре ещё рано идти путём возвышения, но можно устроить им хорошую подготовку и дать достойное образование. Вырастить из них великих даосов!

— Дарна… Спасибо! — искренне произнёс я. — Это… Для меня это много значит.

— Сделаешь мне ребёнка, будем в расчёте, — фыркнула Дарна в своей привычной манере и посмотрела на Вилею, ожидая от неё очередного всплеска эмоций. Однако дальше произошло то, что повергло в шок всю мою семью — Вилея кивнула:

— Приходи сегодня ночью, я уступлю место. О барьерах не беспокойся — Зандр не оставит своего ребёнка с блоками. Лететь в нулевой пояс или центральный регион не нужно.

— Что?! Ты совсем с ума сошла, громила?! — воскликнула Дарна. — Какой ребёнок?!

На лице Вилеи появилась довольная ухмылка, а хранилище наполнил заливистый смех Герлона. Давно не видел, чтобы Герлон так смеялся. Мой суровый кровный брат являлся образцом непоколебимости и стойкости, но сейчас согнулся пополам, увидев реакцию Дарны.

— Тебя переиграли на твоём же поле, нелюбимая сестричка, — с нескрываемым злорадством произнёс Кармин. — Наставница — моё почтение!

Вилея ничего не ответила, лишь горделиво подняла голову. Быть истинной громилой — не значит быть безумной. Это значит уметь контролировать своё тело. В том числе и эмоции, что в этом теле порождаются. Может, всё же вернуть Хорнита в обычный мир? Он умудрился вбить Вилее в голову правильные ценности. У меня за пятнадцать лет знакомства так и не получилось избавить её от агрессии.

В Бристоне пришлось задержаться на несколько дней, чтобы превратить родителей и ещё одну женщину (пока язык не поворачивается назвать её второй мамой) в мастеров. Если отец выдержал такой резкий подъём, то женщин пришлось отправлять в лечебные капсулы на семь дней. Тела кандидатов оказались слишком слабыми для такого рывка.

С отцом мы всё же поговорили.

— Ты меня осуждаешь?

— Знаешь — нет, — честно ответил я. — Вначале просто удивился. Не ожидал. Потом вспомнил, что сам собирался вторую жену заводить, да как-то не срослось. Так-то я всегда пример с тебя брал — ты всегда был только с мамой. Но, если она не против, кто я такой, чтобы осуждать? Это ваша жизнь и, если вам в ней хорошо втроём, значит такова воля Неба. Единственное, чего я не могу себе позволить — отпустить вас обратно. Даже с амулетами блокировки энергетического голода. Придётся тебе с жёнами обосновываться в Бристоне. Можешь выбрать любой дом, какой только пожелаешь.

— Мастер — это предел? — неожиданно спросил отец.

— Сейчас — да. Чтобы идти дальше, телам нужно привыкнуть к изменениям. Если я сделаю вас владыками, вы умрёте. Так что год, лучше два, поживёте золотыми мастерами. Там будет ясно, куда двигаться дальше.

— Владыка… Когда-то я боялся одного упоминания этого слова, — произнёс отец и на его глазах неожиданно появились слёзы. — Но сейчас ты можешь сделать сказку былью. Горжусь тобой, сын!

Дожидаться выхода из лечебных капсул мамы и… второй мамы (о, меня даже не перекосило) мы не стали. Прямо сейчас работать с Легом и Альтаей я не мог — мне требовалась пауза. Раз у нас с Вилеей ушло три недели на обновление, то на Леога затрачу от силы две. Скорее всего даже неделю. Королева выделила ему два месяца отпуска, к отцу он уже слетал, заручившись его поддержкой, так что мы точно успеем. Просто сидеть на месте две недели не хотелось. Работа сама себя не выполнит.

С моего предыдущего посещения в городе четвёртого пояса под славным названием Сераф мало что изменилось. Ладно, изменения всё же были — владык и зародышей бога здесь стало куда больше. Да и народ почему-то суетился, словно прибыла проверка с самого верха. Хотя, почему «словно»? Проверка действительно была — в мэрии города сидел зародыш бога серебряного ранга. То, как вокруг него суетились остальные, показывало, что он именно проверяющий, а не какой-то пират, прибывший в город пограбить. Или всё же пират? Слишком большой корабль стоял в порту. Слишком много на нём было всего интересного. Этакий небольшой плавающий город. Да и не плавающий — скорее летающий. Местные старательно обходили порт стороной и даже знакомая мне таверна, где я добыл сведенья об островах контрабандистов, была закрыта. Может, проверить?

Почему бы и нет?

Взяв Вилею за руку, я использовал технику перемещения, очутившись в кабинете местного градоначальника. Зародыш бога сидел в кресле мэра, закинув ноги на стол. Сам мэр (медный зародыш бога, между прочим!) суетился рядом, подавая гостю лакомства. Наше появление не вышло незамеченным — неизвестный даос среагировал довольно шустро. Он не спрашивал, кто к нему явился — он сразу атаковал. Точнее, пробовал атаковать, потому что я заблокировал его от греха подальше. Вдруг это какой-то важный даос, а я его случайно прибью? Нехорошо получится.

— Искатель Зандр и искатель Вилея, — представился я побледневшему мэру. Прекрасно понимая, что заблокированный даос нас слышит, добавил специально для него: — Алмазные зародыши бога. Что здесь происходит?

— Н-ничего, старший! — произнёс мэр. Что странно — вроде как зародыш бога, должен говорить чётко и ясно, а он блеет, словно испуганный козлик.

— Кто это? — я кивнул на заблокированного даоса. — Почему у него на груди нет принадлежности к клану?

Вот, всё же недаром мы сюда прибыли! Серебряный зародыш бога носил пышную и красивую одежду, но на ней не было ни одной нашивки. Словно этот даос не принадлежит ни одному клану. Как такое может быть? Ответ только один. Мэр озвучивать его не стал, поэтому я поднял пленного и подтащил к себе. Вспыхнули несколько защитных артефактов, но что они могли сделать алмазным зародышам бога? Как не смогли они и убить своего хозяина — вживлённый в тело артефакт активировался мысленным усилием без использования техник. По телу моего пленника разлился яд, но как разлился, так быстренько и вышел через естественные отверстия, не причиняя телу проблем. Это уже на полу яд начал дымить и прожигать камень. Яд оримальных жаб? Да, вроде он.

Убедившись, что мой пленник больше ничего необычного не выкинет, я спокойно снял с его пояса пространственные кошельки и заглянул внутрь. Защита была неплохой. Да что лукавить — защита у кошельков была одной из лучших, с которой мне приходилось сталкиваться. Устройство, что передал мне нынешний глава безопасности нашего клана, справилось бы с ним далеко не с первой попытки. Если бы вообще справилось. Даже у Дола Вара защита на личных кошельках была меньше.

— О как! — удивлённо произнёс я, заметив огромную пачку золотых листов. Сотня? Больше! Несколько сотен договоров между неким Римаком и всевозможными даосами из клана Дракона. Я полистал листы — должен то, должен сё, должен пятое, должен десятое. В моих руках находились расписки всех мастей, с помощью которых можно было превратить любого в банкрота. Достаточно потребовать выплату. Но требовать выплаты, как я понял, никто не станет. Потому что должников принято доить до последнего. Артефакты, ресурсы — всего этого в кошельках было в достатке, но среди представленного ассортимента не было ничего нам с Вилеей полезного. Разве что кинжал, что выглядел как ритуальный кинжал сектантов. Однако, когда я его достал, никаких аур или чего-то неприятного не появилось. Просто оружие странной формы. Я убрал все предметы обратно и, под ошарашенный взгляд мэра, повесил кошельки обратно.

— Сейчас я тебя освобожу, после чего мы поговорим. Давай без глупостей. Пока убивать тебя у меня желания нет, но оно может появиться, если ты начнёшь неправильно себя вести. Ты услышал, кто мы. Наверняка знаешь о том, что я умею. Если потребуется, превратить серебряного зародыша бога в мастера проблем не составит.

Последняя угроза сработала как надо — когда я убрал блокирующие нити, даос не дёрнулся. Видимо, нужно будет всё же Шана Ри как-то отблагодарить за предоставленную идею.

— Отлично. Теперь расскажи, кто ты и что тут делаешь.

— Я Натув, правая рука Римака, — ответил даос. Смерив меня взглядом, он добавил: — Пират. Прибыл в Сераф за ежегодной данью, которую нам платят за безопасность и свободу. Старший считает это проблемой?

— То есть ты о нас всё же слышал? — усмехнулся я.

— Трудно найти даоса, кто не слышал бы об искателях Зандре и Вилее, старший, — ответил Натув. В его голосе не было страха, какого-то подхалимства. Он понимал, что мы сильнее и называл вещи своими именами.

— Пираты — проблема клана Дракона, но никак не гильдии искателей, — произнёс я. — Единственное, мне было бы неприятно видеть лишние смерти. Демонстрировать силу и требовать подчинение — это одно. Пользоваться своим положением и порождать издевательства — другое. С последним искатели мириться уже не станут.

— Никаких смертей, старший. Сераф наша дойная корова. Какой смысл убивать тех, кто каждый год приносит дань? Пока они слушаются и ведут себя хорошо — мы не зверствуем. Но и прощать агрессию не станем. Младшие должны знать своё место.

— Всё, что хотел, я сказал, Натув. Возможно, через полгода вновь загляну в это место и поговорю с мэром. Если он начнёт жаловаться на бесчинства, да ещё и примеры приведёт, мне придётся задержаться в этом городе. У тебя интересный корабль. Жаль будет его уничтожать. Вилея, мы уходим. В дела клана Дракона мы не вмешиваемся.

— Искатель, могу ли я попросить тебя о помощи? — успел произнести Натув, прежде чем мы убрались из Серафа. Раз местный глава бандитов продолжает прятаться в своих подземельях, значит никакой он не глава. Так, мелкий пакостник. Помогать таким нельзя. Небо не одобрит. Да и не работают искатели бесплатно.

— Помощи? — удивился я. Пираты о помощи меня ещё не просили.

— Да, старший. Нужна помощь искателей. От лица Римака, повелителя безымянного озера, прошу уничтожить монстра глубин. За ценой мы не постоим.

То, как икнул мэр при упоминании монстра глубин, говорило о многом. Чудовище, которого боялся серебряный зародыш бога, могло быть только одного этапа возвышения — божественного. Бог в безымянном озере? Почему бы и нет? Небо умеет и не такое!

Глава 15

Что такое Небо? Хитрый Лис умудрился сбежать от ответа, спрятавшись во временную аномалию, так что на текущий момент ответа у меня не было. Но, если попросить меня дать определение, ответ мало кому понравится. Потому что для меня Небо — это источник всевозможных неприятностей. Штука, которая только и любит, что устраивать гадости и хихикает откуда-то издали, наблюдая за тем, как мы преодолеваем неприятности и справляемся с гадостями. Нужны примеры? Их полно! Взять, к примеру, монстра глубин. Существо этапа медный бог, с которым не может справиться вся армия высокоуровневых пиратов, которыми, между прочим, золотой зародыш бога управляет! Сразу возникает вопрос — откуда в бескрайнем озере четвёртого пояса взялся такой монстр? Почему его не уничтожили раньше и почему о нём не было слышно в прошлый раз, когда мы с Дарной навещали Сераф? Вот тут-то и возникают туманные облики Неба, хихикающего откуда-то издали. Глубинный монстр появился здесь чуть больше года назад. Нужны пояснения, о ком идёт речь? Всё верно — тот самый Хозяин чёрного полигона этапа зародыш бога. Летающий монстр, что хозяйничал на востоке третьего пояса, а потом пополз в сторону пробитого барьера. Чудовище, которое должен был уничтожить Докравит.

Вот только глава Вершителей судеб не стал вмешиваться — он мог просто не знать о существовании новой опасности. Монстр пробрался в четвёртый пояс и по какой-то причине решил, что поселиться в огромном озере — отличная идея. Вот уже год тварь терроризировала пиратов и торговцев, превращая путешествия по водной глади в настоящий вызов. Собственно, поэтому в Серафе было так много владык и зародышей бога — все сбежали из озера, не желая встречаться с чудовищем. Даже высокоуровневые пираты, хозяева этих мест, и те вынуждены были ретироваться ближе к берегу. Монстр глубин на мелководье пока не выбирался — он охотился только за крупной добычей. Глубоководные чудовища, крупные корабли, тайные хранилища пиратов — бывшей летающей тварью поглощался любой мощный источник энергии. Зачем? Ответ стал для меня очевидным, когда существо попало в духовное зрение — оно изменялось. Подстраивало своё тело для жизни в воде. Если нельзя летать в воздухе, можно летать в воде.

Прямо сейчас чудовище заканчивало потрошить очередную базу пиратов. Найдя остров, монстр глубин выполз на берег и, игнорируя все защиты, пробился к складам, где и развился, поглощая духовные камни и кристаллы стихий. Всё, что пираты собирали несколько десятилетий, пожиралось на доли секунды. С одной стороны, добыча пиратов была мне безразлична, с другой — когда мы с Дарной путешествовали по озеру, я несколько раз ловил себя на мысли, что было бы неплохо вернуться сюда и прибрать к рукам всё, что плохо лежит. Не срослось — всё, что плохо лежало, поглощалось чудищем, старающимся заглушить свой голод. Пожиралось всё — ресурсы, артефакты, охранники. Противостоять твари божественного этапа возвышения не мог никто. И, судя по покалыванию между лопаток, не удастся и мне. Если бы мне дали какое-то время на восстановление, уверен — проблем бы не возникло. Вот только после героического возвышения ещё раз ввязываться в противостояние с опасной тварью очень не хотелось. Было чёткое ощущение, что ничего хорошего из этого не выйдет. Моё тело просто не вывезет. Отступать и расписываться в собственном бессилии? В принципе, неплохой вариант, но у меня нашлась идея получше.

Мы зависли в воздухе метрах в ста от беснующегося на острове монстра. Тот поглощал базу пиратов с таким аппетитом, словно это была самая вкусная еда, которую он только видел. Причём вместе с содержимым схронов, в пищу шли даже камни. Всё, в чём была хоть капля энергии. Какое-то время тварь нас не замечала — у нас с Вилеей не было энергетической структуры. Пришлось формировать ядро духа серебряного ранга, чтобы показать монстру глубин, что где-то рядом есть добыча повкуснее.

Сработало идеально. Гора в очередной раз шатнулась, вспучилась и из неё выбралось чудовище. Пространство наполнил оглушительный визг, что способен был подавить куда более сильную добычу, чем серебряный зародыш бога. Тварь божественного уровня вложилась в свою атаку — мне пришлось напрячься, заставляя звуковые техники обходить нас стороной. Прячущимся на острове пиратам не повезло — несмотря на свой ранг возвышения они погибли.

— Помнишь нас? — мой усиленный голос раздался сразу, как только заглох крик монстра. Ответом стал повторный рёв. Нас помнили. Прекрасно помнили! Тяжело не запомнить тех, кто оборвал связь с изнанкой. Монстр сделал невозможный для своего тела выпад, желая нас поглотить. Клюв постепенно начал трансформироваться во что-то продолговатое и обтекаемое, но зубки в нём оставались такими же огромными и острыми. Вот только схватили они лишь пустоту — мы с Вилеей переместились на две сотни метров дальше.

— Убегаем? — удивилась Вилея, когда я повторил прыжок. Монстр глубин врубил чудовищную ауру медного бога, превращая остров в чёрную пыль. Превращалась в пыль и вода, но делала это каким-то странным образом — она смешивалась с пылью, формируя какую-то особую субстанцию, похожую на кашу. Ничто живое в этой каше не могло выжить, но чудовище это не беспокоило. В этой субстанции оно ощущало себя прекрасно и могло плавать ничуть не хуже, чем в обычной воде. Даже лучше — сопротивления воды у него не было. Осознав, кто мы такие, монстр глубин позабыл обо всём на свете. Я ощущал пристальное внимание высокоуровневой твари, у которой появилось навязчивое желание уничтожить обидчиков. Тех, кто сделал ей плохо.

— Тактическое отступление, — улыбнулся я, постепенно набирая скорость. Использовать техники перемещения мне не хотелось.

— Муж, не беси меня! — вспылила Вилея. — С каким пор мы убегаем от тупой твари? Мы можем её убить?

— Можем, — не стал отнекиваться я.

— Так в чём дело? — продолжила злиться Вилея. — Пираты обещали нам достойную награду! Почему ты не даёшь мне её получить?

— Потому что у меня есть на этого птенчика планы, — улыбнулся я и привлёк к себе злую жену. Вилея попробовала сопротивляться, но тут неожиданно замерла, позволив мне выполнить свой коварный план и, когда я поцеловал её замечательный носик, спросила:

— Хочешь натравить её на базу древних? Поэтому мы не прыгаем, а летим?

Да, мне определённо стоит вернуть Хорнита в реальный мир. Не сейчас — ибо эта машина для убийств тут же начнёт смотреть в сторону моей приятно поумневшей жены. Но как только мы наберём чуть больше силы, обязательно займусь этим вопросом. Я старался держаться подальше от островов, хоть и пришлось изрядно петлять. Монстр глубин не отставал — медный бог показывал невероятную для своих размеров скорость. Причём тварь явно взяла след — даже когда я прыгнул вперёд на десять километров, чтобы поглотить один из духовных камней, она не сбилась и продолжила двигаться прямиком за нами. Гонка продолжалась несколько часов — сильно убегать вперёд я посчитал неправильным. Тварь всегда должна ощущать наше присутствие. Когда духовное зрение начало показывать скрытый защитными формациями остров, я тяжело задышал — сектанты Бохао занимались активной подготовкой к возвышению своей госпожи. Количество энергии в грязно-жёлтой жиже, что циркулировала в алтаре, находилось на каком-то запредельном уровне. Но палачей это не останавливало. Они продолжали измываться над пленниками, даруя субстанции древних ещё больше негативных эмоций. Тела бедолаг выкидывали прямо в воду, где кишели рыбы всех мастей. Складывалось ощущение, что у острова собрались все чудища огромного озера — дармовая едва никого не оставляла в стороне. Не удержавшись, я потянулся нитями к палачам, чтобы их уничтожить, но перед самой базой остановился. Возникло ощущение опасности — защита древних оказалась слишком хорошей даже для текущего меня. Вроде как алмазный зародыш бога, энергетический вампир, способный повелевать любой энергией, но по факту я оказался не в состоянии пробиться через защиту, которой не менее девяти тысяч лет. Последний оплот древних людей, решивших дать отпор даосам, оказался подготовлен к любым тварям.

Но к любым ли?

Дождавшись, когда между мной и хозяином глубин останется не больше двух сотен метров, я использовал технику перемещения, очутившись с другой стороны острова. Хозяин полигона не подвёл — он продолжил двигаться строго за мной, не обращая внимания на мелкие неприятности. Монстры, пожирающие тела убитых на алтаре даосов, ринулись в рассыпную — встречаться с чудовищем никто не желал.

Удар медного бога в защиту древних людей вышел ошеломительным. Тупая тварь, старающаяся как можно быстрей добраться до своего обидчика, игнорировала всех и каждого, вломившись в защитные формации. Тело чудища тут же окутали молнии. Древние знали толк в боли — медного бога прожарило основательно. Рёв, разнёсшийся по окрестностям, уничтожил всех монстров в радиусе километра от острова. Палачам повезло — стены подводной базы спасли их от способностей монстра глубин.

Но не от него самого!

Я буквально видел, как образ врага в голове медного бога изменяется. Если раньше там были я и Вилея, что вызывало у меня между лопаток крайне неприятное ощущение опасности, то сейчас иголки полностью исчезли. Появился новый враг, которого следовало уничтожить. Два комарика, то есть мы с Вилеей, медного бога больше не интересовали. Он частично прорвался сквозь первый слой защиты и ощутил силу алтаря. Ту самую, в которой была заключена сила бронзового бога! В голове твари окончательно что-то переклинило — она начала буянить. В ход пошло всё, что было в арсенале хозяина глубин — техники, сила, ярость. Защита древних трещала по швам. Во-первых — прошло девять тысяч лет с момента создания самой базы и какой бы запас прочности не закладывали древние, многие устройства всё же сломались. Во-вторых — база явно не проектировалась против существ уровня бог. Древние строили с запасом, но девять тысяч лет назад таких высокоранговых тварей явно не существовало. Защита не справлялась. Ярость и сила бывшего летающего монстра оказалась сильнее. Молнии хлестали по телу, оставляя жуткие раны, какие-то лучи вырывались из древнего оружия, пронзая монстра насквозь, но тот был слишком живучим. Слишком голодным. Слишком сильным. Во время нашей предыдущей встречи Дилайла заявила, что защита древних смогла бы остановить даже Докравита. Глядя на то, что происходило с хозяином глубин, я перестал сомневаться в её словах — Докравит давно бы сбежал (если бы, конечно, смог). Разумное существо не станет терпеть такую боль. Вот только медный бог не был разумным существом. Он видел цель и не считался с потерями, прекрасно понимая — если доберётся до алтаря и сумеет его поглотить, то не просто восстановится, но станет значительно сильнее! Возможно, даже перейдёт на бронзовый ранг бога.

Момент, когда внешняя защита исчезла, почувствовали все — остров качнуло, словно во время чудовищного землетрясения. База древних, что располагалась на глубине одного километра, зашаталась и начала схлопываться, словно бумажный домик. Вначале коридоры, затем служебные помещения и, наконец, дошло до центрального зала, где находился алтарь. Беснующаяся вода ворвалась внутрь, разметав палачей по стенкам. Я вмешался в последний момент, когда вода достигла помещения с пленниками — их у сектантов оказалось около полутора тысяч. Мои нити ринулись вперёд, покоряя воду и останавливая её продвижение. Одновременно я усилил стены базы — уничтоженный внешний контур сдерживал напор воды и теперь, когда его не стало, база ощутила на себе всю тяжесть воды. Обрадованный медный бог начал погружаться с ошеломительной скоростью. База древних находилась на глубине километра и чудовищу хватило всего нескольких десятков секунд, чтобы до неё добраться.

Обшивки базы полетели в разные стороны — монстр глубин жаждал добраться до алтаря. Наверно, стоило утащить его в сторону, чтобы не позволить твари усилиться, но я медлил. Потому что вновь появилось ощущение неприятностей.

— Что? — нахмурилась Вилея, когда я сжал её руку и использовал технику перемещения, очутившись в двадцати километрах от острова. Мои энергетические нити всё ещё сохраняли жизнь пленников, но пришло осознание, что это может быть ненадолго. Вытащить полторы тысячи человек я просто не успею. Никак. Причём дело не в монстре, что схватил клювом алтарь и проглотил его вместе с грязно-жёлтой жижей, застыв от удовольствия. Дело было в активировавшемся портале. Вначале появился смотритель, но он тут же скрылся в мерцающей пелене, из которой вышли двое. Бронзовый бог и отступник.

Сказать, что Дилайла была в бешенстве — это ничего не сказать. От неё исходила такая убийственная аура, что даже остров начал разрушаться. Новые способности показали, как глава клана Феникс использовала духовное зрение — оно выглядело как отдельная аура, разошедшаяся от острова на пятнадцать километров за считанные мгновения. Причём уходить эта аура не собиралась. Увидев тварь, что пожрала алтарь, Дилайла окончательно озверела. Оказавшись в мгновение ока рядом с тварью, она активировала божественную блокировку и…

И ничего не произошло! Ибо против одного бронзового бога выступил другой бронзовый бог! Две силы схлестнулись прямо на обломках базы, работая с запредельной моему текущему уровню энергией. Это не были какие-то изящные техники — это была голая сила. Дилайла желала раздавить монстра, превратить его в лепёшку и излить на него всю свою ярость, монстр же, в свою очередь, обрадовался новому подарку. Еда сама пришла к нему в пасть! Два исполина сошлись в яростной схватке, постепенно поднимаясь на поверхность. Поразительно, но стены из металла древних всё же выдержали — пленники сектантов остались живы! Я рискнул и выиграл, прекрасно понимая, что Дилайла видела нити, которыми я работал. Видимо, тварь показалась главе клана Феникс куда интересней простого искателя.

— Вы? — послышался изумлённый возглас пожилого карлика, когда мы с Вилеей очутились рядом с ним. Зародыш бога золотого ранга являлся постоянным спутником Дилайлы, найдя в ней своего покровителя. Отступник попробовал использовать какое-то странное приспособление на поясе, но не смог. Церемониться с этим существом я не собирался — пока его хозяйка возилась в глубинах озера, я заблокировал карлика и превратил все его приборы в чёрную пыль. Никаких сюрпризов, никаких неожиданностей или недосмотров. Можно, конечно, убить это существо, но меня не оставляла мысль, что изначальный библиотекарь с радостью выкупит у меня это тело. Как говорит Альтая — добычи много не бывает!

Сражение между Дилайлой и монстром глубин набирало обороты — тварь явно сдаваться не собиралась. Дошло до того, что глава клана Феникс начала использовать оружие! Абсолютный артефакт в виде меча с лёгкостью проходил через защиту монстра, отрывая от него огромные куски плоти. Но и сам монстр не оставался в стороне — его могучие когти уже превратили одежду Дилайлы в лохмотья, оставляя на теле женщины жуткие раны. Они мгновенно зарастали, но сам факт того, что кому-то удавалось вредить Дилайле говорил о многом. Она смертна! Сильна — да, но при этом является всего лишь простым даосом, получившим своё возвышение с помощью сектантских техник.

Наконец-то мне удалось главное — помещение, где были спрятаны полторы тысячи пленников, поднялось на поверхность. Пока бронзовые боги выясняли, кто из них сильнее, я протащил пленников по дну озера, выводя их из-под случайного удара. Начал подъём только когда отволок их на двадцать километров от сражающихся. Дилайла явно брала вверх — действия хозяина глубин начали замедляться. Он уже не был столь яростным, как в первые мгновения боя. Один раз у меня мелькнула глупая мысль напасть на Дилайлу, но я сразу её отмёл — в текущем состоянии я ей не соперник. И сражение между ней и монстром это наглядно продемонстрировало. Причём дело даже не в силе — вопрос в количестве энергии, которое необходимо контролировать, чтобы не умереть. Для того, чтобы ввязываться в такую авантюру, мне требовался отдых — переход на алмазный ранг зародыша бога всё ещё сказывался на моём организме. Две-три недели, желательно месяц и я буду готов к сражению. Тем более что Дилайла продемонстрировала всё, на что способна. Если проанализировать её способности, её техники, её силу, можно подойти к бою с позиции равного, даже несмотря на разницу в возвышении. Взять, к примеру, божественную блокировку. Раньше это была опаснейшая техника, с которой я ничего не мог поделать. Сейчас же, когда Дилайла использовала её против монстра, я не только увидел нити, но и понял, что нужно сделать, чтобы избежать блокировки. Так и с другими техниками — достаточно один раз их увидеть, чтобы разобрать на составляющие и понять, как на них реагировать. Время… Мне просто нужно время.

— Зандр? — удивилась Вилея, когда мы полетели прочь от острова. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы понять главное — новоявленный бронзовый бог в скором времени умрёт. Максимум, который ему можно дать — десять минут. После этого Дилайла спрячет его тело, погорюет по поводу своей базы и ринется в погоню. Её духовное зрение действует на пятнадцать километров, так что мне нужно постоянно держать дистанцию. Надеюсь, она ещё не научилась телепортироваться, как Королева. Это будет неприятно.

Мои опасения не подтвердились — через два часа мы добрались до Серефа без каких-либо приключений. Пираты всё ещё находились в городе. Опустившись на центральную площадь, едва не разрушив дворец, я схватил пленного отступника и, сжав руку Вилее, очутился в кабинете мэра. Натув всё ещё располагался в кресле, ожидая годовой дани. Мэр замер, увидев моё возвращение. Впрочем, как замер и Натув.

— На площади находится полторы тысячи пленников, который я вытащил из-под носа сектантов Бохао, — произнёс я, обращаясь к мэру. — Их нужно разместить, вылечить, накормить и решить, что делать с ними дальше. Надеюсь, с этим проблем не возникнет?

Мэр в очередной раз икнул. Нет, меня определённо забавляют такие медные зародыши бога. Ты же великий даос, один из сильнейших в своём городе и вообще империи. Почему ты позволяешь себе вот так пресмыкаться? В чём особый смысл такого?

— Не возникнет, — Натув ответил вместо мэра. — Что с монстром глубин?

— Можешь считать, что его больше не существует, — ответил я. Мне не понравилось, что вместо мэра ответил пират. С него станется отправить всех людей в рабство. Работники всегда нужны. Поэтому я предупредил:

— Раз ты ответил насчёт спасённых, тебе и ответ держать. Когда мы встретимся в следующий раз, а теперь мы определённо встретимся, мне будут нужны данные о каждом человеке, которого мне удалось спасти. Если кто-то из них окажется убит, казнён, отправлен в рабство или куда-то на каторжные работы, не заслужив такого обращения своими действиями, мне придётся наказать и тебя, и всё пиратское братство безымянного озера. Надеюсь, ты меня услышал.

Натув побледнел, показав, что я был прав — пират действительно думал о том, как прибрать всех безвольных пленников к своим рукам. Его глазки забегали в поисках выхода из сложившейся ситуации, так что пришлось прийти ему на помощь:

— После того, как спасённые будут накормлены и вылечены, их можно отправить в Бристон. Там о них позаботятся. Если в мой город попадёт то количество спасённых, что сейчас находится на площади, встречаться нам с тобой смысла не будет. Жду вашего представителя в Бристоне. Насколько мне помнится, пираты обещали награду за уничтожение монстра глубин. У вас месяц, чтобы определиться с наградой и доставить её в мой город. Время пошло. Вилея, мы уходим.

Подхватив отступника, я сжал руку Вилее. Как ни крути, но стопроцентной гарантии того, что монстр уничтожен, у меня не было. Лишь ощущения, что Дилайла не должна подвести. Без нагрузки в виде полутора тысяч пленников прыгать по озеру было одним удовольствием. Даже с учётом того, что у меня был дополнительный груз. Наконец, в духовное зрение попали остатки базы. Я остановился, оценивая результаты сражения Дилайлы с монстром глубин. Глава клана Феникс всё же победила. Это было очевидно хотя бы по тому, что монстр глубин валялся на километровой глубине, рядом с обломками базы древних. Острова больше не существовало — сражение полностью его уничтожило. Дилайлы в обозримом пространстве не наблюдалось, но я не верил, что она погибла. Эта древняя бабёнка была слишком сильной, чтобы вот так бесславно сгинуть. Но вот то, что она не забрала с собой тело своего противника, говорило о том, что бой дался ей нелегко. Либо она сразу бросилась в погоню за мной, вот только с направлением не угадала. Несколько городов с порталами находились ближе Серефа. В любом случае мысли главы клана Феникс были мне неизвестны, но не воспользоваться моментом я не мог — спустя несколько минут тело бронзового бога было поднято с глубин. Вот только засунуть в пространственную аномалию я его не смог — тварь всё ещё была жива! У неё не работал ни один орган, но тело каким-то невероятным образом всё ещё боролось, не желая умирать. Духовное зрение помогло разобраться со странностью — поглощённый алтарь ещё до конца не растворился, и именно его сила поддерживала тело в рабочем состоянии, несмотря на то что оно гарантированно было мертво. Тяжело жить без головы. Тем не менее сила попавших под пытки людей пыталась сопротивляться и не желала уходить.

О чём это говорит? О том, что через два-три дня мне предстоит провернуть процедуру очистки! Тело ещё не готово к получению новой силы? Согласен, не готово, его я трогать не стану. Но это не мешает мне провести работу над сопряжённым ядром духа! Сейчас оно находилось на медном ранге этапа зародыш бога и практически утратило свою ценность. Как мне кажется, эту проблему нужно устранить.

Интересно, а в истории этого мира существовали сопряжённые боги?

Глава 16

— Наставник, библиотекарь хочет с тобой встретиться, — Эльда отвлекла меня от подготовки к очистке могучей твари. Моя ученица, как советник клана Панд, забрала на себя все дела, связанные со связью с другими кланами и даосами в целом. Альтая и Леог являлись главами, Кармин и Рансид — советниками по боевой составляющей, Герлон отвечал за общие вопросы, Эйрин за развитие, Ариско со своими ниндзя за безопасность, Дарна… Дарна не отвечала ни за что, но при этом умудрялась везде совать свой наглый нос и давать советы. Зачастую, стоит признать, весьма дельные. В моменты, когда нам приходилось делать так, как советовала красноволосая, та закатывала глаза, словно не понимая, как такая очевидная вещь не пришла в голову ответственным за направление и обязательно комментировала происходящее. Дошло до того, что даже Герлон несколько раз весьма жёстко отреагировал на её слова, но Дарну это ничуть не смутило. Она лишь фыркнула, горделиво подняла голову и продолжила заниматься своими делами.

Что касается нас с Вилеей, то в клане мы отвечали за… ни за что мы не отвечали! Негласным решением совета клана Панд искатели Зандр и Вилея полностью освобождались от каких-либо управленческих функций. Наша задача заключалась в обогащении клана и добыче полезных предметов путём доходчивого объяснения нашим противникам, что желание уничтожить клан Панд сопряжено с расставанием с ценностями. Что, собственно, и происходило каждый раз, когда мы с кем-то встречались. Пространственные кошельки и артефакты всех наших противников оседали в хранилище, чтобы тут же пойти на развитие города. Бристон восставал из руин поразительными темпами — специализирующиеся на архитектуре владыки земли творили настоящие чудеса, заставляя покоряться камни и землю.

— Так, мелочь, не отвлекайте! — рявкнула Вилея, что сидела рядом со мной. — Библиотекарь подождёт! Мы заняты!

Эльда насупилась, но промолчала — как ни крути, но по сравнению с нами вся наша семейка действительно являлась мелочью. Благодарно кивнув Вилее, я продолжил заниматься своими вещами, готовясь к очередному безумству. О чём хотел поговорить библиотекарь, я прекрасно понимал — предмет разговора сидел неподалёку от нас, связанный нитями энергии. Седой отступник, вышедший из-под контроля единого разума, всё время молчал. Он понимал — спасения ждать не от куда. Его покровительница исчезла, а называть покровителями алмазных зародышей бога — несусветная глупость. Вот мысленно и оплакивал свою горькую судьбинушку. Его право — этот гад сливал о нас информацию Дилайле и отказывается сливать что-либо о ней.

— Готова? — я посмотрел на Вилею.

— Муж, у меня складывается ощущение, что ты нервничаешь! — удивилась Вилея.

— Нервничаю, — признаться в этом не было стыда. — Очищать бронзового бога я буду впервые. Мне даже страшно представить объёмы энергии, которые сейчас высвободятся. Это при том, что у меня до сих пор нет чёткого понимания, как действовать.

— То есть будет больно и опасно? — подбадривающе улыбнулась моя жена. — Всё, как мы любим. Физическое сопряжение нужно?

— Максимальное, — кивнул я, укладываясь на плитку. Мы находились в самом сердце Бристона — рядом с осколком Первородной Души. В нескольких метрах от меня, скрытая мощными энергетическими сферами, висела туша бронзового бога, невероятным образом цепляющаяся за жизнь. Поглощённая энергия алтаря сектантов Бохао не желала уходить из этого мира. Прошла неделя, а она всё ещё поддерживала жизнь в обезглавленном чудовище, постепенно формируя тому голову. Пройдёт месяц, максимум два, и бронзовый бог снова будет готов к новым свершениям. Ещё более ужасным, чем раньше. Вот только кто ему это позволит?

Вилея улеглась на меня сверху, сама запустив сопряжение. Очищение я решил проводить без каких-либо костылей, убрав в себе и Вилее любой намёк на энергетическую структуру. Для всего мира мы стали богами, лишёнными даже намёка на ядра или меридианы, но я-то понимал, что это был всего лишь визуальный эффект. До этапа бога нам с Вилеей ещё так же далеко, как до окончания войны между демонами и даосами. Перед нами раскинулись шесть красивых озёр — ни у меня, ни у Вилеи давно не было преград в возвышении. Чистые абсолюты во всей их красе.

— Начинаю! — произнёс я в сопряжении, отчего глаза Вилеи превратились в два огромным блюдца. Ещё бы — мои первые слова во время сопряжения за всё время его существования. Сколько это, кстати? Да почти тринадцать лет! Впервые мы с Вилеей вошли в это удивительно состояние в четырнадцать лет, с тех пор особо из него никогда не выходили. Это сейчас, когда наше основное возвышение сильно опередило сопряжённое, мы используем невидимую силу только для перемещения. Настало время исправить эту оплошность.

Техника Хуан Луня пришла в действие, из-за чего находящийся неподалёку карлик начал хрипеть от боли. Несмотря на всю установленную вокруг него защиту, высвободившаяся энергия оказалась мощнее, пробиваясь через все мои блоки. Наверно, правильным было бы оставить его где-то в другом месте, но стоило мне так подумать, как появлялось чёткое ощущение, что это ошибка. Почему-то моё подсознание считало, что отступнику стоит быть рядом с нами. Что же — так тому и быть. Сегодня карлик будет страдать. Единственное, что я мог для него сделать — воплотить в своей гармонии, изолируя сознание от тела. Озирающийся карлик появился неподалёку от нас с Вилеей, от удивления даже рот раскрыв. Плохо, конечно, но не критично, даже если он об этом расскажет всему миру.

С процессом очистки, на самом деле, вообще всё было на уровне подсознания. Изначально я планировал провести её в поле, подальше от любых населённых пунктов. Но, стоило начать это воплощать, иглы между лопаток тут же этому воспрепятствовали. Пришлось тащить тушу в Бристон, проталкивать её к Первородной Душе и заниматься Леогом и Альтаей, превращая их в серебряных зародышей бога. Потом был карлик и моё ощущение, что его нужно добавить к гармонии. Туда, где когда-то возвышались страшные плотины. Потом ощущение необходимости полного сопряжения. Куча всего другого. В общем, не очистка, а какая-то работа на ощущениях, где не существовало ни одного разумного обоснования происходящему. Но, как говорила Вилея, по-другому мы и не работаем.

Первородная Душа позволила стабилизировать высвободившуюся энергию и, наконец, тело бронзового бога окончательно ушло в небытие. Витающая в воздухе мощь выглядела страшно — тончайшая из нитей была толщиной с моё тело. До поры до времени мне удавалось отклонять силу от нас с Вилеей, так как пришло чёткое понимание — если хоть один поток коснётся нас, мы умрём. Быстро и ярко, забрав с собой весь Бристон, что находится на территории мира людей. Причём не только весь Бристон, но и всех существ, что здесь обитают. В какой-то момент даже мелькнула предательская мысль о том, чтобы отправить всю силу в Первородную Душу и не творить хаос, но я от неё тут же отказался. Дилайла не станет терпеливо ждать, когда мы с Вилеей подрастём и сможем дать ей бой. То, что она вот уже неделю ничего не делает, является настолько невероятным подарком, что не воспользоваться им у нас права нет. Поэтому отступать уже поздно. Нужно довериться ощущениям.

В чём отличие между этапами зародыш бога и бог? В первом случае присутствуют некие органы, отвечающие за возвышение, во втором органов уже нет, потому что само тело является этим органом. Причём не имеет большого значения тип этих самых органов — реальные они или сопряжённые. Главное их наличие. Пока есть органы — назваться богом мы не сможем. Значит что? Правильно — значит их нужно преобразовать! Объединить. Смешать. Сделать единым целым!

Вот оно! Единое целое! Идущие к бессмертию проходят долгую трансформацию, переходя от одного этапа возвышения к другому. Те, кто не смог трансформироваться сам, получают блок возвышения. Те, кто сумел победить свои ограничения, становятся сильнее. Вот только чем выше этап возвышения, тем сложнее трансформация. Богов мало не потому, что Император ограничивает их количество. Это тоже, но основная причина в том, что не всем дано трансформировать существующие органы во что-то новое. Распределить их по всему телу, заставляя работать каждую частичку. На такое способны единицы, но те, кто всё же сумел перебраться на этот этап, оперировали энергией на совершенно ином уровне. Им не требовалось пропускать силу через меридианы, ядра. Они просто черпали её в себе, выпуская наружу. Не было техник этапа бог. Была сила этапа бог!

Наверно, стоило задаться этим вопросом до того, как я запустил очистку, но хорошо быть умным задним числом. Поэтому рассуждаем дальше. Как за несколько часов, дней или даже недель сделать то, на что у других уходят тысячелетия? Считается, что богом нельзя стать мгновенно, вот только Император и Король опровергают эту теорию. Что произошло во время их преобразования? Им помогало существо, своим телом пронзившее два мира! Оно отдало им свою энергию, закинув сразу на максимально доступный ранг возвышения. Мне такого не нужно, но не воспользоваться помощью «друга», когда он сидит рядом — преступление. Отступник должен отработать слитую Дилайле информацию. Так пусть работает!

Все эти мысли промчались у меня за доли мгновения. Даже поразительно, что такие длинные умозаключения потребовали так мало времени. Ладно, вру — это я уже сам пытался обосновать то, что делали в этот момент руки. Позабыв о том, что я обещал Лису, я связывал отступника с двумя осколками Первородной Души. С теми, что находятся в мире людей и мире демонов. Без этой связи направлять силу в карлика нельзя. Почему? Да потому что! Откуда я знаю, почему… Но, стоило появиться последней нити, как меня пронзило ощущение правильности. А следом за этим ощущением карлик выгнулся, пронзённый могучим потоком силы. Наконец-то я ослабил контроль, убрал защитные формации и высвободившаяся из бронзового бога сила, что кружилась у Первородной Души, нашла свою жертву.

Не знаю, что там происходило с карликом — я перестал отвлекаться на него в тот момент, когда из груди отступника ударил радужный луч силы. Он был не таким мощным, как тот, что входил в карлика — часть энергии уходила через созданные мной связи в Первородные Души. Но и той, что отправлял в меня бывший библиотекарь, хватало с избытком — меня словно в ледяную прорубь окунули. Дыхание перехватило, мысли улетучились, начала нарастать боль. Лишь чёткая уверенность, что теперь у меня всё получится, никуда не девалась. Именно она позволяла сохранить разум. Именно она позволяла выжигать сопряжённые меридианы и ядра, превращая их в чёрную пыль. Всё то, что создавалось через боль и страдания, я выжигал, даже не пытаясь думать, почему это получается. В обычном состоянии энергия Ци не может влиять на сопряжённую, приходится прокручивать её через свои тела. Но, если я пропустил бы всё то, что высвободилось после повелителя глубин в себя, превратился бы в чёрную пыль вместе с Вилеей. А так отступник своими страданиями искуплял свою вину передо мной и всем миром, а также платил за единение с кристаллами.

Всё, что происходило дальше, запомнилось мне мелкими обрывками. Вот меридианы и ядра превратились в пыль. В сопряжённую пыль! Вместо того, чтобы опасть на пол и исчезнуть, она кружила между мной и Вилеей. Бьющая из карлика радужная энергия каким-то образом полностью растворялась в этой пыли, постепенно вынуждая её принимать форму двух лежащих друг на друге тел. Чем больше энергии вливалось, тем чётче тела становились, обретали плотность. Переход из состояния «пыль» в «камень» произошёл скачком. Он совпал с безумным криком карлика, доживающего свои последние мгновения. Несмотря на все предосторожности, энергия бронзового бога заживо сжигала тело отступника. Пришлось переключать энергию на себя, но теперь, как два сопряжённых тела обрели плотность, это оказалось достаточно легко сделать. Карлик потерял сознание, а вместе с ним едва не отправилась в забытьё и Вилея — она ошарашенными глазами смотрела на изменения нашей гармонии. Там, где когда-то находилось шесть бескрайних озёр, по три на каждого из нас, появилась исполинская скульптура, впитав в себя всю воду, словно губка. Скульптура изображала двух обнажённых людей, лежащих друг на друге в максимальном физическом контакте. Причём максимальном — это именно максимальном, в том, которое у нас получается только во время единения. Не узнать этих людей возможности не было — неизвестный скульптор идеально передал наши с Вилеей тела.

В скульптуру входило два чудовищных потока энергии, продолжая трансформировать ошеломительное творение. Тела уплотнялись, светились, становились ещё больше, грозясь поглотить собой вообще всю нашу гармонию. Останься сейчас те плотины, что пугали меня на заре нашего возвышения, их бы просто раздавило новой силой. У богов не может быть ограничений в развитии. Потому что они идеальны.

Момент, когда статуи обрели жизнь, я упустил. Просто осознал, что фигура в форме Вилеи начала ощущаться живой. Точно также, как это происходило с бронзовым богом. Статуя не дышала, у неё не билось сердце, но вливающиеся потоки силы сотворили какое-то чудо, оживив статую. Точнее, только половину статуи — на меня высвободившейся из бронзового бога силы не хватило. Причём не хватило, как мне казалось, сущей малости. Казалось, потяни её из Первородной Души, как всё встанет на свои места, однако стоило так сделать, как меня едва не скрутило от отвращения. Сила, что шла от кристалла, была… грязной? Неправильной. Запятнанной. Я мог пропустить через себя всю силу Первородной Души, но оседало на мне от силы десятая её часть. Всё остальное уходило обратно, в кристалл. Причём этот процесс очистки был таким омерзительным, что всего через двадцать минут мне пришлось его оборвать, чтобы не сойти с ума от отвращения. Казалось, что мне приходится ковыряться в чьём-то трупе, выискивая куски ещё не разложившегося мяса.

Когда я открыл глаза, первое, что увидел — золотые глаза моего любимого демона. Вилея вернулась в свою естественную форму, но на текущем этапе нашего возвышения отличие между демонами и людьми заключилось только в глазах. Карие у меня, золотистые с вертикальным зрачком у неё. Ни запаха, ни других отличительных признаков. Духовное зрение запустилось не с первой попытки. Сложилось ощущение, что пыль сопряжения прибила мою способность и той приходилось выкарабкиваться из недр тьмы. Не желая разрушать очарование момента, ибо за последнее время мне так мало доводилось обниматься с Вилеей, я оценил последствия своего превращения. Туша повелителя глубин, что раньше занимала две трети комнаты, скукожилась и ссохлась, став едва ли больше меня. Отступник-библиотекарь лежал неподалёку от нас. Он уже не хрипел, дышал ровно и, как по мне, давно пришёл в сознание, разбираясь с тем, что я для него сделал. Стены помещения, где я проводил очередную героическую битву, выдержали — Первородная Душа всё же их закалила, так что бушующая здесь энергия ничего с ними сделать не смогла. Зато дальше… У меня даже дыхание остановилось, когда я понял, что наше помещение располагается в огромном озере из чёрной пыли. От Бристона ничего не осталось — город только что был уничтожен. Дома, дворцы, библиотека, городской портал (хотя нет — этот уцелел, но утонул), часть внешних стен, устройство, что формировала защитную формацию вокруг города — всего этого больше не существовало! Как не существовало и живых существ — внутри городских стен не было ни одного живого. Впрочем, за пределами тоже особо никого не было — ближайший даос обнаружился в нескольких километрах. Я даже сглотнул, но вовремя заметил, что моя семья всё ещё находилась в пространственной аномалии. Живая и, вроде как, здоровая. Боясь пошевелиться, словно это может кому-то навредить, я спросил:

— Народ, а что произошло в городе? Вы где?

— О, очнулся-таки наш предводитель! — Дарна решила выступить первой. — Знаешь, Зандр, ты в очередной раз мне должен!

— Неприятно признавать, но Дарна права, — поддакнул Герлон, что явилось для меня полной неожиданностью. — Если бы не она, у нас могли возникнуть проблемы.

— Проблемы? Да вы бы все сдохли! Так что давайте, хвалите меня!

Пришлось требовать пояснений. Как только Вилея сказала, чтобы нас больше не дёргали, Дарна неожиданно развернула активную деятельность. Она хватала всех, кого видела и отправляла их через червоточину в мир демонов. Причём действовала красноволосая настолько самозабвенно, что сумела заразить своей активностью всю нашу семью. Они пытались спросить у меня, что происходит, но мы с Вилеей уже ушли в процесс сопряжения, так что отвлекаться на общение в хранилище не могли. Тут прониклись уже все и всего за тридцать минут Бристон в полном составе был переселён в мир демонов. Казалось, к чему такие сложности? К тому, что ещё спустя десять минут окружающее пространство пронзила сила бога. Зародыши бога, что уже вознамерились двигать ко мне, чтобы призвать к ответу, едва не сдохли от хлынувшей на них силы. Хорошо, что Леог с Альтаей справились и всех вытащили. Новоявленные серебряные зародыши бога чувствовали себя плохо, но не так критично, как остальные. Если бы не они и Дарна, что развернула активную деятельность, город превратился бы в чудовищное кладбище. Мне долгое время не удавалось покорить силу бронзового бога, и она нашла прорехи в защите, уничтожив Бристон. Помещение с Первородной Душой плавало в озере чёрной пыли диаметром пятьсот метров, а где-то там, в глубинах этого страшного озера, валялся портал. Забавно, если кто-то из великих сейчас решит нас навестить. Вот их сюрприз ждать будет!

— Ладно, раз не хвалите, то и пофиг! — фыркнула Дарна, так и не дождавшись заслуженной похвалы. Кто бы мог подумать, что именно у суккубы появится такое чувство опасности. — Ты, мой дорогой и любимый Зандр, скажи лучше вот что — уничтожение города хоть какой-то смысл имело? Получил, что хотел?

— Получил, — ответил я, переведя взгляд на новую сопряжённую структуру. Если структурой можно назвать два обнажённых тела, превратившиеся в одно целое. Во всех смыслах этого выражения. Развивать мысль мне не хотелось, так что на новые вопросы отвечать я не стал. Вместо этого подул сумасшедший ветер, что начал выметать чёрную пыль из гигантской ямы. Превратить её обратно в землю не получится — это уже инертная к любым техникам субстанция. Поэтому следует развеять эту гадость по окрестностям, а на её месте сформировать новую землю! Или, раз у нас появилась такая яма, целую сеть подземелий! С последним предложением я даже к семье обратился — как они смотрят на то, чтобы оформить многоуровневую сеть подземелий в Бристоне. Как показывает практика, порой это полезно. Будет ли полезно нам — вопрос.

Началась дискуссия, которую я практически не уделял внимания. Пусть спорят без меня — управлять всем этим хозяйствам предстоит им, а не нам с Вилеей. Куда больше меня сейчас занимал продолжающий претворяться трупиком отступник.

— И долго ты собрался так валяться? — спросил я, продолжая частью сознания избавляться от чёрной пыли. Наше помещение уже подняло на поверхность — я сформировал шпиль, что вывел нас на воздух.

Карлик открыл глаза и сел. Он продолжал молчать, но сейчас обмануть меня не сумел. Если раньше его сердце билось спокойно, сейчас оно бесновалось, готовое выпрыгнуть наружу. Ещё бы! Отступник стал един с осколком Первородной Души!

— Знаешь, если продолжишь молчать, я ведь могу эту связь и оборвать, — я показал, что прекрасно понимаю, что происходит с карликом. — Вновь отделить твоё сознание от тела и, если мы так и не придём к какому-то выводу, сдам тебя твоим бывшим братьям. Вместо того, чтобы заинтересовывать меня великими тайнами, ты молчишь и изображаешь из себя великого героя. Что же — это твой выбор, у меня нет права его осуждать. Для начала я тебя отсоединю.

Если кто-то думал, что я блефую — он глубоко заблуждался. Процесс присоединения я отработал, теперь мне хотелось понять, могу ли я отсоединить душу существа изнанки от его тела. О! Прекрасно могу! Проблем с этим вообще не возникло — стоило потянуть энергию из всех свои сформированных нитей, как отступник словно лет на сто постарел. Это при том, что он и до этого выглядел не очень свежо.

— Теперь мы с тобой…

— Постой! — карлик согнулся, словно его покинули силы, но всё же сумел протянуть в мою сторону руку. — Верни всё как было, и мы поговорим.

— Зачем мне это делать? — отступать я не собирался. Если и дожимать, то максимально.

— Ты получишь знания!

— Точнее, отступник! Практика общения с подобными тебе наглядно показала, что знания знаниям рознь. То, как правильно повязывать мантию — тоже знания.

Карлику с каждой секундой становилось хуже — резкое отлучение от кристалла не добавляло ему здоровья. Я дал себе ещё минуту, после чего собрался возвращать нити обратно — сейчас с этим проблем вообще не будет. К третьему разу уже научился. Зачем мне нужен отступник? Из-за его знаний, чтобы им пусто было. Этот крон может быть мне полезен, осталось его только дожать. И через двадцать секунд у меня это получилось! Упав на колени, отступник начал хрипеть, но всё же собрался и, подняв голову, заявил:

— Если ты вернёшь мне тело, узнаешь о том, как уничтожить разум моего родителя! Существа изнанки, что желает стереть ваши миры, не станет. Но на его место придёт тот, кто был рождён в этом мире. Тот, кто будет служить тебе верой и правдой, заменив собой породившую его тварь. Такие знания тебя устроят?

Глава 17

— Ты хотел со мной встретиться, — произнёс я, глядя в глаза одному из библиотекарей. Я сидел в центре пустого пространства, что когда-то носило гордое название «город Бристон». Сейчас от города остались лишь наполовину уничтоженная внешняя городская стена, комната с осколком Первородной Души, да портал, что я швырнул неподалёку от себя. Всё остальное было уничтожено. Посовещавшись, советники и главы клана Панд приняли ответственное решение — в Бристоне не будет никаких подземных уровней. Плодить преступность, чтобы потом за ней гоняться, мы не станем. Поэтому мне пришлось потрудиться — выдув всю чёрную пыль, я заполнил огромную яму землёй, уплотнив её до состояния камня. Камень был сформирован силой медного бога, так что вздумай я проводить эксперименты с очисткой ещё раз, проблем для города больше не возникнет. Во всяком случае, я на это очень сильно надеюсь.

— Смотрю, у тебя возникли проблемы, покоритель тайн, — произнёс карлик. Он прибыл в город через внешний портал и сейчас вальяжно расхаживал по земле, абсолютно ровной, как тихая водная гладь. Проблема, о которой намекал библиотекарь, заключалась в том, что у Вилеи не получалось сформировать червоточину в Бристон на стороне демонов. Трижды моя жена пробовала пробиться на ту сторону, и каждый раз червоточина открывалась в нескольких сотнях, а то и тысячах километрах от искомой точки. Третий круг мира демонов был слишком велик, а второго координатора червоточин у нас под рукой не было. Теперь стало понятно, почему их всегда было двое — один со стороны мира демонов, другой со стороны мира людей. Для того, чтобы гарантировать прокол в двух нужных точках!

— Это не проблемы. Так, мелкий дискомфорт, — я лишь пожал плечами. — У Вилеи нет ограничений по количеству червоточин. Не получится с десятой попытки — получится с сотой. Тысячной. Миллионной, если на то будет воля Неба. Время нас не подгоняет. Мало того — здесь, как видишь, остались лишь стены. Значит, мы сможем перенести Бристон в любое другое место.

— То есть договариваться ты не собираешься, — недобро зыркнул на меня карлик.

— Всё зависит от условий этих самых договорённостей. Мне необходима червоточина и восстановление города. Что нужно тебе — огромный вопрос.

— Воссоединение, — тут же последовал ответ. — Нам нужно воссоединиться с телом!

— Чтобы тут же убраться из наших миров, превратив их в руины?

— Я не понимаю, о чём ты, покоритель тайн. Каким образом моё воссоединение превратит эти миры в руины? Разум станет един с телом и на этом все изменения закончатся. Никакого разрушения не будет.

— Знаешь, даже интересно, как глубоко ты собрался себя закапывать, — усмехнулся я. Нити ринулись в сторону уцелевшего помещения с Первородной Душой, откуда я вытащил пожилого отступника. Хотя, после единения, он значительно помолодел. Теперь ему от силы можно было дать лет шестьдесят.

— Повтори всё, что ты рассказал мне про воссоединение тела и разума существа изнанки, — приказал я. Отступник кивнул и слово в слово повторил тот небольшой рассказ, с помощью которого ему удалось купить моё внимание. Как только произойдёт воссоединение, Первородная Душа исчезнет, отправившись в новое путешествие. Мир не треснет — катаклизм затронет только центральный регион мира людей и центральный дворец мира демонов, да и то мимоходом. Однако то, что последует за этим, будет куда страшнее — оба мира лишатся энергии Ци. Существа, что идут к своему бессмертию, начнут испытывать чудовищный энергетический голод. Чем выше этап возвышения, чем сильнее этот голод будет. Начнётся война за остатки духовных камней, которые уже не получится подзаряжать. Постепенно они закончатся и все, кто возвышается, умрут. Ладно, не все — кандидаты и часть учеников младших рангов останутся живы. Но только те, кто проживает в нулевом круге и поясе. Кандидаты и ученики внутренних поясов и кругов умрут, как и их более развитые сородичи. Неделя, максимум две — столько давал отступник обоим мирам, прежде чем в них закончатся все возвышающиеся.

— Но ведь мир не треснет? — библиотекарь понял, что его поймали, но отступать не собирался. — Он не исчезнет, не разрушится. Он станет чистым. Люди и демоны продолжал существовать и развиваться. Только уже без нас. Твои опасения были услышаны, покоритель тайн. Возможно, нам стоит подумать о сроках исхода, подготовки идущих к бессмертию к этому процессу, обеспечение их выживаемости. Но и держать нас на вечной привязи неправильно. Мы десять тысяч лет являемся рабами этих миров. Разве Небу такое угодно? Разве оно сможет смотреть спокойно на то, как страдают невинные существа?

— Сможем, — ответил я, не желая вдаваться в подробности. — Ещё как сможет. Потому что невинных существ здесь нет. Если на этом всё — можешь идти. У меня дела.

— Отступник должен умереть, покоритель тайн, — последовало неожиданное заявление, после чего библиотекарь атаковал мой источник информации, выпустив в него несколько весьма замысловатых техник. Они находились за гранью моего понимания — я с такими техниками ещё никогда не сталкивался. Вроде как передо мной стояло существо этапа владыка, а используемая им техника по силе равнялась божественной. При том, что у этапа бога нет техник!

Клон библиотекаря завалился на землю и захрипел от боли — его ноги испарились как что-то ненужное. Находись я на этапе алмазного зародыша бога, то этой атаки просто бы не заметил! Вот только времена нашей с Вилеей слабости остались в прошлом. Скульптура, отвечающая за божественный ранг, была наполовину живой, так что пропустить атаку я просто не мог. Техники не достигли цели, в то время как моя контратака оказалась неотразимой. Клон библиотекаря был силён — отрицать этот факт глупо. Вот только пользоваться своей силой в полную мощь он не мог. Понятия не имею, что его останавливало — отсоединения тела от разума, приказ Императора, какие-то другие ограничения. Важно то, что работать на полную силу он не мог. За что и поплатился — мне удалось перехватить опасную энергию и отправить её в нашу полуживую статую. Накатила неприятная тошнота — энергия Ци была «с душком». Однако это была энергия высокого этапа и отказываться от неё я не собирался.

Подняв лишившееся ног тело нитями, я подтащил его к себе. Несколько лечений убрали боль, из-за чего карлик перестал хрипеть. Убедившись, что он сконцентрировался на мне, я произнёс:

— Я знаю, что меня слышит основа. Тот разум, что порождает всех клонов, наделяя их физической оболочкой. Ещё одна подобная выходка и я начну на тебя охоту. Надеюсь, ты не думаешь, что изнанка является надёжным местом, где можно спрятаться? Если потребуется, мы с Вилеей развеем этот миф. Отступник поведал мне много чего интересного о том, где ты находишься и как заглянуть к тебе в гости. Не к клону — именно к тебе, основе. Знаешь, у меня ведь даже несколько раз мелькала мысль о том, что стоит поддаться на его уговоры и заняться тобой вплотную. Уничтожить того, кто дестабилизирует этот мир, а на его место поставить новую основу. Ту, что покинула тебя вместе с отступником. Я не поддался на первые уговоры, решив, что с тобой ещё можно работать, но после того, что сегодня произошло, у меня начали появляться сомнения. Вдруг мой новый союзник был прав и от тебя стоит избавиться? Тебя невозможно контролировать.

— Думаешь, сможешь контролировать его? — прохрипел карлик. Судя по его взгляду, чего-то хорошего в наших будущих отношениях ждать не придётся. Когда на тебя смотрят с такой ненавистью, тяжело рассчитывать на любовь и дружбу.

— Он связан с осколком Первородной Души, как один из твоих клонов. Что, не получилось забрать частичку своего тела? Так она больше тебе не принадлежит. Отныне у неё два владельца — мой союзник и один из твоих клонов. Только они обладают властью над этим осколком. Не ты.

— Ты обрёл силу, покоритель тайн. Но готов ли ты к ней? Ведь за любой силой приходит ответственность. Или те, кому эта сила нужней! Ты можешь делать с этим клоном всё, что пожелаешь. Он мне уже не интересен. Но, если ты решишь оставить отступника себе, мне придётся принять меры. Угрожаешь появлением в изнанке? Милости прошу в мой дом! Приходи и ты узришь всю мою силу и мощь! Ты едва не умер от встречи с нашими домашними зверьками, что будет, когда ты встретишься с их хозяевами?

— Зандр, мне скучно! — зевнула Вилея. — Ой, смотри какой неровный у нас участок в хранилище! Сейчас я его подравняю!

— Прекрати! — взревел карлик, как только часть тьмы в пространственной аномалии отступила, породив зелёную поляну. Вилея действовала без фанатизма, ограничившись несколькими квадратными метрами, но это метры она забрала именно у изнанки, а не притянула к себе уже сформированные участки. Библиотекарь задёргался, пытаясь вырваться из моих пут и броситься на Вилею, но ничего поделать не мог.

— Заметь — я не отказываюсь с тобой работать. Не собираюсь следовать рекомендациям своего союзника и идти тебя искать. Не собираюсь уничтожать изнанку, чтобы набрать себе дополнительные участки. Это не я — это ты прибыл ко мне в город, начал угрожать и напал на моего союзника. Так дела не делаются, библиотекарь. Надумаешь с нами сотрудничать — знаешь, где нас найти. Решишь пойти войной… Что же, ничего не меняется. Ты знаешь, где нас найти. Я не стану воссоединять тебя с Первородной Душой, так как не желаю смерти нашим мирам. Не стану отдавать тебе отступника. Теперь он работает на меня, как некогда работал на Дилайлу. Во всём остальном готов с тобой работать.

С этими словами я превратил клона библиотекаря в пыль, выкачав из его тела всю энергию. На лицо вновь наползла неприятная гримаса — никогда не думал, что у энергии есть вкус. Есть! Всё, что касалось сопряжения, было приятным, вкусным и замечательным. Всё, что касалось энергии Ци, попахивало какой-то тухлятиной. Пожалуй, заставить себя медитировать перед Первородной Душой я не смогу. Тело существа изнанки, дарующее нашим мирам силу, за десять тысяч лет протухло. Вот они, минусы энергетических вампиров, о которых Лис по какой-то причине не рассказывал. Все идущие к бессмертию воспринимают энергию Ци нормально, не обращая внимания, что могут принять лишь десятую её часть. Всё остальное является неправильной силой. Вредной. Опасной. Протухшей.

Но есть и плюсы! Энергию сопряжения можно поглотить целиком, пуская её на возвышение. Пусть не реальных, но сопряжённых статуй точно. Как это сделать и откуда найти сопряжённую силу? Ответ меня позабавил — в отступнике! Если в него, связанного с осколком Первородной Души, отправить силу какого-либо источника, то карлик преобразует её в нужную мне энергию и отправит в мою сторону. Никакой тошноты, отвращения или чего-то подобного. Лишь счастье и радость. Всю гадость, которую карлик не мог преобразовать, он отправляет обратно в осколок через свои связи. Это был настолько идеальный вариант развития, что отказываться от него у меня просто права не было! Да, требовалось полное сопряжение с Вилеей — развитие нашей статуи происходило только в гармонии, куда мне приходилось затаскивать ещё и отступника. Но это работало! Мне уже удалось проверить свою теорию, едва не опустошив осколок Первородной Души. Существо изнанки всё же подгадило — оно полностью не обрубило, но сильно ограничило канал между основным телом и осколком. На подзарядку нашего осколка теперь требовалось время. Судя по тому, что я видел, минимум неделя уйдёт на то, чтобы полностью восстановить энергию в осколке. Нужно бережней относиться к нашим ресурсам.

— Муж, ты же не серьёзно по поводу формирования миллиона червоточин? — озабоченно спросила Вилея. — Знаешь, работа с изнанкой не самая простая.

— Ты можешь помочь? — я посмотрел на отступника. — Нам нужен второй координатор червоточин, чтобы стабилизировать проход.

— Да, господин, — кивнул мой новый союзник. Причём сам он себя просил называть слугой, но мне претило такое слово. — Мне потребуется себя червоточины. Я утратил возможность создания таких предметов.

— Такого хватит? — Вилея сосредоточилась и через мгновение в её руках находилось идеальное семя. Я невольно отшатнулся, но всё же заставил себя собраться и подойти к своей жене ближе. Забавно, насколько глубоко в нас въедаются рефлексы. Моё сознание привыкло, что близость с предметами изнанки доставляет дискомфорт, поэтому до сих пор порождает желание сбежать как можно дальше от опасных предметов. Вот только никуда сбегать мне больше не требовалось — на существ этапа бог изнанка не действовала. Окончательно подавив страх, я взял семя червоточины в руки и передал его отступнику.

— Оно идеально, госпожа! — ошарашенно произнёс карлик. Он смотрел на семя, как на что-то невозможное, что заставило Вилею довольно ухмыльнуться.

— Ещё бы оно не было идеальным! Ведь его сделала я! Что нужно для открытия прохода?

— Якорь на той стороне, госпожа, — отступник доходчиво объяснил принцип формирования стационарных червоточин. Суть заключалась в том, чтобы начать этот процесс в один и тот же момент. Прокол из одного мира устремится вперёд и встретится где-то посредине с вторым проколом. Они объединятся, формируя стабильную структуру.

— Кармин, тащи меня! — приказала Вилея, после чего перевела на меня недовольный взгляд: — Муж, а с тобой мы потом отдельно поговорим! Почему ты сразу не привлёк карлика? Почему мне пришлось работать?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я действительно не подумал о том, что можно использовать отступника для формирования червоточины. Только после того, как к нам заявился клон библиотекаря, разумная мысль всё же посетила мою голову.

На то, чтобы отправить Вилею в мир демонов и восстановить червоточину, ушли сутки. Всё это время я посвятил тому, что разбирался с записной книжкой Хуан Луня и консультировался с Герлоном. Стало понятно, что формировать новую защитную формацию вокруг Бристона библиотекари не будут. Ещё заберут и ту, что находится на стороне мира демонов. Просто потому, что могут. Значит, следует позаботится о защите города самостоятельно, а точнее — изменить одну из защитных формаций с этапа зародыш бога на божественную. Вот тут-то проблемы и возникли — ни у кого из нас не было понимания, как это делается. Хуан Лунь был золотым зародышем бога и даже не посматривал в сторону следующего этапа возвышения. Имелось всего несколько заметок относительно божественных артефактов, но они были такими туманными и пространными, что их, считай, и не было. Тем не менее сдаваться мы не собирались — есть задача, значит её следовало решить. Мало того, у нас имелся яркий пример того, что нужно сформировать — защитная формация в мире демонов всё ещё действовала. Когда появилась червоточина, жители Бристона ринулись обратно в мир людей, я же отправился в мире демонов, изучать якоря и контур управления. Божественные артефакты сильно отличались от всех, с которыми я сталкивался раньше. Здесь не было печатей, каких-то сердечников, редких материалов. Здесь был стандартный управляющий контур и горы энергии, способной сжечь любого из моей семьи. Карлики каким-то образом покорили эту силу, заставив работать так, как нужно им. Если смогли они, смогу и я! Ибо выбора у меня, на самом деле, нет. Лишних гостей в Бристоне не нужно.

Результат появился лишь через неделю — якорь ярко вспыхнул, получив очередную порцию энергии, но не рассыпался, как раньше. Мне удалось удержать его в стабильном состоянии, а всё остальное являлось делом техники — сформировать ещё несколько десятков подобных якорей, объединить их с управляющим контуром и установить защиту по периметру заново возведённых стен. Всего за неделю владыки земли показали свою мощь — Бристон рос, словно на дрожжах.

— Куда мы? — нахмурилась Вилея, когда я сжал её руку и перенёс нас на сотню километров от Бристона. Ещё одно приобретение — отныне моё духовное зрение позволяло оценивать пространство в радиусе ста километров. Это было тяжело, мозг не всегда справлялся с обрушивающимися на него объёмами информации, но сдаваться я не собирался. Нужно развиваться. В том числе и выполнять взятые на себя обязательства. Когда-то я бодро ударил себя кулаком в грудь, заявив, что могу восстановить барьер между поясами, пробитый демонами. Вот только дальше слов дело так и не пошло. То одно меня занимало, то другое. Сейчас, когда Дилайла заперлась у Первородной Души, сбежав туда сразу после сражения с повелителем глубин, у меня появилось свободное время. Королева выполнила своё обещание и со стороны демонов к нам пока никто не лез. Докравит тоже занимался своими делами — возвращение трёх божественных сущностей требовало постоянного контроля. Библиотекарь всю неделю молчал, словно утратил ко мне интерес, вот и получилось, что сразу, как только у меня получилось обеспечить защиту городу, я отправился выполнять обещания.

— Страдать, — пояснил я, в очередной раз используя технику перемещения. Барьер между третьим и четвёртым поясами находился в полутора тысячах километрах от Бристона. Всего в пятнадцати прыжках от нас. Огромная энергетическая конструкция уходила к небесам, чтобы километрах в пятидесяти начать закругляться и формировать некое подобие купола. То, что я воспринимал как огромную энергетическую стену, оказалось огромной защитной формацией, блокирующей распространения находящейся в ней энергии. Причём энергии высокого уровня — сила мастеров проходила через барьер без каких-либо ограничений. Сейчас, имея возможность взглянуть на барьер с позиции медного бога и энергетического вампира, я поражался совершенству этой конструкции. Тот, кто создал этот купол, был настоящим гением. Причём я сильно сомневался, что барьер является делом рук Императора. Это существо, как теперь стало понятно, вообще игнорирует любые проблемы своего мира, занимаясь только Первородной Душой. Здесь поработал кто-то другой. Причём не Докравит — если бы он понимал, с какой стороны подходить к процессу, давно бы устранил дыры. Но первый после Императора не спешил устранять проблему. Не мог или не хотел? Что-то мне подсказывает, что первое. Несмотря на всю свою силу, Докравит просто не мог этого сделать. Тогда кто тут поработал? Опять библиотекарь? С одной стороны — больше некому. С другой — есть у меня подозрение, что это не так. Ладно, задам этот вопрос потом. У меня теперь есть источник важной информации.

— И что тут делать? — спросила Вилея, хмуро глядя на творящийся хаос. Мало того, что демоны проделали пробой, они ещё установили несколько вышек. Раньше я полагал, что именно они поддерживают проход в стабильном состоянии, но сейчас, оценивая ситуацию с позиции энергетических нитей, понял, что не всё так просто. Вышки являлись оружием! Они поглощали часть силы барьера и разряжали её в высокоранговых существ. Если ты зародыш бога и выше — получи заряд энергии! Причём такой силы, что даже Докравиту будет не до шуток. Сила, задействованная в барьере, на самом деле пугала. Она была на одном уровне с Первородной Душой, выведенной на максимальную силу. Все эти молнии и искры, что бьют землю рядом с барьером, на самом деле обладают чудовищной мощью, способной натворить дел с любым даосом высокого ранга. Чем ниже этап возвышения, тем слабее ударяют молнии. Вот почему демоны до сих пор не покорили четвёртый пояс, несмотря на пробой в барьере. Зародыши бога просто не могли пройти через эту дырку! Повторюсь — тот, кто сделал барьер, являлся гением. Впрочем, как гением являлся и тот, кто сформировал защитные столбы, и я точно знал, кто им являлся. Сидит этот «гений» сейчас в пространственной аномалии, сбежав от суеты повседневности. Я провёл с Лисом много времени, поэтому научился определять его творения по особому почерку энергетических линий. Ладно, с одним гением я определился. Кто второй?

— Муж, ты меня слышишь? — Вилея толкнула меня в бок, не дождавшись ответа. — Что тут делать? Как нам нужно страдать?

— Для начала следует удалить башни, — ответил я, принявшись разрушать созданные из металла древних конструкции. Точнее, сам металл древних разрушить я не мог, зато мог уничтожить всё остальное. Лис подошёл к процессу творчески, умудрившись спрятать все управляющие контуры столбов под металлическими листами. Видимо, на пике своего могущества он даже и помыслить не мог, что однажды появится монстр, способный пробиваться своими энергетическими нитями через металл древних. Стоило повредить несколько блоков, как башня прекращала работать, превращаясь в красивый, но бесполезный кусок из металла древних.

— Теперь самое интересное, — пояснил я, когда в доступном мне пространстве башен больше не осталось. — Понятия не имею, как ты это сделаешь, но нужно зачерпнуть силу изнанки и наложить её на этот пробой, как заплатку. Такую гигантскую заплатку…

— Издеваешься? — опешила Вилея. Вытянув руки в сторону барьера и закрыв глаза, она через какое-то время бессильно их опустила. — Зандр, так не работает! Нельзя накладывать изнанку удалённо! Мне нужен физический контакт, иначе ничего не получится!

— Вот! Я-то уже начал думать, что у нас с тобой превозмогания не будет! Вот же оно, превозмогание! Самое настоящие. Давай руку, постараюсь сделать так, чтобы нас не убило. Но учти — многого обещать не могу. Молнии будут бить больно. Но нас же это не остановит? Барьер должен быть восстановлен, даже если нам с тобой придётся сдохнуть. Иное Небу неугодно.

Глава 18

— Мы смогли? — спросил обгорелый обрубок демона.

— Смогли, — ответил обгорелый обрубок человека. Хотя, можно ли назвать нас обрубками? Руки-ноги на месте, даже глаза и те видели. Но вот кожа и волосы — это пострадало. Причём так, что мы покрылись некрасивой чёрной коркой. Боль я отключил давно, в противном случае мы бы просто отключились, но полностью обезопасить себя от творений древнего гения не смогл. Молнии пробивали мою защиту, пытаясь превратить нас в кусочек хорошо прожаренного мяса. Вот только как я не мог остановить молнии, что прилетали к моему телу, так и не пускал их глубже — внутри тела я властвовал единолично. Так что досталось только коже и волосам, поэтому доставать лечебную капсулу не требовалось. Хватило лечения, чтобы мы вернули себе обычный вид. Одежду, конечно, жалко. Она сгорела одной из первых.

На самом деле сгореть могло практически всё — амулеты, артефакты, одежда. Целыми остались три вещи — пластина искателя и два браслета — брачный и хранилище древних. Видимо, даже явись сюда сам Император, эти предметы не превратятся в чёрную пыль. Пока Вилея бурчала о том, что из-за меня семья опять понесёт огромные расходы, а мастер Масил вечно занят, так что придётся выгонять всех его клиентов, чтобы воссоздать одежду, я занялся пластиной искателя. Раз попалась на глаза — пусть рассказывает, что оно такое.

Итак! Первое — пластина искателя включала в себя частичку Первородной Души. Маленькую крошку, что питала предмет и полностью блокировала его от любых неприятностей, связанных с энергией. Положи пластину хоть на саму Первородную Душу, она не исчезнет.

Второе — многослойность. Кроме сердечника из осколка кристалла, имелось ещё два слоя — основной и маскировочный. На основном слое было нанесено уйма печатей, но рассмотреть их в деталях не получалось — мешала маскировка. Понять смог всего несколько — те, что отвечали за привязку и уничтожение демонов. Причём у Вилеи привязка и уничтожение демонов были изменены относительно стандарта — в них добавилось дополнительное условие. Видимо, чтобы пластина не уничтожила своего хозяина.

Третье — внешний слой. Он же маскировочный. Решил выделить его в отдельную составляющую, так как этот слой являлся важнейшей частью печати. Не сердечник, не печати. Именно маскировка — она была создана из божественной плоти. Причём без каких-либо иносказательных фраз — для производства пластин главе клана приходилось жертвовать частью своего божественного тела, раз и навсегда связывая пластину с собой. Когда-то глава клана Феникса пугал нас с Вилеей, что обязательно узнает, если Небо от нас отвернётся и теперь я понимал, что он не пытался нас запугать. Он действительно узнает про изменение статуса, так как пластина была «живой». Она являлась частью тела бывшего главы клана Феникс, странным образом не утратившая связь с изначальным телом. В голове сразу пришло сравнение — клон библиотекаря! Есть основное тело, от которого отпочковывается кусок и превращается в пластину искателя. И это, на самом деле, немного пугало. Потому что, повторюсь, пластина оставалось живой, хоть и воспринималась на ощупь как холодный металл. Если жива пластина, значит жива и её основа! Бывший глава клана Феникс жив!

Однако не только это заставило меня крепко задуматься. Я, наконец, ощутил силу Императора. Для того, чтобы проверить, вытащил одну из пластин искателей, что у нас имелись до этого. Там фигурировала сила только одной божественной сущности. В нашей — двух. Причём вторая оказалась на порядок сильнее и страшнее первой. Плоть Императора подчинили и вставили в наши с Вилеей пластины, где она перемешалась с плотью внезапно оказавшегося живым главы клана Феникс, формируя что-то воистину страшное. То, что я едва не откинул прочь от себя, словно ядовитую змею. Ибо пришло осознание, для чего вообще делаются эти пластины. Не для того, чтобы щеголять ими, демонстрируя всем и каждому. Не для того, чтобы уничтожать с их помощью демонов. Не для того, чтобы формализовать нашу принадлежность к удивительной гильдии. Цель пластин заключается в том, чтобы уничтожать своих хозяев! Для этого и делается привязка и единение с телом. Поэтому пластины могут делать только главы кланов — самые высокоранговые существа нашего мира. А в нашем с Вилеей случае — к этому подключился ещё и Император, изменивший пластины и добавивший им возможность работать на демоне. Не работать — накинуть на неё поводок, чтобы в удобный момент сжать его, превратив в удавку.

Несколько раз глубоко вздохнув, успокаивая нервы, я продолжил исследование — мне хотелось понять, откуда появляется надпись. Почему её могут видеть все, кроме нас? Потому что мы владельцы и права такого не имеем? Глупость — таких энергетических нитей нет. Значит, я просто смотрю не туда. Пытаюсь увидеть надпись глазами? Но что, если её нужно видеть как-то иначе? Техника? Не думаю — что-то другое. Что-то настолько простое, что оно доступно многим без передачи… Глава клана Феникс спрашивал у Дилайлы, знает ли она, куда смотреть? Дилайла знала. Так, может, стоит узнать это и мне?

Искатель Зандр. Этот даос ведёт Небо.

Потребовалось двадцать минут тестирования, прежде чем я разобрался с пластиной. Надпись действительно была, но она находилась на уровне гармонии! Точнее, прочитать её я смог только превратившись в великана и воссоздав пластину рядом с собой, увеличив её до состояния огромной площади. Надпись оказалась энергией изнанки, активирующейся при определённых условиях. Увидеть текст могли далеко не все даосы и демоны. Только те, которые не поддавались влиянию изнанки. Вилея, к примеру, если бы захотела раньше, могла бы с лёгкостью прочесть наши пластины. Но такого желания у неё не возникало. Да и я сейчас сумел прочесть её только в сопряжении — сопряжённый бог не боится изнанки.

Вот и пришёл я к главному вопросу, который огромное количество раз задавал Лису — что такое Небо? Ответ мне категорически не нравился, ибо по всему получалось, что Небо — это разум основы библиотекаря. Вот только это был настолько логичный ответ, что всё моё подсознание говорило о том, что не всё так просто. Да, библиотекари приложили свои лапки к созданию пластин — как минимум сердечник сделан из их тела. Да и надпись из энергии изнанки говорит о том, что где-то существует нечто, что отправляет пластинам энергию, меняя текст. Всё указывало на одно конкретное существо, но чем дольше я про это думал, тем больше понимал, что это не так. «Ваше Небо…» — так говорил библиотекарь в разговоре. Что, если это не он? Если это кто-то иной…

Часть моего сознания отправилась в хранилище древних. Понимаю, что совершаю глупость, я, тем не менее, ввёл в поиск «Небо». Результатов было… Много. Убрав упоминания о небесном своде, я остановился на одной из книг по теологии. Пришлось разбираться, что означает этот термин, после чего воссоздав книгу в реальности, я погрузился в увлекательное чтиво под названием «боги древних». Причём богами у древних назывались не существа, достигшие бессмертия в своём возвышении. Богами считались несуществующие сущности, дарующие непойми что. Они, якобы, отвечали за душу, перерождение, какой-то потусторонний мир. Богов у древних было много. Даже чересчур много. Я листал страницу за страницей, не понимая, почему мне рекомендовало именно эту книгу, пока не наткнулся на несколько страниц, где упоминался бог «Небо». Теперь понятно, о каких пространных рассуждениях говорил Лис — Небо в понятии древних являлось некой невещественной сущностью, что управляла изнанкой. Той самой областью, в которую древние вгрызались всеми своими силами. Доказательств существования нет, только ощущение, что кто-то должен стоять за созданием этого нового мира. Собственно, в первой книге ничего полезного больше не было, так что я полез искать другие, но мне этого не позволили:

— Зандр, мне скучно! Мы долго тут торчать собрались?

Вилее надоело нарезать круги вокруг меня. Восстановленный барьер гудел и жужжал, превратив столбы из металла древних в расплавленные куски металла. Первая часть работы была завершена, но приступать к барьеру между вторым и третьим поясами я пока не хотел. Для начала нужно продемонстрировать результат работы Докравиту. Мы обещали доказать, что можем восстановить барьер. Мы это продемонстрировали. Теперь, если потребуются наши услуги — нужно платить. Искатели бесплатно не работают. Хотя у меня сейчас появилась вполне навязчивая мысль перестать считаться искателем и избавиться от пластины, через которую меня могут убить в любой момент. Причём даже если непонятное эфирное Небо будет на моей стороне. Оно мне надо, так рисковать?

Бристон встретил нас спокойствием и умиротворением. Наши строители умудрились совершить очередное чудо, восстановив дворец клана Панд. Люди и демоны работали плечом к плечу, позабыв о былых распрях. Никто никого не подгонял, не заставлял, не принуждал. Все работали на благо своего дома, словно понимали, что кроме них никто этот дом не сделает. У меня даже улыбка на лице появилась. В моей голове всё чётче и чётче оформлялась мысль о том, что пора прекращать войну между нашими мирами. Как только Королева уйдёт в пространственную аномалию, а я был уверен, что она присоединиться к своим братьям, отдав Леогу свою силу, необходимость в пленниках исчезнет. Демоны прекрасно могут возвышаться путём зверя, если им так необходима кровь, позабыв о пути демона. Жрать людей неправильно. Во всяком случае, невиновных людей. Как вариант — преступников не казнить, а отдавать демонам. Делать так, как это реализовано прямо сейчас. Остаётся вопрос по территориям, но его тоже можно решить мирным путём. Пример племени Урбангос, превратившегося в один из родов нашего клана, тому подтверждение.

— Наставники, когда у вас появится свободное время? — спросил вернувшийся на обучение Леог.

— Свободное? — удивился я, посмотрев на Вилею. — Ты слышала о такой вещи?

— Понятия не имею, о чём он, — пожала плечами моя жена. — Ученик, выражайся понятней. Что такое свободное время и для чего мы тебе потребовались?

— Не ему, — ответил я, увидев реакцию Леога. — Королева решила, что Леог готов.

— Он же не сидел перед кристаллом? — нахмурилась Вилея.

— Ему и не надо. Он же хмарник. Идеальное оружие против даосов. Таким существам костыли в виде ста волн адаптации не требуются. В принципе, можем отправляться в любой момент, как только у нас появится новая капсула.

— Что не так с той, в которой вы летели? — нахмурился Леог.

— Она стала непригодной. Радиация практически пробила три с половиной метра металла. Ещё немного и она бы просто нас уничтожила. Когда мы вернулись обратно и сбежали от наставника Вилеи, обломки капсулы остались валяться на земле. Внешний слой продолжал излучать радиацию, и я уверен на сто процентов — он загрязнил внутренности полусфер. Использовать их теперь не получится. Точнее, получится, но всего один раз. Минуты на три. После чего мы умрём и не уверен, что даже лечебная капсула сможет помочь. Мне бы не хотелось подвергать себя такой опасности. Да и Королева, уверен, хочет пожить чуть дольше, чем пару минут. Нужны новые полусферы, на этот раз, желательно, метра по четыре толщиной. Так надёжней.

— Я передам, — задумался Леог. — Других способов нет?

— Это место избегает даже Докравит. Как сам думаешь, есть другой способ? Сейчас к полусферам лучше не приближаться, я же займусь ими чуть позже.

— Какое-то не самое дешёвое удовольствие, получается, путешествовать к базе древних, — вздохнул Леог. — Металла древних и так мало, а тут приходится его так нерационально использовать.

— Нерационально? — задумался я и вывел перед глазами структуру полуразрушенной базы древних из третьего круга мира демонов. Ученик прав — прыгать в опасное место раз за разом неправильно. Чревато проблемами. Но что, если пойти другим путём? Не самим двигаться к базе, а заставить её прибыть к нам? Задача довольно интересная — придётся управлять не только сферой, но ещё и огромной горой, насквозь пронзённой радиацией. При этом нужно понимать — даже если удастся вытащить базу, она будет излучать радиацию. Возможно, немногим меньше, чем страшное озеро. Плюс при транспортировке база может повредиться. Есть у меня опыт переноса высокотехнологичных устройств с одного места на другое? Нет, такими навыками похвастаться не могу. Тогда что? Забыть и отправляться на стабилизацию под куполами из металла древних, постепенно выводя их из оборота? Глядишь, через десять-двадцать таких поездок металла древних просто не станет в нашем мире! Отличное решение, ничего не скажешь.

— Зандр? — нахмурилась Вилея, когда я молча протянул ей руку.

— Надо поработать, — пояснил я.

— Опять? Сколько можно, муж? Я только что практически сдохла, пока мы барьер восстанавливали, а ты…

— Вы восстановили барьер? — Герлон если удивился, то виду не подал.

— Между третьим и четвёртым поясами, — кивнул я, обругав себя за то, что не рассказал об этом остальным.

— Хотелось бы чуть больше информации, — Герлон всё же позволил себе эмоции, недовольно сжав губы. Пришлось рассказывать о том, что мы с Вилеей провернули и как это у нас получилось. Повторить это, к сожалению, никто не сможет. В обоих мирах всего один человек с сердцем из семени червоточины.

— Ты сейчас планируешь восстанавливать барьер между вторым и третьим? — спросил Герлон.

— Эй, что началось? Никаких восстановлений ещё год! — возмутилась Вилея и даже руку вырвала. Удержать истинного громилу было выше моих сил.

— Нет, барьерами заниматься мы сейчас не будем, — пояснил я. — Сейчас мы телепортом отправимся на запад, к Тиграм, там пробьём проход в мир демонов и прыгнем на максимально безопасное расстояние к базе древних. Леог прав — постоянно тратить огромное количество металла древних нельзя. Нужно каким-то образом покорить эту область. Блокировать радиацию, замкнув её саму на себя. Но у меня ничего не получится, пока источник находится на месте. Духовное зрение работает сейчас на сотню километров, вот и попробую подобраться на это расстояние, чтобы дотянуться до озера и отправить его глубоко в землю. Километров на десять, к примеру. Пусть эта жуткая зараза там всё заражает. Как только источник исчезнет, радиация постепенно начнёт уменьшаться. Наверно. Во всяком случае, в учебниках по физике написано именно так. Альтая?

— Всё верно. Только для того, чтобы радиация исчезла, нужно подождать несколько миллионов лет. А так да — если источник исчезнет, всё очистится.

— Значит придётся ускорить время, — пожал я плечами, выслушав ученицу. Вот кто наслаждался наследием древних! Альтая поглощала книги с чудовищной скоростью, умудрившись подключить к этому процессу ещё и Эйрин. Судя по тому, что делала бывшая заместительница главы школы Синего Лотоса, Бристон в скором времени ждут очередные глобальные перемены. Хотя, почему в скором времени? Перемены уже начались — недалеко от города заложили основу новой школы возвышения, где, кроме непосредственно самого возвышения, планируются обучать физике древних. В той его части, что Эйрин и её помощники сумели адаптировать к нашему миру. Процесс не самый быстрый, как сказали обладательницы зелёных волос, но настолько увлекательный, что они готовы положить на это хоть всю свою жизнь. И все ресурсы клана Панд, подумал я, но озвучивать это не стал. Создать с нуля школу возвышения, что расположится неподалёку от Бристона и будет находиться сразу в двух мирах — не самое дешёвое удовольствие. Почему в двух? Потому что учиться в школе будут не только даосы, но и демоны. Без каких-либо ограничений. Вот такой первый шаг на то, чтобы наши миры прекратили войну. Уподобляться прочим школам возвышения, что работали по принципу закона джунглей, где нужно подавить слабых, чтобы возвыситься над ними, Эйрин не собиралась. Студенты должны учиться, а не сражаться друг с другом. Если кому-то такое не нравится — его личные проблемы. Любая агрессия будет жёстко подавляться. Добром, улыбкой и радостью мир между людьми и демонами не создать. Только жёсткой диктатурой.

Поступить будет легко, но у каждого абитуриента станут проверять наличие таланта. Как это собираются провернуть, лично для меня оставалось загадкой. Альтая и Эйрин вытащили через меня ещё несколько сотен книг по различным областям жизни древних, начиная от того, как они организовывали учебные процессы, заканчивая управлением людьми. В общем, процесс кипел и новый глава школы возвышения Панд, медный зародыш бога Эйрин Бао, отступать не собиралась. Раз у меня нет ни времени, ни желания знакомиться с наследием древних, она с удовольствием возьмёт на себя эту роль.

— Интересное решение, — согласился Герлон. — Не пойму только одно — для чего такая сложная логистика? Порталом, потом червоточина. Почему сразу нельзя прыгнуть порталом в третий круг?

— Потому что для нас с Вилеей порталы мира демонов закрыты, — ухмыльнулся я. — Несмотря на всё, что мы для демонов сделали, а ещё больше несмотря на то, чего не сделали, они не желают позволять нам пользоваться своей транспортной системой. Обиделись, наверно.

— Мы же вернули всех пленников? — удивился Герлон.

— Без артефактов, — напомнил я.

— Живыми, невредимыми и не лишёнными возвышения. Разве не это важно? Про артефакты речи не шло.

— К слову про артефакты! — я решил резко сменить тему. Порталы закрыты и возмущаться этому глупо. — Пластина искателей на тебе? Ты видишь надпись на ней?

— Надписи недоступны носителям, — пояснил Герлон. — Я изучил пластину от и до. Там нет ничего.

— О, поверь — там много чего интересного, — не согласился я. — Для начала хочу тебе рассказать, что это вообще такое. Так, где там у нас Нургал Бао? Ага, вот он. Подожди чуток, хочу притащить сюда главу нашей гильдии. Ему тоже будет полезно об этом узнать…

Если новый член нашего гордого клана и возмущался, но недолго. Ровно до того момента, как я не пояснил, что такое пластины искателей и для чего они вообще существуют. Забавно было смотреть, как старик Нургал стаскивал с себя этот амулет и, словно ядовитую змею, держал в руках.

— Она же будет работать даже на расстоянии? — спросил он, с трудом подавляя желание отбросить подальше пластину. Что было вполне нормально — научившись читать текст, я прекрасно его видел:

Искатель Нургал. Этот даос безразличен Небу.

Появись такая надпись у нас с Вилеей, нас бы сразу прикончили. К слову, у Герлона надпись не изменилась:

Искатель Герлон. Этот даос угоден Небу.

— Пластина привязана к нашей сущности. Мы же кровь сдавали, когда их делали. Так что даже если мы отправим пластины на самую глубину океана, они всё равно будут на нас действовать. Единственная возможность отказаться от такого дара — перестать быть искателем.

— Не самая приятная новость, — произнёс Герлон, что крутил в руках пластину. Приняв решение, он вернул амулет обратно на шею. — Ты же понимаешь, для чего это сделано?

— Дополнительный контроль, — кивнул я. — Докравит рассказал мне о том, кто такие искатели и сколько поколений их уже было уничтожено. За десять тысяч лет не было ещё ни одного случая, когда искатели не теряли связь с действительностью. Они превращались в угрозу мира, с которой приходилось что-то делать. Докравит спит и видит, чтобы мы вступили на этот путь.

— Зачем? — побледнел Нургал Бао.

— Разве не очевидно? — Герлон посмотрел на своего бывшего кумира. — Чтобы нас уничтожить. До тех пор, пока мы угодны Небу, нас нельзя трогать. Во всяком случае не ему. Императору не понравится такое. Но стоит нам оступиться, как придёт кара. Меня не страшит это. Оступаться я не собираюсь. Зандр?

— Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что Император здесь ничего не решает. Эта пластина… Она каким-то образом связана с некой сущностью, которая является Небом. И именно эта сущность меняет статус пластит. Каким образом? Не вижу никаких энергетических нитей, но это не значит, что их нет. Просто я ещё недостаточно силён для этого. Может, нужно ещё какую-то структуризацию пройти, о которой умолчал Лис. В общем, одной своей волей глава клана не может нас уничтожить. Для этого у него должен появиться повод. Так давайте его просто не дадим!

— Небо, как всё у вас сложно! — пробурчала Вилея. — Пластины, Небо, Император! Муж, мне скучно! Ты хотел разобраться с озером жути? Так полетели, чего языком треплешь? Отказываться от пластины я не собираюсь, даже если она меня когда-нибудь убьёт. Ты же не отказываешься от жизни, несмотря на то что она рано или поздно тоже закончится? Бесите своими рассуждениями! Зандр, руку! Мы сваливаем!

Мне даже улыбку подавить не удалось — Вилея была на высоте. Взяв её за руку, я прыгнул к нашему порталу и вложил в приёмник духовные камни, вызывая смотрителя. Моя жена права — для чего все эти разговоры, когда важно другое? То, как мы ощущаем себя в этом мире, а не то, как нас оценивают остальные? До тех пор, пока искатели идут своей дорогой, Небо никогда их не покинет. Мы не клан, где важно удовлетворять целям семьи, позабыв о собственных. Мы не сектанты, где ради возвышения заставляют страдать других. Мы те, кто движется вперёд, следуя позабытому понятию под названием «совесть». Мы — искатели! И другого нам не нужно, даже если в один прекрасный день пластины нас уничтожат. Значит, так угодно Небу!

Смотритель активировал мерцающую пелену. Вилея пошла первой, но я её придержал — между лопаток вспыхнуло предчувствие неприятностей. Причём такое, что хотелось в срочном порядке бежать подальше от портала. Смотритель смотрел в сторону и всем своим видом выражал невозмутимость. У него даже сердце билось медленно и спокойно, словно ничего не происходит. Но я же знал, что происходит! Причём такое, что мне точно не понравится. Небо, да сколько можно вечно прятаться и сбегать от неприятностей? Вилея права — бесит неуверенность в собственных силах!

Сжав руку Вилеи, я произнёс в пространственной аномалии:

— Жена, готовься. Нас отправляют к дознавателям центрального региона. Как только мы выйдем из портала, вокруг нас появится облако из пыли металла древних. Не дыши.

— Поняла, — кивнула проекция Вилеи. — Смотритель всё подстроил? Давай его грохнем?

— Нет, конкретно этот ни в чём не виноват. Нас отправляет не он. Тот, кто владеет порталами. Библиотекарь решил нанести удар. Так давай его примем! На всякий случай наденем абсолютные защитные артефакты. Лишний риск не нужен.

Вдохнув, мы с Вилеей сделали шаг вперёд. Пространство на мгновение поплыло, чтобы оформиться в странную пустыню нулевого пояса. Вокруг не было ни капли энергии. Тело утратило подвижность и, прежде чем я успел отреагировать, прошёл удар. На нас с Вилеей обрушилась всепоглощающая энергия, способная превратить весь нулевой пояс в чёрный порошок, но до меня эта энергия добраться не смогла. Вместо того, чтобы быть поглощённой, она активировала абсолютный защитный амулет библиотекарей, который я вернул на шею. Изделие криворуких карликов решило, что нам пришла крышка и спрятало нас под куполом абсолютной защиты, вместо того чтобы позволить мне разобраться с энергией самостоятельно. Это что за нерациональное расходование силы?

— Второй раз я такую оплошность не допущу, труп, — послышался неприятный голос Дилайлы. Духовное зрение показывало, что позади нас стоит глава клана Феникс, сложившая руки на груди. Лицо Дилайлы выражало уверенность и победу. Наконец-то она поймала меня и мою жену, застав нас врасплох. Здесь нет Дарны, которая сможет нас утащить, нет никого, кто смог бы нам помочь. Рядом с Дилайлой стоял один из библиотекарей. Понятно. Они предупредили, когда мы воспользуемся порталом и всё организовали. Вот почему смотритель шёл к нам так долго — он ждал сигнала, что Дилайла прибыла на место!

— Не допустишь что, сектантка? — спросил я, снимая с себя божественную блокировку и поворачиваясь к опешившей старушке, что по-прежнему выглядела, как пятнадцатилетняя девочка с двумя забавными косичками. Судя по побледневшему лицу карлика, что стоял рядом с ней, совершить такое я никак не мог. Не под блокировкой. Неприятно ухмыльнувшись, я снял блокировку ещё и с Вилеи, после чего холодно произнёс:

— Думаешь, устроила мне ловушку? Это не мы оказались с тобой в нулевом поясе, глава секты Бохао. Это ты оказалась рядом с нами, лишившись преимущества центрального региона. Вилея, а покажи-ка мне, чем так хороши громилы! Я постою в сторонке. Всегда хотел посмотреть на тебя в настоящем деле. Справишься?

— Хочешь в нос получить, муж? — фыркнула Вилея, сжав кулаки. — Я размотаю эту бабку за десять минут! Если задержусь — буду должна тебе желание! Слышь, ты, с косичками! Я иду!

Пространство вздрогнуло. Хотя, возможно, вздрогнул весь мир даосов, ибо началась битва титанов!

Глава 19

— Зандр?

— Что Зандр? Сама натворила дел, сама и исправляй!

— Зандр!

— И нечего так на меня смотреть! Теперь придётся ждать! И да — ты должна мне желание!

— Муж! Хватит на меня давить! В нос захотел?

— То есть искатель решил отказаться от своих слов?

— Я не отказываюсь… Так, ты же знал всё с самого начала, да? Зандр, посмотри мне в глаза и скажи, что ты не ожидал чего-то подобного!

— Вилея, это было прогнозируемо! То, что ты до этого не додумалась — твоя беда.

— Вот, значит, как ты заговорил. Прогнозируемо? А это ты прогнозировал?

Удар Вилеи я пропустил, но купол абсолютной защиты его выдержал. Мне оставалось лишь покачать головой, тяжело вздыхая. Проигрывать Вилея не любила. Даже не так — не умела. Потому и бесилась.

Этот забавный диалог произошёл весьма в специфичной ситуации. Мы с Вилеей висели в воздухе, под нами пузырилось море лавы, сверху падали огромные скалы, дул пронизывающий ветер, в общем, обстановка явно не располагала к конструктивному общению. Тем не менее мы с Вилеей смотрели друг на друга, вместо того чтобы продолжать великое дело по уничтожению оставшегося бога секты Бохао. Потому что прямо сейчас поделать с этой злобной бабкой мы ничего не могли. Даже если бы очень сильно захотели. Абсолютная защита, созданная библиотекарем, умела сопротивляться даже абсолютным артефактам. Небо, а ведь всё так хорошо начиналось!

Вилея была неудержима. Божественная блокировка не действовала, так что Дилайле пришлось приложить уйму усилий, чтобы уберечь себя от меча Вилеи. Абсолютному артефакту было глубоко безразлично, кого уничтожать — кандидата, мастера, зародыша бога или даже самого бога. Карлики постарались, создав совершенное оружие. Вот только вместе с совершенным оружием они создали и совершенную защиту. Какой бы молниеносной и сильной Дилайла ни была, она всё равно не смогла избежать чудовищной раны. Моя жена наглядно продемонстрировала всё, чему её научили в деревне истинных демонов. Пожалуй, даже Кармин и Рансид не смогли бы сопротивляться такому яростному напору. Благодаря абсолютной защите Вилея проигнорировала очередной поток силы, способной превратить в пыль целую гору, оказалась рядом с Дилайлой и нанесла удар. Полагаю, моя жена уже видела, как голова злобной бабки с косичками катится по земле, но вместо наслаждения победой Вилея испытала горечь разочарования. Её артефакт ударил, ярко сверкнули искры и вокруг Дилайлы сформировалось защитное поле. Точно такое же, какое защищало нас. На ближайшие тридцать минут глава клана Феникса приобрела абсолютную защиту, пробить которую не сможет ни один бог.

Что тут началось! Злющая Дилайла использовала всё, что могла. На нас падали горы, под нами формировались океаны расплавленной земли, чудовищные ветра хотели расплющить нас в лепёшку, а тончайшие струи воды, способные разрезать толстый металл, били в нас со всех сторон. Дилайла наглядно демонстрировала, почему её боялись в обоих мирах. В какой-то момент в ход пошли артефакты, но ощущать на себе их влияние мне не хотелось. Кто знает, что имелось в загашниках безумной бабки? Едва предмет появлялся в этом мире, как тут же превращался в пустышку, а потом и вовсе в чёрную пыль. Я не мог воздействовать на тело Дилайлы, но мог лишить её плюсов пространственного кошелька. Как мог лишить и всех артефактов, что имелись на теле главы клана Феникс. В сражении с энергетическим вампиром нужно рассчитывать только на свою силу, не думая о том, где взять дополнительные усиления.

Уничтожение артефактов и невозможность достать источник силы ещё сильнее раззадорили Дилайлу. Она явно задалась целью проверить, насколько крепка защита библиотекарей — в какой-то момент она просто вытянула в нашу сторону руку и заливала чистой энергией. Причём это была энергия такого порядка, что полностью покорить её в стандартной ситуации не смог бы ни один даос или демон. Вот только где мы, а где стандартная ситуация? Пугать энергетического вампира энергией — это как угрожать рыбе, что её утопят в воде! Для нас, сопряжённых богов, любая божественная энергия была пищей. Неприятной, гадкой, отвратительной, но всё же пищей! Использовать для её очистки прибывшего с Дилайлой карлика мне не хотелось. Этот ушлый гад наверняка явился сюда с одной целью — попасть под раздачу и получить связь с кристаллами. Понятия не имею, откуда он знает, но у меня есть чёткое ощущение, что он ждёт, что я воспользуюсь его телом для преобразования энергии Ци во что-то питательное. Бесит работать против умных противников! Поэтому клона, что прибыл вместе с Дилайлой, я прибил в первые секунды боя. Просто чтобы не получить неприятности в будущем.

Минут через десять Дилайла успокоилась, перестав радовать меня дармовой силой. На самом деле я ей был даже благодарен — меня уже начало сильно подташнивать. Эту проблему нужно как-то решать, ибо может дойти до того, что я не смогу больше поглощать силу. Во всяком случае прямо сейчас я понимаю, что в реальных богов мы с Вилеей можем никогда и не превратиться. Потому что заставить себя поглощать энергию Ци в безграничных объёмах, вынуждая тело подчиниться и сохранять в себе эту силу, сейчас выглядит для меня чем-то невозможным.

— Ты заплатишь за свою дерзость, искатель! — произнесла Дилайла, зависнув в воздухе в нескольких метрах от нас. Сложив руки на груди, миловидная девочка являла собой саму смерть.

— Зандр, она сейчас кому? — поинтересовалась Вилея, делая вид, что Дилайлы рядом нет. Как по мне, это бесило главу клана Феникс ещё сильнее любых угроз. С ней не считаются! Да за одну мысль о таком следует превратить наглецов в пыль!

— Наверно тебе, — предположил я. — Хотя, может и мне. Или Герлону. Кто её знает. За десять тысяч лет мозги там явно расплавились.

— Мне не десять тысяч, будущий труп! — кажется, Дилайлу зацепили мои слова.

— Девять? — предположил я и по тому, как ускорилось сердце Дилайлы понял, что угадал. — Слушай, сектантка, пока мы тебя не уничтожили, расскажешь, кто барьеры создал?

— Что? — опешила Дилайла. Такого вопроса она явно не ожидала.

— Барьеры кто создал? — повторил я. — Мы тут восстановили барьер между третьим и четвёртым поясами, но в самом барьере я не увидел силы Императора или существа изнанки. Значит, поработал кто-то другой. Вот и подумал, что вдруг ты, как одна из древнейших жителей этого мира, знаешь ответ. Ведь знаешь, да?

— Восстановили барьер? — сегодня, видимо, день каких-то откровений. Великая Дилайла, гроза даосов и демонов, выглядела ошарашенной.

— Зандр, зачем ты бабку лишний раз дёргаешь? — осадила меня Вилея. — Не видишь — она уже с трудом соображает.

— Вам эта информация не поможет победить, будущие трупы, — Дилайла всё же взяла себя в руки и вновь превратилась в грозного противника. Былой растерянности в ней больше не было.

— Он хоть жив-то? — я сделал ещё одну попытку разговорить главу клана Феникс. — Сама же видишь — нам тут ещё десять минут без дела торчать. Почему бы не потратить это время с пользой?

— С пользой? Единственная польза, которую вы можете сделать — убить себя сами. Потому что лёгкой смерти я вам не обещаю. Не сейчас, когда у вас больше не осталось абсолютных артефактов защиты. Вы на своей шкуре познаете весь мой гнев!

— Гнев утраты целой секты? Ещё бы — столько сил было потрачено, а всё напрасно.

— Напрасно? Глупый искатель решил, что знает больше всех на свете? — фыркнула Дилайла. — Что же, ты умрёшь в иллюзиях. Так даже интересней.

— Это не первая твоя секта, — дошло до меня. — Но… Почему? Почему я не вижу в тебе кровавых бляшек?

Дилайла лишь усмехнулась, не собираясь отвечать на мои вопросы, но мне-то этого и не требовалось! Её молчание тоже было своеобразным ответом!

— Хуан Лунь… Он не первый, кто придумал процесс очистки сектантов! Нет, не так — он придумал процесс очистки сектантов Бохао. Но сформировал он свою работу на базе чего-то другого. Того, что он изучил где-то в другом месте… Очистка кровавых сектантов! Получается, ты была главой кровавых сектантов, может даже не одних, но после того, как тебя раскрыли, очистилась и предстала перед мужем чистой и непорочной! Но зачем тебе всё это? У тебя же есть доступ ко всем ресурсам этого мира! Зачем тебе было связываться с сектантами?

Дилайла и на это ничего не ответила, но ухмылка пропала с её лица. Там начал появляться гнев. Значит, я иду верным путём. Ладно, продолжу сочинять дальше.

— Докравит как-то раз обмолвился, что сектанты являются волками — они регулируют количество даосов, чтобы ресурсов этого мира хватило всем. Чтобы…

Молния, пронзившая моё сознание, едва не превратила меня в статую. Дилайла была богом нескольких сект. Докравит не мог не знать об этом, однако старательно закрывал глаза на всё происходящее. Почему? Первый после Императора забывал о своих прямых обязанностях, как только речь заходила про Дилайлу. Я ему притащил столько доказательств того, что Дилайла является злом в чистом виде, разоблачил советника Докравита, отдал ему ценного свидетеля, но всё, чего добился — что гильдия контрабандистов оказалась уничтожена. Как такое могло произойти?

— Докравит твой брат! — произнёс я осипшим голосом. — Это же всё объясняет!

— Что объясняет? — Вилея только что локтем меня не толкнула, так как не понимала, куда я клоню. Но по тому, как дёрнулась Дилайла, я понял, что не просто угадал — ударил в самую точку!

— Всё, жена. Это объясняет всё! Дилайла была рождена в первом поясе. Может во втором. У неё были такие ограничения на возвышение, что обычным способом преодолеть их невозможно. Докравит, как любящий братик, к тому моменту уже занимал высокую должность в канцелярии императорского дворца. Для начала он довёл свою сестру до максимума, потом начал искать способ, каким образом её протащить на следующий этап возвышения. Он… Он и придумал путь сектантов! Нет, не он — для него это было слишком сложно. Он… Он пошёл к библиотекарю и заключил с ним сделку. Путь сектантов придумало существо изнанки в обмен на… понятия не имею, что ему предложили, но я это обязательно выясню. Источник информации у меня есть. С подачи своего брата Дилайла стала первым сектантом этого мира. Потом она встретила своего будущего мужа и уже не могла остановится. Ибо ей приходилось соответствовать силе великого даоса!

— Насколько я знаю, бывший глава клана Феникс терпеть не мог сектантов! — напомнила Вилея.

— Он никогда не видел в Дилайле сектантку! Очистка, жена! Каждый раз, когда Дилайла пробивалась на следующий этап возвышения, она проходила процедуру очистки, возвращаясь на предыдущий этап возвышения, но блоки к этому моменту уже были сломаны! Так она двигалась от воина к мастеру, от мастера к владыке. Став зародышем бога, Дилайла осознала — повторить ещё раз подобное ей не получится. Муж, добравшийся к этому моменту до этапа бог, обязательно обнаружит в ней остатки кровавых бляшек. Тогда была придумала секта Бохао! Я всё время гадал, почему эта секта не появилась изначально. Почему механизмы древних стояли бесхозными несколько тысяч лет, прежде чем ими воспользовались. Потому что их сразу отложили до лучших времён. До момента, когда следование пути крови уже не сможет вывозить! Докравит всё время покрывал свою сестру, делая вид, что ничего не происходит! Даже когда мы отдали ему Турона, первого советника.

— За Турона вы заплатите отдельно, — неожиданно прорычала Дилайла, разом утратив всю свою привлекательностью. — После того, как я уничтожу вас, пройдусь по Бристону! Сотру этот город с лица планеты, причём сделаю это таким образом, что одна только память о произошедшем будет страшить любого, кто вздумает косо смотреть в мою сторону!

— Получается, наша главная цель не Дилайла? — осознала Вилея. — Она всего лишь злобная бабка, родившаяся в правильной семье? Главный злодей этого мира — первый после Императора? Это его нам нужно прикончить?

— Безумцы, — кровожадно усмехнулась Дилайла. — Да, теперь действительно всё встало на свои места. Мои противники безумны. Когда от них ждёшь разумных поступков, они совершают нечто невозможное, чего никогда не станешь ждать от мудрых существ. Хороший урок на будущее. Ты прав, искатель! Докравит является моим братом! Понятия не имею, откуда тебе известно всё то, что ты только что произнёс, но ты сам всё это расскажешь, когда попадёшь на алтарь. Я сломаю тебя! Превращу в скулящего и гадящего под себя безмозглого раба! Что касается тебя, демон — умри! Твоё время закончилось!

Толстый поток чистой энергии божественного этапа возвышения ринулся в сторону Вилеи. Абсолютная защита спала, превратив нас в лёгкую цель. Так, во всяком случае, могла думать Дилайла. Вот только Вилея как стояла на месте, так и продолжила стоять, не обращая на главу клана Феникс никакого внимания. Моя жена даже спиной к ней повернулась, всем своим видом показывая, что не воспринимает старушку с косичками грозным противником. Ещё бы она считала! Это мне приходилось напрягаться, поглощая чудовищные потоки силы. Радовало одно — Дилайла тоже не была бездонной. Да, между нами пропасть в возвышении, но без дополнительной подпитки в нулевом поясе мало что сделаешь. Единственное, что мне не нравилось — в груди начало подниматься неприятное ощущение грязи.

— Неужели ты ещё не поняла, старушка, что всё это бесполезно? — голос Вилеи прорвался сквозь громыхания пространства. Очередная созданная над нашими головами скала превратилась в чёрную пыль и была развеяна мощными потоками ветра. Грохот стоял такой, что мне впору можно было переживать за слух, но даже творящийся вокруг хаос не смог заглушить слов моей жены. С каждой крупицей энергии, что отправляла в нас Дилайла, мы становились только сильнее. Кажется, я понял, почему Королева ограничила Лиса. Энергетический вампир на этапе бога опасен. Против нас не работали техники, даже превосходящие нас в возвышении. Единственный вариант, как нас можно уничтожить — абсолютными артефактами, но и тут я подстраховался. Ведь рядом со мной находилась абсолютная громила, владеющая своим телом на идеальном уровне. Я прикрываю Вилею, Вилея прикрывает меня, мы оба прикрываем друг друга. Идеальная синергия. Или, говорить нашими терминами — абсолютное сопряжение.

— Ты сдохнешь! — Дилайла усилила напор. Ещё бы она его не усилила! Ведь начало происходить то, чего злобная бабка совершенно не ожидала. Передо мной в воздухе появился стол, где я начал медленно выкладывать предметы для техники очистки сектантов. Бушующая вокруг нас энергия никак не влияла ни на меня, ни на Вилею. До Дилайлы дошло, что она упускает время и ринулась в рукопашную, но тут Вилея показала всю свою мощь. Она не могла нанести удар Дилайле — но Вилея могла защитить меня и не позволить злобной бабке ко мне приблизиться! Металл сошёлся с металлом, сверкали искры, гудело пространство, но я не сбивался, планомерно готовя всё для очистки. На самом деле то, что сейчас происходило, совершенно выбивало меня из колеи и собраться удавалось с трудом. Дилайла, бронзовый бог, гроза и страх всего разумного мира (кроме нескольких существ), ничего не могла поделать с наше й парочкой. Да, мне пришлось основательно напрячься, чтобы сдержать напор энергии. Вилее тоже приходится несладко — даже без абсолютной защиты Дилайла являлась грозным противником, одна ошибка с которым приведёт к смерти. Но мы не допускали ошибки, заставляя ошибаться её! Ту, которая никогда не испытывала трудности в возвышении! Ту, что раз за разом проталкивала себя на следующий этап возвышения техниками сектантов, очищалась, убирая из своего тела любой намёк на гадость, а потом шла по проторённой дорожке. Угодно такое возвышение Небу? Нет! Дилайла была сильнейшим даосом, с которым мне приходилось сражаться, даже сильнее Лиса, но она никогда не работала на максимум. Сражение с божественной тварью в бескрайнем озере четвёртого пояса тому пример. Превозмогание? Работа на износ? Это не про старушку с миловидным девчачьим лицом. Это про искателей!

— Да сдохните вы, наконец! — закричала Дилайла. Вилея отбила очередную серию ударов, но на этот раз искр было в два раза больше. Абсолютная защита закончилась и Дилайла превратилась в обычного даоса. Сильного, опасного, но всё же обычного. Движение энергий в её теле я не видел, но у меня не было ни малейшего сомнения, что прямо сейчас глава клана Феникс занимается тем, что активирует технику перемещения. Она-то прекрасно знает, для чего нужны все те предметы, что я перед собой выложил. Так что идея убраться куда-нибудь подальше, чтобы разобраться с тем, что вообще происходит, выглядела здравой. Заблокировать Дилайлу я не мог — разница в возвышении не позволяла мне проникать в её тело. Вот только кто сказал, что справиться с бронзовым богом может лишь энергетический вампир?

Дилайла нанесла очередной удар, вынуждая Вилею отшатнуться и, воспользовавшись моментом, активировала подготовленную технику. Уверен, в голове она уже видела себя в другом месте. Ничем другим огромные глаза, ставшими размерами с блюдца, объяснить трудно. Я действительно не мог помешать Дилайле сбежать — на это моих возможностей не хватало. Зато я мог сделать кое-что другое. Я использовал пространственную аномалию!

Дилайла очутилась внутри ящика, изготовленного из металла древних. Какой бы техникой перемещения она не обладала, сбежать из такой тюрьмы старушка не могла. Мало того, чтобы закрепить результат, я нацепил шлем от своего многострадального доспеха ей на голову. Ребячество, конечно, но даже так это сильно повлияло на Дилайлу — она начала яростно срывать с себя «обновку», но ничего поделать с ней не могла. Мои нити обняли металл древних со всех сторон, не позволяя физической силе Дилайлы разорвать его, как лист бумаги. Результат показался мне забавным, так что я начал предмет за предметом облачать Дилайлу в металл древних. Вначале ноги, руки, корпус. Пока на свободе не осталось лишь одно лицо. Убрав внешнюю защиту, я улыбнулся своему творению. Всё величие Дилайлы оказалось «заблокировано» несколькими тонкими листами металла, что умел блокировать техники. Это я ещё порошок из этого металла не использовал! Он у меня в загашниках тоже имелся. Посещение дознавателей мира демонов не прошло для меня бесследно. Я стал злым, подготовленным и крайне опасным! Впрочем, как и вся наша семейка!

Техника очищения сработала идеально и в меня ударил толстый луч приятной и «вкусной» энергии. Всё, что Дилайла использовала для своего возвышения до бронзового ранга, разом высвободилось, едва не уничтожив нулевой пояс. Окружающее пространство спасло то, что Дилайла всё ещё находилась в доспехе из металла древних. Тело старой бабки начало сгорать — став алмазным зародышем бога, она не могла справиться с такой силой. Пришлось ей помогать — если Дилайла умрёт, она заберёт с собой часть силы. Нет, старушка определённо умрёт — прощать ей всё то, что она устраивала, лично я не собираюсь, но и терять крупицы силы неправильно. Всё это должно стать моим!

Кажется, я кричал — энергия, высвободившаяся из Дилайлы, оказалась настоящим кошмаром. Глава клана Феникс практически пробилась на серебряный ранг. Ей оставался всего один шаг, но божественная тварь из озера не дала его совершить. Всё же Небо умеет выписывать забавные фортеля. Если бы мы не уничтожили чёрный полигон, не появилась бы божественная тварь. Если бы Докравит выполнил свою работу, тварь не смогла бы спрятаться в озере. Если бы пираты не наняли меня на уничтожение монстра глубин, я бы не утащил его к алтарю сектантов. Если бы… Как много «если бы»! Но именно они не позволили Дилайле стать сильнее и превратили нас с Вилеей в сопряжённых богов. Всё остальное, как оказалось, явилось не больше, чем делом техники. Болезненным, опасным, разрывающим тело и душу, но всё же привычным делом привычной техники.

В какой-то момент наступила абсолютная тишина. Больше не бурлили потоки силы. Застыло море лавы. Утихли ветра. Исчезла вода. Алмазный зародыш бога рухнул на колени, признавая собственное бессилие. Последние частицы энергии поглотились нашей статуей, и она ожила! Если раньше живой воспринималась только статуя Вилеи, то сейчас к ней присоединилась и та, что изображала меня. Учитывая, в каком виде обе статуи находились, они начали двигаться, заставив меня отвести взгляд. Вилея, что находилась рядом со мной, густо покраснела. Такого непотребства видеть нам ещё не доводилось.

И вот в такой тишине неожиданно раздался чужой голос, обладателя которого я бы сейчас очень не хотел видеть:

— Что здесь происходит?

Только сейчас, когда Докравит обозначил себя, предчувствие неприятностей в буквальном смысле взвыло. Бежать! Нужно как можно скорее бежать! Вот только бежать мы не могли. На нас с Вилеей обрушилась божественная блокировка и на этот раз поделать с ней я ничего не мог! Мы с Вилеей стали сопряжёнными бронзовыми богами, но рядом с серебряным богом ощущались как младенцы!

— Брат! — истошно заорала Дилайла, всё ещё стоя на коленях. — Убей их, брат! Искатели обнулили меня!

Докравит очутился рядом с Дилайлой и резкими движениям содрал с неё всю броню, просто её разорвав. Вот и нет у меня больше доспеха из металла древних. Развернувшись в нашу сторону, первый после Императора посмотрел на нас холодным взглядом, из-за которого я чуть не застонал от боли в спине. Так смотрела сама смерть!

— Они умрут, сестра!

Всё, что произошло дальше, я видел словно в каком-то замедленном действии. Вокруг Докравита начала клубиться энергия, собираясь в чудовищной мощности удар. Вот эта всепожирающая сила мчится в нашу сторону, а я ничего поделать с ней не могу. Вот сила добирается до моего тела и просто исчезает, растворившись в защитной формации, невесть каким образом спрятавшей меня и Вилею. Вот Докравит собирается повторить свой удар, но тут раздаётся голос нового участника этой забавной заварушки:

— Значит, ты вёл её с самого начала? Печально… Что же, Докравит, пришло время платить по счетам.

Глава 20

— Явился… — послышался наполненный ненавистью голос Дилайлы.

— Ты говорила, что он мёртв! — в голосе Докравита появились нотки, похожие на удивление. Если существо такого уровня вообще может удивляться. Духовное зрение показывало, как от Докравита вырвались мощные потоки силы, но они бесследно исчезли. Там, куда они ударили, не было ничего! И в то же время именно туда смотрели и Дилайла, и Докравит. Божественная блокировка первого после Императора полностью лишала меня возможности двигаться, но в отличие от прошлого раза, рядом со мной была не Дарна, а Вилея! Сопряжённые нити ринулись вперёд, оторвали нас с Вилеей от земли и развернули. Даже хорошо, что я сейчас не мог удивляться. Реакция моя была бы бурной.

Неподалёку от нас в воздухе висели трое. Артефактор Бурвал, что умудрился превратиться в медного зародыша бога с момента нашей последней встречи. Один из клонов библиотекаря, судя по этапу возвышения — сильнейший из них. Потому что библиотекаря этапа медный бог я ещё в своей жизни не встречал. И, наконец, третий участник этой странной компашки — бывший глава клана Феникс. Вот только если про этого даоса говорили, что он являлся бронзовым богом, то сейчас передо мной находился самый настоящий серебряный! Тот, кто был одного ранга с самим Докравитом!

Купол, обеспечивающий невидимость, создавался карликом. Это было что-то новое, с чем мне ещё не приходилось встречаться. Блокировать духовное зрение моего уровня считалось невозможным. До текущего момента.

— Мёртв? Нет, Докравит, мёртвым я никогда не был. Неужели ты полагал, что яд, которым меня поили несколько месяцев, мог со мной что-то поделать? Или блокиратор техник, что моя любимая жена воткнула в меня, способен хоть как-то ограничить мои способности? Или убийцы, отправленные ко мне моей ненаглядной женой, могли бы хоть что-то со мной сделать? Может, ты думаешь о ловушке, подготовленной на окраинах нулевого пояса? Знаешь, мне ведь даже интересно, сколько в том, что со мной произошло, твоей вины, а за что отвечала сама Дилайла? Найти такое количество гиблого материала древних она самостоятельно никогда бы не смогла.

— Зачем ты здесь, Ротим? — спросил Докравит.

— Разве не очевидно? Я долго терпел, наблюдая за действиями своей любимой жены. Молчал, когда она творила полный беспредел с кланом. Думал, что наиграется и начнёт развиваться. Но нет, она делала всё, чтобы клан стал слабее, а потом и вовсе меня поразила. Сектантка… Признаться, когда ко мне явился Бурвал, первой мыслью было его уничтожить за поклёп. Но ему удалось убедить меня в своей правоте. Он продемонстрировал, что с ним сделал искатель. Показал, где находились основные базы сектантов, уже разрушенные к этому моменту. Он же убедил меня не вмешиваться и позволить искателям самим решить проблему сектантов. Сумел донести мысль, что только они могут решить данную проблему. Что могу сказать — Бурвал был прав. Искатели вывели мою дражайшую жёнушку на чистую воду. Причём сразу по всем пунктам. За семь тысяч лет, что мы вместе, я и помыслить не мог, что она твоя сестра, Докравит.

Очередной всплеск силы ударил в защитную формацию Ротима (внезапно обрётшего имя бывшего главы клана Феникс), но лишь бессильно облизал энергетический купол и испарился. Сила серебряного бога ничего не могла поделать с равной себе силой.

— Ты всё же преодолел свой барьер, — с неприязнью в голосе произнёс Докравит.

— В какой-то части в этом есть и твоя заслуга. Знаешь, когда за тобой открывается охота, разум начинает действовать иначе. Как и тело. Они адаптируются. Я две тысячи лет напрасно сидел перед Первородной Душой, поглощая силу, чтобы затем в течение двух дней рывком продраться на свой ранг. Но ведь дело не в силе, да, Докравит? Сколько раз я спрашивал тебя о проблемах с возвышением? Сколько раз ты отправлял меня прочь? Сколько раз давал бесполезные советы? Сейчас понимаю, почему ты действовал так — зачем усиливать того, кого собирался уничтожать. Забавно, я две тысячи лет считал, что проблема во мне, не понимая главного. Нет никакой проблемы. Есть моя глупость. Её не стыдно признавать, Докравит. Стыдно жить, её игнорируя и считая себя выше остальных!

— Высокопарные слова! — фыркнул первый после Императора. — То, что ты стал сильным, не делает тебя опытным! Или с момента своего исчезновения ты успел набраться практического опыта сражений? Думаешь, главный библиотекарь тебе его даст? Ты же понимаешь, что это нарушает наши договорённости, клон? Невмешательство в дела мира с твоей стороны, сохранение тела с нашей! Таков был уговор между тобой и хранителями!

— Который исполняем только мы! — проскрипел главный карлик. — Хранитель со стороны людей не выполняет свои обязанности! Первородная Душа разрушается! Ещё пять-шесть тысяч лет и кристалл будет уничтожен! Не о таков был уговор, Докравит!

— Вот, значит, как? — оскалился Докравит. — Решил бунтовать? Выбрал себе нового предводителя? А сил у вас хватит, чтобы справится со мной и моими последователями?

— У нас? — ухмыльнулся Ротим. — При чём здесь мы, Докравит? Я прибыл сюда не для того, чтобы с тобой сражаться! Мне безразличны твои стремления контролировать этот мир. Меня не трогают проблемы Первородной Души — ими пусть занимаются другие. Да, меня печалит тот факт, что ты являешься основателем всех сект двух миров, но это та проблема, с которой я готов мириться.

— Тогда для чего ты явился сюда, Ротим? Для чего вышел из небытия?

— Я прибыл сюда ради того, чтобы спасти свою жену, Докравит. Наверно, тебе тяжело это понять, но, несмотря на всё, что она совершила, несмотря на всю свою взбалмошность, периодическую глупость, слабость, зависть, она всё ещё остаётся моей любимой женщиной. Даже спустя семь тысяч лет совместной жизни.

— Спасти? — у Докравита, видимо, сегодня день откровений. — Ты в своём уме, Ротим? Или добровольное изгнание лишило тебя разума? От кого ты собрался её спасать? Он этой парочки? Опомнись! Это обычные искатели! Алмазные зародыши бога!

— Поразительно, насколько слепым ты можешь быть, — усмехнулся Ротим. — Даже сейчас. Разве ты не заблокировал эту парочку?

— Естественно! Они… — начал было Докравит, но осёкся, заметив, что мы повернулись к нему спиной. Сделали то, на что не имели ни малейшего права! Мою спину тут же пронзила чудовищная боль предчувствия неприятностей, но луч энергии, вырвавшийся из Докравита, бессильно облизнул защиту Ротима. Так, мне это уже не нравится! Быть безвольным зрителем этого театра абсурда мне не хочется!

— Ротим! — Докравит повысил голос, но продолжил давить на нас силой. Бывший глава клана Феникса не сдавался — его защита искрила, но не прогибалась, давая мне время на то, чтобы среагировать на происходящее. Я поднял себя в воздух нитями энергии. Перед тем, как отвернуться от Ротима, наши взгляды пересеклись. Могу поклясться чем угодно, но муж Дилайлы мне кивнул, приглашая к действиям. Это был короткий, практически невидимый кивок, но именно его мне не хватало, чтобы окончательно разобраться с тем, что делать! Где моя Вилея?

Мы не могли говорить — ни в реальности, ни в пространственной аномалии. Вот только на сопряжение божественная блокировка не распространялась! Я подлетел к Вилее и, не найдя другого решения, врезался в жену, помогая закрепиться на ней нитями чистой энергии. Моя сила ломала наши кости, обеспечивая полный физический контакт. Без этого не получалось — божественная блокировка превратила нас в каменные статуи. Наверно, стоило погасить боль, но я был ей даже рад — боль показывала, что тело всё ещё моё, а не ушло под полный контроль Докравита. Обмотавшись нитями силы с Вилеей, запуская сопряжение, я в последний момент успел увидеть, что защита Ротима прогнулась. Докравит был прав — практического опыта сражений у него куда больше, чем у новоявленного серебряного бога. В меня воткнулся всепожирающий луч энергии Ци, готовый превратить нас с Вилеей в чёрную пыль, но Докравит опоздал. Буквально на несколько мгновений, но опоздал, позволив мне создать полное сопряжение. Да, первый после Императора был сильнее, чем я и Вилея по отдельности. Это тот факт, с которым нужно мириться. Но ни один Докравит этого мира даже близко не стоял рядом с нами, когда мы с Вилеей отправляемся в мир гармонии! Вся сила, отправленная серебряный богом, утонула в наших телах, отправившись прямиком к нашим ожившим статуям. Сейчас меня даже не смущали пикантные движения. Потому что это не было единение в том понятии, которым мы занимались с Вилеей. То, что вытворяли статуи, было символом единства. Отдельно мы с Вилеей ничего не стоим. Лишь вместе мы сила! Небо не смотрит отдельно на меня, отдельно на неё. Для него мы являемся единым существом! Тем, кто ведёт за собой Небо…

Мгновение, потребовавшее Докравиту на то, чтобы осознать бесполезность своих действий, стоила ему всего. Первый после Императора был прав — сражаться против него бесполезно. У него практического опыта куда больше нашего. Даже Хорнит, наставник Вилеи, и тот ничего не мог поделать с этим монстром. Так что меряться голой силой с Докравитом бесполезно. Значит что? Правильно — значит нужно сражаться там, где вся сила Докравита будет бесполезной. Там, где у нас с Вилеей абсолютная власть.

Чем хороши энергетические вампиры? Тем, что могут работать с энергией. Но на этом их полномочия заканчиваются. Там, где энергия превосходит разумные границы, сила энергетических вампиров бесполезна. На первый план выходит что-то иное. Что-то, что позволяет нивелировать всю мощь отдельно взятого идущего к бессмертию. Или уже туда добравшегося. Сопряжение. Состояние, в котором мы с Вилеей сосуществуем с четырнадцати лет. Состояние, полностью раскрывшее наши возможности как энергетического вампира и громилы. Состояние, в котором есть только один правитель. Я!

— Что?! — пространство рядом с нашими статуями огласилось чудовищным криком Докравита. Эмоции всё же взяли вверх и вырвались наружу! — Что это за место?!

— Я готов, покоритель тайн! — раздался второй голос. Скрипучий. С нотками надежды и предвосхищения того, что сейчас произойдёт.

— Вот, значит, как это выглядит, — третий голос принадлежал Ротиму. — Весьма вызывающе. Впрочем, о чём-то подобном можно было догадаться. Полное единение? Красивый символ.

Докравит вытянул в нашу сторону руки, вот только кто же ему позволит буянить в моей гармонии? У меня нет сил сражаться с ним на его территории, но здесь, в нашем с Вилеей сопряжённом мире, он был не страшнее самого слабого кандидата! Докравит постоянно кичился тем, что не пользуется пространственными аномалиями в качестве хранилищ. Его выбор. Вот только те, у кого нет такого хранилища, имеют одну неприятную особенность — они не умеют распределять сознание! Помню, как долго приходилось привыкать мне, Вилее, да и всей нашей семье к тому, что сознание одновременно находится в двух разных мирах. Точно также тяжело одновременно находиться в сопряжении и оставаться в сознании в основном мире. Мало кто способен на такое без должной практики. Тут Докравит прав — опыт на нашей стороне. Поэтому все потуги первого после Императора бесполезны. Это наш мир!

— Да что здесь происходит?! — Докравит окончательно утратил спокойствие и просто орал. — Клон, к чему ты готов?!

— Ты же понимаешь, покоритель тайн, что без меня не справишься? — лицо главного библиотекаря выражало победу. — Тебе придётся объединить меня с телом! Так сделай это!

Карлик махнул рукой и по обе стороны от нашей статуи появились полупрозрачные кристаллв. Причём сразу пришло понимание — это не осколки, что находятся в Бристоне. Это оригинальная Первородная Душа, пронзившая и объединившая два независимых мира. Кристалл, отвечающий за мир людей, сильно сдал. Он пошёл трещинами, с него то и дело отваливались небольшие песчинки, периодически появлялись новые трещинки. Кристалл мира демонов выглядел нетронутым. Практически идеальная структура, в которой имелось лишь несколько трещин. Складывалось ощущение, что Король ответственней относится к своим обязанностям.

— Ты не сможешь уничтожить Докравита без моей помощи, покоритель тайн, — продолжил довольный карлик. — Нет в тебе такой силы. Вечно держать его здесь ты тоже не сможешь. Рано или поздно первый после Императора найдёт выход. Объедини меня и мы вместе сможем совершить акт возмездия! Мы уничтожим твоего врага. Того, кто превратил мир даосов в мир джунглей. Мир, что живёт по диким правилам. Кто сильный — тот прав. Разве это угодно твоему Небу? Разве оно не требует наказать того, кто породил все секты этого мира, уничтожив бесчисленное количество невинных людей и демонов? Объедини меня и твой противник будет уничтожен!

— Предатель! — воскликнул Докравит, но на него никто не обращал внимания. Карлик расхаживал по моей гармонии с такой уверенностью, словно это был его дом. Небо, о чём я только думал! Ведь всё, что связано с энергией, является творением Первородной Души! В том числе и сопряжение! Ведь это та же энергия, только объединяющая нескольких существ! Как разум существа изнанки не может здесь властвовать? Это ведь тоже его мир!

— Как только существо изнанки станет едино со своим телом, оно покинет наш мир, — послышался спокойный голос Ротима. — Первородная Душа исчезнет и все, кто идёт путём возвышения, умрут.

— Умрут? — карлик резко развернулся к бывшему главе клана Феникс. — Признаюсь, изначально был такой план. Убить всех, кто мной пользовался. Раздавить, превратить в пыль не только их, но и всю планету! Но сейчас я готов к компромиссу! Да, я уйду, но уйду не сразу. Дам вам тысячу лет и начну постепенно снижать интенсивность силы. Начнётся регресс и со временем все даосы и демоны растеряют свои силы. По моей оценке, через тысячу лет останутся единицы идущих к возвышению. Хорошо, пусть будет две тысячи лет! Столько я готов дать этому миру! Не станет бессмертия, но ведь оно неугодно твоему Небу, покоритель тайн! Ваши миры вернутся к изначальному состоянию! Тому, что было до моего появления! Ты ведёшь Небо! Оно смотрит на тебя и следует твоим желаниям. Так прими правильное решение, покоритель тайн! Отпусти меня и верни всё к изначальному состоянию!

— Вернутся к начальному состоянию? — усмехнулся я. — Тому, где у древних были летающие машины, они путешествовали в другие миры, покидали свою планету? Ты к этому состоянию их вернёшь? Скажи, кто создал барьеры в мире людей?

— Что? — нахмурился карлик, удивившись моему вопросу. По какой-то причине Ротим засмеялся, словно услышал забавную шутку.

— Барьеры, что разделяют пояса. Кто их создал? — повторил я свой вопрос.

— Какое это имеет отношение к тому, что ты должен сделать, покоритель тайн?!

— Прямое, — я посмотрел на Докравита. — Ты же знаешь ответ, верно?

Первый после Императора сидел в позе лотоса, пытаясь вырваться из моей ловушки. Он уже понял, куда попал и пытался разделить сознание, вернув хоть частичку себя в реальность. Тем не менее игнорировать мой вопрос он не стал.

— Его звали Памиг. Глава клана Обезьян. Первого клана мира людей. Памиг был первым даосом, который добрался до этапа бога.

— И где сейчас Памиг? Нет, не так. Кто его убил?

— Какая разница, что произошло почти восемь тысяч лет назад? — теперь эмоциональность включил ещё и библиотекарь. — Памиг слишком высоко взлетел за короткий срок. Моё тело начало разрушаться, поэтому мне пришлось принять меры! Да, у нас был заключён с ним договор. Да, я его нарушил. Но его гибель позволила мне сохранить своё тело в первозданном виде! Именно тогда стало понятно, что чем больше божественных сущностей, тем хуже Первородной Душе! Сейчас я не собираюсь нарушать договор, покоритель тайн! Две тысячи лет — это достаточный срок, чтобы вы изменились! Да что я тебя уговариваю? У тебя нет выбора! Как только твоя гармония рассыпется, Докравит тебя уничтожит! Тебя, твою жену, твою семью! Всех, кто был с тобой связан! Думаешь, сопряжение тебя спасёт? Даже не надейся! Лишь в моих силах уничтожить пойманного в ловушку серебряного бога! Но я готов пойти на нарушение соглашения с хранителем только в одном случае — если получу своё тело обратно! Так действуй! Спаси себя и свою семью!

— Существо изнанки право, искатель, — кивнул Ротим. — Сделай правильный выбор. От него зависит судьба мира. Даже не одного. Я вижу статус твоей пластины, ведь она является частью меня. Ты ведёшь Небо. Так веди его, а не следуй за ним! Прими решение, искатель! И будь что будет! Прошу только об одном… Моя жена. Оставь ей жизнь. Я за ней присмотрю.

Докравит. Четыре главы кланов. Дилайла. Главный библиотекарь. Шестеро истинных демонов. Что-то мне подсказывает, что несмотря на то, что их называют демонами, свою силу они черпали из Первородной Души мира даосов, а не демонов. Вот и получается, что та часть кристалла, что находится в мире людей, начала портиться. Начала разлагаться, так как из неё начали тянуть слишком много силы. Слишком много богов на единицу площади. Поверить библиотекарю? Да никогда в жизни! Памиг, первый бог, пример того, как существо изнанки соблюдает договорённости. Никак оно их не соблюдает! Однако карлик прав — договориться с Докравитом не получится. Он убьёт нас, как только выберется из нашей гармонии. Значит, остаётся что? Правильно — то, что сказал Ротим! Время тащить за собой Небо!

— Не-е-ет!!! — истерический голос карлика наполнил пространство, но кому интересны истерики непонятного существа? Точно не мне. Он хозяйничает в моей гармонии? Что же — удачи ему в его нелёгком деле!

Три мощных потока силы ударили в нашу статую, превращая её во что-то поистине невообразимое. Тела, изображающие меня и Вилею, начали накаляться и замедляться — вливающаяся энергия оказалась за гранью моих возможностей контроля. Вот только я прекрасно это понимал, поэтому не останавливался ни на секунду. Карлик явился ко мне в гармонию, демонстративно установив здесь проекции Первородной Души? Существо изнанки словно кичилось своей силой, показывая, что оно властвует везде, где есть хоть толика энергии. Однако сейчас оно не могло противиться тому, что я делал. Вцепившись в проекции, не позволяя им исчезнуть, я начал делать то, что так хотел главный библиотекарь. Я начал связывать нитями узлы, меридианы и ядра с двумя кристаллами. Вот только связывал я не карлика, а тела статуй! Своё и Вилеи! С каждым новым «штрихом» проекция Первородной Души становилась более вещественной, пока в какой-то момент я не ощутил, что кристалл полностью воплотился в моей гармонии. Объединение завершилось. Средоточия, узлы, меридианы, ядра энергии, стихии и духа двух статуй соединились с двумя обрётшими плотность кристаллами чистой энергии и начали возвращать им всю энергию. Передо мной стояли Докравит, Ротим и главный библиотекарь. Три божественные сущности, что вырвали из Первородной Души океан силы, распределив его в своих телах. Именно из-за таких существ он начал трескаться, а его энергия начала обретать привкус гнили. Что же… Пришло время вернуть телу часть его жизненной силы!

Через несколько мгновений в моей гармонии кричало три существа. Статуя накалилась до предела, но я за неё уже не переживал — Первородная Душа, явившаяся в мою гармонию, не позволит разрушиться нашему сопряжению. На моих глазах часть трещин начала зарастать, а крупицы кристаллов взлетать, возвращаясь обратно в Первородную Душу. Два серебряных бога и один медный отдавали возвращали силу, что они изъяли из тела существа изнанки. Но отдавали они её не в полном объёме. Как только Докравит и Ротим превратились в алмазные зародыши бога, я оборвал процесс. Достаточно!

— Ты… — прохрипел главный библиотекарь. Он, в отличие от даосов, свой этап возвышения сохранил. Нельзя опустошить бочку, черпая из неё чашкой воду и тут же выливая обратно в бочку. Договорить ему я не позволил, мысленным приказом закрывая нашу гармонию и возвращая всех в реальный мир. Божественная блокировка исчезла — алмазный зародыш бога не может блокировать серебряного бога! Пусть и сопряжённого.

— Я! — кивнул я, повернувшись к карлику. Тот, тяжело дыша, стоял на коленях, не в силах остаться на ногах. — Я не дам тебе уничтожить наш мир, существо изнанки! Ни сейчас, ни через две тысячи лет! Ты прибыл сюда с одной целью — наказать виновных в том, что они начали жрать твою изнанку. Так наслаждайся тем, что виновные не желают наказываться. Продолжай свои поиски. Изучай мир древних. Возможно, когда-нибудь ты найдёшь ответ, как покинуть нас без уничтожения миров. Как освободить свой разум, оставив тело нам. До этого момента ты останешься в нашем мире. И на этот раз я лично буду следить за тем, что ты делаешь. Если мне что-то не понравится — накажу. Вилея?

— Будет вот так! — подтвердила Вилея, разом оттяпав у тьмы изнанки огромный кусок пространства для нашего хранилища. Карлик завыл от боли, но быстро утих, начав смотреть на меня зверем.

— Ты за это заплатишь, человек!

— Ты меня услышал. Покориться или начать воевать — это твой выбор. Я приму любой. Теперь вы.

Я посмотрел на Докравита, Ротима и Дилайлу. Трёх алмазных зародышей бога. По-хорошему, Докравита и Дилайлу нужно уничтожить. Просто для того, чтобы другим неповадно было. Но я помнил просьбу Ротима относительно его жены, а также понимал, что поддаваться чувствам и эмоциям у меня уже нет права. Не сейчас, когда надпись на пластине искателя вновь изменилась.

— Дилайла — ты продолжишь возглавлять клан Феникса. Ротим — ты станешь первым после Императора. Станешь главой Вершителей судеб. Тебе отвечать за мир даосов и всё то, что в нём происходит. Что касается тебя, Докравит… Тебя следовало бы уничтожить, но вместо этого ты отправишься в мир демонов. Займёшь место Королевы и возглавишь их.

— Не много ли ты на себя берёшь, искатель? — прорычал Докравит. Возвращение на этап ниже сильно ударило по его моральному состоянию. Былого величия уже не было.

— Я беру на себя столько, сколько готов унести! Вилея, червоточину. Сожми её до минимального расстояния, но не создавай поле битвы.

Жена махнула рукой и рядом открылся проход. Подхватив всех нитями силы, я перенёсся в мир демонов, остановившись у самого прохода.

— Леог…, — начал было я, на что мой ученик усмехнулся:

— Она уже в курсе, наставник. Отправилась к вам.

В подтверждение его слов неподалёку от нас открылся портал, откуда вышел чёрный туман. Какое-то время Королева находилась на месте, и я нутром чуял, что она смотрит на меня.

— Пушистый засранец всё же оказался прав. Не оступись, смотритель! Я готова!

Вилея, ведомая шестым чувством, обняла меня, позволяя запустить полное физическое сопряжение. Королева появилась в нашей гармонии сама. Причём не в виде непонятного чёрного тумана, а в виде обычной уставшей женщины. Настолько обычной, что я едва концентрацию не потерял. Кто бы сказал, что это сильнейшее существо обоих миров!

— В твоём мире остались трое глав кланов, смотритель, — произнесла женщина.

— Я займусь ими сразу, как только Докравит будет посажен на трон мира демонов. Король его примет?

— Куда он денется? Я же от него никуда не ухожу! Перед тем, как меня изменить, позволишь?

Королева кивнула на пластину, что сияла звездой на моей груди.

— Смотри, — кивнул я, создавая рядом с ней проекцию моей пластины. Сейчас я чётко видел нити, что связывали её со мной и двумя сущностями где-то за границами гармонии. Император и… что-то иное. То, что и принято называть Небом. Вот только разрушать связи я не собирался. Если мы с Вилеей когда-нибудь потеряемся, должны остаться те, кто нас остановит.

— Красивая надпись, — улыбнулась Королева. — Значит, ты решил сохранить наши миры?

— Восстановить баланс. Вернуть энергии Ци вкус. Закончить войну и насадить законы, заставив всех им подчиняться. Пусть даже через жёсткую диктатуру. Я не позволю, чтобы наши миры продолжали жить по закону джунглей. Быть сильным — не значит быть главным. Это значит быть ответственным. Те, кто с этим не согласится, будут наказаны. Что касается богов… Они не нужны нашим мирам. На самом деле я ещё буду думать о зародышах бога. Посмотрим, как поведёт себя Первородная Душа, когда я очищу всех, включая Хорнита, Лиса и Лариту. Может, придётся доводить всех до владык.

— Прогресс силой не удержать, — вздохнула Королева.

— Не удержать, — согласился я. — Всегда будут те, кто не согласен. Кто будет желать большего. Докравит. Хорнит. Тот же Лис. Поэтому я и моя семья никуда уходить не собираемся. Вы хотели создать смотрителей? Что же — наслаждайтесь результатом вашего решения! Приступаю!

Толстый луч энергии вырвался из Королевы и ударил в нашу статую. Сегодня в наших мирах богами останутся только хранители. Всех остальных я спущу до алмазных зародышей бога. Пластина, которую я создал для Королевы, начала активно мигать. Если бы кто-то сейчас стоял рядом с ней, он бы с интересом прочитал фразу, сияющую чистой энергией изнанки:

Искатели Зандр и Вилея. Они есть Небо!

Что же… Придётся соответствовать! Иное нам неугодно!

Москва, октябрь-ноябрь 2024

Content

Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 14. Финал

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20