Берсерк забытого клана. Заговор Падших

Пролог

С суетой и школьной рутиной

Я скрупулёзно протёр глаза, пытаясь избавиться от наваждения, но не тут-то было.

Банда самоуверенных девиц никуда исчезать не собирается. Наоборот, заговорщицы тут и всем своим видом дают мне понять о непоколебимости в принятом решении об организации вечеринки с помолвкой.

— То есть, дамы, это вовсе не шутка была, — обречённо выдохнул я, скорее для того, чтобы дать понять себе же об обрушении всех надежд на чудеса.

— У-гу, — подала реплику Элеонора, сопроводив слово выразительным кивком и яркой улыбкой.

Иной ответ я может и хотел бы услышать, но в это утро Богиня Фортуна перестала покровительствовать своему любимчику, решительно вычеркнув Господина Феликса из числа фаворитов. Так что — не срослось!

Я откинул шторку и меланхолично взял поданное полотенце, глядя расфокусированным взглядом в никуда.

Какие слова подобрать для перелома решения девушек — ума не приложу. Ничего в голову не приходит из красноречивых отговорок безотказного воздействия. Арсенал веских доводов враз опустел, а те боевые слова, что имелись в резерве, неожиданно отсырели, как порох, и утратили выразительную мощь убеждения.

Однако, не стоит сразу сдаваться, а стоит попробовать достучаться до девичьих сердец и попытаться надавить на их сознательность, но не факт.

— Феликс, не будем продолжать диалог в русле бесполезной полемики, — выдвинувшись вперёд заговорила Полина Николаевна. — Срок у тебя… Э-ээ, — одиозная Графиня закатила глазки и мизинчиком подпёрла подбородок. — А нет у тебя времени! — она резко прекратила сеанс раздумий и вперила в меня жёсткий взгляд одиозной бизнес-леди. — Прямо с сегодняшнего дня занимайся приглашениями, и да прибудет Элеонора тебе в помощь! — прозвучало безапелляционное заявление, помножившее на ноль все мои надежды на бескровный исход дела с помолвкой. — До вечера управитесь!

На этой утвердительной ноте утренние гостьи развернулись, предварительно окинув меня с ног до головы изучающими взглядами, и нацелились на выход из ванной комнаты моих замковых апартаментов. Чего хотели увидеть… Будто не видели ничего из этого-самого ниразу.

— А я сейчас вернусь! — обрадовала меня мелкая Адмиральша. — Только подходящий случаю пергамент раздобуду, с самым лучшим сургучом, — пояснила Княгиня Врангель и закрыла за собой дверь, выйдя последней из четвёрки свадебных заговорщиц.

— И как эта бестия ещё и язык мне не показала? Торопится, наверное, куда только — сама не знает! — философски подметил я, пожав плечами, и принялся вытираться.

Ещё и Чукчи нет нигде, как назло. Был бы Усатый Разгильдяй рядом, так наверняка посоветовал бы мне чёткий ответный ход, при котором я на корню зарубил бы все поползновения в сторону свадьбы. Но чего нет — тому не судьба! Или, как там уж гласит народная молва? М-мм, да не суть.

Погружённый в эти мысли я качественно вытерся и уже не спеша завершаю процедуру облачения в новёхонький комплект «домашней униформы» Чёрного Приора. То есть, в не особо страшную, а в лайтовую, так сказать, и почти добрую.

Из-за двери ванной комнаты раздался шум, а затем я услышал спорящие голоса.

Ну что ж, сейчас то самое время предстать перед конфликтующими сторонами для недопущения развития пока неизвестной мне конфронтации. Посему, я решительным движением открыл дверь и переступил порог…

— … ни в коем разе! — уверенно заявил Барри в продолжение некой животрепещущей темы, о которой я пока ничего не знаю, и вздёрнул вверх подбородок, направив гордый взгляд в потолок.

Ещё и руки в бока упёр, мол — я неприступен в решении, и отвалите все от меня.

— Вот, Феликс, полюбуйся! — наш тёмный Варлод беспомощно махнул рукой в сторону Бармалея и грузно упал в кресло.

Именно упал или даже рухнул, вместо того чтобы сесть. Ну и в подтверждение своих безуспешных переговоров с моим телохранителем, Рафаэль схватился за голову и уставился в пол перед собой.

— М-да… Как я посмотрю — бе-е-да-а.… — протянул я и занял место в соседнем кресле у столика. — Собственно, господа, а могу я узнать о причинах вашего жёсткого противостояния? — я правильно среагировал, как и любой другой на моём месте, то бишь наводящим вопросом к обоим фигурантам.

— А я ему говор…

— Ишь, чегось захотеть извол…

— Стоп! — я поднял вверх открытую ладонь, дабы пресечь их одновременный гвалт. — Затараторили тут… Горячие головы навсегда! По очереди давайте, а то, как дети малые… Ну, в самом-то деле⁉ Рафаэль, от тебя-то я такого не ожидал, ну никак… — я развёл руками и создал выражение глубокого возмущения на лице.

Спорщики замолчали и взялись выдерживать паузу с выражениями взаимной неприязни, проявившуюся в хмурых взглядах исподлобья.

— К-х! — мне пришлось кашлянуть и кивком обозначить начало прений сторон в присутствии судьи, арбитра или рефери, меня то бишь.

— Феликс, как ты считаешь, наглядные пособия в обучении Юннатов имеют место быть? — начал Варлод как-то издалека.

— Ближе к делу, — я откинулся на спинку кресла и скрепил руки в замок в районе груди, типа приготовился быть очень рассудительным в нелёгком деле. — Мне нужна вся информация и железобетонная аргументация, — я даже наполовину прикрыл глаза, для достижения предельной концентрации. — От обоих. Помните так же о краткости и не превращайте свои высказывания в объёмные альманахи, постарайтесь коротко формулировать текст. И надеюсь, что никто не вздумает перебивать оппонента!

На последнем предложении я сделал акцент, слегка повысив голос.

— Так вот, — заговорил Рафаэль в предельно спокойной тональности. — Мы, вместе с уважаемым Сэром Моисеем, который не присутствует здесь по объективным причинам занятости подготовкой к лекции, занимаемся факультативом с Юннатами по части Тёмной Стороны Силы. Дело опасное и требует определённого подхода, связанного с защитой деточек от всевозможных неприятных случайностей, — он прервался, чтобы я как следует проникся услышанным, и сделал правильный вывод о высокой ответственности преподавательского состава. — Необходимо правильно спланировать урок, обеспечить последовательность в преподносимой информации по теме занятия, а также создать максимально комфортные условия для усвоения доводимых материалов.

— Довольно-таки хорошее начало, — не покривил я душой, вставив реплику в духе похвалы. — Продолжайте, Сэр Рафаэль!

Барри при этих словах побагровел настолько, что я разволновался за целостность его сердечно-сосудистой системы. Но следует отдать должное моему телохранителю за самообладание, ведь он стоически удержался от ввёртывания колкого словца. Молодец, короче.

Помимо этого, я уже начал понимать, к чему клонит наш Тёмный товарищ, но пока только в мысленных набросках. Ладно, посмотрю прав ли я окажусь.

— И вот, новая актуальная тема о проявлениях Тёмной Стороны Силы, которую я рассчитываю раскрыть за целый трёхмесячный курс, — продолжил Рафаэль, пребывая в возвышенном состоянии гордости за себя. — На практике оказывается наиважнейшей из всех годовых тем! И ввиду данного факта, выявленного результатами длительного обсуждения, вызвала у нас с Моисеем высочайшую потребность в наглядных материалах, или пособиях, — Варлод приблизился к главному, как я думаю.

Перебивать и подавать реплики я не стал, а лишь кивнул, мол — пока всё идёт хорошо. Такой вот, совсем немудрёный, знак проявления моего участия Рафаэль понял правильно и продолжил…

Ба-а-бамц…

Неожиданно дверь скромной гостиной моих замковых апартаментов распахнулась с большим грохотом от удара ногой, как мне кажется, и на пороге появилась Элеонора с охапкой письменных принадлежностей.

— Феликс, сорян! Руки заняты! — прозвучало ясное пояснение, очень близкое мне по духу с использованием моих же бытовых жаргонизмов. — Я не помешаю, продолжайте! — не смутилась кипешная Княгиня, увидев наши строгие, сосредоточенные лица, занятых делом людей.

Но я не стал заводить с ней разговор о аккуратности и промолчал, типа игнорирую выходку.

— М-мм, о чём это я, — Рафаэль сдвинул брови к переносице. — А! Я продолжу, — он смог быстро вернуть вектор своих прерванных рассуждений в русло продолжения доклада. — И мы с Моисеем, посовещавшись, решили следующее! — Варлод окинул всех нас, особенно Борислава, взглядом вождя тёмного пролетариата, победившего в революции, не иначе. — Знаете, Краеугольный Камень Проклятых Душ Владыки Захребетья, который покоится в футляре на полке камина, и Ларец с одноимённым названием — это самые лучшие из наглядных пособий!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп…

Из-за моей спины раздались аплодисменты, а Варлод встал и поклонился благодарной публике… Э-ээ. ну не прям многочисленной, а так, одной Элеоноре.

— У-р-ра! Как здорово придумано! — выпалила Адмиральша. — Я согласна с Вами, уважаемый Сэр Рафаэль, — мелкая егоза продолжила речь, невзирая на мой недовольный взгляд, и на Борислава, среагировавшего на всё это форменное безобразие выпученными глазами и отвисшей челюстью. — Я бы эксперимент даже поставила, усадив на Краеугольный Камень лягушку, тотчас обратившуюся в малахит. Здорово! — без всяких шуток заявила она. — Правда, Феликс — идея отпад⁉

— Супер, а не идея, — пробормотал я, поняв о факте решения проблемы, случившемся без моего участия.

Глава 1

Приглашения и… Огненная Саламандра

— Я знала, что ты у нас самый-самый прогрессивный из Магов, что лишний раз подтвердилось твоим согласием с Рафаэлем, — подытожила мелкая невестушка.

— Я? А-а-а, да — я такой, — я среагировал словами солидарности с её заявлением, пробормотав их словно сомнамбула. — Вот, Барри у нас что-то не подключается к передовому движению прогрессорства.

Княгиня тут же переключила своё внимание на Борислава, в результате чего наш Бармалей сразу же стушевался и буквально сник под её взором.

— Ну, коли для наглядностей надобно, то пущай, — он махнул рукой в жесте безысходности и покосился на меня.

Я кивнул.

— Ну-у, оно ж как? Коль для общего дела, для пользы юннатовой, тода я это — согласный, значится. И пущай Тёмнай Сэр забирает Артефакты, ежели баре добро даст, — выдавил он из себя согласие в духе оправдания. — И не приведи Светлые Силы, ежели с детворой чего стрясётся, нехорошего, значится, — здоровяк красноречиво покосился на Рафаэля и потеребил свой кулак, намекая на радикальные меры воздействия на виновников, в случае проявления любых нездоровых эксцессов в процессе обучения деточек.

— Ну, что ж, как я понимаю, ваши серьёзные вопросы благополучненько разрешились, Господа, — Элеонора взяла бразды руководителя на себя. — А у нас с Сэром Феликсом они ещё и не начинались. И, исходя только из данного обстоятельства, я вынуждена попросить Вас оставить нас — не сочтите моё поведение излишне грубоватым, — мелкая и решительная Адмиральша легко расставила приоритеты в моих утренних планах. — Благодарю! — сдержанно добавила она, провожая взглядом торопливо уходящих господ, не нашедших весомых поводов задерживаться.

Я кивнул Рафаэлю и подмигнул Бориславу, а у самого на душе скрипят колёса телег, загружённых под завязку тревогой и опасениями за не такое уж и далёкое будущее, связанное с приглашениями и балами. Кстати, все надежды на отмазки рухнули ещё в момент отлучки Бестии, а осознание сего факта пришло только сейчас, когда Элеонора вломилась ко мне гружёная канцтоварами премиум класса.

— Элька, пролей свет — мы вдвоём депешами к родне заниматься будем? — поинтересовался я, принимая более вертикальное положение в кресле и чуть подавшись к столешнице. — Неплохая бумага, китайская?

— Не знаю, что ты имеешь ввиду, — сосредоточенная Адмиральша пожала плечами, занятая раскладкой письменных принадлежностей. — Бумага с востока, и очень хорошо подходящая для нашего дела. Насчёт компании… Э-ээ, а кто тебе ещё нужен? — невестушка бросила на меня короткий взгляд с нотками укора. — Мы и вдвоём великолепно справимся, если ты в этом ключе интерес проявляешь, — добавила она и аккуратно поставила коробочку с разноцветными цилиндриками сургуча и свечами для его разогрева.

— В этом-то я как раз нисколечко не сомневаюсь! — я поспешил воспротивиться касательно её предположения. — Справимся, и ещё как! Я имею ввиду своих остальных невест, наверняка крайне заинтересованных в успехе будущего мероприятия, — пришлось пояснить, чтобы даже косвенно не подвергнуть сомнению и, не приведи всякие Тёмные и Светлые Силы, хоть как-то принизить способности мелкой Княгини по части письменной дипломатии.

— Заглянут, не сомневайся даже, — суховато ответила Адмиральша, поправляя массивное пресс-папье, как заключительный этап подготовки к составлению приглашений. — Уж точно не останутся в стороне.

Тон ответа у неё получился специфическим. Странно, неужели она ревнует меня к остальным⁈ Тьфу! Ну что за мысли в мозг лезут…

Нужно выкинуть всякую чушь из головы и сосредоточиться, иначе что-нибудь обязательно пойдёт не так. Почему? Да не спокойно у меня на душе, а с чем беспокойство связано — я даже понятия не имею. И не факт, что составление пригласительных посланий за Великий Разлом тому причина. Что угодно может стрястись, в свете моего проснувшегося и обострившегося дара предчувствия. Гадать? Не-а, мы будем посмотреть.

— Хе-х, Феликс, у тебя неуверенность с озадаченностью на физиономии прописаны каллиграфическим почерком складок на лбу, — витиевато выразилась Элька, правильно оценив моё состояние по внешним признакам.

Ба-а-бамц-с!

Как и по возвращению Элеоноры, дверь распахнулась с большим грохотом, заставив меня распереживаться за самочувствие ажурных петель, удерживающих на положенном месте винтажную конструкцию из металла, витражного стекла и морённого дуба.

— Очень красивая входная группа, между прочим, — попенял я новым старым посетительницам, ворвавшимся в мои покои, апартаменты или в квартирку Замкового Комплекса, что не суть как важно по части терминологии. — Еще пару таких визитов и наступит кабзда всему творчеству древних зодчих!

— Фу-ф!

— Ну и лестницы в Аврелевской усадебке!

— Карту коридоров и переходов нужно создать…

— … ага, и размножить по Артефактам Памяти!

— Мы успели?

Трио будущих зазнобушек пропустило мимо ушей моё замечание о высочайшем беспокойстве за труд древних мастеровых, обратившись к Княгине Врангель.

— Успели! — деловито утвердила Элеонора. — А то Феликс уже нервничать начал, томясь в ожидании, — добавила Адмиральша и подмигнула Пожарской, ответившей ей взглядом заговорщицы, не иначе.

Минуту поиграв в гляделки, могущие означать всё что угодно на вербальном и зрительном языке девушек, все гостьи приняли деловой настрой и заняли свободные места в моём зальчике-гостиной.

Пожарская заняла место за письменным столиком по правую руку от меня. Княгиня Врангель села напротив, бесцеремонно подвинув свободный стул. Ну, а Полина Николаевна с Амазонкой Бейли заняли места на кушетке, на небольшом диванчике, вальяжно рассевшись и не по девичьи закинув ноги на ноги, синхронно скопировав и движения, и позы друг друга.

— Начнём? — Ксения подвинула к себе чернильницу с пером и потянулась за бумагой.

— Да! — уверенно отрапортовала Элеонора и подала стопку пергаментов напарнице по дипломатической кухне.

Эта парочка подготовительных реплик, с незамысловатыми действиями, моментально преобразовали обстановку в моих апартаментах в сугубо деловую.

Девушки сосредоточились и все как одна сдвинули брови к переносицам. Их бы ещё всех пенсне снабдить и получится совсем чётко, как на очередном собрании политиков в каком-нибудь кафедральном соборе. Отвлёкся…

— Первый и основной вопрос на повестке нашего мероприятия — кого конкретно будем приглашать! — я первым взял слово на правах хозяина и основного действующего лица на будущем празднестве жизни.

— Моя матушка ни за что не появится без своего поверенного, — Полина сразу откликнулась с важным замечанием.

— Впору список составлять, — оживилась Элеонора и взялась за одно из перьев, коих добыла в избытке.

— Пиши давай, — Ксения деловито подала ей бумагу. — Будем вместе кроптать над рукописями! Полина, диктуй!

— Графиня Потёмкина Елизавета Степановна и Егор Дмитрич Резник, её верный поверенный, — выдала одиозная графиня.

Элеонора моментально клацнула пером по дну чернильницы и зашуршала им по бумаге, делая запись за номером один.

— Кстати, каким образом твоя матушка отнесётся к перестановке личностей дочерей? — я задал правомерный вопрос. — И как она, вообще, отреагирует сразу на три ваших копии — и как так получилось-то? Три одинаковых…

— По приезду графини-матушки нас ждёт серьёзный разговор, Феликс, — сдержанно ответила Полина и задумчиво взглянула в окно. — Многое предстоит прояснить, как для нас троих близняшек, так и для тебя, как для будущего мужа, так и для остальных, — добавила девушка, и вновь стала прежней, строгой и целеустремлённой Графиней. — Скарлет, а кто будет представлять тебя на помолвке? — она легко отвела от себя завязывающиеся обсуждения, очень похожего на копошение в «грязном белье», как порой принято выражаться.

Все дружно перекинули внимание на упомянутую Баронессу.

— А у меня есть некие сложности с представителем, — наша строптивая Амазонка сделалась грустной. — По причине отсутствия таковых. М-мм, прямых родственников, естественно, — она закатила глаза и лоб наморщила. — Разве что, Сэр Рафаэль? — неуверенно предложила она с вопросом в контексте. — С Моисеем вместе, быть может.

— Годится! — тут уже я поспешил спрыгнуть с нелёгкой для девушки темы. — Элеонора?

— А? — встрепенулась наша мелкая Адмиральша, оторвавшись от скрупулёзного и ответственного занятия записями. — Я записала Сэра Рафаэля!

— И Сэра Моисея, — подсказала Ксения.

— И его не забыла, — Элеонора покрутила пером в воздухе, ещё раз полюбовавшись сделанными записями. — Кто следующий? Я, да? У меня всё просто и тоже сложно, — она моментально перешла к выкладке данных о своих представителях на будущей помолвке. — Папенька, весьма занятой человек, а маменьки… Так и нет уж давно, — её аккуратное личико посетила тень грусти, но ненадолго. — Как его, выдернуть из рутины государственных и военно-морских дел — ума не приложу. Пишу, Великий Князь, Врангель Пётр Николаевич!

Княгиня вновь стукнула пером об чернильницу, и ровная строчка сделанной пометки легла на пергамент.

— Пожарский, Пётр Дмитриевич, — слово взяла Ксения, не дожидаясь подсказки о наступлении её очереди доклада. — Тоже весьма занятой человек на государевой службе с приглашением коего за Великий Разлом предстоит повозиться, — добавила она, а Адмиральша скрупулёзно вывела на бумаге соответствующую запись за номером четыре.

— Да-да, нам теперь хорошо известно кто твой папенька, — с ней согласилась Полина, да и я, и все остальные, если правде в глаза смотреть. — Но ты же у нас мастер по части составления всевозможных грамот — тебе и продумывать действенные слова с ми за всех нас сразу, — деловито подвела итог Графиня Потёмкина, лихо переведя стрелки дипломатической рутины на подругу.

— Остаётся вопрос из вопросов! — я снова подал голос и ударил ладонями по коленям. — Каким таким чудесным образом все наши приглашённые преодолеют Великий Разлом? Рафаэль с Моисеем не в счёт, они и так тут. Кстати, им тоже положены официальные Грамоты-Приглашения, — я счёл этот пункт важным. — Скарлет, как их вручить ты сама придумаешь, или это чисто моя прерогатива, как будущего мужа? — и этот вопрос показался мне вовсе не лишним. — Как гласят вековые традиции помолвок на этот счёт? — я буквально засыпал девушек вводными вопросами.

— И кого из местной Аристократии пригласим? — добавила Элеонора.

— Действительно, — я сразу же с ней согласился. — Это не менее важный пунктик!

— Тут и думать нечего, — слово взяла Скарлет. — На балу нужны все значимые фигуры Верхнего Ляпина, да и всей Северной Префектуры, в том числе и враги, коих нужно держать ближе, чем порой друзей держишь, — из её уст прозвучали мудрые слова.

— В таком случае, Элеонора, записывай, — я кивком подтвердил согласие с Баронессой. — Итак, Начинай с Барона Вальтера Шеффилда, всем известного недруга нашей Сибирской Амазонки, — извини Скарлет, я так иногда тебя за глаза называю, — счёл я правильным извиниться перед девушкой, которая отчего-то враз покраснела, то ли из-за извинения, то ли из-за правды о своём характере. — Далее, Маркиз Авраам Роттердам — Префект его Сиятельство и очень нужный нам человек в плане развития, — я сделал паузу перед продолжением, дав писарю возможность не торопясь всё законспектировать.

— Записала, — констатировала Элеонора, переведя взгляд с бумаги на меня.

— Супер! Далее, Шевалье Розенберг — Его Милость Первый Советник Главы Города, и он же Глава Земского Приказа, — я нахмурился вдруг поняв, что самого главу города я ещё не встречал, и не ясно, а существует ли он. — Граф Даниэль Дефо, — тем не менее я продолжил, оставив этот пунктик открытым в своём списке странностей и непоняток. — Высокородие, Статский Советник Магического Сообщества Префектур Захребетья по делам объединения Восточных Земель. Ну и родители наших деточек, продолжающих обучение на полном пансионе, тоже будут не лишними!

— Тут нуж… — начала отвечать Амазонка в рассудительной манере, но не договорила…

Ба-а-бамц-с!

Нас вновь прервал грохот распахнувшейся двери.

— Ну, что ещё-то произошло? Взорвались магические реактивы на уроке алхимии, или как? — выдал я повышенным тоном, наблюдая за наполнением моей гостевой комнатки следующими действующими лицами, ворвавшимися с яркими следами паники и неописуемым ужасом в выражениях.

— Ф-фуф! Ой-ёй — беда Б-Баре, — запричитал Борислав, заикаясь и пребывая в крайней точке возбуждения. — Тама… Тама, е-ентов… — он выразительно махнул рукой себе за спину. — Тьфу! Да простят меня всякие Силы…

— Да погоди ты, — его осёк Остапий, беспардонно ткнув товарища в бок локтем. — Пущай господа всё обскажуть! — он покосился на Рафаэля и Моисея, вставшими в дверном проёме с выражениями внезапно обрушившихся неразрешимых проблем, или случившейся катастрофы, как минимум.

Тем временем, из-за их спин, из коридора, послышались характерные звуки собирающейся толпы из встревоженных людей.

— Мы так и будем глазки строить, или я всё же услышу страшную историю возникновения всего этого бедлама? — не выдержал я и встал с кресла, готовя себя к откровениям возникшего хаоса.

— Феликс, Сэр Микаэль, — ответ взялся держать Тёмный Варлод. — Всё шло хорошо, мы занимались с юннатами по части проявления Тёмной Стороны…

— Да погоди, Рафаэль, ты опять слишком издалека начинаешь! — Сэр Моисей не удержался, решительно перебив чересчур рассудительного докладчика. — Саламандра сбежала! Огненная, с ожившего барельефа на Ларце!

Прозвучала откровенная загадка, не сделавшая положение вещей понятнее, для меня так уж точно.

— Сумбур откровенный, господа! Есть более внятные пояснения? — я правильно среагировал.

— Феликс, дело такое, как только Ларец случайно соприкоснулся с Краеугольным Камнем Проклятых Душ Владыки Захребетья, так и началось… — виновато выдал Варлод и нервно затеребил манжеты своей статусной накидки.

— С барельефа соскочила ожившая Нефритовая Саламандра Огня и наутёк, значит, и в камин занырнула, а там дымоходов-то тех, пересекающихся и ответвляющихся — тьма-тьмущая, — продолжил скороговоркой Сэр Моисей.

Девчата от таких пояснений враз вытянули лица и рты ладонями прикрыли из-за наступающего панического настроя, начавшего порабощать и их разум. Мне стало как-то совсем неуютно от такой, однозначно нехорошей реакции окружающих, и я покосился на свой источник тепла, на камин.

— М-да, дамы и господа, надеюсь у вас у всех оформлена страховка с индульгенцией, — пробормотал я, лихорадочно перебирая мысли в поисках решения проблемы, масштабы которой ещё не осознаю в полном объёме. — И что может натворить этот зверёк?

— Позвольте, я донесу до Феликса информацию о том существе, с которым нам предстоит иметь дело? — Скарлет спокойно попросила предоставить ей слово.

— Давай — всё одно, больше желающих нет!

— Нефритовая Саламандра в алхимии — это дух огня, как первоэлемента, вернее, элементаль огня. Она часто изображалась или просто маскировалась на барельефах ценнейших Артефактов, требующих специальной охраны, как маленькая ящерка-саламандра, — зазвучал ответ, словно откровение. — Которая, по поверьям, могла жить в огне, поскольку у неё холодное тело, и она могла оказываться в костре и выползать из него, спрятавшись в подбрасываемом туда хворосте. Считалось, что, если бросить её в костёр он потухнет. Вообще — она управляет безудержным Хаосом Огня, — Амазонка замолчала, сочтя поданную мне информацию вполне достаточной.

— И-и-и? — протянул я в вопросительной тональности, начиная проявлять беспокойство на ровне со всеми. — Какие-такие результативные действия следует предпринять по отлову сбежавших Элементалей?

Глава 2

Верный путь к пепелищу…

Задача не из простых. Да и просто сложной её тяжело назвать, ведь далеко не все варианты из существующих характеристик внезапных проблем подойдут по степени тяжести для её оценки.

Задача, просто — жесть! Приплюсуем сюда же осадное положение нашей акропольской усадьбы, и получим обалденнейший результат в виде огромной задницы, в которой мы все оказываемся.

Однако, надо решать проблемы по мере их поступления, или по степени возникающих угроз, как в данном конкретном случае со сбежавшей Огненной Саламандрой. И чего от неё ожидать — а всего на свете!

— Барри, труби общий сбор в актовом зале! — выкрикнул я, нацелившись на вешалку с носимым вооружением. — По личному составу школы — объявляется боевая готовность! Преподавательскому составу немедля вооружиться, и приготовиться к боестолкновениям в стеснённых условиях ограниченного пространства!

— А как же Юннаты? — чей-то взбудораженный голос донёсся из коридора.

— А что с ними не так? — я чуть возмутился прозвучавшей реплике.

— Они вооружаются?

— Конечно вооружаются, и собираются все в одном месте. Для них будет отдельное задание, — я разжевал положение с деточками, рассчитывая озадачить юннатов охраной их же самих. — Да, непоседы! — я повысил голос и добавил побольше ноток строгости. — И чтобы не разбредались у меня до особого распоряжения! Организованно взяли своё оружие, какое у кого имеется, и сразу, без задержек, бегом в актовый зал на втором этаже. Самодеятельностью — не занимаемся! — я прервался, проверяя рунные пистоли на предмет наличия зарядов.

С вооружением всё оказалось в полном порядке, как и должно быть у ответственного воина, следящего за своими милитаристическими принадлежностями.

— Надеюсь, все понимают о важности выполнения приказов в режиме боевой обстановки? — продолжив отдачу распоряжений скорее утвердил я, чем спросил. — Отлично! Барислав, Остапий — присмотрите за Юннатами.

— Слухаемся! — громогласно отрапортовал здоровяк.

— Комар не проскочит! — добавил Сивый с уверенностью и решимостью в тоне.

Тотчас же из коридора послышался удаляющийся топот нескольких пар спешащих ног, поведавший мне о начале исполнения отданных приказов.

— Сэр Рафаэль — ты со мной! Выдвигаемся в аудиторию, откуда случился побег ящерки. Остальные, господа — делимся на группы численностью не более трёх человек, магов, демонов — без разницы, и ждём нас рядышком, в коридоре! — распорядился я и вышел из своих замковых апартаментов в сопровождении Тёмного Варлода.

Путь по коридорам Замкового Комплекса Жан Севастьяна Аврелия не занял много времени. Да и заплутать-то оказалось сложно из-за небольшого удаления аудитории, в которой проводился факультатив по Тёмным Проявлениям Силы.

Однако, я и не думаю расслабляться по этому поводу. Ведь раньше все аналогичные комплексы проектировались таким макаром, чтобы ворвавшийся внутрь неприятель запросто заблудился. А вот хозяева, наоборот, должны были прекрасно везде ориентироваться, даже впотьмах или с завязанными глазами.

Но до этого счастливого часа всезнания всего потаённого и неочевидного ещё далеко, ибо мне банально не хватает длительности срока проживания в этих древних стенах. Отвлёкся…

Войдя, я первым делом оглядел помещение и не увидел ничего криминального. Разве что парочка стульев оказались опрокинутыми набок из-за спешки и бегства учеников. Ларец и Камень покоятся на столе, исполняющим роль преподавательской кафедры, и никуда не делись, как и погасший камин, в который занырнула беглянка.

— И чего я хотел тут увидеть — сидящую на столе Саламандру, которая как нормальный преступник возвратилась на место преступления? — подметил я в духе риторики и не скрывая сарказма. — Нужен план, действенный и безотказный, а, Рафаэль, как считаешь?

— Абсолютно, верно, — сдержанно согласился Варлод.

— Позвольте, господа, я выскажу предложение? — из-за спины раздался вкрадчивый голос Сэра Семаргла Шестипалого.

Мы с Тёмным синхронно обернулись и испытующе воззрились на Серого Демона в человеческом облике, вставшего в проходе между стульев с невозмутимым выражением мудреца.

— Похоже, что вы испытываете затруднения, а у меня как раз в арсенале хорошая идея имеется, — рассудительно продолжил Серый. — И она как раз совпадает с желанием Феликса Игоревича, — слишком любезно завершил прелюдию Демон.

— И что же у меня за желание — очень хочется знать? — бросил я небрежно и с толикой недоверия к Сэру Шестипалому.

— Напрасно, друзья мои, Вы себя так категорично настраиваете к моим скромным желаниям помочь, — Семаргл верно оценил подтекст в моей реакции, но, опять же, беззлобно. — Необходимо выманить беглянку на наш оперативный простор, где всем будет ловчее справиться с её нейтрализацией и поимкой! — выдал он в духе моей современности, чем слегка озадачил.

Я слегка покосился на Серого, но моментально взял себя в руки и больше никак не отреагировал на слова о оперативном просторе. Как внешне, так и внутренне, ибо вовремя защитился от ментальных атак, как мне постоянно советует и напоминает Демонессочка Алайсига.

— В таком случае, я предлагаю закруглить этот бессмысленный диспут о благих намерениях, наверняка ведущих в АД! Пока мы тут бес толку мякиш мнём, наша Огненная подруга готовится вытворить откровенную бяку. Ближе к делу! — подытожил я скороговоркой нетерпения.

— А тут всё просто, — Серый пожал плечами, словно не понимая, как мы умудряемся не видеть очевидного. — Как я уже говорил выше, нам необходимо выманить беглянку, и сделать это можно только одним способом, — Серый сделал театральную паузу, а мы с Тёмным выразили нетерпение. — Хорошо-хорошо! — Семаргл сразу сдал, видя наши хмурые лица, посему тут же продолжил. — Огнём! С помощью огня, который мы организуем в удобном для нас месте! Это же очевидно, — он быстро закончил свою мысль и чуть руками не развёл из-за удивления нашей вопиющей недогадливости.

Мы с Рафаэлем многозначительно переглянулись, дополнив выражения понимания лёгкими кивками.

— Большой каминный зал! — я сразу определил наиболее подходящее место. — Чего стоим, кому ждём? Вперёд!

С этими словами я крутанулся на каблуках и быстрым шагом направился к выходу из аудитории. А далее, следуя коридорами и лестницами, я устремился на первый этаж главного здания Замкового Комплекса к обозначенному месту организации засады. Естественно, все присоединились ко мне. Как преподаватели, так и ученики-юннаты, вооруженные с головы до пят.

Звон шпор и бряцание холодного вооружения слились в один сплошной грохот с рунным огнестрелом, коим обильно увешаны все до единого участника охоты. А сам вид вооружённой до зубов группировки получился настолько воинственным, что будь тут хоть один из наших врагов — сто пудов обделался бы.

И вот он — большой каминный зал…

— Феликс, э-ээ, точнее, Сэр Микаэль, каков план действий? — хмурая и собранная Элеонора взяла Сверп наизготовку и хищно осмотрела помещение, ненавязчиво взяв на себя главенство над женской частью нашей боевой группировки, включая юннаток.

Я аж обалдело замер на пару мгновений от её ахрененного внешнего вида отпетого боевика, или боевички. Хотя, чего тут лукавить-то, ведь во времена серьёзных напрягов, сопряжённых с угрозой для жизни, она именно так всегда и выглядела.

— Разводите! — отчеканил я и указал на стопку дров рядом с камином. — Но не все разом! — я сразу же пресёк образование сутолоки из особо рвущихся к исполнению персон. — Сэр Шестипалый, прошу вас, проявите отвагу и разожгите камин! — я счёл уместным самолично выбрать исполнителя несложного задания.

— Нет ничего проще! — Серый Демон демонстративно засучил рукава, решив колдануть.

— А без этого никак? Может стоит попробовать огниво и хворост с трутом? — я искривил физиономию в пренебрежении и чуть нахмурился. — По старинке, как все люди делают!

— Отчего так? — Семаргл вскинул бровь, замерев в нерешительности.

— А спугнуть хвостатую бестию Вы не боитесь? Вдруг она магию чует за версту, — выдвинул я правомерное предположение.

— Э-э, м-да! — Шестипалый промямлил что-то из разряда согласия. — О таком повороте в охоте я не подумал…

— А-а-а! Мамочки мои!

Наш брифинг по вопросу добычи огня прервал истошный вскрик кого-то из молодёжи.

— Глаза горят в камине!

— Не горят, дура, а светятся!

Юннатки затеяли склоку и нацелили всё что имелось из оружия на упомянутый всеми несчастный камин. Все остальные моментально рассредоточились по залу и приготовившись к дружному залпу.

— Отставить! — заорал я переводя всё возбуждённое внимание на объект переполоха.

Нечто четырёхлапое, огненно-рыжее и с хвостом, появилось у самой ограничительной заслонки внутри каминного очага, подняв в воздух непроглядную взвесь из пепла и сажи. Огненно-красные бусинки-зрачки существа обшарили недовольным взглядом всё помещение, заставив меня инстинктивно поёжиться.

Что о нём или о ней, о Огненной Саламандре я могу сказать? Да это — Монстр!

Но только не огромный, а в пределах разумного. Особенно впечатляют шипы по всей протяжённости позвоночника, тянущиеся до самого кончика хвоста, и ореол из жара. Слава всяким Силам, что ореол не огненный, но всё к тому идёт, так как Пламенный Элементаль сейчас злой и… Х-мм?

— Я что-то в толк не возьму — она ищет кого-то конкретного? — подметил я странность в поведении Саламандры и забеспокоился, не представляя себе того, что может вытворить беглянка в следующее мгновение.

Огненный Элементаль насторожился, устремив злой взгляд куда-то мне за спину. Почему злой? Простой вывод-предположение согласно напряжённости момента.

Щ-щёлк! Фши-и-их!

Монстр ударил хвостом со звуковым эффектом хлопка, как при ударе хлыстом у пастухов и погонщиков. Из камина вылетел огненный сгусток и, пролетев рядом с моей головой, устремился далее вглубь каминного зала. Я, естественно, обернулся.

Ба-ба-м-м! Ф-фах!

По траектории полёта вспыхнули несколько стульев, а кресло, за которым кто-то укрылся, разлетелось в щепки огненным фейерверком.

От неожиданности я, наверное, рот открыл, впрочем, как и все, кого замечаю в зале. Поражающая способность магического существа оказалась очень впечатляющая.

— Ольга Николаевна! — заорал я старшей из сестёр Романовых. — Ваш выход с русалками! — пришлось напомнить испуганной девушке о подаренных мною Часах, с упомянутым трио морских обитательниц. — Тушите пожар! Все целы? — я бросил короткий взгляд на жерло камина и не увидел в нём огненной бестии.

Зато увидел, как три ответных огненных шара и парочка молниевидных стрел, ударили в мрамор, ну или из чего тут камины делают. Известняк может быть… Не суть.

Дрова рядом вспыхнули, как и парочка гобеленов, висящих для красоты над каминной полкой.

— Не бейте в пустую! — прокричал Рафаэль, держа объект под прицелом своего боевого жезла.

— Ушла! — расстроился Шестипалый.

— Скрылась в дымоходах! — констатировала собранная Ксения. — Я брошу в поиск артефакт-шпион! — добавила она и красивый рубиновый камень сорвался с её ладони.

Одновременно с этим, из-за подорванного магическим взрывом кресла, точнее из-за костра, образовавшегося на его месте, выглянул испуганный Юннат, в котором я сразу признал молчуна Леонардо Ванштейна.

Со стороны камина раздалось шипение углей, обильно поливаемых водой взявшейся словно из воздуха. Это Романова приступила к исполнению роли пожарного со своими обитательницами известных часов. Однако, воды как-то маловато получается. Трудно справляются.

— А чего вы ожидали? — Ольга Николаевна развела руками, заметив мой взгляд. — Огонь-то магического характера, поэтому очень стойкий к воздействиям всякого рода, — прозвучало вполне убедительное пояснение.

Началась суматоха с помощью в ликвидации последствий скоротечной стычки. Использование подручных средств, в виде сорванных гобеленов, больно ударило по эстетике зала, но ничего не поделать. Это лишь малая жертва… И…

— Итак, дамы и господа, что мы имеем? — я обвёл тяжёлым и расстроенным неудачей взглядом пространство вокруг. — Выводы есть?

— Бить по Огненной Саламандре Вспышкой Ярости — это смело, но глупо! — спокойно резюмировала Элеонора. — По огню — огнём… Э-ээ, это явный путь к провалу. Разозлили только.

— А как ещё? П-фф! — возмутилась Сибирская Амазонка и дунула на непослушный локон, постоянно спадающий ей на лицо. — Про воду все забывают в моменты боя!

— Сэр Рафаэль, вы явно что-то знаете! — Пожарская обратила внимание на задумавшегося Варлода, что-то неразборчиво шепчущего под нос и иногда кивающего своим мыслям.

Вся группировка неудачливых ловцов сосредоточила внимание на Тёмном, включая Сэра Шестипалого и Мадам Вонг, Алайсигу.

Сэр Рафаэль вышел из прострации, почувствовав на себе концентрацию всеобщего интереса и помассировал виски, явно готовясь выдать очередную порцию ценнейшей информации о сбежавшем монстре. Торопить я его не стал, благоразумно дав время подготовиться. А то мало ли, вдруг мысли спутаются, ну, или ещё что-нибудь помешает из его внутреннего мира, сейчас явно противоборствующего с самим собой.

— А знаете, друзья мои, поведение Огненной Саламандры мне кое о чём напомнило, о специфическом из их особенностей, — начал Варлод издалека, как обычно это делает.

— Рафаэль, а можно без прелюдий на сей раз обойтись? — попросил я, стараясь не показывать зарождающегося раздражения.

— Я постараюсь, — он сдержанно кивнул и перевёл подозрительный взгляд на Ваштейна, уже справившегося с тушением одежды, попорченной в нескольких местах целой серией мелких возгораний. — Но, господа, дамы, я вас сразу вынужден предупредить, что всё сказанное далее берёт начало в старых легендах, — проникновенно заговорил Тёмный. — По непроверенным данным Огненные Саламандры, находящиеся долгое время в состоянии спокойного охранения чего-то ценного, как в нашем случае с Ларцом Души Владыки Захребетья, по пробуждении склонны искать себе нового хозяина, — он буквально огорошил всех нас, заставив пристальнее взглянуть на обескураженного Леонардо, пока не понимающего, куда клонит Варлод.

— И в чём это проявляется? — я решился на наводящий вопрос к ответчику. — Я имею ввиду выбор нового хозяина у Огненного Элемнталя, — я чуточку сузил грани вопроса. — Как понять о сделанном выборе?

— Да тут и так всё предельно ясно! — в разговор вероломно вклинилась наша мелкая Адмиральша. — Кого захотела сжечь — тот и везунчик! — она искренне улыбнулась ошалело моргающему Ванштейну.

— М-да? Насчёт везунчика — это очень спорное утверждение, — Ксения не удержалась от поправки в духе пессимизма.

— Согласна! Но потом-то они точно подружатся, — Элеонора проявила настойчивость.

— Это тогда, когда новый хозяин сгорит?

— Девушки, дайте Сэру Рафаэлю договорить, — Княгиня Романова, Ольга Николаевна, не позволила разгореться спору девчат о везении и судьбе.

— Так вот, — Варлод сразу перехватил инициативу ораторства. — Отчасти все правы — Саламандра захочет проверить стойкость своего избранника и-ии… — он выдержал многозначительную паузу, словно ожидая полного понимания ситуации от Леонардо. — И попытается воздействовать, — Рафаэль смягчил окончание предложения, явно пожалев рассудок побледневшего молодого парня.

— Есть! — Пожарская резко прервала диспут. — Она сейчас пробирается к малому каминному залу на втором этаже, — Ксения огласила всем результат разведывательной операции с шпионским артефактом.

— Тогда чего ждём? — оживилась Скарлет и подойдя к Ванштейну похлопала его по плечу. — Пойдём, счастливчик, поймаем тебе личного Элементаля со строптивым характером?

Глава 3

Неожиданные гости и… смена дислокации Школы

Трио магических дамочек с трезубцами завершили борьбу с возгораниями и показушно вытерли лбы, прежде чем укрыться в ракушках своих морских часиков. Причём, им помогали их верные друзья с молотами в фуфайках, в этот раз не поспоривших на меня, что удивительно. Н-да, отвлёкся.

— М-да, урон нанесён серьёзный, — я обвёл придирчивым взглядом главный каминный зал. — Гобеленам — кабзда, вместе со стульями и парочкой кресел! Надеюсь, Сэр Жан Севастьян найдёт им достойную замену… Антиквариат, как-никак. Ну, кому ждём — помчались наверх, к новым разрушениям! — я уверенно направился к выходу, поправив и проверив Скипетр Владыки и искренне надеясь, что он не понадобится, да и пользоваться им в качестве оружия я пока ещё не научился.

— Н-да-да, Сэр Микаэль, оптимизма вам не занимать, — с интригующей улыбкой ввернула риторику Алайсига, нагнавшая меня буквально у выхода в коридор. — А что вы будете делать с гостями?

— Какими ещё гостями? — я резко развернулся к Демонессе, огорошенный колким намёком.

— Теми самыми, кои скоро прибудут к вашему Высокородию с той стороны, — она махнула рукой себе за спину, имея ввиду Великий Разлом, не иначе.

— А-а-а, ты о тех гостях! Ть-ц, — посетовав в сердцах, цокнул я. — Как же быстро тут разносятся новости… Вот прибудут — тогда и определюсь с ответными ходами, а пока — вперёд за огненным зверем! Кстати, Мадам, а вы не имеете в арсенале чего-нибудь действительно действенного против неё?

Мадам Яркая задумалась, вознеся взгляд к фрескам и барельефам на потолке.

— Вы пока думайте, а нам спешить нужно, — я не стал дожидаться ответа и призывно махнул остальным охотникам, застрявшим из-за нас на выходе из зала.

И вновь торопливое передвижение отряда вооружённых ловцов наполнило характерными звуками с металлическим бряцаньем коридоры и лестничные переходы нашей Акропольской Усадьбы.

— Тс-с! — я прижал палец к губам, призывая бойцов к соблюдению режима тишины. — Итак, Маги и остальные Варлоды, кто из Вас умеет заглядывать через закрытые двери? — поинтересовался я лишь для проформы, сам прекрасно помня о своих возможностях чтения аур.

Однако, именно этого Элементаля Огня я никак не могу просчитать. От чего? Не знаю пока.

Может мне требуется специальный внутренний настрой на его магический след? Как вариант — вполне возможно и такое.

— А можно мне первому войти? — попросил Леонардо и подался вперёд, олицетворяя решимость в задуманном. — Раз она меня избрала своим следующим хозяином, то и действовать мне, — аргументировал парень свой бравый замысел.

— А если не понравишься? — Элеонора проявила беспокойство. — Сожжёт, как пить дать! — она бряцнула вскинутым Сверпом, смотрящимся в её руках ну очень огромным и мощным, как и всегда.

— А у меня есть кое-что из действенных Вязей, — скромно парировал Ванштейн.

А я подумал о некогда тихом пареньке, о прошлом которого я толком-то ничего и не знаю. Даже о родителях информации нет. О нём только белое пятно истории налицо. Может в тихом-то омуте и черти водятся, как гласит народная мудрость.

— Так-та-так, а вот с этого момента попрошу поподробнее! — я заинтересованно вскинул бровь, впрочем, как и весь остальной коллектив Школы Берсерка, тут же проявивший интерес к пареньку. — Что за Вязь такая, убойная?

От столь пристального внимания к себе паренёк немного смутился и, наверное, покраснел в коим-то веке. Обычно он выглядит чересчур бледноватым, словно ему всегда не хватает Солнечного света для появления нормального загара на лице. Как у всех.

— Того и гляди ножкой зашаркает, — с улыбкой подметила Ксения. — Не стесняйся парень, тут нет недоброжелателей и насмешников для тебя, — добавила она в успокоительной манере подбадривания.

Но, как по мне, эффекта она добилась совершенно противоположного и Леонардо ещё сильнее смутился.

— Ну-у, тут он уж сам себе счастье — коли вызвался добровольцем, так пусть привыкает быть эпицентром всеобщего внимания! — Роксана Демидова хитро прищурилась, затем подмигнула совершенно растерянному Ванштейну и ударила по открытой ладони Марфы Шуйской.

Девушки сыграли на публику словно победительницы или заговорщицы, виртуозно исполнившие некий великий план.

— Девушки, девушки! — я поднял вверх открытую ладонь, пресекая начинающуюся серию безобидных подколок, — ну зачем вы так сразу-то с парнем? — я добавил в тон толику укора. — Не мешайте досказать о действенной Вязи! Ну, Леонардо, чего там у тебя в загашнике из магического завалялось?

— Он имеет ввиду древнейшее Заклятие Рек Покоя и Праздности! Очень хорошо успокаивает взбесившихся Элементалей, Магов и тем более простой смертный люд!

Расшифровка прозвучала абсолютно не от Ванштейна, а откуда-то издали, из-за наших спин, приведя всех в крайнюю степень удивления, а некоторые даже вздрогнули. И я в том числе, ибо голос показался достаточно знакомым, а также всплывшим из неведомых глубин прошлого. Причём, знакомство с его хозяином, вернее с хозяйкой, забыть практически невозможно! А-хе-реть!

Все как один развернулись и расступились перед… Перед… Б-блин!

Я нервно потёр глаза, не веря тому, чего наблюдаю, причём не один это сделал. Такой же эффект настиг и Скарлет с Полиной.

— Е… Е-л-ле… — меня одолел приступ заикания, и я вынужденно замолк, активно хлопая глазами, — за-вет-т-ты… — я попытался продолжить, но образовавшийся ком в горле не позволил достичь в этом успеха.

И не понятно, кто из нашего трио ахренел больше, ну а остальные не в счёт, хотя ступор поймали конкретный все до единого. А почему? А вот так, и не иначе!

Целых три Елизаветы Степановны Потёмкиных одарили нас снисходительными взглядами умудрённых жизненным опытом одиозных Графинь. А Полина и Скарлет даже присели на диванчики, стоящие в коридоре и предназначающиеся гостям усадьбы. Ноги у девушек видимо подкосились.

— Охи и ахи давайте оставим на потом, — требовательно заявила одна из графинь, судя по внешнему одеянию мама Полины.

Остальные две Графини облачены в несколько непривычную одежду с восточными нотками в отделках. Характерные вышивки просматриваются на их статусных накидках. Не явные такие, отличающиеся от общего цвета изделий лишь небольшими изменениями в полутонах используемых нитей.

Желание рухнуть навзничь я стоически преодолел, сохраняя покерфейс своей ипостаси Чёрного Приора, в которой до сих пор пребываю. Выдержать «статус кво» легко получилось, как мне кажется.

— Давайте-ка дадим парню закончить дела с Огненной Саламандрой, — любезно попросила другая из Графинь, пока с неизвестным для нас именем.

Она махнула руками в специфическом жесте, как-бы разгоняя образовавшееся столпотворение напротив дверей малого каминного зала.

— Н-но, дамы и господа! — властная особа сделалась чуточку строгой. — Он должен самостоятельно одолеть строптивого Элементаля, оказавшегося без хозяина по воле провидения! Пропустите его — молодой человек прекрасно справится! — уверенно потребовала графиня.

Естественно, что мы все поддались и расступились, а молодой юннат Леонардо бесстрашно вошёл внутрь…

— Матушка, по-моему, нас ожидает серьёзный разговор с объяснением всего этого, — Полина первой из всех вышла из ступора и нахмурилась, без труда выделив из трёх одинаковых женщин свою маму, что вполне естественно для любого ребёнка.

— Обязательно! — Елизавета Степановна даже и не подумала оказывать сопротивление. — А сейчас внимание! — она указала на дверь. — Там будет битва, но парню… М-мм, к сожалению, я не знаю его имени… ему ничего не угрожает.

— Сэр Леонардо Ванштейн, — услужливо подсказал Высочество Иван, выйдя на полшага вперёд.

— Брамал-ле — октоп-пулис! — моментально среагировала старшая Потёмкина.

— Дэш модиус — оак-кия диас! — незамедлительно отозвался наш Ив Год, и обозначил поклон с достоинством венценосной особы.

— Для Вас у меня есть новости, Вы знаете откуда, и… — существенно понизив голос заговорила графиня с почтением, но завершить мысль ей не удалось по вполне уважительным причинам.

Б-бамц! Бди-нь… Ша-а-рах!

Звуками отчаянной схватки заполнилось практически всё пространство коридоров и лестниц нашего Замкового Комплекса. Огненный шар вырвался из дверей каминного зала, сорванных ударной волной, и покатился далее, разметав нашу бригаду поддержки Ванштейна в разные стороны.

Началось светопреставление, с вспыхиванием всего горящего, тут и там попадающегося на пути движения огненного вала. Даже некоторые пустые доспехи, украшающие коридор своей воинственностью, частично оплавились. И как остановить этот хаос — никто не понимает…

Ну, а далее — всё пошло по не прогнозируемому сценарию конца света. Это по-минимуму, как мне ощущается. На него я смотрел словно со стороны, не отдавая отчёта факту своего непосредственного участия во всеобщем бедламе и панике.

Загорелось практически всё…

Продуктивно бороться с множеством очагов пожара смыла не имело, посему весь коллектив Школы Берсерка, включая вольнонаёмную прислугу, озадачился экстренной эвакуацией ценных вещей и себя. Из жилых и занятых помещений, конечно же. Ведь холодным подвалам, веками пропитываемым сыростью, как и тайным Замковым переходам внутри толстенных каменных стен — ничего сверх фатального не угрожало…

И вот, я окинул дымящееся пепелище взглядом глубокого сожаления. Причём, не один я такой, а все участники выжженной Школы. Кстати, как и Ванштейн, держащий на руках притихшую Саламандру, свернувшуюся калачиком и удивлённо посматривающую на плоды своего бешенства.

— Ну, что тут поделать, как пришло — так и ушло! Ты не расстраивайся, Севастьян, починим и восстановим, но позже, — я с состраданием похлопал по плечу прослезившегося Графа Аврелия.

Сам же я эгоистично почувствовал реальный шанс перенести на далёкий потом мероприятие с праздничными баллами и помолвками. Но это только шанс, не имеющий стопроцентной гарантии исполнения, ввиду героического настроя невестушек на претворение в жизнь задуманного плана.

— Сэр Микаэль, а куда мы сейчас? — Высочество Годунов многозначительно кивнул на серьёзный обоз с нашими ценными вещами.

— Да, хотелось бы знать! — его интерес поддержала Потёмкина Старшая, если, конечно же, это она из одинакового трио прибывших графинь.

— Я думаю, что господин Марк или Витас с радостью приютят погорельцев на день-два, — я задумался, прикидывая размеры владений упомянутых господ и число неожиданных постояльцев. — А там решим, где обустроиться. Нам всем требуется перевести дух, прежде чем принимать какие-то значимые решения о будущем! — рассудительно добавил я, частично потеряв оптимизм с дальнейшим размещением в Верхнем Ляпине.

Тут я всерьёз задумался о мобильных шатрах, конструкцию которых знает каждый турист из моего покинутого мира. Эта идея давно витала в моей голове, тыркаясь в закрытые двери приёмных идей. Образно выражаясь. А вот сейчас настало время для более серьёзного пересмотра приоритетов выдаваемых мною концепций…

— Принимается! — кивнул Высочество и лихо вскочил на коня. — Это наши надёжные друзья и соратники, — пояснил он удивлённым графиням. — Не о чем проявлять беспокойство!

— В таком случае — в путь до Верхней Террасы! Только, вот что, уважаемые гостьи, — я обратился к трём графиням. — Проявите ответственность и законспирируйте свои внешности от соглядатаев! — безапелляционно заявил я.

— Разумеется! — среагировали все трое и прикрыли лица вуалями с наложением Морока по Отводу Глаз.

Я незамедлительно последовал примеру Ивана и взгромоздился на Верного Братана, отмечая, что процесс с заниманием места в седле с каждым разом у меня получается лучше. Братан сам догадался, куда направляться и наш обоз двинулся с Акрополя, петляя по серпантину до Нижней Террасы.

Там мы сменили направление, взяв курс на Верхнюю, избрав конечной целью вотчину Господина Марка. У него, вроде как, сейчас невысокий наплыв постояльцев, что нам на руку.

И, конечно же, наша печальная процессия была удостоена высочайшим вниманием местного населения. Горожане всех сословных мастей высыпали на улицы города, ибо скрыть факт пожара никак не представлялось возможным, и сия печальная новость стремительно разлетелась по всем городским закоулочкам.

Родители Юннатов не попытались забрать своих чад, снискав от нашего преподавательского состава чувство искреннего уважения. Наверное, господа-родители прониклись ошеломительными результатами нашего тимбилдинга, изменившего ребят в хорошую сторону.

И приключение с пожаром господа сочли хорошей жизненной школой для своих будущих героев. Безусловно все дети для своих родителей — это будущие герои, что бы и кто не говорил.

Итак, мы достигли постоялого двора Господина Марка.

— Ах, какое несчастье, какое же это несчастье! — запричитал хозяин местного отеля, сокрушённо качая головой и периодически всплёскивая руками. — Надолго ли к нам?

Вот же пройдоха! Не смог совладать со своим желанием заработать и проявил коммерческий интерес в завуалированных нотках сочувствия. Хотя, то что он расстроен очень похоже на правду.

Братан опустился пониже, элегантно выкинув вперёд ногу, и я благополучно спешился.

— Держите, уважаемый Марк, — я протянул радиевому хозяину мешочек с золотыми червонцами, совершенно не поскупившись в предоплате. — Отойдёмте на пару слов, — взяв его под локоток, я направился на задний двор его обширных владений, где размещаются всякие хозяйские постройки с конюшнями.

Сопротивляться хозяин не стал, приняв во внимание мой интригующий вид человека, готовящегося поделиться важным секретом со своим собеседником, или с соучастником чего-то крайне важного в жизни обоих.

— Лишние соглядатаи и любознательные нам ни к чему, — пояснил я. — Тут достаточно золота, потом посчитаете, а к вам у меня есть особая просьба, — заговорил я настойчивым тоном, обязывающим собеседника подобраться и сконцентрировать всё внимание на доносимых словах.

— Конечно-конечно! Я весь во внимании, — заверил меня Марк с беспрецедентным чувством ответственности.

— Так вот, я неспроста столь щедро одарил Вас, уважаемый Марк, — я продолжил. — Вы должны понимать о секретности пребывания в ваших стенах многих из числа моих друзей-сотоварищи. Некоторых вообще никто не должен увидеть, и тем более! — тут я прервался, воздев вверх указательный палец в известном жесте, — и тем более в компании со мной! Поэтому, я попрошу вас избавиться от всех остальных постояльцев, во избежание неприятных эксцессов! Надеюсь, что это не столь неразрешимая просьба? — не спросил, а скорее утвердил я.

— Всё будет исполнении, и, как всегда, в лучшем виде! — уверил меня Марк. — Я расселю их у партнёров за свой счёт…

— А вот этого не нужно! — я решительно прервал его. — Расходы я оплачу!

— Хорошо! — ему явно полегчало. — Ваши апартаменты я всегда держу свободными, посему можете в них заселяться, м-мм, — он замялся. — Если, по правде-то, там весь этаж свободен и никем не заселяется с недавних пор, когда…

— Я понял, с каких именно пор, — тут я улыбнулся, вспомнив все случаи нападений на себя с друзьями, случившиеся в его владениях.

— Молчу-молчу! А что делать с ногами, прикажете заказывать? — он смутил меня странным вопросом.

— С какими ещё ногами? — я нахмурился от непонимания, судорожно перебирая в голове возможные и невозможные варианты.

— С Вашими любимыми, коровьими с кровью! — он тоже изумился, гадая о моей забывчивости своим кулинарным предпочтениям в его-то глазах.

— Ах с этими ногами! — я широко улыбнулся, вспомнив о своём голодном бестиарии. — Заказывай и побольше — штук шесть! — я вверг его в удивление обстоятельству моей явно нечеловеческой прожорливости.

— Хорошо…

Глава 4

Дорога до Черного Леса

Разместились мы с шиком, так как господин Марк исполнил все мои просьбы вместе с основной, касающейся выселения немногочисленных постояльцев, заехавших до нашего появления. Вечер этого дня прошёл в полном спокойствии, связанным с повальным отдыхом всех погорельцев. Мы просто дремали или спали и такое времяпрепровождение пришлось всем по душе. Или почти всем. Может кто-то и занимался чем-нибудь.

Собственно, вот оно и настало — утро нового дня, как и время претворения в жизнь всех неотложных дел. С чего начать? Да со всего!

— Ба-р-ри! — крикнул я в сторону скромной гостиной своего номера и опустил ноги на пол, потирая глаза.

Ба-мм-с!

— Ой-й, об чего-сь это я? — здоровяк моментально возник на пороге моей спаленки, традиционно бахнувшись головой о низковатую притолоку. — Слухаю, Барин Феликс! — он замер в подобострастии, вытянувшись по струнке и готовый на всё.

— Расслабься, дружище — не на параде, — я поднялся и прошёл к вешалкам с одеждой и вооружением. — А позови-ка мне Полину Николаевну, если сударыня изволили проснуться.

— Я уже тут, и знаю о всех твоих вопросах! — из-за широкой спины Борислава раздался голос молодой графини Потёмкиной. — Я пройду!

Отодвинув здоровяка в сторону, Полина прошла к кровати и бесцеремонно уселась, закинув ногу на ногу. Ну, а я молча оделся, позабыв умыться, чему немного расстроился.

Однако, исправлять мелкий пробел утреннего моциона я не стал, сочтя насущные дела более важными и приоритетными к исполнению. Потом умоюсь. Не горит!

— Поль, кому молчим? Ты же знаешь о моём вопросе, — я бросил на девушку испытующий взгляд, закрепляя на поясе Скипетр Души Владыки. — Не молчи уже, докладывай!

— Касательно моей Матушки? — уточнила она.

— Матушки, но во множественном числе! — я внёс существенную коррективу.

— Ох, Феликс, история та ещё, — она вздохнула и потупилась.

— Ладно-ладно, давай выкладывай, что за история о трио похожих дам? — я сменил требовательный тон на снисходительный, приняв во внимание настроение девушки, сильно озадаченной и не знающей, с чего начать свой рассказ. — Вы же не спали и обсуждали превратности судеб, судя по твоему состоянию не выспавшегося человека. И у меня ты появилась с самого утра — явно не просто так и именно по этому делу. Разве я ошибаюсь? Вряд ли… — я многозначительно покачал головой. — А ты давай, вещай, по существу и тезисно, легче будет! Основное поведай, а мелкие детали я и сам домыслю, благо какое-никакое воображение имеется.

— А тут всё просто — абсолютно бесхитростная история получается, — сразу же оживилась моя утренняя визитёрша. — Три родных сестры разъехались по всему Миру из-за репрессий, как ты иногда выражаешься. А репрессии оказались столь сильными, что пришлось и дочек разделить для спасения их жизней. Ну, а схожесть — так это из-за сильной наследственности по бабушкиной линии. А папенька мой, покойный Потёмкин, вовсе и не родной папенька…

— Стоп! — я вытаращил глаза, от шквала откровений. — У ваших мам один муж? — я решил внести полную ясность для себя и начал уточнять наиболее скользкие моменты. — Иначе я совсем запутаюсь.

— Муж был один, но потом его не стало, — Полина сменила режим скороговорки на нормальную речь. — Чтобы спасти нас, дочерей, мамы разделились и разъехались по свету. Моя матушка стала Графиней Потёмкиной, так как её пожалел амбициозный вдовец Потёмкин… Остальные сёстры исчезли из виду, растворившись где-то на Востоке, но сестёр, Скарлет и Маргарет, оставили на опекунов, которых назначила комиссия… И сестрёнки стали наследницами Сквайров Бейли. Это кратенько, как ты и просил, — выдала она порцию очень сжатой информации, но вполне исчерпывающей.

— Мне почти всё ясно, и нет особого желания именно сейчас копаться в ваших запутанных судьбах, — я нахмурился. — В общем, мы так поступим — подробности мне знать ни к чему, и времени сейчас на это нет. Скажи-ка, проблем у нас прибавится или уменьшится из-за прибытия дам… М-мм, мам, то есть?

Полина задумалась, но ненадолго.

— Не знаю, — прозвучал честный ответ. — Э-хх, но мы провели с матушками вполне продуктивную беседу профилактического характера! — она попыталась успокоить меня и вроде как успешно. — Будут скрывать свою похожесть, как и историю изо всех сил!

— Верю, — заявил я без особого оптимизма.

— Феликс, быстро говори, чем твоя голова занята? — одиозная наследница Потёмкина резко изменила выражение с растерянного на волевое.

— Так заметно? — пожал я плечами и еле-еле удержался от тяжёлого вздоха.

— Ещё как заметно! Я тут такими откровениями начинаю делиться, а ты витаешь где-то в облаках своих мыслей, — верно подметила Полина и похлопала рукой по месту рядом, приглашая меня сесть. — Что тебя одолевает? Колись, Чёрный Двуликий Приор!

А что ей сказать-то? Ведь я и вправду нахожусь на грани паники за будущее. Причём как за своё, так и за общее.

— Как думаешь, Скарлет одобрит передислокацию всего этого бедлама в Чёрный Замок Бейли? — выпалил я. — Это Юннаты, преподаватели с скрывающимся Высочеством, да и вообще, всей кучи всякого рода проблем, типа сбежавших Саламандр, да и мало-ли чего ещё, что нас ожидает в будущем со стопроцентной вероятностью? А? Включая праздник помолвки… — я махнул рукой в подобии жеста отчаяния и буквально рухнул в кресло, проигнорировав приглашение молодой Графини сесть рядом.

При этом действии всё моё статусное оружие громко брякнуло. Ну, а я уставился в пол, обуянный неприятными думками.

— Х-мм… Так давай с ней и посоветуемся, — Полина сразу озвучила наиболее подходящее решение.

— Давай, — я меланхолично пожал плечами. — Иного выхода всё одно нету, — добавил я в тональности осужденного к смерти, и уже идущего на эшафот.

— Борислав? — незамедлительно и призывно выкрикнула Полина. — К тебе срочное поручение назрело!

— А-сь — туточки-сь мы, госпожа!

Здоровяк мгновенно появился на пороге, но в позе пригнувшегося, и искоса глянув на злосчастную притолоку, об которую Бармалей не ударился в этот раз.

— А чего на полусогнутых-то? — чуть придирчиво подметила Графиня Младшая.

— А-аа… — Барри растерянно взглянул на меня и потом на Полину.

— А у него недопонимания с притолокой, — я улыбнулся, наблюдая растерянные физии обоих. — Не обращай внимания, Поль!

— Н-да-а? — Потёмкина недоверчиво прищурилась.

— Точно тебе говорю, — безапелляционно добавил я.

— Ну ладно… — взгляд недоверия только усилился, но гостья проявила благоразумие и не стала развивать тему. — Э-ээ, Барри, а пригласите-ка к нам Баронессу Скарлет Бейли, пожалуйста.

— Сей момент!

Мой персональный телохранитель крутанулся на месте и…

Бам-мц!

— А-яй! Пойду я, — он вышел исполнять поручение потирая свой лоб.

— Ничего не меняется, — сделал я философское заключение. — Вот, Полина, именно это недопонимание с притолокой я и мел ввиду, — пояснил я, еле сдерживаясь от смеха. — Сидим, ждём Скарлет! — я скрестил руки на груди, продумывая речь для убеждения нашей Амазонки-Баронессы Бейли.

Ждали не долго. Совсем не долго, как будто Скарлет за дверью номера стояла, ожидая любого малейшего повода войти.

— Я уже тут! — с этой незамысловатой констатацией факта прибытия, девушка плюхнулась рядом с Потёмкиной младшей и скопировала её позу. — Итак, я как бы согласная, но как мы преодолеем Чёрный Лес? В эту пору он очень опасен. Лето в здешних краях очень короткое, но богатое до Аномалий всякого рода. Это самые близкие места к Великому Магическому Разлому, — добавила она.

— Это запугивание, или угроза? — я усмехнулся от одних этих мыслей. — Звучит не особо уверенно с твоей стороны, Скарлет? Может положимся на волю провидения? — я встал с кресла и поправил статусную амуницию Чёрного Приора. — По рукам?

— Ну, на иное решение вопроса я и не надеялась… Когда выдвигаемся? — подвела логический итог суперкоротких переговоров Бейли и обе девушки встали, следуя моему примеру.

Решимость дам повлияла на меня как чары или магические вязи, вселившие уверенность и непоколебимость к продолжению всех своих безумных затей. Я моментально взял себя в руки и выбросил из головы всевозможные глупости о неудачах с провалами. Короче — страх совсем потерял, как порой выражаются.

Но, что бы я не чувствовал, какие бы мысли не заполняли голову — решение принято и нет видимых причин на горизонте для его отмены.

А с проблемами перехода по территориям Чёрного Леса я точно справлюсь, если только… Х-м? Если только буду знать точно, чего следует опасаться. И почему это наша бесстрашная Амазонка так беспокоится?

Однако, механизм всеобщего сбора запущен и вновь меня окружает сплошная суматоха спешащего народа. Каждый старается чего-нибудь не забыть, а в результате мы имеем бардак и неконтролируемый хаос! Благо, что временный.

Нет, конечно, не все носятся и шумят словно придурошные, но женское большинство так уж точно, особенно в среде наших юннатов. Первый раз в дорогу собираются, что ли? Ранее такого бешенства было поменьше, вроде. Возможно, что все на нервозе из-за коренных перемен в привычном образе жизни? Запросто!

— Надо чуточку потерпеть! — меланхолично пробормотал я, в одиночестве прогуливаясь по внутреннему дворику владений господина Марка. — Согласен, Братан? — я потрепал своего подошедшего боевого коня по загривку, а он демонстративно фыркнул. — Вижу — согласен…

И именно в этот момент с улицы, из-за массивных ворот ведущих в подворье постоялого дома, раздался громкий голос господина Поручика Черепа, Колчака Александра.

— Равняйсь, сми-и-рно! Всем проверить личное оружие и амуницию! — скомандовал грозный преподаватель по тактической и военной подготовке. — Молодцы! — добавил он спустя непродолжительное время. — По-о ко-о-ням!

Ну что же, вот и пришло время мне присоединиться к обозу. Тем более, что все подобрались и успокоились, миновав сумасшедший этап подготовки и сборов.

Посему, я почти лихо вскарабкался на своего Братана, предусмотрительно пригнувшегося, по уже заведённой традиции. И когда я научусь верховому… Верховому… Блин! Навыку, что ли? Отвлёкся.

— Отворяйте уже, — я кинул копеечку служке, ожидающему команды у закрытых ворот, которые он сразу открыл.

— Благодарствую, барин! — паренёк не забыл поблагодарить меня и низко склонил голову.

Ну, а я выехал с подворья на Братане, ограничившись лёгким кивком приветствия всей своей многочисленной команде изгоев. Пафосно звучит, кончено же, но зато ёмко. И, собственно, наш переход к Чёрному Замку начался.

Мы выехали из Верхнего Ляпина через северные ворота и взяли курс на Усть-Щекурь, придерживаясь главного и единственно тракта в движении. Причём, все прекрасно понимают, что до первой точки маршрута нас ничего не поджидает из опасностей.

Поэтому, всё так и прошло без образования эксцессов и возникновения чрезвычайных ситуаций. Короче, предсказуемо спокойно. И чтобы не терять времени с поиском свободных мест в гостиницах и организацией ночлега, мы сразу двинулись дальше, лишь дав лошадям времени чуточку отдохнуть, поесть и попить.

— Вот почему тут нет автомобилей с моторами, хотя бы с паровыми? — задумчиво произнёс я и резко огляделся. — Не хватало ещё дополнительных ненужных вопросов о моторах… Да, Братан? И почему мне опять неспокойно… Странное ощущение, повторяющиеся симптомы, как при происшествиях с Огненной Ящеркой и помолвкой. А? Братан? — я похлопал коня по могучей шее. — Надо быть бдительнее.

— Не к добру, — пробормотал Тёмный Варлод, неожиданно очутившийся прямо рядом со мной.

— Что именно — не к добру? — я насторожился, и начал вертеть головой в поисках угроз, или их признаков.

— А ты присмотрись получше к окружению, как раз смеркается, — задумчиво произнёс Рафаэль и обвёл полукруг пальцем в воздухе над своей головой. — Увидишь что-нибудь странное — не поднимай шума и сконцентрируйся на увиденном, а то я не всё могу разглядеть в отличии от Чёрного Приора. Это границы Чёрного Леса, и мы их как раз сейчас пересекаем.

Его совету я и последовал, выкинув все лишние мысли из головы и концентрируясь лишь на пространстве вокруг. И чего же я должен приметить среди деревьев и бурелома в дремучем таёжном лесу? Или в северном… а может в сибирском — не суть. И что не к добру-то? Я точно упускаю какие-то детали.

Конь сделал ещё пару шагов по направлению к границе Чёрного Леса и начались изменения. Сначала незримая черта проявилась туманной дымкой, а сумерки резко сменились ночной темнотой. Деревья приняли странные очертания, став похожими на огромных великанов, раскинувших в стороны длинные руки ветвей. Они будто ждут незадачливого прохожего, чтобы принять его в свои объятия, как капканы ожидают неосторожную дичь со зверьём.

Ночная птица вспорхнула и встав на крыло добавила в множество звуков шелест пера на веру. Отдалённый рык неведомого зверя взбудоражил кровь в жилах, а треск ломающегося сушняка обозначил его трудный путь среди поваленных деревьев и бурелома.

И не сказать, что темень совсем непроглядная. Есть возможность видеть пространство, но уж больно сильно оно наполнено нотами мистики с необъяснимыми чувствами тревоги и страха. Тут и там тусклый свет идёт от лишайника с мхом, завладевшим остатками пней. Вывороченные корневища напоминают о силе здешних ветров, запросто ломающих могучие стволы вековых деревьев. Папоротник начал цвести и показал свои загадочные соцветия людям и демонам, осторожно шагающим по тропе с лошадьми, взятыми под уздцы.

И всё вместе слилось в то, что местный люд прозвал Чёрным Лесом, окружившим весь дивный край на подступах к Чёрному Замку Владыки. Его шпили башен и острия главных зданий уже виднеются где-то вдали призрачными айсбергами из чёрного камня, поднявшимися над мертвецки-спокойными волнами моря тумана и мглы.

Я инстинктивно поёжился, совершенно не контролируя этот порыв проявления страха, преследующий почти каждого человека, попавшего в жуткое место посреди ночи.

Такое ощущение сложилось, что туман прикоснулся ко мне и уколол тысячью холодных иголок, напрочь игнорируя любую одежду. Раньше в здешних лесах такой аномалии не встречалось. Вроде. Хотя это субъективные выводы…

— Феликс, что ты видишь? — Тёмный выждал долгую паузу перед обращением, дав мне полностью проникнуться окружением.

Отвечать сразу же я не стал и присмотрелся более внимательно к пространству вокруг одинокой дороги, по которой двигается наша колонна. Дорога — хм, это уж слишком сильно сказано. Так, скорее это полудорога или широкая лесная тропа, дающая возможность повозкам и телегам протиснуться меж стволов деревьев. Так вернее.

В этот момент я кое-чего увидел, нечто не поддающееся нормальному или внятному объяснению, хотя и выглядит это действие более-менее адекватно. Короче, три человека безмятежно собирают цветы папоротника. И я точно упускаю какие-то детали в их образах. Образах? Образах ли?

Занятый этим вопросом я передал Братана кому-то из рядом идущих и начал осторожно продвигаться по направлению к загадочному трио. Ветви и кустарники Чёрного Леса сразу же воспротивились моему желанию и принялись останавливать любознательного человека, хватаясь за края одежды, за рукава и за полы статусной накидки. Листва неистово зашелестела, словно шепча мне — не иди туда Феликс… Ноя всё-таки иду, проявляя глупое упорство и пренебрегая осторожностью. Мысль о том, что это опасность пришла и ушла, как талый снег по ранней весне.

В общем и целом — я страх потерял, или совершаю непростительную глупость. Но… стыдно изменять своему решению под взглядами близких друзей и товарищей.

Глава 5

Души Малахитового Города

Подобравшись достаточно близко я остановился, чтобы осмотреть загадочное трио собирателей редких цветков папоротника. Расстояние для наблюдения достаточное, как и для обращения. Я свободно могу крикнуть и привлечь внимание к себе, однако спешить я не буду. Присмотрюсь получше.

Итак, три человека, скорее всего из одной семьи, самозабвенно заняты собирательством. Но, обо всём по порядку, то есть, я попробую найти аномалии. А они на лицо, причём в буквальном смысле этого выражения.

Ибо… В общем, я на веточку наступил, коими изобилует лес, и хруст тут же привлёк внимание лесных тружеников. Они все обернулись в мою сторону и у меня даже дар речи пропал, а всё тело сковал приступ оцепенения.

Всё дело в лицах. Они… Бли-и-ин! Зря я сюда попёрся, по-моему!

На меня смотрят совершенно пустые глазницы без глаз, и только в момент срыва цветка папоротника и укладки его в корзинку проявляются глазные яблоки, но, опять же без намёка на наличие зрачков! Жесть!

Так вот почему, после достаточно продолжительного времени сбора цветов, в их руках я отчётливо вижу пустые корзинки. Прямая связь корзинок, срыва цветов и кратковременного наличия глаз, или что?

— Да, мать их, кто они «такое», ва-а-ще?

После моих мыслей троица вовсе сосредоточила всё внимание на мне.

— У-п-пс! Я что, это вслух сказал? Видимо да!

Я резко обернулся к своим и помотал головой, надеясь что меня поймут правильно и ничего предпринимать никто не будет. Ещё и палец к губам приложил, прежде чем вновь повернуться к мистической тройке.

— Б-л… — я чуть не выругался. — Мама, папа и девочка. Э-ээ, почти… — вкрадчиво обратился я к ночным собирателям.

Дело в том, что эти, пока не знаю как их назвать и к чему отнести, уже переместились ко мне достаточно близко, чтобы я начал конкретно паниковать, готовый бежать от них прочь неистово махая руками. Но я всё же сдержался, благодаря чуду-расчудесному. Не иначе!

— Погодите! — я выставил перед троицей раскрытую ладонь. — Думай башка, чего делать — иначе хана… — прошептал я себе под нос, судорожно перебирая варианты решений с не пойми кем, безглазым и жутким.

Неожиданно я вспомнил Волхва Йохана, слепого, но одновременно и зрячего Оракула. Его слова… Может стоит их вспомнить?

Немедля, я закрыл глаза и память услужливо открыла врата своих секретных закромов, где на полочке сохранён весь текст мудрого старца. Это образное сравнение, конечно же. И я всё дословно припомнил…

— Я словно листок на ветру, смотрите и зрите, что я могу… — прошептал я не открывая глаз, и продолжил. — О Суть моя, Душа, ты черпий вдохновения, да надели меня терпеньем и разреши познать твои дары…

Пошептав до конца все слова, более похожие на тайные мантры, я осторожно открыл глаза. Страх и беспокойство, кстати, бесследно исчезли и я стал абсолютно спокоен. Словно на берегу тихой речки прилёг отдохнуть и созерцаю безмятежное течение спокойной воды.

— Извиняюсь, а кто вы такие и что делаете в лесу? Хотя, постойте, я вижу — собираете цветки без успеха в сим деле. Зачем тогда? — я решил первым обратиться к этому загадочному трио, чтобы предупредить нежелательные поползновения в свою сторону, типа атаки — авось озадачу их разговором и собью негатив с агрессивным настроем.

Я обернулся и не увидел никого из своей команды, и обоза нет, словно и не было никогда на тропе — будто я оказался в лесу совершенно один. А мои будущие собеседники вовсе и не собираются нападать. Трио сильно заняты. Чем? А всё просто!

Они разглядывают себя. Да так этим заняты, словно видят друг друга впервые. Или… Или сильно соскучились! Естественно, моё обращение было ими проигнорировано. И что делать, повторить свой вопрос, или же подождать, пока люди завершат новое знакомство с самими собой? А люди ли.

— Пойдём с нами, Чёрный Двуликий Приор, — наконец и до меня дело дошло.

— Вот так, прямо — пошили и никакой альтернативы? — воспротивился я, а сам уже принял положительное решение откликнуться на просьбу-зов.

Причём, маниакальный образ загадочной тройки страшить меня перестал, но ещё смущает. Чуть-чуть.

— Конечно! — глава семейства однословно и безапелляционно разрушил надежды на хоть какое-то, на иное, развитие сюжета.

— Ведите, — я меланхолично пожал плечами и приготовился следовать куда скажут.

Однако, всё пошло сразу не так, как я того ожидал. Следовать не понадобилось. Имею ввиду ногами. Мы просто и эффектно исчезли из леса в сопровождении яркой вспышки, парализовавшей мне зрение на непродолжительное время.

Каково же образовалось у меня изумление, когда я проморгался и вернул себе способность созерцать окружение? Незаурядное изумление оброзовалось, так как я очутился не где-то там, а в самом, что ни наесть, Малахитовом Городе Запертых Душ, расположенном в недрах Чёрной Скалы.

Сказать, что-то больше по поводу моего ахера — это ничего не сказать!

— Фи-га се-е… — нечленораздельно выразился я, озираясь по сторонам. — Я правильно всё понимаю? — поинтересовался я, обратившись к главе семейства, чисто для выплеска смертельной дозы адреналина.

— Всё верно, Чёрный Приор, Это то самое место, где расположен знаменитый Саркофаг, хранящий великое таинство Рюрика Мирного, — коротенько проинформировал Муж. — Но вам-таки, всё одно, более известно о сим загадочном месте, чем нам, — проникновенно продолжил странный знакомый.

— Вы-то, кто такие? — не стал я затягивать с прояснениями ситуации в целом и начал задавать наводящие вопросы. — Можете и о причине визита сюда мне всё сразу сказать. Нечего волынку тянуть! Как считаете?

— Истина звучит из уст Видящего, — замысловатым образом согласился ответчик.

Он взял тайм-аут, вероятно консолидируя и формируя пакет информационного вброса в мою голову, а я ещё раз осмотрел причудливый город, вырубленный в недрах горного образования.

Огромная пещера и жилища, расположенные в стенах и отдельно лежащих валунах, безмерно поражают витиеватой резьбой по малахиту. Искусно и с любовью всё сделано, как не смотри. Да и изменения есть, причём и странные, и страшноватые на мой неискушённый взгляд. Заключается это дополнение в лицах людей, появляющихся тут и там в окнах жилищ.

Но здешние обитатели не особо спешат выходить, а разглядывают нашу четвёрку издали, и из тех самых окон и из-за углов с подворотнями.

Пока я проводил короткий осмотр изменений, произошедший с момента нашего последнего визита сюда, у главы семейства образовалось продолжение.

Посему, я отбросил ненужные мысли, подобрался и приготовился слушать. Нужно же вникнуть, ибо я обязательно услышу тут нечто значимое, вероятно особенное, знаковое для себя…

— О причине визита? Х-мм, а вы сами-то ничего не примечаете? — прозвучал ответ-загадка.

— Конечно заметил, — не стал я отнекиваться. — Народ появился и пялится на меня пустыми глазницами. Кстати, немного не по себе мне, — лукавить я тоже не счёл необходимым.

— Верно-верно, — ухмыльнулся Муж. — Тогда я продолжу. М-мм, Итак, — он вознёс подбородок кверху, словно любуясь единственным лучиком света, ниспадающим сквозь расщелину свода пещеры прямёхонько на упомянутый Саркофаг Рюрика.

Один только нюанс меня смущает в сей композиции — это отсутствие глаз в глазницах смотрящего. Но к этому я уже привыкаю. Отвлёкся, а как на такое не отвлекаться-то?

— Ваше появление здесь одарило на время всех обитателей способностью видеть, — продолжил он, опять же, проникновенно, — а обитают тут не только крестьяне, но и воины, чьи души слегка нагрешили в ратных делах и прокляты, — без усилий озадачил меня повествователь.

— Ключевое слово — слегка? — я усмехнулся краями губ.

— Ну-у-у, — протянул Муж, — по отношению к врагу, — уклончиво пояснил глава странного трио. — Так вот, папоротник тоже способен возвратить такую возможность, но вот собрать его мы не в силах. Именно это я и хотел до вас донести. По преданиям от Самого Рюрика, нас вернёт к подобию жизни преемник, появившийся на границе Чёрного Леса. Нам следует довести его и друзей до Чёрного Замка и услужить ему. М-мм, а в награду — видеть способность окажется.

— Что-то такое я и предположил, — я кивнул. — А по поводу самого объекта, — я указал ему на саркофаг. — Мирный ничего эдакого не упоминал? Не было отдельного распоряжения? — закинул я удочку на удачу.

— Только это, — не стал врать ответчик.

— В таком случае, я ещё побуду тут, посижу, а вы посмотрите на друг-друга, — я не стал прерывать их мгновения счастья. — А потом уж и к замку двинемся…

— Благодарствуем, о Великий Приор! — самозабвенно поклонился Муж и замолк, с любовью и скорбью разглядывая свою дочку с супругой.

Я же присел на малахитовую лавочку и занялся кратким анализом сложившейся ситуации. Мыслей тьма-тьмущая, а структурировать её жизненно необходимо.

Итак, по предварительному информационному вбросу, я имею следующие плюсы. Только плюсы, и ничего, кроме них.

Первое — у меня появился шанс обзавестись целой армией, по местным понятиям, разумеется, состоящей из Душ убиенный воинов… Хм. А они осязаемы в этот момент просветления, или прозрения, да не суть, или нет?

Я бездумно потянул за рукав Мужа.

— Осязаемы! — выкрикнул я, перепугав всю семью и округу.

Как по взмаху волшебного Скипетра, все принялись обниматься, а я продолжил свои мысленные изыскания.

Второй момент из положительно-непонятного — это проблема закрепления зрячести с осязаемостью в моё отсутствие рядом. С этим я и буду экспериментировать в своей Лаборатории Построения Рун. Чем не тема к изучению и новаторству? Да и помощники с лаборантами у меня аховые! Эта идея мне по душе.

Ну, собственно, вот и парочка ключевых моментов вырисовывается. Посему, нам понадобится много цветков папоротника! А как их раздобыть-то? Решу в Чёрном Замке. А лабораторию и школу, возможно, я перенесу сюда!

Ва-аще! Представляю себе армию жути без глаз! Да любой враг супостат в таком ахере будет, что не в сказке сказать, не на клаве нащёлкать! Прям ликую в душе от открывшегося ресурса давления на неугодных. Трепещите, кто там не трепетал!

Выработав предварительные наброски своих действий я внутренне успокоился. Так прошёл битый час и пришло время возвращаться к маршруту.

— Уважаемые, — я встал с ажурной лавочки из малахита, — пришло время прощаться, но не надолго. Проводите меня к друзьям-сотоварищи и я даю слово, что мы с вами скоро увидимся. Буквально завтра же, — я пролил радость на головы жителей. — И это, э-мм, доведите до Чёрного Замка, а то в дороге всякое может случится.

— Как повелите, о Чёрный Приор! — самозабвенно вымолвил Муж, и я снова оказался на той самой полянке посреди леса.

Вот и обоз погорельцев-переселенцев. Друзья и Юннаты осматривают окружение с напряжением в лицах. Видя меня все сразу обрадовались и выдохнули с облегчением.

Я вернулся к своему Братану и и изобразил великую интригу в своём выражении. Единственно, кто понимающе улыбнулся, так это наш Демон Семаргл. Может знает чего-то? Что ж, придётся пообщаться с ним по душам.

— Мы тут все в шоке, а он папоротник собирает! — насупилась Скарлет. — Травничеством решил заняться, — продолжила она в обидчивой манере. — И как отыскать умудрился-то сей редчайший цветок? Не сезон же ещё!

Я посмотрел в свои руки и… и конкретно обалдел. В ладонях я бережно сжимаю красивый цветочек папоротника, прозрачный, словно призрачный.

— Для лабораторной работы, — поспешил я дать аргументированное обоснование отлучки. — Мы же не думаем о прекращении обучения и закругления изысканиям? Вот и правильно! — утвердил я ответ. — Поехали уже, больше сюрпризов не будет, — я подмигнул серому Демону, чем слегка обескуражил.

Я вновь занял место в седле Братана и мы продолжили путь.

Оставшуюся часть маршрута мы преодолели очень быстро. Мне показалось, что и лесная тропка-дорожка стала прямее. Ухабов и пней совсем не попалось, а ветви деревьев, нарочито приподнялись толику выше, дабы не навредить веренице обоза переселенцев.

Чёрный лес вдруг стал покровительствовать нам, проще-то говоря. И вот, мы оказались у Южных ворот Чёрного Замка, что расположен достаточно близко к Чёрной Стене… Ну и к Городу Проклятых Душ, где сейчас обитают не Малахитовые статуи, а вполне нормальные духи. Сам себе усмехнулся!

Бум-бум-бум!

Бари слегонца постучал в кованные ворота.

— Отворяйте, неча затаиваться — свои, поди-ж ты, пожаловали, — пробормотал Бармалей, но сделал это очень, ну очень настойчиво и басовито.

— Отворяем! — из-за дверей зазвучал знакомый голос Сэра Соломона. — Знаем уже, что хозяева пожаловали…

Ворота распахнулись и мы вереницей проследовали во внутренние пространства Замкового Комплекса. Суета с выгрузкой и распаковыванием вещей продлилась не долго. Суетливые служки проявили чудеса проворства и расторопности, добившись результативности с размещением весьма внушительного количества новых жителей.

Короче, я занял скромные апартаменты с гостиной и спальней, как всегда, и стал ожидать прихода Семаргла. Он точно появится и не один, а посему и карты мне в руки. Поговорим о перспективах.

Кстати, цветочек папоротника я поставил в вазочку и водичку налил. Зачем нужна вода Магическому цветочку — не знаю. Но пусть будет — а вдруг.

Тук-тук-тук!

— Заходи, Шестипалый, — я предугадал появление Демона у двери. — И остальные пусть не мнутся там, — добавил я и занял место в кресле у привычного малахитового столика, естественно, чёрного цвета, как доминирующего цвета во всём этом Замке.

В гостиный зальчик вошла группа лиц, в коих я не усомнился. Это Семаргл, Рафаэль и Алайсига, Мадам Вонг Яркая в Миру.

— Размещайтесь, — я обвёл окружение широким взмахом руки. — Кому и как удобнее.

Визитёры расселись, а я снова состряпал интригу в своём выражении.

— Не скрою, — заговорил Рафаэль, поправляя манжет рукава. — Вы умеете поразить, Феликс Игоревич, — он кивнул в сторону папоротника. — А вода-то зачем?

— Не знаю, — не стал я придумывать версии. — По привычке, знаете ли, налил, — пожал я плечами. — Так что, господа и Мадам, перейдём сразу к делу, или издалече будем намёками распыляться по поверхностям темы?

— К конкретике! — взял слово Серый Демон Семаргл. — Всем до одури интересно, а где же пропадал наш предводитель столь долгое время!

— И он вам ответит, — я широко улыбнулся. — В Малахитовом Городе Запертых Душ!

Гости переглянулись и лишь только Серый остался по-прежнему довольным.

— Подробности будут? — вкрадчиво поинтересовалась Мадам Вонг.

— Будут, конечно же, но вначале ответьте, что вы знаете о завещаниях Рюрика Мирного? — я задал вопрос лишь для проформы, прекрасно понимая о их знаниях, с которыми это трио делиться с превеликим трудом.

— Ты о Душах? — Семаргл взял слово. — Знаем, что ты с ними встретился! И как тебе?

— Встретился-встретился, но вот отчего ты молчал обо всём этом всё время? Я не понимаю! — укорил я Демона Шестипалого.

— Дык, — он руками развёл и растопырил свои ладони. — Предание же! Оно само должно было сбыться и сбылось, — он виртуозно парировал мой наезд.

— Не поспоришь, — мне пришлось признать его правоту. — В таком случае, не подскажете ли мне, а есть способы их вернуть в осязаемую форму на долгое время? — я перешёл сразу к конкретике.

— А сам-то, ты как думаешь, Феликс? — ответчик из Мира Демонов кивнул в сторону папоротника. — Есть способы или нет?

Я призадумался, прежде чем выдать им ход своих размышлений. Наверняка есть простая разгадка всего происходящего, но где она кроется? Может стоит ещё раз прокрутить в мыслях всё произошедшее пошагово? Стоит попробовать!

— Давайте вместе подумаем… Вы как, надеюсь не против?

Глава 6

Простые решения сложных вопросов

— С удовольствием! — всеобщее воодушевление отразила Мадам Яркая.

— В таком случае, нет нужды затягивать и погружаться в несущественные детали предыстории, — я откинулся на спинку кресла и вальяжно раскинул руки в стороны. — Как закрепить фантомные образы в осязаемой форме? — ну очень конкретный я задал вопрос. — Так понятно?

— Н-не очень, — честно высказался Сэр Рафаэль.

— Согласен, — не стал я капризничать. — Тогда я вкратце расширю информационную базу, по существу, так сказать, — я сдвинул брови, стараясь вычленить суть доводимой проблемы. — Все знают, что означали всякие скульптуры в Городе Запертых Душ?

— В той или иной степени, — уклончиво ответил Семаргл, а остальные кивнули.

— Тогда, я не открою вам великого таинства следующим объяснением, — я продолжил. — Те скульптуры исчезли и воплотились в призраков, наделённых весьма экстравагантными внешними данными, — я решил рассказать о их крохотных проблемах. — У них нету глаз, но есть способность видеть при мне, или при наличии вот таких вот цветочков, — я указал на упомянутый гербарий в вазе. — Кстати, цветы тоже призрачные — так должно быть? — я адресовал свой вопрос ко всем визитёрам, поочерёдно глянув на каждого. — Видимо, да! — я сам и ответил. — И осязаемость возвращается…

— Х-мм, — Тёмный задумался, элегантно подперев подбородок пальцами руки, локоть которой возложил на подлокотник.

— Наверняка, господа и мадам, существует как минимум парочка вариантов решения, — подключился Серый Семаргл. — Феликс изобретёт секретную Руну, которая будет возобновлять физическую составляющую упомянутых личностей, или он найдёт-таки способ насобирать великое множество цветков папоротника, — он всё сказал правильно, в принципе.

— Без меня никак не обойдётся? А может существует заклятие какое-то, а может целый мистический ритуал? — уточнил я, чисто на всякий случай.

— Нет, — коротко сказала Мадам Вонг Яркая, как отрезала.

— В таком случае, я предлагаю молчать про наш коротенький разговор-совещание, пока я не определюсь с кругом избранных, своих будущих помощников. Вы, разумеется, уже зачислены в экспериментальную группу изыскателей, — я подвёл промежуточный итог. — А сейчас, располагаемся и отдыхаем.

— И да, после вашей отлучки в пути ничего не произошло, — Варлод намекнул на некое покровительство призраков.

— Ответ на скрытый вопрос всем известен, — я тоже не стал отвечать прямо и улыбнулся. — Между прочим, у нас скоро начинается программа обучения деточек, — в своих мыслях я злорадно потёр руки. — Надеюсь, все готовы к творческим мероприятиям?

— Несомненно! — заверил Варлод.

— А как же! — прищурился Серый.

— Что за вопросы изрекает мой бывший подопечный? — Алайсига деланно нахмурилась, пытаясь изобразить обиду с неприемлемостью данной мысли.

В общем, все ответили положительно, хотя и по разному.

— В таком случае, отдыхаем от утомительного перехода, — я встал с места, символизируя завершение совещания. — До завтра, господа и конечно же, Мадам Вонг! — я изобразил учтивый поклон.

Все вышли, а я остался стоять. Нет у меня никакой уверенности в том, что никто не придёт. И, действительно, на пороге возникли два моих преданных телохранителя.

— Баре, а Баре, а чего-сь нам-то поделывать? — пробасил Борислав.

— Склонны ли вы, господа, к отважным и бесшабашным приключениям? — я озвучил вопрос, прекрасно зная ответ.

Улыбки до ушей отразили не прозвучавший ответ.

— Я так и понял, хе-х! — я ухмыльнулся. — Тогда, зовите того паренька, который теперь с Огненной Саламандрой, как уж его?

— Леонардо Ванштейн, — выпалил Сивый, а Барри сверился с записями своего дневника.

— Верно! Пусть и ящерку прихватит, — завершил я оглашение поручения и запечатлел скорое начало его исполнения, застрявшее в дверях в виде парочки исполнителей. — Стоп! Первый Барри пошёл, а теперь — второй, Остапий! Вот и славно, — я организовал выход своих верных товарищей, хоть и непутёвых порой.

Друзья-сотоварищи быстренько возвратились, чем нисколько не удивили меня. Их исполнительность всегда безупречна, причём во всех абсолютно вопросах. Передо мной предстал озадаченный паренёк с ящеркой на руках, и с испытующим, или с тревожным выражением во взгляде.

Пугать я его не намерен, а вот заинтриговать стоит.

Да и интерес к нему возник ещё с самого начала знакомства. О нём почти ничего не известно, а в склерознике Борислава только лишь прочерк в графе о родителях. Загадочный какой-то Юннат, одним словом.

— Леонардо, нам так и не довелось пообщаться, но, как я думаю, мы ещё наверстаем сей малый пустяк, — заговорил я с парнем по-взрослому. — Так, а как там всё произошло с вашим питомцем? — я кивнул на ящерку, свернувшуюся калачиком у него на руках. — Интересует вся предыстория совершённого воплощения камня в жив… М-мм, в то что есть сейчас, — я так и не смог назвать хвостатое чудо живым, хотя, кто его знает, как оно правильно.

— Да ничего особенного, — не смутился ответчик. — Камень коснулся того приметного места, по своей форме, вот и делов-то, — он пожал плечами. — Я его приложил туда, раз он подходит-то, но камень уж сильно щипался, — посетовал паренёк.

— И это всё? — я задумался.

— Всё, — он снова пожал плечами.

— Ну, в таком случае, ты иди, отдыхай, — я кивнул ему, ибо услышал всё то, что желал услышать.

Мысли мои заняла простецкая идея поиска истиной причины случившегося в лесу. А именно, должно же быть нечто общее, что сработало в качестве катализатора. И цветок папоротника я спокойно нашёл и сорвал, и простое присутствие меня в компании Призрачных Душ сделало их осязаемыми. Нужна причина всего этого, а не следствие.

— И что я имел с собой в тот момент? — пробормотал я, предчувствуя простое решение. — Перстень Рюрика, Скипетр, Краеугольный Камень Проклятых Душ и Ларец с неясным содержимым. А-аа, ещё знаменитый кулончик с камнем и змейками… Хм-м?

Всё своё ношу с собой, как порой выражаются. Поэтому, надо брать с собой весь джентльменский набор и чесать в город Запертых Душ. Вот только не знаю, а нужна ли компания на этом этапе?

Возможно и не нужна. Или… Или же стоит призвать своих верных Стихийников?

Нет, пока обожду. Стихийники связаны со Спиралью Вечности и Безудержной Силой, если так-то. Дилемма наметилась очередная.

Я потеребил маковку, заимев озадаченный вид. Что я теряю, а что приобретаю, отправляясь один? Ничего не теряю, а вот заиметь могу козырь из козырей! Заодно Саркофаг повнимательнее изучу, ведь он странноватой резьбой обильно украшен. Возможно и подсказка на нём сыщется!

— Чукча-чукча, где же ты братец усатый скрываешься? — прошептал я, горюя безмерно.

Итак, я принял решение и призвал к сабе Шарика с Вжиком. Их неприметная компания, скрытая под пологом невидимости, вполне мне подходит и как силовое прикрытие, и в качестве помощи.

Например, я могу запросто долететь до нужного места на птеро-льве, или прошмыгнуть порталом до точки конечного назначения. Второе под вопросом, ибо Великий Магический Разлом слишком близок. Пробой случится очередной и кирдык, исчез Феликс Игоревич на полгодика в неизвестности. Паника нам ни к чему.

Вжик появился в стандартном амплуа, еле-еле протиснувшись в распахнутое настежь окно. Поправился и возмужал мой верный Грифон, посему, его влаз едва не закончился вывороченной оконной рамой. Впрочем, Шарик тоже поправился. Пришлось пережить пару тревожных моментов за дверные косяки.

— Итак, хвостатая команда, в следующий раз просто телепортнитесь сюда, а не устраивайте испытания надёжности Замковых конструкций, — строго заявил я, а питомцы стеснительно потупились. — Ну-ну-ну, что вы, — я поспешил сменить тональность критики на дружелюбие, чем очень обрадовал животин. — Задача следующая, — продолжил я, а они подобрались, одарив меня взглядами преданности и образцов невероятного послушания, — мы быстренько домчимся до городка в недрах скал, проделаем там опыт, и возвращаемся. Всё происходит в режиме секретности и невидимости. Зайцев не ловим, никого не пугаем! — отчеканил я, ставя питомцам практически боевую задачу и…

— Ть! И с кем мы тут разговариваем? Куда собираемся? — на пороге возникла Мелкая Адмиральша с видом явного недовольства. — И не надо отнекиваться!

— Элеонорочка, солнышк…

— Не заигрывай! — она нахмурилась и уперла в бока кулаки. — Я отправляюсь с тобой — это без вариантов! И… А-а-а, а вот и девочки подоспели, — она посторонилась, пропуская в покои ещё парочку моих будущих жён.

Я раздосадованно и обессиленно рухнул в кресло, а мои Магические питомцы прижали уши и виновато головы склонили. Того и гляди скулить начнут.

— Феликс, уж кто-кто, а мы-то тебя знаем, как облупленного! — слово праведной критики взяла Ксения. — У тебя на лице всё написано.

— Что, например? — возразил я тоном меланхолика.

— А то! Написано следующее — я собираюсь в опасное приключение, посему никого брать не буду, вдруг там секрет отыщется, надо слинять одному под покровом ночи! — выпалила она все подсказки, видимо отражённые в моей мимике.

— Не поспоришь, — буркнул я, разглядев и их боевые наряды.

Девчата подготовились к битве, как минимум. Полная боевая экипировка Магов тому свидетельствует.

— Ну, девушки, — взмолился я, состроив жалобную мину и сложил ладони в районе груди. — Мне правда нужно отлучится… — тут я замолк, дабы не усугублять своё положение. — Я правильно понимаю версию ультиматума?

— Правильно! — заявила Элеонора, а две её соратницы синхронно кивнули. — Свинтить одному, как ты порой выражаешься, не получится!

— Ну, в таком случае, я проведу кратенький инструктаж и обрисую вам цели с задачами вылазки в Город Запертых Душ, — я решил пойти на уступки, но не по причине своей мягкотелости, а из соображений оказания помощи в ином взгляде на суть проблемы.

— Инструктируй, — повеселела Сибирская Амазонка Скарлет. — А то, ишь, один он отправится! П-фф!

— Ваша задача, как и моя, заключается в скрупулёзном осмотре объекта, — я приступил к краткому озвучиванию цели вылазки. — Ищем мы всё самое странное, что только возможно…

— А объект — Саркофаг Рюрика Мирного, — утвердила Пожарская. — Я же вам говорила, что с ним весь сыр-бор! — она горделиво вскинула подбородок.

— Раз вы всё знаете, то и время тянуть нету смысла! — я сразу завершил инструктаж. — Вжик, ты выдержишь четверых?

Вжик расправил свои крылья только наполовину и запросто опрокинул что-то из мебели, вроде столика с креслом. Не смог продемонстрировать полного размаха. Ну, это ничего.

— Ясно, — я сделал правильный вывод о его силах. — Помчались!

В целях соблюдения конспирации, мы по очереди покинули мои Замковые покои и собрались во внутреннем дворе. Благо он достаточно обширен. Естественно я и свой полог непроницаемости задействовал, запросто поделив свои силы на нас четверых. Заняв место на спине Вжика мы шустро взлетели и направились к Чёрной Стене, ну а Шарик так поскакал, причём, умудряясь не отставать от нас пешим.

До места добрались без приключений, в чём я заподозрил содействие Запертых Душ. Кто его знает, какими силами они обладают? Никто!

Знаменитая расщелина приветливо встретила нас. Никаких монстров и тому подобных исчадий нету, по сравнению с давними посещениями, это когда нашу команду беглецов едва не сожрали. Всё спокойно и безмятежно.

Меня вновь захлестнула волна смешанных чувств от восторга до трепета, когда свет луны пробился сквозь свод огромной пещеры и осветил сам Саркофаг. Его барельефы, как будто живые, образуют замысловатые хитросплетения будоражащие кровь и распаляют воображение. Мистика витает в древних постройках, или в шедеврах, выполненных из целых кусков Малахита непомерно огромных размеров.

Да и местные обитатели появились. Но пока только издали смотрят на нас с благодарностью.

— Итак, девушки, теперь внимательно ищем всё необъяснимое на саркофаге, — прошептал я соратницам. — Сантиметр за сантиметром…

— Может, вам подсказать что-то? — прошептал кто-то над моим ухом, когда я склонился в осмотре.

Шёпот этот стал столь неожиданным, что я неосознанно вздрогнул.

Осторожно повернув голову к источнику, я сразу столкнулся с его обладателем. Не удивился ни разу. Дух, как дух. Правда он Воин, а не Муж, собирающий папоротник.

— От помощи я точно не откажусь, — спокойно ответил я, а девчата замерли с широко раскрытыми глазами. — Мне было-бы неплохо знать, как закрепить успех с вашей материализацией, если такое возможно, — я не стал как-то лукавить и сразу обозначил ему суть проблемы.

— И вам не интересен результат такого закрепления? — усмехнулся Дух-Воин. — Вы же не знаете кого тут прокляли, да и за что, — он указал на правильную подоплёку результатов эксперимента, способного завершиться печальными последствиями.

— Как я считаю, а вы меня поправите если что, то всё в Мире взаимосвязано общими интересами, или выгодой, — я затеял сеанс рассуждений. — Вам хочется как-то вернуться к некоему существованию, выйти на новый уровень бытия, а мне понадобятся услуги деликатного характера, по вашему профилю, как тех же воинов, — я решил не юлить и сразу обозначить свой интерес. — Ну, а как уж там всё получится? Я не имею понятия! У вас-то имеются мысли на этот счёт, или затея изначально пустая?

Воин крепко задумался, что удивления не вызвало никакого.

Судьбоносные решения всегда сложно принять, когда на кон поставлено не только твоё будущее, а и судьбы массы народа, хоть и воплощённого в Душах. Хотя бы и в грешных.

А грех — это тоже спорный вопрос и разбирать его нужно с разных сторон. А вдруг их всех прокляли за преданность своему предводителю? Или они впали в жёсткую опалу со стороны власть имущих. Это всего-навсего парочка альтернативных вариантов греха. А их может быть великое множество…

— Давай я тебе проясню кое-что из далёкого прошлого? — Дух-Воин созрел до продолжения диалога. — Готов принять информацию, не предназначенную ни для кого?

— Вот так вот, прямо сразу секретами будешь делиться? — я едва не усмехнулся. — А вот тебе встречный вопрос — вдруг я окажусь изрядным злодеем, душегубом народов, деспотом и узурпатором? Ты-то не пожалеешь, коль будешь служить мне из-за какого-то невнятного обязательства? Быть осязаемым перевесит чашу весов адекватности — как сам считаешь?

Дух снова задумался, не рассчитывая услышать от меня слова отповеди. Ведь я, по его мнению, должен был руками и зубами вцепиться в предложение разглашения серьёзного секрета, способного сделать меня самым опасным врагом для любого.

Не-е-ет, не так он построил свой диалог. Его слова я счёл испытанием. Ну не дурак же сей дух! Или я в духах совсем ничего не понимаю, что тоже абсолютно верно. Не понимаю, но стараюсь понять.

— Тупик? — я первым нарушил ход его дум. — Может нам заключить паритетное соглашение, в котором будут оговорены правила соблюдения чего-нибудь? — я тоже решил испытать его, но с иного ракурса, с ракурса преданности или верности спасителю от плачевного существования в каменных изваяниях.

Дух смерил меня взглядом без наличия таковых, но я ощутил его испытание способностью видеть. Он же смотрит, как будто-бы, короче видит меня.

— Я так не могу, — честно признался Воин. — Мы или служим, или нет. Это без всяких ограничений, но ты и сам всё прекрасно понял.

— Тогда, у тебя есть время додумать и переварить всё услышанное от меня, — я показал безразличие внешне, хотя у самого сердце ёкнуло, если честно. — Я и сам не знаю, кто будет в числе моих врагов, — не покривил я душой. — Но, вот если я сам разгадаю сей ребус — то увы, выхода у вас не будет никакого, кроме, как преданно служить мне…

Глава 7

Воинство Падших

В этот раз я не отважился сбить мыслительный процесс Воина. Пусть как следует взвешивает все плюсы и риски будущих жизненных перемен.

Время потянулось как-то совсем медленно, но это может быть и субъективное восприятие периода ожидания с моей стороны.

— Ф-Феликс, — осторожно зашептала Ксения, явно чем-то встревоженная. — Мне кажется, м-мм, у нас гости непрошеные появились. Где-то там, — она указала мне направление.

— Т-сс! У меня тут важный момент принятий решений, — я кивнул в сторону задумавшегося Духа. — Что за гости-то?

— Портал раскрылся, только странный какой-то, необычный, — Пожарская поделилась впечатлением или наблюдением, как профессионал.

Я сразу припомнил, кто она. Ведь она — целый Агент Особых Полномочий Его Императорского Величества, Независимый Служитель Верховного Протектората Рунных Магов Руссии… и боец Охранного Приказа Государя. Нет причин проявлять недоверие к такому специалисту, а игнорировать её замечания, так и вообще, чревато нехорошими и непредсказуемыми последствиями. Вред здоровью и долголетию запросто может образоваться.

— Уважаемый Воин, — я обратился к думающему Духу, или к Душе, что не принципиально. — У нас тут намечается встреча, не очень ожидаемая и совсем не запланированная. Вы уж как-то определитесь побыстрее, или отложите принятия решений на время.

Я прислушался и услышал парочку голосов, но пока на приличном удалении от нашего положения. Преждевременных и поспешных выводов делать не стал, а вот спрятаться стоит. Авось услышим, что да и как в этой пещере-то происходит.

— Девушки, прошу за мной, — коротко скомандовал я, выбрав место для скрытного наблюдения.

На роль наблюдательного пункта подходит самая близкая постройка. Это некая хижина из малахита, выполненная с соблюдением полной схожести с деревенской избой из самой удалённой глубинки Империи. Ну, или я так только думаю.

Передислокация прошла успешно и без наводящих вопросов и возгласов со стороны девушек, что меня безусловно порадовало. Мы скрылись за низеньким заборчиком, укрывшись под всеми доступными пологами Невидимости и Непроницаемости, не забыв и питомцев призвать.

Пришлось строго пресечь и сорвать их простенький план по съедению раздражителя, то есть, незваных гостей. Справились все на отлично и замерли в ожидании… Кстати, Душа Воина тоже к нам присоединилась, или Дух присоединился, а не суть.

Помимо всего прочего, мои девушки и про Камни Памяти не забыли. А вот у меня такого великолепного устройства фиксации происходящего нет до сих пор. Упущение прямо!

Итак, мы стали воплощением внимания и превратились в слух.

— Будет до боли обидно, если что-то упустим из происходящего, — прошептал я. — Ибо я сомневаюсь, что сюда сможет проникнуть некто не посвящённый в великие таинства секретов Рюриков.

— Н-да? А может это обыкновенная случайность? — неуверенно высказалась Скарлет.

— Возможен и такой вариант, но в него верится с превеликим трудом, — пожал я плечами и замолчал, стараясь более ни на что не отвлекаться.

Ждали не столь долго.

К месту расположения Саркофага Рюрика Мирного приблизились три фигуры. И хотя все личности скрываются под капюшонами бесформенных балахонов, я смог определить стереотипы людей. Двое из них — это явно вельможи, а третий, скорее всего, обеспечивает силовое прикрытие. Ну, это не точно, конечно же.

А ещё, двое общаются меж собой, а тот, третий, держится немного в сторонке, как телохранитель в кино. Ну очень, очень похоже.

… — Милорд, похоже, что мы добрались до искомого места, — заговорил высокий из двух вельмож.

Он вынул из внутреннего кармана старинный пергамент и осмотрел, явно сравнивая изображение с оригиналом.

— Вот, прошу Вас, сами взгляните, — Высокий протянул листок своему низкорослому спутнику.

Тот бросил на бумагу короткий взгляд и кивнул.

— Согласен, друг мой, но что даёт нам эта находка без всех необходимых Артефактов? Правильно — ничего, — проникновенно заговорил низкий. — Да и к основной задаче никак не приближает… — он покачал головой, явно сетуя. — Вы, конечно же, молодец. Вам удалось выпытать у Князя Шереметьева нахождение и этого места, и найти остаточный магический Шлейф перехода интересующего нас лица, способного перенять бразды правления в свои руки… — он прервался, начав обходить Саркофаг. — Однако, информации не достаточно. Мы никогда не заходили так далеко, в том числе и географически, на Восточную Часть. Может попробовать более прогрессивные методы пыток? Шереметьев может ещё что-нибудь знать?

— Вполне, — высокий оживлённо отреагировал. — Он же выдал нам секрет Стационарного Малахитового Портала, правда пришлось попотеть, извините за аллегорию…

— Ну-у, попотеть пришлось точно не вам, но всё равно — ваших заслуг я не умоляю, — парировал низкий. — Одно смущает, вдруг мы всё потеряем, прибегнув к глубокому проникновению в память? Хотя, нужно продолжать поиски и завершать начатое! Не так ли? — задумчиво изрёк явный лидер.

Но я уже услышал достаточно много. Князь Артур Шереметьев оказался в чьих-то руках, где под неведомыми пытками раскололся. Такой человек не мог запросто сдаться, посему враг наш ужасен. Но откуда он взялся? Не ясно!

Да и продолжение их путанного диалога показалось мне простым и одновременно сложным. Ничего из конкретики и никаких дополнительных вводных. Ни имён, ни чинов. Да и смысл мне прислушиваться, если друг оказался в беде?

Первым желанием, которое я стоически похоронил, было убийство этих троих. Но это ничего мне не даст. Да и импульсивность в принятии решений никак не способствует достижению целей.

Посему, я не стал предпринимать ничего необдуманного. А в голову закралась идея о слежке за этой компанией, и идея окрепла вместе с дыханием Шарика, вставшего за нашими спинами. Кого отправлять — Шарика или Вжика…

Конечно же Шарика, как хранителя Портальных Переходов. Главное, чтобы он никого не сожрал, так как запросто сможет. Именно это я и внушаю своему хвостатому помощнику, строго настрого запрещая проявлять инициативу по уничтожению трио в балахонах.

Естественно, мой верный питомец сопротивлялся, но проявил-таки понимание, когда я напомнил ему о Артуре. В общем, договорился и нам осталось лишь ждать окончания визита незваных гостей.

Они не заставили долго ждать. Высокий вынул знакомый мне Свиток Портала, коими нас иногда снабжает Артур, и ударил им прямёхонько перед с собой.

Вспышка! Вот и нет больше трио и Шарика, рванувшего по остаточному следу, или как он там определяет направления перемещений.

Наступила очередная пауза всеобщего сеанса размышлений.

— Саркофаг им не нужен, — пробормотал я, анализируя увиденное и услышанное. — По крайней мере, пока не нужен.

— Согласна, — подала реплику Агентша Ксения. — Но кого они ищут? У меня только один вариант — наш Высочество Годунов может их интересовать, — она сразу озвучила версию.

— Действительно, более некого искать, того, кто способен что-то там перенять, — Элеонора слегка развернула мысль. — Артура выручать нужно…

— И утечку найти, — Скарлет нахмурилась. — Если эти узнали, я чисто предполагаю, — прервалась она, дабы мы не сильно увлекались её доводами. — То утечка может быть где угодно! Даже в кругах приближённый особ к Императору.

— И вы все правы в той или иной степени, — я поспешил закруглить развивающийся диспут. — Нам опять придётся корректировать планы, — продолжил я.

— К-х, кх-м, извините за то, что я вас прерываю, — в наш разговор вклинился Дух, — но как быть со мной?

Мы синхронно обернулись к Воину, совершенно позабыв о его присутствии в свете разворачивающихся событий.

— А сами-то вы, надумали что-нибудь? — я заговорил с ним, как можно вежливее не смотря на своё небывалое раздражение от всей этой ситуации с заговорами и предательствами.

— Судя по тому, как вы реагируете на проблемы, возникшие с вашим товарищем, я склонен к положительному варианту решения нашего дела, — вдумчиво и рассудительно заявил Воин. — Ключ к тайне нашего физического воплощения всегда находится с вами, — продолжил он в той же манере общения. — Просто вставьте его в барельеф Саркофага в положенном месте и у Вас появится дружина из Падших. И пусть вам будут сюрпризом наши возможности, как на полях сражений, так и в делах иного рода, — договорил воин и указал на Саркофаг Рюрика Мирного.

Запутанно как-то он ответ дал, касаемо всяких иных сюрпризов, но это меня никак не напрягает. Сейчас — точно никак.

— Речь, судя по всему, идёт о Краеугольном Камне? — уточнил я уже предугадав ответ Духа.

На это он просто пожал плечами и ухмыльнулся, мол — а ларчик просто открывался. Исходя из полученных данных мы вернулись к известному объекту для нахождения места преткновения, или же приложения Артефакта.

Я вытащил Краеугольный Камень Души Владыки Захребетья на всеобщее обозрение, чтобы поиски происходили более продуктивно, но даже знание точных габаритов и форм не облегчили нашей задачи. Никак не отыскивается паз, или хоть какой-то намёк на нужные формы.

Пришлось прерваться и направить в сторону Духа испытующие взгляды, намекающие на необходимость подсказки. Ему-то явно побольше известно о Саркофаге Рюрика и его тайнах.

Намёк, вроде как, понят.

— Вы не ищите определённого места, — заговорил Дух очень проникновенно. — Краеугольный Камень сам по себе есть тайна великая, имеющая определённое предназначение. Просто приложите его в любое место и…

Он не договорил, ибо я уже занялся воплощением в жизнь дельного совета. А исторический экскурс меня не волнует, так как самое дорогое сейчас — это время. Ведь мой друг оказался в беде и его нужно срочно вытаскивать.

Я сделал так, как и сказал Воин-Дух. Положил камень на крышку и отошёл на пару шагов. На всякий случай. Мало ли, что может случиться! Саркофаги они разные бывают, как и Ларцы. Вон, давеча с нашего ларчика Огненная Саламандра сбежала, да таких дел наворотила, что пришлось целой школе дислокацию поменять.

И началось таинство великое, которое очень быстро закончилось. Суть в том, что камень пропал, как только коснулся крышки Наследия Рюрика. Вот и всё таинство великое. Я даже не стал дожидаться проявления результатов, а сразу призвал Вжика и мы стремглав взмыли в небо под покровом ночи.

Неслись, как угорелые, так как Грифон почувствовал моё настроение и безудержное желание поскорей добраться до Чёрного Замка.

Посему, прилетели быстро и без ненужных разговоров с пространными обсуждениями проблем и возможных решений. Собственно, я даже самостоятельно поразмыслить не смог из-за сумбура в буйной головушке. Так и дошёл до своих апартаментов Чёрного Замка, кстати, уютных.

— Девушки, — я резко остановился у двери. — Вы прям в таком наряде останетесь, или переоденетесь? Я про что, — пришлось среагировать на их непонимание. — Мы ни в коем случае не говорим о том, чем занимались и куда мотались средь ночи! Прошу Вас, милые мои дамы, приведите себя в надлежащий аристократический вид и уж тогда возвращайтесь — будем делиться мыслями и решать, кто и как отправится Артуру на выручку, — я взял за плечи Элеонору и принудительно развернул в противоположную сторону от входа в свои апартаменты. — Время пошло! — добавил я и переступил через порог, пятясь задом.

Мысли сразу сформировались в подобие порядка и я прошёл в ванную, где произвёл процедуру ополаскивания в холодной воде. Затем я переоделся в нарядное Чёрное, положенное моему статусу Чёрного Двуликого Приора, или как я уж там всеми обозван. А Чукчи нет, а так нужен…

Что за напасти рушатся на мою голову с завидным постоянством? Это начинает потихоничку раздражать. Вон и Ляпинская резиденция погорела и ещё непонятная ситуёвина с Артуром нарисовалась. Дел — тьма тьмущая! А за что браться?

Естественно, браться придётся за самое срочное и важное, то есть за проблемы Князя Шереметьева.

Итак, Артур, Князь Шереметьев, из Клана Двенадцати Хранителей Цитадели, Повелитель Зала с дверями и Хранителей Времени, полководец и Архимаг, попавший в опалу у самого Великого Императора. Интересно, а это вся информация о моём друге? Может и да, а возможно и нет. Я сейчас ничего не могу утверждать, как не прискорбно мне этот факт осознавать.

Неожиданно я ощутил на себе прикосновение лёгкого дуновения ветра, как порой случается при возникновении сквозняка. Я обратил внимание на сей факт, привыкая быть внимательным ко всему, что происходит вокруг. Тем более, что никто ничего не открывал в моих местных апартаментах. Я бы заранее почувствовал чьё-либо присутствие, так то.

Естественно, я насторожился, а потом осторожно вышел из-за ширмы, где и занимался переодеванием с определённым успехом. Огляделся.

— Прошу меня извинить, но мы так и не договорили, — из-за спины, где точно никого не было, донёсся уже знакомый мне голос Воина-Духа. — Вы так скоро ретировались… М-мм, наверняка из-за дел, — продолжил Дух, а я прошёл к креслу.

— Вы уж появляйтесь, — вежливо попросил я. — Не очень удобно так разговоры вести, — посетовал я садясь. — Кресел с диванами тут предостаточно.

— Благодарю, — Дух появился и занял место в кресле напротив.

Пощупал обивку, поёрзал. Так ведут себя люди, возвратившиеся в привычную обстановку после долгой паузы. Или он ощущения свои проверяет таким незамысловатым образом.

Может и так. Однако, сидеть в мягком кресле ему явно нравится, чего он и не скрывает. Ещё бы вычеркнуть из его мужественного образа отсутствие глаз… Нет, они как-бы есть, но уж очень экстравагантные. Зрачки — не зрачки, а глаза — не глаза…

Бр-р-р… Короче, жуть та ещё и особенно с непривычки. Можно инфаркт схлопотать запросто.

— Действительно, как-то нехорошо состоялось знакомство, — я первым нарушил молчание. — Как меня звать-величать вы наверняка знаете, а о Вас пока пробел вырисовывается. Нет-нет! Если это тайна какая, то я ни на что не претендую, — поспешил я поправиться, ибо не имею понятия о правилах представления Духов.

Вдруг это тайна великая, а её раскрытие приведёт к фатальным последствиям библейского масштаба? Запросто! В этом непредсказуемом Мире порою такое случается, что в страшных фантазиях и в голову не придёт.

Пока я занимался осмысливанием, мой гость тоже задумался, словно решаясь на следующий шаг в нашем общении. Я даже поёжился — может ну его, не нужна мне лишняя информация? Но, судя по всему, уже поздно метаться, как порой говорят.

— Моя история может смутить вас, — вновь заговорил полупризрачный визитёр. — Но рассказать её я обязан, пусть и кратко.

— Мы можем отложить её на потом, когда разгребёмся с насущными делами, — я сразу выдвинул наиболее приемлемое предложение. — Достаточно представиться друг-другу, а то неудобство возникнет с обращениями. Я же не смогу звать вас «эй», — довёл я свою мысль, применительно к возникшему положению вещей.

— Согласен с Вами, — прозвучали вполне ожидаемые слова. — Меня можно звать-величать Трувором, надеюсь нет нужды регалии перечислять, ведь я всё-таки падший Дух, проклятый, если угодно, — он сумел вышибить из моего мозга всякие надежды контроля за ситуацией.

Я сразу понял, кто сидит передо мной, или кем был при жизни. В голове сразу всплыли бесчисленные легенды и сказания о трёх братьях, которые, собственно, и образовали всё на сете. Ну, касаемо настоящего, разумеется. Один из трёх Рюриковичей сидит предо мной в воплощении Души Воина какого-то проклятого воина.

Хорошо, что я Тёмный Приор, но выглядеть должен белым. Я прям вижу себя белолицего, побледневшего, застывшего в кресле с вытаращенными глазками. А утраченная способность разговаривать? Так это временно. М-да… Дела.

Глава 8

Корректировка состава и выдвижение

Тук-тук-тук!

В дверь заговорщически тихо постучали, а я чуть не подпрыгнул от счастья, услышав знак прибытия хоть какого-то визитёра. Отвлёкся на дверь, а когда вернул внимание к своему гостю, чтобы попросить его скрыться на какое-то время, то не обнаружил воинственного Трувора.

Догадливый дух мне попался, хотя, с чего ему быть глупым-то, если он во-о-он, целый Кто. Даже ком к горлу подкатывает.

— Входите уже, нечего в стеснение играть, — подал я реплику в тоне гостеприимной иронии.

Разрешением тут же воспользовались мои ненаглядные жёнушки. Э-ээ, в будущем, разумеется. Элеонора, Ксения и Скарлет прошмыгнули в гостиную комнату моих Замковых апартаментов, словно мышки, переживающие за нападение вредного кота, притаившегося в тёмных уголках коридора. Такая вот аналогия просматривается в их шпионском поведении.

Дух, кстати, никуда не делся, а замаскировался под своим пологом скрытности, если можно так выразиться. Он, походу, сам может регулировать степень своей осязаемости вместе с фантомными проявлениями на публике. Это отличные способности, на мой взгляд. Шпионско-лазутчиские. Этакий ходячий голландец-призрак. Чего сморозил — сам в шоке.

А если и все остальные его подчинённые такие? Так это я Артурчика враз выцарапаю из любой задницы!

Осталось проверить варианты вывода из строя этих духов, а проще говоря — выявить, чем и кто их сможет грохнуть. Потом защитить их слабые места подручными и доступными способами. И вуаля! Получите непобедимую армию и не расписывайтесь. Это приблизительный график работ с Воинством Тьмы. Даже звучит здорово — Воинство Тьмы! Отвлёкся.

— Феликс, а Феликс? — из бурного потока мыслей меня выдернула боевитая Скарлет. — Как скоро мы выдвигаемся в Ставрополь? — она правильно определила итог нашего совещания, которое даже не началось. — Делай чего хочешь, но я тебе не прощу, коли ты не возьмёшь нас с собой! — она завершила вступление в ультимативной форме.

— Возьму, — я одним словом успокоил сразу всех своих гостьюшек. — На повестке иная проблема — кого следует призвать в помощь, — я подался вперёд и облокотился на столик. — Дело несёт деликатный характер, — продолжил я, — поэтому, мы строго соблюдаем режим секретности. Представьте себе появление в Ставрополе огромной толпы всяческих Магов — это вызовет подозрение.

— Я согласна с Феликсом, — агентша Ксения присоединилась к обсуждению дела, как профессионал в сфере заговоров. — Мы даже не знаем, что творится во владениях Князя Шереметьева, в той же антикварной лавке. Возможно, что любого, кто появится в интересующих нас местах, будут пасти, как иной раз выражается Феликс. Засада, опять же, тоже возможна, — она уперлась подбородком на ладони и задумалась, сопровождая мыслительный процесс сменой мимических картинок на лице. — И кто эти похитили? Откуда ветер-то дует?

— Отключаем эмоции! — рявкнула Элеонора. — Вчетвером и отправимся, — добавила она тоном полководца, или адмирала, как и её уважаемый папенька.

Девчонка даже встала с грозным видом и бросила расфокусированный взгляд полный ненависти в неизвестные дали. Выплеснув ряд негативных эмоций, она снова уселась рядом с Пожарской. На кушетку, если быть абсолютно точным.

— Ну да, ну да, — Ксения покачала головой. — Никаких эмоций.

— Возможно. Есть зерно рационализма в ограничении состава группы, — продолжил я. — Во всяком случае, мы, будучи на месте в Ставрополе, сможем понять степень рисков и уже там определимся в помощниках, — подвёл я итог. — Думаю, так будет правильно, но нужно предупредить коллег о нашей отлучке, желательно после выдвижения. Кому поручим эту сложную роль? — я посмотрел на каждую из присутствующих дам. — Есть у нас подходящая кандидатура, не задающая лишних вопросов и не закатывающая истерик, мол — хочу с вами, одних не пущу…

— Рафаэль, — Ксения выдвинула кандидатуру Тёмного Варлода. — Он рассудительный и вменяемый, по части сложных и запутанных вопросов, — верно подметила Пожарская.

— И не капризный, как наше Высочество, п-фф! — Элеонора едва язык не показала, изображая пародию на Годунова Младшего.

— Ага, и надёжность свою неоднократно подтверждал, уж я то его прекрасно знаю, как верного друга, способного на великие свершения, — не осталась в стороне Скарлет.

— Решено, — я хлопнул ладонями по коленям.

Хлопок всполошил моих верных телохранителей, которые с недавнего времени топчутся у входной двери. Естественно, оба бывших ватажника материализовались на пороге с решительными выражениями лиц, готовы к смертельному бою и, вообще, ко всему на свете.

— Баре⁉ — рявкнул здоровяк Борислав с уклоном вопроса, а Сивый осмотрел комнату с прищуром разведчика, выявляющего присутствие скрытых угроз.

— Всё отлично, мой большой друг, — я поспешил успокоить персонального Бармалея. — О! А вы удачно зашли — пригласите-ка к нам Сэра Рафаэля, — я не стал откладывать разговор с Тёмным.

Мои верные опричники развернулись и устремились выполнять поручение, явно срочное, коли исходит оно от меня. Впрочем, как и всегда. Вот где непревзойдённая исполнительность-то в наличии!

Мы проводили их взглядами и вернулись к диалогу, но продолжить дискуссию не успели. Варлод предстал на пороге в своём амплуа строгости и утончённости истинного Аристократа. Заглядение прямо.

Мы кратенько обрисовали ему суть возникшей проблемы с Артуром и объяснили Сэру Тёмному его основную задачу. То есть, ему предстоит утречком огорошить друзей-сотоварищи нашим отсутствием, а заодно и принять на себя весь удар праведного гнева. Короче, обрадовали мы его очень-очень.

— Осталось выбрать момент выдвижения, — я задумчиво глянул в окно, где сплошная чернота ночи уже чуточку посветлела, предсказывая скорое появление предрассветных сумерек. — Полетим на Вжике, — я сразу и способ озвучил. — Главное не замёрзнуть в пути, когда будем преодолевать горные хребты на большой высоте. Думаю, шубы будут уместны в данном контексте. Поэтому, дамы, переодеваемся и собираемся тут. С оружием не переборщите, иначе быстро устанет наш пернатый друг. А в Ставрополе найдём всё необходимое вооружение. Договорились? — последнюю вводную я адресовал персонально Элеоноре, сопровождая посыл строгим выражением и акцентируя его ударением, для убедительности. — И ещё, дамы, вероятно, нам придётся совершить посадку, или даже парочку, для передышки нашего доставщика, но это не точно.

Сборы прошли в ускоренном режиме. Да и собирать-то особо нечего. Я взял пару рунных револьверов, один Рунный Пистоль с дульной системой заряжания и Скипетр прихватил. Конечно же, я не забыл и про укорот с глушителем, который постоянно закреплён в кобуре на лодыжке.

Одежду я дополнил отыскавшейся шубкой из местного гардероба, которую одел поверх Статусного облачения Мага-Вольника. Вот и всё.

Композиция вышла та ещё, если рассматривать получившуюся внешность вместе с профилем Тёмного Двуликого Приора.

— Бледненький я какой-то, — задумчиво пробормотал я потирая подбородок. — Ну, да и ладно, авось проканаю за больного каким-нибудь гриппом.

Девчата тоже не затянули со сборами и явились достаточно быстро, соблюдая временной промежуток поочерёдного появления в моих апартаментах. Ну пришли они с разных сторон, не вызвав ни у кого подозрений. Да и не видел их никто — ведь ночь на дворе и сон главенствует в Замковом Комплексе.

— Как я посмотрю — мы удачно провели манёвры со сборами, — не стал я скрывать удовольствия от расторопности девушек.

— Э-ээ, Феликс, а у тебя есть хоть какой-то план действий? — Сэр Рафаэль не удержался от проявления правомерного интереса.

— Не-а, — не стал я прикидываться грандиозным провидцем и успешным стратегом, запросто рождающим кучу продуктивных планов решения проблем. — Есть определённая цель, которую необходимо достичь — вот и всё!

— Я так и подумал, — не расстроился Тёмный Варлод.

Мне бы его оптимизм.

— К-хм, — кашлянуло пространство, введя всех в некое подобие ступора.

Я и позабыл про присутствие Духа Величайшего Трувора, одного из трёх братьев Рюриковичей.

Или Рюрик — это был один брат из трёх… Да не помню я всех тонкостей местной истории доподлинно, а гугла с яндексами всяческими тут нет и в помине. Короче, он точно Величайший родственник Рюрика Мирного, да и всё тут.

Тем не менее, мне нужно срочно отреагировать, иначе у Рафаэля случится приступ непредсказуемых ответных действий. Я даже ума не приложу, что может вытворить Тёмный Варлод, заподозрив угрозу. Ведь он Варлод, как-никак и мой друг, м-мм, наш общий, с девчатами, если быть точным.

— Сэр Рафаэль, ты, главное, не нервничай, — я поспешил внести ясность и не дать Варлоду повода впасть в раздражение. — В нашем коллективе наметилось прибавление. Единственно, сие прибавление не совсем к людям относится, — продолжил я. — К живым людям, э-ээ, в общепринятом понимании, — тут я осознал, что не делаю жизнь Рафаэля легче.

Меж тем, наш гость, Экс-Высочество Трувор, не уверен что так назвать его будет правильно, затеял процесс проявления на людях. Глазки Тёмного начали округляться, а волосы потихонечку вставать вертикально, то есть дыбом.

— Короче, Рафаэль, познакомься — это Господин Трувор, представитель населения Города Запертых Душ, что в недрах Чёрной Скалы расположен, — скороговоркой выпалил я, стараясь успеть внести больше ясности. — Он будет заниматься силовым прикрытием всего нашего табора, ну и нас. А сейчас в Ставрополь отправляется, — я принял правильное решение и не стал прерывать сеанс ошарашивания Рафаэля.

— Трувор, — Душа Воина изобразила степенный поклон, а его носимое вооружение бряцнуло. — Рад знакомству.

Вооружение Духа, кстати очень оригинальное, запросто и безоговорочно относимое мной к стилю ретро.

Например, на поясе у него закреплён боевой топор внушительных размеров и старинные кремниевые пистоли, Рунные несомненно. И ещё по мелочи кой-чего, из той же серии музейных экспонатов орудий умерщвления. Короче, раритетный такой себе воин, причём во всех смыслах.

— Я тоже, весьма рад знакомству, — заговорил Тёмный, взяв себя в руки. — Сэр Рафаэль, Тёмный Варлод, — он продолжил своё представление, сопроводив слова статным поклоном.

М-да, хвала покровителям человеческой выдержки! Может, всё-таки, взять с собой Рафаэля? Малочисленная группа — это хорошо, безусловно. Однако, в моей компании только одни девушки, а вот мужика нет, с поправкой на живого человека.

— Потом познакомитесь и пообщаетесь, а сейчас у нас катастрофическая нехватка времени образовалась, — я вероломно прервал их первый сеанс общения. — Кстати, Рафаэль, а какие у тебя планы на ближайшую неделю? — я запросто сменил тему.

— На предмет чего? Так-то, у меня расписание занятий с Юннатами имеется, — он правильно среагировал, предсказуемо. — Школьное обучение вот-вот начинается, а я занимаюсь Тёмной Стороной проявления Силы и Запретными Вязями с последующей элементарной защитой от них… — он дал исчерпывающую информацию о своей деятельности в Школе Берсерка с зоной ответственности. — А-аа, Феликс, неужели?

— Да-да, Сэр Тёмный Варлод, — я заинтригованно улыбнулся, правда вышло злорадно, как мне кажется, с учётом поправки на внешность Чёрного Двуликого Приора. — Ты правильно подумал насчёт вылазки в Ставрополь, что на Волге.

— Тогда… Кто донесёт до коллег весть о вашем временном убытии за пределы Восточных Земель? — он сделал правильное замечание.

— Записку оставим, — Ксения подоспела с решением. — Передадим её через Борислава с Остапием…

— Решено! Составляйте послание, — резюмировал я диалоги о расширении численности состава группы выручки Князя Шереметьева. — Сэр Трувор, надеюсь Вы отправляетесь с нами?

— Разумеется, — Падший не подвёл моих ожиданий. — Моя помощь лишней не покажется в сим ратном деле, таком, как спасение друга, — проникновенным тоном добавил Дух. — Я очень рад вашему отклику на проблемы товарища и данное обстоятельство превозносит Вас в моих глазах на великую высоту, как верного друга. Я склонен считать, что решение моё правильное, касательно сотрудничества с Вами, Господин Феликс, — выдал он спич в мою похвалу.

— Ну-ну-ну, сплюньте, чтобы не сглазить, — я откровенно смутился.

— Готово! — Ксения потрясла составленным письмом над столиком, демонстрируя и свою профессиональную профпригодность, и просушивая чернила. — Борислав, Остапий! — она не стала затягивать с выдачей поручения моим верным телохранителям.

Двое друзей-сотоварищей моментально вошли в гостиную и замерли по стойке смирно, как и положено безупречным исполнителям самых невыполнимых задач.

— Баре, а Баре? — с мольбой и сокрушительным горем во взгляде обратился ко мне здоровяк.

Я сразу понял, о чём пойдёт речь.

— Барри, Боливар не выдержит двоих, — я ляпнул знакомую цитату из какого-то старого вестерна. — Вжик не донесёт столько народищу, — я вовремя расшифровал свой посыл. — Так что, увы! — развёл я руками деланно сокрушаясь.

Однако, всё снова пошло не так, как планировалось в самом начале возникновения щепетильной ситуации вокруг проблемы Князя Шереметьева.

Моему желанию сохранения малой численности командировочных точно не суждено сбыться ни коим образом.

Именно такой посыл красноречиво отпечатался на физии нашего персонального Бармалея и его низкорослого друга.

— Феликс, позволь я выскажусь относительно способа перемещения за Великий Разлом? — заговорил Тёмный Варлод.

— Вещай, чего уж там, — я еле сдержался от взмаха, как жеста отчаяния и безысходности. — Выплёскивай на мою грешную голову всё, чего там скопилось в твоей Тёмной Душеньке.

— Для тебя не будет секретом тот факт, что мы сдружились с Князем Шереметьевым?

— Нет конечно! — не покривил я душой, прекрасно помня о временах их общения. — Хочешь сказать, что он поделился с тобой секретом Свитков Порталов? — я моментально созрел до вполне очевидной разгадке его обращения.

— Не совсем. М-мм, Князь поделился со мной самими свитками, — он немного смутился. — Тогда, в Ставрополе, у меня нашлось много заветного порошка, состоящего из костей Демонов-Гарпий, вперемешку с дроблёными зубами Злыдней Окаянных, вот тогда-то Господин Артур и провёл ритуал активации ещё нескольких свитков, — прозвучало развёрнутое объяснение. — Князь любезно презентовал мне парочку столь бесценных Артефактов для мгновенного перемещения.

— У тебя с собой всё носимое вооружение? — я перешёл сразу к практическому воплощению изменённого плана.

— Нет, но мне всё равно необходимо отлучится до своих комнат и забрать свитки. Я быстро, — сказав это Варлод спешно вышел.

— Н-да, вот пример человека слова и дела, — высказался я с уважением и проводил его взглядом. — Что касается вас двоих, э-мм, — я перевёл внимание на Сивого с Барри. — Давайте-ка, шустро идите, собирайтесь уже, и подбросьте записочку нашей Графине Потёмкиной, — я взял письмо со стола и подал его Сивому.

Двое бывших ватажников переполнились воодушевлением и моментально исчезли из моих Замковых апартаментов. В этот ответственный момент они умудрились не запутаться в дверном проёме и не нашуметь, как с ними частенько происходит в последнее время.

— Итак, дамы, — я вновь вступил в диалог с девчатами, — если кто чего забыл, то настала пора ликвидировать сие упущение! Нет?

Вместо ответа, трое моих будущих жёнушек переглянулись и интенсивно замотали головами, отрицая озвученное предположение, мол — ничего не забыли и как я, вообще, мог такое подумать.

В ответ — я одарил их взглядом нескрываемого удовлетворения.

Глава 9

И снова Ставрополь, что на Волге

Через десяток минут, конечно же это приблизительно, наша группа собралась полным составом, готовая выдвинуться навстречу новым приключениям.

Итак. Поимённо бригада экстренного реагирования и помощи Артуру состоит из… М-мм…

Вот здесь я испытал лёгкое замешательство, ибо не могу точно определить одну плавающую составляющую очень сложного уравнения, заключающуюся в Сэре Труворе.

Вопрос — он один или с компанией таких же Проклятых Духов с нами отправится?

Н-да-с… И надо ещё уточнить у него, насчёт правильности обращения «Сэр», иначе конфузец стрясётся, а этого недоразумения нам никак нельзя допускать в отношении Проклятых Душ.

Итак, невестушки с Варлодом, верные опричники Сивый и Барри, а так же Сэр Трувор и Вжик, скрывшиеся под своими великолепными пологами — это состав нашей группы выручки Шереметьева. На лицах отражено напряжение и отвага, как у героев готовящихся к совершению ратного подвига. Это, как минимум.

— Пора, — я встал с кресла. — На дорожку мы уже посидели, так что… Так что, Сэр Рафаэль, ваш выход!

Два раза повторять не пришлось и Рафаэль изготовил свой дефицит в виде Портального Свитка к использованию. Но сразу об пол им не ударил, а вопросительно взглянул на меня.

— Феликс, а в какое конкретное место мы перемещаемся в Ставрополе? — он задал верный вопрос. — Я не думаю, что антикварная лавка Артура, как и её обширная территория, сейчас подходящее место для нашего появления, в свете проблем определённого толка, — он дал взвешенное обоснование своему замешательству.

— А ведь и верно, — я задумался, проигрывая в мыслях возможные варианты.

— Может быть… пригород? — неуверенно предложила Пожарская.

— Нет, точно не пригород, — мне пришло в голову простое решение. — Есть уединённое местечко в самом городе, вполне нам подходящее, — я кивнул сам себе, обретая всё большую уверенность в правильности выбора. — Нам подойдёт внутренний двор владений Госпожи Беллы, что на площади Трёх Фонтанов. У неё постоянно появляются мутные личности, некие особые гости Ставрополя, не желающие быть на виду. Персонал проверенный и не любознательный, опять же, включая всезнающего дворника Феофана. Есть и комнаты для комфортного размещения и проживания… Сервис, короче. Рафаэль, вы помните это место?

— Решено, — он подтвердил своё понимание о пункте нашего появления. — Готовы? — поинтересовался он лишь для проформы. — В таком случае… — с этой фразой Сэр Тёмный шваркнул свитком об пол.

Вспышка с хлопком и временная потеря способности видеть — вот тот привычный результат использования Портального Свитка. Затем пошла процедура потирания глаз всего коллектива, и вуаля — мы в нужном дворе.

— Как-то быстро, и без излишнего физического негатива — мастерство-то растёт, Сэр Рафаэль! — осматриваясь подметила Скарлет, а заодно и сделала комплимент Варлоду. — Нас встретят, как думаете?

— Уже, — я указал на пышно и дорого разодетого служку, спешащего к нам с нескрываемой улыбкой радушия и образцового гостеприимства.

Я оказался прав в своём выборе, ибо к раскрывающимся порталам тут все давно привыкли. Для персонала и слуг это знак прибытия очередного гостя, или гостей, что и проявилось в выходе к нам специально обученного встречающего.

— Доброй Вам ночки, — служка расплылся в приветливой улыбке и отвесил нам низкий поклон. — Прошу, проходите за мной, всё устроим самым наилучшим образом, — прозвучали слова приглашения с непревзойдённым почтением в интонации.

Получив малую денежку за труды, встречающий развернулся и направился к неприметному, но со вкусом отделанному входу, расположенному со стороны внутреннего двора владений Госпожи Беллы.

Мы, соответственно, проследовали за ним, ступая по насыпной дорожке пролегающей меж кустов каких-то цветов. Не рассмотреть ночью, да и не разбираюсь я в декоративных гербариях.

— Уютненько тут, — подметила Элеонора. — А нас точно не будут пытать, кто да откуда?

— Точно! — утвердила Пожарская, прекрасно знающая и о Белле, и о её специфическом направлении в бизнесе. — Полная конфиденциальность гарантируется!

После уточнения о количестве снимаемых комнат, нас разместили и оставили в покое. Нам как раз требуется здоровый отдых и сон для приведения себя в порядок. Ведь для исполнения задуманных планов требуется предельная концентрация, повышенная работоспособность и отдохнувшие мозги.

Кстати, мы все прибывшие разместились в отельных апартаментах, за исключением Трувора, имеющего известную приставочку к имени. Из троих братьев он Верным прослыл, если припомнить частичку местной истории Руссии. Он поселился везде и нигде, как и положено Душам.

Я выкинул все проблемы из головы до наступления утра. И уснул, дабы быстро проснуться, как всегда без наличия снов. Далее меня ожидал утренний моцион, расчёты с радушной хозяйкой и обдумывание ближайших планов по разрешению сложной ситуации.

В принципе, общий алгоритм действий понятен. Это разведка, выводы с выработкой стратегии, а уж потом воплощение в жизнь принятых решений. Как-то так, если в общих чертах.

— Феликс, что делаем? — строгая и решительная агентша Пожарская задала прямой вопрос прямо с порога.

— Проясняем ситуацию с Лавкой Артура, — я сразу определился с приоритетом. — Скажи-ка, а твои владения, которые были по соседству с Артуровыми, твои до сих пор, или…

— М-мои, конечно же, — выражение понимания озарило её лицо. — В таком случае, чего ждём? Ставим морок Смены Личины с Рунами по Отводу Глаз и — вперёд! Надеюсь, переодеться найдётся во что? — тут она озадачилась, осматривая своё отражение в зеркале. — Вид у нас слегка вызывающий, — прозвучал правомерный вердикт изыскания.

— Госпожа Белла запросто решит эту несущественную проблемку, — я моментом нашёлся с решением и позвонил в колокольчик призыва обслуги.

На пороге материализовался расторопный служка и застыл в подобострастии для получения указаний.

— Любезный, вот тут небольшое количество денежек, — я достал мешочек с золотыми монетами и протянул его пареньку. — Пожелания есть к Госпоже Белле о приобретении нам городской одежды. Размеры — на двоих нас, а всё остальное уточните у каждого из гостей, прибывших со мной сегодняшней ночью, — я отдал распоряжение-просьбу и исполнительный служка тотчас же удалился. — Вот и всё, — я подмигнул Пожарской, не скрывая самодовольства. — Ждём и не торопимся. Думаем, не разговариваем, версий не строим, не ахаем и не охаем.

Ксения проявила чудеса понимания и время ожидания прошло в полном соблюдении режима молчания. Хотя, чему тут удивляться-то? Агентша, одним словом. Свежая голова, кстати, плодотворно сказалась на моей мыслительной деятельности и я родил кое-какое решение.

— В общем так, ты пока тут обновками занимайся, а мне нужно срочно отлучится по неотложному делу, — я спешно сцапал принесённую служкой одежду и в ванной закрылся.

Тут я спокойно переоделся в самую распространённую одежду зажиточных горожан и вышел, для постановки всяческих Мороков. Ксения удовлетворительно осмотрела мои преображения и отпустила без ненужных вопросов, за что ей отдельное спасибо.

Я вышел во внутренний двор и сразу столкнулся с местным дворником Феофаном. Он не узнал во мне того парня, виденного когда-то давно, и это стало той лакмусовой бумажкой, которой я проверил результативность изменения своей личности. Хорошо получилось.

Сухо поздоровавшись с уважаемым городским тружеником, я взял курс к ближайшему рынку. Благо он расположен совсем не далеко от площади Трёх Фонтанов, буквально на соседней площади одной из примыкающих улиц.

Цель моя — наведение контакта с беспризорниками и последующий выход на Тимоху, моего верного товарища из местной касты невидимых королей улиц Ставрополя, что на Волге. Правда он давненько исправился, порвав с мутным прошлым, но его точно все знают, из бывших коллег-то.

Для продуктивности я закрепил небольшой кошель на поясе, стараясь не сильно маскировать его. Должен же кто-нибудь клюнуть на столь небывалый соблазн.

Без труда добравшись до местного рынка, имеющего статус центрального, я занялся праздным шатанием меж торговых рядов, делая видимость поиска нужных товаров. Ну, или беспечного и праздношатающегося гражданина, которому деньги карман жмут.

Получилось удачно, ибо вскоре я приметил за собой «хвост». Им оказался малой пацанёнок, увидевший лёгкую добычу на моём поясе.

Посему, я начал удаляться от большой толпы местных жителей, выбрав следующей целью узкий проулок из многих имеющихся в старом Ставрополе. Естественно, я принял во внимание и наличие группы прикрытия у пацана, чьей задачей является помощь в отходе. Старо как мир, и ничего нового пока не придумано в технологиях отбора кровных у зажиточных!

Войдя в переулок я сделал ещё пару шагов и резко обернулся, схватив за руку пацанёнка. За его спиной тут же возникли ещё двое парней, явно постарше и вооружённые ножами в качестве устрашения. Пришлось преобразиться в Двуликого Приора, наложив полог непроницаемости на всю часть проулка с собой и с ватажниками.

— Т-сс! — я прижал палец к губам. — В случае недопонимания, я уничтожу всех вас одним щелчком пальцев, — прошипел я, произведя на пацанву должное впечатление. — Мне нужно, джентельмены, чтобы вы привели мне Тимоху, парня из знакомой вам Лавки в той части города, — я указал направление. — Не делайте вид, что не знаете, о ком это я, — продолжил я оказывать психологическое давление. — А в качестве вознаграждения, х-мм, вы получите это, — я достал из кошелька червонец в золоте. — Вперёд!

— Г-господин? — созрел самый старший, видя награду. — Чего делать-то, коль не пойдёт?

— Скажите ему о секрете колодца, — я находу придумал пароль, о котором уж точно знает Тимоха. — Друг его прибыл.

— А с деньгой не обманешь? — осмелел самый мелкий ватажник, которому ничего не важно, кроме монеты.

— Хе-х! А вы исполните указание — иначе никак не узнаешь, — беззлобно парировал я. — Слов я не даю, а награда-то вот она!

Ватажники синхронно потеребили затылки, переводя взгляды с меня на монету в руке.

— Лады, отпускай нас, — проговорил старший.

— Э-э, нет господа, не вас, — я медленно помотал головой в отрицании. — Только тебя! А друзья твои со мной тут останутся, как гарантия, — я решил не идти на поводу мелких обманщиков и воришек. — Заодно и проверим, какой ты средь них предводитель, — добавил я и вывел парня из под полога без продолжения разговоров.

Ждали молча и не долго, что мне понравилось.

Ничего удивительного в этом я не усмотрел, так как срезать путь у местной шантрапы лучше всех получается. А при должных обстоятельствах, таких как сложившаяся — так уж и подавно. Тимоху я сразу узнал, а он меня нет, что вполне предсказуемо. А вот у ватажника на физиономии образовался свежий фингал.

— Это плата за службу, — я бросил монетку самому мелкому. — Ещё раз встречу на рынке — узнаете все неприятные последствия праведной критики и мер физического порицания, — высказал я доброе пожелание и удалил ватажников из под полога. — Тимоха, ты главное не пугайся, — я осторожно снял Морок с себя. — У меня тут проблемка наметилась… Т-Тимка? — я еле успел подхватить упавшего без сознания друга. — Н-да, профиль Чёрного Двуликого ему явно не понравился, — проговорил я вслух запоздалую догадку. — Ладно, пора к Белле возвращаться.

Так я и отправился с пацаном на руках, следуя городскими задворками, скрывшись под защитным пологом. От греха, так сказать. Посему, дополнительных неприятных моментов не случилось со мной до самого прибытия в свои апартаменты у Госпожи Беллы.

Ксения сразу занялась реанимацией Тимки, и добилась продуктивности в сим деле. Парень пришёл в себя, и сразу узнал её. Естественно, глупым он точно не является, а следовательно сопоставил воедино все факты и усмотрел в Чёрном Приоре меня.

— Ну вот и славненько, — я улыбнулся. — Напугал ты меня, братец, своим проявлением неконтролируемой паники.

— А сразу нельзя было послание дать, мол — Господин Феликс зовёт, — насупился Тимка.

— Сам-то, как думаешь? Знать нельзя было, — строго парировал я его критику. — Ну, дружище, что можешь сказать о проблемах Артура, вообще, что тут творится? — я решительно перевёл разговор в деловое русло.

Тимка не стал разыгрывать сцен горя и сокрушения, а подобрался и сел поудобнее на кушетке. Принял деловой настрой, в простом выражении.

— Дык, чего тут скрывать-то, — заговорил он рассудительно. — Всё быстро произошло-то. Артур, по обыкновению своему, отправился на встречу к друзьям, да и не возвратился, — он развёл руками.

— И когда у него сложилось обыкновение хаживать? — я высказал сомнение, не припоминая за Князем таких выходов к друзьям.

— С того самого времени, как вы исчезли цельной компанией, — не лукавя ответил Тимоха.

— А сам-то ты, подмечал кого странного у дверей лавки? — я продолжил сеанс вопроса-ответа, ставя зачёт краткости изложения своему мелкому товарищу. — Может неприятности у кого-то случились, у Татищева, или у Гришки Распутина? В целом-то были проблемы?

Тут Тимоха крепко задумался, вознеся взор к потолку и старательно щурясь из-за напряжения памяти. Ну, а я не стал его подгонять, предоставляя парню возможность всё вспомнить. Или уж как получится. Ведь беспризорники обладают особым чутьём и реакцией на происходящее. Даже если нечто не с ними случается, а просто в городе происходит. Такие проявления знающие люди чуйкой иной раз называют, и она точно есть у Тимохи.

— Были странности, — он не подвёл моих ожиданий.

— Так-так-так, говори и не упускай ничего из мелочей, — я подбодрил его.

— Тот неприятный следак крутился, который с хищным взглядом… Э-ээ, — он наморщил лоб. — Который с тобой частенько общался-то…

— Рэйнолд Аперкилд, Старший Следователь из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии, — я помог парню, а заодно и для Ксении сделал понятным о ком идёт речь.

— От-точнёхонько, он самый! — Тимка аж просиял.

— В саму лавку захаживал? — я продолжил, а сам усмотрел в интересе следователя одну из первых и серьёзных зацепок в образовании проблем у Князя Шереметьва.

— Не припоминаю этакого, — Тимка отрицательно повёл головой. — Зато другие захаживали6 и оба очень знатныя, из столицы значится, — он удивил нас обоих. — Ток-ма это, ихних имён я не ведаю, — он развёл руки в стороны и пожал плечами, изобразив сожаление. — Не гневайтеся, но может кто другой знать может, хотя и это навряд-ли, они сразу уезжали куда-то, не разговаривая и будучи в масках наполовину лица… Тока нижняя часть лиц и открыта, а верхняя половина сокрытая, — он приложил ладони ко лбу и глазам, наглядно показывая вариант применения масок. — Вот так!

— Час от часу не легче, — посетовал я, адресуя Ксении соответствующее выражение. — Как считаешь, гости какого плана пожаловали в Ставрополь из самой столицы? — я намекнула на весомые обстоятельства, не озвучивая их при Тимке.

Пожарская покивала, отразив понимание и глубокомысленно глянула вверх, намекая на проблемы правящей династии.

— Тимка, ты умеешь хранить секреты-то, не утратил такую способность? — я подмигнул старому знакомцу, с которым многое прошёл.

— Обижаешь! — он искренне насупился.

— Тогда, запоминай, — я изобразил огромную степень серьёзности. — Помнишь соседский дом, где проживала госпожа Ксения?

— Конечно!

— После полуночи зайди туда, постучи неприметно в косяк двери, вот так, — я показал ему простой образец. — Там будем мы и все вместе определимся, что и как будем делать. Лады?

— Всё-всё сделаю! — прозвучало безапелляционное утверждение.

— А сейчас беги по своим делам, и не меняй привычного распорядка, что бы никто ничего не заподозрил, — я поднялся и подошёл к пацану. — Удачи — мы без тебя не обойдёмся! — я подчеркнул его значимость и дружески похлопал по плечу. — Всё, беги!

Глава 10

Начало операции Антиквар

Тимоху не пришлось подгонять и упрашивать. Получив чёткие вводные к действиям он убежал, будучи в приподнятом настроении. Обрадовался, чего уж.

Однако, на показ свою радость парень не выставляет, стараясь не выдать себя, да и нас, представ перед соратниками и друзьями в соответствующем образе. Это как вариант. Ответственный всё-таки пацанёнок.

— Феликс, а каковы наши действия на данном этапе? — Ксения проявилась в качестве нетерпеливого агента. — Кстати, пока ты связь устанавливал, все наши по очереди заходили, — продолжила она в манере нестандартного доклада. — Еле-еле уговорила дам и господ повременить с визитами…

— И это правильно! — я поддержал её и снова сел в кресло, весьма удобное кстати. — Я тут погулял немного по городу и пришёл к общему знаменателю в новых правилах безопасности, — я решил поделиться важным из наблюдений. — Нам не стоит шляться по городу в светлое время, а иначе запросто спалимся. Мне с Тёмным — точно не нужно, хотя бы даже и из-за специфической внешности — вдруг кто нас сквозь морок увидит. Ну, а у остальных есть малые шансы остаться нераскрытыми, но рисковать, думаю, тоже не следует. Узнать всё же смогут, и особенно заинтересованные лица. Родственники, друзья… Н-да-а.

— Что-то этакое я и подозревала, — рассудительно заявила Пожарская, не скрывая досады. — И слежка, скорее всего, организована как положено. И установлена за всеми известными нам объектами.

— Шарик не появлялся? — я дипломатично приостановил поток её предсказуемых высказываний, слегка скорректировав тему.

— Нет, — прозвучал чёткий и лаконичный ответ. — Беспокоишься за питомца?

— Он справится, — я улыбнулся. — Не представляю себе ситуации, при которой с Демоном-Волком, Хранителем Портальных Переходов, может что-нибудь случиться, ещё и в его-то родной стихии, в порталах, — я изобразил скепсис и в своём выражении, и в интонации. — Так что, нет, за него я не боюсь, а вот за объектами его преследования переживаю — сожрать может запросто!

— Даже не сомневаюсь, хи-х, — невестушка не удержалась от смешка. — Раз ничего срочного не намечается, так я пока к себе пошла, — заявила Агентша и решительно встала.

— Хорошая мысль, — я меланхолично пожал плечами. — А я поразмыслю пока. И попроси там всех наших, чтобы не докучали до вечера. Займитесь полезными делами, новостные издания полистайте, — я дал ей нужный вектор занятий. — Вдруг между строк чего-нибудь отыщется. Да и силушек наберитесь к бессонной ночке-то.

У меня и в самом деле испортилось настроение из-за непомерно огромного числа неизвестных, образовавшихся в деле пленения Князя Шереметьева. Как и с появлением непонятных людей в Городе Запертых Душ. То, что это взаимосвязано даже не обсуждается.

И откуда ветер подул? Вероятно, мне стоит потолковать по душам с Рэйнолдом Аперкилдом, как оказалось с не столь беспринципным следователем, каким он казался в начале начал. Решением данного вопроса я думаю заняться самой ближайшей ночкой. Осталось определиться с помощниками… Возможно, Сэр Рафаэль подойдёт в качестве дополнительного психологического аргумента?

Тук-тук-тук!

— Не заперто! — я среагировал на очередного гостя. — Рафаэль, ну ты-то чего замялся на пороге? — высказался я в шутливой манере, почувствовав присутствие Варлода у двери.

— Мне показалось, Феликс, будто бы я тебе нужен, — Тёмный попытался улыбнуться, переступая порог, однако вышло не так харизматично, как он планировал.

— И ты не ошибся, друг мой, — я указал ему место в кресле за столиком. — Чай, или покрепче бахнем чего-нибудь? — кивнул я в сторону буфета, богато заставленного разнокалиберной посудой с разноцветными напитками. — Понятия не имею о их содержимом, но можно и не выбирать, а брать любую на бум! Ведь результат возлияний у всего одинаковый.

— В таком случае, я беру зелёненький, — не стал капризничать Рафаэль.

Темный прошёл к упомянутому буфету, захватил выбранное из напитков и пару фужеров забрал. Вернувшись, он занял место рядом за столиком и наполнил посуду по самые кромки.

— Ну да, какой смысл губы-то мазать, — бросил я философскую фразу и опрокинул в себя зелёное содержимое.

Темный пожал плечами и повторил мои действия.

Выпив креплёного, мы чуть-чуть помолчали, давая возможность жидкости провалиться и теплоте распределиться по венам. После соблюдения данного ритуала мы созрели до разговора, причём с поправившимся настроением у обоих.

— Обсудим-ка мы с тобой Операцию Антиквар! — я перешёл сразу к делу, не отвлекаясь на всякие излишние вступления. — На начальном этапе, мне крайне необходимо пообщаться с неким Рэйнолдом Аперкилдом… М-мм, повторим? — я многозначительно посмотрел на пустые фужеры.

— А чего тут такого-то? — он сразу восполнил пробел с отсутствием напитка. — Давай пообщаемся с Господином, коли нужда есть такая, — Рафаэль поднял фужер и замер, ожидая и от меня той же реакции.

Расстраивать гостя — это признак невежества, посему мы опять вздрогнули и жизнь заимела более оптимистические оттенки. Будущее привиделось не таким уж суровым, а проблемы перешли в разряд несущественных. Причём, все одним скопом.

— А давай, друг, ещё по одной, — мне пришла в голову мысль о закреплении достигнутых успехов в делах душевных и трепетных. — И сразу же обмозгуем варианты общения с Рэйнолдом.

— Безусловно! — воодушевился Варлод. — Давненько не сиживали так задушевно…

Бульк-бульк-бульк… Бульк-бульк-бульк…

Повторив известные действия, мы осознали, что нам стало совсем хорошо.

— М-мм, друг мой, так как мы доберёмся с тобою до Рэйнолда? — я нашёл-таки в себе силы продолжить деловой диалог. — Или дотянемся… А-аа, да не суть!

— Не мудрствуя — мы сделаем всё красиво и с толикой ужаса, — озвучил гениальнейшее решение Тёмный Варлод. — Всё будет именно так, как нам с тобой нравится, уважаемый Феликс! Как всегда, ка-а-рочь! Э-ть… — он икнул в доказательство.

— О-оо, мой тёмный коллега, м-мм… а нам нравится за-пу-ги-вать и угнетать личности! — я напомнил собрату о предпочтениях в ведении сложных переговоров. — А чего ждём? Ть-а!

— Наступления вечера, — Рафаэль взял емкость с зелёненькой жидкостью и на глаз прикинул количество. — Не долго осталось! — резюмировал он результат своих изысканий. — Можем и не дождаться…

— Не скажи, — я махнул рукой в сторону серванта, или буфета. — Дождёмся, по-лю-ба-су! — заверил я Тёмного.

И мы принялись ждать… Потом процесс ожидания подходящего времени вылазки невероятным образом прервался на паузу, вызванную усталостью от ожидания.

Ничего больше не помню! Зато вот сейчас… Млин… Чертовски болит голова и… И меня тормошат!

— В честь какого праздника мы такие пьяные? — насупившаяся Элеонора в очередной раз потрясла меня за плечо.

Я моментально очнулся, сориентировался и обнаружил себя в полулежащем положении на кресле у столика, щедро уставленного уликами моего неподобающего поведения. То есть, нашего с Рафаэлем.

— А его душеньку горе переполнило, вот он и выбивал его, как клин-клином, а в помощь Рафаэля позвал! — съязвила Скарлет, а Ксения, в знак поддержки обеих ораторш, одарила меня взглядом иронии с критикой.

— Который час, а нам не пора? — я попытался соскочить от сеанса нравоучений, принимая более вертикальное положение. — А где Сэр Рафаэль? — забеспокоился я, не обнаружив на месте своего напарника горевания.

— Я уже тут, — проинформировал меня Тёмный, стоя позади злого трио из наших девушек, причём без каких либо следов прошедшего возлияния крепкого. — Оправдываться не стану, было дело, слегка переборщили. Но мы точно справимся с любыми задачами! — отчеканил Варлод, а я ему позавидовал.

— Мне бы ваш оптимизм, Сэр Рафаэль, — выдал я неуверенность в ироничной манере.

— Вот, примите, — Тёмный протянул мне фужер с некой жидкой субстанцией, который я опустошил за пару крупных глотков. — Как Вам?

— Ого! — я не скрыл эмоций восторга от ошеломительного результата.

И действительно, бодрость и чувство абсолютной трезвости мысли волной прокатились по всему телу от самой макушки до пят.

— Нам необходимо сделать резервный запас такого настоя, — бодро добавил я. — У меня созрел план, посему, собирайтесь для проведения оперативной летучки — персональные задания получать!

— Ну вот, а ещё говорят, будто бы снятие стресса примитивными методами плохо сказывается на творческой деятельности, — подвела итог Ксения. — Все уже тут, в той или иной степени, — доложила она с намёком на призрака, то есть, своеобразно упомянув Душу Трувора Верного, или Духа.

И действительно, все собрались и заняли подходящие места в комнате.

— В таком случае — не будем отвлекаться на пустые разговоры, — я преобразился до уровня сильного и прозорливого полководца, точно знающего все победоносные манёвры. — Итак, операция Антиквар официально начинается!

Я ещё раз осмотрел помещение и констатировал полноту внимания и собранность коллектива. А Борислав не забыл свой новый блокнот приготовить, ибо сам процесс ведения строгой отчётности ему явно понравился.

— Мы имеем немаловажный козырь, заключающийся в наших питомцах, Вжике и Шарике, — я решил сделать крохотное вступление. — Надеюсь, нет необходимости перечислять достоинства Демонов и Полудемонов?

— Нет, — Скарлет дала ответ за весь коллектив.

— Так вот, Шарик сейчас сильно занят поиском выхода тех троих неизвестных, наведавшихся порталом в Город Запертых Душ, — я продолжил, довольный всеобщим пониманием. — А вот Вжик… Х-м, Вжик будет нашим поисковиком иного характера, и избавит нас от рутины шпионской деятельности, такой, как поиски Рэйнолда Аперкилда пешим порядком, то есть, шатаясь по городским улицам, — я прервался, проверяя доходчивость своего изложения по реакции собравшихся.

— Конкретнее! — нахмурился Тёмный, вероятно имеющий свои виды на методику поисков.

— А что тут конкретнее? С высоты Вжичьего полёта и при наличии обоняния с острым зрением — он отыщет место пребывания Рэйнолда! — я разжевал способ обнаружения. — Я дам ему перстень понюхать, ведь его когда-то держал в руках Аперкилд, — я не усомнился в способностях Грифона, да и пернатый удовлетворённо рыкнул через приоткрытое окно. — Н-но! — я поднял вверх руку. — Но находку свою он не сжирает, хоть ему и сильно этого хочется! — я устремил в окно взгляд сурового хозяина.

Вжик недовольно рыкнул, но я остался уверен в его исполнительности.

— По возможности, он его сцапает и доставит в укромное место для экспресс собеседования, которое мы сейчас определим вместе с вами, — я слегка расшифровал план мероприятия по изъятию следователя. — Если, по какой-то причине, осуществить пленение не получится, то местоположение Рэйнолда будет передано группе захвата, в которую войдут… М-мм, — я задумался в выборе кандидатов. — Секунду, дайте подумать.

Я испытал некое замешательство в выборе, но решение родилось само-собой.

— Сэр Рафаэль, вам придётся возглавить эту часть операции, — я решил распределить бразды принятия решений. — Опыта у вас предостаточно, посему вы сами и выберите себе помощников, исходя из полученной информации. Оцените сложности, когда место нахождения цели станет раскрыто. Проработаете стратегический план и исполните его, — я буквально обрадовал Тёмного. — Но, попрошу Вас обойтись без излишнего фанатизма, ибо побочные хлопоты в виде сопутствующих жертв нам пока ни к чему, — я поостудил его пыл.

— А ты? — с вопросом обратилась Элеонора. — Неужели тут с нами останешься? Только давай обойдёмся без тайн и секретов, ведь всем интересно, чем ты займёшься, раз назначил Рафаэля ответственным за пленение!

— Нет, не останусь, — я не счёл нужным увиливать. — Мы с Ксенией займёмся организацией агентурной сети, — я слегка удивил коллектив. — Наладим связь с друзьями, находящимися в Лавке Артура. Это важный пункт в общих задачах! Согласны? — я адресовал собравшимся испытующий взгляд.

— Не поспоришь, — обидчиво среагировала Элеонора. — Это точно важный из пунктов, — она всё-таки проявила сознательность и не стала вносить предложения о расширении состава нашей с Ксенией группы.

Остальные предпочли отмолчаться.

— Тем более, дамы и господа, мы ещё не знаем, какие трудности возникнут с Рэйнолдом, — я решил надавить на собравшихся аргументами. — Вполне может случиться такая оказия, как нехватка исполнителей. В этих целях никто не окажется лишним, а нас двоих будет достаточно для выполнения своей части оперативных мероприятий, — дал я взвешенное обоснование.

— Есть истина в словах Феликса, — подала рассудительную реплику Скарлет. — Так будет правильно.

— В таком случае — разбегаемся? — я встал с кресла и прошёл за ширму к вешалке со своим скромным вооружением. — Ксения, нам пора!

— К-хм, — в комнате материализовался Дух Трувора Верного.

Мне пришлось возвратиться.

— Сэр Трувор?

— Уважаемый Феликс, вы ничего не сказали насчёт моих задач в общем стратегическом плане, — верно подметил воинственный Дух, поправляя огромный боевой топор.

Я только сейчас уделил должное внимание его эксклюзивному оружию, впрочем, как и все присутствующие, ибо есть чему подивиться.

Он выполнен из цельного куска малахита и украшен искусной резьбой, изображающей множество Рун, как знакомых мне, так и неизвестных. Кроме того, некоторые руны мерцают при попадании Лунного света, будто накапливают или поглощают неведомую энергетику. Выглядит завораживающе, непонятно и эффектно. Может и устрашающе.

Пока мы оценивали личное оружие Духа, он терпеливо ожидал ответа, не прерывая проявление нашего интереса.

А действительно, чем его озадачить-то, не зная возможностей и навыков Проклятых Душ. Причём, проклятых по сомнительным причинам и незнамо кем.

— Сэр Трувор, — я прервал сеанс всеобщего изучения. — Как вы смотрите на участие в выемке упомянутого тут следователя?

— Не вижу причин для отказа, — он дал согласие не размышляя.

— Тогда — Вжик выдвигайся! — я взглянул в окно, за которым хлопнули огромные крылья Грифона, стартовавшего в ночь. — Остальные — действуем согласно боевого предписания! — подвёл я итог и возвратился к процессу вооружения.

Все разошлись, не задавая дополнительных наводящих вопросов, а я спокойно вооружился. Благо оружия не так уж и много.

Выйдя в комнату из-за ширмы я констатировал боевую готовность напарницы Ксении, а спустя пару минут мы преобразились в почти обычных горожан, не пренебрегая маскировкой и постановкой сильных заклятий по Отводу Глаз.

На большинстве народа эти меры точно сработают. А что касается подготовленных Магов, способных рассеять нашу защиту? М-мм, тут я очень рассчитываю на удачу и провидение, до этой поры сопутствующих нам.

— Ничего не забыли? — я перепроверил комплектацию своей экипировки.

— Нет, но почему ты так беспокоишься — задачка-то простенькая, — Ксения слегка удивилась.

— Не бывает простеньких задач! — наставително заявил я. — Любая мелочь может стать причиной провала, тебе ли не знать, ты же Агент особых полномочий Его Императорского Величества, независимый служитель Верховного Протектората Рунных Магов Руссии! Представь, если мы обычных грабителей встретим в какой-нибудь подворотне, а у нас только рунное оружие, использование коего могут засечь заинтересованные Маги, а обычного-то револьвера не окажется под рукой? Кир-рдык нам тогда! — пришлось выдать ей целый поучительный спич.

— Действительно, всё может зависеть от какой-нибудь несущественной мелочи, — Ксения даже смутилась. — У меня всё есть.

— Вот и отлично! Вперёд, к твоему старому дому, где нас ждёт встреча с Тимкой, — я решительно вышел из комнаты и мы зашагали по коридорам и лестницам к выходу во внутренний двор владений Госпожи Беллы.

Глава 11

Ночные будни шпионов

Дворника мы уже не застали, благодаря позднему часу. Был бы час ранний, тогда Феофан непременно оказался бы на работе, как всегда всё про всех знающий и молчащий, раз уж служит своей госпоже в деликатном доме для специфических постояльцев.

Прогулка по ночному городу началась в спокойной манере.

Мы изобразили влюблённую парочку горожан, наслаждающихся друг другом при отсутствии суеты дневных улиц. В принципе, какого-то особого театрального мастерства нам не понадобилось, для исполнения этой простенькой конспиративной задачки. Да и нет никого рядом.

Прогуливаясь по знакомым, почти родным улицам Ставрополя, я испытал ностальгические настроения, вспоминая о былых приключениях, происходивших как будто давно. Эмоции просто-таки бьют через край чаши рассудка.

Вот и знакомая Площадь Трёх Фонтанов, опустевшая в тёмное время. И знакомая улица, где располагается Лавка Артура и бывший дом Ксении. Дом, милый дом, если выразиться коротко и обобщённо о всём городе.

Не дойдя порядка сотни шагов до домов Артура и Ксении, как известно соседствующих на одной улице, мы остановились, чтобы осмотреться.

— Нам пора радикально изменить маршрут, — прошептал я, сильно приблизившись к уху Ксении. — Городские задворки ждут нас, моя прелесть! — я добавил в интонацию толику проникновения и томности, а зря.

Почему зря? Да по простецкой причине! Ведь я почувствовал аромат её волос и желанного тела, практически уткнув нос в шею девушки.

А она, зараза этакая… М-м-да, а она ещё исхитрилась изловчиться, чтобы беззаботно чмокнуть меня. Пришлось срочно гнать вожделенные мысли о насущном, которого уже давненько не происходило, и брать себя в руки.

И я справился, но с превеликим трудом!

— Ксения, душа моя, а мы можем не проявлять взаимного интереса, скажем так, в известном всем смысле? — заговорил я вкрадчиво. — У нас тут ещё несколько неотложных дел наметилось, да и до свадьбы — ни-ни, вроде как! Или вы с девушками не договаривались?

— Договаривались. Уговор всё ещё силе, — отозвалась ненаглядная, но без пущей уверенности, как мне показалось. — М-мм, но, Феликс, а кому это может помешать, при здоровом и обоюдном желании? — добавила она как-то двусмысленно и первой шагнула в проулок.

— Искусительница, — прошептал я не скрывая своего восхищения и меланхолично последовал за красавицей.

— Сам такой! — среагировала она не оборачиваясь и полностью копируя мой стиль в однословном высказывании.

Без труда и достаточно быстро нагнав девушку, я опередил её на пару шагов, но не более.

Таким образом, я могу и её контролировать, и лично проверять безопасность маршрута. В данном порядке следования я так же имею достаточно места для совершения всяких манёвров, вплоть до боестолкновения с прикрытием Ксении.

Однако, такого продолжения нашей вылазки я никак не хочу, посему соблюдаю примитивные меры предосторожности. Ну как соблюдаю? Вот с грохотом бахнулся, преодолевая забор. Удачно, так как это владения Ксении и ненужных свидетелей моего конфуза, соответственно, нет.

— Т-сс! — Ксения цыкнула на меня, и хмуро сдвинула брови. — Как ты там говоришь-то — облажаться на самом финальном этапе?

— Типа того, — недовольно пробурчал я, вставая и отряхиваясь. — Прямёхонько в малиновый куст… Колется невыносимо, между прочим! — я попытался вызвать к себе толику сострадания.

Видимо, мне не хватило для этого убедительности, так как кроме снисходительной улыбки я ничего не добился от девушки. Да и ладно.

— Вот мы и дома, проходим, нечего причитать, — по-доброму предложила Ксения и первой направилось к знакомой лестнице заднего двора, ведущей на второй этаж здания.

Поднялись без лишнего шума, если не брать во внимание скрип пары ступенек, и вошли в знакомые комнаты Ксении. Расположились и занялись ожиданием Тимки, который появился как по взмаху волшебного жезла, простучав оговоренный ритм-пароль по косяку двери.

После соблюдения простенького протокола по идентификации, Тимоха вошёл, встреченный хозяйкой дома, впустившей его.

— Фу-х! — выдохнул мелкий лазутчик не переставая жуликовато озираться. — Еле-еле убёг от Татищева. Он мне с недавнего времени строго-настрого запрещает ночью по городу хаживать, а я ему — в саду буду, не спится мол… Феликс, а чего от меня надобно, а может прознать про что — это я махом устрою! — выпалил он и замер, готовый к любым заданиям.

Глаза пацанёнка светятся счастьем и предвкушением новых приключений. Ну, собственно, этого и следовало ожидать при учёте его молодости и энергии, чего уж. А может ему просто скучно, по сравнению с былыми-то временами — что не день, то рисковое мероприятие.

— Никто ничего не заподозрил? — я вскинул бровь в вопросительной пантомиме. — Гришка Распутин… Может Дед Ермак с Василисой чего подметили?

— Не-не-не! — Тимка вскинул ладони вверх и округлил глаза, словно самой такой мысли пугаясь. — Всё обыденно, значится! Делами занятые господа хорошие и горюют о пропаже Артура…

— Ты садись, в ногах-то правды нет никакой, — я указал мелкому гость на резной стул. — Дело у нас к тебе созрело, да не простое, а очень ответственное… Э-мм, Тимка, прекрати уже озираться — тут кроме нас нет никого! — мне надоела его игра в шпиона. — Возвращайся к естественному поведению и тогда незаметнее будешь.

— Да-да, Тимофей, — к поучениям, вернее к советам, присоединилась моя напарница. — Чем естественней будешь выглядеть, тем сложнее тебя будет раскрыть…

Парень постарался расслабиться и принял более раскованное положение.

— Ничего-ничего, — Ксения кивнула ему с пониманием. — Научишься. Смышлёный же парень.

— Итак, Тимка, продолжим, — я прервал сеанс обучения шпионским азам. — Ты же можешь поднять все свои связи в среде беспризорников, на предмет сбора конкретной информации… Ну-у, и последить кое за кем, или за чем. За зданием, может и усадебкой какой-нибудь пригляд организовать? — я начал потихонечку озадачивать паренька будущим фронтом розыскных мероприятий.

— Запросто сработаю! — он попытался вскочить, но его жестом удержала Ксения. — А на случай каверзный у меня во что имеется, — он вытащил из-за пояса револьвер.

— Ну-ка спрячь счас же, а лучше — вообще избавься на время! — я строго зыркнул на него. — Это не оружие шпиона! Главное оружие агента-сыщика — внимательность и скрытность, а плюсом — вот возьми, — я протянул ему мешочек с монетками разного достоинства. — Это на расходы. Материальная заинтересованность твоих бывших коллег станет хорошим подспорьем при решении щекотливых проблем, — выдал я в поучительном тоне знатока, а Ксения подтвердила мой спич кивком.

Тимка убрал огнестрел и принял средства подкупа и оплаты услуг. Ну, или денежного вознаграждения своим будущим помощникам. Спрятав богатство где-то в недрах одежды, наш верный помощник подобрался и насупился.

— Господин, госпожа, — он встал и поклонился. — Всё исполню с положенным тщанием…

— Знаем! — я остановил его. — Садись и слушай основную задачу, правда, она покамест в общих чертах, — я сразу поправился. — Имей ввиду возможные изменения по ситуации. Итак, Тимка, мне нужны глаза и уши на каждой улице города, в любых подворотнях и в злачных местах, коль есть в них возможность пролезть. Особливо в тех, где по ночам всяк тёмный люд собирается для плотских утех. Такая задачка, коротенько если. Так как, Тимка, это исполнить возможно, как сам считаешь?

Пацан почесал свой затылок, и деловито прищурился, перед ответом по существу намеченных дел, совсем непростых, коли говорить откровенно-то.

— Со старшаками придётся дело иметь, — заговорил он рассудительно, по взрослому. — Нам не всем путь открыт в те местечки-то, оговоренные, а вот средь них, старшаков стало быть, и вхожие имеются… Справлюсь, барин, чего уж! — он пришёл к выводу.

Пока он говорил, Ксения прогулялась до резного серванта и извлекла из ящика расшитый мешочек.

— На, вот тебе ещё аргумент, да покрупнее, для оплат услуг лишним не будет, — Ксения протянула ему этот красивенький и крупноватый кошель.

Парень принял его и оценил вышивку, поскребя по ней ногтем.

— Золочёная, но, Госпожа, а чутка поскромнее хранилища денежкам не сыщется? — он сделал правильное замечание. — Тут вензеля уж больно приметные, боюсь я, как бы кто внимание не выказал излишнего, — Тимка расшифровал причину своей просьбы.

— Найдётся, — хозяйка среагировала кивком похвалы. — Молодец, правильно мыслишь пацанчик!

Я заподозрил Агентшу в проверке Тимохи этаким незамысловатым способом.

— Смышлёный, — я вклинился в диалог. — Так не будем терять драгоценного времени! Тимка, связываться будешь только напрямую со мной, или с Ксенией. Желательно тут встречаться в это же время, но будут и форс-мажёры, нежелательные и непредвиденные обстоятельства. При таком раскладе ищи нас во владениях Госпожи Беллы, а коль не найдёшь именно нас, то доложишь кому угодно, а лучше всего Сэру Рафаэлю, — дал я ему резервный контакт. — Только, Тимка — это на самый крайний случай! Пароль — Кергуду, а Мурмамбия — будет отзывом, или наоборот, — я нарочито строго сдвинул брови. — Очень хочу и надеюсь, что им ты никогда не воспользуешься! А сейчас — беги, не задерживаем тебя, — я поднялся, чтобы проводить паренька, так как почувствовал присутствие Вжика, затаившегося где-то неподалёку.

Направляясь к выходу, я подал незамысловатый знак Ксении и мы втроём вышли на небольшой балкончик заднего двора, к которому и примыкает лестница.

Наш агент по связям с миром бродяжек и беспризорников моментально спустился и исчез в зарослях у забора, примыкающего к второстепенной улице города, коих много, и где прогуливаться в тёмное время не следует.

— Всё парень правильно сделает, — я утвердил эту мысль для напарницы.

— Ты так уверенно заявляешь об этом, что я склонна поверить, да и его манеры говорят за себя — смышлёный, — пришла она к верному выводу. — Так, а зачем мы здесь? В саду-то?

— Вжик подоспел, — я начал спуск. — Просто так он не наведался-бы. Уж я этого пернатого знаю… М-мм… Лишь бы не приволок сюда Рэйнолда — а то, с него станется! Хе-х! — высказал я своё главное опасение, но в шутливой манере.

— Согласна, — понизив голос подала реплику напарница. уже идущая за мной по ступенькам. — Тут пытать его негде…

— Да что же у вас с Рафаэлем за настроения? Чуть что — сразу пытать! А провести спокойные переговоры в допустимо дипломатичной манере — это для вас всех неприемлемо? — я покачал головой, честно сетуя. — Хотя, с этим Аперкилдом можно и не манерничать… Вжик — появляйся уже, — досказал я и приготовился к очередному сюрпризу, или к фортелю, возможно выкинутому птеро-демоном, с приставкой «полу».

Вжик появился очень, ну вот очень довольный. Клыки напоказ.

— Мне кажется, или нам пора срочно к Белле, к своим возвращаться? — включила логику Ксения.

— Судя по его наглой морде — пора, — я не стал разочаровывать будущую невестушку. — В его мыслеобразах счастья немерено, — я покивал, похлопывая питомца в заслуженной похвальбе. — Не-е, спину не подставляй, а давай-ка шуруй налегке, — я отверг его предложение. — Тут не полетаешь — место примечено соглядатаями с непонятными способностями в Магии. Так что, Ксения, рисковать мы не будем. За хребтом на наши полёты ещё могли прикрыть глаза, ведь там Тёмные живут бок о бок со Светлыми и всякими Серыми, а тут уж точно — никак и всё гораздо сложнее! — я озвучил ход своих мыслей.

— И в этом ты абсолютно прав, Феликс, — она выразила понимание и солидарность с моими приведёнными доводами. — Тогда, возвращаемся известным маршрутом?

— Угу, — я кивнул. — Только слегка изменённым маршрутом, в конспиративных целях, конечно же.

— Согласна, мог бы и не пояснять, — обидчиво среагировала агентша и взяла лесенку, для более удобного способа преодоления каменного забора.

Благополучно выбравшись на тёмную улочку, мы прошли по ней до первого переулка, где сильно сменили направление следования. Путь будет явно длиннее, но зато тут точно мало кто ходит. Заморосил мелкий дождь…

— Как не вовремя, — раздосадовалась моя напарница.

Я поднял взгляд к чёрному небу, сдерживаясь от ругательств и более конкретных высказываний по поводу неумолимо приближающегося ливня.

Ветер запел злые мелодии, проносясь средь домов и дворовых построек. Цепляясь за торчащие тут и там трубы, в звук непогоды влился их неистовый рёв. Крупные капли затарабанили по корзинам и крышам, принеся потоки воды на дороги и тропы. Ливень перерос в небывалый по силищам шквал.

— Отстой полный, а не просто погода испортилась, — изрёк я, смачно проваливаясь ногой в очередную глубокую лужу. — Есть смысл чуток переждать, вот только где? — я напряг зрение, пытаясь найти подходящее место укрытия.

— Феликс, может стоит наведаться в злачное заведение? — Пожарская выдала заманчивое решение. — Тут же такие имеются, для сам знаешь кого…

— И мы за них проканаем? — я с сомнением взглянул на напарницу. — Одёжка у нас не по масти — ты так не считаешь?

— Счас поправим, — она ухмыльнулась. — Ну-ка, снимай плащ!

Я подчинился и подал ей требуемый элемент ночного наряда, который она присоединила к своему и… Взяла, да и бросила в прямо грязь. Но не сразу, а надорвав рукава и сделав несколько хороших надрезов в рандомных местах по всей площади когда нормальной одежды.

Процедуру состаривания новых вещей она чуть ускорила, небрежно осыпав их искрами. Вязь Рунную сотворила и всё стало мелко-дырявым. Затем, Агентша ополоснула в луже всё получившееся, встряхнула, как следует, и подала мне конкретно поношенный плащ, по которому невозможно определить статус владельца.

— Морок Смены Личины, кстати, всё ещё действует, — добавила она. — Ну, как тебе смена имиджа, сейчас мы той самой масти? А? — самодовольно подытожила Пожарская, рассчитывая на мою похвальбу.

Я податливо одел состаренную вещь, оценил свой внешний вид и вид Ксении, и в результате зло улыбнулся.

— Славненько получилось, но ты всё-таки девушка, как не маскируйся, — я обратил внимание на значимую детальку. — Как думаешь, к тебе будет проявлено повышенное внимание со стороны местной ночной братвы и ватажников?

— Естественно будет, как и ко всем другим представительницам противоположного пола, — не смутившись ни грамма заявила напарница. — Или ты думаешь, что в заведениях с сомнительными и мутными личностями таких не бывает, — она оскалилась, превратившись в ярого душегуба-рецидивиста со стажем, как минимум. — Я имею ввиду дам, избравших профессию топора и кинжала, — добавила она. — Не-ет, Феликс Игоревич, таких дамочек в городе тьма! — сама за меня и ответила.

— Главное, чтобы тебя с иными дамочками не сравнивали, — я состряпал философско-скептическое выражение.

— Это с какими же? — она не поняла, куда я клоню, или сделала видимость своей недогадливости.

— Сама подумай, — я улыбнулся, глядя на изменения в её выражении, с незнайки на злючку. — Есть же профессии старые и доходные в сфере услуг населению, так сказать… М-мм, цивилизованно изъясняясь.

— Ах, ты! Ну, знаешь ли! — она надулась. — Такие не шастают по злачным заведениям в одиночку… — продолжила злючка и осеклась, широко округлив глаза.

— То есть, в моей компании есть шанс проканать за такую? — я чуть не расхохотался, но вовремя спохватился. — Ладно-ладно! — я выставил вперёд ладони, сдаваясь и идя на попятную. — Короче, пока идём и ищем подпольное сборище недоносков — рожаем легенду, да поправдивее.

— Мы — двое картёжников и немножко грабители, — прозвучало рациональное предложение. — Знаком с забавами в картах?

— Разберусь!

Глава 12

Слух о Инквизиторе

— В таком случае, Феликс, давай поищем специальные метки, которые и укажут нам путь к ближайшему из сомнительных заведений, — резюмировала моя напарница, чем запросто озадачила.

— А-аа, вот же странность! Почему это я не знал о существовании таковых, вплоть до этой поры? — я задал резонный вопрос не столько ей, сколько себе.

— Видимо, господин городской шпион, это из-за их ключевой характеристики — они секретные! — наставительно пояснила Пожарская, не скрывая самодовольного выражения.

— Раз они известны только тебе, то ты и ищи, — пожал я плечами, типа не интересуюсь конкретикой. — Найдёшь и веди меня, а я буду слепо следовать за тобой, о, моя всезнающая госпожа! — добавил я, разыгрывая самозабвенность и с трудом сдерживая улыбку.

Пожарская не среагировала обидой на мою откровенную колкость, верней на сарказм и занялась поиском пресловутых меток.

Искала не долго и не посвящая в детали меня, что несомненно расстроило, но не так, что бы уж слишком. Дело сейчас несомненно важнее, точней результат её изысканий. Ведь ливень только усилился и теперь к потокам падающей с неба воды добавились частые молнии с раскатами грома.

— Ксения, а ты не знаешь, на крышах зданий громоотводы имеются? — я проявил интерес, ощущая присутствие электричества в окружении. — Прям в черте города гроза разбушевалась, молнии шарашат куда не попадя… — я красноречиво поёжился.

Следопытка отвлеклась от поиска очередной подсказки, ведущей нас к цели и сдвинула брови, состряпав выражение непонимания.

— Какие громоотводы? А-аа, — тут её лицо просияло, — ты имеешь ввиду грозовые ловушки с особыми Рунными Вязями? — выдала она своё предположение, которого я не ожидал. — Имеются такие, не на каждой крыше, естественно, но у тех Магов, кои специализируются на воздушных стихиях, так у них да. И-ии, ещё у некоторых есть, — агентша предоставила мне вполне развёрнутый ответ.

— Круто, чего уж, — тут я с трудом удержался от явного проявления удивления. — То есть, как я себе это вижу, некие Маги занимаются отловом природной энергии?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила моя следопытка.

— Ну-ну, — буркнул я, а сам крепко задумался над услышанным. — Далеко нам ещё до злачного места сборища приверженцев профессий топора и кинжала? — я перевёл разговор в насущную тему.

Сам же прикинул на скорую руку и… И получается, что существует некая неизвестная возможность, или технология, накапливать безудержную силу природного происхождения.

Бли-ин! Я совсем разучился называть вещи нормальными, своими именами. Не силу, а собирать электричество в какие-то накопители!

Где бы мне применить-то такие возможности?

Ладно, сейчас некогда и не время, да и не место для продумывания пользы — намотал инфу на ус и пока позабуду!

— Скоро уже, — проинформировала Пожарская.

Мы снова свернули в очередной невзрачный проулок и сразу же встряли в глубокую лужу, рискуя в ней обувь оставить. Грязевая и липкая субстанция надёжно прихватила нас за ноги и пришлось проявлять чудеса изворотливости и проворства.

Справились на троечку с натягом, если не на твёрдую двойку, так как сапог Ксении всё-же слетел и мне пришлось искать его в грязи лужи. Ну, а потом и вытаскивать, стоически сдерживаясь от междометий и эпитетов праведного гнева.

— Вот — мы и у цели, — злая агентша махнула рукой в сторону неприметной двери.

Я оценивающе взглянул на парадный вход злачного заведения, причём, полуподвального типа.

Несколько ступенек ведут вниз, к непосредственному порогу у надёжной двери. Вопрос — почему их до сих пор не затопило при таких-то потоках воды? Магия воду отводящая, не иначе.

— Может ты и пароли всех сомнительных заведений знаешь? — я не удержался от проявления ехидства и толики скепсиса.

— Не-а, не знаю. Зато, я вот так могу, — Пожарская пропустила явную подколку и простецки пнула по двери.

Ба-а-ба-мм!

— Х-мм, тоже хороший метод, — я среагировал, не покривив душой и оттопырил большой палец, сжатой ладони в кулак. — Рабочий.

И действительно, от двери донёсся характерный звук открываемого засова, не иначе, а через пару-тройку мгновений она отворилась и из-за неё показалась голова встречающего работника заведения. Служка оценивающе прищурился и осмотрел нас с головы до пят.

Увиденное его явно удовлетворило и он широко улыбнулся, показав нам отсутствующий зуб в полости рта.

— Погода ноне паршивенькая, — персонаж заведения демонстративно поёжился. — Ну ничего, тут вы и согреетесь, и обсохните, и потрапезничаете. У нас сегодня хоть и многолюдно, токма мешать господам никто не будет, как и заведено в приличествующих заведениях.

Этаким вот, своеобразным и бесхитростным докладом, работник поприветствовал новых гостей, нас то бишь.

— Нам бы столик на двоих и подальше от мирской суеты, — вежливо и в то же время сурово, Ксения озвучила наше общее пожелание.

— Сей момент-с, гости желанные, — встречающий широко распахнул дверь, и с поклоном пригласил нас следовать за собой. — Всё устрою в лучшем порядке! Думаю, вам нумера придутся по нраву.

— Номера — это то самое, что нам сейчас нужно, — Ксения подтвердила правильность хода мыслей встречающего, или уже провожатого, что не суть.

Мы прошли через тамбур, заканчивающийся ещё одной дверью, выглядевшей явно богаче и претендующей на звание парадной.

Услужливый персонаж открыл её перед нами и первым прошёл в главный зал заведения, полный народищу разного рода профессий в среде местного криминала. Короче, ночная жизнь Ставрополя кипит, бурлит и бьёт ключом изобилия.

Мы пересекли его под короткими взглядами посетителей, оценивающих новых гостей.

Тех, конечно же, кто ещё может проявлять интерес, ведь основная масса уже поднабралась крепенького и потеряла связь с окружением. Не полностью, а достигнув той самой фазы задушевных бесед с соратниками, с целью похвастаться величайшими достижениями в сложном и опасном деле разбоя. Ну, или кто чем тут занимается. А следующей фазой гуляний будут разборки и драки.

— Вот здесь у нас отдельные нумера, — проинформировал любезный работник и отодвинул тяжёлую портьеру, отделяющую главный зал от следующего помещения. — Вижу — вы впервой у нас отдыхать изволили, — подметил он. — Всё устроим самым надлежащим образом, чтобы Господа чаще к нам хаживали.

Зал разделён на две части, проходом по центру. По обе стороны располагаются отдельные комнатки, которые, в случае необходимости, изолируются простецким способом зашторивания входа. Комнатки, кстати, чуть приподняты конструкциями типа подиумов, имеющих пару ступенек.

— Вот и ваш нумер, — провожатый подвёл нас к комнатке-закуточку и отодвинул портьеру, закрепив её чуть сбоку предусмотренной подвязкой. — Располагайтесь, определяйтесь с заказами и призывайте меня вон тем колокольчиком, — указал он на стол с упомянутым бронзовым гаджетом и хотел отойти, но Ксения остановила его.

— Любезный, постой-ка, прими! — Ксения подала ему в руку монетку. — Это тебе за расторопность и обходительность, — она сопроводила слова лёгкой улыбкой удовлетворения. — М-мм да-а, а заказ наш вполне обыденный, так что раздумывать долго нет необходимости!

Провожающий, или работник зала, расплылся в довольной улыбке, готовый внимать, запоминать и исполнять все пожелания дорогих клиентов.

— Вижу, вы с Господином будете благородных кровей, Госпожа, — он произнёс комплимент, а в номере напротив нашего посетители навострили уши.

— Благородных и ужасных кровей, — внесла существенную поправку Ксения. — Советую не проверять, — она многозначительно и сурово посмотрела сначала на услужливого работника, а потом и на наших соседей напротив.

— Госпожа, Господин, что изволите откушать? — провожатый дипломатично спрыгнул с затронутой темы, припомнив готовность Ксении сделать заказ.

— Ничего особого нам не нужно, э-ээ… Графинчик терпкого, солонину лёгкого посола, ушицу из стерлядки на карасином бульоне с раковыми шейками и белужей икорки, — выдала она перечень нехитрых деликатесов, к коим я никак не привыкну с момента появления в этом параллельно-перпендикулярном ответвлении Мира.

Сделав заявку, моя будущая жёнушка подала человеку целый рубль, на что работник среагировал широкой улыбкой и нижайшим поклоном.

— Благодарствую-с, Госпожа! Сей момент всё исполню-с! — подобострастно заверил работник и отступил назад на пару шагов, прежде чем развернуться и исчезнуть из нашего поля зрения.

Я, не желая становиться объектом внимания со стороны наших соседей, дёрнул за шнуровку, или подвязку, что не суть, и тяжёлая портьера закрыла нас с Пожарской от нечаянных соглядатаев.

Ксения тоже не стала мешкать и, с помощью незамысловатой Вязи Магических Рун, прикрыла наш кабинет от примитивной прослушки.

Причём, так это устроила, что нас с ней не слыхать посторонним, а вот мы прекрасно слышим все разговоры за шторой. Этакая односторонняя шумоизоляция получилась, одновременно прикольная и полезная. О, нет, скорее — предусмотрительная! Вот это более точное определение её коварной прозорливости!

— Как думаешь, Ксю, мы уже достаточно сильно нарисовались в глазах местной братвы? — я улыбнулся, кивнул в сторону шторы и вальяжно откинулся на спинку диванчика.

— Скажем так, э-ээ, — он харизматично приложила палец к щеке, пропустив мимо моё сокращение её имени, — достаточно. А вот ты послушай, что они про нас говорить станут. Точнее, про тебя, Феликс, и вообще… О творящихся странностях в Ставрополе!

Ксения замолчала и указала пальцем направление на вход кабинета, а потом проделала вращательное движение рукой, мол — ты внимание прояви к окружению, тут масса интересного творится, особенно в пьяной болтовне посетителей.

И я прислушался. Тем более, что за ожиданием приготовления заказанной пищи заняться-то особо и нечем, кроме как слушать кабацкие сплетни, если назвать кабаком это закрытое заведение со своеобразным дресс-кодом у посетителей.

Меня сразу привлёк разговор за спиной, то есть в соседнем нумере, как его встречающий обозвал.

— … сам-то понял, куда клонить удумал? — по-странному лилейный голос задал вопрос.

— А-то, — некто с басовитым говорком воспротивился своему оппоненту.

— Значьт-то, так, кх-х, — лилейный, буду его так называть, существенно понизил голос и прервался, вероятно для принятия крепенького. — Я так понимаю… М-мм… — и тишина.

Щ-щёлк!

Доля мгновения и вот, мы с Ксенией продолжаем прекрасно слышать их разговор, усиленный «щелчком магических пальчиков» моей ненаглядной.

— Город наводнён какими-то тёмными личностями, — зашептал лилейный. — Чего странно, так это не то, чтобы нашему брату фартовому стало труднее жилося, а вот средь господ всяческих-то трудности складываются… На нас внимания не обращено, а ихих схватывают, да и в застенки прямёхонько…

— А я слыхивал от тех, рыночных, промысловиков то бишь, которыя на толстыя кошели намечены, — басовитый вновь подключился, и тоже по-тихому. — Инквизитор в Ставрополе появился. Да-да, — он перешёл на откровенный шёпот.

Мы с Ксенией многозначительно переглянулись, но с обсуждением повременили. Она наморщила лоб, проявляя активную мыследеятельность, вероятно роясь в закромах памяти. Ну, а мне думать не о чем. Я точно не слышал о инквизиторах и ума не приложу, чем они занимаются и кого преследуют в этом мире.

— Инквизитор тот нашему брату не проблемный, — рассудительно заговорил лилейный. — Оные до магов всяческих наведываются. Токма я не ведаю, какие такие прегрешения сотворить Господам надобно, чтобы по их душеньки супостата присылали.

— Х-м, а оного не присылают, поди, — басовитый принялся делиться своими познаниями в щекотливой теме, а я подобрался и превратился в слух, рассчитывая услышать нечто очень важное. — И Инквизитор тот один одинёшенек на всю цельную Империю… В одиночку завсегда появляется, ибо силищей владеет необъятною…

— Господа, — наш сеанс шпионажа прервал подносящий, появившийся в компании знакомого провожатого. — Ваш заказ, — он принялся расставлять на столе принесённые деликатесы.

— Всё наисвежайшее, сготовленное с почтением и вниманием нашим лучшим поваром, — похвастался наш знакомый провожатый, или администратор. — Приятной Вам трапезы!

Подносящий сноровисто и быстро завершил сервировку и оба работника ночного заведения застыли в поклоне, ожидая от нас финансовой благодарности.

Ксения в очередной раз среагировала быстрее меня и протянула им по копеечке, снискав благодарственные взгляды, наполненные преданностью и готовностью исполнять все пожелания дорогих гостей. Наши, короче.

Пожарская отпустила их небрежным взмахом руки и служители удалились, повторив манёвр с отступом на пару шагов.

— Хе-м-с! У него наверняка выработан нюх на толстые кошельки, образно выражаясь, или рефлекс — называй как будет удобно, — я не удержался от комментария, когда штора номера вновь закрылась.

— Избыточно как-то, — нахмурилась Ксения. — И соседи подозрительно поглядывают в нашу сторону, — верно подметила она.

— А я тебе про что намекал? — пожал я плечами и взял в руку графин. — Давай-ка терпкого бахнем, кровь согреем, а потом поделимся соображениями о услышанном госте Ставрополя, о Инквизиторе, — я наполнил аккуратные рюмки. — Если, конечно же, это не пустая болтовня с выдумками. Может это имеет какие-то связи с Аперкилдом и Артуром?

Я поднял ёмкость и глотком осушил её содержимое, не дожидаясь Агентшу. Ксения уже приняла на себя соответствующий образ, став подозрительной и строгой, как и положено человеку с её специальными полномочиями.

— У-гу, — она повторила мои нехитрые манипуляции с рюмкой. — Я почти ничего не знаю о Инквизиторе, — не лукавя заговорила моя ненаглядная. — Это просто тайна какая-то, покрытая мраком. И вообще, я сомневаюсь в правдоподобности слухов о существовании такового в Империи.

— Что-нибудь из разряда детско-юношеских страшилок? — выдал я предположение, двигая к себе тарелку с ароматной ухой. — Подробностями поделишься?

— Да тут и подробностей нету, как таковых, — Ксения занялась сооружением бутера. — Так… В общих чертах…

— Жги! — я подбодрил её. — Всё одно, дорогая моя, нам за ночной трапезой нечем заняться, кроме как поболтать задушевно. Байки потравить всякие… — добавил я и вплотную занялся ухой.

— Байки-байки, — задумчиво пробормотала Пожарская. — Э-эх! — она махнула рукой, словно решилась на что-то. — Была у нас, Феликс, одна страшилка, когда мы ещё в Начальной Школе Магии постигали азы Рунных Вязей, — заговорила девушка, явно погружаясь в ностальгические воспоминания. — Есть, мол, загадочный Маг, единый на всю Империю, который следит за порядком и равновесием в Магическом Мире, — она улыбнулась, расфокусировано глянув перед собой. — И если что-то идет не так…

— Ты имеешь ввиду дисбаланс? — я решил поучаствовать в её рассказе.

— Ага, именно так! — Пожарская прям оживилась и дзинькнула щелчком по своей рюмке.

Я сразу отреагировал на недвусмысленный намёк слегка осоловевшей девушки и разлил нам по очередной порции терпкого напитка.

— Так вот… Кхе-х! — продолжила повествовательница, заправски осушив свою ёмкость. — Коли встречается глобальный дисбаланс в Магическом поле Империи, то он там и появляется, дабы пресечь и покарать виноватых, — выпалила она. — Ну, собственно, и восстановить…

— Н-да? — я недоверчиво прищурился, посмотрев на неё сквозь стекло своей рюмки. — А ситуация вокруг Великого Магического разлома его не напрягает, — я скептически покивал. — Такой дисбаланс его не смущает и он его пропускает?

Моя собеседница-компаньонша крепко задумалась…

Глава 13

Начало великих разборок

Я не стал прерывать задумавшуюся девушку, прекрасно осознавая правильность поставленного мною вопроса. Ей есть над чем поразмыслить, прежде чем отвечать. Хотя, я и предполагаю её следующее высказывание.

— А кто сказал, что Великий Разлом нарушил установленный Магическим Порядком баланс? — она отчасти оправдала мои прогнозы в ответе. — Может засилие Светлых над Тёмными, как и над всякими Серыми, является следствием заварушки вокруг Великих Хребтов?

— Х-мм… — я не стесняясь запустил в волосы пятерню, находя толику правды её версии видения ситуации в Руссии. — А может ты и права.

— И это всего лишь предположение, — она не стала настаивать. — Мы даже не знаем, а существует ли Инквизитор! — Ксения поставила правильный акцент. — Ведь я до сей поры не слышала баек на этот счёт, — добавила она.

— Или же… вся информация о нём самозабвенно обходится стороной всеми теми, кто в курсе? — я не стал сразу и слепо сдаваться. — Трепетно охраняется, так сказать, какой-то там группой из посвящённых, избранных может. И это тоже рассматривай как вариант, не проливающий света на пока откровенные кабацкие сплетни!

Пожарская лишь вдумчиво покивала и мы вернулись к употреблению всякой вкуснятины под приятное терпкое. Только сейчас я осознал свой сильный голод. Посему, быстренько слопал уху и закрепил достигнутое состояние сытости изысканной снедью и бутерами.

— Ну-у, — я осоловел прямо, — налопался до отвала, как порой люди правильно выражаются! — довольно констатировал я результаты застолья.

— Э-ть! Взаимно, — поддержала меня довольная Ксения. — И наелись, и высохли, и отогрелись!

Моя персональная агентша подвела вполне очевидный итог незапланированного посещения злачного места для местных бродяг, всяких бандосов и иных злостных нарушителей законов Империи.

— Ну что ж, нам пора выдвигаться, как думаешь? — я вернулся к реалиям. — Нас, наверняка, заждались друзья-сотоварищи, участники великой операции Антиквар, — я добавил в тон чуточку пафоса и эпичности. — Да и ливень закончился… Наверняка.

— Согласна, — не стала капризничать моя компаньонша и воспользовалась колокольчиком для призыва работника зала.

Дзи-и-ньк!

Долго ждать не пришлось и буквально через пару-тройку мгновений вызванный человек появился в нашем номере, застыв в привычном подобострастии. Денег очень хочет, что вполне естественно при его-то работе.

— Чего угодно-с, Господам? — поинтересовался он нарочито заигрывающе.

— А господам, любезный, угодно расплатиться и удалиться, — Ксения вновь взяла на себя бремя общения с услужливым работником ночного заведения. — Дела-с-с, — она развела руки демонстрируя глубочайшее сожаление. — Сами должны понимать — времечко неотложных дел наступило, в аккурат, тёмное.

После прозвучавшего заявления администратор криминального кабака заметно погрустнел.

Но Пожарская взглянула на него очень многозначительно, с той таинственной и зловещей подоплёкой, на которую только способна в своём артистическом амплуа. Да так посмотрела, что даже я поверил в наши коварные замыслы на сегодняшнюю ночь. Ну, что-то типа жуткого разбоя с неизбежной расчленёнкой бесчисленных жертв. Н-да… И обязательно слабых и невинных.

— Господа-с уже полностью расплатились и ничего не должны, — администратор превратился в откровенно скорбящего, но всего на мгновение. — Я провожу вас! — он вновь преобразился в радушного и учтивого работника, одарив нас широкой улыбкой.

— Вот и славненько!

Мы поднялись и последовали за расторопным служителем, сопровождаемые заинтересованными взглядами посетителей из других номеров, тех, шторы которых открыты.

Я ожидал каких-то зацепок с придирками по отношению к нам, как бывает в ночных кабаках, но представители местного криминалитета проявили благоразумную сдержанность. Видимо наши строгие образы всех остепенили.

Короче, проблем с выходом не случилось и вот, мы снова на улице.

Ливень кончился, как мы и предполагали, однако с лужами и грязью дела остались в полном порядке. Они есть и доставляют нам мелкие неприятности, заставляя совершать чудеса маневрирования в продвижении по всё ещё тёмным улочкам Ставрополя.

Конечно же, мы справились, но с переменным успехом, ибо избежать попадания в парочку ям с лужами не удалось. Ну ничего, ведь мы достигли владений Госпожи Беллы без приключений, без слежки и иных неприятных эксцессов.

И вот, мы снова в своих апартаментах. В моих, то есть.

— Ого! Да вы плашмя на дорогу упали, по-моему… и много раз! — по-доброму съязвила Элеонора, осмотревшая наши потрёпанные и заляпанные плащи.

— Ага, — Скарлет её поддержала в той же манере юморка. — Или ползли… Вертикально же не модно передвигаться, п-фф!

— Девушки, девушки! А без ёрничества никак не обойтись? — я беззлобно попенял им обеим и отмахнулся. — Да и ладно! А где все? — я постарался быть предельно серьёзным. — Нам нужно собраться полным составом и обсудить кое-что.

— Сейчас будут, — сибирская Амазонка моментально прогнала от себя шутливый настрой. — У нас тоже не обошлось без новостей, требующих общего обсуждения, — добавила она, занимая место на диванчике вместе с Элеонорой.

Обе девушки изменились в сторону деловой серьёзности и ответственности, что меня и порадовало, и насторожило. А вошедшие Рафаэль с Бориславом и Остапием укрепили во мне беспокойство.

Правда, мне пока не понятно, на чём же оно основано, ведь Вжик-то довольный был и продолжает таковым оставаться. Судя по его мыслеобразам.

Я молча дождался пока все рассядутся по своим привычным местам.

— Ну, коли все готовы — прошу, начинайте! — обратился я как-бы ко всем, но акцентировался на Рафаэле. — Судя по-всему, Дамы и Господа, у нас масса новостей образовалась.

— И весьма противоречивых, если смотреть на них с положительных и отрицательных сторон, — умудрёно подметил Тёмный Варлод и вальяжно закинул ногу на ногу. — Феликс, мы теперь знаем где искать Аперкилда, — продолжил он.

— Это здорово, но как-то не радостно звучит из твоих уст, а скорее даже печально, — мне пришлось перебить его своим замечанием. — Да и у остальных энтузиазм не просматривается, — я окинул всех проницательным взглядом, готовясь к неожиданным откровениям. — Вываливайте, чего нам на головы рухнуло!

— Загородная резиденция, некая роскошная усадьба, принадлежащая… М-мм, — Рафаэль прервался, чтобы одарить меня и особенно Ксению пристальным взглядом. — Вы же помните Главу Посольского Приказа Императора, Министра Иностранных Дел, Графа Никанора Валдая? — Тёмный снова прервался, дав нам время отреагировать и хоть как-то переварить услышанную информацию.

Мы переглянулись с Пожарской.

— Я, действительно, припоминаю мутную историю с незаконными поставками редких Артефактов, куда-то на запад, — наморщил я лоб.

— Именно, — Ксения подоспела с помощью. — Та ещё история, — она понимающе покивала, — мутная, как Феликс верно сказал. Но не законченная, ввиду разрозненной информации и расплывчатых доказательствах. Там ещё Лорд Гамильтон упокоился при непонятных обстоятельствах… Англовитянин, — девушка включила агента. — И причастность к событиям Графа Валдая, как бы сказать, она лишь только косвенная, — продолжила Ксения всё больше хмурясь.

— Ты про убийство сейчас, или про контрабанду? — я решился на уточнение.

— И про то, и про другое, — сухо пробормотала Агентша, не меняя выражения задумчивой напряжённости.

— А кем у нас сейчас Граф Валдай трудится, кто-то знает? — я озвучил важный вопрос, рассматривая его для себя в контексте покушений на семью Императора. — И если кто-нибудь знает ответ на первый вопрос, то пусть поразмыслит над ответом на следующий — а где Граф сейчас? — я устремил на собравшихся взгляд нетерпеливого ожидания. — А?

— После той истории, про которую зашла речь, — отвечать, естественно, принялась Ксения, как обладательница наибольшего количества информации, — Граф подал в отставку.

— Подать-то подал, но не ушёл! — Элеонора Врангель вклинилась в разговор. — Он каким-то боком остался при Дворе Императора, заниматься консультациями, по части внешних государственных связей. Н-да, с тем самым западом, представленным Англовитянами. Папенька, Пётр Николаевич, ещё возмущался безмерно таким поворотом в карьере Министра с запятнанной репутацией, — внесла она важную конкретику. — А где он сейчас? Х-мм! В свете известных событий с покушениями — скорее всего тоже скрывается, как и основная часть Императорского Ближнего круга…

— А вот тут — тихо! — я остановил брифинг, подняв вверх открытую ладонь. — Давайте не будем громко обсуждать нахождение императорской семьи, а тем более в этих стенах, — предупредил я и существенно понизил голос. — Нам с вами известно, где сейчас находится Чета Императора, а посему — мы не исключаем присутствия Валдая в Ставрополе, но не утверждаем о его приверженности нашему Государю! Н-да… Он запросто может быть и из лагеря заговорщиков, — я отстранённо уставился взглядом в столешницу и забарабанил по ней пальцами, отстучав примитивненький ритм.

— Ты его подозреваешь? — Рафаэль сдвинул брови. — Но в чём?

— Конечно же я его подозреваю, как и всех остальных господ, бывших и действующих ближников Императора, — отмахнулся я. — Странные совпадения просматриваются, а умный человек всегда сможет суммировать два и два, — выдал я философски. — Нужно обмозговать, как нам поступить с этими открытиями, причём, никак не приблизившими нас к финалу в поисках Артура, — договорил я и задумался. — Можете высказываться, но не сильно громко. Или порассуждайте вслух, но по очереди.

— Что может быть общего у бывшего Министра, целого Главы Посольского Приказа и Старшего Следователя из Внутренней Безопасности Верховного Протектората? — Тёмный правильно озвучил вектор размышлений.

— И, вообще, друзья, а причём тут Князь Шереметьев? — Ксения добавила ещё пару ниток в этот перетянутый узел тайн и загадок. — Тем более, нам-то известно, кем он на самом деле является, — Пожарская многозначительно посмотрела мне прямо в глаза.

— Среди нас о нём нет секретов, — я кивнул с пониманием. — И ты права, ведь я совершенно не врубаюсь, а причём тут может быть Клан Двенадцати Хранителей Цитадели! Кстати, о такой истории нашего Антиквара похитители могут и не знать, — заявил я, отчасти, для собственного успокоения.

— У меня есть предположение о корневой подоплёке всей этой истории, — Скарлет взяла слово, а Сивый и Барри аж вздрогнули, ибо Сибирская Амазонка не удосужилась снизить тон, а наоборот, рявкнула и тут же осеклась, прикрыв рот ладонью. — Ой!

— Говори, но только — т-сс! — Пожарская прижала палец к губам. — Орать тут вовсе не обязательно, ведь как говаривал один величайший из величайших — говори тихо и к тебе прислушаются!

— У-гу, — Скарлет сразу же согласилась. — То трио, которое появилось в Малахитовом Городе Запертых Душ — Малахитовый Портал проверяли, или Годунова Ивана искали?

— М-м-да уж, или просто смотрели, а сколь много малахитовых Артефактов можно в городе насобирать и продать Западникам, — Пожарская развила мысль Баронессы. — При старых связях Валдая…

— Или — они отрабатывали канал связи с Восточными Землями, что по ту сторону от Великого Разлома? — Элеонора не осталась в сторонке, приняв эстафету выдвижения версий.

— А ключик-то то-сь, Баре мои дорогия, — Барии оторвался от конспектирования в своём новомодном блокноте. — Дык, таки есть — наш Господин Артур, значится! — неожиданно выдал он резюме, причём весьма верное.

Все с уважением посмотрели на Бармалея, тотчас смутившегося от проявления всеобщего внимания, и, как результат, враз покрасневшего. Того и гляди ножкой шаркнет.

— А чего-сь — я ничего-сь, — он отвёл глаза и потупился.

— Прав ты, уважаемый наш Борислав, — я поспешил подбодрить здоровяка. — Нам жизненно необходимо установить место нахождения Артура!

Присутствующие, в том числе и я, выразили согласие кивками и иными жестами подтверждения выдвинутого решения. И, что вполне предсказуемо, все уставились на меня, как на предводителя, готового выдвинуть и растолковать план первоочередных действий, согласно новым полученным вводным.

В принципе, у нет желания раскручивать маховик интриги в среде нашей сплочённой команды. Посему, я взял короткую паузу для себя, чтобы конкретненько всё сформулировать…

Тук! Тук-тук! Тук!

Прозвучал условный ритм со стороны входной двери.

Сивый и Барри моментально отреагировали выхваченными револьверами и устремили их дула в сторону источника звуков. Тут же щёлкнули взведённые курки.

— Опричники — стоп! — рявкнул я твёрдым голосом. — Это свои! — я успокоил своих ретивых телохранителей.

— Кергуду! — из-за двери донёсся шёпот Тимохи.

— Мурмамбия! — проговорил я отзыв, еле сдерживая улыбку, ибо этот набор из двух слов я вероломно стыбзил из какой-то старинной комедии совдеповских времён. — Заходи уже, Тимка! На ловца и зверь, как говорится, — добавил я уже для присутствующих.

Бывший уличный ватажник робко открыл дверь, просунул голову и только потом вошёл.

Застыв на входе, он снял кепку и принялся теребить её, переминаясь с ноги на ногу. Оно и понятно — столько пар глаз на нём сфокусировались, вот и маленько робеет парень.

— Докладывай, не стесняйся — ты тут всех давно знаешь, — я прервал его заминку, олицетворяя дружелюбие и расположение.

— Не спалося мне, — паренька не пришлось долго упрашивать. — Я, значится, по саду у колодезя решился пройтись, а сердце так и говорит — мол, Тимка, а ты на большую улицу одним глазком посмотри. Ну, я и посмотрел, значится…

— Так-так-так, — я изобразил на лице крайнюю заинтересованность. — Дальше?

— Я очень аккуратненько глянул и испужался невероятно! — продолжил он сбивчиво. — Фигура страшнючая, но человеческая проплыла по улице, прошла, то бишь, но ногами вроде не шагивая… И удалилася в сторону из города.

— Почему из города, следил-таки — тебе же страшно было? — я вскинул бровь.

— Страшно, Феликс, ох страшно, но я проследил — и довёл его аккуратно, — парень чуть не обиделся из-за подозрения его в трусости. — И туда, значится, где всяко-разные барские домишши стоят, усадьбы и того всякое, для богатеев. А там оный супостат исчез, — Тимка досадливо развёл руки в стороны. — Не усмотрел куда запропастился, в какой дом зашёл…

— Понятно, — я встал и подошёл к пацану. — Молодчик! — я дружески похлопал его по плечу.

— Пригляд-то, в том загородном районе, я устроил, — продолжил он. — Уж больно подозрительный маг тот… Я и наказ дал — мол, не приближаться к оному!

— Ещё раз говорю — ты молорик, Тимоха! А у нас с Вами, Дамы и Господа, — я обратился ко всем присутствующим, — ещё одна напасть вырисовывается — это Инквизитор какой-то. Кто чего о нём слышал, достоверного, а не на уровне кабацкого и базарного трёпа?

Все замотали головами, отрицая наличие информации о таинственном Инквизиторе с непонятными должностными функциями.

Я же обратил внимание на Сэра Трувора. Он, как по мне, вообще абсолютно спокойно отнёсся о данной информации. Может быть многое знает? Тогда возникает вопрос — а как его разговорить? Он же дух!

Или мирские проблемы духам не ведомы, и ему абсолютно пофиг на всех инквизиторов в любых проявлениях, что тоже возможно. Х-мм!

— Господа, Дамы! — я слегка повысил тон, привлекая к себе внимание. — На сегодняшний день мы всё оставляем так, как оно есть. Приоритетная цель — Артур и Аперкилд. Даже наоборот, сначала следователь, которого мы поспрашиваем. Мы знаем его вероятное местоположение в усадьбе Графа Валдая. После дня и ночи слежки, бремя которой возлагается на Тимку и его помощников, мы наведаемся туда и приблизимся хоть к чему-то, — я перебрал предварительную схему наших действий. — А сейчас — мы все идём спать, пока день не закончится и не наступит любимая ночь.

Глава 14

В поисках Антиквара

Продрых я весь светлый день до самого тёмного вечера и без снов, по давно сложившейся традиции этого мира.

Единственно, перед тем как уйти в небытие, я успел-таки прокрутить в голове некоторые детали прошедших событий, но не столь щепетильно. Разве что вскользь, я пробежался по фактам и выводам, положенным в их основу.

Из всего я выделяю две рабочие версии случившегося. Первая — это проверка неизвестными работы портала Артура, как кто-то высказывался из друзей. Вторая вертится вокруг поисков нашего Высочества, Годунова младшего.

Поглощая нехитрый ужин, я задумчиво глянул в окно, выходящее на главную улицу.

Ничего особо не изменилось в жизни вечернего Ставрополя. Такие же люди гуляют по ухоженным мостовым. Некто спешит по делам, к друзьям или к семьям. Кто-то просто неспешно бредёт, собираясь провести вечер и ночь в привычном одиночестве, после рабочего дня штатного клерка. Но мне их заботы давно уж неведомы, как и обычные радости рядовых обывателей…

Мне в голову забрела интересная мысль, касающаяся именно этого Параллельного Мира, или времени, в которое я угодил по прихоти Призрачной Фурии. Он в корне отличается от покинутого, ведь не Система правит в этом Мире, а Личности! Вот отличие от всем известной модели власти нашей современности.

Хорошо это или плохо? Смотря с какой стороны посмотреть!

Например, не понравится группе лиц чьё-то правление и эта группа ликвидирует или нейтрализует на время несговорчивого супостата-тоталитариста, что приведёт к смене приоритетов во власти.

А в нашем мире система останется, которая по накатанной гнуть свою линию будет и перемалывать в жерновах своего отлаженного механизма всех непокорных.

Отвлёкся я достаточно сильно, чтобы пропустить момент появления в апартаментах Тимохи в сопровождении Борислава.

— Остапий, как я понимаю, несёт караульную службу за дверью? — поинтересовался я у здоровяка, прекрасно зная ответ.

— А-га-сь! — Барри кивнул.

— Тимка, ты поди голоден, — я приметил голодный взгляд пацана на тарелки с нехитрой нарезкой и хлебом.

— Да-а, я не…

— Давай-давай, налетай! — я проигнорировал его отрицания, а Бармалей, действуя с моей подачи, буквально усадил Тимку за стол. — Жуй, а потом говори, но не торопись, — подбодрил я его широкой улыбкой.

Особо уговаривать вечернего гостя мне не пришлось и сорванец начал сметать нехитрую снедь, делая бутер за бутером.

Ну и правильно. Набегался за день и вечер организм молодой, а теперь восстанавливает утраченные калории с завидным аппетитом. Я даже себя в детстве вспомнил, когда в деревухе каникулы проводил. Каждый вечер такая картина случалась.

— Благодарствую, барин! — довольный пацанёнок откинулся на спинку стула с довольной улыбкой сытого человека. — Кажись, что в доме том, следак упомянутый остановился, — он приступил к докладу. — Бричку егойную распрягли, коней в стойла конюшенные отвели — знать до утра тама останется, — завершил он и замолчал, ожидая от меня вводных вопросов.

— Опять ты за своё! Заладил, понимаешь ли — барин, да барин! — я деланно нахмурился. — Договаривались же, что при своих я для тебя просто Феликс!

— Исправлюся, — Тимка виновато потупился.

— Ладно, Тимоха, проехали! — я вновь улыбнулся ему в знак примирения. — Часом, не подметили с пацанами, а сколько народа в усадьбе, хотя бы примерно? Может самого хозяина мельком видели? Хотя вряд ли… вы же в лицо-то его не знаете, — досадливо подметил я.

— Не-а, хозяевов тамошних не видели, — Тимка интенсивно замотал головой, — да и простых-то людишек, прислуживающих, по двору не шаталося, — доложил разведчик расстроенно. — Скрытно всё как-то… М-мм, но в конюшне усадебной коней-то будет не меньше дюжины, — он озвучил достаточно важную деталь из своих наблюдений.

— Борислав, как думаешь, сколько человек находится в усадьбе, если в конюшнях дюжина лошадок на отдыхе? — решил я узнать мнение бывшего ватажника.

— Э-ээ… — здоровяк никак не ожидал от меня такого подвоха и слегка растерялся.

Однако, Бармалей быстро взял себя в руки, запустил пятерню в шевелюру и принялся что-то бормотать, полуприкрыв глаза. М-да, походу битва разумов началась.

— Ладно, проехали, — я не стал наседать на мыслителя. — Собирайте с Остапием всех наших, ибо пришло времечко переходить к силовой фазе мероприятий! — скомандовал я и вновь перевёл внимание на Тимоху. — Твоя задача — быть везде и нигде. Постарайтесь не упускать из внимания Усадьбу Валдая, а если некто покинет её пределы, то организуйте догляд — куда подался и где остановился, — я принялся обновлять спектр поручений к шпионам.

— Всё сработаем, как и велено, с особым тщанием! — выпалил Тимка и вскочил с места, готовый рвануть исполнять распоряжения.

— Как нас заприметите — не суйтесь к дому и на хозяйство, просто и резво отходите на безопасное расстояние, — добавил я. — А сейчас — беги восвояси!

Тимка шустро прошмыгнул в коридор и умчался, а я принялся приводить себя в боевую готовность. То есть, занялся облачением и вооружением, ожидая коллег и партнёров по будущему налёту.

Рафаэль появился первым и полностью готовым к любым поворотам судьбы.

Полная боевая экипировка меня изрядно порадовала, а особенно его незаурядная внешность Варлода, очень располагающая к затуманиваю мозгов и к порабощению воли с обязательным внушением библейского ужаса, собственно и ко всему такому, прочему.

Следом примчались девчата, порадовавшие меня боевой выправкой и самоотверженностью, выразившимися во внешностях этого боевого трио. Сивый и Барри ничем меня не удивили, ибо всегда ко всему готовы по причине постоянной занятости в сфере нашей охраны.

А Сэр Трувор? Хм… Да и он готов, как неутомимый Дух.

— Рад видеть всех отдохнувшими и полными сил, — я стандартно поприветствовал бравых бойцов. — Надеюсь, Дамы и Господа, нет необходимости задавать глупые вопросы о готовности и настроениях? — поинтересовался я чисто для проформы. — Вот и отлично! В таком случае, выдвигаемся за город!

— К-хм! На бричках? — меня осадила Пожарская. — Чтобы весь вечерний Ставрополь нас машущими платочками провожал?

— От же-ж, трындец подкрался-то как! — от неожиданно верного вопроса я растерялся. — Предложения? Хотя стоп! Что вы знаете о тайных подземельях Ставрополя? — я хитро глянул на Ксению, которой точно всё должно быть известно о этой особенности города.

— Заплутаем и сгинем, — она поняла об адресации вопроса именно ей и сразу ответила.

— Не в нашем случае, — я чуть руки не потёр. — Вжи-ик?

Птеро-питомец рыкнул за окном и на пол упал знакомый камень — Путеводный Артефакт, коим я пользовался ещё в прошлых приключениях, когда осваивал древние лабиринты по обе стороны реки Волги.

— Вуаля! — я поднял редкую вещицу и торжественно приподнял её, выставив на всеобщее обозрение. — Любой неведомый маршрут у меня на ладони, причём, в буквальном смысле, — добавил я. — Ближайший известный мне вход в лабиринт расположен в колодце, на участке, за домом Артура — вперёд!

— Это совершенно меняет дело! — Ксения расплылась в довольной улыбке. — Чего тогда ждём?

Коллектив сразу же воодушевился и мы, соблюдая все правила осторожности, выдвинулись к отправной точке подземного маршрута. Естественно, что наша пернатая поддержка отправилась к усадьбе более привычным способом.

Вжику надлежит контролировать периметр и подходы к владениям Графа Валдая с высоты, что он точно исполнит самым надлежащим образом. А если вдруг кто-нибудь вздумает покинуть контролируемый объект, то Грифон его попросту сцапает. Вот и всё.

За день улицы и проулки заметно подсохли, поэтому особого дискомфорта мы не испытываем, пробираясь к владениям Антиквара. Всё так же, как и в прошлые времена, мы тихо и без особых напрягов достигли цели.

Не суетясь перебрались через каменный забор, не забыв скрыться под моим Пологом Невидимости, и собрались вокруг колодца кружком, тревожно смотря в его тёмный зев. Взгляды у товарищей полны недоверия и щедро дополнены скепсисом. Ну ничего!

— Во-он там, — я указал направление вниз, — за неприметным козырьком и находится вход в лабиринты. Тут и выступы есть в каменной кладке, и возможность зацепится руками — короче, народ, делай как я! — уверенно заявил я и первым перешагнул через кладку колодца.

Нащупал выемки запросто и с первого раза. Дальше всё пошло как по маслу и вот, я уже жду господ-сотоварищи стоя в знакомом проходе. Сырость, конечно же, та ещё. Да и паутину никто не отменял, как и полную темень.

Первая спустившаяся помощница-лазутчица Ксения щёлкнула пальцами и над её ладонью возник язычок огня, достаточно хорошо освещающий всё окружающее пространство.

— Нет нужды в факелах, — сухо констатировала она. — В случае чего, мне достаточно сжать кулак и огонь тут же погаснет — научить? — бесхитростно предложила Пожарская. — Хотя нет, просто вытяни руку, — потребовала девушка. — И ладонь подставляй! — добавила она небрежно.

Я запросто выполнил просьбу девушки и заимел личный огонёк, впрочем, как и все вновь спустившиеся. Теперь у каждого есть свой источник Магического Света, делающий более-менее комфортным наше подземное путешествие.

— А ты прям вот уверен в существовании прохода и выхода в усадьбе Валдая! — Элеонора не удержалась от колкого замечания.

— Конечно! — безапелляционно заявил я. — Все усадьбы в округе Ставрополя старые и в каждой есть подземелье со своим перечнем тайн. Ну, как крайний вариант, мы наверняка покинем пределы города таким неприметным и незамысловатым способом, а насчёт конкретной усадебки, то я счас!

С этими словами, я достал свободной от огня рукой заветный Путеводный Артефакт и сосредоточился на своём желании попасть во владения Графа Валдая. Это из алгоритма его активации такие познания всплыли в памяти.

Перед моими глазами материализовалась ясная схема маршрута к искомому месту назначения.

— Ну вот вам и подтверждение, — я ещё больше сосредоточился, чтобы выдать изображение на всеобщее обозрение.

И у меня опять всё получилось, если судить по удовлетворённым выражениям лиц всех участников экспедиции. Походу, мой профессиональный магический опыт растёт, или это последствия проявления Силы Чёрного Двуликого Приора. Не суть.

— Годится! — подала реплику уже довольная Адмиральша Врангель.

Поймав волну всеобщего позитива, мы уверенно двинулись вперёд, как вдруг…

— А-аа! Да твою ж… Чёртов дом того енота! — заорал я, конкретно перепугавшись сам и остальных ошарашив.

Дело всё в том, что мой огонёк выхватил из темноты лабиринта сначала детское личико, а потом и всю фигуру подростка-девочки.

Неожиданно и не понятно всё случилось, ведь я уже осматривал подземный проход в этой стороне и не единожды. Такое ощущение, что эта гостья из лабиринта уже тут находилась, скрываясь под своим Пологом, кстати, моему идентичном.

— Обзовись! — рявкнул я, не придумав ничего большего, кроме как этого отчаянного выкрика.

— Ах так! — капризно крикнула гостья и топнула ногой. — Как ты, Феликс, мог не распознать меня?

— На… Над… Надежда? — до меня наконец-то дошло, кто возник передо мной. — Бестужева! А какого лешего ты-то тут делаешь? Тимка проговорился? Так он и не знает о наших намерениях в отношении Ставропольского Лабиринта…

— Никто не проговорился, — она запросто остановила мой речевой поток, продолжая источать недовольство с обидой. — Ты же сам всем говорил про меня — эта девочка полна загадок! Вот и расхлёбывай, — она начала приближаться. — Вычислить присутствие твоей остаточной Ауры, Феликс, мне труда не составило, — продолжила она, не сбавляя напористого тона. — А раз ты тут, в Ставрополе, да ещё и по соседству ошивался — значит вернёшься. Вот ты и вернулся, хоть я не уверена была в этом. Однако, лабиринтом ты точно воспользовался бы, коль хочешь сыскать Артура нашего, да и мои навыки чтения образов на расстоянии не подвели — я недавно приметила фантом катакомб и всё сопоставила. Так-то! — девчонка запросто выдала мне весь расклад. — Плюсом — Шарик где-то поблизости.

Действительно, этот Маг в детском облике полон невероятных сюрпризов.

Я сразу припомнил времена её проживания в дремучих лесах, где она находилась в полном одиночестве и в постоянной опасности, поджидающей её отовсюду. Кремень, а не девчонка!

— Вот, Дамы и Господа, полюбуйтесь! — я отошёл чуть в сторону, дав всем возможность улицезреть вероломную гостью. — Это тот самый случай, о котором я твердил вам, когда намекал на сильных Магов, запросто могущих разоблачить все наши Мороки и Заклятия по маскировке! Надежда Бестужева, собственной персоной, — громогласно заявил я, любуясь офигевшими выражениями на лицах своих подельничков.

— А чего вас раскрывать-то? П-фф! Вот ещё, трудность, — съязвила Наденька. — И да, я с вами иду…

— К-хм, к-кх… — Варлод возник рядом со мной и строго уставился на источник переполоха. — Я так понимаю, милое дитя, что это заявление не обсуждается?

— Верно! — спокойно среагировала Надежда. — Я знаю более короткую схему прохода к искомому вами месту, — продолжила она. — Путеводные Артефакты, конечно же, хороши, но практика всегда лучше. Э-мм… — она прервалась, смешно нахмурившись, прям как-то по-взрослому.

— Что? — забеспокоился Тёмный.

— Вы же пути к Усадьбе Графа Валдая ищите? — уточнила она.

— Ну да, — я вклинился в их общение с Тёмным. — Раз ты всё знаешь, то поведай-ка нам — а чем занимается упомянутый Шарик?

— Караулит и блокирует портальные переходы, — прозвучал вполне исчерпывающий ответ. — Ты же за этим его отослал из Малахитового Города, — добавила Надя промежду прочим.

— Ты и это знаешь! — восхитился Тёмный Варлод.

— Естественно, — девчонка невозмутимо пожала плечами. — Мне стоило чуть-чуть пообщаться с Шариком и я всё-всё увидела, как наяву! — пояснила она очевидное, в смысле, для неё очевидное, а для нас невероятное и сногсшибательное. — Я на многое способна — поэтому, даже не думайте спроваживать меня! — Бестужева снова нахмурилась.

— Погоди-погоди! — я среагировал на важную информацию. — В каком этаком смысле — Шарик блокирует порталы?

— В прямом! — Наденька поняла всю степень важности информации. — Там кто-то постоянно пытается пробиться из владений Валдая и внутрь, — он начала развёрнутое пояснение. — Шарик, конечно же, очень соскучился и хочет к Вам, но не может. Мы с ним пообщались и решили блокировать всю зону в пределах усадьбы. Вот и всё — так как, мы идём или здесь разглагольствовать останемся? А? Путь-дорога нас ждёт не простая и, тем паче, вовсе не близкая!

— Да-да, согласен — веди, а поговорить и попутно возможно, — я внял её здравому рассуждению. — Идём за новым проводником! — скомандовал я во всеуслышание и мы выдвинулись.

И вот, ступая по древним камням лабиринта, я припомнил свои давние приключения. Но сеанс ностальгии оказался коротким, ибо шанс сломать ноги возрос самым необычайным образом. Мы, по утверждению Молодой Госпожи, хорошенечко срезаем солидную часть пути. Посему, опасность прохождения маршрута изрядно повышена, но нет ничего невозможного и мы цели достигнем.

Так продолжается уже час, а то и все два…

— Раз уж ты в курсе всего на свете… Бл… — я ударился о торчащий валун. — Ё-шь! Да тут нужно ползком, али чо?

— Хе-х! Ползком — вариант! — тихо хихикнула проводница. — Так, а что там за вопрос-то застрял у тебя в мыслях, или его булыжником вышибло?

— Ть-фу! — я выплюнул пучок паутины и попытался сорвать липкую нить с носа. — Валдай сейчас где? И где Артур? Я так понимаю, что нашего Князя нету в усадьбе… Ть-фу, да чтоб их… пауков этих!

— Я не знаю… Замрите! — скомандовала мелкая проводница.

Глава 15

Взятие

Мы и замерли, не видя опасности и не понимая причины столь резкого изменения спокойного темпа продвижения. Однако, проводнику всяко виднее…

— Что? — прошептал я, подняв огонёк выше и всматриваясь в черноту лабиринта.

Проводница подняла голову и указала пальцем на свод.

— Мы на месте, — суховато пояснила Надежда. — Здесь начинается территория владений Графа. — Мы как раз её границу пересекаем.

— А-аа… — с пониманием протянул я. — А просто, попросить нас вести себя чуточку тише? Не — не судьба? Нужно было вот так — повышать голос и всех кошмарить, — буркнул я. — Ладно, а дальше куда — тут ход делится надвое, — я обратил внимание на очевидное.

— Правее держимся, — спокойно ответила мелкая проводница. — Окажемся в подвальном склепе усадьбы, или рядом. Я так дотошно не изучала все входы и выходы городских катакомб, хотя времени на знакомство имелось в изрядном количестве, пока вы, Господин Феликс, занимались своими делами за Великим Разломом, — в её словах прозвучали неприкрытые нотки укора, словно от жены или строптивой сестрёнки.

— Так ты давно его изучением занимаешься? — я поддержал тему. — Интересное хобби. Своеобразное.

— Ключевое слово — полезное! — наставительно поправила меня Надя. — Я знала — рано или поздно такие знания ой как понадобятся, вот и оказалась права.

Мы продолжили продвижение с особыми, даже с беспрецедентными мерами предосторожности. Кто его знает, как тут охрана работает и какие Магические ловушки уготованы непрошеным гостям.

Меня заинтересовала информация о склепах в подвалах. Аристократы тут что, родственников прямо дома захоранивают, что ли? Бред какой-то! Или это такое аллегорическое выражение Наденьки…

Додумать не успел, так как мы уперлись в тупик. Или нет?

— Что дальше, Наденька? — Рафаэль первым отреагировал на вынужденную остановку.

— Это для отвода глаз, — Бестужева пожала плечами. — Морок, заставляющий видеть каменную кладку, а не старую дверь. Я сейчас, — добавила она, а я внимательно присмотрелся к преграде.

— Действительно, это обычная бутафория, деточка, позволь я, — Ксения щёлкнула пальцами и наваждение исчезло, растаяв, как утренний туман. — А вот яма перед дверью вполне реальная, — Пожарская подобрала камешек и кинула его в тёмный зев открывшейся нам западни.

Спустя пару секунд мы услышали отчётливый всплеск.

— Коварно, там ещё и колья небось понатыканы, как в волчьих ямах, — констатировал я. — Кстати, а вдоль стен, с самых краёв, можно перебраться на площадку перед входом, — дополнил я свои наблюдения и без особых усилий исполнил манёвр преодоления препятствия. — Проходим, тут в стенах и выступы есть для захвата руками и удержания.

— М-мм… Странно. Как-то слабовато для защиты личных владений чиновника такого высокого уровня, как Министр, — верно подметил Варлод. — Друзья, Вы не находите?

— А чего ему тут бояться? — Элеонора пожала плечами, изобразив откровенный скепсис в выражении. — Кто из здравомыслящих захочет влезать к такой шишке имперского масштаба и с головою прощаться на плахе, п-фф! А на всякую шушеру и примитивных мер хватит.

Довод мы сочли правильным и отчасти убедительным, а дальше всё пошло проще-простого. Ну не совсем уж просто, а скорее эффективно со всех точек зрения.

Наденька запросто справилась с Магическими запорами и мы прошли в обыкновенный подвал, щедро нашпигованный комнатами и нишами для хранения всякой всячины. Даже вина в специально устроенных стеллажах имеются, как показывают в исторических фильмах.

Коридоры подвала достаточно чистые, без паутины и иных неприятных сопутствующих декораций, если сравнивать с городским лабиринтом. Освещение предсказуемо Магическое, огнями, зависшими на небольшом удалении над бутафорскими факелами.

— Вряд ли тут есть оборудованные казематы для содержания пленников, или мы плохо их ищем, — поделился я мыслью, начиная конкретно расстраиваться.

— Получается, что нашего Князя тут нет и поиски бессмысленны, вместе с затеей проникновения? — Элеонора изобразила форменное разочарование.

Энтузиазм в коллективе заметно утих.

— Нечего носы вешать — никто и не говорил, что всё будет легко и мы запросто вызволим Артура из плена! Аперкилд всё ещё там, скрывается или спит где-то в покоях, — я ткнул пальцем в потолок. — Его и изымем, как первоначально планировали, для плотного общения.

— Это здорово, Феликс, что ты на позитиве! — Элеонора чуть в ладоши не захлопала. — А-то вон, наш Борислав совсем заскучал — страх, прямо, как плотного общения хочет со следователем…

— И я его прекрасно понимаю, как и разделяю творческий порыв истинного переговорщика, — не кривя душой заявил я, а Барри озарился зловещей улыбкой предвкушения будущего общения и, вероятно, достижения консенсуса.

— И не токма с ним, — воодушевлённо возразил здоровяк, — а и с графом тамошним, окаянным, страх прямо, как потрепаться требуемо!

— Да-а, Борислав, страх — это ключевое слово в твоём случае, — решился я на уместный сарказм.

— Цы-ц! Все по нишам! — приказала Надежда, особо не утруждая себя излишними пояснениями предпосылок своей резкости.

Мы все, как один, моментально растворились в тенях упомянутых ею укрытий, изобилующих в тутошних стенах, и обратились в предельно внимательных и осторожных лазутчиков. Ведь причин не верить ей нет, или ставить под сомнения предостережения Бестужевой. Да, собственно, как и не было до этой поры.

Звуки приближающихся шагов раздались со стороны лестницы, на которую я только-только обратил внимание. Просто-напросто, она очень умело скрыта за поворотом, похожим на очередную из ниш. На манер тех, в которых сейчас и рассредоточилась наша отважная группа.

Вслед за звуками появился их хозяин, которого ещё предстоит идентифицировать из-за наличия мантии, достающей до самого пола, вместе с накинутым на голову капюшоном.

Бум-м…

Борислав среагировал вполне предсказуемо, опустив на капюшон свой огромный кулак. Наш здоровяк оказался в первой из ниш.

Тело супостата как-то нелепо качнулось, словно не веря случившемуся, затем взмахнуло руками, как-бы цепляясь за воздух и рухнуло на каменный пол.

Борислав сноровисто выхватил из подполы своего плаща маток суровой верёвки и произвёл нехитрые манипуляции по фиксации руг и ног взятого в плен неприятеля. Причём, не утруждая себя такими мелочами, как посмотреть на лицо захваченного.

— Один есть, — с удовлетворением подытожил Бармалей, не забыв потереть руки.

— А вдруг это не тот, кто нам нужен? — Элеонора сдвинула брови. — Хотя, ты всё правильно сделал! Коли больше захватим, тем выше шансы найти нужных, — трезво рассудила она, а Борислав прямо зарделся от такой похвалы.

Без дополнительных слов и оценок, наш здоровяк взвалил пленённого на плечо и указал рукой направление вперёд, предлагая кому-нибудь сменить его в авангарде. Мол — прошу, а то у меня вона чего из поклажи прибавилось.

Что я и сделал, так как оказался почти самым первым, после проводницы, конечно-же.

— Наденька, позволь-ка я, — я аккуратно подвинул в сторону девочку. — Кстати, этот человек нам услугу сделал, открыв дверь, ведущую в комнаты и залы усадьбы, — добавил я уже делая шаг на первую из ступеней каменной лестницы. — Господа и милые дамы, прошу следовать вас за мной и быть предельно внимательными — осмотрим-ка владения графа!

— А как быть с прислугой? — прозвучал правомерный вопрос от Скарлет.

— Как быть, как быть… Да вырубайте их чем-нибудь рунным, — пожал я плечами, — и наложите заклятие по избавлению памяти от последних событий.

Отдав нехитрое распоряжение, кстати, не встретившее сопротивления у подельников, я спокойно двинулся далее, не забывая контролировать общий Полог Непроницаемости. Мой, но подпитываемый всеми Магами без их ведома.

Поднялись не высоко и вышли во внутренний коридор. Тут всё как и везде, аналогично всем архитектурным решениям. Коридоры, атриумы, залы и апартаменты. Вот только смущает факт отсутствия и намёков на бурлящую жизнь в светлое время.

Нету прислуги и покои пусты. Мы осмотрели кухонные залы, где хотя-бы очаги должны быть тёплыми, следуя логике. Ведь днём кто-то должен тут что-то готовить хозяевам. А вот не тут-то было. Всё холодное и пустое. Запасов продуктов и тех нету.

— Мы точно внутри усадьбы? — поинтересовалась Элеонора, поскребя ногтём по вместительному котлу.

— Ты права со своими сомнениями, — ответ дала Ксения. — Очевидно же — тут же не живёт никто, — добавила она и покосилась на тушу, свисающую с плеча Борислава. — Что-то у меня мурашки по коже бегают…

— Не у одной у тебя, — поддержал я дискуссию о подозрениях и поёжился внутренне. — Мне что-то не хочется распаковывать этого, — я кивнул в сторону Барри, — что на плече.

— Я ето, баре, его качественно приложил, — начал оправдываться смутившийся здоровяк, почувствовав наше смятение.

— Не в том дело, Борислав, ты главное не расслабляйся, — пришлось спешно поддержать его. — А скажи-ка нам, друже, а он тёплый? М-мм… в буквальном смысле?

Я задал вопрос и все затаили дух, готовясь к любым превратностям судьбы, вплоть до немыслимых, а Элеонора схватилась руками за Сверп.

Барри нахмурился, видимо предавшись глубочайшему анализу своих ощущений.

— Да, — выдал он, а мы выдохнули, образно выражаясь.

— В таком случае — уходим! Нам тут больше нечего делать, да и подозрительна усадебка очень. — резюмировал я. — Двигаем назад, в более привычную обстановку для переговоров с… — я на мгновение замешкался, и махнул рукой. — С нашим пленным, короче.

— Ф-фух! — с облегчением выдохнула Ксения и её поддержали.

— Мы думали — ты этого ещё долго говорить не собираешься, — Элеонора состряпала красноречивое выражение удовлетворения новой вводной. — Тогда в путь!

— В обратный, и побыстрее, — цепь высказываний завершила Баронесса Бейли. — Да и не терпится пообщаться и узнать кого мы тут сцапали!

— Можем посмотреть, — я предложил простое решение.

— Не-е, — замотала головой Ксения. — Пусть всем сюрприз будет…

На том и сошлись, незамедлительно отправившись назад тем же самым маршрутом испытав всеобщий прилив позитива. В самом деле — эта усадьба всем не понравилась своей мёртвой пустотой, никак не схожей с другими данными наблюдений. Кто-то же приезжает сюда, оставляет коней… Интрига сплошь, да и только!

Путь назад не принёс никаких новых сюрпризов команде. К валунам на полу с паутиной вокруг я привык и уже не реагировал раздражением. А вот по выходу из лабиринтов через знакомый колодезный лаз, наметилась некая заминка, заключающаяся в выборе места допроса.

Всем хотелось поскорее завершить весь план, проведя финал мероприятия в хозяйстве Ксении Пожарской, но воспротивился. Не захотел ставить под угрозу раскрытия её Ставропольские апартаменты. Да и наше присутствие в городе могли обнаружить нежелательные люди, как враги, так и друзья. Ибо рано ещё.

Сошлись на возвращении во владения Госпожи Беллы, что и исполнили, соблюдая привычный режим секретности.

— Барри, вот что, друг мой, — я обратился к здоровяку по прибытию. — Подготовь пленного к сеансу диалогов, а мы подготовимся, — я хитро подмигнул Тёмному. — На стульчик усади, мешочек закрепи на головушке… Н-да, да что я тебя учу, в самом-то деле?

— Буде исполнено, Баре! — козырнул здоровяк и отправился с ношей в свой номер.

— Так-с, а мы тоже слегка подготовимся! — я потёр руки в предвкушении. — Делаем всё страшно, лиц не показываем и идём в допросную, м-мм, импровизированную, естественно. Надеюсь, что Сэр Тёмный Варлод с соответствующим антуражем нам посодействует!

— Несомненно! Пять минут, Господа, — Рафаэль обозначил степенный поклон и удалился вслед за здоровяком.

За это короткое время я набросал себе в мыслях ряд первостепенных вопросов, которые целесообразно задать любому, кто бы не был нами захвачен. Ну, а со всем остальным по ходу действия разберёмся. Интригу же держим!

— Идём! — я констатировал удовлетворение образами устрашения, присутствующими у всех заинтересованных.

Причём, Сэр Трувор тоже не остался в стороне и внял моей просьбе поправки деталей внешности. Сделал он это незамысловатым способом, показав себя именно таким, каким должен выглядеть многолетний труп, но живой. Чуть не обосс… Страшно, короче вышло, до одури.

Итак, мы вошли в комнату, где Брислав стоит позади пленника сидящего на стуле с мешком на голове и мычащим. Декорации помещения вполне соответствуют кусочку настоящего АДА, или даже страшнее, со всеми сопутствующими звуковыми и визуальными эффектами.

Господин Трувор, коему не составило труда прибыть на место быстрее нас, небрежно помешивает черпаком заурядный котёл, в коем завывают варящиеся люди. Но не громко. Фоном.

Все мы ожидаем сюрприза!

— Сымай! — рявкнул я команду Здоровяку.

Однако звук получился иным, словно преисподняя сама заговорила моими устами. М-да… Мне кажется, но Рафаэль явно переусердствовал в создании подобающей обстановки, способствующей разговорчивости опрашиваемого. Скорее всего наш Тёмный товарищ до смерти запугать его намеревался, а не побеседовать…

Тем временем, Барри уверенным движением сдёрнул мешковину с головы пленника…

У меня чуть не реализовалось желание сразу пустить его в расход, ибо им оказался мой старый знакомый следователь.

— Рэйнолд Аперкилд, — проскрежетал я его имя, а он затрясся, ошарашенно озираясь.

Я забеспокоился за его рассудок, но матёрый кадр справился и устремил на меня взгляд. Интересный взгляд. Вроде и испугавшийся, а вроде и ожидающий нечто подобного. Странноватая реакция, как на мой взгляд.

— Основной из вопросов — где Артур, знакомый вам Антиквар? — я решил сразу продолжить. — Вы понимаете необходимость честных и быстрых ответов? — я указал ему на Сэра Трувара, очень занятого своим делом.

Пауза принятия решения не затянулась на долгое время.

— Я знал, что такое случится, как только открылся портал в Город Запертых Душ, — заговорил пленник, а я решил его не перебивать. — Но я не думал, что такое наступит столь скоро, — продолжил следак, — и неоднократно предупреждал Никанора с его странными друзьями о вероятном исходе, но он оказался нем. Я не знаю, где именно сейчас находится интересующий вас человек, о, Владыка, — Рэйнолд выделил титул своей интонацией повиновения, — но его легко отыскать, — тут следователь прервался, вынуждая меня на ответную реплику, вполне предсказуемого содержания.

— Взамен ты просишь жизнь, — утвердил я.

— Да, но я не намерен вести с Вами торг! — он быстро сдался, понимая, что явно круто накосорезил.

— И-ии?

— В усадьбе Валдая открывается стационарный портал, созданный Артуром Шереметьевым по принуждению, — не обманул наших ожиданий следак, стоящий на пороге жизни и смерти. — Валдай появляется там со всеми приспешниками в определённое время… М-мм, по крайней мере, именно так было до недавнего времени…

Он сделал паузу, явно сокрушаясь, а я понял причину наступления недавнего времени из-за блокады Шарика.

— Но в полночь они все появляются гружёные Артефактами из малахита, которые переправляются контрабандой куда-то, — снова заговорил Аперкилд. — Что-то готовится страшное в Империи, ведь все Артефакты имеют сугубо боевые направления в использовании… Не убивайте меня — я пригожусь и честно исполню любое ваше желание, так как сам против готовящегося…

— Готовящегося чего? Переворота? Чего? — не выдержала Пожарская, прорычавшая свои реплики, усиленные Магией Тёмного.

— Вы меня пощадите? — взмолился некогда неприступный следак.

— В зависимости от ответа…

Глава 16

Ожидание…

— Но я и вправду ничего не знаю, а путь к истине только там, в усадьбе графа, — он мотнул головой себе за спину, имея ввиду упомянутый особняк с заблокированным порталом.

Искренен ли его ответ? Думаю да. Ведь при данных обстоятельствах язык-то уж точно развязывается. Качественный морально-психологический прессинг сотворён, как не крути. И тем не менее, нет смысла сразу обнадёживать гостя на положительное разрешение его ситуации.

— Побудете нашим гостем, пока мы не разберёмся во всём, — вынес я смутный вердикт и подал знак Бориславу, мол — завершай экспресс сеанс дознания.

Здоровяк правильно всё истолковал и, предварительно вставив кляп в рот следователю, моментально водрузил мешок на голову испытуемого.

Ну, а мы покинули декорированную комнату и направились в мои апартаменты. Нам предстоит ряд эмоциональных обсуждений и высказываний мнений по поводу добытой информации. Дошли быстро, благо тут недалече и заняли свои привычные места.

— Что за канцелярщина звучала в твоих вопросах? — злющая Ксения глянула на меня с нескрываемым укором. — Надо было активный допрос проводить! — она чуть ножкой не топнула, но сдержалась и плюхнулась на кушетку.

— Это как? — я вскинул бровь, сам же прекрасно понимая, к чему ненаглядная клонит. — Иглы под ногти заталкивать?

— Как вариант, — буркнула Пожарская.

— Девушки, господа! Ну это же не наш метод! — дружески воспротивился я. — Я, конечно же, понимаю, что вырванная с корнем рука делает человека сговорчивым, но зачем так сурово?

— Ладно, проехали, — агентша быстро оттаяла и перестала искрить. — Есть у кого дельные и трезвые мысли, касательно всего того бреда, услышанного в допросной?

— Конечно есть, как не быть! — слово взяла наша мелкая Адмиральша.

— Говори, или стесняться вдруг начала? Ф-сь, — прыснула Скарлет. — Вот что-что, а на тебя совсем не похоже!

— Нужно брать за жабры этого Валдая, — Элеонора выдала итак очевидное и прямолинейное решение.

Я поднял руку, обращая внимание на себя и, тем самым, призывая присутствующих к спокойствию.

— Давайте-ка со стороны конструктивизма подойдём к разбору сложившийся ситуации, — заговорил я, легко достигнув желаемого. — Что мы имеем? — я нахмурился, обозначая сосредоточение. — А имеем мы явно пленённого Артура, которого принудили открыть стационарный портал на ту сторону, — продолжил я, видя солидарность с собой среди участников диалога. — На какую сторону, спросите вы? А это очевидный ответ! Да на ту, где без проблем можно раздобыть кучу любых артефактов. То есть, куда-то за Великий Разлом, — внёс я пояснение. — Но мы помним и о тех, которые в балахонах проникли в Город Запертых Душ, — продолжил я вброс аргументов и фактов. — Может быть, господа с дамами, от нас что-то утаено? — тут я многозначительно покосился на спокойного и непробиваемого Эра Трувора.

Сэр никак не отреагировал, но это ничего не значит.

— Чего им там могло бы понадобится? — меня поддержала Пожарская, не скрывая риторики в вопросе. — В городе Душ…

— И наконец! — я снова перенял эстафету ораторства. — Нас ожидает исполнение некоего страшного замыла, задуманного Валдаем и ещё бог знает кем! — я остановился.

— И время играет не на нашей стороне, — завершил мою мысль Рафаэль. — Кто его знает, вероятно нужное количество артефактов уже набрано?

— Вот то-то и оно…

Молчание продлилось не долго, что предсказуемо, ведь очевидность наших следующих мероприятий у всех на уме.

— Нужно снять блокаду с портала Артура, но перед тем подготовиться, — мудро и рассудительно заявила Пожарская.

— Правильно — подготовиться просто-таки необходимо! — я широко улыбнулся. — И есть над чем поразмыслить — я поясню, — диалог подобрался к конкретике. — Мы не знаем, какое количество приспешников Графа сотоварищи пользуется порталом. Посему, мы не имеем права слепо и неподготовленно ждать их у выхода, — я прервался, констатируя всеобщее понимание.

— Да-да-да, — Скарлет включила стратега боевых операций, впрочем, оно ей к лицу. — Засаду нужно организовать за территорией усадьбы, на пути отхода. Дорога одна, а направления два получается — в ту или другую сторону. Мы вычисляем Графа из общего количества отъезжающих и ведём охоту на него, ну или на них, — баронесса высказала нехитрый план будущего мероприятия.

— Х-мм! А почему-бы и нет? Вполне себе рабочая тема, — я поддержал ход мыслей девушки. — Есть у кого-то сомнения, или предложения? — обратился я к совещающимся.

— Как черновой план — вполне приемлемо! — лаконично выразился Варлод. — Даже если дюжина человек вполовину разделится, то это уже меньше, чем атаковать сразу всех, — добавил он. — Нам совсем не известны силы Магов, участвующих в делах Никанора Валдая. Не исключу и наличие Тёмных Варлодов.

— В таком случае, дамы и господа, расходимся и назначаем начало операции на полночь, — я закруглил все дела сегодняшней ночи. — Всё, как обычно — едим и спим.

— Но есть махонькое дополнение, — Ксения вынудила всех снова сесть, так как с моими словами некоторые успели подняться.

— Так?

— Выход к местам надо провести раздельными группами, выдвинуться пораньше и неприметно покинуть черту города, — она внесла правильное дополнение.

— Так и решим! — я встал, обозначив финал совещания. — Приятного дневного отдыха, — добавил я уже вслед расходящимся друзьям.

Остаток ночи и день прошли без каких-либо существенных событий, способных повлиять на воплощение в жизнь принятого решения. На пороге очередная беспокойная ночь, а в голове держатся мысли о будущей засаде, точнее о двух засадах на обоих направлениях пути от усадьбы Валдая.

— Интересно, кому повезёт и на какую из двух групп нарвётся искомый Граф? — высказался я вслух, потягиваясь в кровати и лежащий сражённым ленью. — Ещё хочется поваляться — до ужаса! Безделье конкретненько расслабляет…

— Это точно, — меня огорошил голос поддержки молодой гостьи Бестужевой.

— А ты, Наденька, как тут? — я потёр глаза тыльными сторонами кулаков и поднялся повыше на подушках. — Хотя, чего я глупые вопросы задаю? Тебя разве возможно не простить ко мне моими опричниками.

— Борислав и Остапий оказались больше мне рады, — не смутилась молодая девчонка. — Ты же не думал отправиться в бой без меня? — она демонстративно нахмурилась. — Так вот — я готова!

— Тебя попробуй, с собой не возьми, — я пошёл на попятную. — Всех на уши поставишь и пробьёшься! Ладно, счас быренько одеваюсь, — добавил я и приступил к выполнению заявленного.

Я не сильно за неё беспокоюсь, зная о способностях девочки, как боевого Мага. Поэтому и решил не оказывать сопротивления. Собственно, лишний боец нам никак не помешает, как это не будет звучать, исходя из недостаточно большого возраста Наденьки. Но в этом мире такие мелочи вообще никого не смущают.

Облачение и экипировка не претерпели коренных изменений. Я подготовился и занялся чаепитием, ожидая общего сбора соратников. При этом, не стал пренебрегать тузом в виде Вжика, способного преломить ход любых наших действий и значительно облегчить выполнение поставленных задач.

— Вжичара? — я без труда призвал своего подопечного, скоренько просунувшего голову через приоткрытое окно.

Грифон устремил ко мне преданный и умный взгляд, уже хорошенечко повзрослевшего зверя.

— Догадываешься о важных поручениях, — я подарил ему улыбку понимания. — И ты не ошибся. В общем, тебе поручается основная и, возможно, самая ответственная миссия, — я приступил к боевому инструктажу. — Пока мы будем заняты своими делами, не понятно насколько успешно, ты вычленишь этого треклятого Графа из общей массы и доставишь сюда для собеседования, — решил я не заморачиваться и перепоручить главную цель нашей сегодняшней вылазки. — Соблюдай осторожность, не высовывайся зазря и, вообще, действуй только наверняка. Ну, а Шарик тебе поможет.

Бестужева недовольно нахмурилась.

— Высказал я данный текст, Наденька, не оттого, что не верю в свои силы, или в силы товарищей, а из чистого прагматизма, — я счёл важным пролить свет на свой замысел. — Представь, коли супостаты не сдадутся до самого талого? Возьмут, да и полягут в боевом столкновении все до единого — тогда с кого спрос? Наверняка у них есть группа приверженцев, которая доделает за них начатое? Подумаешь — ну не станет парочки соратников, а само дело-то не остановлено оттого… Н-да, не предотвращено и не известно! Согласна с этим?

— У-гу, — Бестужева кивнула, но согласие не далось ей легко. — С такой постановкой вопроса совсем не поспорить, — рассудительно добавила она. — Получается, что наше нападение станет чистой воды манёвром по отвлечению?

— Можно и так сказать, — я плечами пожал. — В таком случае…

Договорить я не успел, ибо команда начала стадию активного сбора для поэтапного выдвижения к местам двух засад.

Разделились особо не мудрствуя. Я скооперировался вместе с Надеждой и двумя своими опричниками, Сивым и Барри. Остальные дружно организовались во вторую боевую группу и пришло время покинуть владения госпожи Беллы. Естественно, делать это предстояло поочерёдно и с временными интервалами.

Путь всем известен, посему не вызвал особых затруднений, разве что несущественных. Город не опустел окончательно и попадаются спешащие по домам горожане. Однако, морок Отвода Глаз работает исправно и со своей задачей великолепно справляется.

В этот раз у меня не наступило лирического настроения с ностальгическими воспоминаниями, так как мысли сконцентрированы на проведении засадной операции. И это вполне естественно.

Мы заняли позицию в великолепном густом кустарнике у дороги и приготовили вооружение к работе. По обыкновению я избрал рунные дульнозарядные пистоли, снаряжённые картечью из малахитовых крошек раздробленных, или испорченных Артефактов, пришедших в негодность по разным причинам.

Например, при чрезмерных перегрузках, когда Артефакт высосан до конца и не способен функционировать так, как положено. Это отличная идея по утилизации Магического неликвида, появляющегося время от времени у любого из Магов, ведущих активный образ жизни.

Кстати, убойность таких зарядов весьма внушительна и разнообразна производимыми эффектами. К слову сказать, берётся лом или крошка от Артефакта Стихии Огня… О-ох! Эффект поразительный! Столько огненной шрапнели получается при попадании в цель, что сам удивляешься и смотришь на пистоль весьма круглыми глазами… Н-да, отвлёкся.

Тем временем, мы уже вплотную подбираемся к времени «Ч». Посему, я озадачил Вжика проверкой готовности второй группы.

Пернатый бесшумно вспорхнул, закрыв солидный кусман неба своими огромными крыльями, сделал круг почёта над нашими позициями и послал мне мысленный образ о том, что всё в полном ажуре. Я отреагировал его призывом к возвращению и перевёл внимание на Надежду.

— По Шарику сильно соскучилась? — я попал в самую точку, судя по её широкой улыбке. — Поручаю тебе ответственное дело!

— Какое? — враз оживилась девчонка, почуяв интригу.

— Позови его, как ты можешь, и попроси снять блокаду Портала Артура в одну сторону — во владения Графа Валдая, — озвучил я незамысловатую просьбу. — А как снимет, то пусть дует сюда, подстрахует вторую группу от всяких там форс-мажоров. Лады?

— Нет ничего проще!

Я прекрасно знаю о их связи ещё со времён щенячьего возраста Шарика и не сомневаюсь в успехе.

Бестужева сосредоточилась и закатила глаза, что явилось наглядными признаками установления связи с питомцем. А спустя некоторое непродолжительное время девочка вновь вернулась ко мне, в переносном смысле, конечно же.

— Ой! Как он обрадовался, — она вновь одарила меня лучезарной улыбкой, так что ямочки на её щеках проявились сильнее обычного. — Всё сделано! — Наденька чуть в ладоши не захлопала, но сдержалась. — Теперь ждём…

— Именно, — поддержал я её и всмотрелся в ночь.

Грунтовое дорожное полотно прекрасно освещено Лунным светом, посему сложностей ведения наблюдений нет. Главные ворота усадьбы не видно, это по причине нашего бокового расположения к ним, но их точное место нахождения всем известно.

Сивый и Барри оскалились. Их зловещие физиономии не предвещают ничего хорошего объектам слежки и будущим жертвам засады.

— Эй? Бравые опричники, — обратился я к бывшим ватажникам шёпотом, но с нотками строгости. — Постарайтесь не перебить и не передушить сразу всех!

— Обижаешь, Баре! — потупился Здоровяк.

— Аккуратно сработаем, не волнуйтеся! — добавил Остапий, не отводя напряжённого взгляда с объекта, с дороги, то бишь.

В этот момент, со стороны второй засадной группы, в небо поднялась стайка кружащихся светлячков. Тревожно преобразившись в некое подобие торнадо, насекомые зависли и рассыпались на две стайки. Потом, они покружили так некоторое время и вновь сошлись в единый клубок. Пролетели немного в нашу сторону, прежде чем внезапно исчезнуть.

— И? — Борислав прошипел очевидный вопрос непонимания подоплёки сего действа, явно не природного происхождения.

— Всё очень просто, — я решился на догадку. — Очевидно же — в усадьбе замечено движение…

— Ага, — инициативу дешифровки перехватила Надежда. — Во двор вышла группа лиц, разделилась на две, но вдруг некие господа передумали и снова сошлись в одну группу, — продолжила она шёпотом. — А когда пересекли главный въезд — они все выдвинулись в нашу сторону… М-мм, я так думаю, — закончила она и обратила ко мне вопросительный взгляд. — Это вероятно?

Вместо ответа, я кивком указал направление на дорогу и мы замерли в тревожном ожидании подтверждения, или опровержения её версии. Но пока никто не появился.

— Какие-то нерешительные господа, — проворчал я. — Ладно, ждём, чего уж нервы тратить на авось!

И-ии, как раз после завершения моих слов, на дороге появился одинокий всадник. Лошадка его идёт не спеша, а сам человек озирается, что не ускользает от нас даже при наличии капюшона на голове всадника.

— Дозорный, — прошептал Сивый. — Безопасность проверять исхитряется. Его трогать не будем…

— Правильно, — поддержал его Барри, ещё сильнее нахмурившись.

Не добравшись до нас буквально нескольких метров, дозорный развернул свою лошадь и направил назад.

— Ну, вот теперь точно — сюда все направятся, — я осторожно взвёл курки на обоих Рунных пистолях. — Сначала их спешим, если меткость проявим и лошадок из строя выведем. Иначе кто-то да и ускачет.

Щёлкнуло носимое вооружение у всех членов группы, что сказало о готовности принять бой.

Вжик занял более выгодное положение, немного отдалившись от нас. Я так думаю, дабы не зацепить крыльями при резком броске на супостатов.

Короче, вся наша немногочисленная команда приняла дух взведённой пружины, если проводить аллегорию. Ну, а вторая группа, как я думаю, ринется к нам сразу, как только здесь заварушка начнётся.

— И чего они там так медленно? — занервничала Надя после пары минут абсолютного бездействия со стороны всадников в усадьбе Графа. — Проверка же прошла?

— Обычная перестраховка, — я успокоил её. — Сама подумай, как им сейчас грустно. Они же провели определённое время в блокаде Портала! Наверняка страшатся всего на свете от непонимания причины произошедшего… Стоп! Тихо — а вон и они! — я прекратил разговоры.

Мы вгляделись в группу из дюжины всадников, стараясь угадать самую важную цель.

Безрезультатно получилось, ведь все одежды у них одинаковы. И даже кони одной тёмной масти. Однако, кое-какие детали нам всё же открылись.

Например, основная масса вышедших на дорогу всадников имеет загрузку увесистыми стременными подсумками. А четверо почти налегке и исполняют роль охранения. У них в арсенале длинноствольные ружья, по всей вероятности рунные, дульного заряжания. И это опасность! Причём основательная.

Именно их четверых мы первыми взяли в прицелы…

Глава 17

Вмешательство третьих сил

Спустя очень непродолжительное время, группа всадников практически вошла в зону нашего стопроцентного поражения, как вдруг…

Луна выхватила своим холодным светом странную фигуру, двигающуюся со стороны некрупного придорожного поля. Но, как именно двигающуюся?.. А так, что аж мурашки побежали по коже.

Фигура человека медленно надвигается на группу всадников, впавших в откровенный ступор. Включая лошадей, не способных сделать и шага. Что не так в этом незамысловатом действии? Всё не так!

Плащ не достигает земли, а как-бы растворяется, превращаясь в дымчатые очертания у самой поверхности дороги. Помимо этого, ног словно нет и посему фигура движется не шагая в привычном для всех понимании. Конечно же — это могут быть последствия наложенного Морока, или заклятия. Однако, эффект получился поразительно ошеломляющим, угнетающе воздействующим на психику. На любую. Даже на очень закалённую критическими ситуациями.

И в каждом движении неизвестного улавливается нечто демоническое, потустороннее. Визуальные эффекты на этом не закончились. Мантия фигуры преобразовалась в подобие тучи и закрыла небо, чудным образом зацепившись за его плечи. Луна предсказуемо скрылась и дорога погрузилась в кромешную тьму, да такую, что хоть глаз выколи. Ни черта не видать.

Завершилось всё так же неожиданно, как и началось. Я не смог понять, что же конкретно произошло, но туча ушла и вновь дорога стала просматриваемой. Что мы увидели? Да ничего кроме дюжины лошадей, плетущихся без своих всадников.

— Вжик, я надеюсь ты знаешь что делать, — прошептал я, глядя заворожённо в пространство. — Проследить и отыскать!

Пернатый птеро-лев взмыл в небеса и исчез в ночи, отправившись исполнять моё поручение. Судя по направлению, полёт предстоит до знаменитого Ставропольского Колизея, расположенного за Волгой, в аккурат за моими наследными землями.

Предсказуемо, но непонятно! Может колизей-то уже утратил привлекательность среди Магов, устраивающих свои зрелищные разборки на Ристалище? Или используется в неком ином качестве… Всё это домыслы.

— Осмотрите там лошадей — чем гружённые? — отдал я распоряжение своим опричникам. — Посмотрим, чем промышляли треклятые.

Сивый и Барри сразу и без лишних разговоров занялись делом, а наша вторая засадная группа уже показалась на дороге, поспешая к нам. Физии вытянуты от изумления, а в глазах читается непонимание с одним лишь вопросом — что это было?

— Господа! — обратился я ко всем сразу, как только друзья-сотоварищи собрались вокруг. — Что сейчас происходит на той стороне Волги? Академия как поживает? — я многозначительно взглянул на Наденьку, должную иметь больше информации о местных реалиях, чем кто-либо из нас.

— Феликс, а там сейчас тишина и действует запрет на перемещения, — она озвучила практически то, что я готов был услышать.

— Что-то типа комендантского часа? — я вскинул бровь, прекрасно догадываясь о её ответе.

— Возможно, это так называется.

— Что ж, нам пора наведаться в те места, — продолжил я в тональности рассуждения. — Лошадок проверили? — я перевёл разговор к насущному. — Борислав, что там в сумках седельных?

— Артефакты, — здоровяк меланхолично пожал плечами и показал целую горсть упомянутых вещиц. — Сдаётся мне, Баре, тама за Великим Разломом началось разграбление, — многозначительно добавил он.

— Н-да, судя по объёмам, некто хочет затеять целую войнушку, — задумчиво выдал вердикт наш Тёмный Варлод. — На потоке стоит добыча. Не иначе, как местных старателей привлекли…

— Сомневаюсь! В Городе Запертых Душ этого добра валом — наклонись и бери, — я посмотрел на спокойного Трувора. — А почему Ваши местные не сопротивляются? — я намекнул на души тамошних горожан. — Те духи, которые, вроде, обрели осязаемость и могут отпор дать.

— Указания нет, — Сэр пожал плечами. — Я же тут, а местные Духи не вмешиваются в дела живых, по заведённой традиции, — прозвучал вполне логичный ответ. — Но всё меняется и я постараюсь изменить заведённые негласные правила, — он поспешил успокоить меня, начавшего заводиться.

— Ладно! Ночка в самом разгаре, а у нас смутные перспективы, с беспросветной чередой новых тайн и загадок, — я замолчал, откровенно ломая голову над дальнейшими действиями. — А этот, над дорогой парящий, как раз и был Инквизитором. Под описания очень подходит, — добавил я вполголоса. — Н-да уж. Короче, берём этих лошадок и мчимся к паромной переправе — пора на ту сторону!

С этими словами я подал пример, взгромоздившись на первого попавшегося коня и моментально осознал все недостатки неумелости всадника, мои то бишь. Был бы тут мой Братан, то весь ритуал посадки прошёл глаже. Ну, да ладно. Результат есть — я в седле.

Лошадей всем хватило и мы, не стесняясь и не особенно прячась, выдвинулись в сторону переправы.

В сам город решили не заезжать, чтобы снизить число соглядатаев. Ну, а просёлков всяческих вокруг Ставрополя вполне хватает. Выбрали такую дорожку, что полесистее, а потом спустились практически к берегу Волги.

В общем, путь до переправы коварных неожиданностей не принёс. Всю дорогу компания хранила молчание, наверняка из-за пережитой встречи с загадочным Инквизитором. Я так думаю. Да и сам я остаюсь под неизгладимым впечатлением от увиденного, положа руку на сердце-то.

И вот она переправа с откровенно спящим паромщиком, вернее с тремя бородатыми индивидами, улёгшимися прямо в импровизированном шалашике на палубе. Первый у верёвки, а остальных мы приметили по ногам, торчащим из укрытия от ненастья.

— Здраве буде, — пробасил Борислав, моментально избавив работников от сна.

Я поспешил отодвинуть здорового Бармалея в сторонку, во избежании нежелательного перепуга.

— Уважаемые, а нам бы на ту сторону, — я махнул рукой, обозначив желаемое направление. — Сможем организоваться?

Лежащий на свежем воздухе мужик потёр глаза и прищурился, оценивая нашу команду по каким-то непонятным критериям, известным ему одному. Кивнул сам себе и встал в рост.

— Не-а! — выдал он односложно и замотал головой в отрицании.

— Отчего? — я вынул из своих закромов увесистый мешочек с монетами и демонстративно подбросил его на ладони.

— Таки, господа хорошия, строжайшай запрет же введён! — он развёл руки в досаде. — Из самой городской управы догляд ведётся, — добавил он, не сводя глаз от вожделенного мешочка с деньгами. — На тот берег — ни-ни…

В голосе ответчика я прочёл вселенскую грусть, а вот в глазах увидел искорки хитрости. Получается, у нас есть шанс договориться!

— Отойдём? — я призвал его.

Бородатый сошёл на берег и мы слегка отдалились.

— Говори, пройдоха, какие есть варианты попасть на ту сторону? — я перешёл сразу к делу, проигнорировав всякие положенные присказки с политесами.

— Э-ээ… — он начал проявлять излишнюю неуверенность.

— Плачу щедро и гарантирую секретность, — надавил я интонацией стараясь развеять его страхи и заинтересовать крупным вознаграждением. — Держи-ка аванс, — я подал ему монетку крупного номинала. — Получите по столько же каждый, — выдал я контрольную фразу, должную избавить его от всяких сомнений.

Прежде чем заговорить по существу, бородач помялся немного и окинул окружение взглядом жулика, не первый раз промышляющего незаконными перевозками.

— Ежили Господа лошадок оставят где-нибудь, тогда мы перевезём вас, но не паромом, а лодками, — зашептал он. — Трремя. Во-он тама они, — он указал направление.

— Пешими, так пусть пешими, — я бросил ему ещё три монеты. — Коней-то где спрятать?

— Усё-сё устрою! — паромщик раскланялся, а я призвал своих сотоварищей для краткого инструктажа.

Меж тем, доблестный перевозчик присвистнул и рядом с нами материализовалась группа мелких помощников. Их детей, вероятно.

Спешившись, мы передали им лошадей, считая вопрос организации переправы практически решённым. Естественно, нас заверили в полной сохранности копытного транспорта до возвращения. И я склонен им верить.

Ну, а вот лодочки оказались гораздо дальше от официальной переправы, чем предполагалось. Да и на вёслах оказались не сами трио бородатых паромщиков, а подростки постарше.

Немудрено. Семьи в эти давние времена и в моём мире были большими. Так что — нет поводов для беспокойства, и тут у них всё отлажено для заработков сверх нормы, как своеобразная и справедливая плата за риск.

Переброска прошла успешно и нас встретила темнота правобережья. Перевозчики указали нам направление на тропу, ведущую к территориям Ставропольского Колизея и Академии.

Догадались! А куда же ещё мы могли добираться? Тут нет ничего более значимого, кроме упомянутых достопримечательностей имперского масштаба. То есть их и моих владений, терпящих реконструкции и ремонты с модернизациями. Но они расположены в стороне и там появляться пока что не следует.

На тропу вышли махом и теперь лес расстилается вокруг нас. С обязательным буреломом, дремучий и непролазный в своём большинстве.

— Всё так, как мы любим, — бросила фразу Скарлет, поравнявшись со мной, благо ширина тропы позволяет.

— Сплюнь! Тут могут находиться ловушки в большом изобилии, и похлеще тем те, которые в лабиринте, — поддержал я разговор. — Ты же не думаешь, что мужи Академии не позаботились о безопасности?

— На этот счёт, Феликс, я ничего сказать не могу, — податливо среагировала Баронесса и поправила носимое вооружение. — Кстати, есть информация от Вжика? — она задала правильный вопрос.

— Я как раз хотел отправить Грифону ментальный запрос, — не стал я огорчать девушку. — Скоренько всё узнаю, — добавил я и исполнил желаемое безотлагательно.

Мой питомец откликнулся и прислал образы колизея.

— Н-да, не многословно! — пространно выразился я. — Всё пока предсказуемо — прозрачный Инквизитор где-то в Колизее, в каких-то постройках…

— А их много? — предметно поинтересовалась Амазонка.

— Предостаточно! — с ответом возникла Элеонора. — Колизей очень древний, и не всё находится на поверхности, хотя и этого добра уйма! Будем прочёсывать? — это она уже мне.

— Надеюсь нет, — пожал я плечами, переключив мысли к недалёкому будущему. — И как нам наладить контакт с Инквизитором? Почему у меня такой интерес — спросите вы, а по причине нашего благополучного визуального знакомства с ним, ведь мы живы, а это о многом должно говорить! Вы же не считаете, будто он нас не заметил?

— Заметил-заметил, но не прибил и не утащил, — поддержала мысль Скарлет.

— Вот именно! — я поднял вверх указательный палец. — Мы в добром здравии, а посему, я сильно надеюсь на продуктивные переговоры при встрече! — подытожил я.

После коротенького сеанса общения все вновь замолчали, а лес начал активно сопротивляться нашему продвижению к цели.

Ветви стали неистово цепляться за полы и рукава. Кустарники ощетинились злыми колючками, а кроны деревьев напрочь скрыли Луну. Тропа заимела кучу неприятностей, выразившихся в виде раскиданных под ногами остроугольных камней и булыжников, способствующих приобретению вывихов. Вся команда начала хором чертыхаться, слать неприличные выражения и проклятия в темноту окружения.

Так мы и пробирались до начала территории прилегающей к Колизею. Она огорожена полуразвалившимся каменным забором, ну или остатками бывшей стены, что тождественно в данном случае.

— Могло быть и хуже, если бы я не беседовала с лесом, — простецки заявила Наденька. — У него приказ — не пускать гостьюшек непрошеных. Мог бы и дерево на нас уронить, как самый распространённый из вариантов защиты.

— И за это тебе огромный респект! — тут же похвалил я её. — А теперь — все ведём себя тихо, а лучше ещё тише!

После моего недвусмысленного предупреждения, все благоразумно замолкли, выливая обиду на лес абсолютным молчком, но с соответствующими выражениями крайней степени недовольства.

Спустя некоторое время аккуратного продвижения, я почувствовал под ногами остатки булыжного дорожного полотна, еле угадывающегося среди зарослей. Запустение этого маршрута нисколько не удивило. Просто это одна из забытых дорог некогда разветвлённой инфраструктуры популярного места.

— Ц-сс! — я чутка притопнул по дорожному камню. — Удачное открытие — мы приближаемся к цели, — прошептал я.

— А ты не задумываешься о ином направлении этого заброшенного тракта? — Ксения проявила мудрую неуверенность.

— Во всяком случае, нам стоит прошвырнуться до конечной точки этой дороги, — я перенял немного её опасений, но счёл нужным остаться при своём мнении. — У меня предчувствие появилось, — продолжил я, — нечто значимое ждёт нас в итоге, а может мы откроем новую дорогу в Колизей, — я вытащил из её волос веточку.

— Ну, появилось, так пусть и останется таковой, — поддалась строгая Агентша, но без былого энтузиазма. — Ты главный, а мы следуем позади!

Разговор прошёл без остановки движения, изрядно облегченного остатками мостовой. Ну, или как это покрытие правильно называется.

Однако, никто и не думает ловить расслабон, продолжая внимательно контролировать окружающее пространство. Особенно контроль проявляется со стороны моих верных опричников, постоянно держащих оружие наизготове. Хорошая привычка, если так-то.

Я задрал голову, действуя словно по неведомому наитию, и заглянул чуть вперёд, пользуясь просветом между деревьев. Бинго!

— Господа, Дамы — мы у цели, — констатировал я факт. — Вот только на стены Колизея это не особо похоже, — я указал рукой на обнаруженное сооружение, вернее, на его видимую часть. — Сами взгляните и мыслями поделитесь, что это такое, а?

Я посторонился, предоставляя всем заинтересованным возможность лицезреть и оценивать лесную находку. И, конечно же, все до единого проявили должный интерес, разглядывая частичку сооружения открывшуюся между крон.

Видимая часть — это поломанный, рассыпающийся на составные части шпиль, поросший вьюном, или чем-то таким, аналогичным. Ну и несколько жидких кустов пустили корни в древнюю кладку, прекрасно работая маскировкой.

Это чудо, что я бросил взгляд в том направлении, ведь иначе мы прошли бы мимо.

Дорога-то не ведёт прямиком к сооружению, а проходит на нормальном расстоянии. Нам придётся существенно отклониться от старой дороги, чтобы приблизиться, если решим заняться обследованием найденного. А мы захотим — это даже под сомнение не ставится.

— Чего замолчали? — нарушил я тишину созерцания. — Мысли есть?

— П-ф! А какие тебе нужны мысли? — Скарлет недовольно выдохнула. — Пойдём и узнаем! Иного, более действенного метода для поиска ответов ещё не придумали, — досказала она и первой шагнула с дороги.

Я пожал плечами, полностью с ней соглашаясь и последовал вслед за девушкой через кусты и сквозь ветви.

При достаточном приближении мне пришлось остановить её, придержав за плечо. Я указал на приметы, несоответствующие статусу полной заброшенности.

А именно — я обратил внимание товарищей на несколько поломанных веточек и протоптанную тропку у самого входа в сооружение, кстати, очень напоминающее небольшую церквушку. Причём, задатки тропы начали появляться недавно и не выглядят очень явно. Не сильно утоптано.

Окон и дверей нет, что вовсе не удивительно. Однако, прямо у входа я обнаружил несколько древков от факелов.

— Тут явно кто-то бывал, — Рафаэль не остался в стороне. — Огнём пользовались, — он оценил свежую сажу и копоть.

— Уж не наши ли бедолаги, пленённые Инквизитором? — высказала предположение Ксения.

— А давайте-ка всё тут рассмотрим, и очень пристально, — добавила уже Адмиральша и приступила к воплощению в жизнь оговоренного желания.

— На пол обращайте внимание, баре! Глядите — тут много свежего сена, — взял слово Барри. — А это признак наличия схрона, типа погребицы, иль того пуще, можа и паукастого подземелья, по типу пройденного накануне, — поделился он резонными соображениями и подключился к активному обыску внутреннего пространства лесного сооружения.

Глава 18

Ситуация проясняется, или…

Мы и осмотрели полы на предмет наличия скрытых проходов, спусков и схронов, не забыв ознакомиться и с верхними этажами полуразрушенного строения. Действовали с особым тщанием, принимая в внимание наличие древков факелов, как используемых, так и нет. Некие силы позаботились о освещении, сделав запас этих немудрёных осветительных приборов.

— Есть! — Борислав подал голос, переполненный чувством удовлетворения, или даже победы. — Нашёл, Баре!

С этим дополнительным возгласом он не мудрствуя топнул ногой.

Бу-мм!

Раздался недвусмысленный звук пустоты, скрытой за деревянной крышкой, или настилом.

Барри сгрёб свежее сено в сторонку и точно — нашему вниманию открылся вид именно на крышку в полу, окованную железными полосами, что придаёт изделию хороший запас прочности. Тут и петли присутствуют вместе с серьёзным замком. Судя по габаритам изделия, его назначение запирать строения не меньше амбара.

Зажжённые факела в руках участников группы поспособствовали тщательному ознакомлению с оборудованным входом в полу.

— Никаких сложностей, Господа, сча я его враз отомкну! — воодушевлённо заявил Остапий и шандарахнул по петлям рукоятью своего Рунного Пистоля.

Ба-м-мм-с…

— Уп-пс, вона незадача-то какая…

Гулкое эхо пронеслось по старым развалинам, отражаясь от стен и иного рода препятствий. Ну, а жертва в виде увесистого замка так и осталась целёхонькой и не поддавшейся физической провокации Сивого.

— Т-сс! — Адмиральша Врангель моментально отреагировала строгим шипением и показала кулак смелым опричникам. — С ума посходили?

— Виноватые… — потупился здоровяк, а Сивый попятился от неприступной крышки задом, пока не прижался к стене.

— Конечно, ещё как виноватые, — продолжила наезд Элеонора не меняя строгого амплуа. — Это ж ещё додуматься надо — бить в тёмном лесу по железкам! Вокруг звук разносится же на многие версты! — она приблизилась к крышке в полу. — Магия на что в наших раках?

Незамысловатая Рунная Вязь, служащая всем посвящённым безотказной отмычкой любого запора, без труда справилась с железным препятствием. Дужка выскочила из проушин петель и крышка пошла вверх, открывая нам тёмный зев схрона или прохода куда-то ещё.

— Лестница, — констатировала Элеонора и первой начала спуск.

— Смотри в оба! — её немедленно остепенила Пожарская. — Нормальные люди не будут использовать это забытое место, так что — готовься к любому сюрпризу.

На замечание подруги неустрашимая Адмиральша лишь отмахнулась, а мы последовали за ней.

Мы спустились в небольшое подвальное помещение, в стенах которого наблюдается несколько добротных дверей, аналогично закрытых. Тут уж сами Светлые и Тёмные силы повелели нам взять их под прицел, прежде чем осуществить их поочерёдное вскрытие.

Естественно, Элеоноре отведена почётная роль удачливого взломщика, коль она так хорошо эту роль выполняет. По идее, любой из присутствующих с этой задачкой запросто справится, но ей это дело уж больно понравилось.

Неожиданно наша мелкая Адмиральша замешкалась и нахмурилась, пристально рассматривая окованное металом деревянное полотно, словно хочет заглянуть вглубь, прям за него.

— Мне показалось, или… Т-сс! — Княгиня Врангель прислонила ухо к двери и прикрыла глаза для пущего сосредоточения. — Феликс, я, конечно, могу ошибиться, но-о… там определённо кто-то есть… — прошептала она и пропустила меня, дабы я сам удостоверился в её подозрениях, или в сделанном выводе. — Вот, сам послушай.

Озадаченная девушка отошла, а я последовал её примеру и в точности повторил действия Элеоноры с ухом и дверью. Кстати, компанию мне составили Борислав с Ксенией. Интрига же наметилась, как не крути.

— Точнёхонько подмечено, — забасил Бармалей, чья голова находится в аккурат над нашими, из-за его немалого роста. — Шевыряется кто-то, — резюмировал он и отошёл, вскинув оружие наизготовку. — Баре, Феликс, а можа я пальну, ась?

— Ага, и весь мир в труху! Не-е, Борислав, не нужно палить никуда, — шёпотом запротестовал я. — Твоего воинственного настроя вполне достаточно! Ксения — в сторонку отойди, а ты, Элеонора, отмыкай замочек! Остальным — приготовиться, хотя, — я окинул взглядом напряжённых друзей, — Чего это я? Н-да, все и так уж готовы.

Никого уговаривать не пришлось. Девушки, да и вся наша воинственная группа, отошли на безопасное расстояние и осторожная Адмиральша исполнила указание, знакомым образом поколдовав над замком.

Щёлк-с!

Дужка вышла и препятствие для выполнения входа с осмотром перестало существовать, образно выражаясь.

— Руки вверьх! — в тёмное помещение ворвался Остапий, прошмыгнув между всех словно ножик сквозь масло. — От-те и на-а-а… — протянул он из глубины вскрытого каземата.

Почему я применил название каземата, а не выразился ещё как-нибудь? Да таким макаром тюремные апартаменты привычнее называть, ведь именно эту функцию помещение и выполняет. Как фактически оказалось.

Я, вместе с близстоящими, ещё больше осветил помещение, поддержав начинание Остапия.

На нас устремились испуганные взгляды небольшой группы пленников, где-то с полдюжины. Они пытаются что-то орать, но господам этого сделать не получается. Просто-напросто рот открывают беззвучно, словно рыбы на берегу.

— Всё понятно с ними, — хладнокровно проинформировала нас Элеонора. — Рунное заклятие немоты налицо!

— Оно и прекрасно, — сухо среагировала Пожарская. — Представляю весь тот ор и гвалт с причитаниями, будь у них малая возможность словами изъясняться, — привела она бесспорную аргументацию. — Зато можно спокойно расспрашивать их, снимая чары поочерёдно. Они же не будут орать, да? — она очень свирепо глянула на группу узников, не оставляя им ни единого варианта поведения, кроме озвученного.

— Лады, — я подключился. — Борислав, выволакивай из темницы самого разговорчивого, на твой неискушённый взгляд. Пообщаемся, или послушаем исповедь, — добавил я и вышел в общий зал подвального помещения.

— Сию моментальность, Баре! — воодушевился здоровяк и зловеще оскалился.

— Я приму посильное участие, если позволите, — Рафаэль обозначился по-джентельменски, но только не для нас, прекрасно понимающих все его настроения.

Некая завуалированность и любезность Тёмного — это усугубляющие факторы для будущих жертв его воздействия. Посему, я нисколько не умиляю незавидной участи бедолаг, если Варлоду что-нибудь не понравится в их ответах.

Тем временем, Борислав уже выволок первого допрашиваемого на середину. Подумав немного, он перетащил пленника к торцевой стене подвального помещения, где нет казематной двери, и усадил на колени.

Хлоп-п!

Приготовления к разговору наш Бармалей закончил затрещиной. Не сильной, но это не помешало охренеть пленнику, взглянувшему на здоровяка с откровенной мольбой.

— Говорить-то честно бушь, не лукавя? — задал контрольный вопрос Борислав. — М-мм, ты ж покамест не можешь говорить-то… Тады кивни!

Бедолага часто закивал, продолжая пялиться на Барри.

— Господа, оный готовый к дознаниям, — расшифровал действия пленника Здоровяк. — Паскудник весь во внимании!

— Барри, ну что ты так к бедолаге-то? Вдруг он — это всего лишь невинная жертва стечения непреодолимых обстоятельств, — я хищно улыбнулся, загнав и без того удручённого господина в сильнейший испуг. — Слушаем тебя, друже!

С этой вводной к допросу, грозная Адмиральша сняла Заклятие Немоты, используя Руну Противодействия, с лёгкостью прочитанную мной по старой привычке.

Вызволенный человек сразу заговорил, стараясь произносить слова и предложения без запинок. Стресс же словил!

— Не казните — всё п-поведаю, без утайки, — прозвучало самозабвенное заверение. — Д-дела так сложилися… М-мм, я… я, с вашего милостивого позволения, с самого начала н-начну, — он перевёл дух, вдохнув побольше воздуха, вероятно формируя из вороха мыслей логическую последовательность произошедших событий.

Никто из нашей группы не проронил ни слова и реплики не подал, терпеливо ожидая начала душераздирающей истории, наводящей страх с ужасом. И это, как минимум.

— Нанял н-нас Граф, скорее всего вам известный, — продолжил человек уже более спокойно. — Нас — это группу из дюжины Вольных Магов, промышляющих подработкой п-по найму в делах всякого рода, — с каждым словом его речь начинает обретать чуть больше уверенности, что говорит о былых и определённо хороших бойцовых и психологических данных этого господина, попавшего в этакую переделку. — Ну, а что? Не все могут позволить себе постоянный отряд Магов-то содержать, — оправдался он. — Вот мы и помогаем, ежили кому страх, как помощь понадобится, значится, краткосрочная. Но с последним-то наймом случилась оказия, да почитай сразу же началась, — прервался рассказчик, не скрывая печали.

Подгонять его я не стал, рассчитывая услышать важную информацию о иной стороне жизни Магов-Вольников, способствующей лишь своему собственному обогащению, а не ратной службе во благо империи. Что-то этакое я подразумевал, но напрямую пока не сталкивался.

— Нанял нас Граф Валдай, как он позже представился, да и начал свои правила устанавливать, — уже полностью успокоившись заговорил пленник.

— Погоди-ка, а дюжина в твоём сказе — это десяток Магов, или двенадцать? — я решился на уточнение численности отряда на будущее, в общепознавательных целях, так сказать.

— Э-мм, десяток… — слегка удивился повествователь.

— Благодарю, продолжай!

— Таки вот… А-аа! С самого начала начались появляться правила и ограничения, да не простые, а с применением запретной Магии, чтоб языки за зубами держать, — раздосадовался он. — Но мы-то, Вольные Маги, чай умеем обходить оные препоны сторонкой, чтобы на уловочки не попадаться! А иначе можно и живот потерять, а на край — немым до самой смерти остаться, — пленник хитро улыбнулся, мол — вы же поняли, о каких навыках я говорю.

— Уловочки — это правильно, — Остапий кивнул воодушевившемуся пленному. — Иначе, чего бы ты нам поведать-то смог…

— Вот-вот, и я про то самое Вам толкую! — многозначительно среагировал рассказчик и поправил своё положение у стены, поёрзав немного, для удобства.

Борислав, добросовестно контролирующий допрашиваемого, не стал проявлять инициативу по его остепенению в физическом смысле, а лишь нахмурился и прицыкнул.

— И началися наши дела-делишки, под патронажем того самого Графа, — вновь заговорил бедолага, опасливо покосясь на нашего Бармалея. — Началось всё со слежки за антикварной лавкой…

— Так-так-так, а вот с этого момента, любезный, я попрошу вещать со всеми подробностями, — я слегка воодушевился, почуяв выход на верный след в поисках Князя Шереметьева.

— Ага, — показал полное согласие пленник. — И следили мы поочерёдно и денно, и ношно за той лавкой, а особливо за самим тамошним хозяином, пока не вызнали все его пути-дорожки, коими оный Господин пользовался. Как в городе, так и в пригороде Ставрополя.

Он довёл до нас пока вполне предсказуемую информацию и снова перевёл дух, видя положительные реакции на сказанное со стороны основной массы присутствующих, а особенно от меня. Наверняка, увидел во мне старшего, что не удивительно, ведь никто этого не скрывает.

— Далее! — Пожарская демонстративно сложила руки у себя на груди, мол — говори-говори, насчёт тебя ещё ничего не решилось!

— Потом, как всё было вызнано, к нам присоединились два сильных Магистра, мы сразу их распознали, — заговорил он скороговоркой.

— Прямо-таки магистры? — усомнился наш Тёмный Варлод.

— Ну-у… — со смущением и зарождающийся неуверенностью протянул докладчик. — Во всяком случае, саном-то оные господа будут повыше того Графа, — конкретизировал он причину своего вывода о магистрах.

— Допустим, — сдержанно среагировал Рафаэль. — Ты рассказывай всё так, как оно есть, а выводами за тебя займутся другие, — внёс он поправку в будущее продолжение исповеди.

— Хорошо, — не стал противиться пленник. — Так вот… М-мм, после их присоединения, естественно в качестве руководства, началась чреда заданий посущественнее, чем та слежка, — продолжил докладчик, но уже более старательно подбирая правильные слова и выражения, дабы исключить присутствие в повествовании своих личных выводов и догадок. — Самое основное — организация засады и поимка Антиквара. Мы объяснили им — силён Маг за которым охота объявлена, а оные лишь отмахнулись, и дословно нам — мол, не ваша забота, как его схватят… Ну и схватили его, когда мы ночкою тёмной заставили-таки жертву пойти прямо в капкан, нами же уготованный, за городом, — он прервался, глядя на нас испытующе и стараясь угадать настроения, но все сохранили полное самообладание. — Даже битвы меж Магами не случилось! — он искренне удивился. — А дальше, спустя трое суток, как минимум, начались иные поручения, да-а… Друго рода-характера, значит.

— Продолжай, не томи, — подогнал я его, уже догадываясь о сути иных заданий в общих чертах.

— У-гу! По-иному служить мы стало быть начали, — он и продолжил не мешкая, — стала наша вольная группа доставку делать из мест неведомых! Да, не абы как, а при помощи самой секретной Магии, про которую, как я думаю, мы говорить не имели права. Это когда нас Заклятьем Молчания сковать-то пытались, то про этот секретец! — предсказуемо для меня заговорил пленник. — Доставляли-то мы редкостные Артефакты, и все сплошь боевые, старинные и дорогие до одури. Но себе ничегошеньки не взяли — пересчёт строжайший следовал и при погрузке, и по факту доставки через Портал, редкостный, — тут он явно замялся. — Стационарный тот секретный портал, про который я только слыхал до сих пор, а не встречал!

— Хорошо, и что же там не срослось? — я перебил его. — Интересует очень краткая вводная и более подробные события сегодняшней ночи, — решил я конкретизировать интерес, чтобы не прослушивать уже очевидное, касающееся рутины переброски Артефактов из Захребетья.

— Так оно — раз, и нас вдруг, ни с того ни с сего, застопорило в промежуточном пространстве, что тех слепых котят! — он моментально понял, что именно от него требуется. — Да и держало там без еды и воды порядка трёх дней и ночей, — продолжил ответчик сильно нервничая. — С лошадьми и поклажей… Э-эх, а когда Портал вновь открыл выход, то мы устремились в него и очутились в привычном местечке, скрытом от глаз посторонних в Усадьбе нашего нанимателя, чтоб ему пусто было… Обрадовались все несказанно, да и выдвинулись к настоящему месту приёма…

— Напомни-ка, а где оно расположено, реальное место? — Пожарская моментально включила Агентшу.

— А-аа, так это у северной стены старой части Колизея, где заброшенные подвалы, в коих ожидали кровавого исхода на ристалище спорщики, али преступники-маги, — пояснил он, не пытаясь что-нибудь утаить. — Во-от, отправились мы туда, верней — токма попытались, выйдя конными за пределы Усадьбы нашего нанимателя, как вдруг — новая напасть сошла с неба на наши непутёвые головушки… О-ох, мы повязанными в этих местах очутились! Говорить не можем, а в глазах только страшное видение стоит, — он неосознанно перешёл на тихий шёпот. — Это Инквизитор из детских страшилок, коими меня матушка с батюшкой потчевали, ежили я хорохорился и ко сну отходить не норовился…

Тут наш рассказчик и вовсе поник, наверняка заново переживая сегодняшнюю встречу со страхом из далёкого детства.

— Всё с ним предельно понятно, — я обратился к товарищам. — Я считаю целесообразным подержать здесь этих бывших Вольных Господ ещё некоторое время. А мы выдвигаемся к Северной Стене Старой Части местного Колизея, — я озвучил решение. — Борислав, верни господина на прежнее место…

Глава 19

Разоблачение

За словом дело не встало и здоровяк запросто препроводил пленного на прежнее место. Да и двери каземата, как и крышке в полу, Элеонора вернула прежние запоры, не испытав никаких трудностей с наложением Рунных Заклятий.

— Продолжаем поход, как и условились, — я решительно вышел наружу из старого сооружения, увлекая за собой группу дам и господ. — Что-то мне предвещает о наступлении самой ответственной фазы нашей миссии! — добавил я и определился с выбором направления, осмотрев окружение.

Тропка нашлась сразу, ибо оказалась единственная, ведущая к старому булыжному тракту затерянному посреди леса.

Куда он приведёт нас? Известно куда — к Колизею! Собственно, туда он и привёл, тракт то бишь.

Без труда сориентировавшись с направлением течения Волги и сверившись с мхом, разросшимся у подножий многочисленных сосен, мы определились со сторонами света.

— Север — там! — выдала решение Адмиральша, подкрепив вывод вытянутой рукой.

— Замечательно! — без особых эмоций выразил я согласие.

— Обходим, или идём напрямик, через постройки Колизея и само основное здание с Ристалищем? — уточнила Пожарская.

— К-хм, — кашлянул Рафаэль, намекая на предоставление ему слова.

Я отреагировал переводом внимания к Тёмному и вопросительно вскинул бровь.

— Предлагаю пройти сквозь данный объект, дабы не упустить чего-нибудь этакого, важного, — поделился он своим соображением.

— Принимается, — поддержала его Адмиральша, чем выразила общее настроение, как оказалось.

— В таком случае, — я демонстративно поправил носимое вооружение, — идём, времени не теряя!

Мы начали скрупулёзный осмотр, осторожно ступая среди стен и построек монументального архитектурного ансамбля, окружившего основное здание с упомянутым Ристалищем в центре.

Естественно, о наличии каких-либо следов на камнях не идёт и речей. Посему, мы действуем наобум или по наитию, ставя себя на место заговорщиков.

Где удобнее всего организовать противозаконное сборище? Так, конечно же в неприметном месте, коих здесь великое множество. А как его вычислить-то…

— Ключевая фраза Северная Стена, — пробубнил я. — А в стенах полно хитрых проходов и внутренних помещений…

— А-га, с подвалами… — поёжился Сивый, оказавшийся рядом. — Она тама — чой-то подозрительное! — он кивнул на низенький сводчатый вход без двери.

Мне тоже показался подозрительно привлекательным данный проходик, и я выбрал его в качестве цели. Кроме интуитивных предположений о его значимости, я почувствовал присутствие Шарика с Вжиком. Или их остаточный Магический след, или ещё что-то, не особенно объяснимое, но достойное внимания.

— Проще пареной репы! — подала реплику Скарлет. — Обратите внимание на вот это, сущее недоразумение, которого тут быть не должно.

Баронесса подняла с пола пучок сена и продемонстрировала его, выставив на всеобщее обозрение.

— Такое же сенце, как тама было, — Борислав махнул себе за спину. — За шпору видать зацепилося, а уж тут и не удержалося, спало навзничь и путь дороженьку нам указывает, — прозвучал вполне логический вывод. — Подсказочка…

Чего греха-то таить — сено из старой постройки, которую мы недавно покинули.

Мы молча взяли оружие наизготовку, а я почему-то вытащил Скипетр из-за пояса, вместо Рунного Пистоля. Менять не стал, хотя Тёмный Варлод обратил внимание на моё нестандартное поведение, точнее на выбор вооружения.

Конечно, практики применения у меня нету, но я точно справлюсь, или разнесу чего-нибудь в хлам, нахрен!

— Что нам говорит сено? — принялась рассуждать Ксения, осветив вход магическим огнём.

— Инквизитор — не дух! — с ответом подоспела Надежда, доселе молчавшая. — Иначе, как к призрачным ногам сено прицепится?

— Правильно! Чтож, пошли вверх по лестнице, не зеваем! — я ступил вслед за Пожарской.

Лесенка оказалась винтовой, каменной и, конечно же, потайной. Но потаённость её была раньше, когда весь архитектурный ансамбль Колизей блистал новизной и радовал глаз свежими красками настенных росписей с мудрёными барельефами. Сейчас же вход в секретный проход утратил былую секретность по вполне объективным причинам. Даже маскировочной дверки нет.

Некогда искусная лепнина сейчас переживает не лучшие времена. Однако, всё ещё можно рассмотреть незамысловатые сюжетные линии, рассказывающие о временах зрелищных поединков сильных Магов и даже Магистров. Отвлёкся.

Лесенка привела нас в интересное место, где сходятся несколько скрытых ходов. Это перекрёсток своего рода. Мы выбрали тот, где пыль на полу показалась изрядно потревоженной. А дальше… Дальше путь превратился в однообразную рутину.

Поворот за поворотом, подъёмы и редкие спуски. Всё говорит мне о том, что наша команда взбирается выше и выше. Минус такой однообразной рутины — это неизбежное усыпление бдительности и прибытие в конечную точку. А именно в просторную келью, находящуюся под крышей стенной башенки.

— Великолепно! — я уставился на безмолвную фигуру, повёрнутую спиной к нам. — Вот и добились своего, а простыми словами — приплыли! М-да-а… Обождите-ка меня снаружи, — предупредил я товарищей, уже попятившихся назад.

Фигура взмахнула рукой и позади меня лязгнул металл.

Обернувшись, я констатировал надёжную дверь наглухо перекрывшую вход. И как угораздило в западню вляпаться? А делать-то нечего и придётся общаться, если со мной вообще захотят разговаривать, а не прихлопнут! Я же не знаю о силах Инквизиторов всяческих… Стою, молчу, жду.

— У меня плохие известия, — заговорил незнакомец. — М-да, с некоторыми ты знаком, но о других и помыслить не смеешь, — продолжил он в равнодушной манере общения, глядя в каменное окно, выходящее прямиком на Ристалище Колизея. — Вон там, на ристалище, те самые господа, которых ты ищешь. Подойди, взгляни.

Я и подошёл, а тем более неизвестная личность дала мне понять о намерении пока не убивать. Ну, а за разговором всё прояснится, или запутается напрочь.

Я поравнялся с фигурой и устремил взгляд на ристалище.

— Хрена-се! — у меня вырвалась неконтролируемое восклицание и есть от чего.

Две связанные фигуры усажены в центре, прислонённые спинами друг к другу.

— Это те, о ком я подумал? — уточнил я у Инквизитора, ведь это, с вероятностью девяносто девять процентов, он.

— Сам-то, как считаешь? — прозвучал риторический вопрос.

— А там тогда кто? — я указал направление на бесформенные очертания у дальних трибун.

— Демон Искупления, и он готовится выполнить свою прямую миссию, — пояснил собеседник, а я поёжился.

От прозвучавших слов, похожих на откровение тёмных материй, я повернулся к своему собеседнику и…

— А вот теперь я не понял! — я ошарашенно сел на каменный пол, простецки сползая по стеночке. — Чукча?

— Моя тоже радая встрече с хозяиной!

С этой фразой мой пропавший, а ныне нашедшийся, Фамильяр вскарабкался мне на колено и застыл перед глазами.

— Даже не буду интересоваться, что это было, но ты сможешь отпугнуть Демона Искупления? Мне потолковать с теми двумя до одури необходимо.

— Моя его уже спровадила, до поры до времени, — он деловито скрестил лапки в районе груди.

Не все, а лишь парочку, оставив себе возможность жестикулировать остальными лапами-руками. Усы чудик вытянул вертикально, а я не смог удивиться его появлению с требуемой основательностью из-за банального шока и неверия в происходящее.

— А хозяина намерен ругаться? — вкрадчиво поинтересовался рыжий пройдоха с хитрющим выражением во взгляде.

— Сам-то как считаешь, может рабочие версии имеются? — я вскинул бровь. — Даже не пойму, друг мой усатый, мне как реагировать. Н-да-а… — я иронично покачал головой. — Но! — я воздел вверх указательный палец, — видеть тебя мне намного приятнее. Радость сердце переполняет и ругаться не обязательно! Извини, обниматься не будем — иначе помну твои стройные усы, — добавил я, чуть не рассмеявшись в полный голос.

Чукча наверняка смог-бы стать красным от прилива радостных чувств, но его рыжесть не позволила.

— Та-а-к, значит ты у нас Инквизитором подрабатываешь в свободное от фамильярствования время? — продолжил я, уже окончательно успокоившись, ну или почти окончательно. — И долго это с тобой? Я чисто для самообразования интересуюсь?

— Сразу, как моя пропала из твойного поля зрения, — Рыжий опустил виновато усы. — Но, моя постоянно была рядом с хозяиной! — поспешил он оправдаться. — М-мм, или почти…

— Ага, душой. Хватит гнусавить, чудо усатое, — я беззлобно прервал его исповедь. — Знаю, что выкрутишься! Так, продолжая дискуссию по существу дела — кого ты там спеленал-то? — я небрежно махнул рукой за оконный проём. — Да и вообще, что случилось в датском королевстве?

— Однака, долгая история получается, хозяина, — Чукча начал с предупреждения.

— Так и торопиться-то нам, вроде как, особо и незачем, — пожал я плечами. — Но ты, дуг мой усатый, попробуй-таки покороче вещать историю своих тяжких скитаний!

Я поменял положение на полу, скрестив ноги по-турецки и демонстративно подпёр щёку ладонью. Мол — вот убедись, я весь во внимании и не спешу.

— Нету никакого секрета у моей от хозяина, — заговорил чудик более серьёзным тоном.

— Ну, в таком случае — начинай!

— На ристалище том, значится, упакованы двое нехороших дяденек, — заговорил он уже более спокойно, без причитаний и частых упоминаний о хозяине, что я счёл хорошим знаком. — Это супостаты…

Бум-бум-бум!

Входная дверь содрогнулась от настойчивых и мощных ударов.

— Феликс ты живой там? — прозвучал беспокойный вопрос от Ксении Пожарской.

— Всё в порядке, — крикнул я. — Общаемся — не переживайте и глупостей не вытворяйте! Мирно всё идёт, — я перевёл взгляд ожидания на Чукчу.

— Да! — рявкнул он, изменив голос до неузнаваемости. — Ничего дурного с вашим другом не станется!

Из-за двери раздалось сопение недовольства, но более реплик никто не подал.

— Так вот, э-эм, — продолжил усатый авантюрист, потеребив лапкой свою маковку между усов. — Там, — он указал одним усом в окно, — знакомый тебе понаслышке, Глава Посольского Приказа Императора, он же министр иностранных дел — Граф Никанор Валдай, — Чукча остановился, проверяя мою реакцию на услышанное, а я никак не проявил кипящее в душе негодование.

— Предсказуемо, а второй кто? — я не дал рыжему прерваться на долгую паузу.

— Однака, замечательный сюрприз намечается, для хозяины! — прозвучало смелое и самодовольное заявление.

— Чукча, зараза пропадущая, усы рискуешь обломать, — поторопил я его.

— Да-а, да-да, хозяина, — он часто закивал, типа понял намёк. — Это бывший Посол, Барон Фон Рамон Фредерик, который в адмиралтействе Руссии заправлял долгие годы, — выпалил он и снова остановился в рассказе.

— Н-да, тебе удалось меня удивить, но что-то такое в голове вертелось, не скрою, — я задумчиво покачал головой в знак согласия. — Ну, друг мой, а теперь поведай-ка, что, да какие предпосылки у тебя наметились для пленения этих господ и учинения расправы, — скоординировал я вектор будущего общения.

— А вот туточки всё прозаично, — Чукча уселся на моей коленке, старательно скопировав мою же позу. — Всё началося так, как началося, когда я исчез от Хозяины, но всегда был неподалёку, — началась душетрепещущая история. — Покамест ты занимался всякими делами, важными, моя распознала заговор супротив Императора и егойной семьи, ну и стала моя заниматься предотвращениями и слежками… М-мм, сначала слежками, а посля предотвращениями, — поправился он.

— А-га, я попрошу переходить ближе к сути, ибо эту долгую часть пересказывать не обязательно, — выдвинул я свою просьбу-указание.

— М-мм… случился акт предательского нападения на Императора, значится, а моя стала следить за егойным окружением, сечь поляну, как Хозяина выражается, — он внял моим желаниям, существенно сократив повествование. — И уследила моя, значится, сущее форменное безобразие, вытворяемое в имперских верхах, — он слегка прикрыл глаза, прежде чем продолжить.

— Бесишь, Рыжий!

— Хорошо-хорошо… М-мм, сильными вытворяемое, а именно… Хозяина, а здорово, что твойная сидит, а иначе — упала бы твойная, — предусмотрительно высказался Чукча. — Итак, по порядку, значится — это страшнючий заговор сильных Магистров-Анархистов, — он снова блеснул познанием моих, иногда вырывающихся, терминов, — возглавляемый двумя нехорошими дядьками. Однака, моя ещё не до конца выяснила, кто из оных пуще всего заинтересован в задуманном исходе скверных деяний, — сокрушённо признался пройдоха. — Вот, токма доподлинно известно моей о таких супостатах, как Магистр Рун Вальдемар, который главный магистр Боевых Рун в Академии, значится, ну и о его подельничке, Великом Князе Борисе Ивановиче Годунове… — Чукча прижал усы и подался немного назад, ожидая от меня ответной реакции и однозначно буйной, судя по всему.

— Та-а-к… — протянул я, стоически сдерживая шквал подкативших эмоций отрицательного характера. — Я правильно понимаю — ты говоришь о родном брате Императора?

— Однака, да-да, хозяина! — Чудик кивнул усами.

— А его двоюродный брат, Великий Князь Михаил Иванович Годунов, Глава Охранного Приказа Государя, он не учавствует в заговоре? — я наморщил лоб, готовясь услышать худшие новости.

— Не-е, — Усатый лихорадочно замотал головой. — Такого мойная не усмотрела, — выдал он заключение.

— Уже лучше, — я облегчённо выдохнул в душе. — А он в курсе происходящего, или Князю удалось запудрить мозги?

Чукча призадумался, выдержав паузу чуточку дольше.

— Не-а, хозяина, — он вновь отрицательно замотал головой. — Мойная заметила бы, — серьёзно и ответственно заявил усатый.

— Ладно, Рыжий, а теперь поведай-ка мне, что именно задумали сие супостаты, — я вернулся к основной теме, пока ещё не раскрытой до полного понимания, так сказать.

Хотя, я приблизительно догадываюсь о причинах возникновения ситуации с заговорами, дошедшей до крайней точки и радикальных последствий.

— Конечно-конечно! — оживился Чукча. — Вот, что моя выяснила… М-м-да, однака… — он деланно нахмурился. — Оные господа, не хорошия, задумали сменить власть, назначив Бориса Ивановича Годунова Императором, чтобы спокойно раздавать за деньги малые западников. Однака, загвоздка стрялася у ихних, — он мотнуй головой в направлении окна, — спутанные планы оказались!

— Позволь догадаюсь, — я прервал его. — Наш Высочество Иван потерялся? Ведь его необходимо зачистить, чтобы корона законно родному братику перешла?

— Именно так, хозяина! — воодушевлённо согласился усатый. — Вот и затеяли оные супостаты прибарахлиться Артефактами из Города Запертых Душ… А потом, значится, захватить чету Императора, припрятанную доверенными и преданными соратниками, да и поспрошать — где, мол, где же скрывается сын вашенский, Иван то бишь? Ну, да и убить разом всех! — Чукча развёл лапами и плечами пожал.

Этим заявлением он ни сколько не удивил меня.

— И-ии, на какой стадии сейчас дерзкий план супостатов? — задал я вполне прогнозируемый вопрос.

— На провальной стадии, однака! — не скрывая гордости заявил рыжий. — Моя похлопотал…

— А скажи-ка мне, дружище, кто ты на самом-то деле? — я решил прояснить этот вопрос, прежде чем продолжить. — Инквизитор, Фамильяр, или ещё и третий вариант в твоём послужном списке присутствует?

— Твойная будет ругаться, — начал он уклончиво и опустил взгляд себе под лапы. — Моя ещё и Талисман Великого Рода Рюриковичей, причём, сразу всех! — он крепко зажмурился, рассчитывая услышать мою праведную критику.

— Ну, оно и понятно, — я среагировал более, чем сдержанно. — А с этими, что будем делать-то? — я указал на окно, имея ввиду основное ристалище Колизея с парочкой связанных пленных, размещённых в самом его центре.

— Моя предлагает отдать их Демону Искупления, — пожал он плечами, мол — а что с ними ещё делать-то, с этим отработанным материалом.

— Ну, а что? — я скорчил безразличную физиономию. — Вполне рабочая идея! А крови много будет? — я решился на уточнение, подумав о девушках в своей дружной команде, точнее, о их впечатлениях.

— Не-а! — Чукча снова пожал плечами и качнул усом в направлении Ристалища Колизея. — Тихо исчезнут и поселятся в Городе Запертых Душ… Они же хотели иметь кучу Артефактов — вот и заимеют, — тут он улыбнулся и слез с меня на пол. — А как мне предстать перед друзьями-то? — забеспокоился он. — В ипостаси привычного меня, или Инквизитором, однака?

— Давай тараканом! — поспешно среагировал я. — И, кстати, что ты намереваешься подарить мне на мою тройную? А, Усатый?

— Согласная моя, м-мм. на таракана… А про подарки — так то уже другая история!

Конец двадцатой книги. Продолжение следует

Content

Берсерк забытого клана. Заговор Падших

Пролог С суетой и школьной рутиной

Глава 1 Приглашения и… Огненная Саламандра

Глава 2 Верный путь к пепелищу…

Глава 3 Неожиданные гости и… смена дислокации Школы

Глава 4 Дорога до Черного Леса

Глава 5 Души Малахитового Города

Глава 6 Простые решения сложных вопросов

Глава 7 Воинство Падших

Глава 8 Корректировка состава и выдвижение

Глава 9 И снова Ставрополь, что на Волге

Глава 10 Начало операции Антиквар

Глава 11 Ночные будни шпионов

Глава 12 Слух о Инквизиторе

Глава 13 Начало великих разборок

Глава 14 В поисках Антиквара

Глава 15 Взятие

Глава 16 Ожидание…

Глава 17 Вмешательство третьих сил

Глава 18 Ситуация проясняется, или…

Глава 19 Разоблачение