Кирилл Каланджи

Чувак-каратист

Глава 1

— Прикончи его! — властно приказал синтезированный хриплый голос из динамиков.

Толпа зрителей отозвалась диким ревом, повторив эти два слова как заклинание! Я не стал разочаровывать зрителей нашего поединка. Толпа жаждала крови. Очень много крови! И я ее предоставлю. Вперед, Вперед, Вниз, А, В, Назад, С. Кнопки геймпада приятно хрустели, выбивая фатальную комбинацию. Ниндзя-каратист с именем Тундра выстрелил из своих рук сотнями сосулек. Противник, другой ниндзя с именем Изжога, был буквально нашпигован острейшей ледяной смертью. Экзекуция свершилась! Тело Изжоги упало на окровавленный пол. Толпа зачаровано всматривалась в выпуклый экран телевизора марки GoldStar.

— Тундра победил! — вновь зарычал синтезированный голос диктора в игре. Его тут же заглушили крики собравшихся зрителей.

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! — скандировала толпа. И я улыбаюсь им. Своему прозвищу, которое выкрикивали восторженные зрители. Чувак! Да! Идеальное прозвище для такого, как я. Я улыбался даже своему поверженному сопернику. Впереди меня ждал финал…

Как давно это было… Игра. Турнир. Главный приз… И позорный финал…

В детстве я очень любил видеоигры. Собственно, как и все мое поколение. Игры были для нас сравни культу. И у каждого из нашего поколения была своя любимая игра. Объект поклонения. Может быть, всего одна, может быть, целый пантеон из десятка совершенно разных игр. Это могли быть стрелялки, платформеры, гонки, стратегии, симуляторы спорта. Можно бесконечно перечислять названия игр, которые мы любили и боготворили. Это все было индивидуально. Кто-то днями напролет сидел во второй Цивилизации, а кто-то не вылезал из клубов, играя в CS.

Но лично для меня такой игрой был файтинг. Как говорили в те времена, драчки. Называлось это чудо Mortal Fighter. Старые добрые 2D-драчки. Никакого 3D! Никаких излишеств, никаких унылых сборов денег на всякое никому не нужное барахло! Только ты и твой противник. В бою побеждает самый умный и хитрый. Идеально! И не важно, с кем ты играешь, с компьютером или живым оппонентом. Хотя вру. В один момент все поменяется. Как только ты почувствуешь азарт от пролитой цифровой крови, а рядом будет сидеть соперник из плоти и крови. Вот тогда все поменяется. Вот тогда битвы станут на уровень интереснее. Вот тогда ты уже не сможешь забыть эту игру и эти чувства.

Битва с живым и думающим противником! Вот что имеет самое важное значение! Для меня Mortal Fighter стал тем, что изменило мой мир. И эти изменения до сих пор продолжаются. Финал этой истории только приближается. Знаете, самое главное, я искренне любил эту игру. Когда геймпад лежит в твоих руках и ты остервенело отвешиваешь сорокапроцентное комбо своему противнику, это же непередаваемое ощущение. Непередаваемое и уникальное! Ну а говорить о добиваниях вообще нет смысла. Им надо писать оды. Кровавые казни проигравших противников запомнятся на всю жизнь. Экзекуции, которые стали легендами. Вивисекция, возведенная в ранг искусства.

На мой взгляд, это была великолепная игра. Великая игра! Прорыв для своего времени. Сколько бы лет ни прошло с момента ее выхода, я периодически к ней возвращался. И, думаю, это, вероятно, вид психологической травмы. Она же не отпускает меня. А самое страшное — я и не хотел уходить.

Собственно, с этого и начались мои проблемы. Но вначале был первый турнир. Мне одиннадцать лет. Я сижу в душном концертном зале. Передо мной большой телевизор. Толпа зрителей в предвкушении финала. Я уничтожил семь противников, чтобы добиться победы. А за победу дают реальные сокровища — новый выпуск журнала «Великий Dракон», целую упаковку жвачки Stimorol и новенькую приставку Sega Mega Drive 2. Но для меня главной целью было другое. Победителю вручался кубок! Золотой кубок с выгравированным логотипом игры. На самом деле кубок был медный, а логотип выгравирован криво и неточно. Но я чувствую звон в воздухе. Мне нужен этот дурацкий кубок. Я на своем месте, там, где должен быть. Это мой триумф! Моя игра!

И вот он, титульный экран. На черном небе мелькают вспышки голубоватых молний. Сквозь тьму виднеется название — Mortal Fighter. От этих двух слов замирает сердце. Логотип с кричащим орлом, из клюва которого вырывается пламя, буквально подмигивает мне. Рядом сидит восьмой противник. Чертов Алексей Барадулин по кличке Кинг Понг. Если бы вместо него был кто-то другой. Если бы…

— Только попробуй у меня выиграть, я выбью тебе зубы… — угрожает мне шепотом Барадулин.

— Но…

— Ты меня знаешь! Я за базар отвечу!

Я помню, как тогда сжалось сердце. Как сбился ритм. Как я покрылся потом. Барадулин был старше меня на два года и своими габаритами мог запросто меня раздавить. Собственно, кличка была в тему.

— Вы готовы к финальной битве? — вопит ведущий турнира.

— Даааа! — кричит в ответ Кинг Понг и бьет себя кулаком в грудь.

— Да, — еле выдавливаю я из себя.

— Тогда начинается финал! Добро пожаловать на смертельную схватку! Выбирайте своих бойцов!

Барадулин смотрит на меня злобным взглядом. В его черных глазах я вижу зло. Истинное зло, которое обижает тех, кто слабее, отнимает карманные деньги, дает подзатыльники, забирает самые ценные вещи. В его глазах я вижу свой проигрыш. Конец мечты.

Я выбираю, как обычно, своего любимчика, ниндзя-каратиста Тундру. Барадулин выбирает Кадавра. Хитрого, можно сказать, читерного персонажа. Быстрый киборг с очень простыми для освоения комбо-приемами. Там даже не надо запоминать последовательность нажатия кнопок. Именно наскоками однообразных комбо Кадавра Барадулин и смог пробиться в финал. Ему нужна Sega. Мне — кубок. Победителем в смертельной схватке будет только один.

И я проигрываю. Проигрываю с первой же секунды, когда таймер начал отсчет раунда. Он делает две «Совершенные победы» подряд. Я же просто не могу нанести ни одного удара по нему. Потому что ощущаю его будущие вполне реальные удары по зубам. Бой был скоротечный и жесткий. Барадулин, само собой, добил меня максимально эффектно. На радость зрителям Кадавр достал из своего чрева атомный пистолет и превратил Тундру в обугленный скелет. Так, под яростные крики толпы, я проиграл свой первый и последний турнир. Так я потерял кубок, о котором мечтал. Так я потерял частичку себя…

Глава 2

— Саня, подожди, не бей! Дай я кое-что попробую!

Я посмотрел на своего друга. Димон Караулов был на том турнире с моим эпическим поражением. Он видел и мой временный триумф, и мою позорную финальную битву. И вот спустя пятнадцать лет мы по-прежнему лучшие друзья, сидим у меня на хате и вновь играем в Mortal Fighter. И я этому рад.

— Саня, говорю же подожди, не бей!

— Ага! Конечно! Сначала выбью из тебя все пиксельное дерьмо!

Как в конце девяностых, так и в нулевые, и в десятые я предпочитал играть за ниндзя-каратиста по прозвищу Тундра. Столько лет прошло с того злополучного турнира, а мне все так же нравился этот боец. Белоснежный прикид, зловещая маска. Ну и замораживающие ледяные атаки. Димон же в этот раз играл за Карлу Варгару, представительницу спецназа с до предела накачанными бедрами. Долго мучить друга я не стал. Зажал его в углу подножками и спокойно победил.

— Так нечестно! У тебя больше опыта! — запротестовал Димон.

Добивания делать не стал. Пощадил. Просто прописал Карле увесистый апперкот. Сам Димон до смешного был похож на молодого Брюса Уиллиса. Особенно нижней частью лица. Довольная ухмылка почти всегда была при нем. Такой своеобразный Брюс Уиллис, который заполучил пивное пузо, небольшой рост и кривые ноги. Однажды Димон на спор побрился налысо, чтобы еще больше походить на голливудскую знаменитость. Тогда его позвали выступать на шоу двойников на корпоративах. Как он утверждал, для пьяненьких женщин его лысина и ухмылка была воплощением «Пятого элемента». Безотказный вариант.

— Знаешь, как такой прием называется? — спросил Димон, почесывая лысую макушку.

— Ну?

— ББПЕ! Никакого уважения к прекрасному полу!

— Да пошел ты!

Мы открыли пиво. Первый глоток самый вкусный. Обжигающе холодящий.

— Ну что, еще разок? — поинтересовался двойник Брюса Уиллиса и смачно отрыгнул.

— А ты готов?

— Обижаешь, Саня!

Смертельной битвы не вышло. Я снова выбрал Тундру. Дима решил попытать счастье Максом Фон Бременом. Все без толку. Куда там актеру экшен-фильмов категории «Б» до мистического ниндзя-каратиста. На этот раз я сделал добивание. Расчлененный Фон Бремен упал на пол.

— Да ты достал уже! — заорал Дима.

Мы оба так были увлечены битвой, что не заметили, как в комнате появился третий человек. Тамара стояла рядом с диваном. Вплотную. Неподвижно. И пристально смотрела на меня, не моргая. Словно дикий зверь, готовящийся напасть и растерзать глупую замешкавшуюся добычу. Как только Тамара увидела, что я наконец обратил не нее внимание, она обрушилась на меня в праведном гневе.

— Да ты действительно достал уже! Это точно!

— Тамар, ну ты чего? Это же всего лишь игра! — начал было оправдываться я максимально невинным тоном. — Это просто игра…

— Игры, игры, игры! У тебя в голове одни только игры, — ее слова сочились ядом. Ядом, которым обычно плюется боец Эсид Стинг.

— Не только…

— Ах да… Еще игрушки Лего!

— Это просто часть моего детства!

— А я часть твоего будущего? — огрызнулась она.

— Конечно…

Дима сидел не дыша, скромненько уставившись в пол. Он понимал, что находится между молотом и наковальней. Еще чуть-чуть, и жахнет. Но я не мог смолчать. Хотя Тамара не давала мне вставить и слова.

— Мы отдыхаем…

— Ой, да заткнись! Я слышала этот бред уже десятки раз. Знаешь, что? Мне надоело. Вот серьезно! Тупо надоело! Эти твои задротские штучки. Этот твой сраный файтинг. Я ухожу! Все! Хватит!

— Но, Тамара… — только и промямлил я в ответ.

— Я два года просила тебя измениться. Стать лучше! Я даже мирилась с тем, что ты все время играешь. Но что в итоге? В итоге ты стал только хуже. И теперь еще твой тупорылый друг поселился в нашей квартире.

— Эй, вообще-то я еще тут, — Димон решил все-таки влезть в разговор. — И я не поселился. Просто у меня сейчас проблемы с жильем…

— Иди в жопу, Караулов! Идите вы оба в одну большую жопу! Я тратить свою жизнь на такое дерьмо больше не собираюсь!

Я не смог ничего сказать в ответ. Потому что увидел подготовленный чемодан и походную сумку в коридоре. Все явно было решено заранее. Нужен был только повод. Она уже собрала вещи, пока мы играли. План был проработан с хладнокровием, которому позавидовал бы сам Тундра. Она просто хлопнула дверью и исчезла из моей жизни, оставив неприятное послевкусие, которое я тут же попытался запить пивом. Я выглянул в окно. Конец октября, а густой снег валил не переставая. Тамару уже ждало такси. Она действительно все решила заранее…

Неужели я ошибся? В памяти начали всплывать картины нашей совместной жизни. Учеба в РГПИ им. Кропоткина. Хоть и были на разных курсах, но все же мы каким-то образом пересеклись в этом улье молодежи. Мы встретились в студенческом театре. Глупые спектакли. Потом посиделки у метро. Ее странная маниакальная одержимость гороскопами. Были ли сигналом тревоги ее недобрые шутки о том, что скорпиону и тельцу никогда не быть вместе. И как мы докатились до этого дня?

Пока я устраивал себе сеанс экспресс-самоанализа, Димон решил взять реванш. На этот раз он выбрал Лорда Дарка. Бога тьмы. Две безупречные победы подряд. Димон даже попытался сделать добивание. Но не вышло. Этот навык он давно потерял. Играть мне больше не хотелось. Единственное, чего я в тот момент желал, это забраться в душ, сесть на пол и обнять коленки.

Глава 3

Я буду честен с вами. Почти весь ноябрь я провел, как в тумане. Все время сидел и тупо пялился в одну точку, ну и иногда мониторил социальные сети Тамары. Если бы не Димон, наверное, с голоду помер.

— Держи!

— Что это? — спросил я у Димы, глядя на зажатую в его руке карточку.

— Узнал сегодня для тебя адресок мозгоправа. Первый сеанс бесплатно. Грех такое упускать!

— Ага… — вяло отозвался я. — Ладно…

— Так, чувак! Это уже ненормально, — вскипел Дима. — Ты почти месяц пялишься в стену. Давай, соберись. Все нормально будет, я тебе говорю!

— А что вообще нормально?

— Все! Вот кроме твоего состояния! Сходи на один прием. Хуже не станет.

— Отвали!

— Да забудь о ней! Новая жизнь началась. Расслабься!

— Мы два года были вместе! Ты когда-нибудь терял два года жизни?

— У меня все впереди, — хихикнул Караулов.

— А может, она права? Все эти вещи… Игры, фигурки, комиксы, старый файтинг — все это мне на самом деле не нужно?

Димон громко и как-то наигранно выдохнул и покачал головой.

— Чувак, однажды мой дед мне сказал! А дед мой был умнейший человек. Вот говорит он мне, мол, в отношениях, Дима, знаешь, что главное?

— И что?

— Чтобы не было упреков! Есть упреки — нет отношений. Нет упреков — есть отношения.

— К чему ты клонишь…

— К тому, что хорошо, что вы разошлись сейчас. Потом было бы хуже. Гораздо хуже.

— Ой, не говори чушь! Прямо перед Новым годом расставаться ну просто прекрасно…

— Хорошо. Давай так… — Караулов примирительно поднял обе руки вверх. — Один визит к мозгоправу, и я съезжаю с твоей хаты.

— Ага! Сейчас! Ты спятил? — прикрикнул я. — Ты теперь платишь вторую половину. Я один без Тамары не потяну!

Конечно же, я понимал, что Димон прав. Надо было что-то менять. Я реально загнался. Каждый день одно и то же. Утром на работу, вечером самобичевание. И так почти целый месяц.

Я с неохотой взял карточку. Зашел на сайт и записался на первый бесплатный прием. Этот самый сайт красочно доказывал, что одного приема может быть достаточно, чтобы изменить жизнь. Один прием, который изменит все. Звучало как описание секретной суператаки в Mortal Fighter. Все было как-то уж слишком радужно и чудесно, чтобы быть правдой.

Я хорошо запомнил эту клинику. Зеленые блевотного цвета стены и очень скользкий кафельный пол. Психолог мой оказался дипломированным в Европе. Ну, по крайней мере, распечатанные на принтере дипломы в рамочках об этом мне красноречиво сообщали прямо у входа в кабинет. Альберт Юрьевич Наумов был лысеющим мужчиной за пятьдесят. Слегка пухлое лицо с козлиной бородкой, очень рыхлое тело и холодный, даже можно сказать, колкий взгляд. Он оценивающе рассмотрел меня со всех сторон. Простой паренек на вид. Бледная кожа, среднего роста, средней комплекции, давно не стриженные соломенные волосы и серые глаза, полные грусти. Но, думаю, он просто оценивал мой экономический потенциал. Я как можно быстрее, экономя ценнейшее время специалиста европейского уровня, описал врачу свою проблему. Надежда на излечение за один визит у меня еще теплилась!

— Ну-с… Собственно, Александр Александрович. Мне все ясно. Предельно, предельно ясно! — заунывно протянул Наумов. — Ваша история о расставании с девушкой довольно банальна. Тут даже и говорить нечего. Я частенько сталкиваюсь в своей практике с подобными случаями.

— И что мне делать?

— Для начала надо понять, почему! — довольно хмыкнул мозгоправ.

— Ну, потому что ее бесило, например, что я играю в старую видеоигру! Хотя она прекрасно знала, что это моя любимая игра из детства.

— Нет! Нет! Нет! Надо понять как раз, почему вы играете в старую видеоигру! Вот что надо выяснить!

Ловить в кабинете психотерапевта флешбэки из моего первого турнира по Mortal Fighter дело, я вам скажу, не самое приятное. Но время потрепаться было. Почему бы и не рассказать.

— Просто в детстве… Я был на одном турнире по этой игре.

— Детство! — Альберт Юрьевич перебил меня и предупредительно поднял вверх указательный палец. — Ну конечно, все идет из детства!

— Для меня это был очень важный турнир.

— Важный для вас или вашего отца?

— Что? При чем тут мой отец вообще?

— Дедушка Фрейд с вами бы не согласился, но продолжайте.

— Э-м-м… Я очень долго тренировался и готовился к этому турниру, — продолжил я.

— И, победив, долгожданная похвала вашей матери стала бы для вас самым главным призом?

— Что? Нет. При чем тут это вообще? Я же рассказываю. Я попал на турнир. Дошел до финала. И проиграл. Проиграл позорно. Не нанеся своему противнику ни одного удара. С тех пор я словно сам не свой… И почти каждый день думаю… А что бы было если бы я тогда выиграл? Как бы изменилась моя жизнь? Была бы у меня работа лучше… Жизнь лучше… Короче, все лучше… Вот, собственно, такой расклад…

Я отдышался, после того как из меня вырвался этот поток накопившегося занудства из детства. Стало немного легче. А вот мозгоправ погрустнел и начал почесывать свою козлиную бородку.

— Да, Александр Александрович… Это тяжелый случай. Знаете что? У вас, возможно, очень и очень тяжелая стадия депрессивного расстройства. Я должен привлечь к вашему случаю целую команду моих коллег-специалистов. Думаю, весь курс лечения займет полгода. Это при самых оптимистичных прогнозах.

— Сколько?

— Восемьдесят тысяч за все, — заискивающе улыбнулся дипломированный мозгоправ. — И у нас действуют скидки постоянным клиентам.

Тут я встал с кресла и ушел прочь из этой клиники.

Глава 4

Я очнулся от того, что меня кто-то окатил холодной водой. Проснувшись и осмотревшись, я понял, что Димон вылил на меня остатки вчерашнего пива. Голова болела. Во рту поселились животные, чьи испражнения давали фору любому скунсу. Я с трудом сел на своей кровати, пропитанной потом и пивом. На пол посыпались недоеденные чипсы и сушеные кальмары.

— Все еще грустишь? — усмехнулся Караулов.

— Тише! Тише! Не кричи так!

— Чувак, пора просыпаться!

— Дедовский метод нажраться вусмерть приводит к обратному эффекту…

— Нет! В прямом и переносном смысле надо проснуться! Я хочу кое-что тебе показать. Зацени! Думаю, тебе очень понравится.

Караулов сунул мне поднос свой смартфон. Видеоролик уже был загружен. Осталось нажать кнопку play. Что Дима и сделал, давя ухмылку на своем удивительно свежем для утра после попойки лице.

На экране высветились кадры геймплея новой игры в серии Mortal Fighter. На этот раз к ней присобачили тупейшую приписку Xtreme. Я слышал о ее разработке, но особого интереса она у меня не вызвала. А вот теперь у нее был релиз. На экране невероятно хорошо сделанные бойцы устраивали настоящую резню. Геймплей-нарезка новой игры выглядела впечатляюще. Я невольно втянулся. Вот и старые герои в новой вариации узнаются. Вот мой любимый Тундра, которому дали новую одежду и зачем-то сняли фирменную маску, вот баронесса Милана с гигантскими сиськами, вот Брюс Лай проводит смертоносный удар в полете. Хотя этот клон Брюса Ли меньше всех изменился. Но в любом случае новая часть Mortal Fighter была невероятно проработана, переработана и вылизана под современные стандарты. После кадров кровавого побоища включился голос диктора.

— Привет всем отечественным любителям знаменитого Mortal Fighter! Да начнется смертельное рубилово! Всем великим геймерам! Всем великим воинам ретрофронта! Всем внимание! Компания «Хардвей Интернейшнл» в преддверии релиза своего нового мегахита файтинга Mortal Fighter Extreme устраивает турнир по самой первой игре в серии! Если ты реально крут! Если ты все еще помнишь добивания! Если ты не боишься лишиться всех косточек! То скорее записывайся на турнир! Финальная битва пройдет в Москве. Приз для победителя два миллиона рублей! И самое главное — возможность увековечить свой образ чемпиона, став новым бойцом в игре Mortal Fighter Xtreme в качестве секретного персонажа!

— Нет! — сказал я, нажав паузу.

— Что нет?

— То и значит — нет! — фыркнул я. — Брось это дело! Я знаю, что ты задумал. Не прокатит!

— Ну ты дальше-то посмотри, прежде чем так утверждать!

Таинственно ухмылявшийся Караулов вновь нажал кнопку play. На этот раз показали кадры из первой игры. Старое доброе пиксельное ретро. Мое ностальгическое умиление сбил человек, появившийся на экране. Его глаза… Его чертовы злобные глаза! Я не мог их не узнать, хоть и прошло пятнадцать лет. В кадре появился молодой репортер, который брал интервью.

— Уважаемые зрители, перед вами Алексей Барадулин, он же известный в мире отечественного киберспорта непобедимый чемпион в десятке дисциплин неподражаемый Кинг Понг!

— Здарова, народ! — бодро закричал в камеру Барадулин.

— Кинг Понг, вы самый известный киберспортсмен в России! — репортер слегка заискивающе улыбнулся.

— Самый! Однозначно!

— Но мало кто знает, что ваша мегауспешная карьера началась с турнира по игре Mortal Fighter в далеком 1999 году.

— Я стал лучшим! Я стал чемпионом!

— Почему вы решили отказаться от современных дисциплин и вновь участвовать в турнире по устаревшей игре?

— Это не просто игра! — выкрикнул Кинг Понг. — Это и есть жизнь. Сколько лет прошло, а лучше файтинга не придумали. Это моя дань уважения!

— И вы думаете, вам удастся победить?

Кинг Понг искренне расхохотался:

— Я непобедимый чемпион! Я на равных условиях со всеми пройду региональный отбор и в финале уделаю любого выскочку, кто позарится на мой титул. Я любому выбью зубы вот этим вот раритетом! Моей первой наградой!

У меня глаза на лоб полезли. Вот она, моя мечта. Кинг Понг показывал оператору в камеру тот самый убогий приз. Надпись на нем гласила «Великий чемпион Mortal Fighter 1999». У меня опять начались флешбэки. Но силой воли я прогнал их прочь. Репортер тем временем не унимался:

— А вы помните своего соперника по финалу? Это был сложный турнир?

— Не помню… В финал пришел один из тысяч слабаков и лузеров, встречавшихся в моей карьере. Я тогда уничтожил его вчистую. Самый слабый соперник в моей жизни! У меня были две чистые победы и добивание в конце. Это было идеальное унижение и моя самая легкая битва. Мой соперник после такого плакался мамочке.

— За последнее время появилось огромное количество киберспортсменов, которые будут с вами бороться! Посмотрим, какие новые бойцы со всей страны пройдут региональный отбор и решат сразиться с великим Кинг Понгом за звание нового чемпиона и два миллиона рублей.

Теперь я знал: быстрее всего справляется с утренним похмельем ненависть. Бесконечная ненависть к одному-единственному человеку!

— Сволочь! — процедил я сквозь сжатые зубы. — Ладно! Я в деле! Записывай меня на региональные!

— Уже записал… — усмехнулся Димон.

— Что?!!

— Нет, ну, а чего ты хотел-то? — покачал головой Караулов. — Старт турнира уже завтра. Время было на исходе. А ты был в отключке. Вот я и взял ответственность.

— Ладно, это все уже не важно! — отрезал я, не сдерживая кипящую внутри ненависть. — Я уничтожу его…

— Это самое… Я тоже записался. Если у тебя не получится, я тоже попытаюсь уничтожить его…

Глава 5

Что из себя представляли региональные отборочные соревнования? Ну, если говорить честно, это было разношерстное сборище людей, которые возомнили, что они все поголовно великие воины! И надерут задницу в Mortal Fighter всем, кто встанет у них на пути. Собственно, я, наверное, был таким же. Перед тем как явиться на отборочные соревнования, я тренировался на Димоне. Он ни одного раза у меня не выиграл. Но, по моим скромным наблюдениям, свои навыки боя, особенно боя-отступления с зажиманием в угол арены, он прокачал до солидного уровня. Так что тренировка была полезна нам обоим.

Отборочную систему турнира, которую выбрали организаторы, можно было похвалить. Восемь крупных городов. От Санкт-Петербурга до Владивостока. Все максимально быстро. Восемь веток на выход в финальную стадию в столицу. В ветках по сотне участников. У каждого региона в этом плане цифры, конечно же, были разные. На один спарринг дают два раунда. Проигравший отправляется домой. Победитель — дальше по ветке. Все спарринг-пары выбираются автоматом из общего списка участников. Никакой подтасовки. Никто не знает, с кем будет сражаться.

Мой региональный отбор проходил в здании Форума почти рядом с центром города. Народу пришло много. Но большинство были зрителями и группой поддержки бойцов. Первая битва для меня состоялась против некого Slavik1999. Димон отхватил себе соперницу под ником KlavaLee. Стоит также уточнить, что Димон зарегистрировал меня под ником Chuvak, а себя, зараза эдакая, вписал, как Unichtozitel. Для протокола: я особо и не был против. Чувак, так чувак. Это даже хорошо. Преемственность первого турнира.

Slavik1999 решил играть за Шинг Лао, наполовину колдуна, наполовину рептилоида. Противник крайне неприятный. Правда, если игрок знает, как этим самым колдуном играть. Он может копировать все твои атаки, и если правильно воспользоваться такой тактикой, то победить Шинг Лао очень сложно. Но Slavik1999 оказался не особо искушенным игроком. Я с легкостью своим Тундрой отмутузил его. В конце даже сделал добивание. Чтобы знал, куда попал.

Димону тоже на удивление повезло. Возможно, так подействовали мои тренировки. Unichtozitel выбрал Макса Фон Бремена. Его противница играла за Карлу Варгару. KlavaLee с большим трудом выиграла первый раунд. В основном отсиживаясь в обороне. А вот два последующих остались за Димоном. Радости от этой победы Караулов не испытывал. KlavaLee высказала все, что она думает о нем, да и вообще обо всем мужском поле.

А потом появилась она. Это была молния, яркая вспышка в толпе. Мое сердце сжалось от созерцания увиденного. В тот момент я понял, что не зря попал сюда. Что это явно должна была быть судьба!

— Она похожа на Милану! — сказал я вслух.

— Чего? — переспросил растерянный Димон, уныло смотревший в сторону очередного спарринга.

— Она похожа на баронессу высшего мира Милану!

— Да кто? Кто похож? — непонимающе вглядывался в толпу Караулов.

— Она! — я указал на девушку в ярком красном платье в толпе.

— Не… Не… Она похожа… Она похожа… А, точно. Я видел ее блог. Вернее, блог издания, где она работает. Это Лиза Новожилова.

— Кто?

Караулов достал смартфон и быстро нашел искомый видеоблог. Действительно, обворожительная Лиза Новожилова, так, на мой взгляд, похожая на Милану, вела, судя по просмотрам и лайкам, весьма популярный видеоблог. Где обозревала игры, фильмы и киберспорт. Рассказывала с горящими глазами. Ей это было действительно интересно.

— Вау… Просто вау… — эмоционально отреагировал я на увиденное. И на экране, и в жизни она была настоящей богиней.

— Ой, я вижу, кто-то уже забыл Тамару и бесконечное депрессивное нытье?! — усмехнулся Димон.

— Отвали, Караулов. Мне надо с ней поговорить! Почему она так похожа на Милану? Так не бывает.

— Бывает, когда крыша едет. По ходу тебе второй визит к мозгоправу нужен. Приглядись внимательнее… Ничем она не похожа… Ну, может, только чуть-чуть черными глазами и темным цветом волос. Но таких баб миллиард!

— Скорее одна на миллиард…

Я долго мялся перед тем, как к ней подойти. Она была настоящей знаменитостью на этом соревновании. И ее, само собой, окружали стайки людей, которые готовы были хоть деньги платить, дай только сфотографироваться с красоткой. При всем при этом Лиза вела себя максимально открыто и спокойно. Лучезарно улыбалась, шутила, фотографировалась со всеми желающими. Даже с тем, кто лез приобнять ее. И вот, когда я хотел было сделать шаг, диктор объявил:

— Региональные соревнования продолжаются. Победителей первого спарринга просим пройти в игровой зал!

— Погнали! — дернул меня Караулов.

Толпа потянулась в душный зал. Игроки, прошедшие дальше по сетке, дождались объявления противников по списку, кто с кем дерется. Мне выпала честь сражаться со школьником под ником BossMalosos. А вот Димону не повезло. Ему достался не просто соперник. Зверь. Еще один известный в стране киберспортсмен. Правда, не такой сильный, как Кинг Понг, но на победу в турнире он точно рассчитывал.

Мистер Глистер был высоким излишне худощавым мужчиной за тридцать пять. Жиденькая бороденка, горбатый орлиный нос и очень скрюченные пальцы. Настолько скрюченные, что, кажется, сама природа решила сделать из него одного из лучших геймеров.

Своего противника я вырубил без особых проблем. Юнец сопротивлялся, пытался использовать тактику наскока после блока. Глупо и бесперспективно, если против тебя мастер. У него ничего не вышло. Моя стратегия была проста. Я даже не особо старался. Обманный удар. Подбежать в упор и сделать бросок. Школяр заслужил добивание.

Если у меня бой в принципе был легкой тренировкой, то Караулова уничтожили за два раунда с впечатляющим результатом. Димон не на нес ни одного удара. Его просто уничтожили. Безупречная победа Мистера Глистера. Unichtozitel был уничтожен.

— Дииииимммммммоооооон! — театрально закричал я, когда мой друг свалился с кресла и притворился мертвым.

— Отомсти за меня, брат! — прохрипел Караулов, высунув язык.

— Слушайте, вы же взрослые люди… — презрительно скривился Мистер Глистер. — И с такими уродами мне приходится находиться в одном помещении! Киберспорт — это серьезно! Здесь дуракам не место!

Конечно, все эти приколы были моим средством защиты. В тот момент мне было страшно. Если такие бойцы, как Мистер Глистер, будут мне противостоять, плакала моя мечта отобрать кубок из холодных рук Кинг Понга. Ладно, утрирую, не из холодных. Просто отобрать. Можно же помечтать…

— Ну и заносчивый урод… — гневно буркнул Димон вслед Глистеру.

— Не обращай внимания.

— Само собой… — задумчиво согласился Караулов.

Глава 6

Региональный отбор набрал бешеный темп. Одна битва ярче другой. Бойцы один лучше другого. И мне осталось шесть противников до выхода в финал. До долгожданной поездки в Москву. Всего шесть противников. И я в тот момент начал отчетливо чувствовать, что я могу проиграть. Мандраж в такой момент ни к чему хорошему не приведет. Во время перерыва между боями ко мне подошел Караулов с пивом.

— Держи!

— Не… От него может притупиться реакция.

— Какая реакция, — фыркнул в ответ Димон. — Ты весь на нервах. Освежись.

— Не надо, говорю тебе. Я в норме!

— Ну, как знаешь… Мне больше достанется.

Следующие пять поединков были, как в несущемся скоростном поезде. Я сражался с настоящими мастерами. Все ребята примерно моего возраста. Все отчаянно выбрали тактику атаки, совмещенной с короткими подскоками. Никакого трусливого отступления или гамбита. Рубилово, месилово, резня. Это были пять захватывающих схваток, где я выходил победителем только в третьем, последнем раунде. Можно сказать, вырывал победу на ленточке. Стиснув зубы, вдавливая кнопки в геймпад. Бешеные скорости. Бешеный ритм сердца. Бешеные эмоции. Я чувствовал, как оживал, когда мои цифровые враги помирали. В буквальном смысле мне становилось лучше.

Но радость от побед прошла быстро. Когда подошел черед финала моей сетки, меня ждал тот самый Мистер Глистер. Он, в отличие от меня, пять своих оппонентов уничтожил в сухую. А ведь у меня был шанс на него не попасть. В других сетках противники были полегче. Куда легче.

— Отомсти за меня, — Димон похлопал меня по плечу.

— Не знаю, Димон… Он чертовски хорош. Сегодня ни разу не позволил противникам выиграть хотя бы один раунд…

— Может, все-таки пивка бахнешь?

— Она… — вырвалось у меня.

К месту будущей финальной зарубы подошла Лиза Новожилова и начала о чем-то мило трепаться с организаторами регионального турнира и ведущим.

— Эй-эй! — прикрикнул на меня Караулов. — Очнись давай! Сейчас не время! Финальный бой, он самый трудный!

— Ага… Ага…

Когда приставка и геймпады были проверены, меня позвали занять свое место. Мистер Глистер одарил меня надменным взглядом.

— Неужели сегодня не будет достойных соперников? — громко спросил он у толпы зрителей. Но толпа равнодушно промолчала.

Ведуший улыбался отбеленными до качества итальянской керамики зубами:

— Итак, дорогие зрители в зале и наши онлайн-болельщики, наступает финал первой сетки регионального турнира по Mortal Fighter. Чувак против Мистера Глистера. Сегодня у каждого финалиста за спиной по семь побед. Семь удивительных по драйву и крутизне матчей! Измотаны ли противники? Нет! Просто посмотрите на их лица. Настоящие воины, готовые к смертельной схватке!

Лицо у меня, конечно же, было не воина. А скорее влюбленного идиота. Я не мог сосредоточиться на предстоящем бое и тупо не мог не смотреть на Лизу, которая стояла недалеко от телевизора, на котором вот-вот должно было развернуться финальное побоище. Девушка просто пришла посмотреть финал, но для меня это оказалось сравни реальному, а не цифровому апперкоту. Мистер Глистер, заметив мой не моргающий взгляд, хищно улыбнулся.

— Заценил красотку? Хороша стерва. Блогерша! У меня будет брать интервью, после того как я тебя разделаю. Глядишь, и с ней удастся сегодня спарринг устроить! Если ты понимаешь, о чем я! А? А? А?

— Заткнись и рубись!

— Да начнется смертельная битва! — прокричал ведущий.

Я, как всегда, выбрал своего любимого персонажа — Тундру. Мистер Глистер взял Макса Фон Бремена. Бой для меня начался чертовски плохо. Я пропустил в первой же атаке, комбо под двадцать пять процентов полоски жизни. У Бремена удары ногой очень быстрые. Замешкался — считай, дальше можно не играть. И хорошо, что первое комбо мне прилетело не под половину. Я очухался и попытался отбиться. Глистер выбрал тактику атаки, не смотря не на что. Мне тоже удалось сделать комбо. Правда, только под шестнадцать процентов. А дальше мой взгляд словно сам по себе начал отвлекаться. Я мимолетно поглядывал на роскошную Лизу в обтягивающем красном платье. Так же резко и Милана мне виделась как галлюцинация. Само собой, я проиграл первый раунд. Нельзя сражаться и смотреть в другую сторону.

Глистер улыбался, его откровенно забавляло происходящее. Второй раунд для меня был решающим. Мне нужно было собраться. Но я не мог. Я отступал. В панике. Отбиваясь и пытаясь сосредоточиться. Один удар, другой. Молниеносный выпад ногой в воздухе поймал меня, как вшивого дилетанта. Я буквально превратился в сопливого любителя на глазах у толпы, ожидающей эффектного побоища. Разочарование мое было чудовищным, воспоминания о проигранном финале в 1999 году начали затуманивать последние капли сознания. Бой был проигран!

Караулов, видя мое фиаско, недолго думая втихаря вылил остатки пива из своей бутылки на розетки пилота недалеко от сцены, где проходил финальный спарринг. Посыпались электрические искры. Раздался оглушительный хлопок, и экран телевизора погас. Приставка с картриджем задымилась.

— Эй! Какого хрена! — завизжал Глистер и подбежал к приставке, от которой воняло сгоревшим пластиком. — Мне оставался всего один удар!

Я сидел тихо, понимая, что проиграл. Проиграл из-за того, что не смог сосредоточиться. Но Димон решил мне помочь. За выбранный способ его, конечно, надо поругать. Но в данной ситуации друг спас меня. Ударом в гонг. Или, скорее, коротким замыканием.

Организаторы и администратор долго изучали телевизор и приставку.

— Из-за технической накладки по регламенту нужно провести повторный бой, — сообщил нам ведущий.

Глистер взорвался:

— Какой бой? Але! Я у него выиграл! Все видели, мне один удар остался! Один гребанный удар.

— Правила есть правила, вам нужна зафиксированная победа, — отрешенно пожал плечами ведущий. — Так что переходите на соседнюю площадку с рабочим телевизором и приставкой.

Караулов успел подойти ко мне перед боем.

— Саня, да что с тобой не так?

— Я не знаю, не знаю…

— Тебя почти размазали! — Димон смотрел на меня с недоумением.

— Да…

— Второй раз я тебе не помогу…

— Она так похожа на Милану, — ответил я.

— Ты в Рандеву с незнакомкой решил поиграть или в Mortal Fighter?

— Ты прав… Прав! — я потряс головой, надеясь, что странное несвойственное мне наваждение пройдет. — Просто я не могу сосредоточиться! Не могу!

Я с силой влепил себе пощечину, чтобы прийти в себя.

— Ух ты, входишь в состояние берсерка? — ухмыльнулся Дима. — Тогда я добавлю!

Его пощечина была смачной. Даже заболел зуб с недавно поставленной пломбой.

— Спасибо!

— Значит так, Ромео! — прикрикнул на меня Караулов. — Я сейчас ее отвлеку! Уведу. А ты сделай его! Сделай!

— Легко сказать…

— Он очень силен, тут не поспоришь, — покачал головой Димон и сделал глоток пива. — А может, тебе выбрать другого бойца, а не Тундру?

— Нет, только ниндзя-каратист!

— Нет! Только чувак-каратист! Только ты сможешь его ухайдакать! Иди и сделай его! Вперед!

— Дай мне пива! — сказал я и сделал долгий освежающий глоток.

Глава 7

Караулов подошел к Лизе и с наглой самоуверенностью сообщил, что у входа в зал ее ждут администраторы соревнования и оператор. Слово «оператор» было, видимо, паролем для Новожиловой, и она моментально покинула место повторной схватки за выход в финальную стадию. Димон подмигнул мне. Теперь ничего не могло отвлечь меня от битвы. Даже тупая зловредная физиономия Мистера Глистера. Была б моя воля, навалял бы ему в реальной жизни.

— Да начнется смертельная битва! — закричал ведущий.

Я выбрал Тундру. Мистер Глистер взял Макса Фон Бремена! Даже арена попалась та же. Лес мертвецов.

— Тебе кабздец, чувак! — фыркнул Глистер и начал атаку. Стандартные лоукики ногами. Скорость, с которой их наносит Фон Бремен, поистине впечатляет. Не успел среагировать — хана. Но я сразу понял тактику Глистера. Он заманивал в ловушку, его задача — подойти ближе и сделать бросок или комбо.

— Ну это мы еще посмотрим! — прокричал я своему противнику.

Я применил обратный ледяной шторм. Глистер не успел среагировать и получил в спину заряд льда. Дальнейшее уже было делом техники. Он попытался уйти прыжками от моей атаки. Я нападал на него с наскока. Зная, что Фон Бремен может сделать несколько коварных ударов ногами, я стал чередовать наскоки с ледяными шквалами. В итоге первый раунд остался за мной.

И тут я увидел в глазах Глистера испуг. Он понял, что перед ним сидит настоящий соперник. И первая битва была случайностью. Легкой прогулки не получится. Схватка будет яростной. Настоящей смертельной битвой. Так и вышло. Второй раунд он у меня выиграл только за счет того, что я после неосторожного ледяного шквала пропустил сорокапроцентное комбо и апперкот после падения. А вот третий раунд был настоящим унынием. Мы оба выбрали тактику боязливого сопротивления. Отступаем при малейшей возможности. Блок почти все время наготове. Даже зрители стали недовольно ворчать за нашими спинами. Никто не хотел проигрывать. Мы оба жаждали пройти в финальную часть соревнований. Только вот мне нечего было терять. Выскочка и ноунейм. А Мистер Глистер бился еще и за свою репутацию.

Позорный третий раунд закончился еще большим позором для Макса Фон Бремена. Счетчик отведенного времени на раунд уже был на девяти секундах до остановки боя. В этот момент я решился на последнюю атаку. Безумную, слишком смелую, почти самоубийственную. Если бы я ошибся и не рассчитал время нажатия комбинации, то сто процентов я бы схватил от него комбо и битва была бы проиграна. Но я его обманул. Сделал ложный выпад и выстрелил обратным ледяным штормом. Этот удар, попавший в спину засевшего в блоке Фон Бремена, отнял немного жизненной полоски. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило. До конца раунда я прыгал и уворачивался от атак сорвавшегося с цепи Глистера, который, спохватившись, решил спасать раунд за восемь секунд до конца. Бесполезно. А потом таймер остановился. Победа была присуждена Тундре!

— Неееет! — истошно завопил Мистер Глистер.

— Да! Да! Да! — заорал Димон, выскочивший из зрительной массы, и, обливая меня пивом запрыгал от радости.

Лицо полыхнуло жаром. Я глубоко вдохнул. Лицо подергивалось в нервной улыбке. Давненько я не испытывал таких эмоций. Этот адреналин. Эта настоящая победа. Вкус победы в невероятно сложном поединке. Ко мне вернулось что-то давно потерянное. Что-то очень важное. Что-то звериное…

— Ну ты дал жару! — ликовал Димон. — Я думал, ты в третьем раунде ляжешь.

— Ага… Играли в кошки-мышки. Нет, ну ты видел? Там децл вообще отнялось после атаки!

— Я рад, что ты этого ублюдка завалил. Так сказать, отомстил за меня! — Караулов похлопал меня по плечу.

— Слушай, Димон… Я должен тебе сказать спасибо!

— За что?

— За комбинацию пива и пилота… — усмехнулся я. — Ну и за то, что увел баронессу Милану.

— Не Милану, а Лизу… Что ты заладил-то. Как псих уже ведешь себя. Серьезно, ты меня начинаешь пугать!

— Да… Да…

— Корче чувак, не за что! Для этого же и нужны друзья. Ведь так?

— Так!

Нашу беседу внезапно прервала та самая девушка, поселившаяся в моих мыслях. Новожилова стремительно подошла и протянула руку. Теплую, нежную. Я пожал ее своей пропотевшей от яростной битвы пятерней.

— Привет! Поздравляю с победой над таким известным соперником!

— Здрасьте! — с трудом выдавил я. — Спасибо…

— Я пропустила ваш бой! Очень хотела посмотреть на первого, кто выйдет в финальную часть.

— Ага…

— Вы знаете, я не нашла своего оператора! — обратилась девушка к Караулову.

— Простите, может, я перепутал. И искали не вас…

— Ладно, это уже не важно, — улыбнулась Лиза. — Слушайте, мы хотим взять интервью у всех, кто приедет в Москву на финальную битву. И особенно у вас. Вы победили самого Глистера. Какая-никакая сенсация в мире киберспорта. Такое редко случается. Вы, надеюсь, мне не откажете?

— В чем?

— В интервью. Я же сказала.

Я ущипнул себя за руку. Надо было прекращать быть идиотом, который не умеет строить фразы.

— Само собой. Всегда готов. Да!

— Ну вот и отлично. Ваши контакты предоставят организаторы. Ждите от меня весточки. Увидимся позже! И еще раз поздравляю с победой!

Лиза упорхнула смотреть следующий спарринг за выход в финальную часть. Я же остался пинать себя за косноязычность и максимальную заторможенность. Когда ко мне обратился Димон, наблюдавший за разговором со стороны, я уже успел обматерить себя всеми словами, которые знал.

— Я так-то тоже хочу в Москву, — задумчиво сказал Караулов, допивая пиво.

— Увы, дружище, по правилам поездку и жилье оплачивают только финалистам.

— Я думал, уж кто-кто, а ты знаешь, что я умею подселяться к людям без особых проблем.

— Кстати, об сквоттинге. Мне надо за квартиру платить. Гони вторую долю!

— Спокойно! — ухмыльнулся Димон. — Всему свое время.

Мы посмотрели оставшиеся спарринги сеток за выход в финальную стадию. С каждым боем мой энтузиазм и чувство радости от победы уменьшались. Как оказалось, бойцы, выходившие дальше, были один круче другого. А если представить, сколько таких бойцов по всей стране! У меня в мыслях ярко вырисовывалась перспектива не победы, а очередного позора на турнире.

Глава 8

Отметив мой выход в финальную стадию в одном из кабаков в центре города, мы заявились домой. Я весь месяц, открывая входную дверь и возвращаясь в квартиру, надеялся, что увижу дома Тамару. Что ее уход был нелепой ошибкой. Что вот-вот все вернется на круги своя. А в этот день, вернее в ночь, я даже о ней не думал. Какая там Тамара. В моей голове поселилась принцесса Милана. Победа убрала все мои фантомные боли. Победа заставила чувствовать жизнь.

Караулов отправился спать. Я же принялся серфить в интернете одну очень важную вещь, неожиданно всплывшую в моей памяти. Я так и просидел эти несколько часов поиска, не замечая, как улыбаюсь, глядя в монитор. Жизнь за один день стала веселее.

— Ты что, всю ночь не спал? — удивился Караулов, увидев меня ранним утром.

— Да… Я не могу найти ее! — сонно ответил я.

— Свою баронессу? — усмехнулся Димон. — Это же две минуты поиска! Она личность известная. Тоже мне сталкер доморощенный.

— Нет! Нет! Ее-то я уже нашел. Все соцсети изучил, — ответил я, потирая раскалывающиеся от боли виски. — А вот книгу — нет. Я ищу книгу! Чертову старую книгу!

— Чего? Ты по ходу точно спятил…

— Как никогда трезво мыслю. Я осознал. Без этой книги мне не выиграть финал турнира. Эта книга ключ ко всему. Эта книга была сравни легенде.

— Как это? — оживился Караулов. — Давай еще раз! Ты всю ночь искал волшебную книгу, которая тебе поможет выиграть турнир…

— Нет… Вернее я плохо помню. Вчера ко мне вернулись странные обрывочные воспоминания, которые касались одной мифической книги «Коды и секреты для файтингов». С неизвестными ударами и секретными добиваниями.

— Ну, а в чем проблема… — Димон пожал плечами. — Посмотри на барахолках. Сейчас все можно легко найти.

— Ты не понял! Это была не просто книга. Это легенда! И человек, который написал ее, был известен как сэнсэй всех файтингов. В конце девяностых она продавалась на всяких развалах. Я думаю, она была чем-то вроде фанзина или самиздата…

— Насколько я знаю, все приемы и добивания есть в интернете. Чего там может быть такого?

— Тогда не было интернета! — выдохнул я. — А этот автор знал все. Абсолютно все! От списка всех ударов каждого бойца до доступа в секретные арены…

— Бред какой…

— Да, наверное, звучит как бред… Вот только откуда он все знал? Но я помню, как держал эту книгу в руках перед турниром в девяносто девятом…

Ну как книга, это была небольшая напечатанная максимально криво и дешево книжка страниц на семьдесят. Мягкая голубая обложка. Внутри жухлые черно-белые иллюстрации отвратительного качества. Я держал ее в руках, когда записывался на первый турнир. Кто-то из знакомых тогда мне показал и рассказал о ней. Даже предлагал обменять ее на мою коллекцию кэпсов. Но я был слишком уверен в себе. И не стал ее покупать. Возможно, тогда я сделал самую главную ошибку в жизни…

— Короче, Димон! Эта книга существовала! Я тебе точно говорю!

— И ты хочешь сказать, что этой волшебной книжульки нигде нет? — фыркнул Караулов.

— Нет! Я же тебе говорю, я все облазил! Всю ночь искал!

— Плохо ищешь… — Димон зевнул и отправился на кухню готовить себе кофе.

— Мне нужна эта книга! Нужна! — прокричал я ему вслед. — Если я смогу изучить ее и познать, что там написано. Понять стиль. Впитать манеру боя самого сэнсэя. Я точно смогу победить! Если бы я купил ее тогда… У меня был шанс! Был!

Вскоре Димон вернулся с чашкой кофе.

— Вот что я тебе скажу… — Караулов сделал долгий глоток. — Может, лучше найти самого сэнсэя?

— Что? — настал мой черед переспрашивать.

— Это было бы логично. Проще же найти человека, который тебя превратит в лучшего воина. А не старую книженцию.

В я ответ усмехнулся:

— Думаешь, это так просто? Я не помню, как звали автора… Найти бы книгу! Тогда, может, и сэнсэя найдем.

Димон поставил чашку с кофе на стол перед ноутбуком, размял руки. Суставы на его пальцах неприятно захрустели. Потом он дернул свей лысой головой. На этот раз захрустели шейные позвонки. Брюс Уиллис обычно так делал, перед тем как надрать кому-нибудь задницу. Караулов же собрался показывать мне чудеса интернет-поиска.

— Короче! Есть у меня один знакомый… Я с ним когда-то работал. Он типа состоит в ордене каких-то диких задротов-коллекционеров.

— В ордене?

— Ну да, или в братстве, — сказал Димон. — Короче, чего-то там с Лавкрафтом связано. Он много раз мне хвастался, как находил очень раритетные вещи. А потом продавал их втридорога. Можно попробовать через него поискать.

— Звучит неплохо… — согласно кивнул я. — К тому же особо других вариантов я не вижу. Как выйти на твоего знакомого?

— Не знаю… Он вроде как на север уехал. Попробую ему написать тупо в личку. Может, откликнется. Как, ты говоришь, называлась книга?

— «Коды и секреты для файтингов»… Или что-то похожее. Обложка у нее была голубая. Там были изображены кадры из геймплея Mortal Fighter. Книжка тоненькая.

— Исчерпывающее описание… Ладно. Попробуем.

— Спасибо!

Сил ждать результатов особо не было. Заряд бодрости и эндорфинов от победы в региональном отборе закончился. Поэтому, пока мой друг пытался найти то, что, возможно, в природе больше и не существует, я просто улегся спать. Видимо, усталости и нервного напряжения было настолько много, что меня вырубило почти на двенадцать часов. Очнувшись ночью, я поплелся на кухню промочить пересохшее горло. За окном горели желтые фонари и хлопьями валил снег. И ведь это зрелище перестало меня раздражать. Появилось даже предновогоднее настроение. Декабрь определенно начинался хорошо!

Караулов лениво пил пиво и смотрел по телеку передачу про рептилоидов, тайно захвативших власть на планете. Если представить, что Караулов — это молодой незаконно выведенный клон Брюса Уиллиса, то вся эта ситуация выглядела как вступление к фильму. Еще чуть-чуть, и Димон, разозленный коварством рептилоидов, достанет из тайника дробовик и отправится крошить супостатов.

— Ни хрена себе тебя вырубило!

— Зато как заново родился, — парировал я.

— Что есть, то есть! Короче, что бы ты делал без меня! Мне ответил кореш. Правда, с орденом коллекционеров этот товарищ больше не имеет ничего общего. Типа разошлись пути-дорожки. Но дал контакт человека, который может помочь. Тот все еще обитает в этом сообществе барахольщиков.

— Надо ему срочно написать! — встрепенулся я.

— Уже! Чувак, ты спал гребаных двенадцать часов. А я, блин, за тебя как секретарь вопросы решал.

— И чего, порешил? — усмехнулся я.

— Написал этому пацану. Он, к счастью, в нашем городе живет. Обещал выяснить об этой книге подробности. Но сразу предупредил, что цена за находку будет высокой.

— Если я выиграю эти злосчастные два миллиона, это уже не будет играть никакой роли!

— А если опять просрешь? — засмеялся Караулов.

— Умеешь ты испортить настроение.

— Доброе утречко!

Глава 9

Мне повезло. Несказанно повезло. Ищейка отыскал нужную мне вещь буквально за несколько дней. Маленькая книжица была куплена за шесть тысяч рублей. Посредник нашел ее и, само собой, поднял цену. Во сколько она ему обошлась, я даже не хотел знать. Это не важно. Главное, это действительно была та самая книга. Те самые невероятные «Коды и секреты для файтингов». Голубая обложка с плохо различимыми скриншотами из игры Mortal Fighter на месте. Книжка, правда, была немного затертой. Бумага пожелтела. Я словно держал старый фолиант. Свиток с древней мудростью, которая откроет мне путь к величию. Путь к победе! Правда, я побаивался, если ее открою, этот фолиант может превратиться в прах.

— Ну и кто автор сего шедевра? — поинтересовался Караулов, когда я похвастался перед ним покупкой.

— Автор текста и составитель некий Максим Максимович Урываев.

— Ну давай искать! — Димон набил запрос в поисковую строку.

Вылезло не так много полезных ссылок, как мы ожидали. В основном об однофамильцах. Спортсмены. Уголовники. Депутаты. Уголовники-депутаты.

— Не густо… — разочарованно выдохнул я.

— Да…

— Может, социальные сети прошерстим? Там должно быть проще…

— Не думаю… — Караулов почесал подбородок. — Но попытка не пытка. С книгой же повезло. Может, и с автором прокатит.

Поиск не дал особых результатов.

— Не думал, что когда-нибудь скажу такое, — усмехнулся Димон. — Но надо зарегиться в Одноклассниках и расширить зону поиска до дряхлых дедов. Чем черт не шутит.

— Давай, — без особой надежды согласился я.

Черт в итоге не шутил. Максим Урываев нашелся через пару минут поиска. Причем мы с Димоном сразу поняли, что это именно тот самый Урываев, который нам нужен. Мужчина лет за пятьдесят. Джинсовый потертый костюм, на седой голове черная ковбойская шляпа, которая контрастировала с пышной еще не седой козлиной бородкой. Он стоял на фоне монитора телевизора. На экране виднелась игра. Mortal Fighter!

— Сто процентов это он!

— А вдруг совпадение? — засомневался Караулов.

— Других вариантов нет!

— Ладно, сейчас попробуем связаться.

Проблема оказалась в том, что этот аккаунт был заброшен. Последний визит на сайт был почти четыре года назад. Мы невольно подумали, что Урываев был в возрасте, и мало ли что могло произойти. Но поиски не бросили. Начали изучать страницу. Важной подсказкой оказался пункт «Место работы». Ох уж эти социальные сети. Все обо всех расскажут. Сдадут с потрохами.

Максим Максимович, судя по этой записи, работал в ОАО «Книжкоед». Что это за контора такая, тоже выяснить особых проблем не составило. В реестре удалось эту компанию найти без особых проблем. Она занималась реализацией литературно-художественных изданий и учебных пособий. При этом последние данные налоговой были за этот год. И директором ОАО «Книжкоед» числился сам Максим Максимович Урываев. Судя по юридическому адресу, фирма располагалась на проспекте Обуховской обороны, дом 104.

— Он обитает на Крупе? — удивился я.

— Ты там был? — поинтересовался Димон.

— Ага… Один раз за редким комиксом ездил. Там много всяких магазинчиков…

— Ну вот, второй раз заглянешь.

— Там хоть написано, где этот «Книжкоед» сидит? — спросил я. — Номер офиса? Телефон?

— Нет… Ничего, кроме адреса здания. — покачал головой Караулов. — Тем и интереснее. Разве нет? Прям как квест.

— Типа того…

— На самом деле, чувак, у тебя осталось всего две недели до финала, — напомнил мне Димон. — Лучше бы ты просто сидел и тренировался. А так это выглядит, что ты бегаешь от своих призраков.

— Призраков не бывает! Скуби-Ду не смотрел что ли. Поехали!

Найти нужное помещение не составило труда. Расспросив местных торгашей, мы поняли, куда нужно идти. «Книжкоед» располагался в подвальной части главного здания. Десятки одинаковых выцветших дверей. На каждой — напечатанные на листе А4 названия фирм и конторок-однодневок. Мы нашли искомую дверь. Кто-то маркером зачеркнул последнюю букву в названии конторы и подписал поверх нее букву «б», не забыв еще и дорисовать две точки над буквой «е». Мы тактично постучали. Ответом была тишина. Еще раз постучали. Настойчивее. Тишина. Караулов уже лупил кулаком в дверь. Все равно ноль реакции.

— Может, никого нет? — засомневался Димон.

— Не попробуешь — не узнаешь… — я неуверенно нажал на дверную ручку. Тяжелая железная дверь поддалась. Она оказалось не заперта. Мы вошли. Весь офис находился в одном помещении. Перед нами была вытянутая комната, заваленная коробками, в которых лежали десятки разных видов книг и пивные банки. Смятые пустые банки валялись буквально всюду. Они создавали в помещении кислый запашок, от которого сразу замутило.

За рабочим столом в конце комнаты восседал грозного вида мужчина. Мы сразу узнали его. Он даже в помещении не расставался со своей ковбойской шляпой. Урываев сидел в наушниках и что-то очень внимательно слушал, закрыв глаза. Мне пришлось покашлять, чтобы привлечь его внимание. Не подействовало. Тогда Караулов поднял пустую банку с пола и запустил ее в кучку ее же побратимов возле стола мужчины. Страйк! Грохот десятка упавших банок наконец привлек внимание Максима Максимовича. Он открыл сонные глаза. И не показал ни грамма испуга или удивления из-за наличия в его офисе непрошенных гостей.

— Слушаю! — сказал он серьезным голосом и снял наушники.

— Скажите, а вы не знаете, где найти Максима Максимовича Урываева?

— Нет, — скупо ответил мужчина.

— Но у вас же на табличке написано, что это «Книжкоед», а он принадлежит Урываеву… — возмутился Димон. — Значит, это вы. А еще эта шляпа…

— Слушайте, хватит старика доставать! — впервые показал негативные эмоции Урываев. — Я уже сказал вашему сраному банку, что верну кредит. Сейчас в мире книжный кризис. Бумагой только задницы подтирают! Торговля идет плохо. Как только, так сразу! Понятно?

— Э-м-м, да мы, собственно, по другому вопросу, мы не из банка… — виновато промямлил я.

Урываев тут же расслабился.

— И что вас, юные джентльмены, привело в офис компании «Книжкоед»?

— Скажите, это вы написали? — я достал из сумки ценнейший артефакт. Книжку с голубоватой обложкой.

Урываев сначала выдохнул. Потом закрыл глаза.

— Убирайтесь вон! — резко ответил он.

— Но Максим Максимович, послушайте! — попытался возразить я.

— Пошли прочь! Нам не о чем разговаривать!

— Я просто… Я хотел… — мне было трудно найти слова. Урываев был слишком агрессивен и настойчив. Книжка словно послужила триггером.

— Вышли! Оба! Быстро, я сказал!

— Пошли отсюда, Саня, дедок явно поехавший, — Караулов потянул меня за собой обратно к входной двери.

— Эй, я не дедок! — ворчливо огрызнулся Урываев. — Между прочим, Всемирная организация здравоохранения говорит, что я еще среднего возраста.

— Максим Максимович! — не унимался я. — Прошу вас выслушать меня! Это не займет много времени!

— Я очень занятой человек. У меня каждая минута на счету!

— Выходим, — фыркнул Караулов и стремительно направился к входной двери. Друг ушел, но я не собирался просто так сдаваться. Книга книгой. Но мне нужны были знания. Опыт. Учитель, который сможет это все донести.

— Просто я участвую в турнире по Mortal Fighter!

— О-о-о! Это, конечно, меняет дело! Тогда еще быстрее иди отсюда, пока я тебя пинками не выгнал! — Урываев снова повысил тон.

— Я должен отомстить! — вырвалось у меня.

— Ух ты… — крякнул Урываев. — А это что-то новенькое. Обычно такие болваны, как ты, хотели побеждать ради денег и славы. Книжульки мои покупали. И кому, собственно, ты хочешь отомстить?

— Тому, кто унизил меня пятнадцать лет назад. Тому, кто втоптал меня в грязь. Уничтожил двумя безупречными победами.

— И добиванием?

— И добиванием.

— Он тоже будет на турнире? — спросил Урываев, хитро прищурив глаза.

— Да.

— И ты идешь туда только ради мести?

— Нет… Не совсем.

— Деньги?

— Нет. Девушка.

— Ты меня удивляешь, шкет. Ну, допустим, это так. Мотивация у тебя интересная. Но зачем ты сюда-то приперся? Зачем откопал мою старую писанину?

— Мне нужен учитель!

Урываев раскатисто рассмеялся.

— Учитель? Ты чего, фильмов пересмотрел? Сэнсэя, ептеть, нашел!

— Но вы же это написали! — я остервенело тряс книжкой. — Вы все это знали! Приемы, секреты, коды. Стратегии для каждого бойца! Без интернета. Без YouTube! Такие вещи может писать только мастер! Только человек, который лучше других разбирается в этом деле. Вознесшийся над другими!

Урываев закрыл глаза и выдохнул. Так он просидел минуту. Целую минуту он что-то обдумывал. Наконец, не открывая глаз, он спросил:

— За кого играешь?

— За Тундру! Только за него!

Глаза Урываева распахнулись, и он покачал головой.

— Нет никого лучше ниндзя-каратиста… Этот персонаж нарушает баланс. А познание баланса есть путь к победе.

— Ну вот, вы уже учите меня! — обрадовался я. — Это значит, вы мне поможете?

— Только при одном условии! — предупредил Максим Максимович.

— Все что угодно.

— Сожги мою книгу!

Глава 10

Этот странный мужичок настоял, чтобы книга сжигалась на улице. И чтобы он был полноправным свидетелем сего действа. Я не стал спорить. Ибо сфотографировал все страницы еще день назад. Глядя на полыхающие безвозвратно утерянные шесть тысяч рублей, я невольно загрустил. Снег валил не переставая, но на улице стояла плюсовая температура и повсюду была грязь и бесконечная слякоть. Я молча смотрел на пламя, пожирающее страницы книги с секретами игры, которую я так любил. В голову лезли дурные мысли. Но Урываев одернул меня и сказал, чтобы завтра в семь вечера я явился в его офис с четырьмя полторашками пива, приставкой, двумя геймпадами и самой игрой. На слове «игра» он многозначительно поднял вверх указательный палец левой руки. Завтра начнется обучение.

Я был счастлив. А вот Караулов отнесся к этому весьма скептически. Но в любом случае до финальной части турнира оставалось почти две недели. Я решил взять отпуск на работе. Причем сразу на месяц. Чего, собственно, тянуть. Все равно подумывал с работы валить летом. Так что длинные зимние каникулы были даже в тему. Ничего не должно было отвлекать меня от предстоящего финала.

На следующий день я приехал к Урываеву ровно к семи. Пивная плата была внесена. Мы подключили приставку. Урываев потер лоб под своей ковбойской шляпой.

— Итак, что ты знаешь об аркадных автоматах?

— Ну, это большие ящики, гробы на колесиках… — ответил я.

— Нет. Самое главное — это расположение кнопок.

— А что с ними не так?

— Как раз все правильно. Они лежат на поверхности! — Урываев снова многозначительно поднял указательный палец и постучал им по геймпаду. Я понял, что этот жест сэнсэя — его фишка.

— И что это значит?

— Японцы неспроста так располагают кнопки. В этом есть один сакральный смысл.

— Какой?

— Запомни раз и навсегда. Контролируй малое, чтобы быть великим!

— И что это значит в переводе с японского? — спросил я, с трудом сдерживая улыбку.

— Контролировать надо кнопки! А не руки, которые держат этот пресловутый геймпад. В кнопках кроется истинная техника великого и быстрого боя.

— Это все, конечно, интересно, — вяло отреагировал я. — И познавательное востоковедение мне, конечно, по душе. Но когда, собственно, начнем тренироваться?

— Тренировка уже началась. Она началась с понимания, а в твоем случае с непонимания главного. Вот давай сразимся. Ты играй, как обычно.

Максим Максимович сел на пол. Положил перед собой геймпад. Размяв пальцы, он угрожающе занес их над геймпадом. Мы выбрали бойцов. Я, как всегда, Тундру, Урываев взял Изжогу.

— Нападай! — скомандовал сэнсэй.

— Ладно…

То, что произошло за два раунда битвы с Урываевым, было трудно описать. Первый бой с этим человеком запомнился мне навсегда. Это был ураган. Нет! Хуже! Шторм, налетевший на ураган во время смерча. Его пальцы молниеносно нажимали на кнопки. Он буквально изничтожил меня, не давая опомниться. Да что там опомниться, просто встать. Первый раунд был тотальным издевательством. Он уничтожил Тундру с помощью всего двух приемов. Подсечка и бросок. На все про все ушло семь секунд. Второй раунд закончился почти сразу же, как начался. Урываев сделал мне подряд несколько увесистых комбо и завершил все эпичным добиванием. Изжога снял нижнюю часть своей защитной ниндзя-маски и выплюнул на Тундру оранжевый желудочный сок. У того сначала оплавились кожа и одежда. Потом мясо. Скелет Тундры со смачным звуком взрыва разлетелся по всему экрану.

— Руки все помнят… Пальцы делают… — многозначительно сказал Урываев.

— Такая скорость, — вымолвил я. — Но как это возможно.

— Я контролировал кнопки. Остальное было не важно!

— Ну, а как же тактика? Стратегия?

— Ее ты выбираешь, глядя на противника. Он сам подсказывает, что-делать! Доверься своему чутью.

Следующие девять дней были адом. Я приезжал к Урываеву на тренировки и постоянно получал виртуальных люлей. Я не смог выиграть ни одного боя. Даже раунда! Он орал на меня благим матом, когда мои пальцы уставали и я не мог поддерживать скорость боя. Так, день за днем, я понимал, что в этой игре не достиг ничего. Меня просто уничтожат на финале. А финал стремительно приближался. Меня бросало в дрожь от этой мысли.

Последняя тренировка была просто чудовищной. Урываев выбрал баронессу. Словно знал, как важен этот образ для меня. И меня снова сравняли с землей. Но я смог кое-чего добиться. Поймать сэнсэя на ложной атаке и нанести комбо. И вот в тот момент, когда у меня появилась маленькая надежда, что кое-чего я все-таки могу, мне позвонили организаторы турнира. Мне оплачивают поездку на три дня. Нужно уже собираться. В итоге мы договорились обо всех деталях, и на следующий день я вновь поехал к своему учителю. Пришло время прощаться. Если бы я нашел его раньше. Хотя бы на несколько дней раньше. Насколько бы я мог прокачаться…

Я зашел в офис «Книжкоеда» и поставил Урываеву на стол бутылку армянского коньяка.

— Не помню, чтобы просил.

— Это благодарность за то, что тренировали меня!

— А что, уже решил сдаться и слинять? — ухмыльнулся Урываев.

— Нет, учитель… Мне пора уезжать. Завтра поезд в столицу. Финал турнира подкрался, как говорится, незаметно. Нужно быть в городе за два дня до старта и зарегистрироваться.

— Ну что же… — Урываев задумчиво покачал головой. — Значит, остался самый главный урок!

— Что-нибудь аля джедаи? Тренировка в черной повязке? Битва в темноте?

— Нет, ты дебил, что ли? Кто вообще играет в видеоигры с закрытыми глазами?! Тебя ждет техника одной руки. Техника ястребиного когтя…

— Что-что? — переспросил я.

— Сразись со мной одной рукой. Правой.

— Что за бред! Это же невозможно, — засомневался я. — Как я управлять персонажем буду? Да и никаких спецприемов не сделаешь.

— Сила твоя не в особых атаках. А в ударах! Ведь удар отнимает жизнь противника. Красивым он будет или нет, совершенно не важно. Главное, что удар приводит к победе.

— Ну не знаю…

— Пробуй. Не говори. Пробуй!

Конечно же, у меня ничего не вышло. Играть одной рукой было самым настоящим безумием. Как в первый раз и все последующие, я снова выбрал Тундру. Сэнсэй выбрал Изжогу и молниеносно уделал меня за два раунда. Он, издеваясь, наносил удары, как по боксерской груше. Я же, само собой, не на нес ни одного удара по цели. Две идеальные победы.

— Это какой-то абсурд! — разгневанно выкрикнул я. — Невозможно так играть.

— Все возможно.

— Ну конечно…

— А теперь моя очередь. Дерись, как прежде, как научился! Можешь держать геймпад, как хочешь. А я тебе покажу технику ястребиного когтя.

Я опять проиграл. Хотя играл двумя руками. Я старался, как мог. Но учитель был еще быстрее. Это могло показаться настоящим безумием. Но так и было. Он играл не просто одной рукой. Он играл тремя пальцами, которые были сжаты во что-то наподобие наконечника копья. Когда я шел в атаку, этот своеобразный ястребиный коготь с чудовищной скоростью дубасил по кнопкам. Меня буквально читали как открытую книгу. Каждый шаг. Каждый прием. Но все это было ничтожным, потому что сэнсэй сделал добивание. Одной рукой. А у Изжоги одно из самых сложных добиваний в игре. Вперед, Вперед, Назад, Вперед, Вниз, Вперед, А, В, С, В, В, А, С.

— Это невероятно… — промямлил я, глядя на экран, где Тундра лишился оболочки своего бренного тела.

— Нет ничего невероятного в скорости!

— Но как… Как…

— Помни! — выдохнул учитель, разминая уставшую руку. — Важно контролировать кнопки. Контролировать малое!

— Но вы словно знали мои действия наперед. Словно читали мои мысли!

— Слушай хруст кнопок противника! — Урываев уже привычно для меня многозначительно поднял указательный палец вверх. — Слушай его дыхание! Слушай движение мышц его рук! Помни: тактику подскажет противник. В этом и есть его слабость.

— Но я не знаю, как! Как это слушать!

— Придет момент, и тебе придется услышать…

— Спасибо, сэнсэй.

— Удачи.

Глава 11

Мы с Димоном ехали в столицу на одном поезде. Мне, как и было обещано организаторами, забронировали и оплатили билет в комфортабельном купе. Ну а Димон каким-то непостижимым образом проник в плацкарт этого же поезда. Причем билета у него не было. Боковушка возле туалета досталась ему, видимо, особенно тяжело, поэтому он отказался мне рассказывать подробности и прятался при виде пышнотелой проводницы.

Я не скрывал радости от того, что Караулов едет со мной. Этот чертов турнир меня страшил. И я не находил себе места. Любая поддержка была на вес золота. Предвкушение чего-то великого, чего-то безумно необычного заставляло мое сердце биться чаще, а челюсти нервно сжиматься. Чем ближе поезд подбирался к Москве, тем сильнее было мое волнение.

В какой-то момент я испугался, что просто перегорю. Все время думать о предстоящем турнире было действительно тяжело. Надо было хоть как-то отвлечься. Но особо не получалось. Соцсети Лизы Новожиловой были изучены по сотому разу. В конце концов под мерный успокаивающий стук колес я начал читать книгу на своем смартфоне. Хоть шесть тысяч и сгорели ярким пламенем, меня все же интересовало содержание книги. Детали. Чего там только не было! И все приемы. И биографии персонажей. Я в юности английского не знал, поэтому о сюжете Mortal Fighter узнал из журнала «Великий Dракон». Да, собственно, и о биографии всех персонажей тоже. Но в книге Урываева было кое-что совершенно другое. Это не были скупые несколько абзацев, посвященные бойцу. Нет! Он буквально сочинял рассказы про них. Текст на две-три страницы. Приключения, жизненные перипетии и трагедии. Даже диалоги были! Это была не просто книга кодов и секретов. Это было творческое переосмысление самой игры!

Но кое о чем, конечно, в книге не упоминалось. Это вскрылось много позже. В год выхода игры никто в мире не знал, что создатель игры Эдвард Гунер сюжет частично украл. Вернее, он позаимствовал мифологию для своей игры. Да, собственно, чего его выгораживать. Он практически сделал кальку с одного сектантского учения, весьма самобытной Церкви Звездной радуги, для изображения внутреннего устройства миров в игре. Некий Ричард Ли Кокерс, писатель-фантаст и заодно религиозный мессия, создал безумную концепцию параллельных миров, далекого межзвездного божества-тирана и прочие странные истории. Гунер позаимствовал самый смак у сектантов, переименовал и немного переделал под нужды игры, чтобы нельзя было придраться. Мне было действительно интересно, неужели у сектантов ежедневно творится такое же веселье, как в Mortal Fighter?

Выйдя из вокзала на заснеженную ярко освещенную улицу, я увидел то, что мне обещали. Полноценный трансфер до отеля. Водитель, правда, ни за какие уговоры не согласился подвезти еще и Караулова за компанию. Даже в качестве багажа. Дима почти сразу же нашел какого-то таксиста, который поехал следом. Караулов впоследствии с юмором описывал эту поездку. Таксист, представитель далеких среднеазиатских степей, решил, что это слежка, а Караулов мент. Лысая башка и кривая ухмылка аля Брюс Уиллис послужили ему подтверждением. В итоге он даже денег с Димона не взял.

Я заселился в номер самой обычной столичной гостиницы на три звезды. Никаких изысков. Дешево, на входе даже сердито, но самое главное, было чисто и обещали бесплатный завтрак. Провести Караулова в номер не составило труда. Он разлегся на полу. Я, само собой, как царь спал на пышной кровати. Мне предстоял турнир, и я должен был быть в самом прекрасном расположении духа. Свеж, бодр, позитивен и крайне сконцентрирован. Караулов даже напиться в тот вечер не предлагал. Да я и отказался бы. Меня ждала приятная встреча. От Новожиловой пришло сообщение, где и когда будет происходить мероприятие. Димон узнал о предстоящем интервью, только когда я уже оделся во все цивильное и впервые за последние несколько месяцев попробовал причесаться.

— Не понял, ты куда это собрался?

— Забыл тебе сказать. Милана… то есть Лиза хочет взять у меня интервью.

— Интервью? Теперь это так называется? — подмигнул мне Димон.

— Надеюсь, что будет так! — хохотнул я в ответ.

— Ну а мне чего прикажешь делать?

— Сиди в номере, смотри телек… — я пожал плечами. — Не знаю, зависни в телефоне…

— А если кто-нибудь придет?

— Кто?

— Горничная, — ухмыльнулся Караулов. — Это же классика. В фильмах всегда приходят горничные.

— Ну просто прикинься, что здесь живешь.

— Ладно… Купи мне пожрать на обратной дороге. А то у меня с собой только один бомж-пакет.

— Ага…

Я заказал такси и помчался к оговоренному месту. Всю дорогу улыбался, как ребенок в предвкушении заветного подарочка на праздник. Я зачарованно смотрел в окно, где, не преставая, падал снег. Зима в этом году выдалась на редкость снежной. Да и столичные улицы оформили красиво, даже слишком красиво. Все это начинало напоминать сказку. А я в сказки не верю.

Кафетерий «Чипресса» тоже был увешан десятками гирлянд. Лиза была в максимально обтягивающим ее спортивное упругое тело рыжем платье. Цвет ну прям как у одежды баронессы Миланы. У меня аж дыхание переклинило. На секунду словил галлюцинации, что передо мной стоит персонаж из игры, а не реальная девушка. Хотя, если говорить по правде, она и была нереальной.

— Привет! — поздоровался я первым.

— Привет!

— Прикольное место для интервью.

— Ты бывал до этого в Москве? — спросила улыбчивая Лиза.

— Неа…

— Понятно.

— А это уже интервью? — спросил я, подавляя стеснение.

— Неа… — передразнила меня Лиза. — Сначала сядем за столик и закажем еды. За все платят заказчики из Хардвей!

Не в меру улыбчивый официант принес меню. Глаза у меня невольно округлились от столичных цен. Тут я мог только сказать огромное спасибо организаторам турнира. Лиза выбрала ризотто с креветками и сыром страчателла. Я взял каннеллони с копченой говядиной и белыми грибами. И хоть я и не собирался пить в тот вечер, заказал карибский темный ром. Без колы. Люблю этот вкус. Есть в нем что-то пиратское. Ну или скорее мне так хотелось думать. Мне показалось, что ром придаст немного дополнительной уверенности. Лиза выбрала обычный кофе. Когда с едой было покончено, пришло время болтовни. С одной стороны, мне совершенно не хотелось привлекать внимание к моей скромной персоне. С другой стороны, это было внимание самой красивой девушки на свете. Лиза включила на смартфоне диктофон и начала запись.

— Итак, с чего начать? — спросил я, ожидая ее первый вопрос.

— Начнем с того, почему именно старый Mortal Fighter?

— А что с ним не так?

— Ну есть сотни игр для киберспорта, — Лиза быстро переключилась на деловой тон. — В которых, скажем так, гораздо больше денег. И выше шансы их заработать. Регулярные турниры и соревнования каждый год проходят повсюду. А тут всего один турнир на страну.

— Это на самом деле второй турнир.

— Ах да… Был еще один в конце девяностых. Стабильность, как-никак!

— Да! — хохотнул я в ответ.

— Только не говори, что ты в нем участвовал!

— Участвовал, — я решил не скрывать этот факт.

Лиза искренне удивилась услышанному.

— Вот это действительно интересная новость. А сколько тебе тогда было лет?

— Одиннадцать.

— Ну и как прошел первый турнир? Удачно?

Я задумался над вопросом. Ответить честно мне действительно хотелось. Что как раз ничего удачного после того злополучного турнира не происходило в моей жизни. И финал меня буквально уничтожил. В итоге я решил сменить тему, потому что молчание неприлично затянулось.

— Ну типа того… Хотя я не победил, но опыт, полученный мной в этом турнире, скажем так, был бесценным.

— Вы уже опробовали новый Mortal Fighter Xtreme? — спросила девушка. — Ваше мнение как фаната со стажем?

— Если честно, я не успел в эту игру поиграть.

— А вы немногословный человек.

— Ну просто я обычный человек. Человек, который просто хочет победить в турнире в своей любой игре. Это все, что нужно знать.

— То есть вы пробились в финальную стадию не ради двух миллионов призовых? — Лиза вопросительно приподняла бровь.

— Я не буду врать… Деньги, конечно, хороший мотиватор. Но у меня другие интересы. И самый главный — это старая добрая игра. Я действительно считаю ее одной из самых лучших видеоигр в истории. И для меня большая честь участвовать в новом турнире.

— Возможно, это будет последний турнир, — покачала головой Новожилова. — Игра безнадежно устарела.

— А вот тут я с вами не соглашусь. Классика не может устареть. Любовь не может устареть. Истинная страсть не может погаснуть.

Лиза задала еще с десяток скучных вопросов о киберспорте и выключила диктофон. Мне показалось, я отвечал достойно и был максимально честен и корректен. Девушка явно была довольна и, вместо того чтобы разойтись, заказала еще кофе. Я последовал ее примеру.

— Не понимаю вашу любовь к этой игре… Возможно, потому, что в детстве я в такие не играла. Мне нравились другие игры. Ну, знаешь, Могучий Опарыш Джо и другие платформеры для детей. Без кровищи…

— Ну это же было утрированное насилие, — я наконец набрался смелости и сказал то, что действительно хотел сказать. — А вам, Елизавета, говорили, что вы невероятно похожи на персонажа из этой самой игры?

— Надеюсь, сейчас не будет шутки про Кадавра?

Мы оба посмеялись.

— Нет, вы просто вылитая баронесса Милана!

— Эта та, которая с огромной грудью? — сморщила носик Лиза.

— Нет! То есть да! В новой версии. А в старой, там нормальные пропорции.

Глава 12

Когда я вернулся в номер, Димон лежал на кровати и жрал сухой доширак. Вся постель была в крошках. Караулов смотрел по телевизору новый фильм о Незнайке. Вернее, ремейк этого детского сюжета. Четырехсерийный фильм назывался «Незнайка в стране каннибалов». Профессор Бацилкин вызвал зомби-эпидемию. Все четыре серии были посвящены тому, как Незнайка и его друзья пытаются выжить в миниатюрном зомби-апокалипсисе.

— Долго ты… — буркнул Димон. — Купил чего пожрать?

— Ага, чипсы, местную шаурму и колу. Джентльменский набор.

— Ну как интервью?

— Идеально! — я расплылся в улыбке. — Просто идеально…

— Даже так. А я-то думал, тебя ничего не должно отвлекать от предстоящего турнира.

— А теперь и не будет, — пообещал я. — Кстати, мне нужен хороший сон. Вали-ка с кровати и ешь за столом. И вырубай эту чушь!

— Простите, товарищ будущий чемпион.

В ту ночь не успел я помечтать о Лизе, как практически сразу провалился в сон. Даже Караулов, который бодро хрустел чипсами, не смог мне помешать. Сон пошел мне на пользу. Утро было бодрым. Я был полон сил и энергии. Чего нельзя было сказать о Димоне, который спал на полу и, проснувшись, добрых десять минут жаловался на боли в спине и шее. Импровизированный завтрак состоял из остатков чипсов и газировки.

Наш утренний треп прервал звонок от Лизы. Я вышел в коридор поговорить.

— Слушаю… — сказал я.

— Привет, — послышался в трубке милый голосок Лизы. — Не хочешь сегодня, после того как пройдешь регистрацию, вечером еще раз встретиться? Понимаю, что завтра соревнования.

— Я думал, вам нужно только одно интервью.

— Изданию и заказчику да… А я вот решила поболтать еще разок.

— А разве у тебя нет других интервью? — спросил я и тут же пожалел о глупом вопросе.

— Я успею все до вечера. Остальное сделают мои коллеги.

— Ну тогда я только за! — согласился я, стараясь скрыть нарастающее волнение в голосе.

— Пойдем на каток?

— Куда?

— В парке Горького есть отличный большой каток! — предложила Лиза. — Что может быть лучше, чем покататься в преддверии Нового года?

— Мне кажется, кататься на коньках для меня не очень хорошая идея. Одно неловкое падение, и я в пролете мимо турнира…

— Я думала, ты парень рисковый! — посмеялась в ответ Лиза.

— Конечно. Так и есть, — я тут же машинально выпятил грудь, хотя никто, кроме меня самого, этого не увидел.

— Ладно! Ладно! А как насчет прогулки? Просто посмотришь город. Свежий воздух перед битвой, думаю, тебе не повредит.

— Это точно. Сам хотел предложить.

— Хорошо, я тогда скину тебе адрес. Жду к семи вечера. И не опаздывай. Пробки, как ты уже, наверное, понял, и зимой и летом одинаковые.

— Хорошо…

Днем я съездил к администраторам и зарегистрировался на турнире. Меня сфотографировали, дали фирменный бейдж, футболку с логотипом нового Mortal Fighter Xtreme и пожелали удачи. После мы с Карауловым сгоняли посмотреть достопримечательности Москвы. На Красной площади на Димона напали китайцы, перепутав его с неожиданно омолодившимся голливудским актером. Пришлось ждать, пока они все нафотографируются. После все оставшееся время мы просидели с Карауловым в шаурме. Он жрал, а я думал о предстоящей встрече.

В итоге я примчался на место встречи с тридцатиминутным запасом времени. Но ждать такую девушку можно было вечность. Она пришла ровно в семь, и мы отправились в путь. Больше всего меня удивляло, что я так легко и непринужденно с ней общаюсь. Хотя мы с ней знакомы-то, по сути, всего один день. Конечно, до этого я изучил все ее соцсети и посмотрел почти все видеоблоги. Возможно, поэтому мне стало казаться, что я ее знаю как минимум сотню лет. Опасное чувство. Для нее я человек, которого она не знает от слова совсем. Скупые факты из интервью роли не сыграют.

В теплой зимней куртке с капюшоном, отороченным белым мехом, она не была похожа на баронессу Милану. Обычная девушка. И мне чертовски повезло, что она выбрала меня. Я решил спросить сразу. Терять мне было нечего. А любопытство сжигало изнутри.

— Можно ли это назвать вторым свиданием?

— Нет! — Лиза тут же скорчила недовольную гримасу. — Первым. Тот раз был деловым общением. Хоть и чертовски приятным.

— Ты придешь завтра на турнир?

— Конечно! Все два дня буду на месте, — улыбнулась девушка. — У меня там и съемки будут. Завтра у тебя важный день, а я, наверное, тебя отвлекаю.

— Хотелось бы, чтобы меня всю жизнь так отвлекали!

— Ох и слащаво, — хохотнула девушка. — Слишком слащаво!

Я в ответ улыбнулся и промолчал.

— А ты знал, что Милана на латыни означает название болезни? Кровавый понос! Зачем так называть персонаж? Файтинг, это я понимаю. Но Милана уже слишком.

— Не Милана, а Мелена. Там совсем другие буквы. И Милана не просто персонаж! Лучше нее нету. Самая красивая из всех.

— А почему ты думаешь, что я на нее похожа?

— Боюсь, что ответ будет слишком слащавым, — усмехнулся я.

— Вчера ты, кстати говоря, не договорил. А что было на том первом турнире? Сведений о нем крайне мало.

— Ничего особенного, — я помотал головой. — Обычный турнир. Я проиграл.

— Это понятно. Победителя все знают. Кинг Понг собственной персоной. Он все время хвастается своим кубком.

— Немезида… — желчно процедил я сквозь зубы.

— Кто? — переспросила Лиза.

— Моя Немезида.

— Это новый рэпер что ли?

— Нет! Тот ублюдок, которому я в девяносто девятом проиграл звание чемпиона.

Лиза остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— Подожди-подожди, то есть ты был не просто рядовым участником? Ты дошел до самого финала?

— Да…

— И проиграл Кинг Понгу? — уточнила Новожилова. — В финале?

— Да. И поверь, я не хочу об этом говорить.

— И не надо, — согласилась Новожилова. — Собственно Кинг Понг о той победе такое говорит, что никому и не верится…

— Давай сменим тему…

Вечер пролетел быстро. Мы гуляли. Болтали. Смеялись. Я действительно отдыхал в этот момент. И, самое главное, не думал ни о турнире, ни о чертовом Кинг Понге. Впервые за долгое время я почувствовал вкус к жизни. Вокруг было столько всего, достойного внимания. И на самом деле то, что было достойно моего внимания больше всего, находилось рядом. Лиза покорила меня.

— Мне было с тобой удивительно легко и просто, — призналась Новожилова, когда мы прощались у метро.

— Да и мне…

— Обычно… — она немного замялась. — Ну, ты понимаешь… Вся эта интернет-слава. Обычно меня мучают сотнями вопросов о том, как я всего добилась, и бла-бла-бла.

— Прости, что не поддержал тренд.

— И не надо! Спасибо за это! Сегодня был отличный вечер, — Лиза поцеловала меня в щеку на прощание. — Удачи тебя завтра, чемпион.

Глава 13

В огромном зале недавно открытого EXEXPO набилось почти три тысячи зрителей. За окном стоял лютый холод, свойственный для конца декабря. А в невероятно большом зале было слишком жарко. Градус финального побоища нарастал с каждой минутой. Финальная стадия по турниру в Mortal Fighter вызвала небывалый интерес. В основном тут были представители моего поколения. Разработчики из Хардвей знали, как приманить платежеспособную публику к новенькому Mortal Fighter Xtreme. Прямая трансляция первого дня финального побоища уже собрала четыре миллиона зрителей по всему СНГ. И в Хардвей явно гордились своей задумкой. Ретроигра принесла невероятные дивиденды.

Ведущий, а на этот раз организаторы выбрали известного шоу-мена и актера фильмов-боевичков, вышел на сцену и ослепил зал своей идеальной улыбкой. Позади него заискрила пиротехника, настал момент открытия. И во время самой яркой вспышки на сцене появилась наряженная новогодняя елка. Только вместо стандартных елочных игрушек на ней висели кровавого цвета шары, на которых напечатали сцены добиваний из игры. Под оглушительный хард-метал-рок выбежали двенадцать девушек-черлидерш с эмблемой компании Хардвей. Танец под фирменную музыкальную тему Mortal Fighter был чертовски зажигательным. Те, кто стоял у сцены, поверьте, были готовы в тот момент купить все что угодно. В конце церемонии открытия показали небольшую нарезку кровавейших новых добиваний из Mortal Fighter Xtreme. Толпа встретила открытие финала бешеными аплодисментами.

— Добро пожаловать! — заорал в микрофон ведущий. — Великолепный EXEXPO за три дня до Нового года готов принять самое важное и, без сомнения, культовое мероприятие в мире киберспорта! Вы готовы?

Толпа ответила радостными одобрительными криками.

— Битвы регионального отбора остались позади. Из этого болота выбрались только лучшие бойцы! Зе бест оф зе бест! Лучшие из лучших прямо здесь и сейчас! Они готовы рвать и метать! И проливать даже не цифровую кровь! Они готовы на все! Готовы рискнуть всем, что есть! Все ради победы!

Толпа вновь бурно отреагировала. Я покачал головой, ведущий был абсолютно прав. Лучшие из лучших были здесь. Все готовы рискнуть ради победы в турнире. И я был готов. В один момент мое сознание слилось с криками толпы. Я был там, где и должен был быть. И разве это не прекрасно?

— Итак, финальный турнир Mortal Fighter разделен на два соревновательных дня. Шестьдесят четыре лучших финалиста со всей страны готовы сразиться в первом спарринге. Одна битва до пяти побед!

На гигантском экране высветились регистрационные фотографии всех участников. В том числе и моя физиономия с полузакрытым левым глазом от неожиданной вспышки.

— Тридцать два победителя первого спарринга моментально сразятся уже во втором спарринге. Их ждут две битвы по пять побед!

И снова рев людей, предвкушающих отличное побоище.

— Ну и последний, третий спарринг в первый день финального побоища. Шестнадцать победителей сразятся за проход в следующий день. Три битвы. Пять побед. А уже завтра восемь счастливчиков ждет финальное мочилово за главный приз В ДВА! МИЛЛИОНА! РУБЛЕЙ!

Ведущий проорал последние слова во все горло, вызвав у толпы аудиоэмоциональный экстаз.

— Да начнется смертельная битва!

Толпа ликовала. Я тоже. В тот момент я понимал: мне предстояло провести три битвы. В лучшем случае, конечно. Уж очень я был в тот момент неуверен в успехе затеи. Пройти хотя бы одного! Я занервничал и решил найти место, где можно было присесть и перевести дух. Выбравшись из толпы зрителей, я подошел к отгороженной сцене, где участники с трепетом ожидали рандомного выбора соперников. Я сел и понял: нервный напряг не отпускает, сегодня это состояние не изменится.

— Попробуй дыхательные упражнения, — посоветовал Караулов, неожиданно появившийся рядом со мной. — Говорят, помогает…

Как он попал внутрь EXEXPO, я так и не понял. Денег на входной билет у него не было. А приглашение у меня было только на себя. Но Караулов на то и двойник Джона Маклейна, чтобы пробираться в самые труднодоступные места.

— Не поможет… — выдохнул я, всматриваясь в лица потенциальных противников.

— А может, пивка?

— Нет!

Рандомный выбор компьютера за пару секунд определил судьбу. Шестьдесят четыре финалиста турнира получили свой первый спарринг. Не буду лукавить. Я готов был взорваться от напряжения. Я чувствовал, что воздух словно наэлектризовался. Этот день должен был быть для каждого из участников просто невероятным событием, которое, возможно, уже никогда больше не повторится.

Компьютер выбрал мне противника с ником АRes. Мы дождались своего слота и заняли места. Для спарринга с одной битвой и пятью победами АRes, на вид мужик лет сорока, выбрал Эсид Стинга. Что немного меня удивило. Не часто встречались люди, которые выбирали именно этого тяжеловесного бойца. При должной сноровке этот здоровяк сметет любого. В том числе и моего Тундру. Но выбора не было. Я размял кисти и приготовился. В пальцах появилось приятное покалывание. Словно молнии Лорда Дарка готовы выстрелить в своего противника. Я точно был там, где должен был быть. И я был счастлив!

Бой был скоротечным. АRes пошел в атаку и не стал присматриваться и прицениваться к противнику. Я немного подыграл ему. Попрыгал по арене да понажимал блок. Так сказать, почувствовал геймапад. А потом начал ловить противника на его же атаках. АRes сопротивлялся отчаянно. Но первый и второй раунды были за мной. Дальше было еще проще. Он смирился с тем, что я ему не по зубам в открытом бою. И смог выиграть только один раунд при помощи сложнейших суператак Эсид Стинга, которые даже при блоке отнимают небольшое количество запаса энергии. Но это был всего лишь один раунд. Дальше я вновь сменил тактику. В итоге я уничтожил противника со счетом пять — один в мою пользу. Ледяное добивание было изящным завершением прекрасного начала турнира.

— Тебе не кажется, что это было слишком просто? — усмехнулся Караулов, когда я спустился к нему с трибуны.

— Да… Но, поверь, я понимаю, что выбор противника — это случайность. Все могло сложиться иначе. Здесь реально сильные бойцы.

— Не принижай себя. Ты стал гораздо лучше играть! Признаю, был не прав, и тренировки с мастером пошли на пользу…

— Я видел, как играл Кинг Понг.

— Ну и как? — спросил Димон.

— Зверь. В пять — ноль раскатал какого-то чувачка-ретроблогера.

Когда все первые спарринги были сыграны, толпа зрителей уже выбрала себе любимчиков. Тридцать два победителя получили право на небольшой отдых. На сцене продолжилась концертно-развлекательная программа. На этот раз на фоне елки завывал какой-то паршивый рэпер, который умудрялся картавить и шепелявить одновременно. Хуже того, у него еще и фонил микрофон. Никто из нескольких тысяч зрителей не хотел слушать приглашенную знаменитость, и все повально засунули в уши наушники.

Наконец рэпер отмучился, и развлекательная часть закончилась. Ведущий объявил, что компьютер будет выбирать следующие спарринги. Я внимательно смотрел на большой экран. Портреты участников, как обычно, мигали и отбирались в рандомном порядке. Это было завораживающее, я бы даже сказал, гипнотизирующее зрелище.

Мне выпала честь устроить смертельную битву с человеком под ником 90210. Паренек явно любил стебаться и выбрал себе ник из цифр. Он был наполовину китайцем и словно из презрения к стереотипам не играл за Брюса Лая. Хотя тот был очень хорошим бойцом. На две битвы по пять побед он выбрал Кадавра и Изжогу. Я остался верным своей традиции. Только Тундра!

Было чертовски трудно. 90210 выбрал тактику наскока для Кадавра. Противная история. Но выбирать не приходилось. Первый раунд был за ним. Пару раз я как лошара попадался на его удары с разворота после телепортаций. Но потом взял себя в руки. Главное было, что 90210 пытался меня поймать, постоянно находясь в блоке или готовый уйти в него и потом сразу прыгнуть в телепортации. Особого тактического выбора у меня не было, таких хитрецов можно победить только зеркальными приемами. Наскок против наскока. Тундра не мог телепортироваться, зато мог выстреливать льдом в спину противнику.

Мне повезло в этой действительно тяжелой битве. Я был максимально сосредоточен и больше не позволял 90210 ловить меня на детских ошибках. Итог: пять — три в мою пользу. Вторая битва с Изжогой напомнила мне поединки с сэнсэем. И это мне несказанно помогло. Я привык к определенным бешенным атакам своего учителя и с легкостью смог отбиться от 90210. Итоговый счет пять — один в мою пользу. Две победы подряд. Я иду дальше.

— Удачи! Ты хороший боец! — сказал мне напоследок 90210.

— Спасибо! Рад был сразиться с таким сильным соперником.

Когда 90210 ушел, объявился Караулов. На этот раз на нем висел особый бейджик с надписью «Пресса». Я даже не стал спрашивать, где он его достал. Ответ наверняка мне бы не понравился.

— Видел, как я его? — спросил я друга.

— Нет… Но я только что видел матч Кинг Понга. Надеюсь, найдется тот человек, который вынесет его раньше, чем вы встретитесь.

— Да, Димон, ты знаешь, как поддержать…

Глава 14

Вот он, финиш первого дня. Шестнадцать победителей. Шестнадцать лучших бойцов со всей страны собрались сразиться в трех битвах за выход в финальную стадию. То, что у меня дрожали коленки, это еще полбеды. Я буквально молил господа, чтобы мне попался кто полегче. Хотя среди пятнадцати моих потенциальных оппонентов один был хуже другого. Кинг Понг, конечно, на вершине, но остальные тоже были мощными киберспортсменами. Причем с наградами. Я единственный, кто оказался в этой тусовке так называемым «любителем». Ноунейм во всей красе. Зато было забавно наблюдать, как мой полупустой-полудохлый аккаунт в Инстаграме неожиданно обретает по тысяче новых подписчиков в каждые пятнадцать минут.

Жребий рандомного выбора решил, что я буду первым в слоте. Мне попался участник под именем MasonKurason. Здоровенный детина под два метра ростом. В его огромных перекачанных руках геймпад выглядел какой-то насмешкой и примитивной игрушкой. Но MasonKurason был вполне себе серьезен. Битва за выход в следующий день должна была быть эпической.

Я прекрасно знал, что противник мне достался, что называется, проблемный. MasonKurason был известным киберспортсменом в командных шутерах. И еще он был любителем засесть в укромном углу и отстреливать оттуда своих противников. Такую же тактику он предпочел и для поединка со мной. Я выбрал на все бои Тундру. Он выбрал на все бои Макса Фон Бремена. Рожей он даже на него чем-то походил. Фишка этого бойца была в молниеносных ударах ногами. MasonKurason выбрал тактику максимально простую. Он полностью отдал мне инициативу и ждал моих действий. Каждое действие он пытался ловить своей атакой ногами.

Первый бой закончился в мою пользу. Пять — четыре. И это был по-настоящему тяжкий поединок. С меня пролилась река пота, а противник был спокоен, как высеченный из камня языческий идол. В какой-то момент мне показалось, что я только слышу его гневное дыхание. И его раздутые от гнева ноздри вот-вот лопнут. Но MasonKurason играл свою роль. И играл хорошо. Я попался на уловку и подумал, что вторая битва пойдет по той же схеме. Но противник начал с атаки. Мы невольно поменялись тактиками. В этот раз я проиграл. Слишком сильные и быстрые удары у Фон Бремена. Три — пять в его пользу.

Дополнительного боя в этом спарринге быть не может. Три битвы. У нас ничья, один — один. Значит, последний бой будет финальным. Пять побед, чтобы стать на шаг ближе к мечте. К победе! К долгожданной победе!

Вопрос был только в том, повторит ли MasonKurason тактику первой битвы, которую он проиграл, или продолжит выигрышную тактику второй. Ответ меня удивил. MasonKurason ждал выбора от меня. Этот стервец хотел заманить меня в ловушку. Я невольно вспомнил сэнсэя. Урываев часто выбирал для тренировочного спарринга Макса фон Бремена. Удары с разворота были его любимым видом издевательств. И тут на память пришли слова моего учителя. Слова, которые как нельзя лучше подходили к той ситуации, в которую я попал: «Слушай хруст кнопок противника! Слушай его дыхание! Слушай движение мышц его рук! Помни, тактику подскажет противник. В этом и есть его слабость».

Я решил, что терять мне нечего, просто сел в стойку с блоком и начал прислушиваться к противнику. Не к тому, что был на экране монитора. К тому, что напряженной горой мышц возвышался рядом со мной. За спиной раздался гул недовольных зрителей. Они хотели цифрового фарша и побоища. MasonKurason тоже. Он не выдержал и бросился в атаку. Впрочем, совет сэнсэя сработал. Я понял, о чем он говорил. Мой противник, прежде чем совершать атаку выбранным бойцом, начинал ее чуть ли не с плеч. Здоровяк дергался, когда хотел сделать выпад. Контролируя этот момент, я угадывал его действия наперед. Как я сразу не догадался?! Как итог, победа за мной. Пять — ноль в мою пользу. Разгневанный MasonKurason отказался пожать мне руку, сломал на две части геймпад и, матерясь, ушел прочь.

После моей победы и выхода в финальную стадию количество подписчиков увеличилось почти на десять тысяч человек. Хотя я понятия не имел, зачем им подписка на меня и чего в дальнейшем они от меня ждут. А еще я не мог понять, почему было так много комментариев об интервью, которое я дал. Пока шли следующие спарринг-пары на завтрашний финал, я решил зайти почитать, что там такого написала Лиза. Заодно оценить интервью со своими будущими соперниками. Может, всплывут какие-то интересные детали, которые могут сделать битвы с ними легче. Я открыл сайт и присел. Действительно всплыли детали. Вот только это были мои детали. Сердце больно сжалось от обиды.

— Какого х… — вырвалось у меня.

Я перечитал интервью со мной на сайте еще раз. Большая статья, которая должна была просто рекламировать финалистов турнира, была сборником нарциссизма и угроз одних киберспортсменов другим. Лучшие из лучших в хвастовстве. Но в итоге главной темой всей статьи была история про то, какой Кинг Понг крутой и какой Чувак отстой. Меня буквально вывернули наизнанку. Лиза рассказала все. И о том, что я просрал самый первый турнир в 1999 году. И о том, что считаю Кинг Понга своим заклятым врагом. Некоторые факты в статье даже немного приукрасили. Хотя как немного. Чудовищно много! По их мнению, я приехал мстить за разрушенную жизнь и так и не состоявшуюся карьеру в киберспорте. Меня выставили на посмешище.

Я ушел. Убежал. Мне было уже все равно, что творится на турнире. Как выступит Кинг Понг и остальные. Был ли я сломлен? Да! Был ли я уничтожен? Как минимум двумя чистыми победами с кровавым добиванием. Караулов как верный друг поплелся за мной. В такси я дал ему почитать статью с интервью, которое так выбило меня из равновесия. Всю дорогу мы просидели в молчании.

В гостинице я в шоке рухнул на кровать. Все мои силы, все мое желание победить в завтрашнем финале улетучились, как дым от сигареты. Я был уничтожен! Не потому, что приехал мстить. Это было правдой. Да, она для меня была какой-то постыдной. Детской. Но она была моей личной правдой, о которой я никому не хотел говорить. Месть питала меня все это время. А сейчас заряд этой старой батарейки исчез. Теперь к этому добавилась обида на человека, которому по своей наивности я открыл душу.

— Так, спокойно, Санек! — пытался меня подбодрить Димон. — Ну статья и статья! Вон про всяких футболистов пишут всякую грязь. Тоннами такие статьи выходят.

— Это другое! Ты не понимаешь!

— А чего другое-то? В чем отличие? — спросил Караулов. — Ну узнали, что ты проиграл первый турнир хрен знает сколько лет назад. Тоже мне интригу высосали из жопы! Главное то, что происходит здесь и сейчас.

— Да плевать я теперь хотел на это… — я с трудом выталкивал слова. — Я же ей доверился. Думал, что мы с ней родственные души. Я впервые чувствовал себя так хорошо.

— Мда…

— Я завтра не пойду на турнир! — выпалил я, сжимая в гневе кулаки.

Караулов презрительно фыркнул.

— Ты чего? Из-за бабы готов отказаться от мечты? Если ты не пойдешь на этот сраный финал, не посмотришь в глаза своем страху, то всю оставшуюся жизнь будешь жалеть об упущенном шансе.

— Я уже один раз проиграл… Второй станет просто сложившейся традицией!

Димон покачал головой.

— Саня, очнись! Даже если проиграешь во второй раз, это не важно. Если ты не попробуешь, все это будет зря. Все эти бои. Все эти тренировки. Все твои мечты о мести.

— Глупость, я знаю… Знаю… Я не могу… Они теперь все думают, что я какой-то умалишенный, который столько лет ждал момента, чтобы отомстить своему обидчику…

— Если ты туда не пойдешь, так все и будут думать дальше, что ты сломался как человек и вся твоя жизнь скукожилась до размера картриджа. Даже хуже! Об этом будут помнить до конца твоих дней! От этого не избавишься!

— Я не могу… — взмолился я. В тот момент мне просто хотелось залезть под горячий душ, сесть и обнять коленки. — Я просто скажу, что заболел… Форс-мажорные обстоятельства.

Караулов включил на своем смартфоне статью. На заглавной картинке был коллаж из фотографий Кинг Понга. Хотя интервью брали у всех, он был главным действующим лицом этой истории.

— Посмотри на этого самодовольного ублюдка!

— Это не поможет, — огрызнулся я в ответ.

— Нет, как раз поможет! Гнев, торг и депрессию мы сейчас пройдем. И останется принятие! Пора закончить эту историю. Кинг Понг всего лишь выросший школьный хулиган. Все его титулы, вся его слава в киберспорте, вся эта шумиха ничего не значат. Абсолютно ничего. Потому что все решается в смертельной битве. Ты идешь туда мстить. Да, как бы глупо это ни звучало! Ты, Александр, идешь туда победить. Ты идешь туда восстановить справедливость. И это достойная цель, а не позор! Цель, о которой будут слагать легенды!

— Тебе надо было работать коучем в фитнес-центрах… — отшутился я.

Раздался звонок. На смартфоне высветилось имя — Лиза. Я сначала не хотел брать трубку. Зачем? Все и так кончено. Этого человека для меня больше не существует. Но я слишком часто в отношениях с женщинами позволял себе молчать и не выяснять ничего. Я решительно протянул руку к телефону.

— Как ты могла! — вместо приветствия произнес я.

— Саша, прости меня! Я просто рассказала о тебе моему редактору… О нашем разговоре на прогулке. В моем тексте этого не было. Поверь мне! Он без моего ведома опубликовал эту историю! Состряпал какую-ту хрень про месть, чтобы подогреть интерес публики! Я не хотела, правда!

— Я не хочу тебя видеть!

— Прошу, прости! — прокричала в трубку девушка.

— Я! Не хочу! Ничего! Слышать! Прощай!

Глава 15

Я проснулся с одной мыслью: Караулов прав. Я должен был закончить эту историю. Столько лет меня терзали страхи и воспоминания. Столько лет я думал, что из-за того проигрыша моя жизнь, возможно, пошла не по правильному сценарию. Хватит это терпеть! Надо идти, или я проиграю нечто большее, чем просто бой на турнире.

Я перешел порог EXEXPO, понимая, что после опубликованной статьи меня все будут считать как минимум странным. Знали бы вы, каких мне сил стоили эти шаги! Караулов намеренно стоял поодаль. И не потому, что показывал, что не со мной и меня не знает, просто он прекрасно понимал, что я должен сам сделать шаг вперед. Самостоятельно! Покончить с ошибками и терзаниями прошлого. Идти побеждать, либо делать новые ошибки и терзания. Тут как повезет! Но в любом случае я шел закончить эту историю. Раз и навсегда.

Ну вот и он, последний день. Вновь тысячи зрителей. Вновь ожидание чего-то действительно великого. Зайдя внутрь, я невольно подумал, что в такие моменты в голливудских фильмах обычно появляется «великий учитель» и дает последние наставления, ломающие баррикаду, состоящую из неуверенности и сомнения. А может, Урываев в этот момент уже окочурился от пива и в скором времени предстанет передо мной в качестве призрака силы. Прямо как Йода из Звездных войн. Даст парочку супер-пупер советов, придаст сил, и все будет хорошо. Но нет. Я был один. Один на один со своими противниками. А они были один сильнее другого. Боец под ником Undertaker, известный чемпион другой ретроигры, чемпионата по реслингу. Опасный и суровый боец, ничего не добавишь. Volodya88 был известным киберспортсменом. Его пару раз обвиняли в странности и, мягко говоря, опасности своего ника, но он просто показывал паспорт и говорил, что родился в этом году. SYMFА, странного вида девушка-гот и тоже известная киберспортсменка с кучей регалий и наград. Но, собственно, вся ее загадочность и рядом не стоит с навыками, ибо боец она отменный. BashNABash, самый известный киберспортсмен Подмосковья и двухкратный чемпион в DOKA 2. Sibir-Man, самый младший из участников финала. Можно сказать, надежда киберспорта нашей страны. Пришел с мамой, так как шестнадцатилетним на такие турниры с кровавыми играми разрешено ходить исключительно с родственниками. Но паренек своими победами в киберспорте зарабатывает больше, чем его родители, так что еще непонятно, кто кого привел. Petrosynchik, лысеющий мужичок за сорок пять. На вид несуразный. Капитан одной из самых известных отечественных киберкоманд. Он не проиграл ни одного боя в первый день, этим все сказано. Ну и Кинг Понг. Тварь, которая не нуждается в описании. В такую компанию попал и я. Казалось, человек случайный. Но я чувствовал, как в этом зале грядет настоящая битва. Весь этот кипучий котел готов был взорваться. И я был горд ощущать себя частью этого действа.

Когда я подошел к большому экрану, где компьютер вот-вот должен был начать выбирать в очередном рандомном порядке спарринги, меня неожиданно окружили зрители. Среди них были блогеры, фотографы и корреспонденты разных сми. Десяток вспышек одновременно. Было, конечно, неприятно, но болезненных флешбэков, как в кино, я от этого не получил.

— Готовы ли вы взять реванш в битве с чемпионом девяносто девятого года? — крикнул какой-то бородатый мужик в дебильной детской кепке.

— Это правда, что вы готовы поставить новой игре от Хардвей десять из десяти? — прокричал невероятно толстый человек и навел на меня свой смартфон.

— Вы в курсе, что котировки на вашу победу крайне неоднозначны… — поинтересовался еще один человек с камерой в руках.

Я собрался с силами и просто пробрался сквозь толпу этих странных людей. Это было трудно. Но я почувствовал, как уже победил в первом раунде своей битвы. Мне было абсолютно все равно, что они говорят, что думают. У меня есть цель. И это самое главное.

На сцене уже закончилось выступление очередного популярного артиста. Вернее, группы людей, которые старательно делали вид, что они панки-фрики, но при этом прожигали жизнь как классические буржуа. Кумиры молодежи очень старались и даже вспотели. Вялые аплодисменты сменились овацией, когда на сцену наконец вышел ведущий. На нем было белое фирменное кимоно с логотипом Хардвей и пятнами крови. Кровь была по замыслу организаторов, но выглядело это больше, как кетчуп, которым измазался несчастный ведущий, в спешке собираясь на сцену.

— Дамы и господа! Любители кровавого мордобоя! Добро пожаловать в финальную стадию! Вы готовы? Вы готовы к смертельной схватке? Не слышу вас!

Толпа взревела от восторга.

— Отлично! Я вижу, что вы пришли сюда увидеть грандиозное зрелище. Пролитую кровищу и кучу потрохов! Итак, финал! Здесь только самые лучшие из лучших. Сильнейшие из сильнейших. Страна гордится этими бойцами. Восемь человек. Восемь мастеров, которых вы запомните на всю жизнь. Давайте же воздадим им должное!

Толпа радостно поприветствовала представление финалистов. На экранах замелькала видеонарезка битв со вчерашнего дня. Я с удовольствием посмотрел отснятый материал, где я сражаюсь со своими противниками. А вот Кинг Понг вызвал у меня нескрываемый страх и отчаяние. Он был невероятно уверен в себе.

— Итак, в четвертьфинале нас ждут три битвы по восемь раундов в каждой! Те счастливчики, кто выйдет в полуфинал, получат пять битв по десять раундов. Ну и, само собой, финал! Финальное побоище. Шесть битв по десять раундов. Это будет великий день! Начнем жеребьевку!

На экране уже высветился интерфейс выбора спарринга. Сетка четвертьфинала определилась. Рандомность этой стадии была самым опасным и самым интересным моментом во всем турнире. Так, собственно, и вышло. Случайность свела в первом четвертьфинале Кинг Понга и Petrosynchikа. Два самых сильных игрока в рейтинге турнира схлестнулись только в четвертьфинале, что давало мизерное, но все же определенное преимущество остальным. Но надежда, что победитель будет уставшим и эмоционально выжатым, не оправдалась. Кинг Понг буквально сломил соперника. Три победы в трех битвах. Без шансов на сопротивление.

Остальные четвертьфиналы проходили так: Volodya88 против Sibir-Man. Ожесточенная схватка закончилась победой Sibir-Man. Играл паренек только за Эсид Стинга. Что требует определенного мастерства и вызывает уважение. Undertaker получил в соперники SYMFА. Победила девушка. Причем довольно-таки уверенно. Ну а мне попался BashNABash. Собственно, в тот момент мне было все равно, с кем драться. Главное — победить. Поэтому адреналин и жажда мести затмили мне разум, и неприятные мысли об интервью и поступке Лизы ушли куда-то на задний план.

Первый поединок я всрал, практически не оказав сопротивления. Второй поединок тоже остался за BashNABash, который, видимо, расслабился и подумал, что четвертьфинал для него будет легкой прогулкой. Но я решил сменить тактику. Решающий третий бой я выиграл, исключительно используя наскоки и блоки. Счет стал два — один, правда, в пользу соперника, и все равно я был на грани. Но это уже было не важно. BashNABash начал нервничать. Этого я и добивался.

Четвертый поединок был откровенным месиловом. Я разгадал тактику BashNABash на этот бой сразу. Брюс Лай был хорошим персонажем. Множество быстрых атак и практически безумные комбо, отнимающие под шестьдесят процентов энергии. Но если его ловить на паузе между ударами ногой после прыжка, то можно переходить в свои комбо. BashNABash дважды ошибся, не рассчитав свой натиск. Ответки были разительными. Итак, два — два. Никакой ничьи быть не может. Только три победы по правилам. Финальный спарринг за проход в полуфинал. Я видел его лицо. Бледное. Пот стекал по лбу и попадал в глаза. В тот момент я понял: он надломился.

В отличие от первого дня в финале между битвами перед зрителями проходила аппетитная девушка в бикини с номером поединка. Так сказать, для повышения градуса накала. Больше всех таким проходам радовался Димон. Финальный поединок для меня начался неожиданно. BashNABash, понимая, что горит, решил отказаться играть за Лая и выбрал Шинг Лао. Чертов колдун может постоянно менять тактику атаки. И приспособиться к такому было невероятно сложно. Первый раунд я проиграл, почти уделав противника. Не хватило буквально одного удара.

Второй раунд для меня был решающим. Тундра бросился в атаку. Одно удачное комбо, и я зажал BashNABash в углу экрана. Для ниндзя-каратиста это лучшая возможность. Я запинал Шинг Лао ногами. Третий раунд и все последующие прошли практически по той же схеме. Я позволил BashNABash загнать себя в угол, потом применил бросок и оказался в выигрышном положении. Остальное было делом техники. Когда я сделал Шинг Лао добивание, толпа зрителей восторженно взревела. Финал турнира был действительно кровавым побоищем.

Глава 16

Я и Караулов смотрели за боем Кинг Понга и SYMFА. Первый полуфинал получился действительно интересным. Кинг Понг в первом поединке избрал щадящую тактику от обороны. Чтобы потешить и себя, и публику. Но это не важно. Девушка не собиралась играть по его правилам и даже смогла победить в нескольких раундах подряд.

— Девка хорошо дерется! — отметил Караулов. — Как думаешь, есть шанс, что она его ухайдакает?

— Посмотрим… Все может быть…

— Ты не об этом, конечно, думай. Тебя тоже впереди ждет тяжелое испытание. Этот сибирский шкет очень хорошо играет Кадавром. Нужно быть крайне осторожным.

— Да знаю я… Знаю…

Кинг Понг в итоге не дал шанса своей сопернице. Пять спаррингов в полуфинале из четырех. И все были выиграны Изжогой. Последнюю битву, словно издеваясь, Кинг Понг выиграл у SYMFА только с помощью атаки подсечкой. Девушка покинула сцену в слезах.

— Да… — протянул Димон. — А как все начиналось…

— Ладно, моя очередь. Надо придумать, как победить этого малолетку!

— Мамаша у него, кстати, ничего, — подмигнул Караулов. — Настоящая милфа!

— Ага… — ответил я, разминая пальцы рук.

— Слушай, можешь дать в долг пару тысяч? — Караулов почесал лысину. — А лучше пять…

— Что? Тебе зачем?

— Тут за углом букмекерская контора, — скривил свою фирменную аля Брюс Уиллис ухмылку Караулов.

— Нет!

— Да!

— Нет! Нет! Нет!

— Я тебе клянусь, все верну, — умоляюще пообещал Караулов. — И за хату тоже!

— У меня сейчас важнейший бой! А ты меня отвлекаешь такой хренью! — вспылил я.

— Это тоже важно! Как лучшего друга прошу!

— Господи… — я достал бумажник и отшуршал Димону четыре тысячи рублей. Между прочим, мои последние деньги. Тот с довольным видом удалился прочь. — Эй, а ты мой бой-то смотреть будешь?

— Конечно! Я успею! — крикнул он, исчезая в толпе.

Sibir-Man встретил меня презрительной ухмылкой. Так обычно ведут себя малолетние дебилы, которым не выписывали ремня за их паршивое поведение. Паренек был слишком уверен в себе. Слишком! И это я прочитал в его глазах. Все его мысли были уже в финале. Он думал, как будет сражаться с Кинг Понгом. Он уже был там. Это был мой шанс. Сражаться надо здесь и сейчас.

Первый бой начался с того, что его Макс Фон Бремен попытался с помощью вертушек ногами загнать моего Тундру в угол. Не вышло. Ледяные атаки быстро остудили пыл юнца. Я зорко следил за движениями противника. При каждой малейшей возможности контратаковал с помощью комбо. В итоге первый поединок оказался за мной.

А дальше, поняв, что для попадания в финал еще надо постараться, юнец начал отчаянно сопротивляться. Он выбрал Эсид Стинга на вторую битву и с помощью кислотных атак все-таки смог у меня выиграть. Один — один. Конечно, легкой прогулки в полуфинале быть не могло, я на это не рассчитывал. Третий поединок, снова Тундра против Эсид Стинга. Sibir-Man стремительно отходил и отвечал редкими выпадами. Реакция у моего соперника была молниеносной, с этим пришлось считаться. Ставка в основном была на один сокрушительный удар. Битва кое-как закончилась в мою пользу. И то благодаря чуду в последнем раунде.

Шкет долго выбирал, кем же ему продолжить на четвертый бой. В этот момент я заметил, что Караулов вернулся. Он каким-то образом перелез через ограждение у сцены и о чем-то мило беседовал с мамой Sibir-Man. Пока длилась пауза между битвами, я подозвал его к себе. Он подошел с довольной ухмылкой.

— Что ты делаешь? — фыркнул я.

— Просто подкатываю к мамаше этого шкета, — спокойно парировал Караулов.

— Зачем? Ты чего, спятил?

— Ты не поверишь! Как оказалось, ее любимый сериал «Детективное агентство «Лунный свет». Я что ли в этом виноват?

Я не успел ему ничего ответить. Объявили начало новой битвы. Шкет выбрал Брюса Лая. Звезда фильмов жанра брюсплотейшн и избранный боец Земного мира. Хороший выбор. Все было хорошо до середины второго раунда. Я удачно начал и мог легко добить оппонента. Но внезапно почувствовал острую боль в левой руке. Словно иголки воткнулись в кости. Конечно, это изменило ход боя. Sibir-Man поняв, что мой натиск спал, вцепился в шанс спасти раунд, а потом постепенно выиграл и бой.

— Саня, ты в порядке? Ты в порядке? Саня? — заволновался подоспевший Димон.

— Нет, я не в порядке! Такое ощущение, словно руку себе сломал.

— Так не бывает… — фыркнул Куараулов. — Как можно сломать руку об геймпад.

— Мне даже ею шевелить больно…

— Надо побеждать шкета! — пытался встряхнуть меня Караулов. — Он уже поплыл! У тебя хватит сил дожать его?

— Не знаю… — я помассировал ладонь и пальцы. Было очень неприятно. Но в принципе терпимо. Адреналин в крови от боя заглушал боль. Но я понимал, что этого могло не хватить.

— У меня нет выбора…

— Выбор есть всегда, — задумчиво сказал Димон и ушел.

На новый бой мне пришлось выбрать осторожную тактику. Левая рука слушалась, но я старался сильно не нагружать ее. Изредка атаковал специальными приемами и пытался поймать юнца на комбо. Дважды за раунд мне удалось сделать броски и зажать Sibir-Man в углу. Он сопротивлялся, но концентрация у парнишки была уже не та. Хотя вроде бы лучше момента, чем сейчас, для мобилизации последних сил не найдешь.

Я поначалу даже не понял, в чем дело. А потом посмотрел туда, куда шкет постоянно отводил взгляд во время боя. В толпе Караулов практически обнимался с его мамой. Это был хитрый и наглый прием. Я вспомнил, как меня отвлекала Лиза во время боя на региональных соревнованиях. Женщина страшная сила. Четвертый спарринг был за мной. Рука более-менее пришла в норму, и иголки вынули.

Итак, я вырвал победу в пятом спарринге в последнем раунде. Это было сложно. Но я сделал сверхусилие, потому что потерявший концентрацию противник решил поиграть со мной в кошки-мышки. В итоге я нанес шкету апперкот, которого он не ожидал. А потом зубодробительное комбо. Победа! Добивать не стал. Знал, что рука не послушается.

— Ты сделал это! Ты сделал это! — завопил Димон.

Толпа тоже разразилась криками и овациями. Я даже удивился их восторгам. Финалисты определились.

— Да уж… Сам не верю!

— А я в тебя верил!

— Однако с мамашей ты провернул грязный приемчик! — я похлопал Караулова по плечу.

— У нас все по обоюдному согласию, расслабься! — ухмыльнулся Димон.

Я посмотрел на сцену, где мама Sibir-Man спокойно выслушивала тираду своего расплакавшегося сынка. Я невольно даже пожалел его. Паренек неплохо сражался. У него все еще впереди.

— Мне нужно найти лед, — я потер вновь занывшую руку.

— Так сильно болит? — забеспокоился Караулов.

— Не могу понять… Словно под кожу забрался паразит.

Глава 17

Ради финальной схватки ведущий нарядился в придурковатый костюм Деда Мороза. Синяя шапка с белым помпоном. Кафтан тоже синего цвета, только без рукавов, чтобы показать бицуху и татуировку льва на левом плече.

— Уважаемые зрители! Истинные фанаты игры Mortal Fighter! Сегодня! В преддверии Нового года! Мы все увидим величайшую битву на Земле! Битва в старой ретроигре, которая, как оказалось, не может устареть! — то ли его микрофон фонил, то ли звукорежиссер специально делал противное эхо. Почти каждое слово ведущего неприятно резонировало. Толпа при этом все равно визжала и аплодировала. Финальная битва должна была быть самой эпической и самой захватывающей. Люди ожидали настоящего зрелища.

— Итаааааааак, финал! — прокричал ведущий. — За окном снег и вьюга, а тут мордобой и пот! Вы готовы к финалу?

— Да! — хором прокричала толпа.

— Не слышу!

— Да!!! — неистовым хором заорала толпа.

— Тогда начинается последняя смертельная битва! И сегодня у нас не просто финал. У нас матч-реванш. Привет из далекого девяносто девятого. Спустя пятнадцать лет они сошлись снова. Лучшего для финала и не придумаешь. Встречайте первого финалиста! Неподражаемый, великий и ужасный Кинг Понг!

Толпа взорвалась криками и аплодисментами.

— И его соперник. Мститель из прошлого. Темная лошадка. Амбициозный фанат ниндзя-каратиста из параллельного мира мистера Тундры. Встречайте долгими и продолжительными аплодисментами. Чувак!

Самое удивительное, толпа заорала и завизжала при объявлении моего имени гораздо громче. Приветственных криков мне досталось больше, чем Кинг Понгу. Я был этому несказанно рад. Вера в свои силы от такого только увеличивается. Кинг Понг подошел ко мне во время объявления финала и презрительно посмотрел сверху вниз.

— Значит, это тогда был ты. В девяносто девятом это я тебя размазал?

— Ага… — с трудом ответил я, сдерживая злобу.

— Я бы не узнал тебя. Если бы не то интервью… Ну что, поплакался бабе в жилетку?

— Отвали, — огрызнулся я, надеясь, что это охладит его пыл.

Алексей Барадулин смеялся так же, как в детстве. Зловеще и скрипуче.

— А ты помнишь, почему ты проиграл мне в сухую?

— Отвали, я сказал!

— Признай, что помнишь! — прорычал Кинг Понг. — Ты сыкло! Я видел, что ты прикрывался! Ведь ты обоссался. Да, малыш… Обоссался перед всем честным народом!

— Отвали!

— Мне будет приятно уничтожить тебя еще раз. Я выбью тебе зубы!

Взгляд мой был сфокусирован на толпе. А в ушах грохотали барабаны и раздавался звон колокольчиков. Мучительные воспоминания. Он был прав. От страха и унижения я напрудил в штаны. Он уничтожил меня тогда полностью. Сломал. И теперь хочет сделать то же самое.

Барадулин показал мне кубок.

— Помнишь? — сквозь зубы процедил Кинг Понг.

— Я…

— Ты так хотел выиграть, что обоссался от напряжения! — зловеще заржал он, тряся передо мной старой железкой.

От света софитов на кубке отразился золотой блик. Блик, который был для меня сравни молнии. Кубок был в его руке. Кубок победителя турнира в далеком 1999 году. Я смотрел на эту жестянку, потертую временем безделушку и молчал. В душе поселились трепет и сомнение. Неужели опять все повторится? Неужели это бесконечное колесо унижения вновь перемелет меня. Нет. Непобедимых не существует! Надо только в это верить.

Хохот этого человека меня раздражал. Пар закипал. Я хотел вмазать ему прямо в самоуверенное рыло. Выбить его паршивые кривые зубы. Но как только я сжал кулаки, боль в левой руке дала о себе знать. Невероятная боль в левой руке! Мне словно изнутри кто-то пытался отрезать пальцы. Я должен был срочно остыть и собраться! Иначе плакал мой второй финал.

— Вы только посмотрите на этих двух воинов! — орал в микрофон ведущий. — Такое ощущение, что они готовы устроить тут бои без правил в реальности! Но не будем подогревать их ненависть. Да начнется финальная битва!

Что ж, битва для меня началась очень удачно. Я нанес первый удар и сразу ушел в обманный блок. Контратакующий Кинг Понг налетел прямо на мой апперкот. Потом я бросился в комбо. Тоже удачное. Почти двадцать процентов здоровья забрал разом. Но воодушевление от этого момента вскоре улетучилось. Любую попытку приблизиться соперник останавливал резкими выпадами и отскоками. К концу первого раунда боль в левой руке начала нарастать пугающими темпами. Как итог, я проиграл первый раунд и все последующие. Первая битва обернулась катастрофой. Кинг Понг даже не вспотел.

Мы начали выбирать бойцов на второй бой. Рука болела невыносимо. Я попытался размять ее, но у меня вырвался стон. Геймпад упал на пол. Зрители затихли, наблюдая мои мучения. Чего там, сразу и мучения, и новый позор вместе взятые. Ко мне подошли ведущий и рефери.

— Что произошло? — спросил усатый рефери в придурковатой рубашке раскраски зебры.

— Просто рука болит… Ничего страшного! — сжав зубы, ответил я.

— Вы плохо выглядите, — добавил сомневающейся рефери. — И, мне кажется, у вас левая рука опухла.

Я с ужасом посмотрел на запястье. Действительно, на нем была видна красноватая припухлость. Собственно, это был конец. Все было ясно. Я снова опозорился. В этот раз я проиграл, даже не закончив финал. Но стоило мне только захотеть вернуться навсегда в свой кокон из депрессии и самобичевания, как я вспомнил своего учителя. Техника ястребиного когтя… А почему бы и нет? Разве позор станет от этого хуже?

— Вы готовы продолжить финал? — участливо спросил ведущий. — Мы все видим, что у вас травма. Завершить финал техническим поражением не составит труда. Это достойный выход, вы прошли хороший путь.

— Нет! Мой путь не окончен! Я готов сражаться дальше! — огрызнулся я в ответ.

— Одной рукой? — хмыкнул рефери.

— Да!

— Вы же в курсе, что прямо сейчас финал смотрят больше шести миллионов человек в прямом эфире? — поинтересовался ведущий. — Вы опозоритесь на всю страну, даже на весь мир.

— Ага… Я уже, знаете, привык позориться. Для меня это что-то вроде хобби!

— Регламент разрешает пятиминутный перерыв между спаррингами! — отметил рефери. — Не больше!

— Я сказал, что готов продолжить! Одной рукой!

— Ну, как знаете, — пожал плечами ведущий.

Толпа зрителей замерла в ожидании решения. Ведущий вышел на подиум. Кинг Понг посмотрел на мою руку и самодовольно приподнялся со своего геймерского кресла. Откровенно потешаясь, он предвкушал, когда его объявят победителем. Это был самый легкий финал в его жизни. Но ведущий улыбнулся и поднял вверх кулак.

— Битва продолжается. Чувак будет драться одной рукой!

Притихшая было толпа, словно с цепи сорвавшись, взревела неистовыми криками. Эти вопли подбодрили меня еще больше. Они скандировали мое имя. Мою кличку!

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак!

Это не позор! Нет! Они были за меня. За человека, который готов сражаться дальше. Даже одной рукой. Я почувствовал, что должен это сделать! Должен победить!

Чертова техника ястребиного когтя пришлась как нельзя кстати. Максим Максимович не зря показал мне ее. Он будто заранее знал, что она мне понадобится. Во время обучения он предугадывал каждый мой удар. Но как он мог знать, чем закончится турнир? Наверное, он предсказательница Ванга в мужском пивном воплощении, больше у меня не было вариантов!

К черту все эти мысли. Я вышел на подиум. Болела рука, но мне почему-то в этот момент хотелось прихрамывать, как это делают герои старых VHS-боевиков. Вот моя Голгофа, вот моя битва, к которой я шел всю свою жизнь!

Телевизор включен. Игра тоже. Все готово к схватке. Финал. Настоящий, по-настоящему эпический финал.

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! — яростно скандировала толпа.

Я шел улыбаясь. Кинг Понг, наоборот, был зол. Его взгляд прожигал и меня, и зрителей. Мы подошли к своим местам. Кинг Понг вальяжно развалился на кресле, как человек, который контролирует ситуацию и не позволит этому контролю ослабнуть. Я же, дождавшись, когда он усядется, проигнорировал свое кресло и встал на колени перед приставкой, словно поклонился ей, как древнему величественному божеству. Я положил геймпад на пол. Больная рука болталась безвольным огрызком. Все мои мысли ушли прочь. Остались только слова учителя.

Толпа, увидев, что я сделал, еще больше завизжала от восторга. Такого финала они точно не ждали. Десятки наведенных камер и вспышки фотоаппаратов уже не могли вывести меня из равновесия.

— Как видите, боец под ником Чувак настроен крайне серьезно! — заорал ведущий. — И мне только что сообщили, что наш финал смотрят уже десять миллионов зрителей по всему миру. Неожиданная травма участника под ником Чувак подняла до небес рейтинги финального боя. Никто такого не мог предвидеть. Более того! Такого никто еще не видел! Он собирается сражаться одной рукой!!!

Зрители продолжали скандировать. Но эти крики и звуки доходили до меня, как сквозь вату. Все волнения ушли на второй, а то и на третий план. Мое зрение сузилось. Я слышал только, как бьется сердце. Я чувствовал не боль в левой руке, а невероятную энергию в правой. Это и есть ястребиный коготь? Приблизился ли я хоть на шаг к мастеру Урываеву? Я прогнал и эти мысли тоже. Какая разница? Я буду пробовать. Я попытаюсь.

Глава 18

Раунд шел за раундом. Я играл только Тундрой, а он только Изжогой. Удары сыпались один за другим. Апперкоты чередовались с подсечками и ледяными выстрелами. Комбо и спецатаки. Зрители видели настоящее побоище. То, чего они и ждали от финала.

Я был неутомим. Моя рука буквально дробила геймпад, лежавший на полу. Ярость, с которой ястребиный коготь дубасил по кнопкам, явно выводила Кинг Понга из себя. Он постоянно озирался на меня. Не мог поверить в то, что происходит. Отвлекаться во время боя смерти подобно. Собственно, второй и третий бой были за мной. Я был в ударе. Но потом Кинг Понг собрался. Он решил сменить тактику. Не можешь победить, меняйся. Приспосабливайся!

Он обрушил на Тундру шквал ударов. Мои ответы были скорее инстинктивными. Я отчаянно защищался одной рукой, но был зажат в угол. В один момент госпожа фортуна улыбнулась. И я ринулся стремительно и неудержимо выполнять молниеносную серию ударов. Комбо под двадцать пять процентов одной рукой. Потом еще одно. Но тут начала проявляться новая тактика. Отход в прыжке с ударом ноги в воздухе.

Все его атаки стали подленькими. Он выжидал. На расстоянии. Использовал раскаленные плевки Изжоги и постоянно отступал к краю экрана. Одной рукой, вернее даже тремя пальцами, играть невероятно сложно, поверьте мне. А уж прессинговать противника, специально отдавшего инициативу, практически невозможно. Такой тактикой он выбил себе победы в двух боях подряд. Счет был три против трех. Зрители были в полнейшем экстазе. Они смотрели настоящую битву! Рейтинги трансляции были заоблачными.

Моя четвертая победа была с трудом вырвана в конце десятого раунда, и то благодаря ошибке Кинг Понга. Он попытался провести верхнюю зеркальную атаку, но нарвался на мой удар с разворота. Четыре — три в мою пользу.

Я видел, как он вспотел. Как побледнел. Как, сжав зубы, тихо ругался. Он был на грани. Загнанный зверь. Тем и опаснее для меня. И снова смена тактики. Кинг Понг решил идти в ближний бой с расчетом на броски и подножки. Слишком быстро для меня. Я проиграл ему этот бой. Четыре у меня, четыре у него. Но я увидел очень важную вещь. Кинг Понг отдал все свои силы ради этой ничьи. Он выдохся. Я понял это по его движениям, по его телу. Он устал. Былой уверенности в своих силах больше не было. Даже плечи ссутулились.

Настал черед настоящего финала. Толпа вновь затихла. Просто смотрела последний бой. Один из нас станет чемпионом. Моя правая рука начинала побаливать. Техника ястребиного когтя была слишком трудозатратой. Чудо вообще, что я смог выиграть столько битв этим навыком. Осталось чуть-чуть. Последний шаг. Я буквально приказал себе не обращать на это внимание. Боль в мышцах и пальцах ничто. Победа все!

Это был чудовищный по эпичности бой. Напряжение зрителей и участников готово было буквально взорвать все окружающее пространство. Воздух в зале, кажется, сгустился. Всем в одну секунду стало нестерпимо душно. На подиуме схлестнулись два человека. И никто не думал уступать. Первый раунд остался за Кинг Понгом. Но второй раунд был за мной. Третий за мной. Четвертый опять за ним. Пятый за мной. И так счет стал девять — девять по раундам. Нарочно такую интригу не придумаешь. Последний раунд превратился в настоящий танец смерти. Все понимали: один раунд в какие-то жалкие девяносто секунд решает все. Раунд между жизнью и смертью.

Мы шли вровень. Сдержанная тактика. Минимум риска. Наскоки, блоки и короткие выпады без риска нарваться на комбо. Исход турнира зависел от последнего раунда. А судьбу последнего раунда решал всего один удар. Всего один гребаный удар! И для меня, и для него!

Этот последний выпад был самым убогим ударом из всех, которые я когда-либо делал. Весь пафос, вся красота оказались бесконечно ненужной шелухой в момент, который, казался, остался вне времени. Бесконечно долгий удар в моем сознании, но микросекунда в реальности. Этот победный удар я наносил уже практически онемевшим указательным пальцем правой руки. Судорожное, практически интуитивное касание. Возможно, это даже мышца от напряжения дернулась непроизвольно, и я тут был ни при чем.

Тундра нанес настолько убогий удар, что в какой-то степени его можно было и стыдиться, но не сейчас. Чемпион Кинг Понг был повержен. Повержен тупо ударом коленкой. Простым, но невероятно действенным ударом коленкой под дых.

Счастье!

Счастье безумным потоком устремилось в мое сознание. Я победил. Я победил! И сразу почувствовал, как груз прошлого испарился. Как дышать стало легче и приятнее. Как восторг заполнил мой разум. Кто-то незримый переключил тумблер. И всего за секунду я изменился. Ликующая толпа, скандировавшая мой ник попыталась прорваться к сцене. Орущий что-то неразборчивое Караулов поднял меня с пола. Все это безумие смешалось в один ослепительный кадр. Кадр моего триумфа. Я бы хотел остаться навечно в этом состоянии чистой и бесконтрольной эйфории.

Кинг Понг подошел ко мне. Его лицо было бледным. Искаженным от злобы и ненависти. Я ждал удара. Реального удара. Но он только вручил мне тот самый приз из далекого 1999 года.

— Неплохо. Увидимся на следующим турнире, — все, что я от него услышал.

Через миг он растворился в толпе все еще сходивших с ума зрителей. А я остался с больной рукой и кубком, за который сражался совсем юнцом. Теперь кубок мой. Спустя столько лет я все же держу его. Держу и трясусь от радости и счастья. Слезы подступили к глазам. Но я удержался, чтобы не разрыдаться на людях. Круг замкнулся.

Кто-то протянул мне руку и увел со сцены. Организаторы перед награждением усадили меня в комнате для отдыха. Караулов по своей традиции снова каким-то образом просочился внутрь.

— Чувак, это было великолепно…

— Димон, я сделал это. Я победил его… Он отдал мне кубок.

— Какой к черту кубок! Теперь ты чемпион! Все призы твои! Два ляма! Наделаешь себе хоть тысячу таких кубков.

— Да… — согласился я, глядя на убогий кустарный медный кубок в своей руке. — Но этот кубок один-единственный… Остальные, поверь, мне не нужны.

— Так, слушай, у меня две новости. Если захочешь меня после всей этой свистопляски искать, то не надо. Я буду тусоваться с мамашей того шкета. Ну ты понял, о чем я…

— Когда ты успел с ней замутить?

— Не важно, — улыбнулся Караулов. — Ну, и второе. Я поставил на твою победу все, что у меня было.

— И сколько у тебя было?

— Немного. И плюс твои четыре тысячи. Но, поверь. У меня теперь есть деньги съехать от тебя и сводить эту мамашу, куда она пожелает. У букмекеров на тебя был просто дичайший коэффициент. Никто не верил в твою победу.

— Кроме тебя?

— Кроме меня! — победоносно просиял Караулов.

Я с улыбкой покачал головой. Караулов был в своем репертуаре. Он убежал к своей новой пассии, а я достал смартфон, чтобы позвонить Лизе. Мне нужно было срочно ее увидеть и сказать, что не держу на нее зла. Оно ушло вместе с поверженным Кинг Понгом. В этот день я стал лучше. Я отпустил все зло, которое носил с собой в невидимой багажной сумке. В этот момент в комнату отдыха влетел организатор турнира.

— Александр! Примите мои поздравления! Вы произвели настоящий фурор! Эта игра одной рукой! Это удивительно! Немыслимо! Феерично! Рейтинги трансляции просто астрономические. Нас смотрели в ста странах мира. Вы вмиг стали медийным лицом. Интерес к вам зашкалил. Мне звонили из Торонто. Студия Хардвей хочет вам предложить стать амбассадором новой игры Mortal Fighter Xtreme!

— Стать лицом новой игры? — хмыкнул я. — Спасибо, но я пас!

— Но почему? — искренне удивился организатор. — Это же такие деньги! Такой успех! Такая популярность!

— Я фанат первой игры, старенького файтинга. Будущая донатная помойка меня не интересует. А то, что вы и ваши боссы сделали, это всего лишь попытка скопировать то, чего нельзя скопировать. Да, может, старая игра примитивно нарисована! Для современных игроков она, возможно, выглядит местами даже смешно. Но это игра была не про кровь ради крови или выпускания кишок и расплющивания черепов у трехмерных моделек. Эта игра была настоящей игрой. Вы понимаете меня? Настоящей! Игрой! Я вырос в то время, когда игры были играми, а не жалкой попыткой реанимировать то, что уже утрачено. Я хочу оставить эту игру такой, какой она была для меня все эти годы. Игрой ради игры. Ради эмоций. Ради чувства, которое никогда не повторить. Игрой ради победы. Все остальное для меня не важно.

Я показал ему старый кубок. Он нахмурился, но потом все же улыбнулся.

— Понятно. Слова настоящего чемпиона…

Он ушел, а в этот момент зазвонил мой смартфон. На экране высветилось имя: Тамара.

— Слушаю…

— Привет, Сашенька! — раздался голос в динамике. — А ты, я вижу, теперь самая настоящая знаменитость. Во всем интернете про ваш поединок рассказывают. Эпично!

— Ага…

— Знаешь, может быть, я была не права…

— Нет-нет. Ты как раз была абсолютна права! — усмехнулся я. — И, чтобы завершить эту историю: дорогая Тамара, иди в жопу!

Я отключил вызов. К черту весь мир. К черту все. Теперь у меня есть своя собственная баронесса Милана. Остальное больше меня не волнует. И я исправлю ошибку.

Награждал меня ведущий в окровавленном кимоно. Дали чек на два миллиона и памятную позолоченную медаль с логотипом игры. Такая ерунда по сравнению со старым кубком. Видел бы меня сейчас Урываев. На долю секунды мне показалось, что в ликующей толпе я увидел его ухмыляющуюся физиономию. Сопровождаемый невероятной овацией зрителей, я отправился искать Лизу. Она должна была быть на финале. Такого она не могла пропустить.

— Чу-вак! Чу-вак! Чу-вак! — скандировали люди.

Я нашел Лизу около сцены для спаррингов. Увидев меня, она растерянно улыбнулась. Из динамиков доносился бодрый рок.

— Ты простишь меня? — спросила Лиза.

— А это не будет слишком слащаво?

— Нет. Это будет то, что нужно, — виновато улыбнулась девушка.

— Тогда прощаю. А почему ты не снимаешь репортаж?

— Ну, после того, что устроил редактор… Я решила уволиться и начать сольную карьеру.

— Надеюсь, не в киберспорте?

— К счастью, нет, — хохотнула Новожилова. — Мне достаточно одного такого ненормального киберспортсмена.

Я обнял ее. И поцеловал.

— Ну и как дела, чемпион? — спросила она, посмотрев на кубок в моей руке. — Как ощущения от победы?

— Мне кажется, я король мира.

— А у короля есть королева?

— Баронесса…

— Кстати, о баронессе, я тут прикупила костюм Миланы. Так сказать, хочу устроить с тобой вечерний спарринг.

— Да… — улыбнулся я. — Это будет то, что нужно.

— Почему ты так улыбаешься?

— Иногда в жизни стоит один раз проиграть, чтобы потом по-настоящему выиграть!

— Завтра Новый год! — сказала Лиза. — Какие планы?

— Начать новую жизнь. А у тебя?

Конец

Content

Кирилл Каланджи
Чувак-каратист