Елена Логунова

Лебединая песня мамонта

© Логунова Е.И., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Он долго готовился, приучал себя к мысли, что это случится в любой момент, и теперь, умирая, не ощущал страха. Только сожаление – от того, что не успел закончить работу и никто не узнает о его открытии. Зато и плакать не будет – он позаботился, чтобы его смерть никого не опечалила.

Порой он чувствовал себя самым одиноким человеком на Земле, но запрещал себе огорчаться.

Он исключил из своей жизни других людей, но в ней осталось очень много такого, чем мог занять себя человек с пытливым умом. Вот и сейчас ему было интересно – когда же появится пресловутый свет в конце туннеля?

Тот появился, но оказался не слепящим белым, а желто-красным, неверным и неровным, будто прыгающим.

В этом слабом теплом свете он увидел рядом слегка волнистую гладкую поверхность. Сначала решил – это узорчатый кожаный полог, но вдруг стало светлее, и он отчетливо разглядел покатую каменную стену, а на ней – искусно нарисованных быков, тонконогих, круторогих и упитанных.

В дергающемся свете они как будто зашевелились и побежали, и он сначала ощутил сотрясение почвы, а уже потом услышал звуки. Вспомнил их и удивился – как, откуда? Кто узнал?

Тягучий мотив, всего четыре ноты; теперь он понял, что это за песня.

Невысокие коренастые фигуры выступили из темноты, подсвеченные со спины огнем. Лиц было не разглядеть, но он знал, что никогда их не видел. Их никто не видел очень, очень давно.

Звуки нехитрой мелодии резонировали в его теле, сердце билось им в унисон, замедляясь и останавливая бег крови. Те, кто вышел к нему из пещерной тьмы, старательно тянули свою песню, и он наконец понял, о чем она.

Ты не один, пели ему. На самом деле, ты никогда не был один и никогда не будешь. Мы все с тобой, а ты с нами. Ты наш, мы узнаем тебя. Мы принимаем тебя. Иди, не бойся.

На финальной долгой ноте его сердце остановилось.

Он умер с улыбкой.

Глава 1

Крутое пике буревестника

– Я разведусь с ним и найду себе другого! – объявила красавица-блондинка. И тут же нелогично продолжила: – Из-за него я разочаровалась в мужчинах! Они… они…

Дверь в кухню приоткрылась, в щель заглянул любопытный глаз.

Я нахмурилась. Сказала же – не мешайте! Нет, интересно им.

– Да, мужчины – они такие. Даже лучшие из них не свободны от недостатков, – поддакнула я и погрозила пальцем глазу.

Дверь бесшумно прикрылась.

– Поубивала бы! – с чувством произнесла красавица.

Дверь закрылась плотнее.

– Ладно. – Я подала гостье очередной бумажный платок и предупредила: – Это последний. Не перестанешь реветь – будешь утирать слезы туалетной бумагой, а она все‑таки не для глаз, совсем для другого места.

– Все, все, заканчиваю. – Блондинка использовала последний платочек, чтобы шумно высморкаться.

– Отлично. А теперь, Джульетта, спокойно и внятно расскажи мне, что у вас случилось, – попросила я.

Джульетта – жена моего дальнего родственника и близкого приятеля Бори по прозвищу Фаберженок – он талантливый ювелир, молодой, но уже известный мастер. Боря и Джуля сыграли пышную, шумную свадьбу всего полгода назад. Ребята любят друг друга, и мне казалось, что у них все хорошо, пока Джульетта не прилетела ко мне вся в слезах.

Лететь ей было недалеко, мы живем в одном ЖК в спальном районе Питера, наши многоэтажки разделяет только внутренний двор.

– Ты заметила, что после свадьбы Боря стал называть меня не Джульеттой, а просто Юлей? – Красавица обиженно шмыгнула носом.

– Как все твои родные, – напомнила я. – Ты же по паспорту Юлия, какие церемонии между своими? А что?

– А то, что называть меня Джульеттой он перестал, а постоянно строчить сообщения продолжает!

– И что же тут плохого? – не поняла я.

– А то, что в спешке он то и дело промахивается мимо нужной буквы! А ты знаешь, с чем соседствует «Ю»? С «Б»! Представь, чем при такой замене становится имя Юля!

Я представила и не удержалась – хохотнула.

– Смешно тебе! А я так больше не могу, – пожаловалась девушка с именем-трансформером, но не удержалась и тоже хихикнула.

И эти, которые не свободны от недостатков, не удержались и заржали в коридоре за дверью на два голоса.

– Вы там подслушиваете?! – Джульетта возмутилась, но уже слабенько, так, для порядка, и встала. – Ладно. Спасибо за сеанс психологической разгрузки, пойду я… Пельмени бросила, не долепила. Как получила очередное «Юля, зайка» с вариацией не на ту букву, психанула.

Я проводила ее в прихожую, попрощалась, велела передавать Боре привет и заперла дверь за удалившейся гостьей. Потом заглянула в комнату: муж и сын бок о бок сидели на диване, рассматривая клавиатуру макбука. Увидев меня, они стали пихать друг друга локтями.

– Что? – нахмурилась я и подошла.

– Я только сейчас заметил, что буква «А» соседствует с «П». Значит, я мог бы называть тебя в сообщениях не Аленкой, а Пленкой! – выпалил Колян, и они оба захихикали.

– Не называешь же, – чуток подумав, не обиделась я. – К тому же пленка – нормальное слово, не ругательное. Вот Юле действительно не повезло.

– Кстати, если Боря в мессенджере будет называть жену Джулей, промахиваясь мимо нужной буквы, может получиться нелестное Лжуля: рядом с «Д» стоит «Л», – не успокоился Колян.

– У Бори вроде нет причин подозревать жену во лжи, – отмахнулась я от выдумщика и вернулась в кухню. Уже оттуда прокричала: – Что хотите на ужин – котлеты или тефтели?

– Ну мама! – возмутился сын. – В Питере же не тефтели! Тут говорят «ежики»!

– Виновата, исправлюсь, – пообещала я. – Тогда на ужин ежики и макароны-рожики.

– Ну мама! Не рожики, а рожки!

– Я вырастила граммар-наци, – пожаловалась я упаковке с говяжьим фаршем.

Фарш промолчал: коровка свое уже отговорила.

Смеркалось. Был тот тихий вечерний час, когда природа дышит покоем и умиротворением. За окном моего человейника она была представлена нежно-зеленым полем в широком просвете между домами и сине-золотым, как опал, прозрачным небом.

Как говорится, ничто не предвещало беды.

Я занялась ужином, наслаждаясь тихим, мирным вечером в узком семейном кругу.

Часа через два – ежики-рожики давно были съедены, посуда помыта – узкий семейный круг расширил телефонный звонок.

– Привет, дорогая, у меня две новости: хорошая и плохая, – деловито заговорила тетя Ида в трубке. – Начну с хорошей: наша Джульетта в интересном положении. Плохая новость: она слегла.

– Беременность с осложнениями? – встревожилась я.

– Нет, не в этом дело. У нее нервное потрясение.

– Что-что у нее?! – Я искренне удивилась. – Нет, я согласна, новость о беременности впечатляет, но не настолько же. Тем более я знаю, ребята планировали стать родителями…

– Джулино потрясение не связано с их будущим родительством, там что‑то криминальное. То ли кого‑то убили, то ли кто‑то сам убился, Боря мямлит…

– То есть Боря жив, – с облегчением поняла я.

Не забыла же, как эта самая Джуля совсем недавно тут вопила: «Убила бы его!»

– Боре‑то с чего быть неживым? – удивилась тетушка. Расспрашивать, впрочем, не стала. – Он несколько пришиблен новостью о скором пополнении в семье, но вовсе не убит. Думаю, радовался бы, если бы не боялся за Джулю.

– Ничего не понимаю, – призналась я.

– Я тоже! – жарко выдохнула тетя Ида, откровенно досадуя. – А ехать выяснять, что там у них случилось, прямо сейчас не могу. У меня тут как раз Анечка и голова в торчащих сосульках, как у ежа.

– Добавляешь благородства сединам? – пошутила я. Анечка – это тетушкина мастерица-парикмахерша. – Ладно, ладно, не пыхти, о еж мой! Я поняла: ты хочешь, чтобы я сбегала к Фабержатам и все разузнала, да?

– Не сомневалась, что могу на тебя положиться. – Тетушка успокоилась и распрощалась со мной, чтобы всецело посвятить себя парикмахерским делам.

– Я к Боре, скоро вернусь, – сообщила я мужу и сыну, занятым просмотром кино.

Они только покивали, не отрывая взглядов от экрана, где как раз тоже кто‑то бежал не разбирая дороги. Следом неторопливо, но целеустремленно ковыляли зомби.

Я не стала переодеваться, сочтя домашние джинсы и толстовку годным нарядом для малого семейного выхода, сунула ноги в кроссовки, а телефон – в карман и пошла в разведку.

Боря нисколько не удивился моему появлению, должно быть, тетушка его предупредила.

– Проходи. – Фаберженок одну за другой открыл мне две двери, входную и спальни, и я без остановки проследовала к ложу больной.

Кроссовки сбросила на ходу, выражение заботы и участия придала своей физиономии в последний момент. Джульетта, впрочем, этого не заметила, поскольку лежала с закрытыми глазами.

– Я не пойму, уместно будет вас поздравить? – Я оглянулась на Борю. Тот вошел вслед за мной и встал справа от двери, очень гармонируя с винтажным торшером слева от нее.

Боря худой и с пышной шапкой кудрей на голове. В паре они с торшером – в точности как гвардейцы почетного караула у Букингемского дворца.

– Давайте сейчас не будем о радостном, сначала разберемся с пугающим, – ответила за мужа Джуля, открыла глаза и завозилась, садясь в постели. – Кажется, я стала свидетелем суицида или даже убийства!

– Кажется? Для свидетеля ты недостаточно уверена, – отметила я и села на край кровати. – Расскажи-ка, что ты видела.

– Я вышла от тебя и направилась через двор, но увидела нашу машину и поняла, что Боря уже вернулся. – Джуля стрельнула виноватым взглядом в мужа. – Мне не хотелось так скоро встречаться с ним, я еще недостаточно успокоилась, поэтому решила немного пройтись, подышать воздухом.

– Но почему… – подал голос Боря.

Я, не оборачиваясь, махнула на него рукой, чтобы не мешал.

– Я вышла за территорию, обогнула крайний дом и двинулась вдоль канала…

Я покивала: сразу за нашим ЖК – огромное поле, оставленное микрорайону на вырост, от домов его отделяет гидротехническое сооружение типа канава, которое местные жители предпочитают называть благородным словом «канал».

– Дошла до угла, думала там войти во двор через калитку, но тут увидела ЭТО! – Джуля распахнула глаза и сделала драматическую паузу.

Судя по подаче, можно было предположить, что увидела она как минимум торжественный выезд четырех коней Апокалипсиса. С бубенцами черненого серебра на сбруе и траурными лентами в гривах.

– Что – ЭТО? – не выдержав напряжения, дуэтом спросили мы с Борей.

– Сверху! Упало! Тело! – рвано выдохнула рассказчица и уставилась на меня в ожидании должной реакции.

Я разочаровала ее, хладнокровно уточнив:

– Сверху – это откуда? С неба? Как горьковский Буревестник?

– Какой еще буревестник? – Джуля глянула с недоумением.

Я подавила вздох. Что за поколение выросло – даже программные классические произведения не знают!

– Не с неба, а с какого‑то этажа соседнего дома, – объяснила Джуля. – Или даже с крыши. Я не видела, откуда именно, только краем глаза заметила движение, а потом сразу услышала звук падения. Такой, знаете, бабах со шмяком, очень неприятный звук. – Она поморщилась.

– И что дальше? – поторопила я ее, чтобы не фиксироваться на неприятном бабахе со шмяком.

– И все. – Джуля развела руками и откинулась на подушку. – Я тоже упала. В обморок.

– Та-а-а-ак. – Я потерла лоб. – Ну, с обмороком все понятно, в твоем положении это нормально. А что касается другого упавшего тела…

– Когда я очнулась, его там уже не было! – Джуля снова округлила глаза.

– То есть оно просто встало и ушло? – скептически вопросил Боря.

Я отогнала мысль о зомби. Они так просто не уходят.

– Откуда мне знать! – рассердилась Джуля. – Что видела, то и говорю: какое‑то тело сверху прилетело, упало, а потом куда‑то пропало!

– Ух ты! Прям рэпом говоришь: то тело прилетело, упало и пропало! – восхитился Боря.

– А не могло ли тебе это померещиться? – осторожно спросила я. – Может, в небе просто крупная птица пролетела, утка, например, их на канале много. Ты увидела мелькнувшую тень, а остальное дорисовало твое воображение?

– А бабах со шмяком? – парировала Юля. – Звук точно был, и громкий! С таким никакая утка не падает, свалилось что‑то реально крупное!

– Лист фанеры или типа того, – предположил Боря. – Дом, о котором ты говоришь, многолетний недострой. Стоит ветшает. Ветер дунул – что‑то от него отвалилось.

– А никакого ветра не было! – забраковала годную версию упрямица.

– Пусть не ветер, могли дети забраться, пацаны любят опасные игры в заброшках и… – начал Боря, но не договорил – осекся, сообразив, что возвращает нас к пугающей версии об упавшем теле.

– Я знаю, что это было! – Я повысила голос, привлекая всеобщее внимание. – Рулон рубероида! Кто‑то ушлый полез в заброшку тырить стройматериалы. Нашел на крыше рубероид, тащить тяжелый рулон по лестнице поленился и без затей скинул его вниз, а потом подобрал.

Джуля немного подумала и признала:

– А вот это похоже на правду. И даже бабах со шмяком объясняет, рубероид ведь тяжелый, но упругий… Фух, отлегло. – Она обмахнулась ладошкой и неуверенно улыбнулась. – А я уже напридумывала себе…

– Все, успокойся и отдыхай, тебе нужно беречь силы и нервы. – Я встала и пошла к двери. – Всем доброй ночи и сладких снов!

Хорошо быть писателем, опытным сочинителем детективов – придумать убедительную версию не составляет труда. Признаться, никакой уверенности в ее правильности у меня не было, но беременная Джульетта успокоилась, а это главное.

Однако теперь, как в простеньком бабушкином заговоре «Икота, икота, перейди на Федота, с Федота на Якова, с Якова на всякого», беспокойство свидетельницы-очевидицы передалось мне.

А вдруг и правда кто‑то убился, упав с верхотуры? Или не вполне убился и даже убрался с места падения, но теперь где‑то лежит, нуждаясь в помощи?

Я позвонила мужу и сказала:

– Кыся, выйди на минуточку. Только Колюшу с собой не бери.

– Ты приглашаешь меня на свидание? – оживился муж.

– Вроде того. – Мне не хотелось объясняться по телефону.

– Что мне взять с собой? Плед, фляжку с коньяком?

– И фонарик. И аптечку из шкафчика в ванной.

– Как интересно… – Супруг заметно озадачился.

– Не то слово. Не тяни, выходи уже, я стою во дворе.

Колян не заставил себя долго ждать, и через пять минут мы уже любовались вышеупомянутым недостроем.

Романтикой от него не веяло. Веяло тленом и запустением. Ощутив это, муж спросил:

– Я не понял, зачем мы здесь?

– Видишь ли… – Я повернулась к нему. – Джуля утверждает, что видела, как из этого дома выпало тело.

– Живое?

– Да кто ж его знает. – Я почесала бровь. – Она не совсем видела, только краем глаза засекла падение чего‑то большого. А вот звук удара о землю услышала отчетливо, и это был, цитирую, «очень неприятный бабах со шмяком».

– Звучит пугающе.

– А то! Джуля и упала в обморок. А когда очнулась, ничего такого поблизости не увидела. Я, чтобы успокоить ее, предложила наименее криминальную версию: кто‑то свистнул с крыши рубероид, сбросил рулон вниз, а потом утащил его.

– Годный вариант, – одобрил муж и указал на просторные лоскуты полиэтилена и брезента, болтающиеся на четвертом и шестом этажах недостроя. – Необязательно даже рубероид.

– Необязательно даже рулон, – поправила я. – Это действительно могло быть тело. В местных пабликах пишут: месяца не проходит, чтобы кто‑нибудь не вышел в окно многоэтажки, у нас же тут общепризнанная столица тоски и депрессии, да еще и весна сейчас, у психически нездоровых людей период обострения. Давай осмотримся, вдруг увидим следы падения тела?

– То есть брызги крови и мозгов? – бестрепетно уточнил супруг, закаливший свою психику фильмами про зомби. – Они, конечно же, должны были остаться, но…

– Что?

– В таком случае не стоило бы нам тут топтаться, криминалисты будут недовольны.

– Хм. – Это была здравая мысль, отметать ее не стоило. – Тогда минуточку, я сделаю один звонок.

– Можешь не торопиться, я пока полюбуюсь природой, красота‑то какая! – Муж, явно не потерявший надежды на романтическое продолжение вечера, повернулся к недострою задом, к полю передом и демонстративно глубоко задышал свежим воздухом с ароматами юной дикой зелени – крапивы, подорожника и лопухов.

Теплые деньки в этом году подзадержались, на второй неделе мая даже случился снегопад, зато потом весна-красна решительно отвоевала позиции и твердо обещала их уже не сдавать. Огромное поле зазеленело, покрылось цветочками, и, хотя местами на нем еще стояли обширные лужи, оно почти готово было начать принимать любителей солнечных ванн с их ковриками и шашлычников с мангалами.

Я нашла в смартфоне контакт, обозначенный красиво и благородно: Чайковский. Но не Петр Ильич, разумеется, а Валерий Петрович. И не композитор, а участковый оперуполномоченный.

– Добрый день, Валерий Петрович! – приветствовала я его, на удивление быстро дозвонившись.

Участковый Чайковский не всегда встречает мои звонки с радостной готовностью.

– Здрасьте вам, неравнодушная общественность, – как обычно без восторга отозвался Валерий Петрович. И, наученный горьким опытом, сразу же уточнил: – А он точно добрый? Я имею в виду, этот день?

– Вечер уже. – Я уклонилась от прямого ответа и тоже спросила: – Скажите, вы, случайно, не получали сегодня сигнал о трагическом падении с крыши или верхнего этажа недостроенного дома на Соколовском бульваре?

– Я – нет. А вы? – забеспокоился участковый.

– А я получила, – призналась я, не ощущая никакой радости от того, что оказалась лучше информирована, чем специальная служба. – Но он какой‑то невнятный. Одна девушка вроде видела, как сверху что‑то свалилось, услышала характерный пугающий звук и упала в обморок. А когда очнулась – никакого тела не увидела.

– Ну, вы же знаете, как у нас заведено? Нет тела – нет дела! – повеселел Валерий Петрович.

– А если мы найдем? – умерила я его радость. – Мы тут хотим осмотреть место предположительного падения, вы не возражаете? Я бы не спрашивала, но мне подсказали, что мы можем затоптать важные следы…

– Кто подсказал, опять подруга? – перебил меня Чайковский.

– Нет, Ира сейчас не в Питере, я тут с мужем…

– И Николая втянули! – с осуждением заметил участковый. – Елена, неужели вам заняться нечем? Такой прекрасный весенний вечер, не ищите вы нам проблем!

– Я поняла вашу точку зрения, Валерий Петрович, спасибо, всего доброго. – Уже закипая, я закончила разговор и позвала мужа: – Кыся, иди сюда, неси фонарь. Никого, кроме нас, это тело не интересует.

– Меня, вообще‑то, тоже больше интересует совсем другое тело. – Колян потянулся меня обнять, но я ловко вывернулась и погрозила ему пальцем:

– Мы не за тем здесь!

– Это я уже понял. – Супруг вздохнул, включил фонарик и зачиркал лучом по полосе асфальта перед темной громадой недостроенной многоэтажки. – Куда конкретно светить?

– Без понятия, – призналась я. – Давай пойдем от одного угла к другому, освещая дорогу перед собой.

– Система – это хорошо, – одобрил муж.

Мы заняли первую позицию и двинулись к дальней оконечности протяженного недостроя, подсвечивая себе путь и внимательно глядя под ноги. Ничего крупнее окурков и пивных крышек не высмотрели, но не сдались и, дойдя до угла, развернулись обратно.

– Стоп! – внезапно скомандовал супруг и вовремя поддержал меня, покачнувшуюся на одной ножке. – Смотри, тут какие‑то темные пятнышки. Не брызги ли крови?

– Похоже. – Я присела и внимательно рассмотрела подозрительные кляксы. Протянула руку, чтобы потрогать, но передумала, встала и снова вынула из кармана смартфон.

– Пожалела бы ты Валерия Петровича, – проворчал Колян.

– Жалею, – сказала я и вызвала другого служивого – замначальника ГУВД одного прекрасного южного края. – Привет, Серега!

– Привет, у тебя что‑то срочное? – Голос старого друга с трудом пробился сквозь разливающуюся мелодию.

– Джо Дассен, – шепотом прокомментировал Колян, прислонившийся виском к моему, чтобы тоже слышать звуки из трубки. – У Сереги явно романтический вечер!

Я покосилась на него с укором – зачем говорить с такой тоскливой завистью, можно подумать, в нашей семейной жизни катастрофически не хватает романтики! – и зачастила, чтобы поскорее отпустить с миром телефонного собеседника:

– Серый, один маленький вопросик: как правильно собрать образец крови с асфальта?

Ласковый голос Джо Дассена заглушило короткое ругательство.

– Спокойно, мы все живы-здоровы, кровь чужая, возможно, совершенно посторонняя! – еще быстрее протарахтела я.

– В каком смысле – посторонняя? – Дассен сделался тише, Лазарчук – громче.

– В смысле, это не кровь жертвы.

– Жертвы чего?

– А ты умеешь задавать вопросы, полковник! – льстиво восхитилась я. – Жертвы чего‑то, мы еще сами не поняли. Давай я не буду сейчас грузить тебя лишними подробностями, просто скажи: если я соскребу с асфальта в пакетик немного окровавленной пыли, ее потом можно будет использовать для анализа?

– Скреби, – разрешил главный эксперт-криминалист региона. – Пакетик потом завяжи поплотнее и положи в холодильник, только не в морозилку.

– Да, не надо в морозилку, – слабо содрогнулся все так же прижимающийся ко мне Колян. – Там у нас запас отличных домашних пельменей…

– Все, Серега, спасибо, свободен, привет твоей прекрасной даме, мы вам больше не мешаем, – спешно откланялась я. Спрятала смартфон, порылась в карманах, глянула на мужа: – У тебя, случайно, нет при себе перочинного ножа?

– Почему это – случайно? – ответил тот с явной претензией. – Я же взял бутылочку вина, а к ней штопор в складном ноже, так что готов ко всему!

– Ценю, – коротко похвалила я и протянула руку за упомянутым инструментом. – А пакетика нет?

– Есть, но в нем конфеты. Пойдет?

– Побежит!

Я самолично открыла мужний рюкзак, нашла в нем пакетик с конфетами, вытряхнула из него содержимое и приготовилась наковырять засохшей грязи со следами крови.

– Погоди! – Колян остановил меня и защелкал мобильным, фотографируя предположительно кровавые брызги. Ушел с фонариком в темноту, покричал оттуда: – Тут есть еще такие капли! – Опять пощелкал, вернулся, подсветил мне, позволяя взять образцы. – Ну, теперь все?

– Теперь все. – Я встала, отряхнула запылившиеся коленки, глянула на нависающую над нами дырчатую громаду недостроенной многоэтажки. – Можно было бы залезть туда и пройтись по этажам, поискать, откуда что‑то упало, но это уже не в темноте.

– Ага, утро вечера мудренее, – с готовностью согласился муж и с намеком воздел штопор. – Так что, переходим к романтической программе? Только переместимся в поле, где нам никто не помешает.

– Не свалится внезапно на голову, – кивнула я, запоздало сообразив, что задерживаться у недостроя с предположительно падающими с него телами небезопасно.

– Я имел в виду не это, но данный риск мы тоже учтем, – пообещал супруг и по шаткому мостику увлек меня в заросли хрустящих молодых лопухов.

При правильном подходе и должном умении из молодых весенних лопухов можно выжать такой мелодичный хруст – куда там песням Джо Дассена!

Телефон запел, когда мы уже брели к дому.

– Слушаю, – томно проворковала я в трубку.

– Привет, ты как? Можешь не отвечать, по голосу слышу, что прекрасно, – протарахтела мне в ухо лучшая подруга. – Угадай, где я сейчас?

Я оценила богатую полифонию звуков живой природы: победный рык, топот, грохот падения, истошный визг и предположила:

– В диких джунглях, где еще не объявлено водяное перемирие?

– Почти угадала, – захихикала подруга. – Я у нашей московской родни! Привезла Горынычу башибузуков.

– Весенние каникулы вроде давно закончились?

Башибузуки – это Иркины девятилетние сыновья-близнецы, очень энергичные и предприимчивые отроки. А Горынычем подруга за глаза называет своих любимых родственниц, представительниц сразу трех поколений, обитающих в одной столичной норе, ой, квартире: бабушку, маму и сестру. Они съехались, когда мама развелась с мужем. Бабушка еще раньше овдовела, а сестра и вовсе никогда не была замужем. По характеру каждая из этих дам – командир в юбке, поодиночке они крайне утомительны, а вместе абсолютно непобедимы, и Ирка время от времени забрасывает к ним своих излишне свободолюбивых пацанов на воспитательную муштру.

– Каникулы закончились, но в школе объявили карантин по гриппу, прикинь, в конце учебного года, странно, да? Правильно говорят, весь мир сошел с ума, даже вирусы стали ненормальные…

– Сама тоже с ними останешься? – перебила я. – А то ведь от Москвы до Питера на «Сапсане» всего четыре часа. И тут о тебе только что кое-кто спрашивал.

– Кто-о? – Даже не видя подругу, я живо представила, как она приосанилась и накрутила на палец рыжий локон.

– Валерий Петрович Чайковский, помнишь такого?

– Ваш участковый? Как не помнить! Когда мы шмякнули ему на стол выловленный из болота портфель убийцы, у него было такое лицо – век не забуду! [1] – Подруга радостно захохотала, но быстро оборвала смех, сообразив: – Погоди-ка… У нас новая детективная история?!

– Похоже на то. – Я быстренько рассказала ей, что к чему.

– И ты не позвонила мне сразу же? – обиделась Ирка. – Думала обойтись без меня? Не выйдет! Все, заканчиваем разговор, мне надо срочно кое-что узнать.

– Пока, – усмехнулась я, вполне довольная разговором.

У меня не было сомнений: «кое-что», которое побежит выяснять подруга, – это расписание поездов на Санкт-Петербург.

Глава 2

Вой собаки Баскервилей

Подозреваю, что поставку застройщику нашего ЖК дверных звонков осуществляли враги. Они секретно посовещались – «Пс-с, пс-с! Нам нужно больше невротиков в этой стране!» – и снабдили три тысячи квартир нового жилого комплекса звонками-аудиозаписями иерихонских труб и сводного хора сорока тысяч воинов.

Особая подлость в том, что звукоизоляция в доме хорошая, шагов в коридоре и возни под дверью не слышно, и вдруг – ту-ру-ру-ру, падите, стены Иерихона! Всякий раз, когда дверной звонок оживает, кому‑то слабонервному впору умереть на месте.

– Гос-с-споди! – Я подпрыгнула, как лежала: плашмя.

Макбук, установленный на животе с опорой на согнутые коленки, перекосился, съехал на диван. Я вывернулась из-под него, села и попыталась нащупать ногами тапки, но концерт для иерихонской трубы с оркестром дополнился барабанными ударами в дверь – пришлось поторопиться.

– Да иду я!

Звонко шлепая босыми ногами по гладкому ламинату, я пробежала в прихожую и распахнула дверь, даже не поинтересовавшись личностью иерихонского трубача.

Потом узнаю его имя. Когда стану писать на свежей могилке.

– Но, но! – Нарушительница спокойствия отшатнулась. – Что так неприветливо‑то?

– Я говорила тебе: не звони в дверь! – напомнила я сердито. – Можно же постучать – простой, надежный, проверенный веками способ…

– Не ворчи, это не я позвонила. – Ирка оглянулась, и из-за ее спины выглянула… еще одна Ирка!

Я ойкнула и покрепче взялась за дверной косяк, успев подумать, что враги, заразы, своего добились: порвали мне нервы в клочья, довели до галлюцинаций.

– Доброе утро! – расплылась в улыбке галлюцинация.

– Вам виднее. – Я осмотрительно не стала спорить.

Дискутировать с воображаемыми сущностями – последнее дело, следующая остановка – психиатрическая больница, однозначно.

– Знакомьтесь: Лена, это Марина. – Большим пальцем Ирка потыкала за плечо, подбородком указала на меня: – Мара, это Елена. Нам можно войти?

– Добро пожаловать. – Я отступила, с облегчением вспомнив, что моя лучшая подруга и ее дотоле незнакомая мне сестра – двойняшки.

Да как бы даже не близнецы…

Я так откровенно рассматривала Марину, что та засмущалась, начала извиняться:

– Простите, что мы так вдруг, без звонка…

– Не надо звонков. – Я поморщилась. В ушах до сих пор звучало эхо трубных звуков.

– В самом деле, какие церемонии между своими людьми! – объявила Ирка и, сбросив туфли, протопала в кухню. Оттуда покричала: – Кому чай, кому кофе?

– Мы тортик привезли, – все еще извиняющимся тоном сообщила Марина. И гаркнула в ответ сестрице: – Я буду свой травяной, у меня с собой!

– Мара у нас практикует всякое разное-полезное, – не без иронии объяснила Ирка, заливая кипятком разномастные пакетики в кружках. – Заряжается солнечной энергией, очищается лунным светом и все такое. Она артролог-гиппогриф или что‑то типа того.

– Арт-терапевт-гипнолог, – невозмутимо поправила Марина. – И психолог-регрессолог. И ауролог-литотерапевт. И…

– Ага, экзорцист-сомнамбулист, – кивнула Ирка.

Я поняла, что в оценке рода занятий Марины сестры расходятся, и мудро не стала высказывать свое мнение. Вспомнила только:

– А мне казалось, ты говорила, что твоя сестра – учитель математики.

– Это когда еще было! – вместо Ирки ответила сама Марина. – Я с тех пор прошла большой путь к вершинам самопознания и теперь помогаю людям иначе. Не деление дробей им объясняю, а учу, как жить долго и счастливо.

– Не начинай, – беззлобно попросила Ирка и переставила на стол дымящиеся кружки.

Я спохватилась, что пренебрегаю священным долгом гостеприимства, и засуетилась: выдала сахар, чайные ложечки и блюдца для торта, который добрая хозяюшка Ирка уже успела нарезать.

Попутно подруга объяснила мне присутствие Мары, сказав, что ее сестра давно хотела съездить в Питер, да как‑то не с кем было. А тут подвернулась оказия – грех не воспользоваться.

– К тому же было бы нечестно оставить башибузуков на милых родственниц, когда у тех численный перевес в лице Мары, – добавила она, пока ее сестрица в ванной совершала омовение рук перед едой. – Мне все‑таки не хочется, чтобы мальчики вернулись домой в Краснодар, сверкая чакрами и голося мантры. – Она закинула в рот кумачовую вишенку с торта. – Но Мара не будет нам мешать, она сняла себе номер в отеле. Просто мы сейчас к тебе прямо с вокзала, мне не терпелось увидеть место преступления.

– Не факт, что было преступление, – напомнила я и тоже ковырнула тортик. – М-м-м, шоколадный… вкусно!

– Я выбирала, – похвасталась подруга. – Мара хотела взять йогуртовый с семенами чиа и коржами из прессованных отрубей. Ешь быстрее и пойдем уже смотреть, что и как.

Уяснив, что спокойно посидеть за чаем с тортиком и светской беседой не получится, я подчинилась, и уже минут через пятнадцать, часто дыша приоткрытым ртом (в спешке обожгла язык кипятком), вела сестриц к тому самому недострою.

Первым делом показала им оставшиеся пятнышки на асфальте. Ирку они не впечатлили.

– Может, это и не кровь вовсе. – Она присела на корточки и наклоняла голову то к правому плечу, то к левому – присматривалась. – Может, это кто‑то на ходу ел хотдог или шаурму…

– В Питере надо говорить «шаверму», – машинально поправила я, потому что это обязательно сделал бы мой сын.

– …и у него кепчуп капал, – закончила мысль подруга.

– Однако я чувствую тут выраженные негативные эманации, – сообщила Марина и принялась вертеться на месте, совершая взмахи руками.

– Так она строит вокруг себя специальный защитный пузырь от негатива, – невозмутимо пояснила Ирка, заметив мое недоумение. И сменила собеседника, обратившись к сестре: – Может, человек тем кетчупом парадные белые штаны запачкал, расстроился, отсюда и негатив.

– Многовато негатива для кетчупа, – заспорила с ней сестра. – Чувствую, практики «Защита» мало будет, придется использовать другую.

– Может, это не от кетчупа. – Ирка стояла на своем. – Вдруг у кого‑то вывалилась из булки сосиска, купленная на последние деньги, а это уже, согласись, настоящая драма.

– Мы взяли пробу, – сообщила я, с опасливым интересом наблюдая за Мариной. Та прекратила кружиться, как святой столпник, и деловито направилась к каналу, отделяющему пыльную полосу серого асфальта от красиво зеленеющего поля. – Наскребли немного этого красного в пакетик. Если сделать анализ, можно установить, кровь это или кетчуп.

– Хорошая мысль, – одобрила Ирка и встала, хрустнув коленками. Запрокинула голову, рассматривая бетонные соты фасада недостроя. – Предлагаю пройтись по этой заброшке. Если кто‑то оттуда спрыгнул, должен был оставить следы, а то и записку какую‑нибудь, самоубийцы обычно так поступают. А если кого‑то оттуда сбросили, тем более должны быть следы борьбы, я считаю. Полезли?

– Э-э-э… – Я замялась, срочно придумывая повод отказаться от прогулки по недострою.

Не люблю я такие места, не лежит у меня к ним душа.

На мое счастье, удивительно вовремя зазвонил телефон. Я сделала Ирке знак подождать, вытащила мобильник из кармана и прилепила к уху.

– Мамуля, помоги мне, пожалуйста! – взволнованно заговорил в трубке сын. – Я забыл свою карточку, и меня не хотят пускать на занятие, можешь привезти?

– Сейчас?

– И как можно скорее!

В другой момент я напомнила бы юному склеротику, что даже бегом не домчу до метро скорее чем за десять минут, а потом еще полчаса буду ехать до «Петроградской». Сейчас же ответила только:

– Уже лечу! – И, сунув телефон в карман, озабоченно объяснила Ирке: – Колюшка забыл свой пропуск в танцевальную студию, мне нужно бежать.

– Беги, – разрешила подруга. – Мы тут и сами справимся, потом расскажем тебе, что было.

Знала бы я, сколь многие потом об этом будут рассказывать…

Я успела заскочить домой, взять забытый сыном пропуск, сумку с кошельком и прочими нужными вещами и уже на выходе из подъезда едва не свалилась с крыльца, услышав дикий крик.

Кто именно орет, было совершенно непонятно. Вопль очень органично сочетал экспрессию дикого звериного рыка и подкупающую искренность бессловесного рева Ярославны.

Громкий, протяжный, очень эмоциональный, он вызывал противоречивые желания: убежать и спрятаться – или поспешить на помощь, в зависимости от личного героизма.

Я не самая большая трусиха и, наверное, выбрала бы второе, но в данный момент уже была ангажирована на свершение небольшого подвига и не могла отвлекаться. Поэтому на бегу, четко держа курс на ближайшую станцию метро, позвонила Ирке и спросила:

– Ты слышала рев Ярославны? Кто‑то страшно вопил!

– Не кто‑то, а Мара, – безмятежно объяснила подруга. – Это ее уникальная практика «Крик». Чтобы сбросить весь негатив, надо как можно громче и эмоциональнее орать, желательно стоя под душем или хотя бы вблизи воды, чтобы та унесла все вредное.

– Вот почему она пошла к каналу, – догадалась я.

– Угу. Не волнуйся, это только в первый раз звучит так душераздирающе, потом привыкаешь.

Я понадеялась, что привыкать к такому мне не придется, поскольку контакты с Марой, практикующей пугающие практики, я вполне осознанно сведу к минимуму. Но говорить об этом ее сестре не стоило, Ирка могла обидеться за родную кровиночку. Я только буркнула: «Ладно, пока!» – глянула на часы в смартфоне и ускорилась.

Было десять сорок. До начала Колюшкиной тренировки оставалось двадцать минут, и мне нужно было поторопиться, чтобы сын не слишком на нее опоздал.

Первый звонок с сообщением о пугающем крике в Мурино поступил в дежурную часть райотдела полиции в 10:41.

– Алло, полиция? У нас тут кто‑то страшно орет. Прям как резаный, – сообщил умеренно встревоженный женский голос.

– Где – у нас? – без трепета уточнил дежурный, привычный, как он думал, ко всему.

– Точно не знаем, мы тут гуляем по полю, сейчас стоим на полпути между Мурино и Буграми, озираемся, – доложили в трубке.

– Что видите? – без интереса спросил дежурный.

– Ну, поле, травка зеленая, цветочки желтые, кое-где люди шашлыки жарят…

– Так кто орал? – Дежурный начал терять терпение.

Травка, цветочки и шашлыки не имели к его службе никакого отношения. К сожалению.

– Непонятно! Но крик был такой, вы бы слышали! – Голос в трубке дрогнул. – В ужастиках так не орут!

– Это все? – Дежурный две секунды слушал растерянное сопение, а затем решительно положил трубку.

Телефон сразу же зазвонил снова.

– Алло, полиция? Уведомляю вас, что на Соколовском бульваре буквально миг назад раздался совершенно, абсолютно нечеловеческий крик, – нервно произнес интеллигентный мужской голос.

– Кто кричал? Что именно кричал? На каком языке?

– Ни на каком! Говорю же – совершенно, абсолютно нечеловеческий крик! – Голос в трубке завибрировал не то в ужасе, не то в восторге. – Даже не знаю, как вам объяснить… Как если бы Чужие явились захватить Землю и этим криком оповестили нас о начале войны миров!

– Успокойтесь, – попросил дежурный. Витиеватый стиль собеседника мешал ему, но он честно пытался понять: – Чужие – это мигранты, что ли? Что за война, узбеки против таджиков? И где на Соколовском – опять в «Шаверматории»?

– Ах, боже мой! – Голос в трубке зазвенел негодованием и стих до пораженческого шепота: – Я понял, нас никто не спасет.

В трубке пошли гудки. Дежурный послушал их, косясь на зарешеченное окно, из которого видно было только недалекую остановку общественного транспорта.

Там все было в штатном порядке. Если Чужие и прибыли в Мурино, то не на маршрутных автобусах.

Дежурный аккуратно вернул трубку на рычаг.

Алекс Крошев нечеловеческого крика не слышал, хотя как раз шел к полю – гулять с собакой старухи соседки. Та являлась лучшей подругой родной бабки Алекса, и ему то и дело приходилось выводить соседского питомца.

На голове у Алекса были наушники, в руке – поводок. Из наушников рвались звуки музыки, с поводка – крупный мопс. Упитанная собачка имела почти квадратные очертания и на взгляд мельком поразительно походила на серый кожаный пуф.

Собственно, их с Алексом знакомство с того и началось, что парень попытался непринужденно присесть на уютный пуфик в прихожей соседки. С тех пор злопамятный мопс его недолюбливал и при каждом удобном случае демонстрировал скверный характер.

Собачка, в отличие от Алекса, дикий вопль услышала, изрядно напугалась и, моментально сменив направление движения, ринулась в ближайшее укрытие. Им оказался открытый всем ветрам и собакам подъезд недостроенного дома.

Алекс, не ожидавший внезапного поворота, стремительного мопса на курсе не удержал и вслед за ним влетел в подъезд.

Собака не сочла тот надежным убежищем и понеслась вверх по лестнице, действуя как небольшой, но мощный тягач.

Природа не поскупилась, впихнув в компактную форму мопса действующий прототип вечного двигателя. Песику с лихвой хватило бы энергии для скоростного забега на крышу, тогда как Алекс уже к четвертому этажу болтался на своем конце поводка подобием тряпичного флажка.

Попытки остановить неудержимого мопса он прекратил, но соображать не перестал и еще пару лестничных пролетов спустя смекнул, что ему необязательно играть унизительную роль прицепа-волокуши, сметая пыль и мелкий сор со ступеней собственным телом.

– Да пошел ты! – выдохнул он вслед исчезающей за очередным поворотом мясистой попе с кривеньким хвостиком и выпустил поводок.

Мопс, как было велено, пошел, и вскоре дробный топот коротких проворных лап затих где‑то в недрах недостроя.

– Да чтоб тебя, – пробурчал Алекс и, чуток отдышавшись, пошел искать собаку, за потерю которой чужая бабка его убила бы, а своя не стала бы защищать.

В это время еще одна пожилая леди – пенсионерка Светлана Николаевна Клочкова – стояла в своей маленькой квартирке у стены, прижимая к ней стеклянный стакан, а к нему – левое ухо. Правое она плотно зажимала ладонью, а потому легендарного дикого крика тоже не услышала.

Светлана Николаевне повезло, но не очень. На сделанные за долгую трудовую жизнь сбережения она купила студию в новостройке, которая из-за нерадивости и непорядочности подрядчика превратилась в долгострой. Ждать сдачи квартиры Светлане Николаевне пришлось не два года, а восемь лет. А когда она наконец получила ключи, оказалось, что на завершение одной из четырех сторон огромного дома, построенного в псевдоклассическом петербуржском стиле в форме квадрата с двором-колодцем, денег все‑таки не хватило. Три дома из четырех подрядчик кое‑как сдал, а четвертый – с прекрасным видом на поле – так и остался стоять пугающим бетонным скелетом.

Увы, студия Светланы Николаевны оказалась как раз на стыке миров и эпох: слева от нее располагались квартиры, в которых уже кипела жизнь, справа царило запустение. С этим можно было бы смириться, если бы пару запустению составляла тишина, но нет! В недостроенный дом то и дело лезли бродячие коты, бомжи, любители острых ощущений, закладчики и наркоманы. Светлана Николаевна всю эту публику люто ненавидела и жаждала извести. Потому и держала наготове самодельный аппарат для прослушки типа стакан: чтобы вовремя заметить появление нарушителей и успеть посигналить полиции.

Запыхавшийся Алекс по оставшимся в цементной пыли следам собачьих лап поднялся на десятый этаж, прошел по коридору вдоль вереницы пустых дверных проемов и настиг четвероногого беглеца в самой дальней комнате. Мопс, уже забывший о пережитом страхе, с интересом изучал лежащий у стены округлый предмет размером с такую же собачку или чуть побольше.

Светлана Николаевна напряженно прислушивалась к звукам, транслируемым ей из-за стены верным стаканом.

– Что это? Что ты делаешь? – сердито спросил Алекс, пытаясь за упитанным телом мопса разглядеть его находку.

Светлана Николаевна затаила дыхание. Ей тоже было очень интересно, что там, и кто там, и чем они все занимаются.

Алекс, у которого перед пенсионеркой за стеной было преимущество – он видел происходящее своими глазами, – скомандовал мопсу:

– Фу, оставь рюкзак! – и потянул из кармана телефон, на всякий случай выходя из помещения.

Добропорядочный молодой человек прекрасно знал, что нужно делать в случае обнаружения оставленных кем‑то подозрительных предметов.

Телефон на столе дежурного райотдела полиции разразился тревожным звоном.

– Алло, полиция! – не паникуя, спокойно и деловито сказал мужественный юношеский голос в трубке. – Мы обнаружили подозрительный предмет. Рюкзак.

– И чем он подозрителен? – спросил дежурный, против воли припоминая, была ли какая‑то ручная кладь у Чужих в голливудском кино.

– Это хороший рюкзак, кажется, из натуральной кожи, – объяснил спокойный и деловитый голос в трубке.

Дежурный удержался и не уточнил, из чьей именно кожи. Не хотелось допускать варианты.

– Он не пустой и с виду тяжелый, но я его не трогал, – продолжил мужественный голос. – А лежит он в самом дальнем помещении недостроенного дома на Соколовском бульваре, кажется, номер девятнадцать. Десятый этаж.

– И рядом никого? – уточнил дежурный. – Ни людей, ни… – Он сделал паузу, чтобы не произносить компрометирующее его как вменяемого человека слово «чужих», хотя, признаться, уже не исключал и такого варианта.

Слишком много совпадений.

– Ни души, – подтвердил мужественный голос. – Я отошел подальше, как положено… Ой!

Дежурный озадаченно посмотрел на загудевшую трубку.

Алекс, вспомнивший, что оставил у потенциально опасной находки одну живую душу в собачьем теле, поспешил вернуться.

Дерзкий мопс, успевший как следует обнюхать и повалять находку, при появлении его вызывающе задрал заднюю лапу.

– Ты его обдул! – беспомощно ахнул Алекс.

«Абдул» – услышала пенсионерка со стаканом.

Этого ей хватило.

Телефон на столе дежурного райотдела полиции разразился тревожным звонком.

– Алло, полиция! У нас тут террористы! – с нездоровой радостью возвестил дребезжащий женский голос. – Кажись, из ИГИЛа, одного зовут Абдул. Соколовский бульвар, девятнадцать, приезжайте скорее!

Я успела: сын не сильно опоздал на занятие, а назад уже не торопилась. Воспользовалась случаем погулять по любимой Петроградской стороне, дождалась своего юного танцора с тренировки, потом мы вместе пообедали и поехали домой. Уже подошли к калитке в заборе вокруг территории нашего ЖК, когда сын заметил:

– Чего это там люди толпятся? Опять собрание жильцов?

– А нас не звали! – встревожилась я. – Надо узнать, в чем дело.

Сын направился домой – два часа бальных танцев кого хочешь утомят, – а я не стала заходить на территорию, потому как граждане толпились за забором, заполняя собой просвет между третьим корпусом нашего ЖК и соседствующим с ним недостроем.

Я присоединилась к собравшимся и обнаружила, что, во‑первых, это самостийный сход, то есть ни о каком собрании жильцов речи не было. Во-вторых, столпились неорганизованные граждане у препятствия в виде пластиковой ленты полицейского ограждения. В-третьих, за лентой имело место скопление служебных машин.

Естественно было задаться вопросом:

– Что случилось?

– Говорят, бомбу нашли, – с готовностью просветила меня бабка с мопсом.

Бабка выглядела очень возбужденной, мопс – столь же утомленным.

Они прекрасно дополняли друг друга.

– Какую бомбу? – не поняла я. – Времен Великой Отечественной войны?

В наших местах проходила линия обороны Ленинграда, в окрестных лесах до сих пор находят годные боеприпасы.

– Да какой войны! – Бабка отмахнулась, мопс на конце поводка колыхнулся, но усидел на месте. – Современная бомба – сумка с тротилом! Говорят, хотели взорвать недострой.

– Кто?

– Ну, кто, не дольщики же! – вступил в разговор дед с пивной бутылкой, не слишком старательно спрятанной в пакетик с надписью «Аптека ″Будь здоров!″». – Небось, застройщик.

– Зачем?

– Ну как зачем! Чтобы страховку получить и на эти деньги заброшку свою достроить, – уверенно ответил дед и приложился к оздоровительному пиву.

Я не дождалась, пока он закончит булькать, и протолкалась в первый ряд.

– Не лезьте сюда, не на что тут смотреть, – не оглянувшись, неласково сказала мне толстая тетка в спортивном костюме цыплячьего цвета.

Сама она при этом стояла и смотрела на полицейский фургон, за которым явно что‑то происходило.

– Там что, спецназ?! – удивилась я.

– Не, те уже уехали, – продолжая всматриваться, просветила меня тетка. – И пожарные тоже укатили. Остались полицейские, с ними собака-ищейка.

– И что она ищет, та собака?

Тетка наконец удостоила меня взглядом.

Он был высокомерно-презрительный, тон такой же:

– Ясно что – ту, другую собаку!

– Какую другую собаку? – Я машинально оглянулась на бабку с мопсом.

Песик ответил мне невыразимо грустным взором. Вот он совершенно явно ничего не искал, разве что покоя.

– Да баскервильскую же! Ту, что выла на болоте! – Тетка покачала головой, сокрушаясь по поводу моей непонятливости, и снова отвернулась.

Я, разумеется, читала Конан Дойля и прекрасно помнила, что собака Баскервилей имела обыкновение выть на Дартмурских болотах, от которых до наших карельских весьма далеко, поэтому заявление тетки встретила с обоснованным скепсисом. Но ни возражать, ни продолжать ее расспрашивать не стала, потому что и без меня нашелся трезвомыслящий человек, который воскликнул:

– Какая чушь! При чем тут баскервильская собака? Это были пришельцы!

А, нет, не трезвомыслящий.

Я отодвинулась в сторонку, опасливо прикидывая – спросить, какие такие пришельцы, или лучше не надо?

– Вы вообще думаете, дяденька, что говорите? – вместо меня в спор ввязалась молодая женщина с коляской. – Какие пришельцы в нашем Мурино?

– А вы думаете, они только в Америку прилетают? – Дяденька издевательски захихикал. – Ой, поколение ЕГЭ, картину мира по голливудским фильмам складываете!

– Ой, а вы, значит, патриот малой родины, да? – ответно съязвила молодая мать. – Пришли встречать своих пришельцев хлебом-солью?

У того в пакете из ближайшего магазина и впрямь бугрилась буханка «Бородинского».

– Да я…

Ответить дяденьке, встречающему пришельцев, не дали. Вынырнувший из-за полицейского фургона служивый замахал руками на собравшихся, словно отгоняя гусей:

– Расходимся, граждане, расходимся, ничего тут нет интересного! Штатные профилактические мероприятия, миграционная служба проводит проверку.

– Ага, пришельцев просят предъявить документы, – ехидно добавила молодка с коляской и развернула ее, выбираясь из толпы.

Я решила, что это хороший пример, и тоже удалилась.

Вернулась домой и сразу же получила новую порцию сомнительной информации.

– Ты слышала, что у нас случилось? – Муж поднял голову, отрываясь от компьютера. – Говорят, в соседнем ЖК задержали настоящих арабских террористов.

– Кто это говорит? – Я сбросила кроссовки, скинула курточку, прошла в комнату и рухнула в кресло.

– Девчонки на рецепции в фитнес-клубе.

Я слабо помотала головой:

– Это только одна версия. Другие включают нашествие пришельцев, явление русскому народу английской собаки Баскервилей и попытку взрыва недостроенной многоэтажки.

– Террористами?

– Дались тебе эти террористы! По мнению наших граждан, недострой хотел взорвать сам подрядчик, чтобы получить страховку и на эти деньги все‑таки завершить строительство.

– Затейливо. – Муж оценил план и снова уткнулся в компьютер.

– Да уж. А правды мы, я думаю, не узнаем, – посетовала я.

И ошиблась.

Дверной звонок взревел, исполнив очередное соло на иерихонской трубе.

– Я его перережу! – вскипела я, имея в виду ведущий к звонку электрический провод. И побежала открывать, пока труба не запела снова.

– Что именно вы перережете и кому? – с плохо скрытым беспокойством спросил участковый Чайковский.

Бывалый товарищ знает, что от меня многого можно ожидать.

– Лично вам ничего не грозит, – заверила я его и шире открыла дверь. – Добрый вечер, Валерий Петрович. Прошу! Что‑то случилось?

– А почему что‑то должно было случиться? Разве я не могу заглянуть просто так, по-дружески? – Чайковский не спешил входить.

– До сих пор не заглядывали, – напомнила я.

– И сейчас не буду, – вздохнул участковый и жестом поманил меня в коридор. – На минуточку, можно?

Я вышла, и Валерий Петрович сам прикрыл за мной дверь.

– У нас какой‑то секрет? – заинтересовалась я.

– У вас, – поправил он и совсем уж таинственно понизил голос. – Так что за сигнал вы получили о падении с крыши или типа того?

– А почему вы спрашиваете?

– Ну уж не потому, что мало сигналов получаю! Скорее, наоборот.

– Ага! – Я сообразила, что вот он – мой шанс узнать, кого все‑таки сегодня встречали в Мурино с хлебом без соли – инопланетян, собаку Баскервилей или арабских террористов. – Давайте меняться, Валерий Петрович? Как говорится, баш на баш. Я вам про мой сигнал, вы мне про ваши. Я нынче все пропустила, а люди разное говорят.

– Я удивлен. Вы – и вдруг что‑то пропустили? – Чайковский недоверчиво покрутил головой, но я продолжала твердо и прямо смотреть на него, и он сдался. – Ладно, давайте баш на баш. У нас сегодня мирные граждане как с ума посходили. Кому‑то примерещился страшный крик непонятного происхождения, кому‑то – происки террористов. А реального под этим сущий пшик: один пацан гулял с собакой и нашел ничейный рюкзак на десятом этаже недостроенного дома.

– Очень странное место для прогулки с собакой, – отметила я.

– Согласен. Говорю же – народ с ума посходил. – Валерий Петрович сокрушенно поцокал языком. – Но эти сигналы объединяет один момент: место происшествия. Все граждане упоминали недострой на Соколовском бульваре. И вы, я вспомнил, тоже говорили о нем. – Участковый перестал хмуриться-жмуриться и остро посмотрел на меня.

– Говорила, – подтвердила я. – И повторю: по словам одной девушки, вчера вечером из этого самого недостроя кто‑то выпал. Или что‑то. Она не видела, только слышала подозрительный громкий звук – бабах со шмяком.

– А я могу поговорить с этой девушкой?

– Да не хотелось бы, знаете ли. Она беременна, ее лучше не волновать.

– Понимаю. И все же дайте мне ее контактик, пожалуйста. – Валерий Петрович достал из кармана потрепанный блокнотик, вытянул из его пружинки обкусанный карандашик и приготовился записывать.

Дал, стало быть, понять, что отмолчаться мне не удастся.

Я очень неохотно продиктовала ему номер, но не Джулин, а Борин. Пусть Фаберженок сам решает, подпускать ли участкового к своей благоверной.

– Спасибо, до свиданья. – Чайковский убрал письменные принадлежности в карман и развернулся к выходу.

– Минуточку! – Я цепко ухватила его за рукав. – А почему вы все‑таки решили проверить мой сигнал? Вчера сказали: «Нет тела – нет дела». Что изменилось? Неужто тело нашлось?!

– Да если б тело. – Валерий Петрович вздохнул. – Тогда бы с ним другие разбирались, а так, получается, это мой головняк как участкового. В том рюкзаке нашли книжки из библиотеки, мы проверили – они записаны на парня, который живет в вашем доме. Голованов Олег Васильевич, не знаете его? – Участковый снова испытующе уставился на меня.

– Не припоминаю такого. Но у нас тут только половина квартир заселена, и народ не особо общительный, пока знаю только Татьяну и Макса. – Я кивнула на дверь квартиры напротив нашей. – А что с этим Олегом, вы ему рюкзак вернуть хотите?

– Что с этим Олегом, мне и нужно выяснить. – Чайковский снова вздохнул. – На съемной квартире его нет. Соседи двери не открывают. Я сегодня уже дважды туда наведался, толку – ноль. Не торчать же тут до ночи, хочется уже домой и поесть наконец.

Желудок участкового проворчал что‑то явно в поддержку сказанного.

– А какая квартира? Хотите, я буду туда время от времени подниматься? Мне не трудно, авось, застану вашего Олега, – предложила я.

– Восемьсот тринадцатая. Будете подниматься, правда? – Участковый повеселел, и даже желудок его забурчал вполне мажорно.

– Буду, – пообещала я. И спохватилась: – А хотите чаю с бутербродами? Ужин я еще не готовила, но…

– У меня дома борщик. – Лицо Валерия Петровича осветилось предвкушением. – И сальцо, и лучок-чесночок…

– Понимаю, тогда не задерживаю. – Я выпустила рукав участкового, и он без промедления унесся прочь.

– Кто приходил, чего хотел? – все так же таращась в монитор, безучастно спросил Колян, когда я вернулась в квартиру.

– Кто‑то приходил, чего‑то хотел… Народ, а вы не хотите ли борща? С сальцом, с лучком, с чесночком? – Я вдруг поняла, что остро завидую Валерию Петровичу.

Борща народ хотел, и это определило развлекательную программу моего вечера.

Глава 3

Охота на мамонта

Я выставила таймер в смартфоне, чтобы сигналил каждые полчаса, и варила сначала мясо, потом сам борщ, периодически оставляя присматривать за кастрюлей на плите мужа или сына. Сама в это время бегала в подъезд, ой, парадную, поднималась на лифте на восьмой этаж и стучалась в восемьсот тринадцатую квартиру. Но на звонок не нажимала, потому что незнакомый Олег Голованов мне ничего плохого не сделал и пытки иерихонскими трубами не заслужил.

В квартире, похоже, никого не было – на мой все более решительный и громкий стук никто не реагировал.

После третьего забега мне пришло в голову, что тридцать минут – слишком большой промежуток. За это время шустрый молодой человек может и явиться домой, и снова уйти, а я так и буду думать, что он вовсе не появлялся.

Чтобы исключить вероятность такого конфуза, я попросила у сына жвачку, у себя выдрала волосок и прилепила его на дверь квартиры № 813, соорудив простейшую сигналку.

Очень довольная собой, я опять пошла домой и успела до очередного звонка таймера поесть борща и поговорить с Иркой.

Та позвонила, когда я со вкусом дожевывала последнюю чесночную корочку.

– Ты уже дома? – спросила подруга.

– Давно. А ты?

– Мы тоже еще в Мурино. Закончили обход того недостроя, и должна тебе сказать, что следов там полно, но чьи они – сам Феномен Купер не разберет.

– Фенимор, а не феномен, и сам‑то Купер был писателем, – машинально поправила я, – а его персонажа-следопыта звали Натаниэль Бампи.

– Вот только этот Бампер, наверное, и понял бы, кто там шастал, в этом недострое, – сердито сказала подруга. – Там отпечатков, как на дискотеке в деревенском клубе после дождичка в четверг, все полы заляпаны – и ногами, и лапами, и грязью, и глиной, и как бы даже не навозом! Дохлый номер там что‑то искать.

– Погоди, – озадачилась я, – вы что, прошлись по недострою только сейчас?!

– Ну… Когда ты убежала, мы решили немного отдохнуть, – чуть смущенно призналась Ирка. – Мара сказала, ей нужно восстановить энергетической баланс, и мы пошли в торговый центр. Там пообедали, потом прошвырнулись по магазинам, попили кофе с плюшками, это у нас был полдник, потом посмотрели кино, поужинали, а уже потом…

– Все ясно, – перебила я ее. – В итоге вы пропустили все самое интересное!

– Что именно?

– Приезд полиции, спецназа, пожарных и кинолога со служебной ищейкой, народный сход у ленты ограждения, отлов собаки Баскервилей, собрание комитета по встрече инопланетян, – перечислила я.

– Ты шутишь?!

– Нет, только слегка преувеличиваю. Пока вы прохлаждались в торговом центре, у нас тут был на редкость шумный кипеш, а инспирировала его, между прочим, твоя Мара своим жутким криком! Услышав его, народ стал сигналить во все инстанции и свистать всех наверх!

– Упс…

– И вся эта высвистанная толпа специально обученных людей и собак прошлась по недострою, опередив вас!

– И-и-и? Толпа там что‑нибудь нашла? – не стушевалась подруга.

– А как же! – Я рассказала ей про бесхозный рюкзак неуловимого Олега Голованова и сообщила, что неутомимо подстерегаю его вот уже почти два часа.

Чисто Натаниэль Бампи, только без бороды и ружья.

– Так мы сейчас придем и подстережем его вместе! – воодушевилась Ирка. – Жди, мы совсем рядом и будем сей же миг!

На этот раз сестрички и впрямь не задержались, явились через пару минут. Я встретила их у парадной.

Пока ждали лифт, Ирка поинтересовалась:

– А что там с Фабержатами, я не поняла? Твоя тетя сказала, у них проблемы? Уже? Они ж всего полгода в браке.

– Да нет у них никаких проблем, кроме Джулиной глупой обидки. – Я быстро изложила суть претензии капризули к супругу.

– Напрасно вы смеетесь, такие вещи нельзя недооценивать, – заявила Марина. – Когда мы произносим чье‑то имя, включается и активизируется цепочка энергий цели. Коверкая имя, мы нарушаем энергопотоки и препятствуем человеку в его действиях.

– Ну ясное дело, – кивнула я, потому что спорить с Мариной мне не хотелось.

Она же и арттерапевт, и гипнолог, и регрессолог, и кто‑то там еще – куда мне, простому русскому писателю, против такой толпы просветленных личностей.

Но регрессолога-ауропатолога и иже с ними неожиданно поддержала Ирка:

– Не смейся, я знаю такой случай. Помнишь Толика Грошева, он менеджер по продажам в нашей фирме?

Ирка с мужем – владельцы процветающего торгового предприятия формата «Все для сада и огорода».

– Помню Толю, – согласилась я. – И что с ним?

– Прервал перспективное знакомство с потенциальной невестой как раз на стадии оживленной переписки. Прекрасная дама в спешке все время пропускала буквы в словах, включая имя кавалера, и он то и дело получал сообщения типа «Тля, ты где?» и «Доброе утро, Тля!». Не вынесла душа поэта.

Я захохотала.

– Просто они не подходят друг другу по типу душевной энергии, – сказала Марина, даже не усмехнувшись. – Он, похоже, зануда, а она, судя по всему, очень легкая…

Мы с Иркой уныло переглянулись.

Тут, на наше с подругой счастье, приехал лифт, вознес нас на восьмой этаж, и назревавшей лекции душеведа-энергопатолога удалось избежать.

Мы подошли к нужной двери, и я первым делом наклонилась рассмотреть свою сигналку, пристроенную над самым полом.

Волосок был порван!

Вдобавок я отчетливо услышала за дверью близкие шорохи и обрадовала компаньонок сообщением:

– Он там!

– Я тоже слышу! – поддакнула Ирка.

Постучать я не успела, потому что Марина опередила меня, нажав на звонок.

Добротная дверь, надо отдать ей должное, как следует приглушила вой иерихонских труб, но я все равно посмотрела на излишне инициативную сестру подруги с укором.

За дверью сделалось тихо-тихо.

– Все, больше не слышу, – огорчилась Ирка.

– Еще бы, – проворчала я. – Он же в прихожей был, труба ему прямо в ухо взревела! Так и помереть недолго.

Досадуя, я подергала ручку двери и с удивлением обнаружила, что та не заперта.

– О, нам уже открыли! – снова обрадовалась Ирка.

Она большая оптимистка. Сто кило живого веса.

– Здра-а-авствуйте! – Не теряя времени и не тушуясь, оптимистка вдвинулась в чужую квартиру.

На месте ее хозяина, если он, конечно, еще не помер, я бы поспешила убежать и спрятаться. Интонации у Ирки были многообещающе зловещие.

Если бы Баба-Яга, не дождавшись вкусного Иванушку в своей избушке на курьих ножках, явилась к нему сама, она поздоровалась бы именно таким тоном. Под прозвучавшее «Здра-а-авствуйте!» Бабе-Яге идеально было бы заправить за воротник белую крахмальную салфетку и вооружиться столовыми приборами. Даже самый тупой Иванушка, услышав это приветствие, понял бы, что сейчас его с большим аппетитом и удовольствием схарчат.

Каюсь, я приблизила этот момент, подпихнув подругу в спину, чтобы протолкнуть ее в глубь квартиры и тоже втиснуться в тесную прихожую. Немного переусердствовала – затолкала Ирку в кухню.

Малогабаритные квартиры в нашем ЖК! Негде разгуляться Бабе-Яге с подружками.

Из неоснащенного дверью проема в комнату, мимо которого проскочила Ирка, опасливо выглянула лысоватая голова. Вместе блеснули стекла очков и круглая плешь.

– Вы кто? – испуганно спросил их обладатель.

– А вы кто? – Я прищурилась.

Этот Иванушка определенно не был Олегом, с которым хотел побеседовать наш участковый. Того Валерий Петрович называл парнишкой, а этот таковым быть перестал лет тридцать назад.

Я с моментально возникшим чувством вины подумала, что мы бесцеремонно вломились не к безответственному юноше, а к его уважаемому батюшке, если не дедушке, и уже даже открыла рот, чтобы принести извинения.

И тут то ли батюшка, то ли дедушка вдруг зажмурился и лысой головой вперед, как бычок на корриде, ринулся к выходу, вынудив меня отпрыгнуть назад и в сторону!

Ойкнула Марина – это я случайно наступила ей на ногу, ахнула Ирка на кухне чужой квартиры.

А лысый очкарик, оказавшись в коридоре, со скрежетом развернулся на каблуках и побежал от нас прочь.

– Врешь, не уйдешь! – донеслось из кухни.

Я снова отпрыгнула (и опять Марине на ногу!), пропуская теперь уже Ирку. Та помчалась по коридору вслед за убегающим очкариком, азартно вопя: «Ату его!» и «Все за мной!»

Марина страдальчески поморщилась и, припадая на обе оттоптанные ноги, послушно заковыляла вслед за сестрой и очкариком.

Я выхватила из кармана телефон, тремя тычками в дисплей послала вызов мужу и тоном полководца, приказы которого не обсуждаются и не оспариваются, повелела:

– Коля, ахтунг! Сейчас с десятого этажа на лифте спустится лысый мужик, делай что хочешь, но задержи его!

И только после этого направилась за Мариной, которая поспешила за Иркой, которая помчалась за лысым, который вообще непонятно зачем побежал, как психованный заяц.

Или это Иркино многообещающее «Здра-а-авствуйте!» его так напугало?

Удивляясь, какими нервными бывают представители так называемого сильного пола, я быстро прошла к лифтам.

Там уже никого не было. В левой шахте затихало гудение удаляющейся кабины, в правой, наоборот, нарастал шум приближающейся. С лестницы доносились звуки, свидетельствующие о том, что кто‑то (предположительно – Марина), кряхтя и охая, торопливо спускается по ступенькам, но я не стала следовать ее примеру. Правый лифт как раз подъехал и за считаные секунды доставил меня на первый этаж.

Там я наконец ускорилась, выскочила на крыльцо – и сразу увидела, что можно уже не спешить. Лысый лежал на тротуаре, свернувшись червячком. Над ним стояла Ирка.

Можно было подумать всякое, но я сразу поняла, что подруга не виновата. Лысого уложила не она.

С выражением, которое я бы определила как немой восторг, подруга взирала на распахнутое окно квартиры на втором этаже.

В открытом проеме горделиво высился мой муж. Его рука в высоком замахе позволяла беспрепятственно любоваться прекрасной мускулатурой плечевого пояса. В руке была зажата поллитровая пластиковая бутылочка с водой.

Да, спортивное прошлое приучило Коляна соблюдать питьевой режим, у него на подоконнике всегда пара-тройка таких бутылочек охлаждается.

Я с трудом оторвала взгляд от своего героя, поискала глазами и увидела вторую такую же бутылочку на асфальте.

– М-да, – ожила Ирка. – А я‑то хотела подарить вам дуб-бонсай в горшке, чтобы стоял на подоконнике…

Очевидно, она тоже не затруднилась провести логическую связь между Коляном, стоящим с одной бутылочкой, и лысым, лежащим с другой.

Я представила, чем мог закончиться полет дуба в горшке, с содроганием молвила:

– Не надо нам бонсая! – и снова посмотрела на мужа.

– Что? – чуточку нервно спросил он. – Ты сказала – делай что хочешь, но останови его! Я остановил!

Я покосилась на лысого:

– Он там живой?

– Ой, да что ему сделается, не бонсай же в него прилетел! – Ирка уже вернула себе обычный оптимизм.

– Тогда вы дальше сами, ладно? – Мой герой понял, что может удалиться со сцены.

Я послала в закрывающееся окно признательный воздушный поцелуй и повернулась к лысому, но сказать ничего не успела.

– Что вы с ним сделали? – растерянно хлопая глазами и тяжко дыша, подоспела Марина.

– Задержали, – успокаивающе сказала я.

А Ирка, гордясь чужим подвигом, развернула и расцветила мой ответ:

– Настигли и завалили, как мамонта!

– Как ма… ой! Как мамонта! – неожиданно затрясся лысый.

Я не сразу поняла, что он содрогается от сдавленного смеха.

– Кажись, все‑таки повредился, – расстроилась Ирка.

– Да с чего бы, ему не в голову, а в плечо прилетело, – донеслось из неплотно прикрытого окна.

Я бросила туда комплимент:

– Коля, ты молодец!

Это древний закон: мужчина, заваливший мамонта, заслуживает похвалы.

– А, так вы симулируете? – Ирка бесцеремонно потрясла и. о. мамонта. – Вставайте, прикинуться мертвым не выйдет, мы не отстанем.

– Я понял. – Лысый закряхтел и сел.

Добрая Ирка протянула ему руку и помогла встать на ноги.

Я оглядела двор, увидела, что за нами уже наблюдают мамашки с детской площадки и какой‑то мужик в авто, и предложила:

– Давайте поговорим в другом месте.

– Туда, – тоже быстро оглядевшись, решила Ирка и потянула лысого к пекарне в соседнем доме.

Это заведение не пользуется особой популярностью, наплыв посетителей случается только за полчаса до закрытия, когда всю не распроданную за день выпечку отдают с тридцатипроцентной скидкой. До этого счастливого момента было еще далеко, и мы без труда нашли местечко, удобное для проведения допроса с пристрастием, замаскированного под дружеские посиделки.

Ирка, продолжая держать лысого за руку, как ребенка, усадила его в угол и плюхнулась рядом, отрезая путь к отступлению.

Пленник выглядел покорившимся судьбе, но исключать новую попытку побега не стоило. Было понятно: если он вырвется на бульвар, повторно изловить его будет непросто – там многолюдно и полно мест, где можно спрятаться, а позиций дружественных нам гранатометчиков – стрелков по мамонтам вовсе не имеется.

– Кому чай, кому кофе? – спросила я, охлопывая карманы.

Бумажника при себе, конечно, не было.

Ирка, правильно истолковав мое замешательство, перебросила мне свой кошелек и сказала:

– Нам с товарищем мятный чай, он хорошо успокаивает.

– А я буду свой травяной напиток, у меня с собой. – Марина достала из сумки термос и села рядом с нашим пленником с другой стороны.

Я не отказала себе в удовольствии пару секунд полюбоваться этой картиной: неказистый лысый очкарик в богатом обрамлении кустодиевских красавиц-близняшек Ирины и Марины неожиданно похорошел. Даже приосанился, видимо осознав, что должен постараться соответствовать окружению.

Я сбегала к стойке за напитками и пирожными (лично меня они успокаивают лучше, чем всякий чай), вернулась, села напротив пленника и задушевно спросила:

– Так кто же вы такой?

– Можно? – Лысый потянулся к курящемуся паром стакану. – Спасибо. Позвольте представиться: меня зовут Геннадий Леонидович Бордовский…

– Так и знала, что не Олег! – Ирка пристукнула по столу кулачком.

– А вы родня Олега? – живо повернувшись к ней, спросил Геннадий Леонидович.

– Да боже сохрани! – открестилась от родства с сомнительным Олегом подруга. – Мы думали, это вы его родня!

– Я?! Да мы даже не знакомы! – прозвучало очень искренне.

Мы с Иркой переглянулись, дружно посмотрели на лысого. Он моргнул, но честный взгляд не отвел.

– Все незнакомы с Олегом – и вдруг сошлись в его квартире? – озвучила я мысль, посетившую, кажется, не только меня.

Это был риторический вопрос, но он неожиданно получил ответ.

– Как регрессолог, скажу, что за якобы случайными встречами нередко стоит отработка кармических задач, – хлюпнув своим травяным чаем, изрекла Марина. – Из прошлой жизни, где мы все вместе не закончили общее важное дело.

– Какое? Не спасли гугенотов в Варфоломеевскую ночь? – съязвила я.

– Или не загнали мамонта в каменном веке? – Ирка заглянула еще дальше в прошлое.

А господин Бордовский снова истерически захихикал и чуть не поперхнулся чаем.

– Вы как‑то странно реагируете на упоминание мамонтов, – уличила я его. – С чего бы это?

– Сейчас я расскажу все по порядку, – пообещал он.

Глава 4

Агильский зайка

Геннадий Леонидович Бордовский лет с двенадцати жил в каменном веке. То есть он, конечно, как все, ходил в школу и даже окончил ее с медалью. Потом учился в одном институте, работал в другом, но при этом мыслями и чаяниями пребывал преимущественно в верхнем палеолите.

Его увлечение этим периодом истории человечества началось с походов в пещеры, которых было много в скалистом высоком берегу реки вблизи родной деревни. Со старым дедовым биноклем маленький Генка мог разглядеть череду округлых темных провалов даже из чердачного окошка теткиного дома.

Добраться до пещер, впрочем, было непросто: сначала нужно дойти до моста в трех километрах от деревни, потом пересечь реку, проломиться сквозь густой кустарник на том берегу и вскарабкаться по крутому скалистому откосу, отполированному разливами. Причем спуститься оказывалось даже труднее, чем подняться, а при падении запросто можно было что‑нибудь себе сломать.

Как первобытные люди жили в своих каменных скворечниках, Генка не понимал. Ладно, воду из реки могли сверху черпать, какими‑нибудь кожаными ведрами на веревках, а купаться что, даже в жару не ходили? А белье стирать? Хотя белья у них, наверное, не было. Из чего его шить – из звериных шкур?

Со шкурами у первобытных предков проблем, конечно, не было. В лесах вокруг деревни до сих пор во множестве водились зайцы, волки, медведи, а в древние времена наверняка и мамонты жили.

Генка представлял трусы из шкуры мамонта и давился смехом. Тетка, женщина не злая, но строгая, грозила ему пальцем, а то и ремнем.

«Хаханьки да хиханьки у дурачка Миханьки», – повторяла она, желая вырастить племянника мужчиной серьезным и ответственным. Не таким, как его папанька, который с гармошкой не расставался и на любом деревенском сборище появлялся одним из первых. Раньше, чем жених с невестой, если то была свадьба, и сразу после покойника, если предстояли похороны.

Пил папанька так же охотно и много, по пьяни и погиб еще молодым, заночевав в сугробе по пути с очередной затянувшейся гулянки. Замерз до звона, в ледышку! В Сибире морозы суровые. А мамка Генкина померла еще в родах, вот и остался он с вдовой – бездетной теткой.

Пещеры были его тайным царством, заколдованным королевским дворцом. Другие пацаны, если и решались сунуться в темные каменные норы, далеко не заходили. Генка же отважно исследовал анфилады пещер, забираясь туда, где нога человека не ступала давным-давно.

Наполнив дедову солдатскую фляжку колодезной водой и рассовав по карманам пару вареных картох, краюху хлеба и запасную батарейку, летом он что ни день удирал в пещеры. И жил бы там, если бы тетка под угрозой применения дедова же солдатского ремня не требовала, чтобы племянник хотя бы ночевал, как человек, под крышей. Но Генка все равно в самой светлой – близкой к выходу – пещере устроил себе логово, перетащив туда старое шерстяное одеяло, походный котелок и небольшой запас дров. Нож и ложка – старые, с истончившимся краем – у него всегда были с собой. Неказистые, но крепкие, они служили разнообразно полезным инструментом: хоть консервную банку вскрыть и опустошить, хоть в земляном полу пещеры покопаться.

Копал Генка методично, уже тогда проявляя основательность истинного ученого, и иногда находил удивительные штуки: кремневые наконечники, каменные бусины, костяные иглы. Но самое интересное пряталось не в земле, а под сводами дальней из пещер.

Рисунки.

Удивительно живые и точные изображения животных: крутобоких рыжих быков, летящих оленей с роскошными ветвистыми рогами, ладных лошадок с короткими вздыбленными гривами и развивающимися хвостами. Генка все ждал, что найдутся и мамонты.

Рисунки были чудесные, волшебные. Выхваченные из мрака желтым светом фонарика, быки и олени будто оживали и так и норовили снова умчать в темноту, стоило только отвести от них глаз и луч.

Да и увидеть их было не так‑то просто. Пока не посветишь высоко, под выпуклый каменный потолок, не заметишь.

Генка ложился на пол, сунув под голову вещмешок, складывал на груди руки, удерживая в них установленный почти вертикально фонарик, и долго-долго смотрел на бегущих быков, лошадей и оленей. До тех пор, пока ему не начинало казаться, что их нарисованные охрой тела мелькают у него перед глазами, сливаясь в сияющую красно-коричневую полосу. Пару раз он так и уснул и тогда будто тоже несся обочь топочущего стада, приминая босыми ногами густую траву и держа наготове короткое копье с граненым каменным острием…

Из той же дальней пещеры он притащил домой камни – серые, плоские, размером с детскую ладонь. Некоторые из них были в пятнах такой же красно-коричневой краски, какой кто‑то когда‑то нарисовал быков и оленей.

Фантазия у Генки работала будь здоров. Он не затруднился придумать, что это разрозненные части одного изображения, и долгими зимними вечерами, когда до пещер было никак не добраться, так и сяк раскладывал пятнистые камни, пытался собрать их в общую картинку. Конечно, это ему не удалось. Идея была интересная, но совершенно не научная, навеянная, как он сам понял позже, сказкой «Снежная королева», где мальчик Кай пытался сложить из льдинок слово «вечность».

После окончания школы Генка уехал из дома, чтобы выучиться на археолога. Тетка эту его затею не одобряла, все повторяла: «Хочешь рыться в земле – иди в сельхозтехникум в районе», но и мешать не стала, даже дала денег на дальнюю дорогу. А Генка взял и поступил в Ленинградский университет!

И уже там узнал: его любимые плоские серые камни красиво зовутся «азильские гальки», потому что чаще всего их находят в пещере Мас-д’Азиль во французских Пиренеях. Там обнаружили более двухсот грубо раскрашенных красной охрой галек с узорами в виде простых геометрических фигур и линий, напоминающих буквы финикийского алфавита или силлабограммы крито-минойского письма. На территории современной России таких еще не находили. И зачем люди верхнего палеолита украшали гальки абстрактными декоративными рисунками, до сих пор никому не известно.

Само собой, деревенская тетка великой культурной ценности Генкиных любимых камней не поняла и выбросила их вон, едва он упорхнул из дома. Упрекнуть ее за это Генка не смог, поскольку снова приехал в деревню только на похороны тетки.

К тому времени он получил диплом, поступил в аспирантуру и лелеял планы стать великим археологом. А темой исследования, конечно же, выбрал нефигуративные изображения на гальках и каменных плитках в палеолите Северной Евразии.

В мечтах своих Генка, то есть уже Геннадий Леонидович, видел себя руководителем экспедиции, со всей возможной тщательностью и дотошностью исследующей пещерный палеолитический памятник вблизи родной сибирской деревни Зеленцово. Это прекрасно звучало бы в научных докладах: «археологический памятник эпохи верхнего палеолита Зеленцовская пещерная стоянка».

Увы, пока Геннадий учился в Ленинграде, вход в дальние пещеры наглухо завалило. Железнодорожники очень неудачно взорвали гору, пробивая проход для новой трассы. Так и знал, что нельзя оставлять свое королевство без присмотра!

Все, что осталось молодому археологу на память о так и не явленном миру археологическом памятнике эпохи верхнего палеолита «Зеленцовская пещерная стоянка», – два древних камня. Азильские гальки практичная тетка подтыкала под распахнутые створки окна, чтобы те не захлопывало порывами ветра. Эта малопочтенная служба и позволила артефактам уцелеть.

Пожалуй, тетке можно было сказать спасибо. Она сберегла самые редкие – украшенные не рисунками охрой, а рядами процарапанных канавок, соединяющих точки-ямки разной глубины. Камни походили на аккуратно разлинованные страницы, что будоражило воображение Геннадия. Он не сомневался, что таким образом на гальках записана некая важная информация! Но какая?

Понятно было одно: рифленая поверхность «полосатых» камней удерживала деревянные створки оконных рам надежнее гладкой, что и определило теткин выбор. От какой глупости иногда зависят действительно важные вещи!

Похоронив единственную родственницу, Геннадий снова убыл в Ленинград и в деревню Зеленцово больше не возвращался.

Две азильские гальки, найденные в Сибири, уехали вместе с ним в город на Неве и стали талисманом подающего надежды ученого.

Геннадий Бордовский верил, что однажды разгадает тайну своих полосатых камней – секрет из верхнего палеолита…

– Так, погодите, а какая тайна, я не поняла? – встрепенулась Марина, дотоле завороженно слушавшая рассказчика.

– Насечки и штриховка на предметах эпохи палеолита явно искусственного происхождения. Но мы не знаем, случайно они возникли или представляют собой специально оставленные знаки. – Бордовский охотно пустился в объяснения.

– Как можно случайно процарапать в камне десяток-другой параллельных линий? – резонно удивилась Марина. – Без современной техники, первобытными инструментами?

– Вот именно! – признательно кивнул ей Боровский.

Марина зарделась.

Ирка подпихнула меня локтем, указала глазами: смотри, мол, что тут у нас происходит! Никак рождается лямур-тужур.

– Но неизвестно, образуют ли эти избражения систему знаков и если да, то что она обозначает. – Боровский явно оседлал любимого конька. – А я пытаюсь…

– Гхм, гхм! – покашляла я. – Все это очень интересно, но я по-прежнему не понимаю другое. Что вы, Геннадий Леонидович, делали в квартире Олега Голованова, с которым, как выяснилось, даже незнакомы?

– Мы не совсем незнакомы, просто не были друг другу представлены, – завилял Бордовский. – Ах, давайте я снова все по порядку…

– И таким образом мы хоть немного приблизимся к решению наших финансовых проблем! – закончил свою речь Субботкин и фамильярно щелкнул по носу пожелтевший мраморный бюст неизвестного гражданина, предположительно Римской империи.

Слишком вольное отношение к памятнику античности отчасти оправдывало то, что мраморный гражданин вполне мог олицетворять собой упомянутые финансовые проблемы.

Старейший в России институт, занимающийся археологическими исследованиями – правопреемник самой Императорской археологической комиссии! – располагался в Ново-Михайловском дворце, памятнике архитектуры в самом центре Санкт-Петербурга. Точнее сказать, делил помещения дворца с еще двумя научно-исследовательскими институтами Российской Академии наук. Это было престижно, но неудобно и затратно.

Интерьеры требовалось бережно сохранять. Из-за этого в великокняжеских покоях, превращенных в кабинеты ученых и управленцев, нельзя было сделать нормальный современный ремонт, а ведь работа мастеров прошлого неизбежно ветшала. На днях замдиректора по хозяйственным вопросам только чудом не получил по голове отвалившейся гипсовой ручкой ангелочка с лепного карниза под потолком.

Замом по хозвопросам как раз и являлся Субботкин. Всем было понятно, почему он озаботился поиском денег на протезирование для своего подпотолочного ангелочка: не хотел, чтобы тот его еще и ножкой приложил.

Зам по х/в – так за глаза называли Субботкина подчиненные – не пользовался в коллективе особым уважением. Во-первых и в‑главных, он не был ученым и прежде входил в руководящий состав какого‑то промышленного предприятия. От тех времен у Субботкина остались привычка обидно обзывать коллег «наш дружный трудовой коллектив» и излюбленная фраза «этот вопрос будет решать руководство заводоуправления».

Но зам по х/в, надо отдать ему должное, в отличие от некоторых маститых ученых, не закоснел до мраморной твердости и находил весьма необычные решения. На сей раз он придумал, как раздобыть дополнительные средства на ремонт, который был весьма недешев, поскольку его следовало производить редкими материалами и силами особых специалистов. Джамшутов с мешком штукатурки призвать было нельзя.

– Мы будем популяризировать нашу науку, вызывать у граждан интерес и монетизировать его! – радостно объяснил Субботкин и на этот раз покровительственно похлопал мраморного римлянина по желтушной щечке. – Любознательные туристы и неравнодушные жители города станут посещать платные экскурсии, которые будет проводить наш дружный трудовой коллектив!

В дальнем от трибуны конце дубового зала, при Великом князе служившего столовым, а теперь превращенного в лекционный, предательски застучали, складываясь, стулья: некоторые ученые мужи сочли озвученную новацию принижающей их достоинство и поспешили удалиться.

– Прошу готовить соответствующие предложения, инициативным сотрудникам ответственно обещаю материальное поощрение! – повысил голос Субботкин, и стук складывающихся стульев прекратился.

Не настолько велики зарплаты младших и даже старших научных сотрудников, чтобы упускать возможность получить хоть какое‑то материальное поощрение.

– Позволите? – Геннадий поднял руку, заметно удивив окружающих.

До сих пор старший научный сотрудник Бордовский инициатив не проявлял.

– Прошу, прошу, Геннадий… мн… Ларионович! – Обрадованный Субботкин взмахами рук поднял ветер и Бордовского.

– Леонидович, – миролюбиво поправил тот. – У меня предложение. Давайте для начала организуем для масс Дни археологии? Бесплатно.

Субботкин нахмурился.

– Для популяризации нашей науки и привлечения положительного внимания общественности и средств массовой информации, а также с целью получения в будущем году соответствующего гранта Комитета по науке и культуре, – не обескуражился Бордовский.

Лицо Субботкина прояснилось.

– Гранты – это очень хорошо! – закивал он. – Это вы в правильном направлении мыслите, Геннадий… мн… Леопольдович!

– Леонидович, – снова поправил Бордовский, коротко раскланялся и сел. Хотя на самом деле ему хотелось подпрыгнуть и издать дикарский боевой клич – как в детстве, при обнаружении в культурном слое древней пещеры чего‑то особенно интересного.

Геннадий определенно чувствовал: это его шанс!

Он защитил свою кандидатскую диссертацию по теме сложной символической деятельности жителей Сибири в верхнем палеолите на материале находок, сделанных при исследовании стоянки, располагавшейся в сотнях километров от его родной деревни, но все еще не потерял надежды открыть миру свои любимые Зеленцовские пещеры.

К сожалению, в данный момент сам факт их существования подтверждали только две азильские гальки, обнаружение которых не было должным образом задокументировано, из-за чего артефакты в большой степени утратили ценность.

У Геннадия не было возможности убедительно доказать их происхождение и использовать в научных работах. Коллеги, закостеневшие не хуже ископаемых мамонтов и динозавров, как минимум не приняли бы его всерьез. А могли и поднять на смех, усомниться в профессионализме, даже упрекнуть в подтасовке… Археолог Бордовский – кандидат исторических наук, старший научный сотрудник Института материальной культуры Российской Академии наук, завотделом палеонтологии – не мог рисковать своей репутацией.

Но рассказать о своих чудесных агильских гальках любителям древней истории, подбросить журналистам интересную информацию о спрятанной в горах Сибири пещере сокровищ первобытного искусства он мог – а почему же нет? Популярная лекция для широкой аудитории – совсем не то же самое, что научный доклад в кругу узких специалистов. Никто его ни в чем не упрекнет, «руководство заводоуправления» только спасибо скажет, может, даже премию даст.

А там, глядишь, журналисты раздуют сенсацию, найдутся спонсоры из нуворишей, желающих создать себе имидж просвещенных личностей, и мечта Геннадия – полномасштабное исследование Зеленцовского пещерного комплекса – сбудется! А он возглавит экспедицию!

– Кгхм, кгхм! – вновь покашляла я, намереваясь с намеком заметить, что все это очень, очень интересно, но нельзя ли уже ближе к теме?

Однако рассказчик трактовал изданные мною звуки по-своему.

– О, у вас тоже в горле пересохло! Еще чаю? Пирожных? – Бордовский вдруг вскочил, приложил руку к сердцу. – Простите великодушно отсутствие галантности, я был как‑то… – Тут он замялся, подыскивая правильное слово.

– Выбит из колеи, – подсказала я.

– Буквально. – Геннадий Леонидович улыбнулся и потер плечо, пережившее встречу с перелетной бутылкой. Ирка и Марина засмеялись, я удовлетворенно усмехнулась: все хорошо, никто ни на кого не обижается. – Кому какое пирожное?

– Мне классический эклер, – первой определилась Ирка.

– Мне трубочку с зефирным кремом, – сказала я.

– А у меня с со… – начала было, как обычно, Марина, но не договорила, неожиданно передумав: – А мне любое, на ваш вкус.

Бордовский убежал делать заказ.

Ирка положила подбородок в ладонь и выразительно поморгала, пристально глядя на сестру.

– Что? – Та притворилась, будто не понимает намека.

– Тебе понравился Бордовский! – уличила ее Ирка. – Ты даже согласилась принять от него вредное пирожное, не стала давиться своими жуткими конфетами!

– Мои конфеты вовсе не жуткие. – Марина возразила, но как‑то вяло, неэмоционально. – Бордовский очень милый. – А вот тут эмоции проявились. – Агильский зайка!

– Азильская галька, – машинально поправила я.

– Да я запомнила, – отмахнулась от меня Марина и точно так же, как Ирка, положила подбородок в ладонь, глядя на Бордовского у стойки. – Просто он похож на зайку, не находите? Эти его очочки, как у Кролика из мультфильма про Винни-Пуха…

– И этот его белый пух вокруг лысины, – поддакнула Ирка.

– Имей уважение, это благородные седины! – обиделась за своего зайку ее сестра. – Слишком ранние, по-моему. Должно быть, Геннадию непросто живется. Еще бы, в таком возрасте – без заботливой жены…

– С чего ты взяла, что у него нет жены? – усомнилась Ирка.

– Обручального кольца нет!

– Это ни о чем не говорит, многие мужчины, да и женщины тоже, не носят кольцо, но при этом состоят в браке.

– К вопросу о браке! – У меня зазвонил телефон. Я посмотрела, кто вызывает, и прилепила трубку к уху.

– Ты где вообще? – с подозрением спросил муж.

– Вообще – в лучшем из миров, по Вольтеру, – отшутилась я. – А в частности – в соседнем доме. Мы сидим в ближайшем кафе-пекарне.

Вот так: честно, но без лишних подробностей. Зачем объяснять, кто это «мы»? Моему герою может не понравиться присутствие в компании недобитого им мамонта.

– О, класс, возьми нам что‑нибудь вкусненькое к вечернему чаю, – обрадовался Колян.

– Непременно, ждите, – пообещала я и на этом закончила разговор.

Вернулся Бордовский, и как раз со вкусненьким. Дамы благосклонно приняли свежий чай-кофе и дополнительную порцию пирожных, а я все‑таки попыталась дать понять нашему рассказчику, что краткость – любимая сестра таланта, признавшись:

– Все никак не пойму, какая связь между нашим Олегом и этими вашими гальками?

– Прямая. – Бордовский сел, придвинул к себе тарелочку с пирожным и очень буднично сообщил:

– Этот ваш Олег те мои гальки украл.

Глава 5

След в пыли веков

– Ну где же? Где она?!

Мы с мужем стояли над каналом у края поля, как два богатыря: ладошки козырьками над глазами. Высматривали в темных водах нашу знакомую выдру. Волновались: пережила ли она суровую зиму?

– Нырнула! – Муж первым увидел круги на воде. – Вынырнула! Плывет!

– Лежит на спине, – уточнила я. – Что‑то в лапках держит. Ест, что ли? С пуза, как со стола!

– Наш человек! – растрогался муж. – Экрана перед ней не хватает, чтобы лежала, ела и кино смотрела.

Чувствуете, кто задал выдре модель поведения, да?

– И чтоб кино – про выдру-суперагента, – съязвила я. – Или про выдру-супергероя.

– Ага! Чтобы мыши-полевки ей сигналили – проецировали на полную луну узнаваемый силуэт с хвостом пистолетом, и супервыдра спешила на помощь. В маске и в плаще! – подхватил муж. – Такая выдра-Бэтмен. Выдрэтмен!

По земле скользнула тень, я отвела взгляд от воды и с подозрением посмотрела на небо.

– Это не Выдрэтмен. Утка пролетела, – успокоил меня муж. – Не суперутка, а обычная. Без лягушки на прутике.

Богатая в наших пампасах фауна. Почти такая же, как наша фантазия.

– Все, тут расходимся! – Колян вспомнил, что вообще‑то мы торопимся. – Тебе направо, мне налево, пока, до новых встреч!

Чмокнув меня в щеку, муж побежал в свой фитнес-клуб, а я – к метро.

Вчера мы договорились с Бордовским, что он проведет для нас специальную экскурсию по своему институту и покажет, откуда именно пропали его ценные камни. Как это произошло, Геннадий нам вкратце рассказал, но что такое сухое повествование? Совершенно не то, что нужно для результативного расследования.

Я забыла сказать, да? Мы не удержались и пообещали уважаемому ученому помощь в поиске пропавших камней.

Уже в метро я вспомнила, что это не единственное обещание, данное мной уважаемому человеку, пусть и не ученому, зато властью облеченному, и позвонила участковому.

– Бегала вчера к вашему Олегу раз пять, но в квартире его так и не застала, – доложила я без предисловия.

И без примечания мелким шрифтом: зато застала там постороннего гражданина, который пустился рысью наутек, но был остановлен на скаку, пленен, допрошен и так далее. Такого рода лишняя информация – триггер головной боли, если не геморроя. Зачем я буду подрывать здоровье столь полезного члена общества, как участковый?

– Может, еще сегодня к нему побегаете? – без особой надежды попросил Чайковский.

– Разве что вечером, когда вернусь, сейчас еду в город по делам.

– Какие могут быть дела в выходной? У вольного писателя, не обремененного служебными обязанностями?

– Уберите из голоса нотки зависти, они делают ваш образ менее героическим, – посоветовала я. И снизошла до объяснения: – Я иду на мастер-класс по наскальным рисункам.

– Ну супер, мало нам было малолетних любителей граффити, и вы туда же! – невежливо проворчал участковый и совсем уж некультурно отключился.

Я с недоумением посмотрела на загудевшую трубку и спрятала ее в карман, покачав головой.

Ну, супер, как говорит уважаемый участковый! Меня заподозрили в том, что я намерена изрисовывать стены наших многоэтажек изображениями допотопного рогатого скота и человечков с копьями и топорами! Причем каменными.

Человечка с железным топором один мой петербургский коллега, Достоевский его фамилия, прекрасно нарисовал еще в девятнадцатом веке.

Я все еще негодующе пыхтела, когда вышла из метро на станции «Гостиный двор» и сразу же была схвачена заждавшейся подругой.

– Что так долго? – Ирка потащила меня через Невский проспект.

– Нам не туда! – Я попыталась воспротивиться, но куда там!

Сто кило на позитиве против шестидесяти в легком унынии – победа предсказуемо осталась за более крупной и энергичной подругой. Но я хотя бы попыталась ее просветить:

– Ты тащишь меня не в ту сторону. Нужное нам здание находится на Дворцовой набережной!

– Я тащу тебя в отель, где нас ждет Мара, – объяснила Ирка. – Вчера вечером я плохо запомнила дорогу, но он точно где‑то рядом. – Она встала посреди тротуара и завертела головой.

– Не позорь меня, мы сейчас выглядим как плохо подготовленные туристы! – зашипела я.

Турист, с точки зрения аборигена, существо презренное. И неважно, где именно – хоть в Папуа-Новой Гвинее, хоть в Санкт-Петербурге. Чтобы там ни говорили власти города на Неве, живо заинтересованные в пополнении городского бюджета деньгами путешественников, местные жители скоплений многочисленных гостей города чураются и по запруженному приезжими центру передвигаются известными только аборигенам козьими тропами через подворотни и проходные дворы.

Эти секретные маршруты не отражены на картах, которые предлагаются туристам. Подозреваю, что информация о них передается исключительно кровным родственникам по прямой линии из поколения в поколение. Мне, например, тайны питерских проходных дворов открывает тетя Ида, но и она делает это постепенно, убеждаясь, что я не собираюсь покидать город предков, как это сделала когда‑то моя бабушка. Той давно уже нет на белом свете, а тетушка все припоминает ей этот опрометчивый поступок – отрыв целой ветви от родовых корней.

– В картах поищи свой отель! – посоветовала я подруге.

– Во-первых, он не мой, – огрызнулась Ирка. – Во-вторых, его нет в картах, я смотрела.

– Как называется? – Я тоже полезла в интернет.

– Необычно: «Маск».

– О? Назван в честь Илона и специализируется на приеме интуристов из Кремниевой долины и командированных из Сколково?

– Возможно. Тогда, я надеюсь, Мара присмотрит там себе какого‑нибудь умника, – оживилась подруга. – Она любит исключительно высоколобых интеллектуалов, потому до сих пор и одинока: маловато таких в наших широтах.

– Мне показалось, Марина запала на археолога. – Я охотно отвлеклась от карты: все равно отеля с гордым названием «Маск» на ней не было.

– Тебе не показалось, – радостно покивала Ирка. – Маре приглянулся Бордовский. Именно поэтому она поменяла свои планы и вместо осмотра петербургских достопримечательностей пойдет с нами в институт.

– Это вполне сойдет за эксклюзивную экскурсию, институт помещается во дворце, куда просто так не попасть, там… – Я не успела поделиться с подругой информацией о Ново-Михайловском дворце, добытой в интернете по дороге в метро.

– А вот и я! – Из ближайшей подворотни явилась миру Марина.

В летящем красном платье и с вьющимися по ветру огненными кудрями она походила на корабль, выплывающий из-под арки разведенных пролетов моста в кульминационный момент знаменитого петербургского праздника «Алые паруса».

– Да ты при полном параде! – восхитилась Ирка и даже пару раз хлопнула в ладоши.

А я заглянула за корму нарядного парусника «Марина», чтобы увидеть, откуда к нам приплыло это дивное видение. Хотелось все‑таки узнать, где именно гнездятся командированные в Питер обитатели Кремниевой долины и Сколково.

– Ты как, успела познакомиться с соратниками Илона нашего Маска? – спросила Ирка сестру.

– Только с творческими алкашами из Воронежа, Челябинска и Нижневартовска, они приехали на фестиваль провинциальных театров и старательно снимают предстартовый мандраж в гостиничном баре, – проворчала Марина.

– При чем тут творческие алкаши? – не поняла моя подруга.

Я потянула ее за руку и указала на вывеску над дверью в глубине типичного двора-колодца:

– Не «Маск», а «Маска»! Просто последняя буква от вывески отвалилась.

– Какое разочарование, – насупилась Ирка.

– Может, пойдем уже? – оглянулась на нас Марина. – Опоздав, мы можем запустить цепочку разрушительных последствий!

– С чего это? – Я усомнилась в справедливости очередной мудрости гипносексолога-прогрессора (или как ее там?), но все же развернулась и поспешила догнать уходящую пророчицу.

– Представь, мы опоздаем на пятнадцать минут. – Марина без труда вещала на ходу. – А в этой встрече, кроме нас, участвует Геннадий Леонидович. Он тоже потеряет четверть часа и подведет этим других людей. Тем, в свою очередь, придется сдвинуть собственные планы – и изменения будут нарастать, как снежный ком, распространяться, как круги по воде…

– Пока весь мир не погибнет! – ничуть не виновато заключила Ирка и тоже ускорилась: втиснулась между нами, подхватила под руки и потащила. – Так вперед же! Не будем опаздывать, спасем мир!

– Как Выдрэтмен, – пробормотала я, но меня никто не услышал, потому что мы помчались, как птица-тройка: только ветер в ушах засвистел.

На Дворцовую набережную вылетели уже запыхавшимися. Мара в ее кумачовом наряде сделалась равномерно красной, хотя, возможно, ее густой румянец отчасти объяснялся волнением в ожидании встречи с Агильским Зайкой.

Тот ждал нас у входа, но высматривал с другой стороны, так что получилось подойти незаметно. Направляемые и удерживаемые Иркой, мы успели замедлить шаг и не сбили беднягу Бордовского с ног повторно. Хотя это была бы забавная традиция: валить его, как мамонта, при каждой встрече.

– Доброе утро, Геннадий Леонидович! – Я поздоровалась первой, потому что запыхалась меньше других. Мне и напрягаться‑то особо не пришлось – могучая Ирка тащила меня, как тягач, я только ноги переставляла. – А вот и мы!

– Здравствуйте, Елена! Ирина! Марина! – Бордовский проворно развернулся, склонился, поочередно поцеловал всем ручки – мы даже не успели их расцепить, так и стояли, как строенные кресла в каком‑нибудь глубоко провинциальном Доме культуры. – Прекрасно выглядите…

Кажется, комплимент был адресован персонально Марине, ручку которой галантный Зайка задержал в своей лапке. Но Ирка самоуверенно ответила за всех:

– Как всегда! – и задрала голову, осматривая внушительный фасад дворца. – А у вас тут симпатичное местечко!

– Прошу, прошу. – Бордовский всем телом налег на тяжелую дверь.

Марина незаметно протянула руку поверх его плеча, толкнула – дверь и открылась.

Мы с Иркой переглянулись.

– Смотри-ка, спелись уже! – одобрительно шепнула мне подруга.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель! – Бордовский открыл вторую дверь и пропустил нас в вестибюль.

– Так, посмотрим! – Я огляделась и наскоро провела ревизию в соответствии с описью интерьерных красот в интернете. – Восемь колонн и восемнадцать пилястров из серого гранита, увенчанных белыми лепными капителями?

– Раз, два, три… – Ирка потыкала указательным пальцем в воздух, пересчитывая названные объекты, и подтвердила: – Есть!

– Парадная лестница из мрамора, обрамленная чередой зеркал?

– Лестница тоже есть, а вот череды зеркал не наблюдаю.

– Осталось только два, их перенесли вниз, в глубину гардеробов, – подсказал Бордовский.

Ирка посмотрела на него очень недовольно – как будто он лично разбазарил старинные зеркала и похоронил то немногое, что осталось от их череды, в какой‑то там глубине.

Я тоже сокрушенно поцокала: стада рогатых железных вешалок по обе стороны от главного входа здорово портили впечатление. Не спасали даже высокие окна с роскошным видом на Дворцовую набережную. Тем более на подоконниках рядом с ухоженными растениями в горшках стояли совершенно не декоративные пластиковые бутыли с мутной желтоватой жидкостью. Они не просто не украшали помещение, а будто предупреждали: уважаемые гости, приготовьтесь к разительным контрастам!

– Нам на второй этаж, – не то подсказал, не то поторопил Бордовский.

Я снова глянула на лестницу, в направлении которой нас мягко подталкивали, и мимолетно удивилась:

– Ни охранника, ни даже консьержки?

– Понятно, почему не уцелела череда зеркал, – осуждающе шепнула мне на ухо подруга. – Поперли отсюда все, что не приколочено!

– У нас вахтеры. – Бордовский мимоходом указал на незаметную будочку слева от лестницы. – Но сегодня же выходной…

– Чудесно, мы будем одни! – улыбнулась Марина.

Я было подумала, что ее радует перспектива тет-а-тета с археологом – мы с Иркой не в счет, можем деликатно скрыться с глаз, хотя бы вот за гранитными колоннами спрятаться, – но тут Марина договорила:

– И не намотаем на ноги обрывки чужих биополей.

– Полы у нас чистые, их моют каждый день, – успокоил ее Бордовский.

По парадной мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж, проследовали мимо пары кабинетов (в двери ценного дерева были беспощадно вбиты таблички «Бухгалтерия» и «Касса») и вошли в помещение, которое я узнала:

– Это же Дубовая столовая!

– Теперь Дубовый зал, – подсказал Бордовский.

«Головы у вас дубовые, а не зал!» – захотелось бросить мне.

На старинных – начала девятнадцатого века – фотографиях в интернете Дубовая столовая выглядела роскошно. Она бы и сейчас прекрасно смотрелась, поскольку хрустальная люстра, высокий камин с отделкой из резного дуба и стены, затянутые цветной тисненой кожей, как будто не изменились. Увы, кому‑то хватило ума заполнить помещение рядами сбитых вместе кресел, обтянутых дерматином, и вот они‑то выглядели по-сиротски жалко. Как дешевые куцые занавески на окнах и безобразно истертый паркет.

Ведомые Геннадием Леонидовичем, мы по стеночке прошли в дальний конец Дубово-дерматинового зала и, не дойдя до возвышающейся там облупившейся фанерной трибуны, свернули налево и оказались перед очередной массивной дверью с табличкой «Отдел палеонтологии».

– Прошу к нашему шалашу! – пошутил Бордовский и распахнул перед нами дверь.

– Мама мия! – выдохнула Ирка, переступив порог и остановившись.

Я вошла за ней и снова, как недавно у канала с выдрой, сделала козырек из ладони, только приставила его не выше глаз, а ниже. В поле зрения осталась верхняя часть стен, отделенная от расписного потолка вереницей беленьких лепных ангелочков – картинка красивая, как из учебника «Интерьерный дизайн дворцов XIX века».

На то, что ниже, смотреть не хотелось. Помещение было плотно заставлено жутчайшего вида столами-конторками – облезлыми и дико захламленными.

– Рабочие места наших сотрудников, – извиняющимся тоном объяснил Геннадий Леонидович, от которого не ускользнули мои попытки отделить прекрасное от ужасного. – Они, конечно, интерьер не украшают, но такова реальность.

Покружившись на месте, я насчитала два десятка конторок. Заодно оценила гармоничное сочетание высоких арочных окон и огромных зеркал в простенках между ними. К сожалению, зеркала так щедро умножали рабочий беспорядок, что у меня закружилась голова. Пришлось зафиксироваться на красивом неподвижном объекте – аккуратно вписанном в ближайшее окно силуэте Петропавловской крепости на противоположном берегу Невы.

Широкая полоса воды серебрилась, как зеркало, и шпиль Петропавловского собора отражался в ней на диво четко: казалось, будто небо и воду скололи гигантской золотой булавкой.

– Ого, сколько здесь разноплановых энергий! – то ли восхитилась, то ли ужаснулась Марина.

– И пыли веков, – точно не восхитилась Ирка.

– Так, ладно! Давайте к делу. – Я вспомнила, зачем мы пришли.

Вовсе не затем, чтобы инспектировать состояние памятника архитектуры девятнадцатого века. У нас нынче особый интерес к другому периоду, гораздо более раннему.

– Да, мы готовы к мастер-классу. – Ирка тоже взяла себя в руки. – Командуйте, Геннадий Леонидович.

Вчера Бордовский вкратце рассказал нам, что ровно неделю назад проводил в этом самом кабинете мероприятие для любителей археологии, и мы договорились, что он повторит его для нас. Ирка важно объявила, что это будет следственный эксперимент. «Халявный мастер-класс», – перевела я для себя.

Бордовский предложил нам устроиться за большим столом в центре комнаты, включил проектор и переместился к подвесному экрану. Щелкнул пультом, вызывая первую картинку, и бодро начал:

– Всем известно про манупорт из Макапанстата…

Я поперхнулась и закашлялась, Марина слабым голосом переспросила: «Про ману… что?» Только Ирка как ни в чем не бывало нахально хохотнула:

– А то! – но тут же спохватилась: – И все‑таки рассказывайте по порядку, иначе какой же это будет следственный эксперимент.

– Манупорт из Макапанстата, Южная Африка. – Лектор указал на изображение округлого камня с дырками, похожего на сильно помятый шар для боулинга. – Это камень, отдаленно напоминающий человеческую голову. Три миллиона лет назад какой‑то австралопитек подобрал его и принес на свою стоянку, но почему он это сделал, науке неизвестно. Возможно, оценил сходство камня с человеческой головой. Если так, то это было знаковое поведение. А вот это ребро из Бильцигслебена, Германия. – Он сменил картинку. – Примерно четыреста тысяч лет назад некий Homo еrectus, то есть человек прямоходящий, то ли случайно, то ли специально – наука не знает – сделал на этой кости насечки. Возможно, то были какие‑то знаки.

– Заметки на объедках, – пробормотала я.

– Бумагу же еще не придумали, не на чем этому эректусу было писать, – защитила Ирка.

– Не исключено. – Бордовский не стал спорить, перешел к следующему слайду. – А вот наскальные рисунки – петроглифы. Эти изображения были найдены в Узбекистане, но вообще их обнаруживают по всему миру: в Центральной Азии, в Монголии, в Испании, Франции, Италии, Германии, даже в пустыне Сахара и у нас в Карелии.

– Заряженные, – по-своему оценила изображения человечков с копьями Марина. – Так и пышут первобытной энергией! – И обмахнулась ладошкой, будто от экрана с петроглифами на нее повеяло жаром, как от электрического обогревателя.

– Я очень упрощаю, но суть в том, что в верхнем палеолите произошло взрывообразное появление искусства, – сообщил нам лектор, демонстрируя слайд за слайдом.

– Когда конкретно? – уточнила Ирка, занеся карандашик над блокнотиком.

Вспомнила, видать, что следственный эксперимент требует точности.

– Всего лишь сорок тысяч лет назад, – ответил Бордовский таким легкомысленным тоном, каким уместнее было сказать: «Да буквально вчера!» И тут же построжал: – Только представьте: это была наиболее суровая фаза последнего вюрмского оледенения. Казалось бы, людям и выживать‑то было сложно, и вдруг чуть ли не повсеместно возникло искусство! Почему именно тогда? Наука не знает…

– Да что она знает‑то? – Я начала раздражаться.

– Гораздо меньше, чем не знает, – признался Бордовский. – Но посмотрите сюда.

Он снова сменил слайд, и мы увидели рядом с изображением оленя процарапанный в камне прямоугольник.

– Хотя наука точно…

– Не знает! – дружным хором подсказали мы.

– Увы, не знает, – согласился Бордовский, – но очень хочется верить, что данные нефигуративные изображения – прямоугольники, треугольники и так далее – имели для их создателей какой‑то смысл, то есть были знаками. Они что‑то обозначали! К примеру, треугольник – примитивное жилище типа шатер…

– А прямоугольник – телевизор, – подсказала Марина и хихикнула. – Тоже ведь примитивная штука.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – благосклонно кивнул ей Бордовский. – И сейчас самое время перейти к небольшому практикуму. Нужно разделиться на две команды. Нас, правда, сегодня намного меньше, чем в прошлый раз, тогда было двенадцать человек…

Я открыла рот, чтобы предложить обойтись без какого‑то там практикума, одной теорией, но Ирка дернула меня за рукав и глазами указала на Марину. Та уже встала со своего места между мной и Иркой и в обход стола устремилась к Бордовскому, явно намереваясь составить маленькую, но дружную команду с ним в паре.

Я поняла намек – подруга ратовала за практикум, радея за счастье сестры, – и удержалась от возражений.

Признаться, если бы Марина была моей родственницей, я бы сделала все возможное, чтобы направить ее бурную энергию в русло мирной семейной жизни. Глядишь, она открыла бы для себя менее разрушительные и более приятные практики, чем приснопамятный «Крик». Стресс – он ведь прекрасно снимается вместе с одеждой…

– Итак, вот вам список понятий, которые вы должны обозначить какими‑то лаконичными знаками, и инструменты для работы. – Бордовский вручил нам с Иркой несколько камней, рыжие мелки и бумажный лист с распечаткой. – Мы, со своей стороны, сделаем то же самое, потом попытаемся расшифровать ваши символы, а вы – наши.

Это оказалось неожиданно интересно, и с полчаса четыре взрослых человека с детским удовольствием марали камни мелками. Победили мы с Иркой: пару наших закорючек соперники расшифровать не смогли.

– Я получила большое удовольствие, – призналась по завершении практикума Марина.

Несмотря на то что произнесла она это с придыханием и многозначительно взирая на археолога, тот не почувствовал себя польщенным. Напротив, его лицо почему‑то омрачилось.

– Вот и в прошлый раз все остались так довольны, и у нас тут создалась такая теплая дружеская атмосфера, что я сделал глупость и показал участникам лишнее, – посетовал Бордовский.

– Что именно? – живо заинтересовалась Марина.

Подумала, наверное, что мужской стриптиз.

– Это. – Геннадий Леонидович продемонстрировал нам пару фото в своем мобильном.

– О, да это ж пресловутые азильские гальки! – обрадовалась Ирка, увидев плоские овальные камни, испещренные точками и линиями.

– Вы показали снимки или реальные камни? – уточнила я.

– В том‑то и дело, что сами камни. Дурак я, дурак! – Бордовский постучал кулаком по собственному лбу. – Мне так польстило, что приятные люди заинтересовались моей любимой темой, захотелось рассказать и показать им побольше. А камни всегда лежали у меня в ящике стола. Не то чтобы я с ними как‑то работал, скорее, просто держал под рукой…

– Как талисман, – подсказала Марина, сочувственно гладя на археолога.

– Что‑то в этом роде. – Бордовский повесил голову. – Я вынул камни из ящика, похвастался ими, как мальчишка, выложил на стол, а после мероприятия обнаружил, что они пропали.

– А почему вы решили, что гальки украл Олег? – спросила Ирка. – Именно он, если участников было двенадцать?

– Двое из них из журнала – журналист и фотограф, который делал снимки и по моей просьбе прислал мне ссылку на них в «облаке». – Бордовский округлил глаза. – Я, правда, не ожидал, что их будет так много! Не меньше пары сотен!

Я понятливо ухмыльнулась: знаю эту манеру ленивых «журнальных» фотокоров. Нащелкают сто мильёнов кадров и вываливают все без разбору редактору – копайся!

– Но вышло удачно. – Бордовский, в отличие от меня в бытность главредом глянцевого журнала, не стал клеймить ленивого фотокора позором. – Я внимательно просмотрел все снимки и совершенно точно установил похитителя артефактов. Это был Олег, нет сомнений. Он подошел к столу, где лежали гальки, на миг закрыл его собой, потом отошел – и камней там уже не было. Но все участники мероприятия заранее регистрировались на сайте, а по приходу отмечались в списке, так что мне не составило труда узнать ФИО, электронную почту и адрес этого Олега.

– И вы ждали почти неделю, чтоб его навестить? – попеняла археологу Ирка. – Надо было сразу же, по горячим следам…

– Сразу я не мог. Мероприятие было в воскресенье, фотографии мне прислали во вторник, в среду я написал парню на электронку – вежливо попросил вернуть артефакты. Ответа не получил и в первый же свой выходной – вчера – поехал по указанному адресу. Дальше вы все знаете: Олега я не застал, камней в его квартире не нашел.

– Не все, – возразила я. – Мы не знаем, как вы в отсутствие хозяина попали в квартиру.

– Ах, боже мой. – Бордовский покраснел, будто оправдывая свою фамилию, и отвел взгляд. – Знаете, в экспедициях чему только не научишься! Там умение владеть самыми разными инструментами совершенно необходимо, так что я и по кузнечной части немножко могу, и по слесарной…

– Неужто доводилось вскрывать жилища пещерных людей отмычками? – съехидничала я. – Ладно, ладно, не тушуйтесь. У нас к вам нет претензий. Может, у Олега будут…

– Пусть он сначала найдется, Олег ваш, – вступилась за Бордовского Марина.

Замечание было здравое, спорить никто не стал. Я вспомнила, что миссия найти Олега, вернее, подстеречь его в родных пенатах, возложена непосредственно на меня, и заторопилась восвояси.

Глава 6

Штурм Ля-Рошели

Мы вышли из дворца и двинулись по набережной: Ирка с Мариной вызвались проводить меня до метро. По дороге обсуждали насущное, а именно мотивы похитителя азильских галек нашего нового приятеля Бордовского.

– Зачем этот Олег их стырил? – недоумевала Ирка. – Чай, не драгоценные камни. Такие гальки с морского побережья самосвалами вывозить можно, но смысл? Они же никому не нужны.

– Не скажи, ими очень хорошо «блинчики» по воде запускать, – заспорила я. – Но в данном случае их ценность в другом: это же наследие материальной культуры времен зари человечества!

– Думаешь, их можно дорого продать?

Я задумалась:

– По логике, артефакты времен какого‑то палеолита…

– Позднего, – подсказала Марина, которая слушала Бордовского очень внимательно, буквально в рот ему смотрела.

– …это музейное сокровище. А они могут очень высоко цениться. Особенно если продаются на аукционах предметов искусств. «Кристис» там, «Сотбис»…

– Думаешь, на аукционах и наскальную живопись продают? – усомнилась Ирка.

– Спросим знающих людей. – Я остановилась, удобно привалилась к гранитному парапету и позвонила тете Иде: – Привет, дорогая, ты дома?

– С чего бы? – искренне удивилась тетушка. – В такую прекрасную погоду дома только те, кто уже обрел последний приют, а мы пока не собираемся расходиться по могилкам!

Прекрасной сегодняшнюю погоду могла назвать только коренная петербурженка. Солнце светило ярко, но порывы ветра могли свалить с ног молодого лося.

– Так где же вы? – чуточку нетерпеливо уточнила я, держась свободной от телефона рукой за Ирку – иначе меня бы унесло вдоль по питерской, вернее, по Дворцовой.

– Гуляем с мушкетерами. – Тетушка хихикнула, как девчонка. – В Александровском саду сегодня сход фехтовальщиков, столько импозантных мужчин с клинками – глаз радуется!

– Никуда не уходите, мы сейчас к вам присоединимся. – Я спрятала мобильник и махнула рукой, указывая направление своим спутницам: – Идем в Александровский сад, там наши миледи с мушкетерами тусят.

– С какими мушкетерами? – не поняла Марина.

– Лучше бы ты спросила, какие миледи, – ответила ей сестра. – Офигенные бабки, ты залюбуешься.

– Все залюбуются, – уверенно поправила я и не ошиблась.

Тетя Ида, ее лучшая подруга Марфинька и их новая приятельница Галина Андреевна Федоскина даже в толпе костюмированных граждан с холодным оружием привлекали столько внимания – куда там трем мушкетерам!

Мадамы, как я их называю, принарядились, особенно расстаралась Марфинька. Как бывшая актриса, она знает толк в театральных костюмах, а как состоятельная одинокая дама без вредных привычек и наследников имеет средства на приобретение эффектных нарядов. Нынче она красовалась в лимонно-желтом платье в стиле бохо, щедро отделанном бахромой, и кожаной шляпе с бронзовыми заклепками, на которой языком пламени трепетало рыжее перо, по-моему, страусиное.

На эту шляпу с откровенным вожделением засматривались все парни со шпагами. На месте организаторов тусовки фехтовальщиков я бы вежливо попросила Марфиньку удалиться за пределы видимости: из-за нее мушкетеры короля и гвардейцы кардинала одинаково рисковали заработать косоглазие. Хуже того, они тыкали шпагами, не глядя, создавая серьезную угрозу своему и чужому здоровью!

Тетя Ида, похоже, риски осознавала и крепко держала подружку под локоток, не позволяя той вырваться на оперативный простор.

Сама она была в прелестном светлом штапельном платье в мелкий цветочек и украшенной цветами соломенной шляпке – очаровательной, но не вызывающей лютой зависти у мушкетеров. Зато этим головным убором очень старался завладеть ветер, поэтому тетушка закрепила его на голове шелковым шарфом, концы которого завязала под подбородком пышным бантом. Актрисой тетя никогда не была – вся ее трудовая биография связана с секретным конструкторским бюро, где проектировали подводные лодки, но в этом наряде она запросто могла бы играть одну из героинь чеховской пьесы «Три сестры». Хотя по возрасту годится им всем в бабушки: тете Иде, как и ее подругам, восемьдесят пять.

«Дамы среднего возраста», так они сами себя называют. Конечно, не уточняя, что речь о середине между восьмьюдесятью и девяноста годами.

Третья прекрасная леди в компании тетушки и Марфиньки выглядела построже. Галина Андреевна – вдова генерала, она чужда легкомысленности и предпочитает длинные темные платья. Одно из таких она надела и сегодня, однако украсила его белоснежным кружевным воротником, вызывающим не меньше завистливых взглядов, чем шляпа Марфиньки. Даже я, небольшой знаток, определила, что это настоящее брабантское кружево. Портос за такое продал бы и душу, и тушу.

Прекрасные мадамы сидели на лавочке у фонтана, грамотно расположившись с наветренной стороны. Небо штормило, сильный ветер разогнал облака и теперь от нечего делать развлекался с водяными струями, распушая их высокие арки петушиными хвостами. Град капель то и дело обрушивался на фехтующих мушкетеров и гвардейцев, будто для того, чтобы охладить слишком горячие головы. Над фонтаном висела радуга, добавляющая общей картине киношной красоты.

– Бонжур, мадамы! – приветствовала я старушек-подружек. – Экипированы вы – заглядеться можно! «Вооруженные до зубов и готовые на все!»

– Дюма, «Три мушкетера»! – моментально узнала цитату тетушка.

Я кивнула.

– Мы за советом к вам как к знатокам…

– «Обычно люди обращаются за советом, – говорил Атос, – только для того, чтобы не следовать ему, а если кто‑нибудь и следует совету, то только для того, чтобы было кого упрекнуть впоследствии», – перебила меня тетушка, спеша вернуть подачу.

Это наша с ней любимая игра – перебрасываться цитатами из классики.

– Тоже Дюма, «Три мушкетера». – Я похлопала в ладоши, но продолжать литературный баттл не стала. – Сдаюсь, ты победила. Теперь, внимание, особо сложный и неожиданный вопрос знатокам: продаются ли на аукционах произведения первобытного искусства?

– Времен палеолита? – конкретизировала Ирка.

– Верхнего? – от себя добавила Марина.

И мы в три пары глаз уставились на наших прекрасных леди.

– Палеолит? Хм, мы все же не настолько стары. – Тетушка попыталась отшутиться.

Я погрозила ей пальцем:

– Не увиливай от ответа, я знаю, что вы уже присматриваетесь к «Кристис» и «Сотбис»!

– А почему нет? Пора выходить за пределы блошиных рынков! – заявила Марфинька и сделала попытку выйти за пределы прямо сейчас, встав с лавочки.

Тетушка ее удержала, спросила уже серьезно:

– С чего такой вопрос? Насколько я знаю, наскальные рисунки и прочие предметы искусства подобного рода охраняются государством. Сомневаюсь, что торговать ими законно. А мы же вроде чтим Уголовный кодекс?

– Мы – да, а кое-кто не чтит. – Я подтянула к себе оставленный кем‑то складной стул и удобно устроилась на нем напротив престарелых красавиц на лавочке. – Один нечистоплотный юный шевалье, вы с ним незнакомы, стащил из института археологии пару артефактов. Те выглядят неказисто – просто небольшие плоские камни с царапинами, – вот мы и строим версии: зачем он их свистнул? Если можно задорого продать коллекционерам, это мотив.

– Я, право, не знаю, мы больше по части драгоценных камней. – Тетушка переглянулась с Марфинькой.

– А вы спросите коллекционера, – поправив край загнутого ветром воротника, посоветовала Федоскина.

– Не знаем таких, к сожалению. – Я развела руками.

– Ну как же! А Пичугин-Бенуа?

– Так он же современное искусство собирает? – Теперь уже мы с Иркой переглянулись.

– Официально, – кивнула Федоскина. – А что там на самом деле в его обширной коллекции, кто знает? Думаю, если наскальную живопись в принципе возможно купить, Пичугин-Бенуа не упустил такой случай, неважно, законно это или нет.

– Пичугин-Бенуа не станет нам помогать. – Я приуныла. – Ведь мы разоблачили его махинации, из-за нашего расследования он понес убытки… [2]

– Ой, подумаешь, подороже заплатил за мою долю акций! – отмахнулась от моих слов Галина Андреевна, заодно продемонстрировав тончайшие кружевные перчатки. – Он все же деловой человек, и можно не сомневаться – только больше стал вас уважать! Хотите, я договорюсь с ним о встрече?

– Будем весьма признательны! – Я встала и поклонилась.

Мой вертлявый стул, воспользовавшись возможностью вырваться на свободу, сложился с пушечным грохотом, и толпа с клинками заволновалась.

– Похоже, штурм Ля-Рошели начнется досрочно! – Марфинька все‑таки вскочила с лавочки и потащила за собой подружек.

– Какой еще штурм? – Я проводила их растерянным взглядом.

– Который должен был начаться только в полдень, по сигналу пушки Петропавловки, но ты только что все переиграла, – оглянувшись на ходу, бросила мне через плечо тетя Ида.

– Ну началось, – проворчала Марина. И не упустила возможности напомнить: – А я вам говорила – пренебрежение пунктуальностью вызывает эпохальные сдвиги!

– Ох, мне же нужно спешить домой! – Я не прониклась трагедией досрочного падения Ля-Рошели, но вспомнила, что сама выбиваюсь из графика.

Сестрицы попытались уговорить меня вместе пообедать, но я заторопилась на «Адмиралтейскую» и через полчаса уже шагала по нашему «спальнику».

Чувство долга требовало от меня первым делом зайти не к себе домой, а в очередной раз попытаться застать в квартире № 813 неуловимого Олега. Но я вдруг подумала: может, он вообще тут не живет, только зарегистрирован? И поспешила проверить это предположение.

Дверь в полуподвальный офис управляющей компании была щедро декорирована наклеенными встык объявлениями. Я наскоро пробежалась по ним глазами, актуальных предупреждений об отключении электричества или отмене подачи воды не нашла, толкнула дверь и заглянула в помещение:

– Тук-тук, можно?

Дама, занятая телефонным разговором, неопределенно мотнула головой. Будь она лошадью, а я – мухой, это определенно означало бы «Нельзя, пошла вон!». Но в этой жизни мы обе родились людьми, и я предпочла думать, что получила разрешение, потому вошла и присела на ближайший стул. Даже ладошки на коленки положила чинно, как в детском саду, однозначно сигналя: никуда не уйду, буду терпеливо ждать. Дама вздохнула, массивная золотая подвеска в ее декольте качнулась, будто давая отмашку: ну, ждите…

Ей было не до меня, от нее чего‑то настойчиво требовал телефонный собеседник. Я не могла разобрать его слов, из трубки, прижатой к уху с крупной золотой серьгой, до меня доносился только невнятный бубнеж, но я оценила его интонации – они были тревожные.

Дама собеседника успокаивала:

– Конечно, вы можете оставить заявку, и мы его уберем, но замены пока нет. Дайте ему шанс, пусть еще поработает.

– Бу-бу-бу! – непримиримо ответила на это миролюбивое предложение трубка.

– Зачем же сразу вырезать, вы его для начала ударьте, – посоветовала дама.

Я встревожилась. Чем управляет эта компания, мафиозной структурой? Профсоюзом киллеров?!

– Нет, не прямо в табло! Сбоку его стукните! – велела дама. – Заработал? Ну вот, видите? Мы уже знаем, что делать, вы не первый у нас с такой проблемой.

Она закончила разговор и посмотрела на меня:

– А у вас что? Тоже счетчик холодного водоснабжения не крутится? Мы заказали новые, но заменить сейчас нечем.

– У меня не счетчик, – с нескрываемым облегчением выдохнула я. Нормальная у нас «управляйка», не мафиозная! – У меня поручение от нашего участкового.

– Да? А что ж Валера сам не зашел? – Дама поправила тесную кофточку, и выпуклости под ней встопорщились, нацелившись на меня устрашающе, как два пулемета.

Ой, кажется, тут что‑то личное…

– Валерий Петрович непременно зайдет к вам для уточнения информации, – соврала я. – Если, конечно, она от вас поступит.

И дальше уже сказала правду, одну только правду, как с пятерней на Библии:

– Он попросил меня сообщить, когда появится один из жильцов, а я все бегаю, бегаю к нему на восьмой этаж, а там никто не открывает. Может, вы знаете, как найти этого парня – его зовут Олег Голованов, живет в восемьсот тринадцатой квартире.

– И что он натворил? – Дама выдвинула ящик стола, достала оттуда толстую тетрадь.

– Не знаю, участковый подробностями не делился.

Закаменевшее было лицо дамы расслабилось.

– Мы с Валерием Петровичем не настолько хорошо знакомы, – добавила я, чтобы окончательно ее умилостивить.

Это сработало.

– Посмотрим, что у меня есть на этого вашего Олега, – уже почти ласково молвила дама, листая тетрадь.

Я с легкой досадой подумала: почему, интересно, все называют этого Олега нашим? Не нужен нам такой Олег, который тырит археологические находки, теряет библиотечные книжки и не ночует дома. Как‑то плохо все это его характеризует.

– Ага, вот: Голованов Олег Васильевич, двухтысячного года рождения, паспорт выдан Ставропольским РОВД, прописка… Да он не владелец квартиры, снимает ее.

– А кто владелец? Есть его данные?

Я подошла и попыталась заглянуть в тетрадь, но дама закрыла ее ладошками.

– Данные есть, но они личные, не могу их разглашать! – Она изогнула напомаженные губы в коварной улыбке. – Разве что участковому. Вот зайдет ко мне Валера…

Что‑то мне подсказывало: Валера очень постарается к ней не заходить. Хотел бы, уже узнал все что можно о нашем с ним Олеге.

– Но телефончик‑то владельца можно? – поклянчила я.

– А телефончик его ничего вам не даст. Номер российский, а владелец этой квартиры уже второй год живет за границей и в обозримом будущем возвращаться не собирается, – огорчила меня всезнающая дама.

И напоследок, когда я уже шла к двери, посоветовала:

– Записку ему в двери оставьте. Все лучше, чем сто раз на восьмой этаж бегать, лифт зря гонять.

Забота работницы управляющей компании о вверенном ей имуществе подкупала, но я все равно не пожалела казенный лифт и в очередной раз погнала его на восьмой этаж.

Идея с запиской в двери могла бы сработать, препятствуй нашим встречам с Олегом исключительно злой рок. А если парень нарочно прячется от добрых людей, записка не поможет, наоборот, побудит его еще глубже залечь на дно.

Рассуждая таким образом, я подошла к нужной двери и на сей раз не стала стучать и звонить. Молча нажала на ручку, потянула на себя – и дверь открылась!

– Вот и пала Ля-Рошель, – пробормотала я, осторожно переступая порог.

Конечно, нормальный человек на моем месте поостерегся бы это делать.

Чуть ли не в каждом детективе есть такой момент: заходит случайный гражданин в подозрительно приоткрытую дверь чужого жилища, а там – свежий труп. Или не очень свежий, тоже ничего хорошего.

Вы скажете: фу, банальность, можно и поинтереснее ход придумать. Как мастер слова я с вами соглашусь, но жизнь доказывает, что такие ситуации – не пустая выдумка писателей и сценаристов. За примером далеко ходить не нужно: наш с Иркой добрый друг Вадик Архипов именно таким образом сразу пару мертвых тел обнаружил! Отбивался потом, как мог, от обвинений в двойном убийстве… [3]

По-хорошему, мне следовало не вторгаться в чужую квартиру, а позвонить тому же участковому или хотя бы постучаться к соседям, чтобы осуществить вторжение не в одиночку, а в большой компании потенциальных свидетелей. Но я вовремя вспомнила, как мы ринулись в погоню за выскочившим из квартиры Бордовским.

Кто тогда бежал последним? Я.

Кто дверь закрыл, точнее, в спешке просто захлопнул? Тоже я.

А кто должен помнить, что в наших квартирах замки не закрываются сами, без ключа? Я, я, натюрлих.

Значит, дверь, стоящая не запертой уже вторые сутки, – моя вина. А из этого промежуточного умозаключения вытекало еще одно: мне и разбираться, все ли в квартире в порядке.

Тем не менее я проявила осторожность и сразу за порогом, ни к чему в чужом жилье не прикасаясь, надела извлеченные из сумки одноразовые перчатки. Как знала, что еще понадобятся!

Хлипкие прозрачные перчатки, будто вырезанные из полиэтиленовых пакетиков, были выданы нам с мужем в кафе вместе с заказом – приличной горкой жареной корюшки. Хотя она, если честно, и в подметки не годится черноморской барабульке, когда в Питере идет корюшка, невозможно не пойти ей навстречу. Но есть такую рыбку в перчатках – все равно что терзать шашлык с костра серебряными приборами: если не гнусное извращение, то как минимум вопиющий стилистический диссонанс. Мы не стали пользоваться перчатками, я рачительно прибрала их в сумку, и вот теперь они мне пригодились.

А чтобы бестолковые перчатки-мешочки не соскользнули с моих шаловливых ручек, я закрепила их на запястьях обыкновенными резиночками для волос. Эти нехитрые аксессуары всегда при мне, без них в городе на Неве в ветреную погоду (то есть всегда) не обойтись. Все прочие прически, кроме «конского хвоста», обрекают женщину с длинными светлыми волосами на незавидную роль гибрида потрепанного просяного веника и распушившегося одуванчика.

Экипировкой я занималась в прихожей, прикрыв за собой входную дверь и трижды повернув собачку замка. При этом благоразумно помалкивала, «Кто, кто в теремочке живет?» и «Ау, есть тут кто‑нибудь живой?» не кричала. Тихо пошуршала полиэтиленом, пошаркала подошвами о придверный коврик и пошла, как пресловутый следопыт Натаниэль Бампи, стреляя, в отличие от него, исключительно глазами.

В квартире было пусто. То есть при первом быстром обходе я никого нигде не увидела, поэтому обошла все помещения еще раз, уже более внимательно рассматривая обстановку.

Она была абсолютно безликой – «однушка» с типичной планировкой и убогим ремонтом от застройщика. С меблировкой хозяин тоже не заморачивался, купил все самое дешевое, явно изначально намереваясь квартиру сдавать.

Наверное, если бы ее снимала девочка, она бы непременно добавила к скудному интерьеру что‑то от себя, хотя бы мелочи – постеры, фото в рамочках, вазочки, горшки с цветами, половичок… Парень же не заморачивался дизайном и ограничивал процесс создания уюта разбрасыванием носильных вещей и мелкого мусора.

Это по-своему работало: яркие пятна двух разноцветных рубашек очень оживили унылый коричневый диван, а мячики скатанных в клубки носков – блеклый ламинат. На пустом подоконнике горделиво высилась большая кружка с хулиганской надписью. Ярко-желтая, снаружи она должна была смотреться как маяк, хотя увидеть ее на высоте восьмого этажа могли разве что вороны и чайки…

Тут в моей голове стремительно пролетела и моментально исчезла какая‑то интересная мысль, а за ней уже степенно выплыла другая, несомненно, важная: надо показать Боре с Джулей окна этой квартиры и попросить взглянуть на них ночью. Фабержата живут в доме напротив и увидят, если в окнах съемного жилища неуловимого Олега зажжется свет.

Хотя в это время года в наших широтах долго не темнеет, можно до позднего вечера обходиться без электрического освещения. Эх, не получится передоверить миссию подстеречь Олега Фабержатам, опять все самой, самой…

Хотя…

У меня возникла еще одна идея.

Я вытянула из кармана смартфон и стала фотографировать все вокруг, включая содержимое шкафа и ящиков стола, которые, кстати, уже были выдвинуты. Похоже, это сделал Бордовский, искавший свои камни. Их я, как и Геннадий Леонидович, нигде не увидела.

Я как раз снимала оригинальный натюрморт из канцелярских принадлежностей и надкушенной шоколадки в верхнем ящике компьютерного стола, когда щелчок моей камеры отозвался в прихожей неожиданно звучным эхом. Мгновенное понимание происходящего оглушило меня испугом: кто‑то открывал дверной замок!

Вариант спасаться бегством, как это попытался сделать вчера Бордовский, оказавшийся в аналогичной ситуации, я исключила сразу. У меня нет бронебойного орудия типа лысина, поэтому успех прорыва не гарантирован.

Оставалось только спрятаться, да вот беда: в малогабаритной квартирке с минималистичной меблировкой сделать это негде! Под диваном вовсе не имелось места, шторы на окне отсутствовали, а до платяного шкафа в прихожей я добежать не успевала.

Пришлось залечь в узком окопчике сбоку от дивана, под окном. Хорошо, что отопление уже отключили, иначе батарея поджарила бы мне филей. На отоплении наша «управляйка» не экономит.

Сидя в засаде, я проигрывала варианты долгожданной встречи с Олегом. По всему выходило, что она будет не менее запоминающейся, чем библейское явление Христа народу. Оставалось надеяться, что у молодого парня крепкое сердце и он не поймает инфаркт, когда я с задорным «Ку-ку!» выскочу из-за дивана, как Петрушка из-за ширмы кукольного театра.

Хотя, конечно, могу и не выскакивать, а залечь надолго и выбраться из укрытия позже, когда Олег расположится на отдых. Может, если я буду двигаться плавно, медленно расстегивая пуговки блузки, он в полусне примет меня за ожившую эротическую фантазию?

Версию сойти за привидение я не рассматривала – яркий цветной раскрас не характерен для призраков, а меня нынче угораздило надеть зеленое в розовый горох. Да и какие привидения в новостройке, где еще никто не жил? Это совершенно не реалистично.

Пока я терзалась сомнениями, выяснилось, что правильно сделала, не попытавшись спрятаться в шкафу в прихожей. В него пришедший полез первым делом!

Услышав скрип распахнутых дверок, я мысленно перекрестилась: вот был бы конфуз для меня и внезапное потрясение для Олега!

Явление меня хозяину хотелось максимально отложить – и из соображений гуманизма, и по причине собственной неготовности к выходу. Импровизации – это не мое, настоящий писатель должен как следует проработать сцену…

Однако выяснилось, что я напрасно переживала, ожидая, что Олег вот-вот переместится из прихожей в комнату. Пошуршав в шкафу, он снова закрыл его и вышел из квартиры, не забыв запереть ее ключом.

Выждав с полминуты, я выбралась из укрытия и потерла сначала свой тыл, слегка примятый ребристой батареей, потом лоб.

А был ли мальчик? В смысле, Олег ли это приходил?! Уж больно краток оказался визит, законный обитатель квартиры, наверное, задержался бы в ней подольше.

Я вышла в прихожую, тоже открыла шкаф и попыталась понять, что в нем изменилось. Не смогла – даже в детстве не была сильна в игре «Найди на картинках сколько‑то там отличий». Я сделала еще фото, закрыла шкаф, вернулась в комнату за запасным ключом, удачно найденным в ящике стола, и после этого тоже покинула нехорошую восемьсот тринадцатую квартиру.

Дверь на этот раз добросовестно закрыла ключом, который после недолгих колебаний унесла с собой. Что‑то мне подсказывало – он еще может понадобиться.

Глава 7

Шире круг друзей и подруг

Спускалась по лестнице, чтобы с одной из ее площадок в тишине и уединении позвонить подруге.

– Шлушаю, – не слишком‑то доброжелательно прошамкал голос в трубке.

Как будто я позвонила той самой Бабе-Яге, как раз в этот момент плотно общающейся с аппетитным Иванушкой идеальной прожарки.

– Ничего себе, вы все еще обедаете?! – Я тоже не стала церемониться.

– Не вше еще, а шнова. – В трубке хлюпнуло, и Баба-Яга вернула себе нормальную дикцию. – У нас уже полдник. А у тебя что?

– Не полдник, к сожалению. – Я быстро рассказала подруге о визите в «управляйку» и маленьком приключении в нехорошей квартире, но не дала ей возможности отчитать меня за опасную предприимчивость, перейдя от доклада сразу к распоряжениям: – Почту проверь, я сейчас накидаю тебе фоток. Покажи их Марине, она же у нас, помимо разного прочего, психолог?

– Помимо очень разного прочего, – подтвердила Ирка.

– Вот пусть и покажет, какой она людовед-ауропатолог, оправдает свое участие в расследовании. Ей поручается рассмотреть фотографии из съемной квартиры нашего общего Олега и составить психологический портрет жильца. Сможет она это сделать?

– По крайней мере постарается, я прослежу, – пообещала подруга. – Кидай фотки, жду.

Раздав задания своим Ватсонам, я почувствовала, что могу немного дистанцироваться от расследования и отдохнуть – пусть не за игрой на скрипочке, а за приготовлением ужина для любимого семейства.

Это ничуть не менее творческое занятие, особенно когда не знаешь заранее, какие продукты найдутся в холодильнике. Он у нас модели «Бермудский треугольник»: только загрузишь в него сыр, колбасу, сосиски, молоко, они сразу – фьюить! Бесследно пропадают. И кто в том виноват, не допытаешься. Не иначе, инопланетяне или обитатели полой Земли.

Телефон я еще держала в руке, поэтому не затруднилась позвонить мужу и попросить посмотреть, все ли у нас есть для котлет.

– А все – это что? Огласи, пожалуйста, весь список, – отозвался этот счастливый человек, не обремененный заботами о котлетах насущных.

– Фарш, хлеб, лук, чеснок, картошка, соль, мука, – быстро перечислила я и добрых пять минут ждала, пока Колян проверит наличие каждого ингредиента.

Поиски сопровождались топотом, стуком, скрипом, звоном и бормотанием: «А где… А, вот… Ой, нет, это не то… А где тогда? А, знаю, наверное, там!» – и редкими восторженными воплями. Если бы я не знала, что все происходит в реальном времени на нашей кухне, подумала бы, что слушаю аудиоспектакль о приключениях расхитителя гробниц.

Удивительно, но оказалось, что все нужное в наших амбарах и сусеках имеется, и я направилась прямиком домой, не тратя время на поход в магазин.

Увы, даже такое увлекательное и, безусловно, позитивное занятие, как жарка вкусных котлет, не смогло полностью отвлечь меня от мыслей о расследовании. Соображение, промелькнувшее в мозгу, когда я увидела на подоконнике в жилище Олега приметную желтую кружку, очень хотело, но почему‑то никак не могло родиться. Тщетно пытаясь ухватить ускользающую мысль, я незряче смотрела в окно, к счастью, уже сняв со сковороды котлеты.

Прекрасная, по мнению тети Иды, погода к вечеру не изменилась и в наших пампасах обогатилась дополнительными эффектами. С ветром, разогнавшимся в широком поле, в пространство между высокими домами прыжками ворвался прозрачный полиэтиленовый пакет. Смотрелось это очень героически: будто пакет возглавлял кавалерийскую атаку. Во дворе он сделал лихой спецназовский кувырок, неожиданно высоко взмыл и начал неспешно кружиться, время от времени зависая в одной точке – на уровне открытого балкона на двенадцатом этаже, где курил какой‑то хмурый мужик.

Мысль, которую мне так хотелось выловить, делала то же самое: летала по кругу, но не позволяла ее как следует рассмотреть.

– Этот пакет – душа умершего, – таинственно нашептал мне, тихо подойдя сзади, Колян. – Он не закончил свои дела на грешной земле, и ему дали шанс ненадолго явиться еще раз, но уже в виде пакета. И вот сейчас он пытается сообщить что‑то важное этому мужику.

Мужик и пакет впрямь как будто вели неслышный миру диалог. Пакет, надувшись пузырем, пыжился, транслировал послание с того света. Мужик, опираясь на перила, суженными глазами пристально смотрел на него.

– Вася, внучек! – глядя на эту сцену, с надрывом перевел с полиэтиленово-пакетного языка муж. – Мои бриллианты зашиты в матрасе! Не вздумай выбросить его, тупица!

– Кстати, видела на мусорке с той стороны дома выброшенный кем‑то матрас, – задумчиво сообщила я.

Вдруг пакет не врет?

– А видела ли ты мой пост про выдру, которая живее всех живых? – резко сменил тему супруг. – Оказывается, масса народу беспокоилась о ее благополучии! Под этим постом комментариев уже больше, чем под новой публикацией на страничке «Полтора квадрата»! Там сегодня запостили какого‑то жалкого зяблика, он против моей супервыдры, конечно, не тянет…

– Вот оно! – Я щелкнула пальцами и побежала в комнату, где оставила смартфон, на бегу бросив мужу: – Спасибо, Кыся, ты гений!

– Гений я, а посты ты смотришь не мои? – ревниво вопросил супруг, увязавшись за мной. – Ленту «Полтора квадрата» листаешь?! Но почему?

– Не потому, что он гений, – успокоила я. – Просто ты помог мне понять кое-что важное, а оно как раз связано со страничкой «Полтора квадрата». Смотри сюда. – Я развернула смартфон к мужу. – Ничего не замечаешь?

– Ничего особенно интересного, подумаешь, какие‑то птички на подоконнике, утки в ручье. Моя выдра гораздо…

– Наша общая выдра, – возразила я, потому что нечего прихватизировать народное достояние. – Она, конечно, вне конкуренции, но ты не на птичек гляди. Смотри шире!

– Насколько широко? Как Гринпис?

– Нет, просто обрати внимание на композицию кадров. У админа этой странички явно две камеры: одна направлена на подоконник и снимает крупные планы, вторая берет «общак». И что мы там видим?

– Поле, посреди него канава с ивушками, дальше снова поле, снова канава…

– А на заднем плане?!

– Недостроенный дом. Погоди-ка… – У меня очень умный и сообразительный муж, он моментально смекнул: – Это же та самая заброшка! Значит, если камера включена на запись постоянно, она должна была снять и то, что выпало из недостроя, напугав бедняжку Джульетту!

– Говорю же, ты гений, – похвалила я супруга и поудобнее устроилась на диване. – Вымой посуду, а? У меня есть срочное дело.

Я внимательно просмотрела последние публикации на страничке «Полтора квадрата», но искомой записи не нашла.

Админ не баловал подписчиков, размещал по одному видосику в день, и в ту дату, когда Джуля стала весьма ненадежным свидетелем падения чего‑то непонятного из злополучного недостроя, выложил ролик с совой на подоконнике. Сова была классная и самим фактом своего появления подкрепляла статус места нашего обитания как экологически чистой территории, да и снял ее автор видео хорошо, крупным планом, но меня интересовала запись, сделанная в тот день другой его камерой.

Я написала админу странички «Полтора квадрата» с просьбой связаться со мной по важному делу и стала ждать, пока он отзовется или позвонит по указанному телефону.

Поздним вечером, когда я тихо-спокойно писала новый детектив, у нас случился бунт машин. Или всего лишь репетиция – участвовала в нем пока всего одна машина: стиральная.

Поначалу она жужжала себе, как обычно, почти неслышно, но, видимо, вынашивала тайные замыслы и в какой‑то момент приступила к их реализации.

Услышав нарастающий вой турбин, я сначала не поняла, что он доносится из ванной, потому что точно знала: «Боинга» в нашем хозяйстве нет. Не покупали мы самолет! Но, похоже, купили стиралку с манией величия.

– Кыся! – взвизгнула я, слетая с дивана, как тот «Боинг». Макбук свалился с живота, к счастью, на мягкое.

Муж совершенно правильно понял мой возглас как развернутое «Хьюстон, у нас проблемы!» и тоже взлетел (второй макбук свалился с живота на мягкое. Боюсь, теперь нас ждет восстание обиженных макбуков). Вместе мы успели поймать рвущуюся на свободу стиралку на пороге ванной, но даже в четыре руки удержали с трудом. «З-з-з-земля в иллюминаторе! З-з-з-земля в иллюминаторе!» – угадывалось в истошном вое дивно целеустремленной машины.

Что, интересно, запихивают в свои машинки производители бюджетных стиралок? Ракетные движки от «Буранов»?! Эта зараза едва не порвала все путы, включая земное притяжение!

Кажется, встроенный навигатор (если не связь с Хьюстоном) у нее тоже был, поскольку рвалась она точно в дверь. Видимо, хватило ума сообразить, что стартовать в зенит лучше с открытой площадки, а не прямиком из санузла, пробивая перекрытия восемнадцати этажей.

Я на секундочку представила, как наша стиралка, ловко переступая углами, мчит по коридору, со скрежетом заруливает за угол и врывается в лифт к мирным гражданам – вот была бы у кого‑то оригинальная фобия! Стиральномашинобоязнь!

– Ты какой режим включила? – почему‑то шепотом (наверное, чтобы Хьюстон не услышал) спросил муж, когда наша бунтовщица наконец присмирела.

– «Хлопок, бережная стирка», – тоже шепотом ответила я.

Колян наклонился, внимательно изучил список на панели, режима космического берсерка не нашел и сказал:

– «Хлопок, интенсивная стирка» не включай. Никогда!

– Никогда-никогда! – покивала я. – Если только не захочу улететь на Луну без Роскосмоса и Маска.

Тут я, конечно, вспомнила, как мы с Иркой искали в центре Санкт-Петербурга отель имени Илона Маска, и повеселила рассказом супруга. Смех помог снять стресс, но я снова вернулась к мыслям о нашем новом расследовании.

Для того чтобы продвинуться в нем, мне катастрофически не хватало информации. Админ странички «Полтора квадрата» еще не откликнулся, и я решила поторопить того, до кого могла дотянуться: верную подругу. Можно было надеяться, что в десятом часу вечера она еще не спит, и я взялась за телефон.

– Ты сделала, что я просила? Показала Марине фотографии из квартиры Олега?

– И тебе тоже добрый вечер, – незлобиво укорила меня Ирка. – Какая‑то ты взвинченная, что случилось?

– Стиральная машина едва не улетела в космос, а так все в порядке. – Я постаралась понизить тон. – Так что, Марина посмотрела фотки?

– Все посмотрели.

– Кто – все? Ты нашла еще каких‑то экспертов-психологов?

– Не дипломированных, конечно… Но, знаешь, каждый человек с богатым жизненным опытом где‑то психолог.

Я забеспокоилась:

– Надеюсь, ты не выложила эти снимки в соцсеть с призывом: «Эй, народ, кто тут психолог?» и хештегом «#памагитя»?

– Нет, конечно! Я ж не дура, понимаю, что нельзя рассекречивать тайны следствия. – Подруга немного обиделась. – Просто устроила небольшой мозговой штурм для нашей команды.

– Конкретнее, – потребовала я.

Про команду было интересно. Думала, она у нас классическая: я – Холмс, Ирка и Марина – Ватсон (два в одном).

– Участвовали я, Мара, твоя тетя, Бордовский и Кружкин. – Подруга начала докладывать и сбилась. – Ты знаешь, кажется, у археолога с моей сестрицей назревает что‑то серьезное!

– С чего ты взяла? Они знакомы всего пару дней.

– И он уже пришел на семейное чаепитие у тети Иды! И мы так мило посидели в узком кругу…

– Какое семейное чаепитие? – не поняла я. – Моя тетушка и тебе‑то никакая не родственница, а Марину она и вовсе впервые видит!

– Но тем не менее она прекрасно сыграла роль представителя старшего поколения, так сказать, матриарха семьи. А тебе жалко, что ли? – Подруга уловила мое недовольство и пошла в атаку.

– Не жалко, просто немного завидно, – призналась я. – Не люблю пропускать интересные мероприятия.

– Специально для тебя мы эти посиделки повторим, – пообещала Ирка. – Хоть завтра, хочешь? Как раз все подготовят свои экспертные заключения.

– Думаешь, в этом есть смысл? – усомнилась я. – Ладно тетя Ида, мудрая старая женщина, но чем нам поможет Кружкин?

– Так он же мастер рисовать портреты!

– Но не психологические же!

– Не придирайся к мелочам!

Василий Кружкин – сосед моей тети и наш общий приятель, еще недавно маргинально-богемная личность, а теперь быстро приобретающий известность художник.

– У живописца свой взгляд на мир и особое внимание к деталям, он может увидеть то, что остальные пропустят, – горячо вступилась за Кружкина подруга. – И не могла же я его исключить из процесса, как ты себе это представляешь? Пирожки к чаю – всем, а фотографии на исследование – только избранным?!

– Ладно, ты права, – сдалась я. – Пусть это будет смелый эксперимент, новация в классическом сыске. Шире круг дедуктивных мыслителей! Больше Ватсонов, хороших и разных!

– Не поняла, ты одобряешь или язвишь, но обещаю держать тебя в курсе, – проворчала подруга. – До завтра, ложись-ка спать, ты явно устала, поэтому такая вредная.

– Неправда, я полезная! – заспорила я, но трубка уже загудела, и мое возражение не было принято.

Не успела положить смартфон, как он опять зазвонил. Я посмотрела на номер: незнакомый. Обычно в таких случаях я не отвечаю – надоело уже общаться с телефонными мошенниками и ботами банков, – но для тех уже было поздновато, эта публика предпочитает надоедать добрым людям в рабочее время.

Я приняла вызов и сообщила о своей готовности к разговору одним коротким «Алло», произнесенным достаточно холодным тоном, чтобы мошенники, если это они, не ждали легкой поживы.

Но это были не жулики. Звонил админ странички «Полтора квадрата». Судя по голосу – немолодой интеллигентный мужчина.

– Добрый вечер, извините за беспокойство, надеюсь, я не слишком поздно? Признаться, меня заинтриговало, что мной интересуется настоящий живой писатель!

– Неживые писатели редко проявляют любознательность, – пошутила я. И продолжила, неосознанно подстраиваясь под манеру речи собеседника: – Спасибо, что не проигнорировали мою просьбу, я очень ждала вашего звонка. У меня к вам важное дело, которое мне не хотелось бы обсуждать по телефону. Не могли бы мы встретиться?

– Как скоро? Вы знаете, у меня режим, я привык ложиться спать не позднее одиннадцати вечера, – заволновался мужчина.

– О, не настолько срочно! Скажем, завтра? Разумеется, в удобное для вас время.

– Например, в десять утра?

– Превосходно! – нарочито обрадовалась я, с тоской подумав, что придется встать пораньше.

– В таком случае вас не затруднит приехать ко мне домой? Знаете, я редко выхожу…

– Домой так домой. – Я поспешила согласиться, пока мой собеседник не передумал.

Если камеры установлены у него в квартире, то и записи хранятся где‑то там.

Мы договорились, что я подъеду по указанному адресу завтра в десять, и церемонно распрощались.

– Котики мои, обедаете завтра сами, без меня! – покричала я мужу и сыну. А ответное недовольное ворчание предпочла не услышать.

Глава 8

Старичок-с-ноготок

Любитель наблюдений за птичками, судя по голосу и манере речи, человек немолодой, по телефону он обмолвился, что редко выбирается из дома. Я сложила два и два и решила, что у него какое‑то возрастное заболевание, ограничивающее подвижность. Может, дедушка с палочкой ходит или вообще в инвалидном кресле сидит, от нечего делать в окошко глазеет.

Я ошиблась: с подвижностью у дедушки все обстояло прекрасно. На трель дверного звонка он прилетел, что твоя птичка.

– Здравствуйте, здравствуйте, Елена… простите, не знаю вашего отчества? – Сухонький старичок с прической, как у Эйнштейна на знаменитом фото с высунутым языком, засуетился вокруг меня, пытаясь помочь снять курточку.

По-хорошему, ему для этого требовалась лесенка. Ростом дедушка не вышел – такой Старичок-с-ноготок.

– Просто Елена. – Я поспешила сбросить курточку на руки хозяину дома, чтобы он не утомлял себя прыжками вокруг моей скромной персоны. – А вы?

– Генрих Львович Красильников. – Старичок-с-ноготок браво щелкнул каблуками домашних туфель, явно купленных в обувном отделе «Детского мира».

Он ловко забросил мою верхнюю одежду на торчащий рог вешалки и сделал приглашающий жест:

– Прошу!

И не успела я сделать и шагу, сам уже оказался в кухне, откуда призывно замахал:

– Проходите же, не стесняйтесь!

Я не стеснялась, просто передвигалась не так быстро, как гостеприимный хозяин. Войдя в кухню, где для меня уже был выдвинут стул, я с подозрением присмотрелась к ногам удивительно шустрого Генриха Львовича: может, я ошиблась, и на них не туфли, а ролики, купленные в том же «Детском мире»? Господин Красильников в ограниченном пространстве типовой кухни перемещался со скоростью, поразительной для человека его возраста. Он безостановочно сновал между столом, холодильником и плитой, так и норовя размыться перед моими глазами в растянутое цветное пятно.

Я поморгала и потрясла головой, пытаясь вернуть картинке четкость. Неугомонный Генрих Львович понял это неправильно и заявил, воинственно взмахнув ложкой в тесте:

– Нет-нет, никакие возражения не принимаются! Мы с вами будем пить чай с горячими домашними вафлями, и это не обсуждается! У меня слишком редко бывают гости, чтобы лишать себя такого удовольствия!

Уяснив, что в своем порыве Старичок-с-ноготок неостановим, я смирилась и стала ждать обещанных вафель.

Очень ловко выпекая их на специальной машинке, Генрих Львович заодно рассказывал мне о себе и своей жизни. Мне даже спрашивать ни о чем не пришлось, он вывалил кучу информации по собственной инициативе.

Генрих Львович начинал трудовую деятельность в качестве помощника фотографа в ателье, потом и сам стал мастером, приобретя должные навыки работы со студийным светом и капризными пленками. У него имелось художественное чутье, он умел даже самых несимпатичных людей снять так, что на фото они получались если и не красивыми, то интересными. Это привлекало в ателье все новых клиентов, и было время, когда Генрих Львович думал, что любимое занятие обеспечит ему безбедную жизнь до конца дней.

Возможно, так и случилось бы, если бы не развитие технологий. Широкое распространение мобильных телефонов и сопутствующего ему заблуждения, будто каждый любитель с камерой ничуть не хуже профессионала, подкосили стройный финансовый план Генриха Львовича. Ателье постепенно хирело, пока вовсе не закрылось, и пожилому мастеру пришлось перебиваться случайными заказами на съемки семейных праздников.

Его работы не сделались хуже, но рекламировать себя он не умел, хотя и пытался – специально освоил соцсети и размещал там свои лучшие фотографии. Однако конкурировать с ушлой молодежью у него не получалось, а тут еще произошло несчастье. Заказ, получение которого Генрих Львович посчитал большой удачей, привел не к прибыли, а к серьезной потере, причем не только денег, но и здоровья.

На съемках шумной многолюдной свадьбы малорослый шустрый фотограф очень неудачно затесался в самую гущу возбужденной толпы и в традиционной эпической драке лишился дорогой фотокамеры и душевного спокойствия. Фобия, которую он приобрел, требовала избегать массовых скоплений народа, каковыми по умолчанию считались любые группы более трех человек. Это напрочь лишило Генриха Львовича возможности брать заказы на съемки семейных торжеств.

Он арендовал небольшую студию, где проводил персональные фотосессии, но в моду уверенно входили съемки в городской среде, где Красильников не мог спокойно работать из-за своей фобии. А тут еще грянула реновация, и обитателей старинного дома в «золотом треугольнике», где Генрих Львович прожил всю жизнь, расселили в новостройки вдали от центра. Так Красильников оказался заперт в «однушке» на пятнадцатом этаже панельного дома в микрорайоне с весьма далеким от поэзии названием Бугры.

На пенсию по возрасту старый фотограф вышел в тоскливой уверенности, что будет влачить жалкое существование, страдая от мучительной для творческой личности скуки и постыдного безденежья. Но жизнь в очередной раз совершила неожиданный кульбит.

Грянула пандемия, и поначалу казалось, что все стало только хуже. Красильников безвылазно сидел на своем пятнадцатом этаже, тоскливо глядя на пустырь за окном. Там гуляли, старательно соблюдая социальную дистанцию и напоминая о ненавистном карантине, собачники с питомцами. Над пустырем вольно реяли чайки, летали утки и еще какие‑то пернатые. В отличие от опасливых собачников в масках, они плевали на карантинные правила с высоты своего птичьего полета и данной принципиальной позицией были чрезвычайно симпатичны истомившемуся в заключении старику-фотографу. Он начал снимать птиц за окном и неожиданно очень этим увлекся.

Птицы, как выяснилось, охотно садились на подоконник, клевали щедро насыпанные туда крошки и позировали ничуть не хуже, чем самовлюбленные заказчики персональных фотосессий, а получались куда лучше, поскольку все без исключения были дивно фотогеничны. Генрих Львович размещал самые красивые портреты пернатых друзей в соцсети, и людям они очень нравились. Тогда он завел специальную страничку, решив посвятить ее исключительно своим заоконным наблюдениям.

У кого‑то из фантастов Красильников читал о человеке, который вел точную летопись происходящего на одном квадратном метре земли, такое у него было хобби. Генрих Львович назвал свою страничку «Полтора квадрата», поскольку примерно такова была площадь его окна в мир. Теперь он даже радовался тому, что переселился на окраину, – в Буграх фауна определенно была богаче, чем в центре Санкт-Петербурга. Прикупив объектив помощнее, фотограф «ловил» в поле даже зайцев, лисиц, а как‑то зимой – и ласку. И все же сердце Красильникова принадлежало птицам, скрасившим его существование в самую тяжелую пору.

Когда карантин закончился, он даже начал ходить на орнитологические прогулки в городских парках, чтобы наблюдать за тамошними пернатыми и их повадками в компании специалиста. Постепенно сам научился уверенно отличать камышовку-барсучка от камышовки вертлявой, домового вьюрка от воробья, снегиря от чечетки. Но снимки с прогулок почему‑то не так импонировали публике, как фотографии, сделанные из окна квартирки на пятнадцатом этаже, и Генрих Львович мудро решил не размывать свой уникальный формат.

Со временем он выработал собственную систему: размещать на страничке «Полтора квадрата» только снимки или видеозаписи из своего окна, строго ограничиваясь всего одним постом в день – чтобы публика нетерпеливо ждала каждой новой публикации. Это был правильный ход, необычный паблик быстро стал популярным.

За пару лет аудитория странички «Полтора квадрата» существенно расширилась, и в какой‑то момент к блогеру-пятидесятитысячнику Красильникову сами собой потянулись спонсоры – производители оптики, фото– и видеотехники, программ для монтажа, кормов и лакомств для пернатых. Благодаря им Генрих Львович обзавелся всем необходимым, чтобы снимать своих любимых птиц в непрерывном режиме и выбирать самые интересные фрагменты видеозаписи. Те из них, которые не имели отношения к птицам, он щедро раздавал в профильные паблики, и оттуда к нему приходили новые подписчики. Потом о «птичьем фотографе» рассказало телевидение – сначала местное, а потом и областное, и блогер Красильников из пятидесятитысячника сделался стотысячником.

Определенно, жизнь удалась.

– Скоро установлю третью камеру – для макросъемки, – похвастался Старичок-с-ноготок, с аппетитом хрустя сахарной вафлей. Крошки он заботливо собирал на блюдце – полагаю, для птичек. – Знаете, как она снимает черное перо обычной вороны? Это фантастика! Получается дивно плавный градиент цвета от ультрамаринового до охряного, невероятно красиво!

Я обрадовалась, что мы наконец перешли непосредственно к теме съемок, и поспешила сказать:

– А я же как раз по поводу одной из ваших камер – той, что снимает общий план поля…

– Тоже хотите узнать, не снял ли я случайно недавнее прибытие инопланетян, собаку Баскервилей или хотя бы кортеж спецмашин у недостроенного здания напротив? – Красильников засмеялся и энергично помотал головой. Эйнштейновские седины вздыбились серебристым облаком. – Вы далеко не первая. Мне уже и с районного телевидения с этим вопросом звонили, и из газеты, и админы новостных пабликов обращались – засорили своими вопросами всю личку.

Я открыла рот, но ничего не успела сказать.

– Уж простите, ничем не могу помочь. – Старичок-с-ноготок развел руками. – У меня камера так настроена, что задник – тот самый недострой – не вполне в фокусе. Вы же понимаете, столь печальное зрелище навевает безрадостные мысли о вреде урбанизма, это плохой фон для крылатого воплощения красоты и свободы. К тому же по дальнему от меня краю поля тянется канал, а вдоль него растут деревья. В основном это ивы, они невысокие, но все‑таки закрывают недостроенное здание до середины окон первого этажа. То есть моя камера в принципе не могла захватить ни баскервильского пса, ни машины спецтехники у дома, ни инопланетян, если они были не особо крупные, ниже трех метров. – Он снова засмеялся.

Я даже не улыбнулась:

– Вы говорите о событиях другого дня. Меня интересует то, что произошло сутками раньше.

– А сутками раньше тоже что‑то произошло? – Генрих Львович удивился. – Странно, я ничего такого не слышал.

– И не видели? В смысле, не заметили на видео со второй камеры ничего особенного?

Мой собеседник замялся.

– Ну же, Генрих Львович, скажите! – поторопила я. – Это очень важно!

– Ладно, скажу. – Старичок-с-ноготок качнулся ко мне через стол и признался, понизив голос: – Я уже дня три или даже четыре не смотрел, что пишет моя вторая камера. Меня так радовала первая – она и зяблика сняла, и камышовку, и филина…

– Да-да, прекрасную сову, – льстиво поддакнула я.

Лучше бы промолчала!

– Да не сову, а филина, как вы могли перепутать?! Совы меньше по размеру, у них короткие крылья, они охотятся на мелких грызунов. А у филина размах крыльев может достигать полутора метров, он способен изловить крупного зайца и даже косулю! И главное – совы часто селятся рядом с людьми, а филины – никогда, именно поэтому мои кадры – огромная редкость…

– Да, да, конечно! – Мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить эмоциональный монолог оскорбленного орнитолога. – Филин ваш просто вне конкуренции! Суперфилин, не побоюсь этого слова, друг Выдрэтмена! Но давайте воспоем его достоинства чуть позже, а сейчас все‑таки вернемся к съемкам общим планом, которые вы, я так понимаю, уже несколько дней не смотрели. Чтоб вы понимали, это вопрос жизни и смерти! – Я не сдержалась, пристукнула по столу ладонью, и вафельные крошки на блюдце нервно подпрыгнули.

– Чьей? – после короткой паузы недоверчиво спросил Генрих Львович.

– Да уж не филина. – Если честно, я и сама пока не знала ответа. – Мы можем посмотреть это видео прямо сейчас?

– Конечно, пожалуйте в комнату, компьютер у меня там, видео с камер пишется прямиком на жесткий диск. – Старичок-с-ноготок сорвался с места, мгновенно переместился в другое помещение и оттуда покричал мне: – Ну же, Елена, где вы? Давайте посмотрим!

– Где я? Да, пожалуй, в легком шоке, – пробормотала я, выбираясь из-за стола.

Подвижность и энергичность уважаемого пенсионера вызывали белую зависть.

Когда я пришла в комнату, Генрих Львович уже нетерпеливо подпрыгивал на компьютерном стуле, поднятом для удобства невысокого пользователя на максимальную высоту.

– Какой день нам нужен? И, желательно, час, чтобы не отсматривать сутки полностью.

– Позавчерашний. Период с двадцати до двадцати одного ноль-ноль. – Я встала рядом с креслом хозяина – у рабочего стола было только одно посадочное место. – Та камера, что снимает общий план.

– Я понял. – Старичок-с-ноготок ловко пощелкал мышкой и вывел на экран картинку. – Ускоренно смотрим? – И сам решил: – Сначала ускоренно.

Он включил воспроизведение, и мы оба уставились на монитор.

Запись была сделана в то предзакатное время, которое наш друг-художник Василий Кружкин поэтично называет «золотой час». Хотя для Питера это определение не вполне годится, тут в сезон белых ночей такой свет часов с восьми и чуть ли не до полуночи. Но лето еще не наступило, и в вечернее время просторное поле почти пустовало. Бегали по траве три-четыре собачки, кучковались за разговорами дожидающиеся питомцев владельцы – вот и вся публика. Любители позагорать если и были, давно разошлись по домам, а шашлычники с мангалами в будний день не выходили. Да и не просохло еще поле как следует, так что не шагали по тропинке через него припозднившиеся с работы труженики, идущие от метро.

В общем, никто и ничто не отвлекало внимание от дальнего плана – темных клеточек недостроенной многоэтажки, в одной из которых я заметила движение.

– Стоп! – скомандовала я Генриху Львовичу. – Отмотайте немного назад и включите воспроизведение с нормальной скоростью.

– Даже замедлить могу и приблизить, аппаратура позволяет, – похвастался фотограф. – Вот, смотрите… Боже! БОЖЕ МОЙ, ЭТО ЧТО?!

– ТО САМОЕ!

Я выразительным жестом – слов не было – попросила повторить фрагмент записи, и Старичок-с-ноготок меня понял, снова запустил воспроизведение. Он даже замедление установил, так что мы прекрасно разглядели возникающую из темноты провала и без промедления падающую вниз человеческую фигуру.

– Гос-с-споди… – Генрих Львович помассировал область сердца.

Я виновато подумала, что в его возрасте такие потрясения вредны, надо было как‑то подготовить дедушку к тому, что он может увидеть. Ведь догадывалась, что именно могла записать его камера.

– Принести вам водички? – Я участливо приобняла дедулю за плечи.

– Я сам. – Он встал, поплелся к двери, но быстро вернулся в свой обычный скоростной режим, и с кухни до меня донеслась уже привычная барабанная дробь очень быстрых шагов.

Хлопнула дверь холодильника, топоток стал громче, и Старичок-с-ноготок влетел в комнату с откупоренной бутылкой «Нарзана» и чистым стаканом.

– И вы попейте, не помешает. – Он живо набулькал в стакан минералки, протянул мне, а сам снова сел за стол и, пощелкав мышкой, закольцевал замедленный фрагмент видеозаписи.

Теперь человеческая фигура возникала из мрака на десятом этаже недостроя и падала, возникала и падала, возникала и падала…

– И что мне с этим делать? – вслух задумался Генрих Львович, неотрывно глядя на монитор.

– Уж точно не рассылать в новостные паблики, – пробормотала я и полезла в сумку за предусмотрительно припасенной флешкой. – Запишите мне этот кусочек видео. А в блокнотик себе – номерок телефончика, надо вам по нему позвонить. Вы еще не знакомы с нашим участковым Валерием Петровичем? Милейший человек, и фамилия у него такая благородная – Чайковский…

Выйдя из дома, на пятнадцатом этаже которого обитал мой новый знакомый, я с сомнением посмотрела на тропинку, пролегающую через пресловутое поле. Следуя по ней, я уже через четверть часа пришла бы к своему дому, и моим любимым мужчинам не пришлось бы самостоятельно готовить себе обед. Долг жены и матери требовал выбрать именно этот путь.

Но мне нестерпимо хотелось поделиться с кем‑нибудь сенсацией, раздобытой у Красильникова! Причем не с мужем и сыном: любимых надо оберегать от излишних волнений. И не с участковым: пусть Генрих Львович сам все рассказывает и показывает. Наверняка с милейшим старичком Чайковский будет более деликатен, чем со мной. Меня‑то он точно не похвалит за активность, в результате которой ему прибавится работы.

И я сказала той тропинке:

– Нет, мы пойдем другим путем! – после чего направилась к остановке автобуса, чтобы ехать к ближайшей станции метро со странным, на мой взгляд, названием «Парнас».

Вот где гора, на которой, по поверьям древних греков, жили музы, а где спальный район Санкт-Петербурга? Какие музы могли бы обитать на Парнасе в признанной столице тоски и депрессии? Вдохновляющие на сочинение траурных маршей, эпитафий и горловых песен плакальщиц?

Пока я ехала к метро, позвонила Ирке и спросила:

– Ты дома? Это хорошо.

– Почему же?

– Я скоро приеду и покажу тебе такое, что ты закачаешься.

Тут я сообразила, что для организации обещанного эффектного показа имеющейся у меня флешки с видеозаписью недостаточно, и велела:

– Сходи пока к Кружкину, одолжи ненадолго его ноутбук. И мышь, потому что я плохо управляюсь с тачпадом.

Ирка сказала, что все сделает в лучшем виде, и свое обещание не только выполнила, но и перевыполнила.

Когда я добралась до тетушкиной квартиры на Петроградке, где моя лучшая подруга всегда гостит во время своих набегов в Питер, на столе меня ждали не только запрошенные ноутбук и компьютерная мышка, но и свежие пирожные из ближайшей кондитерской. А вокруг стола сидели, как верные рыцари короля Артура, Ирка, Марина и Кружкин.

Три стула оставались свободными – для меня, тетушки, занятой священнодействием под названием «заваривание свежего чая», и кота Вольки, который решительно и бескомпромиссно требует уважать его как личность. Не дай стула – он на стол воссядет, а кому нужна кошачья шерсть на кремовых розочках?

– Всем здрасьте! – Я приветствовала собравшихся рыцарей небрежным монаршим кивком, сбросила кроссовки, закинула на вешалку курточку и прошла к своему месту, на ходу доставая из сумки флешку. – Готовы к шоку?

– Надеюсь, он будет культурным? – Тетя Ида поспешно оглянулась на меня и опасливо посмотрела поверх очков.

– Боюсь, наоборот. – Я воткнула флешку в разъем. – Поэтому сначала посмотрим видео, а потом уже будем снимать приобретенный стресс чаем с пирожными, идет?

Собравшиеся за столом не возражали, а тетушка пробормотала: «Все равно чайные листья должны настояться», – тоже села, поправила очки и выжидательно уставилась на меня. Даже кот запрыгнул на свой стул и вытаращил желтые глаза.

Я включила видео и развернула ноутбук на зрителей.

– Куда смотреть‑то? – ворчливо осведомилась Ирка, укладываясь грудью на стол, чтобы лучше видеть экран.

Стол мучительно скрипнул и малость перекосился.

– Все внимание на недостроенное здание на заднем плане, десятый этаж, слева, – ответила я.

– А какой из них деся… Мама мия! Оттуда кто‑то упал!

– Вот именно! – Я включила повтор, чтобы все рассмотрели как следует. – Это видео админа группы «Полтора квадрата», который помешан на съемках окрестной живности, пишет крупный и общий план нашего поля круглосуточно. Позавчера одна из его камер сняла вот эти кадры. Он их увидел только сегодня, когда я упросила его просмотреть архив.

Тетя Ида откинулась на стуле, сняла очки – увидела все, что хотела, – и уточнила:

– Я правильно понимаю, что запись сделана в тот момент, когда мимо этого здания шла наша Джуля?

Я кивнула, с интересом ожидая продолжения. У тетушки математический склад ума и безупречная логика.

– Что ж, это подтверждает ее слова о бабахе со шмяком, – заключила тетя и снова надела очки.

– Какой бабах, какой шмяк? – не понял Кружкин. – Вообще, кто это? – Он кивнул на собственный ноут.

– Предположительно – молодой человек по имени Олег, – объяснила я. – А бабах со шмяком – звук его падения, который услышала Джуля.

– Ну почему сразу наш Олег? – расстроилась Ирка. – Может, это кто‑то другой, лица же не разглядеть, расстояние слишком большое. Да мы и не видели еще Олега, не знаем, как он выглядит.

– По-моему, никакой это не наш Олег, – сказала Марина, тоже укладываясь грудью на стол, чтобы лучше видеть.

Стол снова заскрипел, зато уравновесился. Ирка и ее сестра – близнецы, у обеих бюст пятого номера.

– Почему же не наш Олег? – нахмурилась я.

Не то чтобы мне совсем не жалко было нашего Олега, просто не хотелось отметать сложившуюся версию.

– Потому что негров крайне редко зовут Олегами! – Марина протянула руку и ткнула пальцем, превратив видео в неподвижную картинку. – А у этого гражданина физиономия черная, вы разве не видите?

Все налегли на стол, даже я, оббежавшая его, чтобы примкнуть к аудитории. Многострадальный предмет мебели снова застонал и перекосился. Никто его не пожалел.

– Это не физиономия черная, – после паузы, заполненной сосредоточенным сопением, сказал наш спец по изображениям – живописец Василий. – Парень никакой не негр, просто в темной маске. Она закрывает всю нижнюю часть лица, а козырек бейсболки густо затеняет верхнюю.

Тетушкины аккуратные брови превратились в высокие арки:

– Где логика? Зачем суициднику надевать маску? Вирусы его убить уже не успеют!

– Так может, он не сам это? Ну, убился? – предположил Кружкин. – Эх, жаль, не видно ничего во тьме за ним. Там ведь легко мог спрятаться тот, кто толкнул бедолагу.

– Я думала об этом, – призналась я и потеснила боком кота, чтобы присесть на его стул. – Но убийца, мне кажется, постарался бы замести все следы преступления, а на десятом этаже остался лежать рюкзак Олега.

– Да, но сам‑то Олег, напомню, нигде лежать не остался! – Ирка, не отрывая взгляда от экрана, тоже потеснила кота, опускаясь на наш общий стул.

Волька выдал по этому поводу какое‑то кошачье ругательство, канул под стол и в несомненном раздражении принялся ходить под ним туда-сюда, как сказочный пушкинский зверь, топчась по ногам и волнуя длинную скатерть.

– Когда Джуля очнулась, никакого мертвого тела поблизости не увидела! – напомнила подруга. – А это значит что?

– Что тело кто‑то оперативно убрал, – логично рассудила тетушка.

– Кто‑то? Убийца, конечно! – уверенно заявила Ирка. – Случайный человек не стал бы срочно избавляться от трупа, к появлению которого он непричастен!

– Случайный человек просто не смог бы сделать это так быстро и хорошо, что никто ничего не заметил, – поддержала сестру Марина. – Как психолог вам говорю: эффективность действий в экстремальных ситуациях зависит от психологической подготовленности. Если просто идти по улице, не ожидая, что поблизости шумно рухнет труп, скорее всего, просто свалишься с ним рядом – или в обморок с перепугу, или вообще с обширным инфарктом.

– Что и сделала наша Джуля, – напомнила тетушка и прихлопнула ладошками по столу, явно намереваясь положить конец дискуссии. – Давайте на этом закончим говорить про труп, у нас есть более приятные занятия. Чайник остывает, а пирожные заветриваются, это никуда не годится.

Глава 9

Бескультурный шок

Тетя Ида не зря много лет руководила закрытым КБ и умеет отдать распоряжение так, чтобы все безоговорочно подчинились. По ее команде переход от просмотра шокирующего видео к мирному чаепитию был осуществлен моментально, как будто переключением тумблера из одного режима в другой.

Но мысли в голове, и не только моей, не построились, как солдатики, а продолжили хаотическое броуновское движение, что не могло не иметь продолжения.

– Вернемся к нашему Олегу, – предложила Ирка, когда чайные чашки опустели, а на лиможском блюде, где прежде красовались пирожные, остались только крошки.

Ей никто не возразил, поэтому мы с тетей живо убрали со стола, а я наскоро перемыла посуду. Пока вытирала руки, Ирка, взявшая на себя функции организатора и модератора нового раунда совещания, разложила на скатерти глянцевые прямоугольники распечатанных фотографий.

Рыцари круглого стола снова заняли свои места, только Волька, едва запрыгнув на стул и понюхав снимки, чихнул и удрал, отмахнувшись от важного дела хвостом.

– Начинай ты, Мара, – предложила моя подруга своей сестре.

– Польщена, мерси. – Та кивнула и прочистила горло: – Кгхм, кгхм, итак… Что я могу сказать, как психолог-социолог, о характере нашего Олега? Сначала, для общего понимания, определение: характер – это своеобразное сочетание устойчивых психологических особенностей человека, обусловливающих типичные для него индивидуальные способы поведения в определенных жизненных условиях и ситуациях…

– Короче, Склифосовский! – Ирка закатила глаза.

– Если короче, то иногда отдельные черты характера чрезмерно усилены, это называется акцентуацией.

– Пунктик, – кивнул Кружкин.

– Крайний вариант нормы! – уточнила леди лектор. – И по косвенным признакам, – она постучала пальцем по фото, – я отмечаю наличие определенных акцентуаций у нашего Олега.

– Еще короче и проще! – потребовала Ирка.

– В квартире нашего мальчика чистота и порядок, какие не каждая хозяюшка поддерживает. – Марина развернула снимки веером. – Вещи на полках аккуратно сложены, одежда на плечиках развешана по цвету, обувь в коробках, даже в ящике стола ни намека на бардак, зато много предметов для организации канцелярской работы: пакетики стопочкой, скрепки и кнопки в коробочках, рулоны скотча и изоленты, бумажные блоки…

– Вот как раз по этому поводу… – Кружкин попытался вставить слово, но Марина его строго осадила:

– Позвольте я закончу?

Художник вскинул руки, сдаваясь.

– Во всем мы видим педантичную аккуратность, скрупулезность, – продолжила Марина. – Они определенно выдают эпилептоидный тип характера. Его сильные стороны – дисциплинированность, аккуратность, тщательность, бережливость, пунктуальность, повышенное внимание к своему здоровью…

– Точно, он ведь даже самоубился в маске! – вставила Ирка.

– …а слабые стороны – непереносимость длительного состояния внутреннего напряжения, чрезмерная требовательность к другим, нечувствительность к чужому горю, бурное возмущение ущемлением своих интересов, – договорила Марина.

– А мог такой тип покончить жизнь самоубийством? – спросила я с искренним интересом и, признаюсь, уважением.

Проявленное нашим психологом знание предмета произвело на меня впечатление.

– Вообще‑то эпилептоиды склонны к злобно‑тоскливому настроению с накапливающейся агрессией, очень обидчивы и – да, им свойственны суицидальные попытки как реакция на то, что им представляется вопиющей несправедливостью. – Марина собрала фотографии в пачку и выровняла ее, постучав блоком снимков по столу. – Кто следующий?

– Позвольте мне.

Кружкин снова встрепенулся, но тетушка сидела ближе и раньше взяла у предыдущего оратора фотки, а с ними и слово.

– Я, конечно, не психолог, – начала она, вытаскивая и показывая нужные снимки. – Но тоже обратила внимание на поддерживаемый в квартире порядок. И сделала вывод: Олег куда‑то спешно собирался. Смотрите, на диван брошены две рубашки, одна из байки в красно-голубую клетку, другая темно-синяя джинсовая. Очевидно, молодой человек выбирал, какую надеть, и предпочел какую‑то третью, но не вернул две забракованные на плечики в шкаф. Почему? Потому что очень спешил. И то же самое с носками: мы видим, что два клубочка валяются на полу, а не лежат в коробке на полке, как все остальные. В каком случае педантичный любитель порядка мог оставить две пары чистых носков на полу? Если так торопился, что ему было решительно некогда навести обычный порядок. У меня все. – Тетушка тоже собрала снимки и передала их Кружкину. – Василий, ваша очередь.

– Я даже не знаю, говорить ли, – засомневался художник. – Не хочется вас разочаровывать, вы тут такой прекрасный портрет нарисовали – и аккуратный этот ваш паренек, и пунктуальный, и дисциплинированный… Вот только это чистой воды сюрреализм – сочетание мечты и реальности.

– Вы хотите сказать, я ошиблась в трактовке увиденного на снимках? – нахмурилась Марина.

– Скорее, не совсем поняли, что именно увидели. – Кружкину явно не хотелось с ней конфликтовать.

Еще бы: он давно влюблен в Ирку, но та не отвечает на его чувства, поскольку верная супруга и добродетельная мать, а Марина удивительно похожа на сестру и притом не замужем.

– Не юли, Вася, – потребовала Ирка. – Объясни, в чем дело. Чего мы не поняли?

Кружкин вздохнул, разворошил стопку фотографий, нашел нужную, предъявил:

– Вот это что, по-вашему?

– Я говорила уже: разная полезная канцелярия, содержащаяся в безупречном порядке, – немного обиженно проворчала Марина.

– Ха, канцелярия! – Художник саркастически хохотнул. – Зачем кому‑то столько маленьких пакетиков с зип-застежкой, как вы думаете?

– Это очень удобно для хранения пуговок, бусин и прочих мелочей. – За надувшуюся Марину ответила тетушка. – Я, например, когда надолго отлучаюсь из дома, раскладываю в такие пакетики таблетки для ежедневного приема, чтобы не таскать с собой все свои пузырьки…

– Вот именно! – Василий почему‑то воспринял сказанное как поддержку.

– Может, наш Олег занимался плетением из бисера или подобным рукоделием, – предположила Ирка. – А что? Самое подходящее занятие для скрупулезного аккуратиста и педанта. – И обрадовалась, вспомнив: – Он точно творческая личность, у него в ящике скульптурный пластилин!

– Иринушка, святая простота! – всплеснул руками художник. – Ты где обитаешь, на розовом облаке? Совсем ничего не знаешь о трудовых буднях закладчиков?

– Кого-кого? – спросила я, ощутив неприятный холодок в груди.

Слышала уже это слово и, к сожалению, в крайне неприятном контексте.

– Закладчики – это такие нехорошие люди, которые прячут там и сям дозы наркотиков для покупателей этой дряни. – Кружкин наставительно сказал это не мне, а той же Ирке. – Закладчик, он же курьер, покупает у оптовика, которого называют складом, целую партию дури и продает ее маленькими порциями – чем меньше, тем дороже. А поскольку прячет он эти порции, они же закладки, как правило, под открытым небом, иногда творчески маскируя их под камни или, скажем, собачьи кучки с помощью скульптурного пластилина, – последнее словосочетание он выделил голосом, – то упаковывает в пакетики с застежками. Кладет таблетки в зип-лок, уже внутри выстраивает в один ряд, закручивает пакетик, выдавливая воздух, закрывает на застежку, потом обматывает скотчем или изолентой, а после как‑то творчески маскирует. Все ясно?

– Не все, – угрюмо буркнула Ирка, глядя на знатока исподлобья. – Тебе‑то откуда все это известно в таких подробностях, а, Вася?

– Богема, Иринушка, она такая, – развел руками художник. – Чуть ли не каждый творец на каком‑нибудь допинге – был, есть или будет, тут уж как се ля ви сложится. Я вот алкоголем злоупотреблял, признаюсь и каюсь. А многие мои знакомые и что‑то посерьезнее принимают, так что я наслышан.

– А многие закладчики и сами наркоманы, – задумчиво молвила наша психолог-социолог – тоже, видать, была наслышана. – А от наркозависимости до суицида – всего один шаг с десятого этажа…

Мы помолчали. В такой перспективе судьба Олега представлялась крайне печальной.

– Значит, с концами пропали зайкины гальки, – наконец с сожалением резюмировала Марина и встала. – Ну, мне пора. Спасибо за вкусный чай и приятную компанию, я побегу: мы с зайкой договорились в перерыв вместе пообедать.

– Что еще за зайка? – ревнивым шепотом спросил меня Кружкин, провожая взглядом уплывающую в прихожую Марину.

– Потом расскажу, – пообещала я. – Сейчас мне некогда, тоже пора бежать. Ириш, проводишь меня? Заодно котиков покормим.

Кормление котиков во дворе тетушкиного дома – занятие непростое и даже опасное, потому что в квартире на первом этаже живет дедуля, имеющий неблагородную привычку бомбардировать уличных матроскиных мелким картофелем. Видите ли, по его мнению, усатые-полосатые сильно портят воздух.

На самом деле в негласном рейтинге местных вонючек первое место занимает рыба, которую ловит и вялит, развесив на веревке, этот самый дедуля, а второе – его же сапоги, выставляемые сушиться на крыльцо. На третью позицию я бы поставила жуткие масляные духи соседки с третьего этажа и уже только на четвертое – котиков. Причем как раз к котикам у меня лично нет претензий, их запах превосходно маскируют природные ароматизаторы – сирень, жасмин и настурции.

Но у деда-бомбометателя свое собственное мнение по этому поводу, и он не жалеет картошки на прицельную стрельбу по зверушкам. А те не могут сопротивляться манящему амбре вялящейся рыбы и регулярно оказываются под огнем. Хотя коты весьма умны и знают о жизни все: что за теплом придут морозы, а за злым дедом с картошкой – добрые женщины с вкусным кормом.

Я предпочитаю не афишировать факт кормления мурзиков, чтобы не вызывать картофельный огонь на себя, а Ирка мне помогает, отвлекая вредного деда. Ему очень нравится моя подруга – у нее, на взгляд представителя поколения, воспитанного на таких ярких образцах искусства соцреализма, как «Девушка с веслом», идеальная фигура.

– А? Да, конечно. – Подруга с трудом очнулась от бескультурного шока, вызванного неприятным открытием подноготной нашего Олега. – Пройдусь, проветрю голову.

– Потом позвонишь и все расскажешь, – уже мне в спину категорически потребовала тетушка.

Воистину мудрая женщина! Сразу поняла: я что‑то задумала.

В подворотне Ирка встала и завертела головой, выбирая направление:

– Куда тебя проводить? До «Горьковской»? Или прогуляемся подальше, например, аж до площади Ленина?

Я вытолкнула ее на проспект и зашагала к ближайшей станции.

– Тебя до «Петроградской» проводить, ты серьезно? Тут же два шага! – возроптала подруга, которая уже настроилась на долгую прогулку.

Вот и хорошо, что настроилась.

– До метро «Девяткино» проводишь, – объяснила я.

– Э! Да ты что‑то задумала! – сообразила Ирка, тоже мудрая женщина. – У нас есть план?

– У нас есть кое-что получше! – Я вытянула из сумки ключ и потрясла им в воздухе. – Это от квартиры Олега. Считаю, надо срочно туда нагрянуть, пока этого еще не сделал Чайковский. Наверное, он тоже уже посмотрел видео Генриха Львовича и, конечно, свяжет найденный на десятом этаже рюкзак Олега с упавшим оттуда же телом.

– Нет сомнений, – согласилась подруга, послушно направляясь к указанной станции. – Но объясни, зачем нам срочно нужно в квартиру Олега? Заметь, я пока не спрашиваю, откуда у тебя его ключ. Это не так срочно.

– Надо заглянуть в шкаф в прихожей.

– Зачем?

– Вот тебе дедуктивное рассуждение, следи за логикой: когда я тайно осматривала квартиру нашего Олега и проводила там фотосъемку, явился кто‑то еще, назовем его Мистер Икс…

– А почему не Миссис Икс? Это могла быть и женщина.

– Мужчина, женщина, инопланетный гуманоид, земная дрессированная макака – кто угодно, способный вставить ключ и провернуть его в замке, – согласилась я.

– Тогда давай называть его или ее Некто Икс, без намека на пол.

– Давай! – уже немного сердясь, кивнула я. – Короче, Некто Икс не ограничился прихожей, открыл шкаф, повозился, закрыл – и ушел. А наш Олег, по новой версии, был закладчиком, значит, хранил дома наркотики, но я их не увидела, хотя заглянула во все ящики и на все полки. Но не в закрытые обувные коробки в шкафу в прихожей!

– Думаешь, наркотики в них?

– Зачем‑то же шарился там Некто Икс? Или что‑то забрал, или, наоборот, подкинул… Хочу посмотреть. Если версия с наркотиками подтвердится, станет понятнее, почему Олег убился. Наркотики – это такая проблема, которая запросто может оказаться несовместима с жизнью.

– Не факт, что он убился, – напомнила подруга. – Его могли убить. Но в любом случае, если в этой истории замешаны наркотики, она точно криминальная.

– И у нас появляется еще один персонаж, причем откровенно подозрительный: Некто Икс, – продолжила я размышлять вслух. – Откуда у него ключи от жилища Олега? Я прекрасно помню, владельцам квартир выдавали по три комплекта ключей.

– В комплекте же не один ключ? – перебила меня Ирка. – В дверях по два замка.

– Пятерка тебе за наблюдательность, – похвалила ее я. – Замков два. Но арендодатели, сдавая квартиру, обычно не дают арендатору оба. Вот этот я нашла в ящике, стало быть, он запасной. Второй такой же вместе с ключами от другого замка наверняка у хозяина квартиры, но тот не может быть Иксом, потому что живет за границей. А третий ключ, разумеется, был у Олега… Надо спросить у Чайковского, нашли ли его в рюкзаке.

– А был ли мальчик, – несколько невпопад пробормотала Ирка, и я заподозрила, что она меня не слушала. – Ты ничего такого не замечаешь?

– Какого?

Я огляделась. Мы шептались в метро, и в вагоне все было как всегда: куча людей, никто ни на кого не смотрит, все уткнулись в телефоны, некоторые – в книжки.

– Мне кажется, за нами следят. – Ирка вытянула шею, быстро глянула направо и снова втянула голову в плечи. – Не высовывайся! Там какая‑то баба… Или бабка… С виду – чистая шахидка, вся замотанная, из платка только нос торчит.

– С чего бы какой‑то шахидке за нами следить? – удивилась я. – Успокойся, тебе показалось.

Но подруга не успокоилась.

– Она тоже доехала до конечной и топает за нами, как привязанная, – нашептала она мне на выходе из метро. – Не оглядывайся! Пусть думает, что мы не заметили хвост.

– Можем прыгнуть в такси, не побежит же бабка за машиной, – предложила я.

– Нет, так мы не узнаем, кто она и почему за нами шпионит, – не согласилась Ирка. – Давай лучше сами устроим ей засаду, вот только где… Эх, вот они – минусы современной городской застройки! Никаких тебе темных подворотен и узких проходов между гаражами!

– Вот только не надо несправедливой критики! – обиделась я.

К новым микрорайонам принято относиться без почтения.

В старом центре каждая темная подворотня, каждый щелястый чердак со сто лет немытым подслеповатым окошком, каждая щербатая гранитная ступенька над водой, купание в которой равно самоубийству, – жемчужина архитектуры и духовное сокровище. Для мимохожих, конечно. Местные прекрасно знают цену такого рода «изюминкам» и не одобряют продолжение традиций типа «В этом углу нашей парадной мочился еще сам Маяковский».

Но снобизм живуч, как сорняк.

Некоторые обитатели коммуналок смотрят на владельцев собственных квартир в пригородных новостройках как принцы на нищих, что вообще‑то смешно. Люди, начинающие новый день с очереди в общий санузел в историческом здании, вряд ли имеют моральное право ставить себя много выше тех, кто пользуется персональными удобствами в новостройке. В конце концов, вековая история – дело наживное.

И мне лично очень не нравится, когда снобы и глупцы изгаляются, придумывая, как бы пообиднее обозвать пригород Мурино – Хмурино, Жмурино… Как говорится, не место красит человека.

А застать врасплох тайного преследователя можно и в отсутствие проходных дворов и лабиринтов гаражей.

– Идем туда. – Я кивнула на вывеску сетевой булочной.

– Мы же совсем недавно пили чай с пирожными! Я, конечно, люблю свежую выпечку, но мне не хотелось бы набрать лишние килограммы. – Подруга засомневалась, но все же последовала за мной.

– Мы не будем здесь есть. – Я затащила ее за опорную колонну. – Посмотри осторожно, бабка там, за дверью?

– Встала, делает вид, будто витрину соседнего обувного рассматривает. Неубедительно, никакие кроссовки под ее платок не подберешь, не тот стиль.

– Отлично, иди за мной.

У большинства заведений на первых этажах жилых домов в нашем «спальнике» по два входа: один с улицы, другой с закрытого двора. Мы проскочили через булочную насквозь, вышли во двор, покинули его через ближайшую калитку и, снова оказавшись на улице, тихонько подкрались к шпионке со спины.

– Ну привет! – громко сказала я, узнав знакомый платок в персидских огурцах. – Как говорится, здрасьте, я ваша тетя!

Но это оказалась не тетя, хотя с платком я не ошиблась – он определенно принадлежал моей родной старушке.

– Оплошал! – Из складок шелка явилась пристыженная бородатая физиономия.

– Василий, это ты?! – изумилась Ирка. – А почему крадешься за нами, как шпион? И почему в чадре, как Шахерезада?

– Очень метко, – оценила я сравнение. – Вася, тебя тетя Ида подослала? Это же ее самаркандская шаль, она такая одна на весь Питер, не узнать невозможно.

– Я сам подослался. – Кружкин благородно взял всю вину на себя. – А Ираида Львовна просто не стала мне препятствовать. Видно же было: вы что‑то задумали и наверняка опасное, у вас другого и не бывает…

– Любопытство губит кошек, старушек и живописцев, – резюмировала я. – Ладно, сбрось уже чадру, не привлекай к себе внимания. Хочешь идти с нами – нам не жалко.

– А куда вы? – Василий спрятал скомканную шаль в карман ветровки и зашагал с нами третьим.

– Навстречу новым приключениям, – уклончиво ответила я.

– Хотим проникнуть в квартиру Олега, – лаконично объяснила Ирка.

– Поискать наркотики? – Василий уважительно присвистнул, но от комментариев воздержался.

В сосредоточенном молчании мы дошли до нашего ЖК, я открыла калитку, впустила своих спутников (или уже надо говорить подельников?) во двор, завела в подъезд, и в лифте по пути к восемьсот тринадцатой квартире безапелляционно объявила:

– Внутрь пойдут только двое. Кто‑то должен остаться на стреме.

– Если мы ищем наркотики, то я лучше всех разбираюсь в вопросе, значит, должен идти, – быстро сказал Кружкин.

Глаза его заблестели азартом. Видать, обычно богема живет не так интересно.

Ирка посмотрела на меня.

– А я сегодня Холмс, без меня там никак, – ответила я на невысказанный вопрос.

– Почему это ты сегодня Холмс, а не я? – надулась подруга.

Я потрясла ключом:

– Потому что это у меня!

– Ладно, я покараулю снаружи, – неохотно сдалась Ирка. – Стойте! Перчатки вам дать?

– Васе дай, у меня еще есть. – Я достала из сумки вторую пару полиэтиленовых перчаток имени давно уже съеденной корюшки и продемонстрировала ее подруге, радуясь редкой возможности показать себя рачительной хозяюшкой.

Обычно в моей сумке царит, скажем так, творческий беспорядок. Я не говорю, что там черт ногу сломит, но только потому, что он ее, возможно, давно уже сломал. То есть употребить глагол будущего времени было бы грубой ошибкой.

Художника Ирка экипировала из своих запасов – в ее торбе всегда найдется полезная вещь на любой случай, – и из тамбура у лифтов мы выступили уже во всеоружии: мы с Кружкиным в перчатках, я – с ключом на изготовку, Ирка – с кислым выражением лица.

Расклад ролей ей не нравился, но протестовать она не смела. Понимала, что кто‑то должен охранять тылы.

– Как хорошо, что тут квартиры расположены не строго одна напротив другой, как в нашем старом фонде. – Кружкин отметил выгодную особенность современной планировки. – Соседи в глазок не увидят, как мы откроем дверь.

– Они вообще ничего не увидят, если мы с тобой пойдем по коридору, пригнувшись. У нас такие подслеповатые глазки – все, что ниже них, оказывается вне поля зрения, – объяснила я. – Очень неудобно для родителей маленьких детей и владельцев домашних животных.

– Но идеально для злоумышленников, особенно если они карлики, – рассудил Кружкин и вместо того, чтобы пригнуться, как я советовала, присел на корточки и засеменил по коридору, потешно переваливаясь с боку на бок.

Ирка прыснула.

– Тс-с-с! – Я приложила палец к губам. – Нас не увидят, но могут услышать, так что помалкивай тут!

– Иди уже. – Подруга кивнула вслед проворно ковыляющему Кружкину. – Очень интересно увидеть тебя в роли карлицы. Наконец‑то посмотрю на тебя сверху вниз.

Я не стала опускаться на корточки: проходка вприсядку – это традиционная хореография для танцора мужского пола. Просто согнулась буквой Г, точно в приступе радикулита, и таким манером пробежалась до нужной двери.

Заранее приготовленный ключ в моей руке оказался как раз на уровне замка, я с разбегу вонзила его в скважину, провернула и открыла дверь. Кружкин, все еще в роли карлика, ловко шмыгнул за порог, я последовала за ним, закрыла за собой дверь и выдохнула.

Фуххх. Вроде ничего сложного, а сердцебиение ускорилось.

– Стой! Ты куда?

Пока я пыталась отдышаться, мой партнер (или все‑таки подельник?) не задержался в прихожей, а устремился дальше.

– Туда нам не надо! – напомнила я.

– Это тебе не надо, потому что ты тут уже была, а я хочу самолично осмотреться. По пленэрам знаю, какая большая разница бывает между натурой и ее бесталанным изображением, – отговорился художник, проходя в комнату.

– Это мои‑то фотографии бесталанные? – Я хотела обидеться, но передумала.

Вася прав, менее художественные снимки, чем получились у меня, делает только рентгеновский аппарат.

К тому же в тесной прихожей двум людям было не развернуться, так что имело смысл поделить территорию.

– Ладно, осматривайся там, а я проверю коробки в шкафу.

– Позови, если найдешь что‑то интересное.

Я открыла шкаф и стала одну за другой вынимать из него обувные коробки.

Верхняя оказалась пустой, а в остальных было исключительно штатное содержимое – ботинки, туфли, кеды, кроксы. Не новые и недорогие, но безупречно чистые, заботливо набитые чем‑то для сохранения формы и завернутые в бумагу. Я даже позавидовала: вот бы мне такой порядочек в обувнице!

Хранение обуви – это искусство, которое требует особых талантов, включая дар ясновидения. Неоднократно доказано: стоит только отправить на антресоли должным образом подготовленные к летней ссылке теплые сапоги, как установившаяся было прекрасная погода сменится на свою противоположность и внезапное похолодание заставит опять достать зимнюю обувь. А потом ее придется снова мыть, натирать кремом, набивать газетами, запихивать в коробку, а ту – прятать с глаз долой… Столько трудов! Я от них безответственно уклоняюсь. У меня ботинки на меху уходят на антресоли в разгар пляжного сезона, чтобы уж наверняка.

Пожалуй, надо брать пример с Олега.

– И вправду дивно аккуратный парень! – восхитилась я вслух. – Все у него в идеальном порядке!

– Что, наркотики рассортированы по цвету и форме таблеток? – выглянул из комнаты Кружкин.

– А они разного цвета и формы? – удивилась я.

– Конечно! Еще и такие затейливые бывают – например, в виде головы Линкольна, – кивнул он.

– Почему именно Линкольна? – не поняла я. – Потому что он покупал кокаин?

– А он употреблял? – заинтересовался Василий.

– Если верить Гарри Пратту – это американский историк, автор книги «Личные финансы Авраама Линкольна», – сохранились квитанции из аптеки, в которой Линкольн покупал кокаин. Но вроде не для себя, а для жены, которая страдала бессонницей. И дело было еще в девятнадцатом веке, тогда производные коки считались лекарствами. – Я охотно поделилась информацией, которой никогда еще не находила применения. – А тут в коробках никаких наркотиков нет. Только обувь, в ней смятая бумага. – Я не поленилась вытащить скомканные листы А4, и все они оказались без записей, безупречной белизны. Воистину редкий чистюля наш Олег!

Но одно нарушение порядка я все‑таки обнаружила. Пластиковая карточка выпала из зажима на шнурке, и красная веревочка осталась болтаться на вешалке, а плотный прямоугольник завалился между обувными коробками.

Я его вытащила и рассмотрела.

Внешне находка не представляла собой ничего особенно интересного: просто кусочек белого пластика с аккуратно скругленными углами и узнаваемым логотипом пекарни. Похоже, ключ-карта для доступа в служебные помещения.

– Смотри, что я нашла! – позвала я Кружкина.

Он снова высунулся из комнаты – в руке смартфон, во взгляде пламень вдохновения. Я поняла, что художник взялся за создание альтернативной моей серии фотоснимков.

Ну-ну, посмотрим, что у него получится. Наверняка увидим заваленный горизонт, отсутствие фокуса и акценты на не имеющей значения ерунде вроде снятой слишком крупным планом мухи, особенно пучеглазой из-за вполне понятного удивления от такого к ней внимания.

– И что это? – Художник, весь в своем творческом порыве, без всякого интереса посмотрел на ключ-карту в моей руке.

– Это ниточка!

– А с виду карточка.

Кружкин безразлично отвернулся от моей находки и протопал в кухню. Видимо, в комнате все интересное он уже сфотографировал.

Я хотела объяснить ему, почему назвала карточку ниточкой: она приведет нас на рабочее место Олега, и мы сможем расспросить коллег молодого человека, вдруг они знают, почему и куда он пропал.

Но не успела, художник подал голос раньше.

– Ого! А это ты видела?! – вскричал он возбужденно, как будто узрел на редкость необычный объект для съемки.

Например, не просто муху, а двухметрового инопланетного инсектоида, в ожидании фотосессии замершего в свете софитов в горделивой позе.

На инсектоида, особенно как следует замершего, я бы тоже посмотрела, поэтому сунула карточку в карман и пошла на зов Василия.

Но никакого инсектоида в кухне, конечно же, не было.

Там был лист бумаги формата А4, но не чисто белый и весь помятый, как в ботинках, а гладенький и с размашистой надписью.

«В моей смерти прошу никого не винить», – крупными буквами вывел кто‑то синим по белому.

Подписи не имелось, но все говорило о том, что записку оставил наш педант Олег. Уж очень ровно, как по линеечке, тянулись поперек листа аккуратные буковки. Да и саму записку ее автор уложил точно на середину столешницы, безупречно вписав маленький белый прямоугольник в большой коричневый. И еще надежно закрепил по углам одинаковыми по размеру кусочками скотча.

– А такой фотографии у тебя не было! – уличил меня Кружкин, щелкая записку камерой смартфона сверху, справа, слева, издали – во всех возможных ракурсах.

– Такой не было, – согласилась я, обессиленно опускаясь на табуретку. – А знаешь почему? Потому что тут не было этой записки!

– Значит, это мы очень удачно зашли, – порадовался Василий.

– И не только мы, – пробормотала я.

– Что ты хочешь сказать? – Кружкин оглянулся на меня, пошевелил бровями.

Я подскочила, как ужаленная:

– Что надо драпать отсюда! Уж теперь‑то участковый совершенно точно должен сюда заглянуть, чтобы увидеть записку!

Я поспешила вернуться в прихожую и прижалась ухом к двери, прислушиваясь: перед выходом из квартиры следовало убедиться, что в коридоре никого нет.

Но кто‑то там был: я услышала голоса. Один звучный, с хорошей дикцией и прекрасно знакомый – Иркин. Второй приглушенный и невнятный, ясно только, что мужской.

– Или его там нет, – громко произнесла подруга. – Или он там сидит и не выходит!

Я поняла, что это предупреждение, и шепотом передала подоспевшему Кружкину:

– Нас тут нет. Сидим и не выходим.

– А если это Олег? И у него есть ключ и он сам войдет? – заволновался Василий.

– Какой Олег? В смерти которого он попросил никого не винить?! – зашипела я. – Пришел с того света дежурную уборку сделать, пыль стереть, еще одну записочку оставить?

– Какие ужасы ты придумываешь. – Художник поежился.

– Это еще не ужасы, – прошелестела я, старательно возя максимально развернутым ухом по двери. – Ужас будет, если пришел Некто Икс! Только не спрашивай, кто это такой, спроси лучше, где мы будем от него прятаться.

– И где? – послушно спросил Василий.

– Отличный вопрос! – сердитым шепотом похвалила я. – Негде, Вася! Окопчик за диваном одноместный, вдвоем мы туда не втиснемся!

Глава 10

Не пойман – не Олег

Одиноко стоять на стреме под закрывшейся дверью Ирке быстро наскучило. Еще и лампы с датчиками движения, не видя никаких перемещающихся объектов, перешли в экономный режим, в коридоре сделалось темно и неуютно.

С минуту Ирка размышляла, не включить ли ей фонарик в мобильном.

С одной стороны, его свет, хотя и не слишком мощный, разогнал бы сгущающийся мрак и порождаемые им страхи, пока еще неясные. К тому же на взгляд со стороны сама Ирка с лицом, подсвеченным лучом фонарика, выглядела бы так, что страх скорее овладел бы не ею, а всеми остальными, появись они на сцене действий. Проверено: мордой, в которую превращается в призрачном синеватом свете нормальное человеческое лицо, можно напугать кого угодно.

С другой стороны, когда стоишь на стреме, привлекать к себе внимание – последнее дело. Стратегически правильнее затаиться, а в темноте это сделать гораздо проще.

Пока она размышляла, развитие событий произошло само собой. Звякнул причаливший лифт, в тамбуре вспыхнул свет, открылась дверь в коридор, и лампы на его стенах, по одной у каждой квартиры, начали поочередно включаться.

Сразу стало светло, но при этом еще более страшно, чем в темноте: теперь уже от высокой вероятности оказаться уличенной в неблаговидном поведении. Человек, таящийся во мраке, вызывает худшие подозрения, а стоять на стреме, как ни крути, предосудительно!

Но Ирина Максимова была не из тех, кто легко сдается. Даже в проигрышной ситуации она всегда шла до конца, в данном случае топографически совпавшего с началом коридора. Решив, что лучшая защита – это нападение, Ирка устремилась навстречу идущему к ней человеку. Поскольку нападать молча ей представлялось неправильным, а подходящего боевого клича у нее не имелось, она просто громко и радостно вскричала:

– Привет! – и на бегу широко распахнула объятия.

Это было очень неожиданно и произвело сильное впечатление. Человек остановился так резко, что подошвы его обуви скрипнули, как тормоза. Он даже чуть не выронил пакет с логотипом сетевого магазина.

Закрепляя эффект, солнечно улыбающаяся Ирка добавила:

– Олег, да? – и едва успела придержать выпадающую из руки незнакомца ношу.

– Я не… Какой Олег? Вы кто?!

– А вы кто? – Ирка не стала менять эффективную тактику той самой лучшей защиты, которая нападение. – И что здесь делаете?

– Жи… Жи…

Не дождавшись, пока незнакомец перестанет заикаться, Ирка все так же агрессивно заявила:

– Не знаю ни одного мужского имени на «Жи»! – и прищурилась с нескрываемым подозрением.

И руки в боки поставила. И ножкой притопнула.

А чего с ним церемониться, если он даже не Олег. «Жи» какой‑то! Жиголо, что ли?

– Живу я здесь! – наконец выговорил не-Олег. И, видимо, не жиголо.

– Где это? – Ирка огляделась.

– Здесь! – Незнакомец дернул пакет, возвращая себе единоличную власть над ним, и бочком, как краб, по стенке подобрался к двери по левую сторону коридора.

Почти напротив квартиры Олега.

Сосед, стало быть.

– А вы не знаете, где Олег? – сменив тон, в спину спросила соседа Ирка. – Его уже два дня не видно. Или дома нет, или он сидит там и не выходит.

– Не знаю я никакого Олега. – Не-Олег торопливо погремел ключом и протиснулся в свою дверь, едва та приоткрылась. – Отстаньте!

Дверь захлопнулась. Изнутри донесся скрежет быстро запираемого замка.

– Ну не Олег ты, и чего так психовать? Я вот тоже не Олег, а ничуть не расстраиваюсь, – примирительно молвила Ирка в закрытую дверь.

Из жилища не-Олега не доносилось ни звука. Или он замер там, не дыша, или просто ушел в глубь квартиры, подальше от охотницы на Олегов.

Секунду подумав, Ирка вынула изо рта жвачку, прицелилась и залепила пластичным комочком стеклышко дверного глазка.

А потом переместилась на метр в сторону и затейливо постучала по стальному полотну бронированной двери правильного, но, увы, совершенно неуловимого Олега.

– А если на балкон? – Василий упорно продолжал искать пути к отступлению.

– А дальше как? Восьмой этаж!

В моем мозгу птицей промелькнуло сожаление – вот когда нам очень пригодился бы крылатый инсектоид повышенной грузоподъемности! Следом пролетела картинка: гигантский мух, несущий в лапах пару человечков. А за ней вторая, а-ля дежавю: тело, падающее с верхнего этажа.

Интересный видеоряд прервал удар – с той стороны кто‑то бумкнул в дверь, виртуозно угодив точно мне в ухо.

Я отодвинулась и с безопасного расстояния прослушала серию стуков. Это определенно была морзянка, которой я не знаю. Зато ее хорошо освоила Ирка – так она дистанционно общается с соседом сверху.

– «Путь свободен», – перевел для меня с азбуки Морзе на обычный русский язык тот самый сосед – Вася Кружкин.

Я оглянулась, проверяя, не оставили ли мы в жилище патентованного аккуратиста беспорядок, и скомандовала:

– На выход!

– С вещами? – зачем‑то уточнил Василий.

– Чужого не берем. – Про ключ-карту, уже припрятанную в кармашек, я предпочла забыть.

Это ж, по сути, и не вещь. Так, ничтожная мелкая штучка.

– И записку забирать не будем?

– Ни в коем случае, это же улика! – Я почти бесшумно открыла дверь и выглянула в щелку.

– Валим, валим! – шепотом заистерила Ирка.

– Вася, валим, – передала я и выскользнула за дверь.

– Валя, васим! – Ирка от волнения начала заговариваться. – Тьфу ты… Короче, пошевеливайтесь, нас тут едва не застукали.

– Кто? – Я придавила дверь, едва из-за нее вышел Василий, закрыла ее на ключ, а тот сунула под коврик.

– Не Олег, – маловразумительно ответила подруга. – Постой, что ты делаешь? Зачем оставляешь тут ключ?

– Чтобы Чайковскому не пришлось ломать дверь. – Я поправила коврик и пытливо потопала по нему, проверяя, не ощущается ли вложение.

Сквозь подошву – не ощущалось. А босыми ногами по нему никто ходить не будет, надеюсь.

– Тест «Принцесса на горошине» пройден? – съязвила Ирка и, не дожидаясь ответа, потащила меня к тамбуру.

– Что‑то ты взвинченная. – Я попыталась присмотреться к лицу подруги, но это трудно было сделать на бегу.

– Потом расскажу, иди быстрее!

Я подчинилась, решив, что все узнаю, когда она успокоится.

Мы вышли в тамбур, и там Ирка затолкала нас с Кружкиным в открывшийся лифт, а сама осталась за порогом. Только сунулась верхней половиной внутрь, ткнула пальцем в кнопку с цифрой «1» и живо вернулась в вертикальное положение, едва успев убраться с пути смыкающихся створок.

– Ждите ме… – услышали мы – и лифт пошел вниз.

– Ментов? – встревожился Василий.

В контексте ситуации с найденной нами запиской самоубийцы это было логично, но я все же выдвинула другую версию:

– «Ждите меня внизу», я думаю. Куда это ее понесло?

Мы вышли во двор и сели на лавочку у детской площадки. Ирка появилась через пару минут.

– Я тоже оставила записку, – сообщила она.

– Кому? – спросила я.

– О чем? – напрягся Кружкин.

– Не о моей смерти, не волнуйся, – успокоила его Ирка. – Написала: «Если увидишь Олега – позвони» и свой номер телефона. А бумажку свернула и в дверь засунула.

– В какую дверь? – не поняла я.

Кружкин хлопнул глазами:

– В дверь Олега? Чтобы он позвонил, если увидит себя после смерти, в которой просил никого не винить?

– Эк завернул, – крякнула Ирка. – Я говорю: успокойся! Я не Олегу написала, а его соседу из ближайшей квартиры. Это он нас едва не застукал, пришлось экстренно принимать меры.

– Какие? – Василий все не успокаивался.

– Не самые радикальные, сосед остался жив. – Ирка бесцеремонно ввинтилась задом на лавочку между нами. – Но позорно бежал. Кажется, в испуге.

– А что его испугало?

– Вася, я не пойму, ты на что намекаешь? – Ирка рассердилась. – Я его очень вежливо спросила, не Олег ли он. Он почему‑то занервничал и сказал, что не знает никакого Олега. Я думаю, соврал. Как такое возможно, чтобы два парня примерно одного возраста жили почти дверь в дверь и не были знакомы?

– Дом новый, некоторые жильцы совсем недавно заселились, – напомнила я.

– Но ты же знаешь, кто живет в квартире почти напротив вашей? – Подруга развернулась ко мне.

– Еще бы.

В квартире почти напротив нашей живут Татьяна и Макс. С Татьяной мы время от времени встречаемся то в коридоре, то в лифте, то во дворе, и Колян всякий раз живо интересуется:

– Здрасьте, теть Таня, а Макс выйдет?

Комизм ситуации в том, что Коле сорок шесть лет, а Максу два года – и он кот. Крупный дымчатый британец.

Теть Таня отвечает на шутку смущенной улыбкой. А меня формулировка вопроса и интонации голоса Коли возвращают в советское детство. Так и вижу, как Коля с Максом катаются на санках, скачут по гаражам, жгут «кастрики», делают дымовухи из пластмассы и лопают незрелые абрикосы. Разбойного вида кот в этом образе очень органичен.

– Ну вот! – Ирка удовлетворенно кивнула. – Наверняка и этот парень встречался с Олегом, что совершенно естественно.

– Если, конечно, они просто так встречались, а не в том смысле, который нынче запрещен, – вставил Кружкин.

– Ты, Вася, эту богемную свободу нравов нам сюда не приплетай, – снова рассердилась Ирка. – Сосед Олега никакой не этот самый. Нормальный парень, даже не педант-аккуратист, его худи давно пора в стирку, если вообще не на помойку. И возникает вопрос: почему он открещивается от знакомства с Олегом? Может, знает что‑то о его темных делишках?

– Ой, здрасьте! А что это вы все тут делаете? – произнес за нашими спинами звонкий девичий голос.

Мы дружно оглянулись.

– О, Джуля! – Ирка вскочила с лавки и пошла расцеловывать юную приятельницу. – Прекрасно выглядишь! А что не так с этим милым букетом, почему ты держишь его наотлет, будто дохлую рыбу?

– У меня теперь, кажется, аллергия на сирень, – пожаловалась Джуля и скривилась. – И на ромашки. И на пионы. Ужасно неудобно: Борюсик носит мне цветы, а я их отправляю на помойку, потому что они все жутко воняют!

– Стоп, ты хочешь выбросить этот букет? – Я тоже встала, чтобы перекрыть бедняжке путь к мусорным контейнерам. – Лучше отдай его мне.

– Да с удовольствием! – Джуля охотно вручила мне сиреневый веник.

– Теперь вы меня ждите, – велела я Ирке с Кружкиным и быстро направилась к знакомой двери в пятнах официальных объявлений разной степени важности и полезности.

После залитого светом двора полуподвальное помещение управляющей компании показалось мне темным, да еще сиреневый веник в руках загораживал вид, так что я не сразу сориентировалась и подошла не к тому столу. Поняла свою ошибку уже после того, как выпалила:

– Здравствуйте, я к вам от Валерия Петровича!

– Серьезно? Ну спасибо, я как в молодость вернулась! – громко фыркнула бабка в вязаной шапочке, переведя взгляд со старомодного калькулятора на меня. – Будто мне снова двадцать пять, я сижу в валютном обменнике в «Интуристе», а в окошко суется очередной пришедший по блату!

– Ольге Семеновна, это ко мне. – Знакомая дама помахала мне правой рукой и поправила кудряшки левой. – От Валерия Петровича, говорите? А что ж он сам не зашел?

– Очень занят, головоломное дело, шлет привет, нижайше просит о помощи, без вас никак! – отрапортовала я и аккуратно положила перед дамой букет, символизирующий привет, а поверх него послала ей молящий взор.

– Ну что еще? – протянула она вроде как недовольно, но пальчики в кольцах уже проворно зарылись в сиреневый ворох.

– Нужна информация о парне, который живет в восемьсот двенадцатой. – Я понизила голос, чтобы не услышала бабка из «Интуриста».

– И давно Валера интересуется парнями? – съязвила дама.

Я решила, что это риторический вопрос, не требующий ответа. И точно, дама его не ждала. Она выдернула из букета цветочек, восхитилась:

– С пятью лепестками, счастливый! – и без задержки сунула его в рот, после чего закрыла глаза и несколько секунд сидела с блаженной улыбкой.

Я могла представить, какое желание она загадала, и понадеялась, что оно не сбудется. Не из вредности, а чтобы не усугублять свою вину перед Валерием Петровичем.

– Так кем вы, сказали, приходитесь Валере? – распахнув глаза, вдруг спросила дама.

– Добровольной помощницей, – ответила я. – Одной из.

– Здра-а-асьте, – под аккомпанимент дверного скрипа напевно произнес знакомый голос с незабываемыми интонациями Бабы-Яги.

Я обернулась. Ну кто бы сомневался! Ирка не усидела на лавочке и прибежала полюбопытствовать, куда и зачем я пошла.

– Вот, кстати, – пришлось мне делать хорошую мину при плохой игре. – Еще одна добровольная помощница Валерия Петровича.

– Однако! – Дама неодобрительно оглядела выдающийся бюст моей подруги.

Ее собственный, тоже немаленький, в сравнении проигрывал.

– И вы присоединяйтесь, – любезно предложила я. – Добровольных помощников слишком много не бывает. А Валерий Петрович, чтоб вы знали, очень ценит неравнодушную общественность.

– Чем неравнодушнее, тем лучше, – подтвердила Ирка, невозмутимо выдержав испепеляющий взгляд.

– Ну, предположим. – Дама сдалась, выдвинула ящик и достала из него уже знакомую мне толстую тетрадь. – Посмотрим, кто у нас в восемьсот двенадцатой… Ага, Овчинников Виктор Иванович, девяносто девятого года, прописан здесь, собственник. Счета оплачивает исправно, лично в Управляющую компанию не обращался. – И она захлопнула тетрадь, не дав мне увидеть данные.

– Конечно, не обращался! Ты не сообразила, Алка? – неожиданно подхватила бабка с калькулятором, всем телом разворачиваясь на стуле, чтобы лучше видеть публику. – Это ж тот самый умник! Ну, который отказался от нашего интернета и свой завел!

– От нашего провайдера он отказался, – слабо поморщившись, поправила коллегу дама. – Предпочел услуги другого.

– Подешевле и получше, – добавила бабка. – И от кабельного телевидения не через нас отписался, а прямо в их главный офис заявление подал.

– А так можно было?! – живо заинтересовалась я.

Оплату кабельного телевидения «управляйка» включает в счета по умолчанию. Каждый месяц – сто восемьдесят рублей. Это при том, что телевизионные кабели, если они и существуют, в жилища не заведены. Получается, что за год ушлая УК ни за что получает больше двух тысяч рэ с каждой квартиры, а их в доме тысяча, а домов три, вот и считайте… При этом отказаться от фиктивной услуги сложно: нужно идти в офис УК, писать заявление, которое рассмотрят в течение месяца, если не потеряют. Наше теряли дважды.

А парень из восемьсот двенадцатой, значит, сумел сломать систему и максимально упростить этот квест? Действительно, умник!

– Это еще что. – Бабка предпочла не порочить честь мундира, отвечая на мой вопрос. – Он на собрании жильцов даже не появлялся, а по предложениям проголосовал, да так, что не подкопаешься и не отменишь! С электронной подписью через госуслуги, никто не понял, как так можно было! А еще…

– Ну хватит, Ольга Семеновна, нам с вами работать нужно! – остановила шокирующие признания коллеги дама.

А я бы послушала. Пожалуй, надо попроситься к умнику из восемьсот двенадцатой на мастер-класс по эффективной борьбе за права жильцов.

– Всего хорошего, до свиданья, привет Валерию Петровичу. – Дама привстала.

Нас откровенно выпроваживали. Мы не стали упираться, поняв, что больше ничего интересного тут не узнаем.

Кружкин, молодец такой, чинно сидел на лавочке, дожидаясь нас, как ему было велено. А по двору вокруг него, сужая круги, ходили под ручку две гражданки среднего пенсионного возраста. Они с таким откровенным интересом косились на нашего друга художника, что Ирка досадливо пробормотала:

– Говорила же ему: сбрей свою жуткую бороду, ты с ней похож не на Ван Гога, а на неопрятного деда!

– Вызывающего у добрых бабок благородное желание подобрать его и обиходить, – ехидно поддакнула я.

Василий, увидев нас, вскочил. Видать, тоже заметил и правильно расценил акульи улыбки жаждущих позаботиться о нем пенсионерок.

– Что дальше? – Художник успел оправиться от легкого шока и снова был готов к приключениям.

– Идем в булочную. Посидим, поедим, подумаем, – решила Ирка и сразу взяла курс на ближайшее заведение.

– Но не в эту. – Я развернула ее к выходу со двора и показала найденную в квартире ключ-карту. – Обнаружила в шкафу Олега. Похоже, он работал в этой сети, так что предлагаю совместить приятное с полезным: подкрепиться – и заодно в расследовании продвинуться.

– Принято. – Подруга без возражений сменила курс.

Глава 11

Хлеб да каша… в голове

Ближайшее заведение сети нашлось всего в квартале от нашего жилого комплекса.

Вывеску «Хлеб да каша» мы увидели издалека: она была окружена интенсивно моргающими лампочками, что больше подошло бы для казино, чем для пекарни.

В витринных окнах красовались светящиеся лайтбоксы с красочными постерами: на одном был изображен чугунок с рассыпчатой пшенкой, на другом – румяный каравай. К чугунку прилагалась расписная деревянная ложка, в ней сидел, свесив ножки, маленький человечек в полосатых портках и косоворотке с красными петухами. Он же помещался вместо солонки на каравае.

– Он будет есть эту кашу? Или он сам еда? – затруднился с пониманием творческого замысла коллеги-художника Кружкин. – Кто это вообще – Мальчик-с-пальчик?

– Он типа соль земли русской, – предположила Ирка. – Мальчик-средний-пальчик. Его хрен сожрешь, он сам всем покажет, где булки подгорают.

Они остановились, с видом знатоков и ценителей рассматривая и обсуждая изображения, а я вошла в пекарню и встала в короткую очередь к прилавку.

За ним хозяйничала шустрая девушка с атласной лентой на голове, она обслуживала клиентов очень быстро и уже через минуту поздоровалась со мной.

Я легко согласилась с ее утверждением, что день нынче добрый, и спросила:

– Голованов Олег не у вас тут работает? Он свою карту потерял, – и показала ее.

– Валя, встань за меня! – бросила девушка и выпорхнула из-за прилавка. – Пойдемте.

Я приятно удивилась, поскольку ожидала услышать простое «да» или «нет», причем отрицательный ответ представлялся более вероятным. Я была морально готова повторить свой вопрос еще в паре-тройке заведений сети – их в нашем районе несколько. И надо же – бинго с первого раза!

Шустрая девушка быстро подвела меня к неприметной двери с надписью «Служебное помещение», коротко стукнула в нее, потянула, заглянула, скороговоркой выпалила:

– Вермихална, еще насчет Голованова! – и, взмахнув подолом, улетела обратно.

А я осталась под дверью, в некотором недоумении ожидая реакции какой‑то Вермишельны, или как ее? Вермихалны. Но та не появлялась, зато кто‑то подошел ко мне со спины и хлопнул по плечу.

Я развернулась чуть ли не в прыжке и возмутилась:

– Ты с ума сошла, так подкрадываться?!

– Вообще‑то я тебя позвала, а Вася и сейчас машет, как ветряная мельница. – Ирка кивнула на Кружкина.

Тот стоял в хвосте заметно увеличившейся очереди, напряженно таращась на нас и выписывая руками какие‑то геометрические фигуры.

– Спрашивает, что заказать, – перевела подруга с языка жестов. И ответно начертила перед собой невидимый круг, а потом пририсовала себе аккуратные треугольные кошачьи ушки.

– Это что значит? – поинтересовалась я.

– Пирог с мясом, ясно же.

Действительно, Кружкин кивнул – значит, понял, и перевел вопросительный взгляд на меня. Я повторила жестикуляцию подруги, нарисовав такой же круг, но ушки сделала побольше, приставив ладони к темечку торчком. Василий прищурился и наклонил голову, видимо, нуждаясь в уточнении. Я убрала ушки и изобразила лапки. Василий нарисовал что‑то вроде косматого солнышка, оторвал от него протуберанец и показал, что с аппетитом грызет его, после чего вопросительно поморгал. Я ответила глубоким кивком.

– И что это было? – отмерла Ирка, завороженно отсмотревшая эту театральную миниатюру.

– Пирог с капустой, ясно же, – ухмыльнулась я.

Дверь служебного помещения открылась, из нее выглянула полная румяная женщина, сама похожая на свежевыпеченную булку. Уткнулась взглядом в меня, спросила устало:

– Кто насчет Олега? Вы?

– Мы! – Подруга шагнула вперед и встала рядом со мной.

– Заходите. – Румяная женщина посторонилась.

Ирка ринулась в дверь первой – и сразу за порогом остановилась как вкопанная, так что я влипла в ее спину, а румяная женщина – в мою.

В этот момент я ощутила себя тощенькой котлеткой в половинках пышной булки. Или сказочным персонажем – мышкой, которая тянула репку вместе с большим семейным коллективом. Только в моем случае правильная последовательность тружеников была нарушена, и маленькая мышка оказалась зажата между одинаково дородными бабкой и внучкой.

Протестующий писк несчастной мышки заглушил мужской голос:

– Кого я вижу!

Но это сказал не дедка, узревший репку. Насмешливый голос принадлежал нашему участковому. Он издевательски удивился:

– Ирина! Одна, без подруги?

Я подпихнула коленкой одну половинку булки, отодвинула локтем другую, оказалась на свободе и сразу заявила о себе:

– Я здесь!

– Та-а-ак… – Валерий Петрович осторожно, чтобы не обрушить бумажные стаканы, выбрался из-за раскладного столика, за которым, похоже, чаевничал с румяной женщиной. На картонных тарелочках остались лежать надкушенные плюшки. – Не сомневался, что увидимся, но не думал, что так скоро.

– А мы вообще‑то не к вам, – нахально задрала нос Ирка. – Мы вот к менеджеру. По вопросу разбазаривания нерадивыми сотрудниками служебных документов. Лен, покажи карточку.

Я послушно подняла руку с ключ-картой:

– Ваше?

– Наше. – Румяная женщина потянулась ее забрать, но я вздернула руку выше:

– А что надо сказать?

– Спасибо.

– «Спасибо» мало, лучше расскажите нам об этом вашем сотруднике, Олеге.

– О Голованове я уже все рассказала участковому. – Менеджер все‑таки отняла у меня карту.

– И откуда у вас служебная карта Олега? – Чайковский боком пробрался между стойками с еще не выпеченными булками и встал перед нами.

– Я ее в коридоре нашла, – соврала я. И для пущей убедительности принялась сочинять подробности: – Он ее, наверное, выронил, и она так и лежала на полу. Белая, на фоне светлой плитки незаметная. Да и замечать ее там особо некому, дом ведь только наполовину заселен. А уборку у нас в общественных местах не каждую неделю делают, управляющая компания за этим плохо следит. Кстати, привет вам от Аллы из нашей УК.

Валерий Петрович досадливо крякнул. Я обрадовалась, что отбила атаку, но тут в игру вступила румяная менеджер:

– А как вы узнали, что это карта Олега? Она же не подписана.

Упс. Блин, как же я об этом узнала?

Может, соврать, будто на карточке все‑таки было начертано имя владельца, но всего лишь карандашом, и в тесном кармане джинсов надпись стерлась?

Пока я думала, мне на помощь кинулась Ирка:

– Так она же лежала рядом с дверью Олега! Вот тут дверь, вот тут коврик, а вот тут – карта! – Подруга скупыми, но выразительными жестами изобразила все названные предметы – три разновеликих прямоугольника в разных плоскостях.

Не зря буквально минуту назад прокачала мастерство театральной миниатюры.

– Ну хоть карта его нашлась, – заключила менеджер тоном, который позволял предположить: она бы предпочла, чтобы нашелся сам Олег, но вообще‑то затянувшимся отсутствием того на рабочем месте не особо опечалена.

– Олег плохой работник? – проявила проницательность Ирка.

– Вечно очереди создает, – уклончиво ответила менеджер. – Батон битый час пилит, все примеряется, чтобы половинки тютелька в тютельку одинаковые были.

– Узнаю нашего Олега, – пробормотала Ирка.

– А пойдемте-ка, девушки, прогуляемся и побеседуем, – подцепил нас с подругой под локти Валерий Петрович.

В тесном служебном помещении, заставленном стойками с противнями, было не развернуться, и в дверь мы красиво выплыли боком, как в танце «Березка».

Кружкин, как раз отошедший от прилавка с полным подносом, увидев эту хореографию, врос в пол одинокой рябинкой и открыл рот, но ничего не сказал – Ирка успела обратить его в камень взглядом горгоны Медузы.

Участковый этого не заметил и, аккуратно обойдя нерукотворный памятник современному живописцу Василию Кружкину, наше трио во главе с Чайковским переместилось на улицу.

– А вот скажите мне… – начал Валерий Петрович сразу за порогом.

– Не здесь же! – окоротила его Ирка. – Не дело это – вести серьезный разговор на ходу.

– Можем поговорить у меня, – ехидно предложил участковый, дернув головой в направлении дома, на первом этаже которого находится его кабинет.

– Или у меня. – Я указала подбородком на свою многоэтажку.

– Или на нейтральной территории. – Мудрая подруга увлекла нас к булочной, где мы недавно сидели с плененным Бордовским.

Валерий Петрович заявил, что булками уже сыт по горло, и взял себе только маленький кофе, а нам с Иркой, как попросили, холодный морс. Мы устроились со своими напитками за столиком в самом дальнем углу, на стыке двух больших витринных окон, чтобы не пропустить появление Кружкина. Я видела, он крался за нами от пекарни «Хлеб да каша», уже довольно ловко маскируясь на местности: сказывался филерский опыт, успешно приобретенный в образе «бабки в платке».

– Поправьте меня, Елена, если ошибаюсь, но у меня есть подозрение, что вы расширили рамки взятого на себя обязательства, – хлебнув свой кофе и поморщившись, витиевато начал Чайковский. – Обещали всего лишь поглядывать, не вернулся ли домой Голованов, а сами что?

– Что? – Я невинно похлопала глазками.

– Отправились в Бугры.

– Звучит почти так же сурово, как «удалилась в монастырь», – влезла Ирка. – Что такое Бугры, почему я не знаю?

– Микрорайон за полем, – объяснила я ей и прищурилась на участкового: – Вы недовольны новым знакомством? По-моему, Генрих Львович очень милый дедушка.

– Милый, – согласился Валерий Петрович. – И я с ним уже был знаком раньше, правда, заочно…

– Это как? – снова влезла подруга.

– Вашей же породы старичок, – усмехнулся участковый. – Яркий представитель неравнодушной общественности. В позапрошлом году благодаря ему у нас маньяка поймали.

– Какого маньяка? Где? В нашем районе? – Я встревожилась.

«Муринский маньяк» – это звучит, не спорю, но зачем мне такое соседство?

– А, вы же тут тогда еще не жили, не видели драматическое видео, которое милый Генрих Львович разослал во все паблики. Он снял мужчину, который напал на женщину, гулявшую в поле с коляской, повалил ее на землю, разул, стянул с ее ноги носок и убежал, – с удовольствием рассказал участковый. – В соцсетях нападавшего прозвали «маньяк-носочник». Ох, как активно народ обсуждал его мотивы, вы бы знали!

– Зима была и он замерз? – предположила Ирка.

– Стоял прекрасный теплый май, – помотал головой рассказчик.

– Тогда он псих с весенним обострением.

– Да нет, нормальный дядька. – Участковый снова глотнул кофе. – Просто, как выяснилось, он в карты проигрался – на желание. Святое дело.

– Представитель служб охраны правопорядка не должен одобрять азартные игры, – укорила его Ирка. – А если бы выигравший в карты пожелал, чтобы он кого‑то убил?

– Вот, кстати! – Я решила, что пора вернуться к теме. – Вы посмотрели видео дедушки Генриха и что скажете? Сам тот человек упал с десятого этажа или его кто‑то толкнул?

– Что там можно увидеть, кроме самого факта падения, если видео снято в сумерках и с такого большого расстояния? Может, специалисты что‑то разглядят, я им отдал уже. – Участковый хотел воздержаться от комментариев и заявлений, но не выдержал, поделился: – Я вообще не уверен, что он был еще живой. Видали, как падал? Плашмя, не дергаясь. Как дохлая морская звезда! Это ж какие нервы нужно иметь, чтобы лететь навстречу неминуемой гибели с таким буддистским спокойствием!

– Намекаете, что упавший мог быть уже мертв? – Я напряглась и сразу же расслабилась. – Не-е-е, не вариант. Десятый этаж, лифтов нет, кто бы тащил вверх по лестнице труп? Да и зачем? Чтобы потом сбросить его вниз? Не вижу смысла.

– Это потому что ты не сатанистка, – сказала Ирка и зловеще хлюпнула красным, как кровь, клюквенным морсом. – А представь, что поклонникам демонического культа или, скажем, некромантам потребовалось провести некий жуткий ритуал с мертвым телом. Во-первых, целой толпой они запросто могли затащить на десятый этаж какой угодно труп, хоть целого мамонта. Во-вторых, жертва могла подняться сама, не противясь печальной перспективе по идейным соображениям или под действием наркотиков.

Мы с участковым внимательно выслушали эти рассуждения.

– Наркотики могут объяснить буддистское спокойствие. – Я посмотрела на Валерия Петровича.

– А что, по-вашему, может объяснить отсутствие крови? – спросил он. – Вы представляете, какой след должен был остаться на месте падения тела?

Мы не представляли и даже не хотели, но Ирке не составило труда придумать:

– Отсутствие крови тоже объясняют сатанинские практики – ее всю выкачали там, на десятом этаже, в ходе жуткого ритуала!

Звучало дико, но логично. А подруга, оказывается, еще не закончила:

– Между прочим, это даже отсутствие тела объясняет! – заявила она. – Его сразу же утащили, чтобы потом поднять. Типа, такое экономное и рачительное хозяйствование: сначала сатанисты попользовались, потом некроманты.

– А зачем тело сбросили с десятого этажа? Наверх затащили, могли и вниз снести, – заспорила я.

– Так упарились же, пока наверх затаскивали! На обратный путь по лестнице сил не осталось! – легко нашлась с ответом Ирка.

Чайковский потряс головой, будто сбрасывая наваждение:

– Бр-р-р… Так, я не об этом хотел спросить. Елена, насчет Голованова. Вы все мне рассказали? Подозрительна мне история обретения карты.

Вопрос был нехороший, но прозвучал в подходящее время: я как раз пила морс и могла спрятать лицо за стаканом, заодно затянув с ответом. А верная подруга, пока я хлюпала кисло-сладкой жижей, точно истомленная жаждой лошадь на водопое, сказала:

– Что мы еще не сообщили вам – попросили присматривать за квартирой Олега его соседа Виктора. Он тоже молодой человек, слегка грязнуля и трусишка, но в целом ничего. Обещал позвонить, если увидит Голованова.

– Еще один милый человек? – Участковый допил кофе, поставил чашку и встал. – Куда мне столько неравнодушной общественности…

Он вышел из-за столика и уже на ходу бросил нам через плечо:

– Спасибо, всего доброго.

– До свиданья! – с нажимом сказала в спину уходящему Ирка, прозрачно намекая на неотвратимость новых встреч. Потом повернулась ко мне и недовольно проворчала: – Он еще жалуется! Радоваться должен, что ему помогают… Опусти руку, зачем ты ему машешь, не заслужил он прощального привета.

– Я не ему машу, там Вася Кружкин мается, не понимает, можно ему уже войти или нет.

– Вообще‑то, конечно, нельзя – с кофе и выпечкой из другого заведения. – Ирка привстала, высмотрела прячущегося за углом Василия со стаканами в картонной подставке в одной руке и крафтовыми пакетами в другой. – Но кофе из «Хлеб да каша» уже наверняка остыл, так что мы возьмем тут горячий, и приличия будут соблюдены.

Она встала и ушла делать новый заказ, а на ее место через несколько секунд плюхнулся Кружкин.

– Тут пирог. – Он положил передо мной бумажный пакетик из булочной.

– А тут каша. – Я постучала себя по лбу и пожаловалась: – Все смешалось, как в доме Облонских: маньяки, сатанисты, некроманты…

– Я так много пропустил? – расстроился Василий.

– Ирка тебе все перескажет. – Я перевела стрелки на подругу.

Им с Василием потом вдвоем в метро ехать, за полчаса успеют обсудить все жуткие версии с леденящими душу подробностями.

– Три средних латте, – сказала Ирка деве за прилавком.

Дева была пышная, сдобная, с томным взором. На непредвзятый взгляд, в окружении свежих булок она смотрелась весьма аппетитно, но голодные люди, особенно мужчины, больше интересовались содержимым витрин и полок, и дева, видимо, ощущала недостаток внимания к своей персоне.

Ирка поняла это по уныло-завистливой интонации, с какой дева произнесла, адресуясь будто бы к жужжащей кофемашине:

– И как это у некоторых получается – всякий раз с новым интересным мужчиной приходить?

По тону чувствовалось, что печальная дева не ждет ответа, озвучивает свой риторический вопрос в качестве кроткого укора своей собственной злой судьбе, но Ирка все‑таки откликнулась:

– Чистое везение, честное слово!

Печальная дева, переставляя на стойку стаканы с готовым кофе, с унылым сарказмом пробормотала:

– Ну да, ну да. Сначала симпатичный очкарик, потом представительный усатый, теперь вот этот бородач – кто они все и откуда берутся?

И снова она не ждала ответа, будто смирилась с пораженческой мыслью, что интересных мужчин дарует некоторым особенно везучим женщинам капризное небо или же они возникают из пены – увы, не кофейной.

Ирка, воплощение оптимизма, неизбывной тоски в голосе девы не стерпела.

– Очкарик – археолог, его мы, не поверите, подобрали, он буквально на дороге валялся, – ответила она, лишь чуточку лукавя. – Усатый из полиции, он изначально сам пришел, по делу. – Добавлять «об убийстве» не стала. – А бородатый – известный питерский художник, он сосед близкой родственницы нашей подруги. – Она кивнула на Ленку, сидящую за столиком рядом с бородачом. – О ней рассказывать?

– О подруге не надо, я женщинами не интересуюсь, – отказалась от нового знакомства печальная дева и повела рукой в сторону. – Сахар слева от вас.

– Самой бы тебе добавить сахара, – проворчала Ирка, отойдя от стойки с подносом. – Кислая такая – аж зубы болят!

– У тебя болят зубы? – встревожилась я, услышав бормотание приблизившейся подруги. – Надо завязывать со сладким.

– Ничего у меня не болит. – Ирка выставила на стол стаканы, отложила на пустой соседний столик поднос и села с нами. – Кроме разве что моего большого доброго сердца.

Она притиснула руку к груди, показывая местоположение названного органа, но тут же опустила ее ниже, чтобы достать из кармана зазвонивший телефон. И, уже прикладывая его к уху, договорила:

– Такая видная девка, а страдает от недостатка мужского внимания.

– В отличие от некоторых, – ревниво буркнул Кружкин, потому что голос, зазвучавший в трубке нашей подруги, определенно был мужским.

Мы с Василием, к сожалению, не могли разобрать речь, но она точно была интересной, потому что Ирка сначала широко распахнула глаза, а потом цепко их сощурила и скомандовала нам:

– По коням! Звонил мой мальчик…

Она не глядя сунула телефон в карман и промахнулась, аппарат съехал по складкам юбки, бумкнул на пол, и подруга полезла за ним под стол.

Образовавшаяся техническая пауза позволила мне поинтересоваться личностью позвонившего мальчика:

– Который?

Я подумала, что речь об Иркиных сыновьях. Они пребывали в плену у московских родственниц уже три дня и вполне могли затребовать экстренную эвакуацию.

– Которому я писала, – донеслось из-под стола.

– Смотри-ка, она ему пишет, он ей звонит, – брюзгливо отметил ревнивец Кружкин.

– Устыдись, Василий! – Подруга вынырнула из-под стола и строго воззрилась на художника. – Аз есмь добрая жена, сто раз уже тебе говорила.

– Глаголила, – подсказала я.

Не издеваясь, нет. Просто это слово больше подходило к «аз есмь».

– Гла… ты издеваешься? – Ирка переключилась на меня: – Что стоишь, чего ждешь?

– А что я должна делать?

– Ну здрасьте! А Чайковскому кто звонить будет? Пушкин?!

– Мусоргский. – Я уже вовсю хихикала.

– Он тебе не мусор, а участковый! Да хорош уже ржать, в чем дело‑то?! И это перед лицом проблем! Вася, хоть ты ей скажи!

– Перед лицом своих товарищей торжественно клянусь, – промямлил совершенно запутавшийся Вася.

– В чем, блин?! В чем ты, зараза, мне клянешься?!

– Нам, – простонала я, икая от смеха. – Я же тоже товарищ.

– Блин! – повторила Ирка, снова оживляя свой телефон. – Все сама, все сама… Алле, Валерий Петрович? Это Ирина… Да, запишите мой номер, еще пригодится… Нет, с Еленой все в порядке… Что – «а-а-а»? Почему в этом вашем «а-а-а» я слышу разочарование? Вам вообще знакомо такое понятие, как благодарность, Валерий Петрович?

Мы с Кружкиным под столом стукнулись в ладоши, с удовольствием слушая, как разгневанная Ирка срывает зло на ком‑то другом.

– В смысле – за что?! Мы же ваше собственное поручение выполняем! Олега ловим!

Она отлепила трубку от уха, возмущенно посмотрела на нее, перевела взгляд на меня, сообщила:

– Раньше, говорит, надо было ловить Олега, когда он с верхотуры падал! – и снова прижала телефон к уху. – Ну извините, тогда нас там не было! А сейчас мы тут и готовы помочь вам с ним встретиться! Что? Да я же потому и звоню: сосед Олега сообщил, что дверь его квартиры только что хлопнула! Соображаете, что это значит?

Не знаю, как участковый, а я сразу же сообразила:

– Олег нашелся! Бежим!

Похватав свои вещички и, стыдно признаться, не убрав за собой со стола, мы спешно покинули булочную.

– Еще и какой‑то Олег им! – с тоскливой завистью сказала вслед уходящим печальная дева за стойкой.

Глава 12

Пиф-паф, ой-ой-ой

Кто бы знал, как надоел уже участковому гражданин Голованов Олег!

Костью в горле засел. Неуловимый человек-загадка!

Оставалось неясным, был ли связан с Олегом тот крик, из-за которого граждане обрывали телефон дежурному, вызвавшему по тревоге спецслужбы. Но нашли‑то в итоге рюкзак того самого Олега!

Непонятно было, он ли упал с десятого этажа недостроенного дома. Но злосчастный Олегов рюкзак нашелся именно там!

Никак не удавалось установить местонахождение Олега на данный момент. Хотя бы рамочно: на этом он свете или уже на том? Валерий Петрович, если честно, почти надеялся на второй вариант. Ну его, этого Олега, столько с ним беспокойства! Пусть бы уже перешел в юрисдикцию царствия небесного…

Но нет! Олег, зараза, никак не хотел облегчить жизнь Валерия Петровича своим окончательным и бесповоротным исчезновением. Только‑только участковый начал надеяться на лучшее (для Олега, впрочем, худшее), как этот неугомонный тип опять объявился!

Что ж, Валерию Петровичу очень хотелось побеседовать с таинственным Олегом и расставить наконец все точки над «i». Торопясь это сделать, под дверь квартиры № 813 он переместился с космической скоростью, опередив неравнодушных представителей общественности, которые и сообщили ему о появлении искомого гражданина.

За своевременный сигнал спасибо, конечно. А вообще‑то неравнодушные представители общественности участковому тоже сильно надоели. Почти как Олег.

И, конечно, напрасно Валерий Петрович надеялся, что теперь‑то все пойдет как надо, своим заведенным порядком: встреча с гражданином, взятие объяснений, профилактическая беседа, если нужно – постановка на профучет… С этим Олегом вечно все не по-людски!

Дверь восемьсот тринадцатой квартиры оказалась все так же закрыта, на стук и сигналы звонка реакции не последовало.

Тихо чертыхнувшись, Валерий Петрович вышел на лифтовую площадку, позвонил зря растревожившим его неравнодушным представителям общественности и предъявил претензию:

– Шутки шутите? Нет никого в восемьсот тринадцатой.

– Это точно? – усомнилась я. – Может, Олег просто не хочет открывать незваным гостям. Вы покричали: «Откройте, это полиция!»?

– Кому? Двери? За ней ни звука.

– Валерий Петрович, что за наивность в вашем возрасте и на вашей службе? – Ирка отняла у меня трубку и сразу же накинулась на участкового. – Проявите же настойчивость! Наверняка Олег там, он просто затаился!

Я покивала, одобряя слова подруги.

Было совершенно необходимо, чтобы участковый вошел в квартиру. Иначе как он узнает о записке с текстом «В моей смерти прошу никого не винить»? Мы‑то ему о ней рассказать не можем, ведь проникали в чужое жилище незаконно!

На что вообще рассчитывал Олег, оставляя это свое послание в запертой квартире? Разве он не понимал, что записку могут обнаружить очень нескоро – когда хозяин за границей устанет ждать денег и пошлет кого‑то на родине проверить, почему квартиросъемщик пренебрегает святой обязанностью регулярно оплачивать жилье?

Хотя Олегу‑то что? Если он действительно самоубился, ему уже спешить некуда.

Я немного отвлеклась, а Ирка тем временем продолжила наседать на участкового:

– В конце концов, сломайте дверь! – горячась, потребовала она.

Это было уже слишком, поэтому я забрала у зарвавшейся подруги телефон, в утешение ей включив громкую связь, чтобы она тоже могла слышать Чайковского.

Послушать Чайковского – это же всегда хорошо.

– На каком основании? Участковый оперуполномоченный вправе войти в квартиру только для обеспечения безопасности граждан при массовых беспорядках и чрезвычайных ситуациях, для задержания подозреваемых, пресечения преступления или установления обстоятельств несчастного случая, – наизусть отбарабанил Валерий Петрович.

– А для осмотра квартиры? – спросила я.

– А с осмотром или обыском жилища участковый может зайти на основании постановления следователя или дознавателя.

– А если мы втроем сейчас организуем вам тут массовые беспорядки? – не сдавалась Ирка.

– Уже не вдвоем, а втроем?! – Участковый, судя по тону, расстроился.

Странно. Казалось бы, чем больше неравнодушных представителей общественности, тем лучше, да?

– Ширятся наши ряды, – констатировала подруга и похлопала по плечу несколько растерянного Кружкина, чего Чайковский, конечно, видеть не мог.

Я отодвинула ее плечом и предложила другой вариант:

– Валерий Петрович, если не ломать дверь, а войти с ключом, оставленным хозяином квартиры, так можно?

– Кому оставленным?

– Э-э-э… Скажем так, кому будет нужно. Вот вам сейчас нужно, значит, можно считать, что вам он и был оставлен!

– Лично мне Олег Голованов никаких ключей не оставлял. А вам?

– Лично мне тоже, но, знаете, некоторые люди прячут ключ под ковриком. Так, на всякий случай.

– Елена! Это каким же надо быть идиотом, чтобы оставить клю… Кгхм. И вправду – ключ под ковриком! – удивился участковый. – Как вы узнали?

– Что‑то мне подсказало, – уклончиво ответила я.

– Не иначе, мышечная память, – язвительно прошептала Ирка.

Я показала ей кулак, и она замолчала.

– Открывайте дверь, Валерий Петрович, – проворковала я в трубку, ощущая себя факиром, с помощью дудочки гипнотизирующим кобру. – Смелее. Вы вправе. Вы должны. Вам же надо установить обстоятельства несчастного случая.

Вместо ответа из трубки донесся стук, затем голос: «Откройте, полиция!» Потом – я показала товарищам большой палец – проскрежетал ключ и клацнул замок.

А потом грохнул выстрел.

Как мы летели!

Так не летят гуси-лебеди с украденным Иванушкой, утки с путешествующей VIP-лягушкой, орлы с подкопченными гномами и хоббитом и даже почтовые голуби с письмами повышенной важности.

Так летят только пули. Четко к цели, зловеще свистя и не замечая препятствий.

Повезло: ворота во двор еще не закрылись за только что въехавшей мусорной машиной, иначе мы врезались бы в ограждение, оставив в нем пробоины в виде силуэтов бегунов. Мы даже не переговаривались на бегу, да и незачем было: все понимали, что прояснить ситуацию возможно только на финише.

Опять повезло: одна из лифтовых кабин как раз стояла на первом этаже. Мы ворвались в нее, бесцеремонно затолкав в угол бабку с палкой и одышливой толстой собачкой, и вознеслись на восьмой этаж, едва успев обменяться короткими репликами.

– Я сама его уложу! – раздувая ноздри, пообещала Ирка.

– Кого? – спросил Василий.

– Чем? – спросила я.

Кого – было в тот момент неважно. Уложим всех, потом разберемся.

– Шокером, конечно, – ответила подруга и полезла в сумку.

Старые хворые бабка с собачкой выскочили на своем пятом этаже, как молоденькие и здоровенькие. Мы доехали до восьмого – на площадке было пусто, в коридоре никого – и распластались а-ля спецназовцы под дверью квартиры Олега: я справа, Ирка и Кружкин слева.

Постояли так с полминуты, напряженно прислушиваясь. Потом я осторожно потянула дверь, и она с противным скрипом приоткрылась.

Дежавю, однако.

Ирка ткнула растопырочкой из двух пальцев себе в лицо, потом нацелила один указательный на дверь. Я кивнула и вскинула над головой левый локоть. Подруга тоже кивнула, потом помотала головой и прошипела:

– В смысле – «прикрой меня»? У меня же не огнестрельное!

Я отодвинулась от двери и сделала реверанс. Неважно, что его нет в языке жестов спецназовцев, главное, подруга поняла, что я предлагаю ей с шокером идти первой.

Трусихой Ирка никогда не была.

– Всем стоять, не двигаться! – крикнула она, шагнула в дверь и упала.

Не исключаю, что это задумывалось как спецназовский кувырок. Хотя гораздо более вероятно, что кто‑то в спешке запнулся о порожек.

Послышался звук падения крупного тела, потом возмущенное басовитое «Да вашу ж ма…», веселый треск электрошокера и снова звук падения крупного тела.

– Всем лежать, не двигаться! – Я немного переиначила первоначальный приказ, подогнав его под ситуацию.

– Все норм, – донеслось из квартиры. – Заходите, я его взяла.

Мы с Кружкиным ввалились в прихожую. И без того тесная, она была наполовину занята задней частью Ирки. Передняя лежала в кухне, придавливая к полу еще кого‑то. Попыток высвободиться этот кто‑то не делал.

Я встревожилась:

– Оно там живое?

– Почему – оно? Носки с черепушками, кроссовки сорок пятого размера – это явно мужик, – подал голос Кружкин.

Художник же! Глаз профессионально зоркий и внимательный к деталям.

– Оно – это тело. – Я по стеночке обошла растянувшуюся Ирку, пробралась в кухню и ойкнула. – Да это же Чайковский!

– Серьезно? – удивилась Ирка, садясь и потирая лоб. – Ну, пардон, я увидела над собой здоровенные толстые ноги и сразу же приложила их шокером. Думала, это тот гад, который пристрелил участкового.

– Никто меня не пристрелил. – Валерий Петрович тоже сел, подтянул ноги и с болезненным мычанием спрятал голову в коленях.

– Классные носки, – похвалила Ирка.

Видимо, это было извинение.

– Алка подарила, – устало сказал Чайковский.

– Та Алка, которая из нашей управляющей компании? – заинтересовалась я.

– Мымра в папуасском золоте? – Ирка сложила пальцы массивными кольцами и притиснула их к ушам.

– Чего сразу мымра, – вяло вступился за даму Валерий Петрович.

– Простите, но вам не кажется, что вы не о том разговариваете? – Кружкина, в отличие от нас с Иркой, отношения участкового и дамы из «управляйки» нисколько не интересовали. – Я не понял, кто стрелял?

– И в кого, – добавила я, внимательно посмотрев на Чайковского, который выглядел целым.

– И зачем, – подсказала Ирка.

– Стрелял он конкретно мимо меня, если только не жуткий мазила, а зачем – это же ясно: чтобы я шарахнулся в сторону и дал ему удрать, – кряхтя, ответил Валерий Петрович и стал подниматься на ноги, цепляясь за массивный деревянный стул.

Я подхватила его под локоть и помогла встать. Кружкин хотел подсобить Ирке, подал ей руку, но она этого даже не заметила, жадно глядя на участкового в ожидании главного ответа:

– А кто – он? Кто стрелял‑то?

– А я не знаю! – Чайковский отцепился от стула, чтобы развести руками, и пошатнулся, пришлось мне его поддержать. – Он не представился!

– А как он выглядел?

– Вроде мужчина. Невысокий. В кепке. – Участковый потер лоб. – Я против света не разглядел, да и произошло все мгновенно… Так, живо все отсюда вышли! В коридор, в коридор! Натоптали тут, наследили, всюду ваши пальцы теперь будут…

Ворча, он погнал нас из квартиры просторными взмахами рук. Мы недовольно роптали и пытались задержаться – ну чисто театральная миниатюра «Бабка и три веселых гуся»! Не хватало только хлесткой хворостины и благодарных зрителей.

Подумав о публике, я вспомнила о парне из соседней квартиры. Позвонив Ирке с сообщением о том, что в квартиру Олега кто‑то вошел, он выступил нашим сторонником – так сказать, символически вступил в ряды неравнодушной общественности. Имеем право побеспокоить своего товарища.

– Как там его? Виктор? – уточнила я у Ирки имя нашего нового сторонника, подходя к его двери.

И бумкнула в нее кулаком:

– Витя, откройте!

Ирка прижала кнопку звонка. Одиночным сигналом не удовольствовалась, выдавила целую серию немелодичных звуков.

– Чего вам? – неприязненно спросили из-за двери.

Вернее, проорали, пытаясь перекричать иерихонские трубы.

– Виктор, вы его видели? Того, кто был в соседней квартире?

– Ничего не видел, ничего не знаю! Уходите, а то я полицию вызову!

– Ха! – Ирка оглянулась на дверь квартиры Олега. Там в открытом проеме стоял Чайковский, деловито разговаривая по телефону. – Полиция уже тут, и к тебе, голубчик, у нее есть вопросы!

– И она сама их задаст. – Участковый выбросил в сторону свободную от телефона руку и пошел по коридору, поршнем выдавливая из него нас. – Уходим, я сказал, тут и без вас разберутся!

– Ха! – повторила Ирка, от лица своих товарищей выражая сомнение в дедуктивных способностях полиции.

Но упорствовать не стала, пошла к выходу, и мы с Васей – за ней.

Было обидно, что нас прогнали со сцены, как незначительных статистов, но отдаляться от места действия не хотелось, и мы, не сговариваясь, уселись на скамью во дворе.

– И что теперь? – первым заерзал Кружкин.

– Нужно подумать, – глубокомысленно ответила я.

– И понаблюдать, – кивнул Василий. – Я так понял, ваш друг полицейский вызвал подмогу? А зачем?

– Ну, Вася, ты как маленький! – важничая, цокнула языком подруга. – В Чайковского стреляли? Стреляли! А это что? Покушение на сотрудника органов. И неважно, что его не убили…

– Чайковский с тобой не согласился бы, – пробормотала я.

– Важно, что стрелка теперь будет искать вся полиция Петербурга и области! – договорила Ирка и ткнула меня локтем в бок: – Как думаешь, это был наш Олег? Ну, стрелок?

– Не-а. – Я слегка отодвинулась, чтобы не принимать разговор слишком близко к сердцу. С Ирки станется в запале отбивать абзацы мне по ребрам. – Наш Олег большой аккуратист и перфекционист, он бы не выстрелил на полметра мимо цели.

– Или сам тут же застрелился бы, допустив такой досадный промах, – подсказал Кружкин. – А второго выстрела мы не слышали. И мертвого стрелка не видели.

– Живого тоже, – напомнила я с сожалением. – И есть у меня подозрение, что полиция его тоже не увидит. Камеры в нашем доме только в лифтах, и стрелок наверняка их заметил, значит, спустился по лестнице.

– Ничего, полицейские эксперты выковыряют пулю, – понадеялась Ирка. – Чайковский ее не поймал, но куда‑то же она попала? Установят оружие и, может, выяснят, чье оно.

– Да щас! – фыркнул Кружкин. – Помяните мое слово, этот след никуда не приведет. Надо что‑то другое придумывать, не надеясь на полицию.

Я подивилась двум вещам: проявленному художником здравомыслию и его готовности продолжать участвовать в опасном, как показала практика, приключении.

– Это мог быть Некто Икс! – распахнула глаза подруга. – У него же есть ключ от квартиры Олега, он уже проникал в нее и что‑то делал в шкафу!

– Прятался? – предположил Кружкин.

Явно не забыл наш сегодняшний опыт.

– Наоборот, – сказала я. – Это я пряталась, хоть и не в шкафу. А Икс в нем что‑то искал.

– И, возможно, не нашел! – предположила Ирка. – Тогда снова явился, чтобы подстеречь Олега и под дулом пистолета заставить его сказать, где оно!

– Что – оно? – Бедняга Кружкин потерял нить.

Неопытный еще Ватсон, начинающий.

– Оно! То, что Икс искал и не нашел в шкафу! – разъяснила ему Ирка, продвинутый Ватсон второго уровня.

– Наркотики? – предположила я.

– Точно! – Василий щелкнул пальцами. – И тогда все становится на свои места! Олег был закладчиком и задолжал кому‑то партию дури. Отдать не смог и, чтобы избежать разборок, сбежал.

– На тот свет? – язвительно уточнила Ирка.

Кажется, ей не понравилось, что наш новичок дерзнул строить версию.

– Он мог написать записку с просьбой никого не винить в его смерти специально, чтобы ввести в заблуждение своих преследователей! – не смутился Василий. – Ну, чтобы они подумали, что он мертв, и отстали от него.

– А с десятого этажа сиганул, чтобы убедительнее выглядеть в роли трупа? – все ехидничала Ирка.

– Может, он не сам сиганул! Его как раз враги столкнули! – Кружкин тоже уперся.

– Сначала столкнули, а потом на дом пришли, чтобы еще и застрелить? Типа, он недостаточно убился при падении?

– А почему нет? Напомню: разбившееся тело не нашли!

Я с интересом слушала жаркую дискуссию Ватсонов. Была бы у меня трубка – пыхала бы дымом, молча переводя ироничный взгляд с одного спорщика на другого.

– Вася, это же бред! Я бы еще поняла, если бы ты придумал, что врагов было два комплекта и одни сбросили Олега с верхотуры, а другие припозднились и пришли в него стрелять…

– О, точно! Классно ты придумала, наверняка все так и было!

Ирка осеклась и с полминуты молча смотрела на Василия. Потом повернулась ко мне и не то пожаловалась, не то просто поделилась:

– С ним совершенно невозможно спорить! А ведь именно в споре рождается истина!

– Не уверена, что в данном случае рождалась именно она, – сказала я. – У нас слишком мало фактов в подтверждение какой‑либо версии. Нет доказательств, что Олег имел дело с наркотиками, что он скрывается, что он погиб. Даже что он сам написал ту записку!

– И что же теперь делать? – расстроилась подруга.

– Ничего не делать. Взять паузу и хорошенько подумать, – постановила я.

«О чем?» – могли бы спросить меня Ватсоны. А я бы им тогда ответила: «О том, не стоит ли предоставить разбираться в этой истории полиции».

Но они не спросили.

Глава 13

Джентльмен и олигарх

Вечером я штопала носки. Две пары.

Могла бы, конечно, не штопать, а выбросить и новые купить, но… не могла! Купить новые может кто угодно, а заштопать прохудившиеся – это уже редкое по нынешним временам искусство. А я им владею.

Я же из тех времен, когда носок заштопать, пуговки пришить, свитерок связать, из старого маминого платья выкроить себе новую юбочку было нормально и похвально.

Я же еще помню, что заледеневшая ножка Буша – это не только действующая модель каменного топора неандертальца, но и в перспективе прекрасный обед из трех блюд: супчик, котлетки и заливное. А те носки, которые уже не поддаются штопке, можно разрезать ножницами по спирали на тонкие длинные ленточки, скрутить их в пряжу и связать жилетку. Или хотя бы половичок, если цветовая палитра носков избыточно разнообразна.

Я, знаете, эту память, а с ней и навыки, периодически ревизую, потому что боюсь утратить. Как без них потом выживать в постапокалипсис, например, или после захвата планеты Чужими? Где я новые носки возьму, когда вместо ларьков повсюду вражеские летающие тарелки стоять будут? Кто мне готовые суши доставит, зомбак на велике?

Резвая мо`лодежь фыркает, говорит, что старые добрые умения утратили актуальность. Ага, ага. Посмотрю я на них, если что. И ведь даже глобальная катастрофа не нужна, достаточно перманентного безденежья – и все, хана криворуким фанатам интернет-маркетплейсов и онлайн-кормушек с доставкой. Святой Кэшбек их не спасет: вымрут.

Дойдя в своих рассуждениях до этого вывода, я закономерно вспомнила того представителя резвой мо`лодежи, который, возможно, уже вымер. В смысле, покинул этот мир, шагнув за грань с десятого этажа. Или был с него сброшен – пока непонятно. Возможно, полиция со своими экспертами сумеет прояснить это обстоятельство, как следует изучив видеозапись с камеры Генриха Львовича.

Но чем я хуже полиции, разве у меня нет своих экспертов?

Я перекусила нитку, воткнула в катушку иголку, сняла с деревянного грибка добросовестно заштопанный носок и, убрав в сторону шкатулку со швейными принадлежностями, открыла список контактов в своем смартфоне.

Мне нужен был Леха. В последний раз мы общались с полгода назад – выяснив это по датам переписки в мессенджере, я ощутила укол совести. Но есть связи, которые срока годности не имеют, время их не истирает, и наши с Лехой отношения из их числа.

Мы познакомились лет сто назад (на самом деле – двадцать), когда я еще работала на телевидении и вела «гостевые» программы в прямом эфире. Леха тогда только создал свой поисково-спасательный отряд, и он сразу же прогремел. Ребята быстро и успешно разыскали одного за другим сразу нескольких «потеряшек»: убежавшего из дома подростка, заблудившуюся в предгорном лесу малолетнюю дочь пары неорганизованных туристов и забывшего дорогу к дому дедушку с деменцией.

У Лехи имелась куча полезных навыков и специфических знаний, плюс к тому – искреннее желание помогать слабым и спасать попавших в беду.

Чего у него никогда не было, так это лишнего времени, поэтому я не стала заморачиваться реверансами, просто послала старому приятелю в мессенджер видео Генриха Львовича, дополнив его коротким текстом: «Леш, привет, глянь видос. Задний план. Что скажешь? Чел живой или нет?»

Через пять минут мне в ответ прилетело: «Здоров. Риал видео, не фейк?», потом: «Качество фиговое, лучше нет?» и после: «А в другом ракурсе?»

Я ответила на все вопросы разом: «Нет, нет и нет».

Еще через пять минут, наверняка потребовавшиеся Лехе, чтобы пересмотреть видеозапись, мессенджер снова пискнул, приняв сообщение: «Скорее мертв, чем жив».

Я отправила вопросительный знак, давая понять, что прошу объяснений.

«На ноги смотри, – написал мне Леха. – Они не гнутся. А у парашютистов как? Ты ж прыгала».

Я действительно прыгала с парашютом. Один-единственный раз в жизни. Зачем – до сих пор не понимаю, хотя задаваться этим вопросом (в крайне ругательной формулировке) начала с того самого момента, как оказалась в воздухе. По сторонам я тогда не смотрела, падала, зажмурившись, поэтому как выглядят конечности летящих рядом, не помнила.

Пришлось залезть в интернет и глянуть ролики по запросу «Ноги парашютистов в полете».

Стало понятно, что имел в виду Леха.

У парашютистов на видео в интернете ноги были согнуты в коленях, а у персонажа на записи Генриха Львовича – прямые как палки.

«Может, высота не та?» – написала я Лехе.

Есть же, наверное, разница между свободным падением с двух километров и с десятого этажа.

«И он босиком», – пришел ответ моего эксперта.

Тут уже мне пришлось пересмотреть видеозапись и подумать.

Действительно, как это я раньше не обратила на это внимания? Ступни выпавшего из заброшки персонажа были маленькими и белыми. Качество видео, снятого с большого расстояния, не позволяло разглядеть, босиком он или просто в светлых носках, но никакой обуви на нем точно не имелось. Кроссовки или ботинки смотрелись бы заметным утолщением на ногах.

И что из этого?

Разве не мог самоубийца перед прыжком разуться? Рюкзак же оставил.

Но он не разделся, значит, не ассоциировал предстоящий полет с прыжком в воду, тогда зачем было разуваться?

И – кстати! – никакой обуви на десятом этаже не нашли.

Может, ее утащил залетный бомж?

Но тогда почему он не унес и рюкзак, о котором Чайковский обмолвился, что тот хороший, недешевый – из натуральной кожи?

А вот если вниз летел не живой человек, отсутствие у него обувки можно объяснить.

Если его убили раздетым (тут мне вспомнилась дикая и одновременно поразительно стройная версия Ирки про сатанинский обряд), то кое‑как натянуть потом на труп спортивный костюм особого труда бы не составило, а вот обуть его – это уже задача посложнее. Нынче самая популярная обувь у людей любого пола и возраста – кроссовки на шнурках, а их на себе‑то затянуть и завязать непростое дело, что уж говорить о чужих окоченевших конечностях…

Решив, что поняла логику эксперта, я написала Лехе «Помог, спсб», получила в ответ «Всегда пжлст» и решила, что на этом надо пока остановиться.

Определенно, не следовало уделять чужому и не факт, что живому, человеку больше внимания, чем своим родным и любимым.

Вечер в семейном кругу прошел спокойно, мирно, приятно. Жаль, что нельзя было сказать того же о новом утре.

Не помню, чтобы я хоть раз в жизни пробудилась от обращенных ко мне ласковых слов: «Вставай, красавица, проснись!». Разрывался будильник, вопил телефон, стучали и звонили в дверь незваные гости, хныкал ребенок, приставал соскучившийся муж, терся мордой голодный кот – это все было. Из более экзотического – однажды меня разбудила шлепнувшаяся с потолка капля, ознаменовавшая начало великого потопа, устроенного соседями сверху, а как‑то раз сладострастно лизнула корова, с неясной целью протиснувшая морду в окошко палатки.

На этот раз я была выдернута из уютного утреннего сна гневным воплем.

Орала женщина, что могло бы меня успокоить, ведь у нас в семье я единственная представительница слабого пола. Значит, драма разворачивается не в нашей квартире, а где‑то в ближних пределах – у соседей или во дворе.

Вот только голос орущей женщины был мне смутно знаком, так что игнорировать ее вопли, спрятав голову в треуголке из подушки, я не смогла.

Муж тоже проснулся и стоял у окна.

– Это кто там так орет? – недовольно спросила я, выбираясь из кровати и воздвигаясь рядом.

– Крашеная блондинка кричит на натуральную брюнетку, – слишком уж лаконично обрисовал ситуацию Колян.

– Блондинка – это Алла из управляющей компании. – Я узнала подругу участкового.

– А брюнетка работает в магазине, – добавил информации муж. – Но сути их конфликта я не понял.

Я прислушалась.

– Они тут убьются насмерть, а потом пойдут жаловаться – на кого? Не на вас, а на нас! – вопила блондинка из управляющей компании.

– Билим-килим, кирдык-мырдык! – (или что‑то вроде того) кричала в ответ брюнетка из Средней Азии.

– Речь о какой‑то массовой гибели? – заволновался Колян.

– И о последующем походе восставших мертвецов, – подсказала я, хмурясь.

Наелась уже этого с нашим Олегом! То он живой, то мертвый, но постоянно с ним что‑то происходит!

Бабы меж тем орали на разных языках, но при этом как‑то понимали друг друга. Мне же никак не удавалось уяснить тему их оживленного мультикультурного диалога.

– Нет, я так не могу. – Муж снял пижамные штаны, надел спортивные, сунул ноги в кроссовки и, на ходу натягивая толстовку, пошел выяснять, в чем дело.

Минут через пять, когда я уже готовила завтрак, он вернулся и объяснил:

– Все нормально, это у них терки по поводу благоустройства территории. У входа в магазин была ногочистка, зимой ее так энергично эксплуатировали, что всю искорежили, остались торчать кривые железные зубья. Блондинка утверждает, что прилежащая к магазину территория – зона ответственности арендатора, и требует навести порядок.

– И правильно, – заметил сын, стащив со сковородки оладушек. – Я сам недавно видел, как пацан налетел на эту железяку и кожу насквозь пропорол.

– Так сильно поранился? – ужаснулась я.

– Не свою кожу. – Потомок невозмутимо почавкал. – Кроссовкину. Или надо говорить – кроссовочью?

– Кожу кроссовки. – Я хлопнула нахаленка по руке, вновь потянувшейся к сковородке. – Сядь за стол и жди, сейчас все будет!

– Мне некогда, я уже убегаю. – Сын засновал по кухне, самостоятельно обеспечивая себя кормами: запихнулся печеньем, запил его минералкой, рассовал по карманам конфеты.

– Стой! – Я ухватила его за рубашку.

Мне вдруг пришло в голову, что резвая мо`лодежь живет совсем иначе, чем солидные взрослые. Они легки на подъем, проще знакомятся и быстро заводят отношения, особенно с другими юными людьми. А моему сыну двадцать один, он почти ровесник Олега, и квартиры наши в одном подъезде…

– Ты, случайно, не знаком с Олегом из восемьсот тринадцатой квартиры? – спросила я потомка.

– Не-а. – Он вырвался и умчался в прихожую.

И уже оттуда, шнуруя кроссы, сообщил:

– Я случайно знаком только с Виктором, тоже с восьмого.

– Правда? – Я обрадовалась, разом стряхнула со сковородки на блюдо готовые оладьи и вышла с ними в прихожую. – Про Виктора мне тоже интересно. Что ты знаешь о нем?

– Да почти ничего, пару раз в лифте встречались. – Сын задержался, чтобы похватать оладьи. – Как‑то раз он ехал с книжкой, я спросил, что читает, оказалось – что‑то заумное. Я сказал: «Николай», он ответил: «Виктор», мы пожали руки и, собственно, все.

– В смысле, больше ты его не видел?

– Почему не видел? Видел. – Сын запрягся в рюкзак и подпрыгнул, проверяя качество укладки. – На днях я выходил из подъезда, а он как раз отъезжал на своей машине. Дождался, пока к нему сядет голубой приятель, – и отъехал. Все, я пошел!

Он шагнул к двери, но я снова его удержала:

– Что еще за голубой приятель? Виктор разве из этих, которых нельзя называть?

– О чем ты? – Сын озадаченно моргнул, потом понял и захихикал: – Нет, мам, тот его приятель просто был в голубом. Джинсы, рубашка, кроссовки, даже бейсболка – все в один цвет, такой нарядный, прям джентльмен, смотреть противно. Ну же, отпусти меня!

Он щелкнул замком, толкнул дверь и убежал.

Я прошла в комнату за оставленным на тумбочке у кровати мобильным, позвонила ему и спросила:

– А когда это было?

– Что? – Сын уже забыл, о чем мы говорили.

Оно и понятно: в трубке фоном звенел девичий смех, сын явно не зря торопился – его ждали.

– Когда именно в машину Виктора садился джентльмен в голубом?

– А я помню? Мам, какая разница… Кажется, в четверг. Мы с Анькой как раз… Да, точно, утром в четверг.

Анька, значит. Ну ладно. Не голубой приятель, уже хорошо.

Я вернула на тумбочку телефон, взяла оставленное там блюдо, прошла с ним в кухню. Муж, сидящий за пустым столом, посмотрел на меня жалобным взглядом котика из «Шрека».

– Ой, прости, сейчас нажарю еще оладий, – спохватилась я.

И на время приготовления и поедания пищи забыла о расследовании.

После завтрака я села работать, потому что новый детектив сам себя не напишет. И так увлеклась другой историей, никак не связанной с нашим Олегом, что не обратила внимания на сердитое гудение мобильного, переведенного в режим вибрации – чтобы не мешал творческому процессу.

– Телефон звонит, – подсказал муж, тоже ловко колотя пальцами по клавиатуре.

– Телефон не может не звонить, – пробормотала я, не открывая взгляд от монитора.

Колян понял, что из объятий музы меня так просто не вырвет, и сам схватил мой мобильный:

– Слушаю!

– И повинуюсь, – пробормотала я.

Муж захохотал и поместил руку с телефоном передо мной, закрыв строчки текста на мониторе. Я очнулась, взяла аппарат и тоже сказала:

– Слушаю!

– Но никогда не повинуюсь, – ехидно заметил Колян и вернулся к работе.

– Доброе утро, – произнес тетин голос в трубке.

Тон был, как у ослика Иа: печально-кроткий, но с язвительной ноткой плохо скрытого упрека. Поэтому я прямо спросила:

– А что не так?

– Елена, где твои манеры? – посетовала тетушка. – Ты должна была ответить, что утро доброе, а я бы тогда сказала: «Да, но не для всех. К некоторым из нас планида нынче жестока…»

– А давай сразу о тех, к кому сегодня жестока планида? У меня завал с работой.

– Приходила Марфинька. – Тетушка сменила голос обиженного ослика на свой нормальный. Резоны понимает: всю жизнь была ответственным работником. – Она страдает…

Я не удержалась и фыркнула. Марфинька – актриса, и не из худших. Она всегда найдет повод мастерски изобразить сильные чувства.

Помню я, как она страдала, когда мы коллегиально выбрали к пасте соус болоньезе, а не ее любимый бешамель. Были и вздохи, и стоны, и заламывание рук, и одинокая хрустальная слезинка на трясущейся щечке…

Но старость заслуживает уважения, поэтому я спросила:

– И по какому же поводу Марфа Ивановна страдает?

– Мы произвели разбор домашнего задания в ее отсутствие, а она ведь тоже подготовилась, проанализировала фотографии из квартиры Олега.

– И? – Мне стало интересно.

– И сделала это оригинально, в своей манере. Ты же знаешь, что Марфинька очень любит наряжаться и подходит к составлению образов с фантазией, но методично. Так вот, она тщательно проанализировала комплектацию вещей в шкафу, а молодой человек, ты же помнишь, развешивал и складывал их строго по цветам. Марфинька посмотрела, чего именно не хватает, и вычислила, в чем Олег ушел из дома!

– Дай угадаю: в голубом?

– О… Ты тоже провела такую работу? – Тетушка расстроилась.

Мне стало совестно, что я испортила ей маленький триумф.

– Нет, просто нашелся свидетель, который видел парня во всем голубом. И у меня есть основания предполагать, что это был Олег. Но все равно, вы с Марфинькой большие молодцы, без вас у меня не было бы полной уверенности.

– Ну то‑то же. – Тетушка осталась довольна.

– Скажи Марфиньке от меня большое спасибо, при случае я сама ее поблагодарю, а сейчас мне нужно рабо…

– Погоди! – Тетушка правильно поняла, что я спешу откланяться. – Это же еще не все! Галина Федоскина не смогла до тебя дозвониться, у тебя было занято…

– Это я с сыном разговаривала, – вспомнила я.

– А она постеснялась набрать тебя снова и связалась со мной. Просила передать, что Пичугин-Бенуа согласен встретиться и ждет тебя сегодня в пять у Лахта-центра.

– Супер, Галине Андреевне тоже скажи от меня большое спасибо! – обрадовалась я. – Но теперь, извини, мне тем более нужно вернуться к работе, раз придется потерять полдня на визит к господину олигарху на другой конец города.

– Смотри, оденься прилично, не позорь фамилию! – успела еще наказать мне благородная мадам, но я притворилась, будто этих слов уже не услышала.

Что плохого в джинсах и курточке, не понимаю? Если бы они уже существовали во времена Шерлока Холмса, уверена, сыщик-джентльмен даже не доставал бы из шкафа тяжелый твидовый костюм и путающийся в ногах плащ-ольстер.

В ударном темпе я выполнила запланированную на этот день часть своей писательской работы: кого надо, обеспечила веселыми приключениями, кого не надо – быстренько убила. Наказала своим любимым мужчинам не ждать меня к ужину, собралась и поехала на встречу с Пичугиным-Бенуа.

Петр Анатольевич ждал меня на набережной у Лахта-центра.

Я, признаться, не люблю это модное место.

Как человек, чуждый всякой гигантомании, я в принципе не в восторге от небоскребов. Они не кажутся мне памятниками строительно-инженерному гению – скорее уж, тщеславию, гордыне и жадности, не позволяющей построить на дорогом куске земли удобные для людей малоэтажные дома.

А как человек с богатым воображением, я не могу развидеть кадры голливудских фильмов в духе «посреди Манхэттена встал огромный монстр» (Годзилла, горилла, надувной человечек, огромный ребенок – впишите нужное).

Кукурузина, как неуважительно называют здание Лахта-центра петербуржцы, чьи взгляды схожи с моими, в пугающих фантазиях очень хорошо сочетается с Годзиллой. Гораздо лучше, чем с классической панорамой северной столицы! А еще эти огромные флаги, будто специально поставленные, чтобы морское чудовище увидело их издалека и не промахнулось с направлением…

Плюс к тому я просто не люблю переполненные народом модные места.

А вот Пичугин-Бенуа получал от пребывания на многолюдном променаде детское удовольствие. Это было понятно по расслабленно-благостному выражению лица, с которым он восседал на лавочке-качели. Глаза его были прикрыты, руки вольно раскинуты по спинке деревянного диванчика, ноги вытянуты и скрещены в лодыжках.

Рядом с кайфующим Петром Анатольевичем пластмассовой куклой застыла строгого вида тетенька в узкой юбке и застегнутой под горло белой накрахмаленной рубашке, с «гулькой» на макушке и бейджиком на кармашке. На нем было крупно написано название компании господина Пичугина-Бенуа.

Тетенька разительно контрастировала с окружающей обстановкой, а Петр Анатольевич – с тетенькой.

Неуместными темными пятнами смотрелись и крупные мужчины в черных костюмах, двое из которых истуканами стояли справа и слева от качели-лавочки. Еще двое помещались в одной из «лодочек» винтажного аттракциона, какой в советские времена имелся в каждом парке культуры.

Лодочка маятником качалась туда-сюда, и люди в черном стояли в ней, как два Харона – зловещие и мрачные до крайности. Несколько сглаживала тягостное впечатление легкая физкультура, которой они были вынуждены предаваться, чтобы лодочка не остановилась: регулярные неглубокие приседания в исполнении невозмутимых истуканов выглядели комично.

Я подошла (истуканы по обе стороны лавочки-качели напряглись еще больше), поприветствовала странную компанию и лично ее предводителя:

– Всем здрасьте, добрый день, Петр Анатольевич!

– Елена! – Пичугин-Бенуа открыл глаза и улыбнулся так радостно, словно мы были добрыми друзьями.

А ведь не были. В последний раз, когда мы виделись, я уличила его в одном неблаговидном поступке и помешала совершению другого.

Очевидно, у крупных дельцов свои представления о морали. Похоже, Петр Анатольевич счел и свои, и мои действия вполне допустимыми, на меня не затаил зла, за собой не чувствовал вины.

– А я вам место занял! – похвалился он и согнул ноги, останавливая движение своего деревянного трона. – Прошу!

Накрахмаленная тетенька ожила, поспешно вскочила с качельки, зацокала каблучками в сторону, но далеко не ушла, встала рядом с ближайшим деревцем и снова замерла. Я оценила ситуацию – Пичугин-Бенуа явно не собирался менять дислокацию – и опустилась на слегка волнующийся диванчик.

Петр Анатольевич оттолкнулся от досок настила ногами в щегольских туфлях ручной работы, и качели-лавочка снова пришли в движение.

– Спасибо, что согласились со мной встретиться, – сказала я, порадовавшись, что не послушалась тетушку и не нарядилась, как накрахмаленная тетенька.

Смотрелась бы сейчас сущей идиоткой.

– Вы задели мою чувствительную струнку, – признался Пичугин-Бенуа. – Госпожа Федоскина сказала, вам крайне важно мое экспертное мнение о каких‑то произведениях искусства. Мне это лестно. Но о чем конкретно речь? О современной живописи?

– О живописи, – подтвердила я, – но только не современной, а наскальной.

– О?

Качелька дернулась: удивленный Петр Анатольевич затормозил ногами.

– Вы знаменитый коллекционер, – я сочла правильным польстить собеседнику, – и вхожи в такие круги, куда нет доступа простым людям.

– Это вы сейчас высказали предположение, что я пополняю свое собрание незаконным путем? – покосился на меня коллекционер.

– Нет, что вы! Просто это ведь очень закрытая сфера, о которой мало что знают широкие массы. – Я прижала руки к груди, признавая себя типичным представителем таковых. – А мне очень нужна информация. Скажите, являются ли произведения искусства эпохи палеолита предметом интереса коллекционеров? Есть ли на них спрос, можно ли их продать?

– Какая интересная постановка вопроса, – пробормотал Пичугин-Бенуа. – Я правильно понимаю, что вы ищете покупателя на такое произведение?

– Нет, я ищу его само, – призналась я. – Понимаете, некие артефакты пещерных времен были украдены, и мне бы понять, с какой целью. Если их можно выгодно продать, это мотив.

– Конечно же, их можно продать, – тонко улыбнулся коллекционер и бизнесмен. – Продать можно все, нужно только знать, как и кому. Вот вы, например, знайте: я с интересом ознакомлюсь с вашими артефактами. С большим, большим интересом! Вполне соответствующим возрасту этих произведений искусства.

– Поняла вас. – Я встала с качелей. – Большое спасибо за консультацию, Петр Анатольевич.

– Удачи в поисках. – Пичугин-Бенуа тоже поднялся. – И держите меня в курсе ваших изысканий, пожалуйста.

Я кивнула, разом и соглашаясь, и прощаясь.

– Но только меня одного! – повысив голос, сказал мне в спину коллекционер. – Не нужно раньше времени расширять круг посвященных!

Я снова кивнула и сошла с деревянного помоста у качелей на мощенную камнем дорожку.

Прошла по ней с десяток метров и оглянулась.

Пичугин-Бенуа в паре со шкафом в черном костюме качался на «лодочке». Глаза он закрыл, лицо подставил солнышку и выглядел абсолютно счастливым.

Как мало, оказывается, нужно для счастья простому русскому олигарху.

Глава 14

Машину мне, машину!

Я вернулась домой и обнаружила, что сына еще нет. Мешать ему, чем бы он ни был занят, не хотелось, но имелся вопрос, который срочно требовал ответа, и я отправила его сообщением: «Колюш, какая машина у Виктора?»

После томительной паузы в ответ прилетело: «У какого Виктора?»

Конечно, сын уже забыл о нашем утреннем разговоре.

«У того Виктора, с которым ты случайно познакомился в лифте, а потом увидел, как в его машину сел парень в голубом. В какую именно машину?» – мне кажется, исчерпывающе сформулировала я.

Признаться, если бы подобный вопрос задали мне самой, я бы в лучшем случае сказала, какого цвета была та машина. Приблизительно, конечно, без уточнения, что это, например, тот белый, который «Айсберг», «Альпийский снег» или «Алмазное серебро».

Да, я знаю, что цветовая гамма автомобилей дивно разнообразна, но не различаю оттенки цвета кузова на глаз. Я же девочка. Если речь о нарядах, то нипочем не спутаю, скажем, «Фуксию» и «Дикую клубнику», а вот с машинами у меня этот номер не пройдет.

Другое дело – мальчики. Сын ответил быстро и тоже исчерпывающе: «Хундай Туссан» цвета «Виктория» – и еще госномер указал! Искать в интернете, как выглядит этот викторианский «Хундай», мне было лень.

– Кыся, – вкрадчиво обратилась я к мужу. – А вот ты можешь отличить «Хундай», который «Туссан», от какого‑то другого, прости господи, «Хундая»?

– От «Санта Фе», что ли? Разумеется, – не отрываясь от работы, уверенно ответил Колян. – «Туссан» на сто пятьдесят пять миллиметров короче, чем «Санта Фе», но при этом у него более объемный багажник.

– И что за цвет «Виктория» – тоже знаешь?

– Конечно. – Муж поднял на меня удивленный взгляд. – Все знают: это серебристый ярко-красный. А что?

– А то, что я хотела бы прогуляться и очень прошу тебя составить мне компанию.

– С удовольствием! Плед, вино, штопор брать?

– Бери, – разрешила я, чтобы не вдаваться в объяснения.

Быстро собравшись, мы вышли на крыльцо, и только там я сообщила супругу настоящую цель прогулки:

– Нужно найти «Хундай Туссан» цвета «Виктория», он принадлежит одному из жильцов, значит, должен стоять у нашего дома. Если искать по номеру, придется бродить по двору, осматривая каждую машину, но, может, ты, как спец, высмотришь ее прямо отсюда? Раз знаешь, как она выглядит.

– Сначала скажи, зачем тебе «Хундай Туссан» и непременно цвета «Виктория», – поставил условие приглашенный спец.

– В двух словах – есть информация, что на этой машине уехал и с концами пропал один жилец нашего дома, которого уже не первый день разыскивает Валерий Петрович Чайковский.

– Помогаешь участковому? Это похвально. Но… Нет, не вижу я такой машины. – Колян с совокупной высоты крыльца и своего немалого роста оглядел доступную взору часть двора и потянул меня в парадную: – Посмотрим с той стороны.

На другой стороне двора нужной машины также не нашлось.

– Еще момент, подожди тут… – Увлекшийся поиском супруг вдруг исчез, точно провалился.

Пару минут я стояла, растерянно оглядываясь, пока он не вынырнул из-под земли.

– Сбегал посмотреть в подземном паркинге, – объяснил муж в ответ на мой вопросительный взгляд. – Ты знала, что там сидит специально обученный человек? Он сказал, что у красного «Туссана» есть свое законное парковочное место, но оно уже дня три как пустует.

– Вот как! – Я прищурилась. – И ты говоришь, у этой модели особо вместительный багажник?

– Да, а что?

– Боюсь, ничего хорошего. Можем заканчивать прогулку.

– А плед, вино и штопор я напрасно брал?! – возмутился муж.

– Они и дома нам сгодятся. Поспешим, пока сын не вернулся.

Минут через двадцать я занялась приготовлением ужина и, пока варилась картошка для пюре и жарились куриные ножки, позвонила участковому.

Я же помогаю ему, да? Вот пусть и он мне поможет.

– Валерий Петрович, здрасьте, давайте снова меняться? – предложила я азартно.

– В смысле, делаться лучше, добрее, больше друг друга жалеть и меньше понапрасну беспокоить?

– Это все позже, сейчас предлагаю обмен информацией. – Я не позволила себя обескуражить. – Вы по своим служебным каналам узнаете, где сейчас находится автомобиль «Хундай Туссан» цвета «Виктория» – это серебристо-красный, как нам всем известно, с госномером… – Я бодро озвучила буквы и цифры.

– А зачем мне интересоваться местонахождением этого «Хундая»?

– Вот видите: вам уже понадобилась информация! Нам есть чем обменяться, – порадовалась я. – Пока скажу только, что эта машина может иметь отношение к исчезновению Олега. Подробности позже – баш на баш, идет?

Участковый сначала пробормотал что‑то вроде «Господи, за что мне это?», но потом высказался и по существу:

– Эсэмэской марку и номер пришлите.

– Сей момент! – пообещала я и оборвала разговор, чтобы без промедления отправить запрошенную информацию.

Потом потыкала вилкой картошку в кастрюле. Перевернула окорочка на сковородке. Все довела до готовности, нарезала салат, накормила сначала себя и мужа, потом вернувшегося сына… а участковый все не звонил.

Я уже решила, что дала ему невыполнимое задание, – может, «Хундай Туссан» цвета «Виктория» бесследно исчез с лица земли? Или его перекрасили? Разобрали на запчасти?

– Или взорвали, – предложила свой вариант подруга, которой я позвонила, чтобы обсудить ситуацию. – Или просто где‑то спрятали так, что не найдешь. Хотя зачем кому‑то это делать, не понимаю?

– Следи за мыслью, – предложила я. – Есть большая вероятность, что в четверг утром наш Олег, весь в голубом, сел в эту машину, только его и видели…

– Погоди, ведь есть большая вероятность: днем позже – в пятницу – наш Олег спрыгнул с десятого этажа! – перебила меня Ирка.

– И есть большая вероятность, что он сделал это не сам, потому что был уже мертв! Летел, во всяком случае, не так, как это делают живые!

– Положим, но машина‑то тут при чем?

– При том, что у этой модели особенно – подчеркиваю – вместительный багажник!

– Понимаю, очень удобно для перевозки мертвого тела, – смекнула Ирка. – Но тогда надо не машину искать, а брать за жабры ее хозяина и вытряхивать из него признание!

– Предложу этот вариант Чайковскому, если он не найдет тот «Хундай», – подумала я вслух. – О, у меня звонок по другой линии – как раз участковый! Давай, пока, я потом тебя наберу… Да, Валерий Петрович, слушаю!

– Все в порядке с тем «Хундаем», он с пятницы спокойно ждет, пока его заберут из сервиса, – без вступительных слов ворчливо сообщил Чайковский. – Удовлетворены?

– А почему он оказался в сервисе? Был в угоне, попал в аварию, на нем кого‑то сбили?

– Что за фантазии? С автомобилем все в полном порядке, проверено. Похоже, его владелец стал жертвой злой шутки.

Участковый оживился. Я уже заметила, что ему нравится пересказывать «истории из жизни» такого рода – то про маньяка, то вот про злых шутников.

– Кто‑то налил под передний бампер «Хундая» масла. Автовладелец увидел лужу и, конечно, решил, что это утечка. Наверняка искал ее, недоверчиво смотрел, сомневался, заводить ли двигатель. В конце концов решил не рисковать, вызвал эвакуатор и отвез машину прямиком в сервис. Уже мог бы ее забрать, но почему‑то не спешит, а механики и рады: у них появилась такая достопримечательность. – Валерий Петрович хохотнул. – Они ж теперь показывают всем тот разнесчастный «Хундай» и ржут над простаком-водилой, которого деревенские шутники напугали до ус… Кгхм. Короче, сильно напугали.

– Почему обязательно деревенские? – не поняла я.

– Деревенские вообще не любят городских, вы не знали? А эти ропотовские давно воюют с приезжими туристами, потому что автобусы и тяжелые джипы им, видите ли, дорогу разбивают. Хотя какая там дорога, одно название…

– Ропотовские – это банда какая‑то? – Я снова проявила непонятливость.

– Ропотовские – обычные мужики из Ропотово, село такое в области. У них там рядом природные достопримечательности, грибные места и ягодники, любители всего подобного из города наезжают, а местным это не нравится, вот они и пакостят чужим. Раньше часто колеса прокалывали, теперь, вот, новый способ освоили.

– Гуманисты, – похвалила я злых шутников. – Лужа масла – это же, я так понимаю, абсолютно безвредно для техники?

– Для машины – да, а для нервов ее хозяина та еще встряска. – Валерий Петрович вспомнил, что он не просто весельчак-балагур, а представитель органов, и построжал: – К тому же безобидная на первый взгляд проказа может закончиться для виновника, если его найдут, протоколом об административном правонарушении. Например, по статье 12.33 КоАП РФ «Повреждение дорог, железнодорожных переездов или других дорожных сооружений» размер штрафа за умышленное загрязнение дорожного покрытия составляет от пяти до десяти тысяч рублей.

– Вы же сказали, там дорога – одно название, – припомнила я. – Какая тогда порча покрытия?

– Это да, но есть еще экологические статьи КоАП – 8.2, по которой могут влепить штраф от тысячи до двух, и 8.6 – по ней от трех до пяти тысяч. Для деревенских это деньги, – заключил участковый. – Так, я вам много чего рассказал, теперь ваша очередь. Как этот злополучный «Хундай» связан с исчезновением гражданина Голованова?

– Есть информация, что утром в четверг Олег Голованов сел в эту машину у подъезда нашего дома и уехал. Вам бы расспросить владельца «Хундая», по совместительству ближайшего соседа Олега, Виктор Овчинников его зовут, он живет в восемьсот двенадцатой ква…

– Ква-ква! – передразнил меня Чайковский. – Говорили с ним вчера еще, а как же. И в другие квартиры на этаже стучались, но там жилых почти нет.

– Вчера? – Я снова затупила.

– Конечно, вчера, а когда еще? Это же он сообщил, что в квартиру Голованова кто‑то вошел, вы забыли? Само собой, с ним побеседовали. – Валерий Петрович хмыкнул и снова включил балагура. – Трусоватый паренек этот Витя, к нам не вышел, к себе не позвал, в щелочку опасливо выглянул – с компрессом на лбу и в маске! Сказал: больной он, и так уже весь хворый, поэтому очень сильно новой заразы боится и от людей подальше держится.

Тут в трубке загудело, и участковый снова сменил тон, выдав мне деловитой скороговоркой:

– У меня тут вызов, поболтали – и будет. – И сразу же пошли гудки.

Я секунду подумала и позвонила Ирке.

– Наконец‑то! – Подруга явно ждала моего звонка, но при этом, судя по фоновым звукам, не скучала. – Рассказывай, я тебя на громкую вывела, чтобы все слышали.

– Все – это кто? – уточнила я.

Уже со счету сбилась, сколько народу нынче в нашей детективной команде.

– Твоя тетя и моя сестра.

Из трубки донеслось недовольное «Ма!», и Ирка поспешно добавила:

– И Волька, конечно, простите, что забыла о Вашем Кошачьем Величестве. Мы тут пьем поздневечерний чай…

Я опять услышала кошачий вяк и новое уточнение человеческим голосом:

– А Волька, разумеется, молоко.

– Не надо оглашать все меню, – попросила я. – Слушайте, что я узнала. Та машина, на которой в четверг утром уехал наш Олег, стоит себе в сервисе. Ее туда доставил в пятницу эвакуатор, вызванный владельцем – соседом Виктором. – И я пересказала историю со злой проказой деревенских, резюмировав: – Суровые нравы в селе Ропотово.

– Это какое Ропотово? – донесся до меня приглушенный голос Марины. – Не то, где рядом скалы с петроглифами? Мне Зайка рассказывал. – Голос приблизился – видимо, Ирка передала телефон сестре.

– Участковый упоминал какие‑то местные достопримечательности, – припомнила я. – Надо погуглить…

– Уже смотрю! – доложила Ирка. – Точно, есть такие «Петроглифы Лось-озера» – это водоем недалеко от села Ропотово, туда можно съездить с экскурсией из Питера, пять шестьсот с носа, хм, дороговато.

– А съездить нужно, – решила я. – Хронология событий подсказывает, что это не случайное совпадение: сначала наш Олег стащил у Бордовского его азильские гальки, потом поехал к петроглифам на скалах… Тетушка, дорогая, вы меня слышите?

– Слушаю очень внимательно! – бодро откликнулась родная старушка.

– Попросите Борю свозить нас в Ропотово? Вам он не откажет.

– Не надо Борю, – снова подала голос Марина. – У Зайки есть машина, и я уверена, его не придется уговаривать съездить к этим самым петроглифам.

– Смотрите-ка, она уже уверена, – пробормотала Ирка, но в тоне ее преобладало одобрение. – Но завтра же будний день, твой Зайка наверняка работает.

– Возьмет отгул или больничный, – без тени сомнения ответила Марина. – Сейчас я ему позвоню.

– Ты повисишь на телефоне и подождешь – или мне тебе потом перезвонить? – спросила меня Ирка.

– Перезвони, – решила я. – Я пока тоже кое-что выясню.

Подруга отключилась. Я посмотрела на часы – для звонка было уже поздновато, да сомнительно, что Чайковский примет новый вызов: боюсь, дневной лимит нашего общения исчерпан.

Поэтому я просто написала Валерию Петровичу сообщение: «Что за книги были в рюкзаке Олега, как называются?»

Вопрос не производил впечатления архиважного и дико срочного, поэтому я приятно удивилась, что участковый не проигнорировал его и не отложил в долгий ящик, а почти сразу же ответил: «Какие‑то учебники. Буду в участке – гляну».

Из чего я заключила, что и книги в библиотеку еще не вернули, и сам рюкзак Олега никто не забрал. Неужели у него нет родственников? Или те еще не знают, что парень пропал?

Я сделала себе зарубку на память: узнать побольше о гражданине Голованове, его родных и друзьях. Но уже завтра-завтра, не сегодня.

– Ты собираешься ложиться спать? – спросил меня недовольный муж.

– Обязательно и безотлагательно, – заверила его я.

Но еще успела увидеть присланное Иркой сообщение: «Едем завтра утром. Заберем тебя у дома в 7:00» – и лаконично ответить: «ОК».

Глава 15

Привет из ледникового периода

– О петроглифах Лось-озера наука долгое время не знала. Они вообще‑то малозаметны, поскольку невелики, к тому же долго заполнялись грязью, зарастали мхом – в общем, увидеть их можно только с конкретной точки и при определенном освещении. – Бордовский вел машину и читал нам лекцию. – Туристы и охотники, которые бывали в тех местах, наскальные рисунки порой замечали, но ценности их не понимали. Кому‑то даже хватало ума нацарапать поверх древних петроглифов свое «Здесь был Вася». Ученые узнали об этом месте лет тридцать назад, изображения рассмотрели, скопировали, датировали – и на этом все остановилось. Были предложения устроить у Лось-озера музей под открытым небом, накрыть петроглифы стеклянным куполом, но воз и ныне там.

– А туристы, мне сказали, туда валят толпами. – Я припомнила рассказ участкового. – Местные жители даже воюют с ними, считая, что автобусы и джипы разбивают им дорогу. За это пакостят автовладельцам: колеса пробивают, масло льют.

– Мою машинку не тронут, – по-своему понял сказанное Бордовский. – Она недорогая, отечественная, скромная – классовой ненависти не вызывает.

– Это хорошо-уо. – Я зевнула в кулачок.

Ужасно хотелось спать. Легла я поздно, встала рано и даже позавтракать не успела, потому что остереглась шуметь на кухне, чтобы не разбудить мужа и сына.

Они были бы недовольны и ранним подъемом, и моим очередным убытием от семейного очага неизвестно куда.

Мне не хотелось объясняться, поэтому я прилепила на холодильник записку: «Срочно уехала с Ириной, Мариной и тетей по важному делу» и, сев в машину Бордовского, малодушно выключила свой мобильный.

Зато теперь я не боялась, что меня побеспокоят звонком, и могла еще немного поспать, если бы отвратительно бодрый Геннадий Леонидович не затеялся просвещать малограмотные в плане археологии массы.

– Не все петроглифы Лось-озера интересны с научной точки зрения, поскольку, как я уже сказал, среди них есть и древние, и новодельные. Даже невооруженным глазом видно, что рисунки, созданные в разное время, выполнены в другой технике: одни выбиты каменными орудиями, другие вырезаны металлическими.

– А как же вы, ученые, это определяете? – спросила Мара.

Она сидела рядом с водителем и, в отличие от пассажиров на заднем сиденье, не зевала – ни в прямом смысле, ни в переносном. Продолжала охмурять нашего нового друга, демонстрируя живой и искренний интерес к его любимой археологии.

– Как вообще изучают наскальные рисунки, их же не отправишь в лабораторию? – Ирка тоже задала вопрос, но Мара через зеркальце заднего вида послала ей грозный взгляд – мол, не мешай мне! – и подруга смущенно умолкла.

Бордовский, однако, охотно ответил им обеим:

– В лаборатории изучают слепки. Это абсолютно точные копии рисунков, они позволяют определить технологию, по которой создавались петроглифы, и вычислить век, в котором они появились.

– А как делают слепки? – конечно же, спросила любознательная Марина.

– Для изготовления слепков используется медицинский силикон, он у меня с собой, и я покажу…

– Спите уже, – дернула одной рукой меня, а другой Ирку сидящая между нами тетушка. – Мариночка прекрасно поддержит беседу одна за всех.

Это был дельный совет, и я не замедлила ему последовать.

Спалось мне не то чтобы сладко – мешали сопровождающие фоновый бубнеж Бордовского возгласы Марины, реагирующей на археологический ликбез слишком бурно (на мой взгляд, лектору‑то нравилось). Тем не менее под нескончаемые восторженно-подобострастные «Да что ты?!», «Надо же!», «Это просто удивительно!» и «Не может быть!» я кое‑как подремала.

Проснулась от натужного гудения и усилившейся тряски. Скромная недорогая машина Бордовского изо всех сил пыталась защитить честь российского автопрома, мужественно преодолевая кочковатый проселок.

Я оценила справедливость слов Чайковского, сказавшего, что дорога, за которую без устали сражаются с иноземными джипами ропотовские мужики, это одно название.

– Все, дальше не проехать, – подтвердил наше общее с участковым нелестное мнение о проселке Бордовский, сворачивая на условную обочину.

По обе стороны от номинальной дороги тянулась волнистая темно-зеленая лужайка, подозрительно похожая на болото. От проселка ее отделяли полосы кустов с относительно удобными для парковки обширными вмятинами – похоже, оставленными ненавистными селянам джипами и микроавтобусами.

Наш водитель загнал свой транспорт в один из таких импровизированных боксов, заглушил мотор и объявил:

– Дальше придется ножками.

И, заметив тоскливое неудовольствие на лицах пассажиров, попытался подбодрить нас новым ценным сообщением:

– Тут красиво! А по осени – целое море клюквы!

– До осени еще три месяца, – напомнила Ирка, распахивая дверцу и с трудом выбираясь из машины, которую заметно перекосило на склоне.

– А до озера сколько? – не трогаясь с места, спросила тетушка. – Километров, я имею в виду.

Бордовский посмотрел на навигатор:

– Три с небольшим.

– О… Знаете что? Я, пожалуй, останусь в машине, – сказала мудрая тетя и ловко выдернула из-под меня подушечку, чтобы пристроить ту под себя. – Постерегу ее на случай появления сердитых ропотовских мстителей. А вы идите, идите… Обо мне не беспокойтесь, у меня есть вода, пирожки и кофе в термосе.

– У тебя есть кофе с пирожками, а я еду голодная?! – возмутилась я.

– Успокойся, у нас тоже есть кофе с пирожками. – Ирка похлопала по своей торбе. – Прости, что не подумали предложить тебе перекусить. Просто мы запланировали романтический пикник у озера. – Она взглядом указала на Марину, без слов объясняя, чей коварный матримониальный план оставил меня без завтрака.

Я проявила женскую солидарность и не стала возражать против романтического пикника у озера, тем более что сердобольная Ирка втихаря сунула мне в руку пирожок. Мы с ней отстали от воркующей парочки на десяток шагов – я на ходу жевала, а подруга просто любовалась окрестностями.

Местность была интересная: вроде сосновая роща, но необычная. В тех хвойных лесах, где я гуляла прежде, под ногами пружинил толстый и чистый, без подлеска и колючек, матрас из опавших иголок, идти было легко и приятно. Редкие канавы и овражки можно было увидеть издалека, неизбежные коряги и поваленные деревья тоже бросались в глаза и не представляли серьезной преграды.

Вблизи Лось-озера все было не так. Здесь почти все пространство между деревьями занимали округлые серо-бурые камни, похожие на великанский керамзит, только разного размера: какие с маленькую дыньку, а какие с крупный арбуз. Некоторые валуны были с полметра, а то и с метр в диаметре. Я бы подумала, что в лесу перевернулся грузовик со стройматериалами, если бы не видела, что все было наоборот: относительно невысокие кривоватые деревья проросли между завалившими покатый склон камнями.

Идти по этой каменной мозаике было трудно и опасно.

– Куда нас занесло? – не в первый раз споткнувшись, пробурчала Ирка.

– Мы с вами находимся на краю Русской платформы! – обернувшись к нам (я замерла с пирожком за щекой, точно суслик с флюсом), прокричал наш добровольный экскурсовод. – Когда‑то здесь росли пальмы!

– Давно? – спросила Ирка и искательно огляделась.

Я сделала то же самое. Пирожок мне достался с луком и яйцом, его хотелось заесть чем‑то сладеньким, и плодоносящая финиковая пальма пришлась бы в самый раз.

– Не очень, всего несколько десятков тысяч лет назад!

Марина потянула своего Зайку вперед, он подчинился и, отвернувшись от нас, запрыгал с одного крупного камня на другой, продолжая вещать:

– Такие валуны раскиданы по всей Ленинградской области. Их притащили сюда снежные массы, надвинувшиеся с севера во время глобального оледенения. Потом лед и снег растаяли, а камни – вот! – остались. – Бордовский походя ласково, как любимую коровушку, похлопал по крутому боку валун размером с бочку.

– Я бы предпочла, чтобы остались пальмы, – прошипела Ирка, оступившись и подвернув ногу на сплошной массе больших и маленьких ледниковых приветов.

– Можешь вернуться в машину, мы еще недалеко ушли, – предложила я.

– И оставить тебя с этой сладкой парочкой третьей лишней? Будет дискомфортно. – Подруга упрямо похромала вперед.

– Мне и сейчас дискомфортно, – призналась я. – Надо было не кроссовки обувать, а трекинговые ботинки.

– Кто ж знал.

– Зайка! Видно же, он тут уже бывал.

Мы дружно метнули в спину зайки-знайки пару недобрых взглядов. Он этого не заметил и энтузиазма не утратил, наоборот, вскричал восторженно:

– Эге-гей! – и вдруг исчез из виду.

– Надеюсь, он не упал и не сломал себе шею, – очень неискренне сказала Ирка.

– Да не дай бог. – Я оглянулась на пройденный нами трудный путь. – Если что, труп отсюда не вынести. Придется спасателей на вертолете вызывать.

– Поэтому смотри под ноги, – посоветовала заботливая подруга, неприятно расширив список кандидатов на посмертную эвакуацию по воздуху.

Из соображений безопасности мы максимально сбавили ход и к концу каменного поля ковыляли по валунам, как две подстреленные уточки на последнем издыхании.

А Марина с ее Зайкой не иначе перенеслись на крыльях любви: когда мы с Иркой выбрались на высокий берег озера, они уже сидели там, любуясь видом, и рыжеволосая голова арт-терапевта-и-так-далее удобно лежала на костлявом плече археолога.

– Как хорошо… – выдохнула запыхавшаяся подруга.

– Да, очень мило сидят, – чуточку брюзгливо согласилась я.

– Как хорошо, что пирожки и кофе у меня, а то они бы их уже сожрали и нам не оставили, – договорила подруга и шумно сдула налипшую на бровь влажную прядь. – Фуххх… А тут красиво! Начнем, что ли, с главного – с пикника?

Озеро оказалось небольшим, почти круглым и с виду глубоким: вода в нем смотрелась чернилами. Я поинтересовалась, почему оно Лось, что общего? Может, ветвистые расщелины в скалистом берегу показались кому‑то похожими на рога сохатого?

– Наверное, правильное название – Лосяш-озеро! В честь круглого смешарика из мульта! – пошутила Ирка.

После пикника она повеселела и подобрела.

Но Бордовский объяснил, что никакого отношения к лосям какой‑либо конфигурации озеро не имеет, просто раньше у него было созвучное финское название.

Археолог наш нисколько не устал и фонтанировал энергией, даже когда все остальные уже клевали носами. Денек выдался солнечный, прекрасных дам на пригреве разморило, но Бордовский был неутомим и неумолим: приехали смотреть петроглифы – вперед! Точнее, вниз. Чтобы увидеть рисунки, нужно было спуститься с высокого берега почти к самой воде.

Уяснив, что желающим воочию лицезреть автографы первых сапиенсов придется заняться альпинизмом и скалолазаньем, Ирка объявила:

– Так и быть, я останусь тут и буду вашей страховкой.

– Каким образом? – Я огорчилась, что не додумалась вызваться на эту роль первой.

– Если вы не сможете выбраться сами, я сброшу вам веревку.

– У вас есть веревка, Ира? – удивился Бордовский.

– Даже не сомневайтесь, – проворчала я, начиная внимательно осматривать берег на предмет поиска удобного спуска.

Конкурировать с подругой за роль спасателя-страховщика не имело смысла. У кого веревка, того и роль. К тому же не те у меня габариты, чтобы работать бурлаком на озере, а вот Ирка с ее центнером очень живого веса вытянет из воды кого угодно, хоть пресловутого лося.

Крайне осторожно, под чутким руководством подруги, которая сверху командовала: «Правее, правее…Теперь до белого камня прямо, а его обойти слева…», мы спустились с крутого скалистого берега. Не к самой воде, а к нависающей над ней почти горизонтальной плите, которая и стала холстом для далеких предшественников нашего друга-живописца Кружкина.

Но даже стоя на этом камне, я не видела никаких рисунков, пока Бордовский не плеснул на плиту водой. А я‑то думала, он тащил бутылочку для того, чтобы утолять жажду! Нет. Мокрый камень потемнел, и на нем проступили невнятные знаки.

– Это плот! А это костер. – Археолог уверенно обводил пальцем контуры примитивных рисунков. – А тут вот целый кораблик с парусом и якорем, этот петроглиф весьма интересен своей детализацией, но он довольно поздний – всего лишь средневековый.

– Ленка, сфотографируй там наиболее шедевральное, потом мне покажешь! – Ирка наверху, слыша наши разговоры, заволновалась, что пропустит самое интересное.

– С шедеврального мы сделаем слепки! – пообещал ей Бордовский и достал из кармана ветровки другую бутылочку.

В пузырьке с широким горлом помещалась вязкая масса, похожая на мягкий пластилин. Археолог сноровисто замазал ею петроглиф, предварительно бережно прочистив канавки от грязи и мха, раскатал, как тесто скалкой, тем же пузырьком и объяснил:

– Такой силикон используют, например, стоматологи. Он прекрасно заполняет форму и быстро застывает. Теперь немного подождем и получим идеально точный слепок.

Пока ждали первый слепок, Марина пожелала самолично сделать второй. Бордовский принялся обучать ее этому искусству, прижимая дамские ручки к силиконовой лепешке, и я почувствовала себя лишней. Чтобы не мешать голубкам, спустилась к озеру, прошлась немного по узкой полоске между водой и скалами. И под крутым обрывом увидела кое-что очень подозрительное.

Несколько бурых – кажется, кровавых! – пятнышек.

Я присела на корточки, рассматривая их. Сверху тут же донеслось:

– Что там? Что?!

Я подняла голову, увидела Ирку, вернее, только ее лицо, и спросила не без ехидства:

– Страхуешь?

– Приглядываю, – с достоинством ответила подруга.

Она опасно лежала на краю обрыва на животе, свесив голову вниз, и в этом ракурсе несколько походила на краснодеревянную резную деву на носу корабля.

– Не лежи так, – попросила я. – У тебя лицо от прилива крови побагровело. Кстати, нет ли в твоей торбе чистого пакетика?

– И почему это кстати?

– Тут пятна, очень похожие на засохшую кровь. Думаю наскрести немножко.

– Пугающая привычка у тебя формируется. – Краснолицая дева скрылась из виду, и через минуту я услышала: – Лови футляр от бахил, я затолкала чистый пакетик в него!

Пластмассовый боб звонко стукнулся о камень и моментально затерялся среди обкатанных водой голышей. Я отыскала его только через четверть часа, и то лишь потому, что он был нетипичного для натуральных камней голубого цвета.

Зубчиками ключа от квартиры, как пилочкой, я наскребла немного бурой пыли, завязала пакетик с ней тугим узлом и спрятала в свою сумочку.

Марина и Бордовский как раз закончили со слепками и позвали меня, сказав, что пора выбираться.

Как ни странно, лезть наверх оказалось легче, чем спускаться, и обещанная веревка нам не понадобилась. Мы поднялись сами, без помощи Ирки, хотя руки у всех были заняты блинами застывшего силикона. Наверху слепки сложили в один пакет, мусор – одноразовые стаканчики и промасленную бумагу – в другой. Туда же закинули пузырек из-под силикона. Вернее, два пузырька.

– Не понял, откуда взялся второй? – озадачился Бордовский.

– Я подобрала в траве, думала, это наш, – призналась Ирка. – Не наш? Ну, все равно унесем, не дело это – замусоривать достопримечательность.

Археолог скрутил с чужого пузырька крышку, сунул внутрь палец и резюмировал:

– Еще не полностью засох. Значит, недавно тут были коллеги.

– Вот там, над кручей, относительно свежее кострище. – Ирка указала на видовую площадку над обрывом.

Я сбегала туда осмотреться и пришла к выводу, что на этом месте дня два-три назад был бивак. Горел костер, по сторонам от него лежали туристические пенки или надувные матрасы, очертания которых еще позволяла угадать примятая трава.

– Что и требовалось доказать, – многозначительно сказала Ирка, но развивать свою мысль почему‑то не стала.

Позже я поняла, что она не хотела тревожить воркующих голубков и портить им идиллическое настроение.

Мы уже возвращались через лес камней, на сей раз не отставая от Марины и Бордовского, а опережая их, когда подруга предложила мне:

– Сядем на пенек.

– Съедим пирожок? – обнадежилась я.

– Пирожков не осталось, но могу предложить шоколадку. – Ирка достала из сумки батончик, разломила пополам и протянула мне мою долю. – Ешь. Голубки обойдутся без шоколада, им и так сладко, а нам нужна глюкоза для лучшей работы мозга. Давай присядем и подумаем. – Она опустилась на подходящий каменный «пенек».

– О чем? – Я приняла предложенное угощение и тоже присела.

– Ты сказала чуть раньше, что пронести тут труп не вариант. Тем более если убийца и жертва примерно одинаковой комплекции.

– А я верно понимаю, что в диаметрально противоположных ролях убийцы и жертвы ты видишь моих соседей с восьмого этажа – Виктора и Олега?

– Зришь в корень. – Подруга постучала носом кроссовки по основанию ближайшей сосенки. – Давай уже говорить прямо: очень похоже, что подозрительный Виктор не просто так завез нашего Олега в эту глушь на машине с вместительным багажником. Смотри, что еще я нашла у того бивака. – Она вынула из кармана пакетик, а из него – клочок, который я в первый момент приняла за мертвую бабочку, такого он был красивого цвета. – Обрывок трикотажной ткани – не то трусов, не то футболки.

– Он голубой! – озвучила я очевидное.

– Именно. Капли крови на камнях, клочок одежды на колючках – ты еще веришь, что наш Олег до сих пор жив? Я как‑то не очень. – Подруга вздохнула, и стало понятно, что сожаление у нее вызывает не столько предположительно печальная участь Олега, сколько наличие факта, не укладывающегося в схему. – Но я не могу себе представить, что кто‑то прошел по этому минному полю с трупом на плечах! Тут без всякого утяжеления ноги сломать – пара пустяков.

– Во-первых, мы не знаем, не сидел ли в машине еще кто‑то, – напомнила я. – То есть у Виктора мог быть подельник. Во-вторых, нам незнакома эта местность, а ведь не исключено, что имеется и более удобный путь к озеру.

– Ниже к берегу даже на машине можно подъехать, – сообщил Бордовский. – А что? Вы хотите продолжить экскурсию?

За разговором мы с Иркой не заметили, как к нам подлетели голубки.

– Думаем об этом, – уклонилась от прямого ответа моя подруга.

Мы поднялись и зашагали дальше.

Я особенно внимательно смотрела под ноги. Если бы нашлись еще следы крови или волочения тела, Иркина версия получила бы подтверждение.

Хотя было совершенно не понятно, зачем Виктору убивать Олега, да еще в дикой местности, откуда весьма проблематично дотащить труп до машины с вместительным багажником.

Зато приобретало дополнительный вес мнение Лехи, считающего, что с десятого этажа наш Олег летел уже неживым.

Я так увязла в своих мыслях, что не сразу поняла смысл прозвучавшей реплики подруги:

– Смотри-ка, а тут тоже романтический пикничок!

Глава 16

Строим глазки и версии

Мы благополучно вернулись к машине Бордовского, а оставшаяся там тетя Ида, оказывается, вовсе не скучала в ожидании нашего появления.

Пикничок, не пикничок, но посиделки с перекусом имели место быть. И трапезничала тетушка не одна, ей составлял компанию пожилой джентльмен.

Прям сельский франт: дедуля в «адидасовском» спортивном костюме и бейсболке с логотипом футбольного клуба «Зенит». На ногах у франта были кроксы, надетые на высокие плотные носки, в которые он тщательно заправил штанины.

Только тут я вспомнила, что начался сезон клещей, и укорила себя за то, что никак не обезопасилась от нападения этих насекомых.

А дед‑то опытный, грамотно экипировался!

На козырьке бейсболки опытного деда сидели солнцезащитные очки, не защищенные темные стеклами глаза грамотно экипированного франта умиленно взирали на тетю Иду. Та в высшей степени изящно кушала бутерброд с вареной колбасой, запивая его чем‑то розовым.

– Было еще вино и бутерброды? – насупилась я.

– Это не наш провиант, – ответила Ирка.

– И это не вино, – услышав нас, сказала тетушка и подняла свой стаканчик, любуясь содержащейся в нем рубиновой жидкостью на просвет. – Чудесный клюквенный морс, Федор Сергеевич сам делал. Федор Сергеевич, познакомьтесь, это Леночка, внучатая племянница моего покойного мужа, а это ее подруга Ирочка с сестрой Мариночкой и наш общий знакомый Геночка.

Федор Сергеевич встал, и я увидела, на чем они с тетушкой устроились: на перевернутых ведрах.

Дед шаркнул кроксом, с нашей стороны последовали ответные расшаркивания и реверансы.

– Федор Сергеевич любезно угостил меня ланчем и скрасил мое одиночество интересной беседой, – сообщила тетя Ида. – Он тут по доброй воле исполняет функции сторожа, за скромную мзду охраняя машины приезжих гостей. Следит, чтобы другие деревенские жители не пробивали им колеса.

– Сам их пробивает, если не получает свою скромную мзду, – нашептала мне на ухо Ирка, моментально уяснив нехитрую схему заработка условно доброго дедушки.

– С чего ты взяла? – прошелестела я.

– У него из кармана штанов предательски торчит деревянная рукоятка шила. – Подруга почти беззвучно захихикала. – Глянь, как она отполирована! Инструмент частенько пускали в ход.

– Так вот, милейший Федор Сергеич рассказал мне кое-что интересное! – Тетушка, заметив наши перешептывания, повысила голос и добавила в него холодка. – Оказывается, он видел тут красный «Хундай» с петербургскими номерами.

– Тут и видел, сталбыть, – поддакнул милейший Федор Сергеевич и притопнул кроксом, будто повелевая: «Встань, ″Хундай″, передо мной, как лист перед травой!»

– Будьте любезны, Федор Сергеевич, повторите свой увлекательный рассказ для моих юных друзей, – попросила тетушка.

– Это кто тут юный? – Простодушный Бордовский заозирался, но получил тычок под ребра локтем Марины, которая приняла сказанное как приятный комплимент и расплылась в довольной улыбке.

– Сталбыть, с превеликим удовольствием, дорогая Ираида Львовна! – Милейший Федор Сергеич отвесил дорогой Ираиде Львовне кривоватый полупоклон и начал рассказывать.

В будний день наплыва туристов ждать не стоило, но Сергеич все же поглядывал в окошко. От его дома на краю села до того места, где неуверенный пунктир проселочной дороги окончательно доходил до точки, было с полкилометра по прямой, как птица летит.

Вообще‑то птицы между этими двумя локациями не сновали, зато сам Сергеич ходил туда-обратно постоянно. Поэтому давно уже максимально спрямил и сократил путь, проложив его через болото, где каждую весну перекидывал с кочки на кочку с десяток досок.

Доски стоили денег, работа – времени, но Сергеич рассматривал эти траты как разумную инвестицию. И в летнюю пору, когда к озеру караванами катили автотуристы, и по осени, когда по грибы да ягоды наезжали горожане, Сергеич неплохо зарабатывал на том, что сам называл добровольной-принудительной охраной движимого имущества граждан.

Редкий автовладелец отказывался от гарантированной возможности уехать из глуши восвояси на своих четырех колесах. Дураки и жадины, не понимающие прямой логической связи между купюрой, выданной деду с острым крепким шилом в кармане, и целостью автомобильных покрышек, попадались нечасто.

Но в тот день он на заработок не рассчитывал. Был четверг, а туристы приезжали по выходным. Изредка кто‑то, обычно парочка, заявлялся в пятницу вечером, чтобы зависнуть у Лось-озера с ночевкой. Но для постельных игрищ на свежем воздухе было рановато: весна выдалась холодной, земля еще не прогрелась, а рубить лапник и ставить на него палатку парочки обычно ленились, берегли силы для другого.

Потому‑то, выглянув в окошко в очках «для дали» и отчетливо увидев в специально прорубленном просвете между кустами ярко-красный автомобильный бок, Сергеич приятно удивился. Мешкать он не стал, через четверть часа уже был на точке в полной боеготовности и во всеоружии: в одном кармане тощий кошелек для приема взносов, в другом – верное шило.

Поторопился, но все равно опоздал: красный «Хундай» с городскими номерами уже стоял пустой, а на покатую горку, щедро присыпанную «чертовым горохом», как называли в деревне округлые каменюки, резво поднимались два человечка. Может, парни, может, девки – с сотни метров и в очках не разобрать: в штанах и кофтах с поднятыми капюшонами.

Поднятые капюшоны Сергеич одобрил. Клещ в лесу уже проснулся и был зело голоден. А вот палатку эти двое с собой не взяли зря.

Сергеич не разглядел, что за свертки были у них – то ли спальники, то ли подстилки? В любом случае днем у костерка поваляться сгодятся, а для продолжительного комфортного сна жидковаты.

– Сталбыть, к ночи возвернутся, – сказал себе мудрый дед и пошел домой.

«К ночи» – это в северных краях в конце весны – начале лета понятие растяжимое, поэтому Сергеич начал часто поглядывать в окошко уже часов с семи. Оранжевое закатное солнышко висело на горизонте, как приклеенное, но воздух быстро остывал. Да и через лесок, щедро засыпанный «чертовым горохом», нормальные люди, заинтересованные в целости своих конечностей, старались пройти засветло.

Вот только эти двое нормальными, видимо, не были. Сергеич смотрел-посматривал в окошко, глядел-выглядывал их, пока не стемнело, и уже плюнул, решил больше не ждать, когда в вечерней тишине услышал характерный писк машины, снятой с сигнализации.

Он обрадовался:

– Сталбыть, замерзли, птички! – и со всех ног поспешил на точку, пока они не упорхнули.

Вообще‑то шансов получить заветную пятисотку или хотя бы скромный стольничек у Сергеича было мало. День прошел, колеса «Хундая» остались целы, и ничто не мешало пришлым людям укатить, не одарив Сергеича за гостеприимство ничем, кроме добрых или не очень слов.

Но повезло! Парняга, выглянувший из машины на деликатный стук Сергеича по капоту, оказался нетрезв и весел.

– Че те, дед? – спросил он беззлобно. – Че ты бродишь тут?

– Предлагаю услуги ночного сторожа, – с достоинством ответствовал Сергеич. – Пятьсот рублей – и вас никто не побеспокоит. Оплата включает гарантию целости и сохранности автомобиля.

– Пятьсо-о-от! – передразнил его парняга. – Я кто тебе, олигарх? Сотку дать могу, возьмешь? Только сгинь уже, не мешай.

В машине было темно, и Сергеич при всем желании не мог увидеть, чем там занят парняга, не желающий, чтобы ему мешали. Предположил, что обжиманцами. Должно быть, все же с девкой приехал. Девки же нынче совсем как парни: тоже ходят в безразмерных кофтах и обвисших штанах.

До обжиманцев с девками Сергеич по молодости был большим охотником и еще не забыл, каково это, когда тебе мешают в такой момент. Понимая, что выбор у него сейчас небольшой – получить сторублевку или по шее, – Сергеич принял предложенные ему скромные отступные и удалился, лелея, впрочем, план явиться поутру и срубить еще денежку за «охрану» машины, если, конечно, парочка решит продолжить свой тет-а-тет у озера.

Утро пятницы редко бывало хлебным, и пренебрегать возможностью разжиться еще сотенкой-двумя вне расписания Сергеич не собирался. И все же упустил свой шанс, проморгал отъезд «Хундая». А все почему? Думал, после обжиманцев пара долго будет спать, и деликатность проявил, не стал будить молодежь на рассвете.

– А они, сталбыть, отчалили спозаранку. Да не на своих четырех, а на эвакуаторе! – Федор Сергеевич сдвинул на затылок бейсболку. – Ума не приложу, кто им повреждение учинил! Никак, завелся у меня конкурент, боюсь, придется налаженный бизнес отвоевывать.

Дед погрустнел.

– А вы, когда говорите «они», кого конкретно имеете в виду? – спросила я.

– Да тех двоих, сталбыть, кого же еще?

– А будьте так добры, милейший Федор Сергеевич, опишите нам этих двоих, – обворожительно улыбнувшись, попросила тетушка.

– Для вас – что угодно, дорогая Ираида Львовна! – верноподданически вытянулся дед.

Мы с Иркой переглянулись, не тая восхищения.

Ай да тетушка, ай да прекрасная дама восьми с половиной десятков годков!

– Сталбыть, двое их было. – Дед нахмурился, старательно припоминая. – Один точно парень, за второго наверняка не скажу, но очень хотел бы думать, что девка. Тот, что стольник мне дал, в синей кофте. Второй или вторая – в красной. И оба в джинсовых штанах.

– Вы видели их вдвоем только в четверг, да? Когда они уходили к озеру? – уточнила я. – А в пятницу, когда они уезжали?

– В пятницу я вообще никого не видел, только машину на платформе. – Федор Сергеевич подумал и добавил: – Они, наверное, рядом с водителем эвакуатора сидели, там впереди много места.

– Большое, нет, просто огромное вам спасибо, милейший Федор Сергеевич! – поняв, что больше мы ничего не узнаем, закончила опрос свидетеля тетя Ида.

– Я в восхищении, – пробормотала Ирка, наблюдая, как деревенский дедуля расцеловывает ручку нашей гранмадам. – Старый жулик даже не попросил у нас денег за охрану автомобиля!

Более того: пока Бордовский выруливал из импровизированного стойла в кустах на проселок, милейший Федор Сергеевич успел наломать черемухи и запихнуть букет в окошко – прямо в ручки нашему матриарху.

– Если я в восемьдесят пять не буду такой же классной старухой, убей меня, – тихонько попросила Ирка.

На сей раз тетя Ида села не между нами, а с краю. Это позволило ей с отрешенным видом и полуулыбкой Джоконды глядеть в окошко, а нам с подругой – без помех шептаться.

Тетушка размеренно и глубоко дышала над своим черемуховым букетом – точь-в‑точь как над кастрюлей с вареной картошкой в борьбе с простудой – и не обращала на нас внимания. Бордовский с Мариной тоже чирикали о своем.

– Итак, что нам известно. – Ирка желала немедленно подвести промежуточный итог. – Свидетель показал, что два парня на красном «Хундае» приехали в четверг утром. Ушли к озеру, но вечером вернулись и ночевали в машине.

– Один из них ночевал, в синей кофте, – поправила я. – Второго – в красной – свидетель с утра не видел.

– Слушай мою версию. – Подруга возбужденно поерзала, глянула на медитирующую тетю сбоку, воркующих голубков впереди и оживленно зашептала: – Виктор нарочно завел Олега в эту глухомань, увлек к озеру, и там они расслаблялись у костра, пока Олег не потерял бдительность. И тогда Виктор его убил!

– А…

– Только не спрашивай, почему и зачем он его убил, это я еще не придумала. Спроси лучше как.

– И как же?

– Сбросил со скалы на берег, конечно! Потом вернулся к машине, дал деду денег, чтобы тот ушел, а ночью потихоньку перегнал свой «Хундай» ближе к озеру, притащил туда же труп, сунул его в багажник и вернулся на место, где парковался раньше.

– Зачем?! С трупом‑то в багажнике!

– Затем, что дед – сборщик подати навел его на мысль. Виктор сам плеснул масла под колесо, имитируя происки деревенских, и вызвал эвакуатор, чтобы не ехать в машине с трупом. Это же риск, понимаешь? Его могли остановить на дороге, проверить. А заглядывать в багажник машины, которую везет эвакуатор, никому и в голову не придет. Логично же? – Она вопросительно поморгала мне, не дождалась ответа и сама сказала: – Логично. Итак, в пятницу наш Олег вернулся в город уже в виде трупа. Виктор затащил тело в заброшенное здание, оставил там рюкзак Олега, а самого его вечером, в сумерках, снова сбросил вниз, но уже не со скалы, а с десятого этажа. Гениально, я считаю. Экспертиза подтвердит, что смерть наступила в результате падения с высоты.

– Экспертизе нечего изучать, тело пропало, – напомнила я.

– Не спрашивай меня, почему и куда, это я тоже еще не придумала. Но наверняка какое‑то объяснение есть.

– Предположим. Но человек, упавший с десятого этажа, был не в голубом худи и джинсах, а в бежевом спортивном костюме – как ты объяснишь это?

– Элементарно, Ватсон! Голубые одежды Олега порвались, когда Виктор тащил его тело к машине. Эти повреждения нельзя было бы объяснить падением с десятого этажа, поэтому убийца переодел труп.

Я задумалась.

– Согласись, моя версия многое объясняет, – поднажала подруга. Ей очень хотелось, чтобы я признала ее правоту. – Например, то, почему этот противный Виктор не захотел общаться ни с нами, ни с полицией. Ему есть что скрывать!

– А он противный?

Поскольку сама я пресловутого Виктора не видела, приходилось полагаться на чужое мнение.

– Ну, скажем так, не образец аккуратности. Лицо в щетине, волосы отросшие, немытые, толстовка стирки просит… Кстати, терракотового цвета! Дед сказал – красная, но что он понимает в трендовых оттенках…

– А как в эту концепцию вписывается записка самоубийцы? Напомню, она появилась уже после полета тела из заброшки.

– Записку написал Виктор, – уверенно заявила Ирка. – Не сообразил сделать это вовремя, в пятницу, но наверстал упущенное позже. Наверняка забрал ключи из рюкзака Олега.

– Тогда графологическая экспертиза установит, что записку написал не Олег.

– Да? И как она это установит? Для экспертизы нужны рукописные тексты – образцы почерка, а разве нынешняя молодежь хоть что‑то пишет от руки? Не думаю, что возможно найти школьные тетрадки Олега, – парировала подруга.

– Вот тут ты, пожалуй, права, – признала я.

– И вот тут, и вон там – кругом права! – не усомнилась подруга. – Осталось закрыть одно белое пятно – мотив убийцы. Я думаю, у него с жертвой были общие наркодилерские делишки и они что‑то не поделили, но это пока только предположение.

– Нужно побольше узнать об этих парнях, – повторила я мысль, что уже посещала меня ранее. – И я знаю, кто нам в этом поможет.

– Если ты имеешь в виду Архипова, то я с ним об этом разговаривала еще вчера, он в деле, – сказала Ирка и, откинувшись на диванчике, успокоенно закрыла глаза.

И кто у нас теперь Холмс, а кто Ватсон?!

Подруга задремала, а я никак не могла перестать крутить в голове ее сценарий криминальной драмы «Виктор и Олег». Нашла еще одну непонятку: как, скажите, убийца незаметно забрал труп жертвы из багажника машины, привезенной в автосервис, и доставил его к заброшке? Не на такси же привез?

Будить Ирку, чтобы задать ей этот вопрос, я постеснялась, поэтому сама придумала за нее варианты ответов.

Может, сервис совсем рядом с тем недостроем (надо узнать). И, может, машина Виктора стоит там вне поля зрения людей и видеокамер. И еще Виктор мог использовать какую‑нибудь тележку или тачку, чтобы доставить труп в заброшку. Кстати, строительная тачка прекрасно сочетается с незавершенным объектом…

Ирка во сне, похоже, тоже продолжала думать о нашем детективном деле, потому бормотала что‑то в тему. Я разобрала: «Обыскать, найти ключи» – и признала, что это очень хорошая мысль.

Если в жилище Виктора, куда он никого не пускает, найдутся личные вещи Олега, включая ключи от восемьсот тринадцатой квартиры, это будут серьезные улики.

Но обыскать квартиру Виктора мы не можем.

Или можем?

Солнечный зайчик, отскочив от глянцевой лысины Бордовского, с намеком прыгнул мне в глаз. Я прищурилась: так-так…

А ведь среди нас есть человек, который умеет обращаться с отмычками!

Об этом тоже стоило подумать.

Глава 17

Мозаика 2.0

Вечером, уже закончив все домашние дела и умилостивив своих суровых мужчин вкусным ужином, я открыла макбук с незаконченным текстом, но больше пары абзацев написать не смогла. Из головы не шло актуальное расследование.

Известные нам факты в придуманную Иркой версию укладывались с трудом. Мы будто собирали мозаику, применяя физическую силу в ущерб логике и впихивая относительно подходящие кусочки не на те места. Картинка вроде бы складывалась, но при этом трещала, как слишком тесная блузка, готовая начать стрельбу отлетающими пуговками. Будто какие‑то фрагменты мы погнули, настойчиво заталкивая их не туда, и мозаичное полотно могло распасться на части при легчайшем к нему прикосновении.

А ведь правильно сложенная мозаика выдерживает серьезные испытания временем и стихиями. Я знаю – гуляла по пустынному берегу острова Кипр, где больше двух тысяч лет назад стоял древнегреческий город Саламис. От него остались руины, он засыпан песком, залит водой, но в дюнах среди осота можно увидеть изящный мозаичный ковер, в котором каждая деталь по-прежнему остается на своем месте.

Мне не хватало информации, чтобы попробовать сложить картинку по-другому. Я крутила факты так и сяк…

Телефон коротким шмелиным гудением сообщил о приходе сообщения. Я с удовольствием отвлеклась от своих бесплодных раздумий и посмотрела, кто и что мне прислал. Приятно удивилась: оказывается, участковый не забыл о своем обещании посмотреть, что за книжки в рюкзаке Олега. Правда, звонить или писать мне поленился, сделал и прислал фотографии.

Никакие это были не учебники. Строго говоря, даже не книги – две тонкие брошюрки монографий с эпическими названиями. Одна – «Особенности применения семиотического подхода для изучения знаковой деятельности эпохи палеолита», другая – «Основные элементы и мотивы геометрических изображений на гальках и каменных плитках в палеолите Северной Евразии».

Я подивилась тому, как основательно подошел к изучению вопроса наш Олег. Впрочем, да, он ведь редкий педант… И сумел же добыть такую узкоспециализированную литературу! Далеко не в каждой библиотеке можно найти что‑то подобное.

Из чистого любопытства я поискала в сети информацию о библиотеке, чернильный штамп которой украшал титульные листы брошюрок, и выяснила, что это не какое‑то старомодное книгохранилище. У библиотеки, которой пользовался наш Олег, был прекрасный современный сайт с длинным списком услуг, включающих не только выдачу книг на дом и для чтения в зале, чем, как мне представлялось по старой памяти, и занимаются подобные учреждения. Там еще можно было записаться на одно из множества мероприятий, заказать поиск нужного издания в фондах или библиотечно-библиографическую справку, даже онлайн оформить читательский билет. Правда, для его получения все равно надо было явиться «живьем» и предъявить паспорт.

Я все‑таки открыла и начала заполнять форму регистрации, но мне снова помешал телефон – на сей раз звонком.

– Открой зум, я прислала тебе ссылку, – потребовала Ирка.

Я недовольно подумала, что в роли Холмса подруга слишком авторитарна, но по ссылке прошла – кто не командует парадом, тот подчиняется.

В зуме, оказывается, уже сидел Архипов. Наверное, давненько ждал – успел ополовинить припасенную бутылочку с водой. Я поняла, что наш друг приготовился к докладу, и обрадовалась: это хорошо, значит, есть что сообщить.

Вадик Архипов – один из директоров какой‑то крутой айтишной конторы. Сам‑то он ни разу не программист и не хакер, его руководящая роль заключается в обеспечении комфорта и бесперебойной работы сотрудников. Те всяческие удобства высоко ценят, а потому и Архипова очень уважают, и мы уже пару раз пользовались уникальными возможностями компьютерных спецов для добычи информации не самым праведным путем.

Я не знаю, как Вадик организует этот бартер – выменивает ценные данные на новые мягкие кресла-мешки в лаундж-зоне или запас кофе редкого сорта «Копи лувак», но в ситуации, которая кажется тупиковой, мы всегда можем обратиться к нему за информационной помощью.

Вадик пару раз лично поучаствовал в наших расследованиях и теперь желает быть в курсе всех новых дел. Ужасно он любознательный, этот Архипов. И, признаться, эрудированный: материнская забота о хакерах не занимает все его время, а интернет у них в конторе высокоскоростной и безлимитный…

– Привет, привет! – подкупающе обрадовался мне приятель. – Ну, раз все в сборе, я могу начинать? – Он скосил глаза на окошко, в котором как раз появилась Ирка.

Меня немного задело, что на этот раз руководителем и организатором процесса выступаю не я, но пришлось смириться. В нашей компании Шерлок Холмс – звание переходящее, как красное знамя передовика социалистического соревнования.

– Приступай, – разрешила Ирка и для пущей солидности надела очки.

– Итак, Голованов Олег Васильевич и Овчинников Виктор Иванович, личные данные для краткости не зачитываю, могу прислать файлом, – начал докладчик. – Начнем с первого, раз он у нас главный. Главный же? – Он снова глянул на Ирку.

– Главнее некуда – жертва! – важно ответила та.

Тут я могла бы с ней поспорить, потому как, на мой взгляд, в специфической табели о рангах убийца все‑таки должен стоять выше жертвы, это же он сделал ее таковой.

Но пауза не затянулась, и мне оставалось только внимательно слушать.

– Олег Голованов, – повторил Архипов. – Двадцать четыре года, образование среднее – одиннадцать классов, дальше не учился, уехал из родного Алапаевска…

– Это где, я не знаю, – пробормотала Ирка.

– Далеко, за Уралом, – подсказала я, тихо радуясь, что дежурный Холмс показывает себя не с лучшей стороны.

– Алапаевск находится в Свердловской области, – уточнил наш эрудит Архипов. – И оттуда Голованов уехал в Санкт-Петербург. Похоже, это не сильно улучшило его жизнь: в Алапаевске его задерживали как карманного воришку, но ничего не смогли доказать, а уже в Питере впаяли штраф за мелкое хулиганство.

– Нашему Олегу?! – не поверила Ирка. – Он же весь такой правильный!

– А что он сделал? – Пока и. о. Холмса сокрушенно цокала языком, я поспешила перехватить бразды правления.

Архипов заглянул в бумажку:

– Срывал плакаты и афиши, подробностей не знаю.

– Наверное, они оскорбляли его чувство прекрасного, – предположила Ирка, желая оправдать нашего правильного Олега. – Например, были криво налеплены, некрасиво запятнаны клеем…

– Дальше давай, – велела я докладчику.

– Да это, собственно, все о Голованове. Могу еще только добавить, что в Алапаевске у него осталась сильно пьющая маменька, а где‑то существенно севернее – осужденный за рукоприкладство папенька, так что лично я могу понять, почему парень уехал из родных краев куда подальше.

– Бедный, бедный Олег! – пригорюнилась Ирка.

– Про второго рассказывать? – спросил Архипов, видимо, интересуясь, не нужно ли кому‑то немного времени, чтобы всплакнуть над суровой судьбой бедняги Олега.

– Рассказывай, – решила жестокосердая я.

– Виктор Овчинников, двадцать два года. Родился в Новороссийске и тоже не с серебряной ложкой во рту. Папаша бросил семью, когда сыну было пять, мамаша загуляла и была лишена родительских прав, пацана растил дед, но он помер, и пару лет Витя провел в детдоме.

Он сделал паузу, проверяя, не воскликнет ли теперь Ирка «Бедный, бедный Витя!» и благородно предоставляя ей такую возможность, но подруга смолчала, и Архипов продолжил:

– После школы Овчинников поступил на бюджет в университет – на факультет прикладной математики, подавал надежды, считался лучшим студентом курса, но с третьего года обучения ушел в академ, да так и не восстановился.

– Какое безрассудство, – осудила неразумного Виктора ревностная поклонница правильного Олега.

– А куда он ушел? – не поняла я. – Где жил, когда лишился места в общаге?

– В своей квартире. Как сироте, ему дали «однушку» в новостройке на каком‑то хуторе в полусотне кэмэ от краевого центра. Вот туда он, видно, и забился, как раненый зверь в свое логово.

– Как поэтично, – съязвила Ирка. – С чего такое сравнение?

– С того, что у паренька еще в детдоме выявили проблемы со здоровьем, его даже от армии освободили вчистую.

– Он не выглядит инвалидом, – припомнила подруга, которая единственная из нас видела Виктора. – Руки, ноги, голова – все на месте…

– А в голове какая‑то опухоль, – перебил ее Архипов. – Я не разобрался, тут надо быть специалистом, но у него в мозгу лишнее образование, что‑то типа жидкости в плотной пленке, сами потом почитаете, если интересно.

– Это лечится? – Наконец‑то подруга проявила толику сочувствия к неприятному ей персонажу.

– Как я понял, это лучше не трогать, оно вполне может никогда не проявиться. Но может и увеличиться, и тогда все будет плохо, а вообще надо постоянно наблюдаться, и много чего нельзя. Особенно опасно нырять в воду, прыгать и получать даже легкие ушибы головы, так что практически все активные виды спорта исключены, – объяснил наш докладчик. – И потому Овчинников сидел в своей норе практически безвылазно, играл в компьютерные игры и писал программы на продажу. Между прочим, мои ребята сказали, парень очень толковый! – Архипов оживился. – Они нашли его разработки, я не спец, оценить не могу, но одна программулина – прелесть, чистое золото, я себе поставлю и буду пользоваться. Сама идея просто гениальна: приложение в телефоне собирает информацию о кэшбеке в разных банках и подсказывает, какой картой где пользоваться. Очень прилично можно сэкономить!

– А мне пришлешь эту программу? – Я впечатлилась рекомендацией. Архипов любит и умеет экономить.

– Пришлю. Там нужно немножко помудрить, чтобы настроить ее под себя, но потом только смотри свое персональное расписание и меняй карточки, чтобы ничего не упустить. И…

Ирка прервала наш интересный разговор, произнеся сурово:

– Конечно, только умный малый мог придумать такое хитрое преступление! Вернемся к делу. Я не поняла, как Виктор оказался в Питере, да еще и в собственной квартире?

– Да очень просто, он продал свое социальное жилье на хуторе – имел право сделать это, прожив там пять лет, – и купил однушку в Мурино. Все по закону, я видел договоры купли-продажи. – Архипов скрутил крышечку с бутылочки, допил оставшуюся воду, и я поняла, что доклад окончен.

Мы распрощались и вышли из зума.

Ирка позвонила мне через несколько минут.

– Не хотела говорить при Вадике, он бы расстроился, что остается в стороне, но пора уже трубить общий сбор, – сказала подруга так напористо и убежденно, что у меня язык не повернулся возразить. – Преступление мы, считай, раскрыли, осталось вернуть Бордовскому его гальки, а они, я думаю, найдутся в логове убийцы. Сейчас обзвоню всех наших, кто хочет знать результаты расследования, а тебя прошу поговорить с Чайковским.

– Хочешь и его позвать на эту встречу?

– Власти тоже нужно проинформировать, ты разве так не считаешь? – Подруга ответила вопросом на вопрос. – Но вообще‑то без участкового нам, боюсь, не обойтись. Кто проведет обыск в восемьсот двенадцатой квартире лучше, чем полиция? Только нужно заранее договориться, что азильские гальки вернут законному владельцу, тогда будет полный хэппи-энд. Позвонишь Чайковскому?

– Могу даже в участок к нему сходить. Разговор‑то не телефонный.

– Супер! – обрадовалась Ирка. – Тогда до завтра. Соберемся вечером, часиков в семь, в той милой булочной у вашего дома. У Бордовского как раз закончится рабочий день, Боря будет ехать домой из города и захватит с собой нас всех: меня, твою тетю и Мару с ее Зайкой. А тебе и Джуле даже ехать никуда не придется. – Она уже все продумала. – Хороший же план?

– Прекрасный, – согласилась я, думая о другом.

У меня осталось очень мало времени, чтобы попробовать пересобрать мозаику.

– Ты знаешь, что с тобой очень трудно, когда ты заканчиваешь новый детектив? – опасливо спросил муж, обходя меня с моим макбуком по максимально широкой дуге.

– Р-р-р-р, – ответила я, незряче глядя на экран со строчками текста, количество которых никак не увеличивалось.

– Рычание – знак согласия, – пробормотал супруг и устроился в кресле в дальнем углу с книжкой.

«Значит, не рассчитывает на совместное проведение позднего вечера, – подумала я. – Сталбыть, как сказал бы милейший Федор Сергеевич».

Мысли мои так и крутились вокруг нашего дилетантского расследования, которое Ирка сочла уже законченным, в чем я лично очень сомневалась. В принципе, муж верно рассудил: я действительно пыталась закончить детектив, только не придуманный, а реальный.

– Прогуляюсь, – решила я. Закрыла макбук и встала. – Скоро вернусь.

– Одна? Ночью? – встревожился муж.

– Где ты видишь ночь? – Я демонстративно глянула в окно.

Ночь там была, но достаточно светлая. Еще не белая, но уже серая. Вполне подходящая для небольшой прогулки до полицейского участка и обратно. Самый безопасный маршрут, между прочим.

Минут через десять я уже сидела на лавочке с прекрасным урбанистическим видом: на переднем плане две типовые многоэтажки, в просвете между ними – еще одна. Там, в этом третьем доме, на первом этаже горело окошко тесного (бывала, знаю) кабинета участкового.

Несмотря на поздний вечер, Валерий Петрович оставался на службе и, судя по редкой цепочке тянущихся от его кельи загорелых черноволосых мужчин, вел прием гостей из среднеазиатского региона. Я не хотела мешать этому важному рабочему процессу и ждала, пока все брюнеты утекут восвояси и свет в окне погаснет. Тогда я обойду дом, встречу участкового у парадной, и мы с ним серьезно поговорим. Но не во дворе, конечно, а в любимом заведении Чайковского – обжорке «Шавермама», стратегически очень правильно расположенной в одном доме с участком.

«Шавермама» еще была открыта – она, как лучшие рестораны курортной Ниццы, работает до последнего посетителя. На этом ее сходство с лучшими ресторанами, увы, заканчивается, но Валерий Петрович в неизменном восторге от тамошнего главного блюда. Мне это на руку: результативные переговоры всегда ведутся за столом, а не на бегу. Я надеялась, что за едой участковый меня как минимум выслушает. А насытившись, глядишь, подобреет и ответит согласием на мою просьбу.

В поздний час «Шавермама» оставалась одним из последних оазисов в пустыне засыпающего микрорайона. От нечего делать я скользила взглядом по прерывистой линии первых этажей, сплошь занятых разными заведениями. Почти все они уже закончили работать. Светились только цифры «24» над окошком в двери круглосуточной аптеки и витрина магазинчика одежды «Для всей семьи». Там, как золотая рыбка в аквариуме, сновала туда-сюда женщина в ярком оранжевом комбинезоне – то ли хозяйка лавочки, то ли дизайнер. Она обновляла экспозицию: в преддверии теплого сезона переодевала «в летнее» семейство манекенов за стеклом.

Действовала женщина методично: сначала полностью разоблачила всех четырех кукол – условных папу, маму и деток, потом начала одевать. Почему‑то бесполые пластмассовые голыши выглядели очень непристойно, даже более вызывающе, чем живые нудисты. Наверное, женщина это понимала, потому и занялась переодеванием манекенов ночью, когда этого никто не видел.

Почти никто. Только случайный зритель в моем лице да, может, видеорегистраторы припаркованных у тротуара автомобилей…

Блин!

Я дернулась, будто меня кольнули иголкой. На самом деле почти это и случилось: меня ударило током внезапное понимание.

Оно касалось всего одного момента, но ключевого. Так сказать, краеугольного камня – основы всего сооружения.

Как только этот архиважный фрагмент изменился, остальные кирпичики зашатались, посыпались, а потом снова сложились в единую конструкцию, поменявшись местами.

И тут же, словно по сигналу, погас свет в окне кабинета Чайковского.

Я поняла, что это знак, встала с лавочки и поспешила навстречу участковому.

Глава 18

Кому хэппи, кому энд

– Давайте уже начнем! – снова предложила Ирка.

Нарядная, в приподнятом настроении, она стояла во главе стола, нетерпеливо ожидая возможности открыть то, что сама назвала отчетным собранием.

– Еще чуть-чуть, – попросила я, посмотрев сквозь стекло на улицу.

Все участники встречи уже были на месте, запаздывал только специальный гость – участковый.

– Сколько можно ждать? Начнем. Я потом повторю свой доклад специально для Валерия Петровича. – Ирка откашлялась, одернула на себе щегольский жакет и подняла картонный стаканчик с логотипом булочной. – Дорогие друзья, сегодня мы с вами собрались тут, чтобы…

– Секундочку! – Я наконец увидела на другой стороне улицы участкового, который дожидался зеленого сигнала светофора, вскочила со стула и поспешила ему навстречу.

Мы едва не столкнулись в дверях.

Поговорить было некогда – Ирка, наш докладчик-модератор с функциями тамады, не прервала свою тронную речь, уже успела и пообещать аудитории оглашение итогов завершенного расследования, и напомнить, с чего оно началось. Я только быстро спросила Чайковского:

– Да или нет?

– Да, – так же коротко ответил он.

И мы прошли в уголок, занятый нашей компанией.

– Всем добрый вечер, прошу прощения, опоздал, зато пришел не с пустыми руками, – объявил Валерий Петрович и скромно выложил на край стола между двумя бумажными тарелочками свое подношение.

Два плоских камня в царапинах параллельных линий.

– Мои гальки! – Бордовский вскочил и проворно оббежал стол, пиная ножки стульев, сидящих на них людей и даже не извиняясь. – Нашлись!

Схватив камни, он прижал их к груди и, кажется, прослезился – глаза его подозрительно заблестели. Благородное собрание взволнованно зашумело.

Ирка левой рукой указала Чайковскому на оставленный для него стул, а правой постучала по столешнице, требуя тишины. Предоставлять слово другому оратору она не собиралась, сама еще не все сказала.

– Не зря я всегда говорю: во всем есть плюсы! – Подруга не упустила возможность лишний раз подкрепить свою позицию убежденной оптимистки. – Если бы Боря не промахнулся мимо нужной буквы и не обозвал Юлю нехорошим словом, она не психанула бы, не прибежала к Ленке плакаться в жилетку, не пошла потом домой необычным путем мимо заброшенного здания, не услышала там бабах со шмяком – и не было бы этого нашего расследования, в результате которого к Геннадию вернулись его артефакты!

– И все‑таки психовать из-за того, что мальчик нажал не на ту букву на клавиатуре, было чересчур. – Тетушка выступила в защиту Бори. – Так и до развода недалеко! Хорошая жена должна быть терпеливой.

Марина закатила глаза:

– Ой, из-за какой ерунды молодые разбегаются, знали бы вы! Вот в моей практике эфт-терапевта…

– Кого-кого?! – вскинулась Джуля, услышав незнакомое мудреное словечко.

– ЭФТ – эмоционально-фокусированная терапия, направление, сочетающее элементы клиент-центрированной терапии, системной терапии и теории…

– Давай по существу и покороче, – потребовала Ирка, недовольная тем, что ее речь прервали.

– …был такой случай. – Марина уселась поудобнее. – Мальчик с девочкой поженились, стали жить вместе. И в первый же день молодая супруга хлопнула дверью и ушла! Видите ли, пока она готовила завтрак и накрывала на стол, муж сел, взял вилку-ножик – и давай метать все в рот как заведенный!

– Проголодался после первой брачной ночи? – сочувственно предположил Боря.

– Не в этом дело. Его, как впоследствии выяснилось уже у меня в кабинете, растила мать-одиночка, которая едва сводила концы с концами. Она даже на еде отчаянно экономила, несчастная женщина! Сына кормила как надо, а себе во всем отказывала. – Марина с сомнением посмотрела на торт и все‑таки не отказала себе, переложила кусок на свою тарелку. – А чтобы мальчик не видел, как мама скудно питается, она приучила его есть в одиночку. Врала, что вдоволь наелась, пока готовила! И парень вырос в убеждении, что женщина, которая стояла у плиты, за стол потом не садится, поскольку она уже по горло сыта. А молодую жену это шокировало и оскорбило. Представьте: до свадьбы она ходила с будущим мужем по ресторанам, и там он вел себя как нормальный галантный кавалер, на еду не набрасывался и в одно рыло ее со стола не метал.

– Прикидывался, значит, – засмеялась я. – Коварно скрывал свою домостроевскую сущность, подлый эксплуататор!

– Именно так молодая жена и подумала, – энергично кивнула Марина, чуть не клюнув носом вишенку на торте.

– И что было потом? – уже с интересом спросила Ирка и села, готовясь слушать дальше.

Она очень любит мелодрамы.

– А потом девочка собрала вещи и ушла. Мальчик не понял почему. Пришел ко мне выяснять, что с ним не так, чем он оскорбил свою любимую. – Марина закинула в рот вишенку. – Кое‑как разобрались.

– И что, помирились они? – не успокоилась Ирка.

– Помирились.

– И все‑таки девочке не стоило так психовать из-за того, что мальчик начал есть без нее, – рассудила тетушка.

– Он не особо виноват, – согласилась Марина. – Пребывал в плену шаблона! По инерции перенес на жену привычную ситуацию с мамой.

– Вот именно! – Я щелкнула пальцами и встала. – Именно это произошло и в нашем случае! Мы попали в плен шаблона и не поняли, что человек‑то другой!

– Мы тебя и сейчас не понимаем, – сказала Ирка и тоже встала, выразительным жестом попытавшись приземлить меня. – Но остальным я сейчас все разъясню…

– Погоди, дай сначала мне сказать, – попросила я. – Пожалуйста! Поверь, так надо.

Я не хотела, чтобы Ирка озвучила свою версию событий.

– Даже не знаю, что такое важное ты хочешь сказать, – проворчала подруга, но все‑таки снова села на место.

– Я хочу сказать, что наш Олег – никакой не Олег.

В наступившей тишине раздался негромкий стук – раз и другой: это Бордовский положил возвращенные ему камни справа и слева от своей тарелки.

– Может, вы? – Я посмотрела на участкового, предлагая ему взять слово.

– Нет-нет, это не мой звездный час, – отговорился тот и потянулся за тортом.

– Хорошо, тогда я сама.

Я виновато посмотрела на Ирку и начала:

– Жили-были два парня, соседи по дому: в восемьсот тринадцатой квартире – Олег, в восемьсот двенадцатой – Виктор. У них было трудное детство, оба остались без семьи и жили в чужом для них городе уединенно, хотя и по разным причинам.

Олег не заводил друзей, чтобы не приглашать их в свою съемную квартиру, где он хранил и фасовал наркотики. А у Виктора имелся диагноз, не позволяющий вести активную жизнь, и, зная о своей неизлечимой болезни, был готов уйти в любой момент. Потому и не социализировался: друзей и подруг не имел, на работу официально не устраивался. Зарабатывал тем, что писал код – он был очень умный, возможно, компьютерный гений.

– Почему был? Мы чего‑то не знаем, с ним что‑то случилось? – забеспокоилась Ирка.

– Я тут ни при чем! – в ответ на ее подозрительный взгляд вскинул руки Чайковский.

В руках у него были нож и вилка. Под мой рассказ участковый кушал тортик.

А почему нет, он уже слышал это вчера.

– Наверное, он не хотел отдавать мои гальки, – предположил Бордовский и от греха накрыл свои бесценные камни ладонями. – Возможно, оказал сопротивление, стрелял…

– Что, вторая стрельба?! – пуще прежнего встревожилась Ирка.

– А была и первая?! – схватилась за сердце тетушка, которой мы эту шокирующую подробность не сообщали.

– Штъешвы… Пардон, стрельбы сегодня не было, – спешно прожевав и проглотив загруженный в рот шоколадный бисквит, ответил Чайковский. – А того, кто стрелял в прошлый раз, уже нашли, это был, скажем так, коллега Олега по наркобизнесу.

Он с удовольствием повторил забавно звучащее «коллега Олега» и снова склонился над тарелкой.

– Олег проштрафился, – объяснила я. – То ли денег задолжал своим компаньонам, то ли наркотики кому‑то не отдал – это полиция выяснит.

Валерий Петрович согласно чавкнул.

– Для сюжета важно то, что у Олега возникли серьезные проблемы в его наркобизнесе, решить он их не мог и серьезно опасался за свою жизнь и здоровье.

– Не зря, – подала голос Ирка. – Тот стрелок в восемьсот тринадцатой квартире, я так понимаю, как раз подстерегал Олега? А явилась полиция в лице Валерия Петровича, вот стрелок и сбежал.

– Верно. – Я ей одобрительно улыбнулась. – Ты все правильно поняла.

Вообще‑то не все, но этого говорить не стоило.

– Олег не знал, куда бежать и где прятаться. И в квартире сидеть боялся, и выйти страшился, подозревая, что его могут подстеречь рядом с домом, – продолжила я. – И тут ему подвернулась возможность ускользнуть от преследователей. Утром в четверг он увидел у крыльца машину Виктора, спешно собрался и напросился соседу в попутчики.

– А Виктор как раз ехал в Ропотово! – подхватила Ирка. – К Лось-озеру, где знаменитые петроглифы!

Она еще не потеряла надежды вернуть себе слово и пережить звездный час в роли гениального сыщика Шерлока Холмса.

Я сделала паузу. Мне было интересно, найдет ли самозваный Шерлок неувязку в сюжете.

– Погоди-ка…

Кажется, нашел!

– Это же Олег интересовался петроглифами, не Виктор? – Подруга хлопнула глазами.

– Вот это и есть самый важный момент! – не удержался от реплики участковый, но объяснять ничего не стал, сосредоточившись на наполнении своего стакана облепиховым морсом.

Непростое это дело, когда узкое горлышко бутылочки забивается ягодами.

– Петроглифами интересовался Виктор, – сказала я. – Он был любознательный парень и практически жил в интернете. Увидел объявление о вашем мастер-классе, – я кивнула Бордовскому, продолжающему нервно тискать гальки, – заинтересовался и зарегистрировался на это мероприятие, но под чужим именем. Использовал личные данные Олега!

– Почему?

Я не поняла, кто это спросил. Вопрос не мог не возникнуть у каждого.

– По своей устоявшейся привычке прятаться от мира, думаю. – Я пожала плечами.

– Программисты, хакеры, прочие айтишники часто фанатично блюдут конфиденциальность, – подсказала аргумент психолог-и-кто‑то-еще Марина.

– То есть на мастер-классе был не Олег, а Виктор? И вовсе не Олег, а Виктор украл мои гальки? – нахмурился Бордовский.

– Да. Но только представьте, как его впечатлила ваша лекция! – Я попыталась смягчить обиженного археолога. – Виктор настолько заинтересовался загадкой азильских галек, что начал изучать специальную литературу, записался в научную библиотеку…

– А вот и нет, в библиотеку записался Олег, – перебил меня Чайковский. – Но сделал он это по просьбе Виктора.

– Ах да, там же нужно было предъявить паспорт, – вспомнила я. – Значит, это Олег получал книги. Теперь мне понятно, как они оказались в его рюкзаке.

– То есть эти молодые люди все‑таки приятельствовали? – спросила тетя Ида.

– Выходит, так. Иначе Виктор не взял бы Олега с собой в поездку с ночевкой у озера, – рассудила я.

– Вот-вот, давайте уже про эту ночевку! – потребовала Ирка. – Там же что‑то случилось, верно? Трагическое!

Я отметила, что она уже не настаивает на своей версии событий, но не стала торопиться с ответом, полагая, что лучше предоставить эту честь участковому.

– Я? – Валерий Петрович поймал мой настойчивый взгляд. – Ладно, скажу в двух словах. Согласно показаниям задержанного гражданина Голованова Олега молодые люди приехали на озеро, там изучали местные достопримечательности, потом отдыхали, и гражданин Голованов для пущего релакса угостил гражданина Овчинникова случайно имевшимися у него при себе таблетками, приобретенными исключительно с целью личного употребления, а не для распространения, на этом он настаивает. Врет, конечно, но суть не в этом. Ближе к ночи похолодало, и гражданин Голованов, у которого не имелось теплого спальника, только туристический коврик-пенка, замерз и ушел ночевать в машину. А утром вернулся и обнаружил, что гражданин Овчинников мертв.

– Передоз? – спросила Марина. – Или своя болячка доконала?

– Вскрытие покажет. – Участковый сказал именно то, чего я от него ждала.

– Дальше, дальше рассказывайте! – потребовала Джуля, ежась и крепче прижимаясь к обнимающему ее Боре.

– Вызвать полицию Голованов побоялся, знал же, что у него рыльце в пуху. Он поменялся с Овчинниковым верхней одеждой – взял себе его толстовку кирпичного цвета, на него надел свою голубую, набил карманы одежды трупа камнями и сбросил его со скалы в озеро. Там, вообще‑то, всего одно подходящее место, поэтому водолазы быстро нашли тело.

– Какой дьявольский план! – всплеснула ручками тетя Ида. – И как только это пришло ему в голову!

– Нагрузить труп камнями и так далее? Да это ему, можно сказать, покойник сам подсказал. – Чайковский потянулся через стол и похлопал по ближайшей к нему руке Бордовского, по-прежнему лежащей на гальке. – Овчинников держал эти булыжники при себе, прям как вы сейчас, мы их из карманов его штанов и достали.

Археолог отдернул руки от галек, будто те нагрелись и обожгли его.

– Дальше ясно, да? – Валерий Петрович оглядел слушателей и остановил заинтересованный взгляд на втором торте, еще не тронутом. – Голованов решил выдать себя за Овчинникова. Это было умно! – Он переложил кусочек торта на свою тарелку, снял с него шоколадный вензель, закинул в рот: – А это вкусно!

– Вопрос! – Боря поднял левую руку, правой продолжая обнимать жену. – Зачем он вызвал эвакуатор?

– О, это очень просто, – хохотнул Чайковский. – У Голованова нет прав и он не умеет водить.

– Значит, никакой труп ни в каком багажнике в город не ехал, – тихо, как бы про себя, пробормотала Ирка.

– Но позвольте! – снова встрепенулась тетушка. – Если мертвый Виктор лежал себе в озере, то кто же выпал с десятого этажа?

– Да, кто?! – Джуля, больше всех заинтересованная в понимании этой детали, подалась вперед.

– Эмм, тут такой деликатный вопрос… – Я замялась.

Посмотрела на участкового – выручайте, мол, Валерий Петрович! – но тот отговорился:

– У меня с деликатностью не очень.

– Вы же понимаете – у молодого мужчины были потребности, – смущенно начала я. – И хотя Виктор не имел подруг…

– Зато он имел резиновую бабу! – бухнул Чайковский, доказав, что с деликатностью у него не просто не очень. Очень-очень не очень!

– И именно эта надувная подруга Виктора сыграла роль самоубийцы в любительской постановке Олега, – договорила я.

– Теперь понятно, зачем маска! Чтобы спрятать разинутый рот! – хлопнул себя по коленкам Бордовский.

Марина выгнула одну бровь и посмотрела на своего Зайку взглядом психиатра.

– Вы не подумайте, что я тоже это самое… – покраснел археолог. – Ни в коем случае, нет, мне такая игрушка и не по карману…

Марина выгнула вторую бровь.

– Но все же знают, что надувных женщин делают с широко открытым ртом, – жалобно договорил Бордовский и посмотрел на участкового, словно ожидая поддержки.

– Правда-правда, – подтвердил тот, доедая торт. – В квартире Овчинникова нашли коробку с инструкцией, там эта баба во всех возможных видах и позах нарисована, жалко, текст на китайском, я бы почитал.

– Зачем вообще нужно было впутывать в эту историю еще и надувную женщину? – Тетушка взялась за виски, начала их массировать.

– Как – зачем? Чтобы неугомонный дед-фотограф заснял момент трагедии и разослал видео по всем пабликам. – Участковый покончил с тортом и разговорился. – Голованову нужно было, чтобы все решили, будто он умер. Все! В первую очередь его друзья-враги наркодилеры. Для того и «записка самоубийцы», и «полет с верхотуры». – Он поскреб воздух пальцами, имитируя кавычки. – Вообще‑то дельный план был, я считаю. Кто ж знал, что милую девушку, – он посмотрел на Джулю, – черти понесут на задворки заброшки, да еще в такой час, когда приличные люди дома сидят, телевизор глядят.

– Не сильно‑то я помешала этому дельному плану! – огрызнулась Джуля.

– Это как посмотреть, – не согласился с ней участковый. – Отправить резиновую красотку в полет наш затейник сумел, подобрать ее внизу успел, но ведь именно вы, милая девушка, подняли шум и привлекли неравнодушную общественность, которая испортила гражданину Голованову всю малину!

– Выходит, мы еще и виноваты?! – возмутилась Ирка.

А мне упоминание красной ягоды напомнило:

– Постойте, а кровь? Чья кровь была на асфальте у заброшки?!

– И на камнях у озера, – добавила Ирка.

– Без анализа не скажу, но думаю – самого Голованова, – ответил участковый. – У него и при задержании от волнения кровь носом пошла, хотя его пальцем не трогали. Но это, чтоб вы знали, нередкая проблема у граждан, употребляющих запрещенные вещества, названия которых я упоминать не хочу.

– Да-а-а… История… – протянул Боря и заглянул в лицо любимой. – Но теперь уже все? Ты успокоилась, милая?

– Его теперь посадят за убийство? Олега, я имею в виду? – Джуля, не ответив мужу, обратилась к Чайковскому.

– Зависит от причины смерти Овчинникова. Если наркота там не главное, то с хорошим адвокатом Голованов получит лет пять за хранение, считай, отделается легким испугом.

– Это если до него не доберутся коллеги-недоброжелатели, – напомнила Марина. Наморщила нос: – Так, мы все обсудили и проработали? Не осталось белых пятен?

– У меня маленькая непонятка: кто и зачем залез в квартиру Олега и шарил там в прихожей? – без задержки откликнулась Ирка. – Коллеги-недоброжелатели?

– Сам Олег, уже поселившийся в квартире Виктора, – легко ответила я, потому что тоже задавалась этим вопросом, но, спасибо сыну, закрыла его. – Он случайно порвал кроссовку и вынужден был наведаться в свой гардероб за сменкой. Одежду‑то мог носить чужую, а вот обувь Виктора ему не подходила – размер ноги у них разный.

– Еще вопросы? Нет? Тогда по коням. – Чайковский прихлопнул ладонями по столу и встал.

– Еще момент! – Бордовский рассовал по карманам азильские гальки и распрямился в полный рост. – Друзья, товарищи, соратники! Я содрогаюсь при мысли о трагедии, свидетелями которой мы стали, но для меня все закончилось хорошо, и я за это вам очень-очень благодарен! Надеюсь, мы еще встретимся в этом составе, я всех приглашаю на торжественный ужин.

– Надеюсь, уже не в формате сладкого стола, – поставил условие неделикатный и неблагодарный участковый.

Народ стал расходиться. Первым откланялся Чайковский, потом ушли, обнявшись, Боря и Джуля. Тетя Ида и Марина вышли на улицу встречать заказанное такси, а мы с Иркой немного задержались, чтобы убрать со стола.

– Спасибо, что не дала мне озвучить ошибочную версию, – с хрустом сминая бумажные стаканы, проворчала подруга.

– Я не была уверена, что она ошибочная, пока не пришел Чайковский с гальками, – призналась я.

– Не элементарно это было, да, Холмс? – Уяснив, что я не претендую на лавры, Ирка повеселела.

– Далеко не элементарно, Ватсон. Но мы справились!

– Как всегда, Холмс! Как всегда!

Эпилог

Грузовик влетел в село на полной скорости, не шокировав этим, впрочем, никого, кроме вольно гуляющих кур. Мимо распахнутой калитки машина прокатилась, уже притормаживая, и я успела увидеть во дворе пару больших брезентовых палаток, а за ними – бревенчатый дом.

– Ну вот и прибыли! – улыбнулся мне дочерна загорелый водитель-студент. – Вы идите, идите, чемоданчик ваш я занесу, мне одним больше, одним меньше – без разницы, все одно до вечера разгружаться. Геннадий Леонидович снова столько всего заказал…

– Большое спасибо, – сказала я и поспешила выбраться из кабины грузовика, устав слушать восторженные отзывы о Геннадии Леонидовиче и рассказы о его успехах. Хотя, конечно же, Бордовский молодец: всего за две недели отыскал новый проход в свои любимые пещеры и уже успел сделать несколько сенсационных находок.

– Ура, приехала! – Из калитки вырвался самум, налетел на меня жарким вихрем, завертел до головокружения.

– Не тряси, меня и так укачало! – взмолилась я.

– Водички? – Ирка мигом замерла, и я смогла ее рассмотреть.

Подруга загорела, чуть похудела и – я чутко потянула носом – пахла свежей выпечкой и спелыми ягодами.

– Голодная? На! – Ирка сунула мне в руки ватрушку. – Ешь, это шанежка, она вкусная, я ее специально для тебя от башибузуков спрятала, вернемся – нормально поедим… Да идем же, идем!

Вихрь снова подхватил меня, потащил вниз по улице, затянул на узкий подвесной мост и только там позволил выдохнуть.

– Почему не ешь?

– Подавиться боюсь, – сердито ответила я. – Очень уж быстро бежим.

– Медленно бежать – это нонсенс, – сказала подруга.

Ух, какое слово выучила! Не зря общается с культурными людьми.

– Ладно, присядем. – Она опустилась на край моста, свесив с него ноги, и похлопала по доскам рядом. – Давай, давай! Мостик шаткий, но крепкий. Строился как временный, но имеет все шансы стать памятником истории. – Махнула рукой вниз по течению: – Там еще один есть, капитальный, но через этот быстрее получается, он как раз к пещерам выводит… Да в чем дело, ты будешь есть?!

– Не торопи меня! Дай оглядеться и вообще…

Оглядеться стоило: местность была красивая. Карлсон сказал бы – дикая, но симпатичная.

В каньоне каменных берегов с ровным гулом текла река, не особенно широкая, но быстрая. За ней темной тучей на полнеба стоял хвойный лес, из гущи зелени выпирали затейливой формы скалы, местами проточенные интригующими дырами.

Не зря Бордовского тянуло на малую родину, такое раз увидишь – никогда не забудешь.

Я опустилась на теплые доски, в три укуса истребила шанежку (и правда вкусную), смела с коленок крошки и удержала на месте зарождающийся вихрь:

– Сиди! Мне нужно тебе кое-что рассказать, ты должна узнать это первой.

– У вас будет второй ребенок?!

– Что?! Нет! – Я искренне ужаснулась, подышала, успокаиваясь, и выдала свою новость: – Кажется, мы расшифровали азильскую гальку.

– Как?!

– Трубач помог.

– Какой трубач?

– Который поселился в нашем доме. Как в песне – замечательный сосед.

Трубач поселился не просто в нашем доме, а в соседней квартире и сразу начал старательно играть хроматические гаммы. При этом изрядно фальшивил, так что очень хотелось поставить ему в пример мужика с дрелью, которого я проклинала до того, как появился трубач. Мужик с дрелью виртуозно уводил свой запил прямиком в ультразвук – шесть октав за три секунды, браво, маэстро, браво!

Трубач выдувал что‑то скучное.

– По-моему, он не все ноты выучил, – предположил Колян. – Сколько их в его мелодии – четыре, пять?

– Пять нот! – Я хлопнула себя по лбу. – Кыся, это гениально! Смотри. – Я подскочила к подоконнику, на котором миниатюрной моделью горного хребта высился силиконовый оттиск – все, что осталось нам на память от азильской гальки, проданной Пичугину-Бенуа.

Отдавать ее коллекционеру, который спрячет артефакт в каком‑нибудь хранилище, ужасно не хотелось, но Бордовский принял волевое решение пожертвовать одной галькой, чтобы получить шанс найти много других. И не прогадал: денег, которые заплатил Пичугин-Бенуа, хватило на организацию экспедиции.

– Мы не могли понять, что означают расположенные рядами дырочки разной глубины, – напомнила я мужу.

– Пяти видов, – уточнил Колян.

Он вместе со мной тщательно вымерял глубину таинственных дырочек и ранжировал их по шкале от единицы до пяти.

– А если это ноты?! – От волнения я начала подпрыгивать. – Пять тонов разной высоты! А расстояния между ними – продолжительность звучания!

– То есть ты предполагаешь, что на камне записана музыка? – Колян секунду подумал и энергично кивнул. – Нормальная версия! Тогда галька – прообраз граммофонной пластинки, только линии на ней прямые, а не закрученные…

– По нашей версии, это песня! – Ирке я сразу сказала главное. – Древнейшая в мире звукозапись, прикинь?

– А воспроизвести ее можно?!

– Вот, слушай. – Я включила аудиозапись в своем мобильном.

Над рекой, на редкость гармонично дополняя ее ровный гул, поплыли звуки нехитрой мелодии из пяти нот.

– Сосед-трубач наиграл, был так любезен, – объяснила я. – Он даже обрадовался, когда уяснил причину нашего визита. Боялся, что мы пришли по-дирижерски постучать палочкой-скалочкой ему по пюпитру, так сказать. Правда, за точность воспроизведения не ручаюсь, регистр был выбран наобум. Думаю, у пещерных жителей – создателей этой «пластинки» – был какой‑то природный камертон: звук, который они слышали постоянно.

– Да вот же он, этот звук. – Ирка кивнула на воду. – Река шумит днем и ночью, тон ровный и вряд ли сильно меняется век от века. Можно плясать от него. То есть петь. Они же пели? Или играли?

– Если играли, то как раз на чем‑то вроде трубы. Считается, что первыми музыкальными инструментами, возникшими именно в палеолите, были пищалка и флейта. И знаешь, что интересно? При раскопках в Германии была найдена древнейшая флейта, ей примерно сорок тысяч лет. И в ее корпусе пробито пять отверстий – не больше и не меньше!

– Этот факт придает вашей версии убедительность, – согласилась Ирка. – Интересно, что это была за песня? Явно не плясовая.

– Что‑то ритуальное, я думаю. Например, гимн новой жизни или прощание с уходящим.

– Ну да, ну да, древним людям не до ерунды было, они не стали бы изобретать способ передавать несущественную информацию. – Ирка встала.

Именно в этот момент раздался крик. Да что там – рев, который мог бы издать чем‑то крайне возбужденный дикий зверь.

– Мамонт мия! – Я схватилась за сердце.

– Спокойно. – Ирка даже не пошатнулась. – Это не мамонт, а снова Мара со своей практикой снятия стресса. Говорили уже ей, чтобы не орала, словно раненый слон, но горбатого, как говорится, могила исправит, и…

Окончание ее фразы заглушил новый крик. На этот раз взревел не один мамонт, а сразу целое стадо, и я отчетливо уловила в общем хоре звонкие детские голоса.

Максимовы приехали на раскопки всем табором: папа, мама и дети. Сочли необходимым посильно поддержать молодых – тетю Марину и ее мужа дядю Гену, нового члена дружной семьи.

– Нет, это не антистрессовый крик! – взволновалась Ирка. – Это они, наверное, опять нашли что‑то сенсационное… Скорее, побежали! Да вставай уже!

Она дернула меня вверх, поставила на мост и потащила за собой, озабоченно приговаривая:

– Ну же, шевелись, вечно мы с тобой пропускаем все самое интересное!

Я хотела возразить, но встречный ветер задул мне в рот с десяток дюжих сибирских мошек, так что пришлось не спорить, а отплевываться.

Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!

Нет уж, ничто интересное мимо нас не пройдет.

Примечания

1

Читайте об этом в романе Елены Логуновой «Не плачь, Рапунцель!».

2

Читайте об этом в романе Елены Логуновой «Миллион оттенков желтого».

3

Читайте об этом в романе Елены Логуновой «Не плачь, Рапунцель!».

Content

Елена Логунова
Лебединая песня мамонта

Пролог

Глава 1 Крутое пике буревестника

Глава 2 Вой собаки Баскервилей

Глава 3 Охота на мамонта

Глава 4 Агильский зайка

Глава 5 След в пыли веков

Глава 6 Штурм Ля-Рошели

Глава 7 Шире круг друзей и подруг

Глава 8 Старичок-с-ноготок

Глава 9 Бескультурный шок

Глава 10 Не пойман – не Олег

Глава 11 Хлеб да каша… в голове

Глава 12 Пиф-паф, ой-ой-ой

Глава 13 Джентльмен и олигарх

Глава 14 Машину мне, машину!

Глава 15 Привет из ледникового периода

Глава 16 Строим глазки и версии

Глава 17 Мозаика 2.0

Глава 18 Кому хэппи, кому энд

Эпилог

Примечания