Тринадцатый XII

Глава 1

Мало мне было одного воскресшего первого мага, так ещё и второй объявился. Эта новость забрала всю радость, что я испытывал от получения короны.

Всё изменилось всего в один миг.

И теперь корона не имела никакого значения.

— Эй, это же реликвия. Не надо так с ней обращаться, — возмутился Вячеслав и поднялся, чтобы догнать укатывающуюся по полу корону.

— Да помолчи ты, — это было явно не то, что хотел услышать император, добровольно отказавшийся от короны.

— Лёш, ты чего? — разнервничалась Диана.

— Родион Константинович, скажите для всех. Уже нет смысла скрывать, — попросил я архимага.

— Светлый бог вернулся. И он хочет искоренить всю магию, что принёс в этот мир тёмный бог. Всю универсальную магию, если кто не в курсе.

Катя выпучила глаза. А Диана застыла в изумлении. Вячеслав и вовсе не успел поднять корону, как уронил её ещё раз.

— Ты не шутишь? — не поверил Голицын.

— Нет. Я лично видел его пришествие. Убежал сразу, как только мог. Сейчас Градимир собирает последователей со всех храмов в империи. К нему многие присоединятся, я уверен. Не все маги…

Он осёкся.

— Продолжайте, — велел я.

— Князь, не все маги могут адекватно посмотреть на ситуацию. Мы-то надеялись, что светлый бог поможет уничтожить Пожирателя душ, но не знали, что вы уже это сделали. И начали раскопки там, где находилась его душа. Сперва я склонился, как и все. Но услышав его желания, пришёл в ужас!

— Не вините себя. Он бы и так воскрес. Как я понял, оба мага сдерживали друг друга до поры до времени.

Что там за магия работала — непонятно. Но мне и не нужно было углубляться в этот вопрос, чтобы знать наверняка — первые маги связаны. И случилось ровно так, как говорил перед уходом Пожиратель душ.

И теперь над миром нависла новая угроза.

— И что теперь делать? Лёш, ты знаешь, как убить бога? — спросил Вячеслав.

— Он не бог. А сильнейший видящий маг во всём мире. Первый маг.

— Теперь я вам верю… Как же я раньше был слеп, — архимаг закрыл лицо ладонями.

Как я предполагал, чтобы его мировоззрение изменилось, он должен был воочию увидеть угрозу. Вот и узрел.

— Родион Константинович, успокойтесь, мы найдём решение!

— Какое? — он развёл руками, едва не начиная паниковать.

— Я ещё раз вам говорю. Градимир — сильнейший маг, а не бог. Значит, его можно победить. Тем более, у меня его копьё.

Хотя я осознавал, что первый маг запросто может забрать своё оружие назад. И снова всё упирается в то, чтобы стать сильнее. Но чёрт возьми, как же это сложно, особенно когда есть ограничение по времени.

— Лёш, твоё слово будет иметь значение. Будешь говорить с ним, как император, — Вячеслав снова протянул мне короне.

А во взгляде я прочитал мольбу. Он искренне желал избавиться от этого символа власти, да и от самого титула, который влечёт за собой тонны проблем.

Вот она реальность: все хотят власти, но избегают связанной с ней ответственностью. Я же убегать не планировал. Поэтому принял из рук Голицына корону.

— И я бы на твоём месте поспешил с коронацией, — посоветовал он.

— Согласен! — воскликнул архимаг. — Это надо сделать до того, как Градимир соберёт всех своих последователей. Там же большинство — видящие маги.

Вот так к угрозе регатов добавился ещё один чокнутый «божок». А разбираться с этим мне!

— Поднимемся к секретарю, пусть запросит ответы от высшей знати, — сказал я, поднимаясь с дивана.

Мы прошли на третий этаж, где я оборудовал себе кабинет, а в соседнем помещении сидела Виктория Виктороана. Женщина получила указание и сразу стала отправлять официальные письма по факсу. Они, к сожалению, отправлялись только таким древним способом.

— Ого, первый ответ уже пришёл, — удивилась Виктория. — От графа Найденова.

— Что пишет? — с интересом спросил Вячеслав.

— Он полностью поддерживает кандидатуру Алексея.

— Да можно не ждать ответов, все поддержат, — хмыкнула Диана.

— Почему ты так уверена, сестра? То, что я отсутствовал ещё несколько месяцев, не значит… — начал Голицын.

— Значит! Ты бросил империю, как только появилась первая угроза! Бросил семью, ну вернее то, что от неё осталось! И ещё надеешься, что не все дворяне от тебя отреклись? — она злобно ухмыльнулась. — Так не бывает. И за свои поступки надо отвечать головой!

Вот это её прорвало…

Ещё минут пять Диана высказывала брату все свои недовольства, а Катя поддакивала. Но надо отдать Вячеславу должное, он дослушал до конца, пока девушки не выдохлись, и только потом начал говорить.

Я попросил Викторию Викторовну выйти вместе со мной, чтобы родственники могли поговорить без лишних ушей. Но в этот момент пришёл очередной ответ. Секретарь схватила бумагу и выбежала.

— Вам интересно, что там? — спросила она, только я закрыл двери её кабинета.

Хотя крики девушек и до коридора доносились. Да что там, уверен, что сейчас половина поместья слушает семейные разборки Голицыных.

— Интересно, — ответил я и пригласил секретаря в соседний кабинет, который был оборудован звукоизоляцией.

И сразу наступила тишина. Непривычно…

— Это согласие. От Каспаровых. Ещё они прислали отдельную благодарность за помощь с налаживанием логистики для поставок продовольствия. Ой, а тут ещё листок приклеился. Хм…

— Что, они прислали счёт за свою благодарность? — шутливо спросил я.

Хотелось отвлечься от надвигающейся катастрофы, а иначе я происходящее назвать не мог.

— Это отказ. От Хмельницких.

— Как обосновали? — уже серьёзно спросил я.

— Пишут, что сами будут претендовать на престол.

Только вот это не будет иметь смысла, если меня поддержит большинство дворян. А их поддержкой я уже заручился. Конечно, и среди них будут упёртые бараны, как Хмельницкий, но таких будет меньшинство.

В моём кабинете тоже был факс, и Виктория Викторовна быстро перенаправила все входящие документы сюда. Голицыны долго выясняли отношения, так что остальных согласий мы дождались уже здесь. В общем, на всю ораву высшей аристократии выделилось только два графа. И то Хмельницкий почему-то передумал, прислал извинение и согласие.

Это всё означало, что я могу назначать дату и место коронации, но мне было совсем нерадостно от этой достигнутой цели. Потому что я считал, что сперва должен обезопасить империю от угроз. Если это вообще можно сделать.

— Отправляй всем. Коронация пройдёт в Москве. В поместье Голицыных. Через три дня.

— Так скоро? — удивилась секретарь.

У неё чуть очки с переносицы не слетели.

— Да. Медлить нельзя, — кивнул я.

И Виктория Викторовна вновь занялась рассылкой бумаг. На этот раз с приглашением на коронацию.

Дворяне дали согласие, но мне всё равно было неспокойно. Я вышел в коридор, где стоял Родион Константинович.

— Подслушивать нехорошо, — сказал я архимагу, который стоял прямо у двери кабинета секретаря.

— Да тут, даже если не хочешь, всё услышишь. А я и не знал, что ваша супруга такие слова знает. А Екатерина… вот от неё вообще не ожидал!

Через секунду по коридору пронеслась отборная ругань от сестры Дианы. Ого! А я и не знал, что в этом мире есть подобные выражение.

Да и Вячеслава что-то неслышно. Надеюсь, он там живой.

— Куда именно направляется Градимир? — прямо спросил я у архимага.

— Сперва хотел в Москву, но ему объяснили, что столица пострадала от Пожирателя душ. Тогда он решил ехать в Казань. Там самые большие храмы. Значит, и последователей должно быть больше всего.

— Понял. Собирайтесь, — велел я и направился к лестнице.

— Стойте! Куда⁈

— Как куда? В Казань. Или вы собираетесь ждать первых действий от первого мага?

— Эм… Звучит логично. Но вам бы с ним не как князь разговаривать. Я пока в группе последователей был, он только и говорил, как разорвёт вас на кусочки. Прямо мечтал об этом. Тогда мне-то и стало окончательно противно…

— Мы лишь поговорим. И лучше это сделать сейчас, — настоял я и сам отправился собираться.

Попутно велел слугам приготовить Зубастика к полёту. Нужно было обеспечить два посадочных места.

Когда я уже собирался выходить из комнаты, сюда ввалилась Диана. Она подбежала к столу, на котором стоял графин с водой и опустошило его разом.

— Ух, — выдохнула она.

— Вы разобрались? — поинтересовался я.

— Да. Но смерть отца я всё равно ему не прощу. Знаешь, плевать мне эту корону, пусть он её хоть в ж…

— Давай без выражений, — перебил я её, пока она не начала со мной разговаривать тем же тоном, что и с братом.

— Прости, — вздохнула она. — Я прекрасно понимаю, что такое поведение для княгини неприемлемо. Но брат убил нашего отца.

Диана сжала кулаки. Словно в этот момент представляла, как лично убивает брата.

— Бери выше. Через три дня ты станешь императрицей.

— Что⁈

Пустой графин выпал из её рук и разбился на мелкие осколки. Глаза княгини стали влажными. Она не могла поверить в сказанное мной. Хотя лично видела, как Вячеслав передавал мне корону.

— Императрицей? — переспросила она.

— Да.

— Чёрт возьми… где я, и где императрицы…

— Ты прекрасно справишься с ролью. Или забыла, что тебя с детства готовили к подобному?

Это одна из весомых причин, почему из всех девушек я выбрал именно Диану. У неё было то, чем не могли похвастаться остальные. Хотя она сама этого не осознавала. Княжну Голицыну с детства готовили к тому, чтобы править. И лидерские качества она проявляла ещё при нашем знакомстве. Тогда, во время нападения монстров на поезд.

Поэтому и выбрал ту, кто не просто будет слепо любить меня, но и помогать выполнять сложную роль князя, которую я унаследовал от своего предшественника.

— И меня, и Катю готовили… Лёш, а можно я за матерью пошлю? Она… она должна это увидеть, — сбивчиво попросила Диана. — Ох, представляю её выражение лица, когда она узнает.

— Да, но она не успеет к сроку.

— А неважно. Главное, чтобы она увидела эту чёртову корону на моей голове, — Диана нервно рассмеялась и плюхнулась на диван. — Императрица. Я. Да это же уму непостижимо! Мне всегда казалось, что из-за моего поведения отец лишит меня наследства, а тут… Настоящая императрица.

— От желания выйти замуж за простолюдина до жены императора всего несколько месяцев, — улыбнулся я.

Хотел подбодрить её. Ведь я был уверен в ней больше, чем она сама.

— Иронично. И ведь всё это один человек. Ты, — она подняла на меня влажные глаза.

Грудь тяжело вздымалась. Не на меня одного слишком многое взвалилось за сегодня.

— Я уеду ненадолго. Мы встретимся уже в Москве. Проследи, чтобы подготовка к коронации прошла успешно. Нужно обеспечить городу охрану и начать восстанавливать стены.

Диана сделала глубокий вдох. Краснота вмиг исчезла с её щёк. Она встала и выпрямилась. А затем произнесла:

— Можешь на меня положиться, мой муж. Я не подведу.

Я кивнул и вышел из спальни.

Родион Константинович уже ждал меня на заднем дворе. Он пытался забраться на Зубастика, но питомец напрочь отказывался опускаться к земле. Эта картина меня позабавила, и я наблюдал ещё минуту. Потом с помощью образа велел Зубастику принять наездников.

— Вот! Так бы сразу, — ворчал архимаг, забираясь на спину регата, а уже потом обратил внимание на меня, забирающегося следом. — А я уж было подумал, что смог с ним договориться.

— Для этого надо не ворчать на него, а вкусно кормить, — ответил я и ухватился за верёвку.

— Копьё с собой берёте? Вы же понимаете, что можете его лишиться?

Оружие было намертво прикреплено к огнеупорному рюкзаку.

— Нет. Я скорее его уничтожу.

— Хм. Как же? Его тысячи лет не могли уничтожить, а тут вы так просто об этом говорите.

— Если убрать из него духовные составляющие, то оружие превратится в обычное копьё.

— И как же их убрать?

Об этом я подумал ещё во время изготовления артефактов для уничтожения Пожирателя душ. Выжимка нефритового дерева играла важнейшую роль в механизме впитывания магии жизни. Поэтому я оставил себе немного, и сейчас продемонстрировал архимагу пузырёк.

— Этого хватит, чтобы нарушить баланс. Души не исчезнут, но перестанут подпитывать копьё, — объяснил я.

— Рискованный шаг.

— Но я на него пойду, если потребуется. А теперь держитесь крепче! — велел я архимагу.

Удостоверившись, что он держится за верёвку, я отдал Зубастику указание взлетать.

И мы воспарили к нему. Лицо архимага сразу стало блаженным. Ему невероятно нравилось летать.

— Пора вам своего регата заводить! — крикнул я, когда мы набрали достаточную высоту.

Ответом мне стала широкая от удивления улыбка. Словно я преподнёс ему лучший подарок в его жизни. Хотя по сути, предложил то же, что и всем.

— Вернёмся и выберу себе самого большого! — прокричал Родион Константинович в ответ.

На лице старика была какая-то детская радость. Пусть радуется… ведь скоро нас обоих ждут большие проблемы в лице Градимира Великого, который намерен установить в этом мире свои законы. Но как бы он ни хотел, богом ему не быть.

До Казани мы долетели к вечеру. Зубастик отправил три огненные вспышки, и дежурные маги нас пропустили. Приземлились на главной площади. Это было единственное место, где мы нашли достаточно места.

— Ох, ноги затекли, — пожаловался архимаг, продолжая улыбаться.

— Разминайте. Ноги вам ещё понадобятся. Где искать вашего первого мага?

— Да не мой он. А так, в главном храме должен быть. Как раз тут неподалёку.

— Знаете, как дойти или мне включать навигатор?

— Знаю, — отмахнулся архимаг. — Идёмте за мной.

Минут через пятнадцать мы оказались около огромного храма светлого бога. У меня слегка дух перехватило от величественности этого строения.

Здесь столпилось много людей. И все — в белых одеждах.

— Служители? — уточнил я у архимага.

— Да. Нам бы тоже мантии накинуть. Тогда не будем выделяться.

— Нет. Нам как раз таки надо выделиться. Пойдёмте.

Мы прошли к главному входу, где было больше всего народу. Но при виде меня они расступались. Видимо, новость о коронации уже передали в СМИ. А иначе не объяснить массовую осведомлённость:

— Это же Алексей Воронцов!

— Да он без охраны!

— Как без охраны? Вон позади целый архимаг идёт. Я про него сюжет в глобале смотрел.

— Это же будущий император.

— Наверное, пришёл поговорить со светлым богом.

— А что, если они не договорятся?

— Не договорятся. Ты же слышал об истинных целях…

— Тсс! Тише. Или жить надоело?

Это всё были разные люди. Видимо, Градимир успел и их запугать, раз они уже опасаются говорить открыто.

Идущий со мной рядом архимаг побледнел. От недавней радости после полёта не осталось ни следа.

— Вам не о чем переживать, — заверил его я и зашёл в главную святыню храма.

Там, прямо перед памятником самому себе стоял тот, возвращения кого я и опасался. Он был в несколько раз шире статуи. Хм, чем-то на богатыря из старых сказок моего мира похож.

— Градимир! — громко позвал я стоящего ко мне спиной мага.

Он обернулся и улыбнулся мне. И ох недобрая была эта улыбка.

— Алексей! А я как раз тебя и ждал. О, смотрю, ты принёс моё оружие. Можешь оставить себе. Будет жест моей доброй воли в честь нашего примирения.

Так, начало мне уже не нравится… Я чувствовал больно много фальши в его словах.

Градимир пошёл мне навстречу, расставив руки, будто хотел обнять меня, как старого друга. Этого я совершенно не понял. С чего бы он так переменил ко мне отношение? Или это просто маска, которую он надел для вида, чтобы показать своим последователям? Но я-то видел его настоящего. Тогда, когда он не мог врать.

— Примирения? — спросил я, нахмурившись.

Заметил, что служители храма снимают происходящее на свои телефоны. Вот чёрт!

— Да. Я считаю, что бог и князь должны дружить. Или ты не согласен?

— Согласен. А ещё первый маг и наследник империи должны сойтись во мнениях. Ты так не считаешь?

Лицо «бога» слегка скривилось, когда я назвал его всего лишь первым магом.

— Безусловно. Так, погоди. Наследник империи? Ты уже и корону императора себе заграбастал? — он добродушно усмехнулся.

Но я ни на грош ему не верил.

— Через три дня состоится моя коронация. И я буду рад, если мы найдём общий язык, — ответил я дежурным тоном.

— Ох, корона. Должно быть, приятно её надевать. Но меня больше титул бога прельщает.

— Будь кем хочешь. Но не вреди жителям империи, — так я хотел вывести Градимира на чистую воду.

— Вредить? Да ты что? Я пришёл помочь вам, — снисходительно ответил он.

— Пожиратель душ мёртв. Так скажи всей империи, с чем ты хочешь нам помочь. Сейчас они тебя услышат.

— А, ты про эти штуки для связи? Я ещё не до конца освоился в вашем времени.

— Да. Про них. Так, что скажешь?

Он демонстративно обернулся к служителям, поклонился и крайне учтиво произнёс:

— Жители империи и всего мира! Теперь я — ваш бог. И гарант мира во всех государствах, где есть мои последователи. Кстати, каждый может вступить в наши ряды и стать магом!

Проклятье! Вот зря он это сказал…

Глава 2

Толпа присутствующих загомонила. Уж очень им понравилось предложение стать магами. Я же понимал, что если каждый будет иметь способности к магии — начнётся настоящий хаос.

Но если сейчас скажу на камеру, что светлый бог не прав, и не надо всем становится магами, то меня возненавидит весь мир. За попытку лишить их пути к мечте.

И будет не очень красиво, если я попрошу Градимира отойти для разговора наедине. Да и не станет он говорить правду, которую я и так знал.

Значит, придётся действовать тоньше. И в голове уже созрел план. Но смогу я его осуществить только, когда стану императором. И получу власть менять законы империи.

— Алексей, так пригласишь меня на коронацию? — напоследок спросил первый маг. — Это же такая честь! Сам светлый бог благословит тебя на правление!

Ну и самомнение… Хотя в нём и читалась реальная цель Градимира. Стать единственным богом в этом мире. Быть выше всех императоров и королей. Поэтому он и не стал противиться моей коронации.

Меня же не устраивало то, что этот «божок» собирается делать в Российской империи. И пусть пока об этом знают лишь его верные адепты, как я понял по словам Родиона Константиновича и по разговорам на улице.

Меня не проведёшь.

— Приходи. Как я уже говорил, сильные мира сего должны дружить, — я улыбнулся для камеры.

Нечего тревожить народ. Сейчас я не выведу Градимира на чистую воду. А если и смогу, то пока мне его не одолеть. Но это пока.

Раз он смог достичь такого величия, что местные приравнивают его к богу, то и я смогу. Но отнюдь не ради того, чтобы мне поклонялись люди. А ради справедливости. Обе ветви магии имеют место быть в этом мире: и магия видящих, и универсальная.

На этом мы с Градимиром распрощались. С улыбками. Чтобы у всех, кто посмотрит эти видео в глобале, не создавалось впечатления вражды, ведь первый маг не дал повода с ним конфликтовать, а сам я не собирался начинать. Поступки и так скажут за него.

А я уже помогу людям сделать выводы.

Однако от меня не укрылось, что Градимир бросил грозный взгляд в сторону архимага, стоявшего за моей спиной. Он запомнил предателя, но оставил месть на потом. В этом я не сомневался.

Мы с Родионом Константиновичем вышли из храма.

— Алексей, неужели вы ничего не предпримете? — с надеждой спросил он.

— А что я сделаю? — резонно спросил я. — Вы представьте, у людей появился бог, которого они веками почитали, а какой-то князь решит его изгнать. Сами понимаете, сейчас я его не одолею.

— Понимаю, — кивнул Родион Константинович. — Но вы будущий император.

— Тем более. Не успел императором стать, а уже пытаюсь избавиться от общепринятого бога, который ничего не сделал людям. Пока что. Единственное, что я могу получить при таком раскладе — это бунт.

— Но не ждать же, пока он начнёт универсалов убивать направо и налево!

— А вот тут вы правы. Поэтому нужно будет организовать слежку. И отправить внедренцев, — ответил я. — При первых признаках угрозы мы сможем её нейтрализовать и показать людям реальные замыслы их любимого бога, — последние слова я произнёс с пренебрежением.

Вот если бы Градимир не хотел оставить в этом мире только свою магию, мне бы не было до него никакого дела. Но его замыслы были куда хитрее и коварнее, чем у того же Пожирателя душ. Этот просто хотел жить вечно, а Градимир верит в свою великую цель. Это гораздо опаснее. Потому что он будет воздействовать на умы людей. И это сложно будет переиграть, пока я коплю силы.

— Тогда возвращаемся? — с разочарованием в голосе спросил архимаг.

— Нет. Сперва заглянем на базу ордена.

У меня были номера всех глав ячеек, Рита постаралась. Так что я без проблем нашёл нужный и позвонил представителю моего ордена в Казани. Он ответил сразу, и я предупредил о своём визите.

Идти было бы далеко, поэтому мы отправились на такси.

Вышли у высокого здания, которое впечатляло своим видом. И не только меня…

— Ого! А тут орден явно шикует! — удивился архимаг. — Это же сколько денег вы выделили на такие хоромы?

— Нисколько. Здесь главой ордена является местный барон. Он и взял на себя ответственность по обеспечению всем необходимым.

— Это откуда такая щедрость?

— За дар для обоих его детей.

— Тогда плата невелика, — хмыкнул архимаг.

— Только если Градимир начнёт раздавать силы всем желающим, скоро этот дар превратится в ничто.

— И между прочим, это самое опасное.

— Впервые я с вами полностью согласен.

Надо запомнить этот день, когда мы с архимагом сошлись во мнениях во всех вопросах. Такое на моей памяти впервые.

Охранник из ордена открыл нам двери, и мы зашли через главный вход. Глава ордена уже ждал нас в главном зале.

Мы быстро договорились, и он сразу же отправил троих своих лучших людей внедряться к последователям Градимира. Обещал сообщить сразу же, как появятся сведения.

На весь разговор ушло полчаса, и мы с архимагом отправились обратно к Зубастику. Однако не нашли его там, где оставили.

— Уму непостижимо, куда мог подеваться этот огромный регат? — архимаг внимательно смотрел по сторонам, но не замечал очевидного.

— А вы туда посмотрите, — указал я в сторону озера, которое находилось неподалёку от площади.

— Вода как вода… Хотя, погодите.

Я отправил Зубастику образ с приказом, и он выбрался из прохладной воды.

— Вот же хитрец! — осенило архимага.

— Да, ему больно жарко стало, — ответил я то, что понял из эмоций своего питомца.

А сам подумал, что такая особенность должна быть и у остальных регатов. Зимой мы этого не замечали, но сейчас, когда воздух начал прогреваться, стало очевидно. Не только Зубастик, но и остальные мальки, стремились к холодным помещениям.

— Полетели, хочу проверить одну теорию, — сказал я архимагу.

— Это ещё какую?

Пока мы шли, я кратко обрисовал свои догадки.

— Думаете, так мы сможем найти места, где сейчас обитают регаты?

— Именно. Пещеры, реки, всякие низины. Они сейчас будут перебираться туда, где холодно. Разве это не прекрасная возможность уничтожить монстров?

— С учётом вашего растущего ордена, управитесь за пару лет.

— А сперва я не был уверен, что успею это при жизни, — ответил я и забрался на Зубастика.

Он успел отряхнуться от воды и уже высох.

— Неподалёку есть горный массив. Можем пролететь там и проверить, — предложил архимаг.

— Примерно так и планировал. Посмотрим на миграцию регатов. Держитесь крепче.

— Странно звуч…

Архимаг не успел договорить. Зубастик расправил свои широкие крылья и оттолкнулся от земли. Мы медленно взлетали.

Без проблем преодолели стену Казани. Чтобы добраться до гор, пришлось сделать нехилый крюк. Но оно того стоило.

Зубастик набрал высоту, и мы летели ближе к облакам. Питомец не торопился, рассматривая округу. А вид здесь открывался поистине величественный!

Я внимательно наблюдал за местностью.

— Алексей, вы сейчас свалитесь, — предостерёг архимаг.

Настолько сильно я склонился со спины своего монстра. Но не забывал держаться о верёвку, так что мне ничего не грозило.

— Не свалюсь! — ответил я, не оборачиваясь.

Ветер слегка бил в лицо. А на высоте было значительно холоднее, чем близ земли. И мы предполагали, что в поисках этой самой прохлады регаты могут забраться выше.

И не прогадал.

Увидел на склоне ближайшей горы цепочку поднимающихся монстров. Насчитал девятнадцать взрослых особей и пять активных мальков. Небольшая стая. С такой можно разделаться и без порталов на тот свет.

Я уловил желание Зубастика спуститься и дать бой. Ох и не терпелось ему.

— Держитесь крепче! Сейчас будет жарко! — я громко предупредил архимага, и он изо всех сил вцепился в верёвку.

Зубастик наклонился и спикировал к горе, точно громадная птица.

Он опустился к началу цепочки монстров и тяжело приземлился прямо перед вожаком. Кажется, что даже камни хрустели под его мощными ногами.

Регаты не успели ничего предпринять, как Зубастик распахнул пасть, и оттуда полился синий огонь.

Стая ринулась назад по склону, но огонь с бешеной скоростью спускался вниз, догоняя тварей за считаные мгновения.

Не прошло и минуты, как от них ничего не осталось, и Зубастик довольно поднял голову.

А я тем временем заметил на соседнем склоне такие же голубые фигуры монстров. Значит, теория оказалась верна.

— Алексей, у вас коронация скоро, — внезапно напомнил архимаг.

— И что?

— Поручите истребление монстров ордену. Или дежурным магам из соседнего города. Через два дня всё изменится, за каждым вашим шагом будут следить.

Я это понимал. За каждым моим действием будут наблюдать пуще, чем сейчас. Так что, можно сказать, у меня осталось всего два дня более-менее спокойной жизни.

— Вот через два дня и поручу, — усмехнулся я и велел Зубастику взлетать.

Мы облетели множество склонов. А мощи питомца хватало, чтобы уничтожать монстров всего одним мощным залпом пламени. Потом и мы с Родионом Константиновичем подключились. Даже устроили соревнование, кто уничтожит больше регатов.

Правда, победил всё равно Зубастик.

Уже вечерело. И только тогда мы выдвинулись в путь к столице. Измотанные, но довольные прошедшей охотой.

Не знаю, когда мне ещё удастся испытать этот азарт.

Неважно, в твоих руках магическая винтовка, или боевое плетение, главное — чувство превосходства, что можешь отнять не просто жизнь, а уничтожить врага или монстра. В эти моменты включаются природные инстинкты. И уже не интересует ничего, кроме дичи, какой бы она ни была.

Зубастик сегодня активно поглощал остаточную ману от монстров, поэтому он не сильно просел в энергии. Да и теперь он всегда мог использовать копьё вместо зарядки. Отличный способ. Потому что минус одна проблема с моих плеч.

В Москву мы прилетели ещё до рассвета. Приземлились возле дома Голицыных, куда уже приехала часть моих людей.

Стены города были разрушены, поэтому везде стояли щиты от регатов. Ради коронации я отправил сюда большую часть орденцев с соседних городов. И уже началась масштабная зачистка города от монстров.

— Что? Ты тоже хочешь поучаствовать? — спросил я у Зубастика, который отправил мне образ с желанием продолжить соревнование по уничтожению монстров.

В ответ питомец кивнул.

— Хорошо, иди, — разрешил я.

А сам набрал Риту и велел предупредить всех о Зубастике. Ещё не хватало, чтобы его спутали с вражеской особью.

Зашёл в дом. Здесь уже царила суета. А главный бальный зал готовили для коронации. Там я нашёл и Диану, которая раздавала распоряжения слугам.

К завтрашнему дню дом было необходимо привести в надлежащий вид.

— Ты неплохо справляешься, — сказал я ей, когда увидел как умело она руководит процессом.

— Ещё бы, это не сложнее организации бала. А мать меня часто брала себе в помощницы.

— Она уже выехала?

— Да, но сейчас проблематично выбираться с Дальнего Востока, сам знаешь. Так что увидимся мы только недели через две. Но она обещала смотреть трансляцию через глобал.

— Не терпится услышать её слова после коронации?

— Да, — тихо ответила Диана. — Мы уже созванивались, и сперва мать подумала, что я разыгрываю её. Рассердилась и бросила трубку. Потом увидела новость по телевизору и извинилась. Так учтиво она со мной никогда в жизни не разговаривала, — печально улыбнулась супруга.

— Тогда чего ты грустишь?

— Потому что потом она попросила найти мужа для Кати! Понимаешь, мать делала ставки на неё, но ничего не вышло, — усмехнулась Диана.

Это была её маленькая победа в многолетнем семейном конфликте.

— И это ещё не всё, — с возмущением продолжила девушка. — Мать хочет ей такого же достойного мужа!

— И что ты на это ответила?

— Что пусть Катя сама выбирает, не маленькая.

— Вот и правильно. У нашей и вашей семьи достаточно влияния, чтобы браки совершались по желанию, а не потому, что так надо.

— Завтра Вячеслав официально отречётся от престола и вернётся в статус главы нашей семьи.

— Поверь, он стал умнее.

— Заметила, после того нашего разговора. Мне даже на миг захотелось его простить. Но нет… не могу.

Я лишь кивнул. Это сложное решение, и не мне советовать, как поступить. Вячеслав — слишком противоречивая личность.

— Хочешь отвлечься? — предложил я.

— Очень! — улыбнулась она и тихо спросила. — Хочешь, закроемся в спальне?

— Хочу, но попозже.

— Заинтриговал…

— Большая часть жителей покинули город. И если высшая знать приедет сюда завтра, и то всего на день, то обычные люди будут медленно возвращаться. Наверняка есть такое место, где бы ты хотела побывать, но не могла.

— Да много таких мест, — она пожала плечами. — Например, секс-шоп.

— Этих магазинов и в глобале полно. А если серьёзно? — я не удержался от усмешки, а Диана задумалась.

— Хм, в подземелье отца было много потайных комнат, куда мне строго-настрого запрещали заходить. Но хотелось, — у Дианы загорелись глаза.

Я почти достиг ранга магистра и скоро планирую сдать экзмен. Сомневаюсь, что в подземельх можно встретиться с тем, с чем я не справлюсь.

— Тогда раздавай последние указания и собирайся.

— А как же проконтролировать?

— Здесь и без тебя справятся. Раньше же справлялись.

— Да, тут ты прав, — кивнула Диана и направилась в сторону организаторов, которые рассуждали успеют ли они переклеить в этом зале обои.

В доме Голицыных скрывалось много тайн. В том числе, здесь был прямой вход в московское подземелье.

Туда вела одна из дверей в подвале.

Мы спустились по лестнице, и я сплёл заклинание для медленного рассеивания энергии. Получился светящийся шар.

Старые коридоры были пусты, людей отсюда давно эвакуировали, или же они сами выбрались на поверхность, когда подошла помощь.

Вскоре я узнал залы, по которым меня раньше водил отец Дианы. Они вели к огромным оружейным заводам, расположенным под землёй. Но сейчас они нас не интересовали. Собственно, что мы там не видели? Разве что производство дронов представляло интерес, и я возобновлю его в первую очередь.

— Вот здесь, — Диана указала на одну из стен.

На первый взгляд там ничего не было. Но я уже хорошо знал, как ловко в этом мире умеют строить тайные проходы.

— Саш, — позвал я брата, и он показался прямо рядом с нами. — Сможешь тайный проход открыть?

— Проще простого, — ответил он ровным тоном и скрылся в стене.

Послышался звук заработавшего механизма. Очень старого. И дверь медленно начала отъезжать вбок.

Перед нами открылся тёмный коридор. На первый взгляд ничего необычного. Но я уже привык, что здесь можно столкнуться с чем угодно, ровно так же, как и в Смоленске. Так что если мы вдруг найдём остатки инопланетной цивилизации, не стоит удивляться.

Шар света направился вперёд, освещая пространство коридора, где, наверное, ни одну сотню лет не ступала нога человека.

— Твой отец не заходил сюда?

— Заходил. Я его видела. Но потом он запретил сюда возвращаться и даже охрану выставил.

— Будь там монстр, его бы давно убили. Значит, что-то другое.

Мы пошли дальше. А Сашу я отправил вперёд на разведку.

Мёртвый брат вернулся уже минут через пять и доложил:

— Там человек. На мертвеца непохож. На живого тоже. Странно.

Из уст любого другого призрака это бы звучало устрашающе.

— Идём посмотрим, — загорелась Диана.

— Подготовь боевое плетение. На всякий.

Она послушалась, и мы пошли дальше.

Впереди показался большой зал, и я усилил свет от своего шара, чтобы полностью осветить его. Прямо посреди квадратного помещения на стуле сидел дряхлый, истощённый старик. Ему и на вид было не меньше ста лет, но интуиция подсказывала, что он ещё старше. Разве люди столько живут?

Внезапно он повернул к нам голову, шея захрустела. Точно… Живой.

Диана вскрикнула и прикрыла ладонями рот. А затем посмотрела на меня выпученными глазами. Но в них отражался не страх, а искреннее удивление.

— Пра…прадедушка? — дрожащим голосом спросила она у старика.

Узнала всё-таки…

— Уходите. Пока дверь не закрылась, — еле слышно проблеял старик.

— Брат, она уже закрыта, — шепнул мне на ухо Саша, но непонятно почему живой старик его услышал.

— Значит, мы останемся здесь навсегда…

Ну, приехали! Нет, так дело не пойдёт.

Глава 3

Остался день до коронации, а этот живой труп говорит нам, что мы останемся здесь навсегда!

Такой расклад меня не устраивает.

— Деда, о чём ты? — Диана, не выдавая своего страха, наклонилась к старику.

Он уже сам покрылся вековой пылью, и лишь его большие голубые глаза говорили о том, что жизнь ещё теплится в этом теле.

— Это ловушка, — прохрипел старик. — Теперь нам не выбраться.

— Мы без проблем открыли дверь, — напомнил я.

На что старик лишь хрипло рассмеялся. Странная реакция… Впрочем, если отец Дианы знал об этом месте, то должна быть веская причина, почему он так и не вытащил отсюда старика.

— Больше открыть не сможете. Подземелье не выпустит никого из нас, — тихо ответил он.

— Лёш, я не понимаю, — Диана обернулась ко мне.

— Идём к двери. Сперва проверим, потом вытащим отсюда твоего прадедушку, — позвал я супругу.

— Можно я останусь с дедой? — попросила она.

— Оставайся, я скоро вернусь.

Я хотел оставить одного из призраков присматривать за Дианой и её прадедушкой.

Но последующий диалог заставил меня задержаться.

— А! Как вы меня назвали? — повысил голос старик. — Какой я вам дедушка?

Видимо, у него не всё в порядке со слухом. А может, и с головой. Хотя за столько лет в этой ловушке любой бы сошёл с ума.

— Вы — Анатолий Андреевич Голицын, — утвердительно сказала Диана.

— Ну да, — едва заметно кивнул старик.

— Я видела вас на портретах в своём доме. Я Диана Воронцова, в девичестве — Голицына. Ваша правнучка, — аккуратно объяснила она.

— Вот те на! Это сколько лет прошло?

— Вы исчезли ещё до моего рождения.

— Ага… Неудачно я нашёл это подземелье. А казалось, всего несколько месяцев прошло.

Мы с Дианой переглянулись. И я вмиг всё понял.

— Вы могли остаться в живых только при одном условии. Значит, время здесь течёт иначе, — сказал я и направился к выходу.

Прямо как на том свете. А значит, это место как-то связано с Пожирателем душ.

Оказалось мало его убить, надо ещё с его наследием разобраться. Но в отличие от Градимира Великого, я хотел уничтожить лишь подобные ловушки и опасных монстров.

— Саша? — позвал я призрака, остановившись в тупике.

— Я тебя уже три часа жду, брат, — сказал он, выплывая из стены.

По моим ощущениям прошло всего пару минут.

Это очень и очень плохо. Задерживаться здесь нельзя! Даже на час!

— Саш, открой эту дверь, — попросил я.

Магический шар освещал стену, но на ней было видно ни единого рычага. Чем терять время в поисках — проще попросить того, кто уже открывал этот проход.

Призрак брата скрылся в стене. И его не было долгую минуту.

— Механизм заело, — сказал он.

Повезло, что я прихватил с собой копьё. Оно было пристёгнуто к рюкзаку и в таком виде почти не мешалось.

Достал орудие.

— Брат, если это и правда ловушка, то при разрушении стены временная аномалия останется здесь, — предупредил Саша.

— Не страшно. Поступлю, как покойный князь, и запечатаю это место.

Жаль, что у бывшего князя Голицына в своё время не хватило сил, чтобы вытащить отсюда своего деда. Возможно, именно поэтому он не стал уничтожать это место.

Я достал копьё, крепко сжал древко в руке. А затем со всей силы ударил наконечником по стене, заставляя оружие выплеснуть энергию.

Вспышка света озарила коридор. И каменная стена треснула.

Она вмиг осыпалась, поднимая в воздух клубы пыли.

— Вот и всё, — произнёс я, убирая копьё на место.

— Так просто? — ровным тоном спросил призрак.

Я вернулся в зал, где Диана ждала вместе с Анатолием Андреевичем.

— Проход разрушен. Пойдёмте, — позвал я.

— Что⁈ Как ты это сделал? — старик посмотрел на меня неверящим взглядом.

— С помощью магии, — пожал я плечами. — Сами идти сможете?

— Нет, я уже давно не поднимался, — с сожалением ответил он.

— Тогда я вас отнесу.

Я подошёл к Анатолию Андреевичу и взял его на руки. Он был раза в два легче Дианы. Словно от него на самом деле осталась только кожа да кости.

— Мне очень неловко, — проговорил старик.

— А мне не тяжело, — ответил я, уже идя по коридору.

Но в его конце снова красовался тупик.

— Что? Я же её разрушил, — сказал я, не понимая произошедшего. — Саш?

— Брат, я всё это время следовал за тобой, и понятия не имею, что случилось.

— Хм, ладно. Разрушу её во второй раз.

Я аккуратно посадил старика на пол, опасаясь как бы он не развалился, точно деревянная кукла. Настолько хрупким он казался.

А затем снова ударил копьём по двери. Вспышка света. И больше ничего…

— Не понял, — сказал я и ударил ещё раз.

То же самое…

— Лёш, что происходит? — Диана начала нервничать.

— А я вам говорил. Отсюда никому не выбраться, — тяжело вздохнул Анатолий Андреевич. — Сразу не вышли, и всё.

— Саш, разведай обстановку снаружи, — велел я брату.

— Что? Это к кому? — дедок осматривался, ничего не понимая.

А мой мёртвый брат тем временем просочился сквозь стену.

— К призраку, — ответила своему прадедушке Диана.

— Пфу… Ненавижу призраков!

— Просто ты их не видишь. Что странно… Но почему ты без дара?

— Был дар. Но это место высосало из меня все соки.

И тут я ужаснулся. Вмиг понял, что это за магический механизм. Возможно, одна из версий преобразователя, которым пользовался Пожиратель душ. Но из-за временного коллапса её не стали использовать. Значит, в стене должен быть артефакт или целый механизм…

В империи мой орден уничтожил почти все преобразователи. Осталось всего три. И после их уничтожения регатам будет некуда отправлять души. Конечно, всех монстров до этого времени не убить. Но может, нам повезёт, и из-за разорвавшейся цепочки, монстры ослабнут.

Что-то не туда унесло мои мысли.

— Саш, ну что там? — позвал я брата.

— Ничего не изменилось, — ответил он, высовывая голову из стены.

— Поищи в стенах скрытые механизмы.

— Сейчас, — он снова скрылся.

А время шло. Нам нельзя здесь задерживаться, иначе я рискую пропустить собственную коронацию.

Решили, называется, сходить развеяться и выведать тайны, что остались от покойного князя. И это мы только в один из тайных ходов зашли. А их здесь великое множество. Уверен, что и Голицыны не все обнаружили.

— Механизмов в стенах нет. Только рычаг в стене, который открывает дверь, но он по-прежнему не работает, — отчитался брат. — Но один есть в полу. Прямо под нами.

Я ударил копьём по полу. Но тот остался цел. Чудеса…

— Лёш, — осторожно позвала Диана.

— Да? — обернулся я.

— Саша рябить начинает, — её голос сквозил страхом.

Ведь нет ничего ужаснее для мага, чем лишиться дара.

— Дай руку! — сказал я и схватил ладонь Дианы.

Сосредоточившись на источнике, я попробовал поделиться маной. Маги одного направления могли и такое, но процесс требовал максимальной концентрации. Пока я пробовал это лишь на тренировках.

Но вскоре в Диану потекла моя магия.

— Становится ярче, — произнесла она с облегчением.

— Держись за меня, пока не выйдем. Ясно?

— Да, — кивнула она.

— Вам не выбраться… Оставьте попытки… Меньше разочарований будет, — скорбно сообщил Анатолий Андреевич, будто о чьей-то кончине сообщал.

— Нет, — я ответил резче, чем хотелось. — Никогда нельзя сдаваться. Как вы этого не понимаете?

— Ха! Да я всю жизнь положил на то, чтобы выбраться. И не смог! Да даже внук не смог меня отсюда достать! А он был целый магистр!

— А Лёша сильнее, — внезапно сказала Диана и с надеждой посмотрела на меня.

Так… Что же делать?

Она меня рассчитывает. А я не могу подвести супругу. И дело уже вовсе не в коронации. А в том, что она в меня верит.

Приятное чувство. Но чёрт возьми, сколько ответственности добавляет!

Впрочем, мы выберемся отсюда до коронации, и ответственности станет в разы больше.

Что делать?.. Если копьё не может пробить пол и эту стену… Но один раз же получилось! Значит, это может сработать снова, но в другом месте.

— Саш, — снова позвал я брата, сетуя на то, что сам не умею ходить сквозь стены.

— Я здесь, — он показался за моей спиной.

— Бери весь отряд и проверяйте, что за стенами. Нужен хоть какой-то коридор. Возможно, заколдована только дверь прохода.

— Понял.

И все мои призраки распределились по коридору и залу.

— Я нашла! — через пару минут воскликнула Лариса Дмитриевна.

— Ведите! — велел я и снова подхватил старика на руки, затем обратился к Диане, руку которой пришлось отпустить. — Скажешь, если снова дар начнёт пропадать.

Супруга кивнула и направилась за мной.

Призрак пожилой женщины вывел нас обратно в зал. Она указала на одну из стен.

— Вон там какой-то коридор.

— Понял, — кивнул я.

Снова уложил Анатолия Андреевича у стены, а сам достал копьё.

Ох, лишь бы сработало! Мы уже и без того долго здесь находимся.

Я замахнулся и ударил копьём по стене. Оно тут же её пробило. Вспышка света быстро угасла, и я поспешил вернуть оружие на место.

Подхватил старика на руки и пронёс в проход.

— Здесь даже дышится иначе, — сказала Диана, идя за мной.

Шар света по-прежнему освещал мне дорогу. Но стоило мне обернуться через сотню метров, как я заметил, что стена восстановилась. Стало не по себе… Если эти помещения связаны временной аномалией, то ничего хорошего ждать не стоит.

— А я себя живее чувствую, — проблеял дедок.

Пока нёс его, была прекрасная возможность сконцентрироваться и осмотреть его. Источника магии у Анатолия Андреевича больше не было. Как и исходящих от него магических каналов. Словно всю эту систему вырвали с корнем из его тела.

Когда Диана встала рядом, смог осмотреть и её. Каналы повредились. Источник стал меньше процентов на десять. Я это понимал, поскольку прекрасно помнил, сколько тепла исходило от него раньше.

Я отправил призраков искать выход, потому что мы оказались в очередном лабиринте. Бесконечные коридоры и тупики…

— Знаешь, Лёш, я больше никогда не пойду «отвлечься» в подземелье, — завила Диана. — Уж лучше в секс-шоп.

— А зря, Диан. Вдруг где-то ещё твои родственники прячутся, — улыбнулся я.

— Что⁈ — старик офигел от такого заявления правнучки и заговорил сразу со мной.

— Ой! — Диана скривилась, поняв, что не стоило это говорить при пожилом родственнике.

Меня же эта ситуация только позабавила, и я ответил Анатолию Андреевичу:

— Да вы не переживайте так, вас с собой в секс-шоп не возьмём.

— Парень, а ты вообще кто такой? Как бы такое неприлично обсуждать… Иль ты простолюдин какой?

Старик явно приободрился от темы, что была запретной в его времена.

— Кто-кто, будущий император, — ответил я.

— Плохая шутка. На Романова ты непохож. Я помню, у них всех одинаковые глаза.

— Деда, Романовы мертвы. Все, до одного, — сообщила Диана.

— Как⁈ Кто же тогда на троне сидит?

— Твой правнук — Вячеслав. Но он уже отрёкся от престола. И мы как раз опаздываем на церемонию.

— Не понял… Он что, совсем идиот?

— Есть немного, — хихикнула Диана, а потом серьёзно продолжила. — Политическая ситуация сейчас довольно сложная. И брат должен передать корону моему супругу. Алексею Воронцову.

— Воронцовы… Точно! А я-то думал, кого-то мне твоя физиономия напоминает. И как вообще Шолоховы позволили случиться этому балагану?

— Шолоховы теперь наши вассалы, — ответил я.

— Столько новостей. Ужас! Зря вы меня вытащили. Я всю жизнь Романовым служил… Лично бы уничтожил того, кто сотворил с ними такое!

— Тогда можете начинать, — спокойно ответил я.

И тут Анатолий Андреевич удивился ещё сильнее.

— Ничего не понимаю…

— Деда, как выберемся, я тебе всё подробно расскажу, — ответила Диана.

— Ты мне лучше скажи этот парень не какой-то злодей? А то я…

— Я, вообще-то, всё слышу, — хмыкнул я.

Вот так, спасаешь его, а он ещё и злодеем за глаза называет.

— Нет, Лёша спас империю, и не раз, — ответила Диана с восхищением.

— Ну ладно, — буркнул старик.

— Что там с выходом? — громко спросил я, чтобы услышали все мои подопечные.

Надоело идти непонятно куда. Мы такими темпами можем до края города дойти, и даже этого не заметить.

— Пока ничего, — первой отозвалась Лариса Дмитриевна.

У остальных результат не лучше. Вокруг нас была сплошная земля. И до каких пор так могло продолжаться — непонятно. А над нами — тонны земли.

— Мы заблудились? Так умрём тут, — снова отчаялся старик.

— Если будете так думать, то окочуритесь ещё до целителя, — ответил я.

— Да не дойдём мы…

— Может, хватит? — перебил я.

Слишком уж не нравился мне этот пессимизм.

— Ладно-ладно, я молчу!

И хорошо, а то ещё пара таких фраз, и я бы отнёс его обратно во временную аномалию.

— В трёхстах метрах вырытый тоннель, брат, — внезапно раздался голос Саши.

— Тот самый, что князь Голицын рыл для первородного регата? — уточнил я.

Тот тоннель не был чётко прямым, а огибал коммуникации, так что мы могли найти ближайшую точку соприкосновения.

— Да, он.

— Укажи самое узкое место.

Саша материализовался у стены.

— Вот здесь.

Я снова положил старика на пол. А вот теперь оставалось самое сложное. Я же не маг земли, чтобы прорыть триста метров под землёй. Придётся выжигать проход своей магией. Причём так, чтобы своды не обвалились.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Наконечник копья ударился о стену, разбивая её. А теперь предстояло использовать сразу два заклинания.

Всепоглощающее облако проделало проход. А заклинание купола держало своды. И его было удерживать сложнее всего. Тонны земли давили на купол, и я чувствовал огромное напряжение, словно весь этот груз положили на мои собственные плечи.

— Теперь идём. Быстро! — торопил я, поскольку не знал, насколько меня хватит.

Удерживать было сложно даже с подпиткой от копья.

Я нёс старика, а Диана выбежала вперёд. За пару минут мы преодолели препятствие и вышли в широком тоннеле. Он был диаметром метра в четыре, чтобы здесь мог спокойно пройти первородный.

— Фух! Вроде выбрались, — с облегчением выдохнула Диана.

И прямо за нашими спинами случился обвал. Я убрал купол, и временный тоннель сразу же завалило.

— Осталось понять, в какую сторону идти, — сказал я, осматривая неровные земляные стены с минимумом укреплений.

— Всё просто, копали же маги земли!

— И?

— Посмотри под ноги, остались борозды. Они и указывают направление.

Я заставил шар опуститься к полу и увидел еле заметные полосы земли. Словно землю толкали в одном направлении.

— Нам туда, — определил я.

И мы выдвинулись к разрушенному зданию московской арены. Оттуда будет проще добраться до дома Голицыных.

Однако, когда мы уходили с арены после имперских соревнований, там всё завалило. Поэтому я отправил Зубастику мысленный приказ, чтобы расчистил завалы и встретил нас.

Шли мы несколько часов и порядком подустали. Пока в конце тоннеля не показалась знакомая морда, объятая синим пламенем.

— Зубастик! — обрадовалась Диана и побежала навстречу ему.

Да и у меня сразу проснулось второе дыхание.

— Что там впереди? — насторожился Анатолий Андреевич.

— Всего лишь мой питомец. Он и поможет нам подняться.

— Питомец невидимый? Мне это не нравится…

— А мне всё равно, что вам не нравится. Я первый в этом мире, кто научился приручать регатов. Так что если хотите выжить, придётся полетать. Если нет — оставлю вас тут.

На самом деле я не собирался бросать этого ворчливого старика. Но за всё это время он успел знатно подействовать мне на нервы.

— Хорошо, так и быть.

Вместо ответа я лишь помотал головой.

Мы подошли к Зубастику. У него на шее всё ещё висела огнеупорная верёвка. Питомец так торопился порезвиться в городе, что слуги не успели её снять.

Сперва на спину Зубастика забралась Диана. Потом она помогла мне усадить старика. И весь полёт наверх мне приходилось придерживать его. У Анатолия Андреевича не было сил, даже чтобы держаться за верёвку.

Зубастик взлетел на бывшую арену. Благо в тоннеле хватило места, чтобы он смог расправить крылья.

— Упс, — Диана сглотнула, осматриваясь по сторонам.

Вокруг арены собралась толпа монстров. А вместе с Анатолием Андреевичем мы далеко не улетим. Я никак не мог держать и его, и себя во время скоростного взлёта. А второй верёвки, чтобы привязать его, не было.

— И зелья мы не выпили, — вспомнил я.

Потому что сейчас сотни монстров смотрели прямо на нас. И вроде бы задача несложная. Если бы не один, который стоял позади толпы.

— Там… там составной регат, — испугалась Диана.

Глава 4

Да здесь, наверное, со всей Москвы монстры собрались! А иначе я появление такого количества в одном конкретном месте объяснить не мог.

Ну не могли всего три человека привлечь стольких!

И что самое удивительное — нападать регаты не спешили. Я уже знал, что эти твари способны на хитрости, и ожидал чего угодно… Но только не того, что Зубастик откроет пасть и заревёт так громко, что у меня заложит уши!

А следом за ним заревели и остальные. Это напомнило мне, как вожак волков подаёт голос, а за ним и все остальные.

Неужели Зубастик смог их подчинить⁈

Нет. Бред какой-то…

В голове вертелись разные мысли, пока Зубастик не замолк. И хорошо, что сидящий на его спине дедок не видел и не слышал происходящего.

— Лёш, будем атаковать? — спросила Диана, уже выводя в воздухе первое боевое плетение.

Страха в ней не было. Только решимость.

— Нет, подожди, — я остановил её, — Видишь, что они не нападают?

— Так они сейчас все разом набросятся на нас!

— Нет, — повторил я, и супруга успокоилась. — Нас всего трое, они бы уже напали.

— Зубастика боятся, наверное.

— Или же воспринимают его, как сильнейшего.

— Что ты имеешь ввиду?

Вместо ответа я решил продемонстрировать.

— Зубастик, вели им расходиться и вставать на оборону города от других регатов! — велел я питомцу, подкрепляя свой приказ образами.

Хотел проверить свою теорию.

Мой питомец прищурился и на мгновение перестал двигаться. У регатов было общее сознание, а вожак мог воздействовать разом на всю стаю. Не только видеть их глазами и считывать воспоминания, но и контролировать разом огромную толпу.

Если честно, я не ожидал, что получится…

Но Зубастик удивил! Монстры стали расходиться. А составной регат и вовсе распался на синие искры, из которых быстро формировались обычные монстры.

— Офигеть, — не выдержала Диана. — Это получается…

— Что Зубастик стал вожаком этой стаи. Он подчинил их. Но как он это сделал, я так и не понял, — ответил я.

— Стая⁈ Какая стая? — испугался Анатолий Андреевич, осматриваясь по сторонам, но ничего не мог увидеть.

Поздно он сообразил.

— Уже никакая.

— Хочешь сказать, что твой регат вот так просто монстров отогнал?

— Не просто. Но в целом, да, — кивнул я.

— Поразительно. Сколько всего произошло, пока я торчал в этой дыре.

У меня в кармане завибрировал телефон. Тимофей Сергеевич потерял меня. Оно и понятно, в подземелье связи не было.

— Алло! — сразу ответил я.

— Алексей Дмитриевич, всю ночь не мог до вас дозвониться. Уже думал поисковый отряд отправлять!

— Мы были в подземелье, сами знаете, там связь не ловит. Но вы вовремя позвонили. У меня к вам два поручения.

— Слушаю.

— Предупредите всех магов, что зачищают город. Зубастик смог приручить регатов в стаю. Никого не убивать, если монстры сами не проявляют агрессии. Они должны выстроиться по периметру городу и защищать его. Доложите мне, насколько чётко они выполняют указания нового вожака.

— Эм… вы точно не шутите?

— Точно. Я бы и сам не поверил, если бы не увидел своими глазами, что целая армия регатов подчиняется моему питомцу.

— Хорошо, я вас понял. Ох, надеюсь, всё так, как вы сказали. Это сильно облегчит жизнь дежурным магам и стихийникам.

— Стихийникам?

Я не был в курсе, что и их подключили к зачистке. Но это потому что на мне висело столько задач, что за выполнением всего проследить невозможно. И я разрешил своим людям проявлять инициативу.

— Да. Маргарита предложила взять в помощь магов разных направлений и разбить на тройки. Видящие указывают стихийникам направление атаки. Пока рано говорить об эффективности, но судя по первым отчётам, результаты впечатляют. Особенно от некромантов. Эти убивают регатов ещё быстрее, чем видящие маги!

— Звучит удручающе. Так, и второе. Мы находимся на бывшей московской арене вместе с Зубастиком. Сейчас отправимся в сторону поместья Голицыных. Отправьте к нам навстречу машины и целителя. У нас тут истощённый старик.

— Я князь! — внезапно подал голос Анатолий Андреевич.

— Точнее, у нас тут старик, который раньше был князем, — с ноткой иронии уточнил я.

— Князем? Вы же один остались, — не понимал глава СБ.

— Да. Анатолий Андреевич Голицын.

— Он же лет сто назад пропал!

— А мы нашли. И его бы скорее госпитализировать.

А сам подумал, что из госпиталя старик не сможет действовать мне на нервы.

— Понял! Сейчас отправлю!

Арена была разрушена, но Зубастик с лёгкостью нас перенёс на своей спине. Мы шли по опустевшим улицам города, а на горизонте сияли первые лучи восходящего солнца.

Где-то через полчаса нас встретили бронированные машины и скорая помощь. Не знаю, где Тимофей Сергеевич её раскопал, но это было очень кстати. Там была целая бригада целителей, которые помогли переложить Анатолия Андреевича на каталку и занялись им уже в машине.

Я отпустил Зубастика, который присмотрел себе пруд в парке неподалёку, и мы с Дианой сели на заднее сидение одного из автомобилей. Впереди сидели Медведев и глава моей службы безопасности.

— Алексей Дмитриевич, по первым отчётам командиров регаты перестали проявлять агрессию. И сейчас нам куда сложнее сдерживать магов от их растерзания, чем наоборот, — сообщил Тимофей Сергеевич.

— Конечно, они видят прекрасную возможность убить монстров. Можете отправить сообщение, что если кто-то убьёт регата из стаи Зубастика, будет иметь дело лично со мной.

— Минутку. Ваш друг — Сергей, настроил мне программу для массовой рассылки. Но у меня получается через раз.

— Или же одно сообщение отправляется трижды, — усмехнулся Медведев.

— Ну, как есть! — Тимофей Сергеевич на долгих пять минут завис в своём телефоне. — Отправил! Надеюсь, сработает. Вас маги боятся куда больше, чем регатов.

— С чего бы? — спросил я.

— Вы Пожирателя душ убили. Регатов приручили. Не говоря уж о том, что разобрались со всеми родами, кто стоял у вас на пути.

— И закончил войну в Сибири, — закончила Диана.

— А вот тут моей заслуги нет. Как исчез Пожиратель, он перестал напрямую влиять на регатов, и они попросту убили всех людей, что вели их, — возразил я.

— Всё взаимосвязано на тебе. Именно поэтому ты будущий император, а не кто-то другой, — она мне подмигнула.

Ага, ещё бы с Градимиром разобраться так, чтобы меня возненавидел весь мир за то, что прикончил их бога. Но для этого надо стать значительно сильнее. И придётся роль правителя совмещать с занятиями, что не так-то просто. Даже будучи князем, это давалось мне только за счёт делегирования всего, чего только можно, доверенным людям.

Мы вернулись к поместью Голицыных. Рядом было припарковано множество бронированных машин. Поезда в Москву пока не ходят, поэтому все передвигались на личном транспорте.

— Лёха! Ну наконец ты вернулся! — у порога меня ждал Макар.

Друзей я тоже пригласил на коронацию, и Лев Борисович без проблем их отпустил. Последнее время генерал вовсе перестал со мной спорить, что удивляет ещё больше, чем приручённая Зубастиком стая регатов.

— А ты по мне соскучиться успел? — усмехнулся я.

— Конечно! Без тебя не так весело. Никто не пытается запихнуть меня в кирпич.

Я улыбнулся, а стоящая позади Диана рассмеялась.

— Ой, я пойду деду навещу и к церемонии буду готовиться. Надо столько всего успеть! — сказав это, она забежала в дом.

— Какой ещё дед? — не понял Макар.

И я вкратце рассказал о произошедшем в подземелье.

— Это что ж получается, тогда Анатолий Андреевич займёт место главы рода Голицыных вместо Вячеслава? — уточнил Макар.

— Если состояние князя того позволит, — кивнул я.

Да и прежде старику надо вернуть магию. Не первоисточник, но хоть что-то.

— Да целители быстро его на ноги поставят. Но я бы на твоём месте не говорил о старике Вячеславу. А то ещё от отречения откажется. Ты ж его не на одну, а на целых две ступени сдвинешь.

— Сомневаюсь, что Вячеславу нужна эта власть.

— Ну, смотри… Моё дело предупредить.

— Слушай, чего гадать? Пойдём у него и спросим.

Мы отправились в дом. Вячеслав был в своей комнате, у дверей которых стояли два охранника из его доверенных людей. На меня они не обратили никакого внимания, зато косились на Макара.

Я постучался и, получив ответ, вошёл в просторную спальню.

— Только проснулся? — спросил я у парня, поднимающегося с кровати.

— У императора пижама с динозаврами, — тихо заметил Макар.

Но Вячеслав это услышал.

— Ну, какую нашёл в доме, такую и одел. У меня как-то не было времени ходить по магазинам, — серьёзно ответил Вячеслав.

— Простите, я не подумал, — Макар изобразил раскаяние, и у него неплохо вышло.

— Тебе уже доложили о находке в подземелье? — прямо спросил я.

— Нет. А что там? — Вячеслав посмотрел мне в глаза.

И я спокойно продолжил:

— Нашли твоего древнего родственника. Анатолия Андреевича Голицына.

— Эм… Он же ещё до моего рождения умер.

Я кратко рассказал, как всё было. И по мере рассказа глаза Вячеслава округлялись все больше и больше.

— Вот те на! Надо его проведать. Так, где мой костюм? — он подошёл к шкафу и принялся выбирать из сотен, похожих друг на друга костюмов.

— Выбирай любой, не ошибёшься.

— Ничего ты не понимаешь. На такие церемонии нужна самая лучшая одежда. А переодеваться я не хочу, так что сразу надену лучший.

— Они же одинаковые…

— Вовсе нет. Вот у этого синий отлив. А здесь мельчайшие полоски.

Я разницы всё равно не понял, но промолчал.

— Так что будешь делать с родственником? — спросил я, пока Вячеслав листал костюмы в своём шкафу, словно огромную книгу.

Повезло ему, что пока Пожиратель душ жил здесь, ему не было никакого дела до личных вещей прошлых хозяев. И почти всё сохранилось, как было до его прихода.

— А что с ним делать? Слуг к нему приставлю, комнату выделю. Пусть живёт. Если, конечно, ты и дальше не собираешься использовать моё поместье вместо дворца.

— Нет. Я вернусь в Смоленск и буду там, пока Москву восстанавливают.

Как раз Иван Фёдорович недавно изъявил желание проследить за ходом строительства дворца и восстановлением города в целом. А я пока займусь более серьёзными делами.

— Тогда ты должен отгрохать дворец больше предыдущего. Все так делают.

— Там уже заложен фундамент.

— Снеси и сделай заново.

— Зачем? Перед кем мне выпендриваться? Там и без того была заложена огромная площадь.

— Как перед кем? Перед другими дворянами. Иностранными послами. Да и правителями, которые рано или поздно заглянут к тебе в гости.

— Ты что, новости не смотришь? Сейчас во многих странах происходят перевороты. Регаты нападают прямо на правителей.

— Ага, ну бессмертных-небессмертных правителей быстро устранят. Поставят других. И будешь иметь дело с новыми, непредсказуемыми личностями.

— Они запомнят, кто им в этом помог.

Мы встретились взглядами.

— Хочешь сказать, что это ты дал им возможность…

— Да. И не только пути к свержению неугодных правителей. Но и показал, как выращивать мальков. Скоро они вырастут, и начнётся массовое истребление регатов во всём мире.

Вячеслав отстал от шкафа и медленно подошёл к кровати. Сел на неё, пытаясь что-то осознать.

— Ты чего? — спросил я.

— Просто поражаюсь, как ты до всего этого додумался. По сути, у тебя теперь будет влияние на весь мир. Либо же они обратятся против тебя. Тут не угадаешь.

— Кроме Новой Земли, — вставил Макар.

— Да помолчи ты, — бросил ему Вячеслав и снова обратился ко мне. — Хорошо, что я отдаю корону именно тебе.

— И тебя не остановит даже то, что новый родственник, вероятно, займёт титул князя? — прямо спросил я.

— Да класть я хотел на все эти титулы после произошедшего, — погрустнел Вячеслав.

— В таком случае у тебя есть отличная возможность наладить отношения с дедом. Судя по всему, умирать он не скоро собирается.

Такие старики живут очень долго. Но об этом я умолчал. Вячеслав сам познакомится с Анатолием Андреевичем и сложит своё мнение.

— Ага. Только он возненавидит меня сразу, как узнает о смерти отца. Сестры вон со мной общаться не желают.

— Тогда тебе лучше самому рассказать о случившемся. Пока они не сделали это во всех красках, — посоветовал я.

— Точно, — согласился Вячеслав и начал спешно собираться.

Он так спешил, что взял из шкафа первый попавшийся костюм. А мы с Макаром не стали мешать и покинули комнату.

— Макар! — в коридоре раздался голос знакомой бабушки.

— Ох, ну вот, опять… — тихо посетовал друг, натянул на лицо улыбку и обернулся к родственнице. — Ба, да иду я.

— Костюм привезли! Надо померить, пока портной не уехал, — настаивала она.

И другу пришлось меня покинуть. Повезло, что у модельера, работающего с нашей семьёй, были все мои мерки. Иначе и я бы подобной участи не избежал.

С самого утра в доме царила суета. И это ещё большинство аристократов и телевидение не прибыли. Сама церемония должна быть только вечером, и я планировал выспаться.

Но прямо на пути к спальне меня перехватил Родион Константинович.

— Алексей! А я как раз к вам шёл, — хитро улыбнулся он.

Точно что-то задумал!

— Зачем? Тренировки начнём с завтрашнего дня, — ответил я.

— Да я не про это, — отмахнулся он.

— А что тогда?

— С деловым предложением пришёл.

А это уже настораживает…

— С каким?

— А давайте экзамен на магистра прямо сейчас проведём!

П-фу! Не тренировка, так новое веселье. Родион Константинович умеет удивлять.

Впрочем, император в ранге магистра будет выглядеть значительно солиднее, чем мастер. Все нужные заклинания я уже выучил, и последнее время мы занимались отработкой. Были мелкие косяки, но на экзамене мне не нужно будет торопиться, и их можно избежать.

— Давайте.

— Что, даже уговаривать не придётся? — Родион Константинович будто расстроился.

— Нет. Но нам надо успеть до коронации.

— Тогда пойдёмте. Я уже и комиссию собрал!

— Подождите, вы не могли знать, что я соглашусь.

— Тогда комиссия бы подождала и принимала экзамен уже у императора.

— Ну ладно.

Мы направились в один из тренировочных залов. В самый большой, что только был в этом громадном поместье. По пути выпил зелье бодрости, потому что уже хотелось спать.

Там меня встретили десять человек комиссии, которая состояла в основном из магистров и мастеров. Все — гости, приглашённые на коронацию, аристократы.

А Родион Константинович хорошо придумал. Раз уж они собрались по такому случаю, то и экзамен можно организовать.

Сперва Родион Константинович представил всех, а затем маги укрылись защитным куполом.

— Алексей, экзамен будет непростой. По всем правилам, — предупредил архимаг и скрылся за куполом.

— Для ранга магистра мало продемонстрировать умение владеть нужными заклинаниями, — сообщил один из членов комиссии, который сам находился в титуле графа. — Для его успешного прохождения вам нужно доказать, что вы стали сильнее. Вам предстоит сразиться с тремя мастерами.

А вот об этой части экзамена мне никто не говорил.

— Ваш первый противник уже за дверьми, — сказал другой человек, указывая покрытой шрамами рукой на двери.

Створки распахнулись, и в зал вошёл Пётр Александрович. Вот это сюрприз!

— Алексей Дмитриевич, вам нужно не только победить противника, но и истощить его. Так вы покажете, что резерв маны у вас выше, — продолжил тот же мужчина.

А это плохо. Тогда Пётр Александрович будет истощён и не сможет присутствовать на коронации. Да и восстанавливаться после магического истощения придётся с помощью целителя. Крайне неприятный процесс.

— Я носитель первоисточника. Мой резерв по определению выше, чем у всех здесь собравшихся вместе взятых, — возразил я.

— Этот пункт экзамена прописан в тайном законодательстве для проведения магических испытаний. Изменить его может только император.

Значит, я смогу это сделать только завтра.

И сейчас предо мной стоит выбор: стать императором в ранге магистра или же отложить экзамен, чтобы не навредить учителю.

Ответ я дать не успел.

Окна в зале были защищены магией от повреждений. Но в отличие от большинства подобных залов, здесь они были.

И прямо сейчас в них светил яркий свет. Это была не вспышка от смерти монстра. Свет продолжал литься куда дольше.

Я подошёл к окну вместе с ошарашенными членами комиссии. А увидев, что твориться под окнами, у меня вырвалось:

— А это что за чертовщина⁈

Глава 5

За окном лился яркий свет, словно кто-то оставил во дворе плетение развеивания маны, и вложил туда огромное количество энергии. Но нет, это было что-то иное…

Мы с членами комиссии продолжали наблюдать, и вскоре среди этого яркого света показался знакомый силуэт. Высокий, широкоплечий, состоящий сплошь из мускулов человек.

— Это Градимир, — тихо произнёс Родион Константинович, стоявший рядом со мной.

— Рано он пожаловал, — ответил я. — Хотя и приглашения с точным временем я ему не присылал.

— Навряд ли он посмотрел в глобале точное время коронации, вот и было ему проще ему заявиться пораньше.

Свет за окном постепенно мерк. Градимира встречал на пороге доме Тимофей Сергеевич вместе со своими сотрудниками.

— Мне одно непонятно. Как он переместился? — спросил я у всех присутствующих.

Если бы он переместился через тот свет, как ходил я, то мы бы увидели чёрный разлом пространства, а не яркий свет.

— Он же бог. А богам всякое подвластно, — ответил один из аристократов.

Я не стал ему отвечать, а поднял вопросительный взгляд на Родиона Константиновича.

— Да, сейчас вам их не переубедить, — тихо сказать он, а потом громче для всех. — Возможно, Градимир настолько прокачал свою магию, что научился открывать порталы.

— Но чтобы узнать наверняка, надо спросить у него лично, — ответил я.

— Пойдёте встречать его?

— Нет. Спрошу позже. Не хочу переносить экзамен. Градимира и без меня разместят. Но мы так и не разобрались. Можно ли заменить противника?

— Боюсь, что нет, — помотал головой аристократ со шрамированной рукой.

— Алексей, не переживайте за меня, — подал голос Пётр Александрович. — Я запасся кристаллами-накопителями, чтобы ни за что не пропустить церемонию.

— Но восстановление всё равно будет не из приятных, — возразил я.

— Неважно. Для меня честь участвовать в экзамене лучшего моего ученика, — улыбнулся мастер.

— И целитель дежурит за дверью, — добавил архимаг.

— Хорошо, — кивнул я.

А сам просчитывал в голове, как можно быстрее опустошить источник мастера. Чтобы всё это было менее болезненно.

Хотя по сравнению с нашими тренировками, происходящее сейчас — детский сад.

Члены комиссии вернулись под купол, а мы с Петром Александровичем встали друг напротив друга.

— Начинайте, — отдал я инициативу.

Мастер кивнул и отправил в меня простецкое боевое плетение. Но взорваться оно не успело, потому что я поглотил ману.

— Ещё, — ухмыльнулся я.

— Решили вовсе не атаковать? Я же так до вечера буду в вас заклинаниями бросаться.

— А вы используйте самые энергозатратные.

— Разве так можно? — спросил один из членов комиссии у своих.

— Особых правил на этот счёт нет, — пожал плечами Родион Константинович.

Мы с мастером оба понимали, что я выиграю в любом случае. Слишком много тренировок мы провели, и я уже знал все его слабые места. И сам стал уже раза в два сильнее.

Пётр Александрович перешёл на составные заклинания, которые он отрабатывал вместе со мной для экзамена на магистра. Пока у него получалось через раз. Но я продолжал впитывать заклинания, не атакуя.

Так прошло минут двадцать. Но у мастера всё равно оставалось достаточно маны. Источник не исчерпал себя даже наполовину. Это прекрасно чувствовалось в изменении тепла, что исходило от его тела. А опытные маги могут улавливать такие колебания и на расстоянии.

— Пётр Александрович, а попробуйте без заклинаний! — предложил я.

— Но не факт, что такое количество разрозненной маны вы сможете поглотить!

— Смогу, — твёрдо ответил я.

Мастер выставил вперёд руки, и в меня направилось два луча яркого света. Как мастер и сказал, мана эта была разрозненной, и поглощать её было крайне тяжело.

Я весь напрягся, пока мои магические каналы впитывали энергию. А кожу жгло. Благо, что огнеупорный костюм не горел, обычная одежда давно обратилась бы пеплом.

И то, я не мог впитать всю ману, что сейчас летела в меня. И её часть уходила за мою спину, в артефакт-преобразователь, спрятанный в стене.

Это продолжалось минут пять, пока Пётр Александрович не выдохся, и не упал на колени.

— Будем засчитывать этот бой? — засомневался член комиссии со шрамированной рукой.

— Правила не нарушены. Скорее, это наша ошибка, а не мастера Алексея. Не следовало рассматривать в качестве противников его же учителей, — ответила женщина, единственная в группе.

— Согласен, — кивнул Родион Константинович. — Условия выполнены. Победа и опустошение противника.

— Но Пётр Александрович поддавался, — продолжал сомневаться первый.

— По закону мы не можем не засчитать победу. У Алексея будет возможность показать реальное мастерство с двумя другими противниками.

— Хм, допустим. В таком случае все недостатки техники Алексея Дмитриевича вскроются там. Но если сомнения останутся, мы можем увеличить количество поединков до пяти. Князь, вы согласны с таким решением?

— Да, — кивнул я.

Кожа продолжала болеть от ожогов. А Пётр Александрович уже уковылял к целителю. Хоть мы и старались не причинять друг другу весомого вреда, но последствия были ощутимы для нас обоих.

— Тогда встречайте второго противника!

В зал зашёл незнакомый мне парень. Судя по форме, раньше он учился в московском университете магии на факультете для видящих. И сейчас пришёл в этой одежде, только чтобы козырять своим положением.

Он представился и усмехнулся. А я ответил оскалом. Парень дрогнул.

— Начинай, — велел я.

И пока парень выводил первое заклинание, я не переставал на него смотреть, действуя ему на нервы. Но ошибки он не совершил. Я прикрылся щитом, и он развеял плетение противника.

В этот раз не было смысла размусоливать. Я снял щит и за доли секунды вывел в воздухе боевое плетение. Враг прикрылся.

А я продолжал атаковать. Не давал ему возможности от защиты перейти к атаке.

* * *

— Родион Константинович, а мы точно его на магистра тестируем? — обратился к архимагу Михаил Петрович, тот самый маг с большим шрамом от ожога на руке.

— Да. Никаких сомнений. Это же мой ученик.

— Я уже тестировал ваших учеников, и никогда они ещё не показывали подобных результатов. Сперва поглощение огромного количества маны, которое не факт, что и я бы в своём ранге магистра выдержал. А теперь невероятная скорость.

— Ещё скажите, что вы медленнее.

— Именно! Такими темпами Алексей уже через минуту закончит.

— Не понимаю вас, Михаил Петрович. Не вы ли пять минут назад подняли вопрос, стоит ли вообще засчитывать первый поединок?

— Я, но лишь потому, что мастер Пётр поддавался.

В это время князь Воронцов нанёс последний удар, и противник упал без сознания. Обычно так и проявляет себя внезапное истощение магического источника.

— У вас ещё остались сомнения в мастерстве Алексея?

— Нет, — тихо ответил он архимагу, а затем громко огласил для всех. — Бой засчитан! Пригласите следующего противника!

* * *

Я быстро подстроился под нужные задачи. Раз нужно опустошить источник противника, значит, и стоит бить самыми мощными заклинаниями. Мне-то нет смысла считать проценты маны в первоисточнике.

Со вторым противником я справился играючи. Да и третий не вызывал сомнений. Но на этот раз я решил начать сам.

Отправил во врага составное плетение из трёх заклинаний. Взрыв. Копьё. Молния света!

Парень прикрылся щитом, который развеял мои заклинания, но я уже был готов к следующей атаке.

Только вот противник упал…

Эй! Как это понимать?

* * *

— Родион Константинович, я точно не сошёл с ума? Вы тоже это видели? — шёпотом спросил Михаил Петрович.

— Да. Алексей только что составным заклинанием опустошил противника. Абсолютная победа, — кивнул архимаг.

— Вы точно на магистра его готовили, а не на архимага?

— Нет. Я готовил князя стать сильнее любого живущего ныне архимага. А что?

— Ну, раз так, может быть, проведём сразу второй экзамен? Чтобы ещё раз комиссию не собирать.

У архимага округлились глаза. Такого поворота он никак не ожидал. Но и упускать отличную возможность для своего ученика не хотел.

* * *

После третьей победы члены комиссии долго перешёптывались. Они ещё и дополнительное заклинание от прослушки поставили, так что я просто ждал. Читал по губам некоторые слова, но сильно на этом не зацикливался. Всё равно как придут к общему решению, я сразу об этом узнаю.

И, наконец, они убрали купола.

— Алексей, вы успешно прошли первую часть экзамена на ранг магистра. И уверен, что без труда справитесь со второй, где вам потребуется показать базовые заклинания этого ранга, — сообщил мне один из экзаменаторов.

— Могу приступать? — спросил я и направился к артефакту-поглотителю.

Плетения следовало отправлять туда, чтобы не разрушить этот тренировочный зал.

— Подождите, у нас для вас есть более интересное предложение.

— Какое? — я обернулся к экзаменаторам.

Родион Константинович снова хитро улыбался. Неужто он снова что-то придумал и комиссию смог в этом убедить?

— Мы оценили ваши навыки по достоинству. Экзамен не представлял для вас сложности.

— Так и есть, — кивнул я.

Мои противники были гораздо сильнее, чем те, с кем я сражался во время имперских соревнований. Но благодаря бесконечным тренировкам моя сила росла не по дням, а по часам.

— Поэтому мы предлагаем вам пройти второй экзамен. На уровень архимага.

Ох, было сложно сдержать удивление.

Но я быстро сообразил. Заклинания для подтверждения ранга архимага мы тренировали последние недели вместе с прочими. Поскольку плетения ранга магистра я давно усвоил.

Но в таком случае сейчас мне придётся сразиться ещё и магистрами. Скорее всего, из членов комиссии, а больше их взять неоткуда. Не считая Стефана Елисеевича, который, надеюсь, откажется от такого приглашения.

— Алексей, если вы согласитесь, то получите сразу ранг архимага. Если откажетесь, то мы остановимся на ранге магистра, — пояснил Родион Константинович.

— Но если вы не сможете пройти тестирование на архимага, то и на магистра вам придётся сдавать заново. Это условие нашей комиссии, — сообщил один из аристократов.

— Ваш случай — исключение из правил. Обычно у кандидатов в магистры просто не остаётся магического резерва. Но у вас, как у носителя первоисточника, такой проблемы нет и быть не может, — добавила женщина.

— Что вы выберете?

Члены комиссии пристально смотрели на меня. Считывали мою реакцию на их предложение. Но я оставался спокоен и даже позволил себе лёгкую улыбку.

Значит, всё или ничего. Несложный выбор.

Ведь я один из тех, кто привык рисковать.

— Хорошо, — спокойно согласился я и сразу задал уточняющий вопрос. — Плетения показывать сейчас или после поединков?

— После, — махнул рукой Родион Константинович.

Он-то не сомневался, что я с ними справлюсь.

— В таком случае, господа магистры, тянем жребий, — сообщил самый молодой из экзаменаторов.

На вид мужчина был не старше тридцати, а уже магистр. Я же собрался стать архимагом в семнадцать, что было первым подобным случаем в истории.

Архимаг и двое других аристократов в ранге мастера остались в стороне. А вот оставшиеся магистры тянули полоски жребия. Разрезали листок бумаги и сделали три коротких полоски.

И я никак не ожидал, что моим первым противником окажется женщина!

— Вы готовы, Алексей Дмитриевич? — спросила она, строго смотря мне в глаза.

— Да, — кивнул я и приготовился к обороне.

Ох и мощное же заклинание она бросила! Мана была столь концентрированной, что я еле смог её впитать.

А затем почувствовал, что могу обратить её же заклинание против неё самой. Но усилив его в сто крат!

Сам не ожидал, что заклинание получится настолько мощным…

Пока она выводила плетение, мои пальцы ловко скакали по воздуху. И я закончил первым.

* * *

— Всего один удар. Уму непостижимо, — Михаил Петрович протёр глаза.

Потому что девушку уже забрали целители.

— Сам в шоке, — признался архимаг. — Я не учил Алексея так изменять заклинания.

— Да и последнюю нить он делает всего раза в два длиннее. А мощи прибавляется невероятно.

— А чего вы ещё ожидали от носителя первоисточника и будущего императора?

— В самом деле… Но князь же всего год изучает магию на профессиональном уровне. Просто нереально освоить ранг магистра за год!

— Доказательства перед вашими глазами.

Когда Родион Константинович это сказал, пал уже второй магистр. А Михаил Петрович должен был идти третьим. Сейчас он крайне жалел о своём предложении продлить экзамен. Но вслух этого не сказал.

Михаил Петрович вышел из-под защиты купола. Ему дорогого стоило сохранять спокойствие перед таким противником.

Ведь стоит Алексею его победить, и князь станет самым молодым архимагом в истории этого мира.

Сейчас Михаил Петрович не думал о победе. Он понимал, что никогда не победит Алексея, увиденного ему хватило, чтобы это понять. Но раз так случится, этот случай войдёт в историю.

И он должен продержаться, как можно дольше. Просто обязан! Хотя бы так…

— Начинайте, — бросил ему Алексей.

Голос парня был спокойным и уверенным, а Михаил Петрович едва сдерживал собственный страх. Давно он не испытывал подобного… И ладно бы всё это происходило в реальном бою, а не на обычном экзамене подтверждения ранга.

Магистр кивнул и вывел первое плетение так быстро, как только мог. Но Алексей мгновенно выставил щит, и тот развеял заклинание.

— Продолжайте, — сказал он.

Михаил Петрович начинал злиться, ему показалось, что парень с ним просто играет. И его не смутило тяжёлое дыхание князя. Он не поверил в то, что ему нужно перевести дух.

Он соединил сразу пять разрушительных плетений. И направил их на парня. Но вместо щита тот расставил руки и просто их впитал.

— Атакуйте! — крикнул Михаил Петрович, уже не сдерживаясь.

— Вы сами попросили, — слишком спокойно ответил Алексей.

Магистр еле улавливал движения пальцев парня в воздухе. Они выводили не одно плетение… А целых десять. Да такое может убить, даже несмотря на защитные браслеты, что надевали все противники. Такие использовались на всех экзаменах или соревнованиях.

— Остано… — договорить магистр не успел.

Он выставил самый мощный щит, что только мог. Но энергия, точно водопад, вытекала потоками, из его источника. А он только три заклинания отразил.

На пятом магистр понял, что это всё… И ничто его не спасёт. Таких мощных заклинаний он никогда не видел. А в горле засел настолько громадный ком, что он и закричать не мог.

Не мог попросить о помощи.

И принял свою участь.

Михаил Петрович закрыл глаза, а щит исчез, когда в источнике осталось не больше процента маны.

Но… ничего не произошло.

Он открыл глаза. Света от заклинаний не было.

— Что вы сделали? — спросил он, не в силах осознать произошедшее.

— Развеял то, что вы не смогли отразить, — просто пожал плечами князь.

— Ага, — неверяще кивнул магистр.

А затем почувствовал пустоту в груди. Перед глазами всё потемнело, и он упал. Магистр уже не увидел, как ловко князь подхватил его и отнёс в коридор, где ждали целители.

* * *

Мне надоел этот спектакль, который назывался проверкой моих навыков, и я закончил его достаточно быстро. Хотя не ожидал, что сразить трёх магистров будет так просто. А вот с архимагами я бы уже так ловко не справился. Хотя их в мире не так много осталось.

За шесть поединков я потратил процентов тридцать маны из своего источника. И столько же восстановил, поглощая магию противников.

Видимо, у этого тела была нехилая предрасположенность к развитию навыков. Уж не знаю, связано это с первоисточником, или же с тем, что моя душа родом из другого мира.

Мне ещё есть куда расти. По своим внутренним ощущениям я прошёл только половину пути, чтобы достичь мощи Градимира Великого.

— Алексей, вы прошли, — сказал мне Родион Константинович.

— Можете приступать ко второй части экзамена, — сказал мне один из мастеров.

Я кивнул и подошёл к стене. Минут за десять показал все заклинания для ранга магистра. Потом перешёл к составным плетениям, что требовались для уровня архимага.

— Это всё, — сказал я, когда артефакт поглотил последнее заклинание.

— Вы прошли. Поздравляем! — сказал аристократ с седыми волосами.

Но радости в его глазах я не увидел. Только страх. Хм…

После того как формальности закончились, я позвал Родиона Константиновича выйти вместе со мной в коридор.

— Что так напугало членов комиссии? Это же была их идея со вторым экзаменом, — спросил я у архимага.

Сложно было осознавать, что теперь мы с ним на одном уровне силы.

— То, что они никогда не видели такой мощи. Да и я тоже. Смотря на вас, я и правда начинаю верить, что Градимир всего лишь маг, но развивший своё могущество подобным образом.

— Я же не собирался причинять им вреда.

— А это неважно. Все члены комиссии понимали, что они в вашей власти. И теперь вы, Алексей, станете первым императором в ранге архимага. Это очень дорогого стоит.

— Спасибо.

— За что? — удивился Родион Константинович.

— Без вас, Стефана Елисеевича и Петра Александровича, я бы не достиг этих результатов. И пусть я не всегда согласен с вашими методами. Но они сработали. Результат налицо.

Лицо архимага расплылось в широкой улыбке.

— Значит, не зря я живу на этом свете. Но рано останавливаться. У нас ещё много работы.

— Продолжим с завтрашнего дня. А пока мне нужно навестить одного из гостей.

— Ох, будьте с ним аккуратнее. Только не провоцируйте.

— Не переживайте, я знаю, что делаю.

Оставив архимага, спустился на первый этаж. Гости стремительно прибывали, и здесь царила настоящая суматоха. Уже и телевизионщики устанавливали камеры во временном тронном зале.

Градимира я нашёл в самой большой из гостиных. Здесь было не протолкнуться. Гости столпились и слушали речи светлого бога.

— … Свет дарует нам не только жизнь. Он помогает побороть тьму не только в магии, но и в душе, — рассказывал Градимир, когда я вошёл.

Он один сидел на широком диване, а люди стоя, заворожённо его слушали. Из всей толпы аристократов никто даже стульев у слуг не попросил…

— Алексей! — первый маг заметил меня и улыбнулся.

— Градимир, — кивнул я, натягивая на лицо лёгкую улыбку.

— А я специально приехал пораньше, чтобы мы могли спокойно поговорить. Не откажешь?

— Не откажу. Пойдём, отведу в тихое место.

Градимир направился за мной. Мы шли молча до кабинета покойного князя Голицына, который располагался на третьем этаже.

— Здесь хорошая звукоизоляция, мы сможем поговорить откровенно, — сказал я, запирая на ключ дверь.

Именно это действие активировало защитную систему кабинета.

— Вот и хорошо, — улыбка спала с лица Градимира, и он плюхнулся в кресло. — Признаюсь честно, сразу после воскрешения моей первой целью стало убить тебя.

Глава 6

Сейчас единственное, что мы могли сделать — это договориться. Потому что убийство светлым богом будущего императора поднимет настоящий бунт. То же самое будет, если я начну притеснять движение Градимира.

Сейчас у него больше силы. А у меня — влияния.

— Но ты до сих пор не предпринял ни одной попытки, — ответил я на откровенность и присел в кресло напротив Градимира.

— На то есть веские причины.

— Озвучишь?

— Если я тебя убью, то народ империи этого не поддержит. Если ты попробуешь притеснять меня с помощью новых законов, будет то же самое.

Как я и предполагал. Выводы у нас были одинаковыми.

— Ты верно мыслишь. Но это не значит, что я резко изменю своё мнение, и стану тебе помогать убивать магов-универсалов. Они такие же маги, как и видящие. Профиль значения не имеет.

— Имеет. Это наследие Агросса. Ты же сам его убил. Не хочешь окончательно избавиться от его влияния? Тогда и у тех, кого вы прозвали регатами, не останется энергии для существования. Очень скоро.

— С регатами я и без этого разберусь.

— Хм, а ты самонадеян.

— Так же как и ты, если надеешься выкосить половину мира и считаешь, что я это поддержу. И ещё более самонадеян в том, что после всего этого останешься светлым богом, уважаемым людьми.

— Да я уже понял, что ты упёртый в этом вопросе. Не понимаешь, что если бы существовала лишь одна ветвь магии, мы бы стали гораздо сильнее. Видящих магов бы приравнивали к настоящим богам, — ухмыльнулся Градимир.

— А я-то думал, ты не хочешь плодить себе конкурентов, — усмехнулся я одним уголком рта.

— Я образно выразился. Могущество видящих не имело бы границ.

— С чего ты взял, что это хорошо? Сейчас видящие маги и без того редки. А наш дар считается самым сильным из всех. Так и будет, если ты не начнёшь раздавать силу направо и налево.

— Придётся, а иначе я не смогу собрать достойных последователей. Ты же тоже так делал. Признайся. Весь твой орден будет верен тебе до конца, но лишь потому, что ты подарил людям то, чего у них никогда не было. Магию!

— Мои орденцы уничтожают регатов. Твои же собрались убивать людей. Разница велика.

— Алексей, ну я же не идиот. К тому же у меня много времени. Я не собираюсь разом искоренять универсальную, как вы её называете, магию. На это уйдут века. Да и с чего ты взял, что я собрался убивать людей? В этом вопросе нужно действовать тоньше.

— Из твоих речей.

— Отнюдь. После возвращения в этот мир я переосмыслил стратегию. В мире, где сильно ценится каждая жизнь, прежний план не сработает, Я буду предлагать людям заменить их поганый дар от Агросса на более могущественный. Мой.

Страшный план. Потому что он звучал логично и расчётливо. От человека, чья мощь в этом мире не имеет границ. И он бы сработал, если бы я мысленно не начал выстраивать на каждое предложение Градимира свой противовес.

Но свои планы я озвучивать не стал. Да и прекрасно понимал, что Градимир делится со мной лишь во избежание проблем, которые никому из нас не нужны.

— Ты хочешь в корне изменить мир, — сказал я очевидное.

— Да. И у тебя есть прекрасная возможность мне помочь. А я покажу тебе, как стать сильнее, ты ведь этого желаешь?

— Нет. Сила — это лишь путь к власти. У нас обеих она есть, но разная.

— И сейчас мне нужно твоё влияние. А тебе моё. Я помогу тебе укрепиться на троне так, что твою династию никто не сдвинет. Вы будете выбранными богом.

— Пожалуй, откажусь, — ответил я после того, как долгую минуту изображал задумчивость.

— Подумай хорошенько. Второй раз свою помощь я предлагать не стану.

Хотя по сути кроме того, что впишет меня в свои речи, он ничего не предлагает. А вот я, будучи императором, должен буду восстановить религиозный культ. Только оно мне не надо.

— С какой стати я должен тебе помогать? Если ты уничтожишь универсалов, это заставит мир измениться. Больше никаких быстрых строек. Оживления лесов за неделю. Никаких искусственных рек. Жизнь станет гораздо сложнее.

— Там, откуда я родом, люди прекрасно справлялись и без магии. Вообще, без неё.

— Знаю.

Ведь сам я был из того же мира. Только из другого времени, где магию людям успешно заменили технологии.

Но реальной причины уничтожать универсальную магию я не видел. Кроме тщеславия Градимира. Который хотел остаться единственным божеством. И был готов ради этого на всё. Даже обратить врага в своего союзника, что сейчас и пытался сделать.

— Когда мы встретились на той стороне, я прочёл тебя, как открытую книгу. Как и ты меня. И раз уж мы никогда не вернёмся в места, откуда родом наши души, значит, нужно объединиться.

— Я не стану закрывать глаза на уничтожение универсальной магии. И моё мнение не изменится, — строго сказал я, чтобы пресечь дальнейшие попытки Градимира склонить меня на свою сторону.

Хотел, чтобы он понял — переубеждать бесполезно. И единственный компромисс, чтобы я оставил Градимира в покое — это напрочь отказаться от этой идеи.

Но он ни за что не откажется. И противостояние начнётся, как только он сделает первый шаг.

— Что-то такое я и ожидал, — ухмыльнулся он. — Но всё равно это не повод враждовать. Ты не вечно будешь на троне сидеть. А вот я буду существовать до тех пор, пока в мире существует магия видящих.

Он лгал. Я понимал это на уровне интуиции. Ведь ничто не мешает мне оставить для потомков указание — никогда не соглашаться на подобную авантюру.

— Тогда нам более говорить не о чем. Я тебя предупредил. И надеюсь, мои слова станут весомым аргументом, чтобы не развивать вражду, — закончил первый маг.

— Конечно, — спокойно ответил я.

И тоже лгал.

История повторялась. Но на этот раз мы лгали друг другу без дежурных улыбок.

И теперь главный вопрос — не кто победит, а кто сделает первым свой ход.

Градимир поднялся и направился к выходу. Но перед тем как повернуть ключ в замке, обернулся и сказал:

— И я не отказываюсь от своих слов, чтобы благословить тебя на престол.

— Мне это не нужно.

Что-что, а возвышаться за счёт первого мага я не собирался. Он же потом это припомнит.

И на самом деле с нетерпением жду того дня, когда смогу без зазрений совести уничтожить его копьё.

— Последний вопрос, — остановил его я. — Точнее, два вопроса.

— Слушаю.

— Первый. Как ты переместился сюда? Неужто магия видящих позволяет открывать порталы?

— Нет. Но позволяет обращаться лучом света и перемещаться с его скоростью.

Я кивнул. Это было похоже на правду. И задал второй вопрос:

— Мне известно, что Агросс перенёс свою магию из другого мира. Но откуда взялась магия видящих? Если в нашем начальном мире её попросту не существовало.

Градимир ухмыльнулся.

— Всё просто. Это начальная магия этого мира. И я смог развить её в нечто великое, попав в тело одного из первых. И до меня были маги, но ничего кроме вспышки света, сделать они не могли.

Я кивнул, удовлетворённый ответом. Наконец, пазл в голове сложился.

На этом разговор закончился, и Градимир отправился дальше читать проповеди дворянам. Я же сделал вывод, что он даже хуже Агросса. Тот хотя бы прямо говорил.

Вспомнились слова своего врага, которые он сказал, прежде чем навсегда исчезнуть. Что когда я его уничтожу, то пробужу ещё большее зло.

До коронации оставалось целых пять часов. За организаторами следила Диана, она гораздо лучше понимала в мероприятиях подобного уровня. Я же примерил роскошный костюм, который быстро подогнали под меня, и на этом до коронации был свободен.

Решил навестить Анатолия Андреевича. Сейчас все больницы Москвы закрыты, а жители ещё не начали возвращаться, поэтому больше старика деть было некуда. Ему выделили отдельную комнату, где постоянно дежурил целитель.

— Смотрю, вы перестали выглядеть, как живой труп, — сказал я, оценив, как улучшилось его состояние.

Мертвенная бледность ушла, а щёки перестали быть впалыми, словно за такое короткое время старик прибавил в весе.

— А то! Меня тут постоянно отварами пичкают. Глядишь, к твоей коронации и ходить смогу!

Уж очень не понравился мне хитрый взгляд старика. Но в таком состоянии он мне помешать не сможет.

— Придёте? Мне уже страшно, — пошутил я.

— Приду, приду! — ухмыльнулся старик.

Ох, чувствую, что он ещё доставит мне проблем.

Наш разговор прервали, дверь открылась, и вошёл Вячеслав с подносом, на котором был ароматный куриный бульон и кусочки свежевыпеченного хлеба.

— С каких пор император сам еду носит? — удивился я.

— Все слуги заняты подготовкой, решил не отвлекать, тем более прадед не сможет сам спуститься к обеду, — ответил Вячеслав и поставил поднос на столик возле кровати.

— Дело благородное, — кивнул я. — Диана уже заходила.

— Ещё бы! У нас тут такой спор разгорелся, — ухмыльнулся старик.

— Но дед решил поддержать меня, — добавил Вячеслав.

— Всем нам суждено совершать ошибки. Иначе мы бы не были людьми. Однако не всем удаётся признать эти ошибки, — резво проговорил старик.

Энергии у него явно прибавилось.

Я же решил оставить их с Вячеславом, им ещё многое нужно обсудить.

* * *

— Откажись от отречения, — серьёзно сказал Анатолий Андреевич своему внуку. — Это последний шанс.

— Если откажусь, то через пару часов меня всё равно свергнут. Это неминуемо. Меня готовы поддержать лишь несколько человек из моей охраны, и на этом всё, — пожал плечами Вячеслав и присел на стул, что стоял возле кровати его прадеда.

Парня всегда преследовали сомнения. Он с трудом заставил себя согласиться на отречение, а сейчас прадед подливал масла в огонь, говоря, что всё можно исправить.

— Глупый ты. Ничего не понимаешь.

— У меня нет ни армии, ни поддержки аристократии…

— Обещай первым повышенные зарплаты, а вторых освободить от налогов. И они, как миленькие, тебя поддержат. Решением общественности очень легко управлять. Поражаюсь, как тебе этого не объяснили. Знаешь, что я увидел из окна скорой, пока мы ехали сюда?

— Что?

— Много раз на стенах повторялась надпись: «Долой бессмертного императора!». Кто бы это не написал, он явно соображал, как ополчить простолюдинов против Романова.

— Но он это сделал, чтобы самому сесть на престол. А тут появился я.

— Алексей, значит, так я и думал, — хмыкнул старик.

— Лучшей кандидатуры на роль императора не найти.

— А это не важно! Происхождение у вас одинаковое. Его любят больше — да, но это неважно, как ты не поймёшь?

— А что важно? Давать людям то, что они хотят, и тогда будет поддержка?

— Именно! К каждому можно найти подход. И думай скорее, пока не совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Сомнения Вячеслава росли. Утром он уже попрощался с титулом императора и даже готов был прадеду уступить титул князя. Но тот хотел, чтобы у его потомков было лучшее будущее. По его мнению, они уже разрушили все, до чего только смогли прикоснуться.

— Это не отменяет того, что я умру через пару минут после того, как на камеру откажусь от своих слов, — Вячеслав выдвинул главный аргумент.

Со своей жизнью он расставаться не хотел.

— Ха! Вот всему вас, молодёжь, учить надо!

— Ты о чём?

— Иди в родовое подземелье. Третья дверь слева после входа. Не благодари.

— Что там?

— То, что поможет тебе не только выжить, но и победить.

* * *

— Лёха! Спасай! — Макар спрятался за мою спину.

Опять мне не дают поспать… На этот раз я почти дошёл до своей комнаты!

— Что на этот раз? Поругался со всем призрачным отрядом, и они решили отомстить?

— Нет. Ба хочет, чтобы я на коронацию надел красный костюм. Это же ужас!

Я на миг представил Макара в подобном облачении и был вынужден с ним согласиться.

— Я с ней поговорю.

И ещё полчаса у меня ушло на то, чтобы убедить бабку Макара позволить ему надеть чёрный костюм. Бесполезный спор. Крайне бесполезный. И я пошёл на это только ради друга.

В итоге мне удалось её убедить. И снова идя к своей комнате, я уже не надеялся, что мне удастся поспать.

Однако на этот раз обошлось без приключений. И я спокойно поспал четыре часа, после чего принялся готовиться к коронации.

— Тебе очень идёт этот костюм. А с короной будет смотреться ещё лучше, — улыбалась Диана, когда я смотрел на себя в зеркало.

Пожалуй, так дорого я ещё никогда не выглядел.

— Надеюсь, мне не придётся ходить в нём постоянно.

— Нет, подобные наряды только для самых важных мероприятий.

— Успокоила, — шутливо ответил я.

Было непривычно.

И даже сложно осознать, что около года назад я очнулся в тюрьме, не помня ничего, а сейчас готовлюсь надеть на голову корону. Осталось каких-то полчаса, а в главном зале уже собрались гости и журналисты.

Слишком многое произошло. Но и это — ещё не конец. Будучи императором, я в разы быстрее смогу достичь своих целей.

— Я волнуюсь, всё-таки на нас вся империя будет смотреть, — призналась Диана.

— Всё пройдёт хорошо, тебе не о чем переживать. Единственный, кто мог помешать коронации, сейчас ожидает её в роли почётного гостя, — ответил я, имея в виду Градимира.

— Думаю, деда плохо Влияет на Вячеслава. Как бы чего не натворил…

— Почему ты так решила?

— Потому что он сказал, что, цитирую: со своими обидами я хернёй занимаюсь. Семья у нас одна, и надо думать в первую очередь о её благополучии.

— Ну, отчасти он прав. О том, что касается семьи, — мягко ответил я. — А прощать ли Вячеслава, уже лично твоё дело.

— Вот я ему так и ответила. Но деда сказал, что я должна поддерживать брата, а не стороннюю семью. Якобы то, что женщина после замужества переходит в другую семью, ничего не значит для княжеских и императорских семей.

За всем этим я понял для себя только одно — надо держаться настороже. Неприятности могут прийти оттуда, откуда я их и не ждал.

— То есть пытался настроить тебя против меня?

Вот так спасаешь людей, а они потом тебе палки в колёса втыкают. Такова суровая реальность.

— Да. А потом с Катей познакомился и прочитал ей такую же лекцию. Только в конце добавил, что мужа она должна выбирать себе по статусу. И всё равно, что князей в империи всего два рода осталось. Заграничный муж тоже подойдёт.

— М-да, если Анатолий Андреевич станет главой рода, нам сладко не покажется. Я начинаю думать, что не стоит возвращать ему магический источник. Так от князя будет куда меньше вреда.

— Не возвращай, — с ходу согласилась Диана. — Или выставь условие, что вернёшь силу только при полной поддержке рода Воронцовых.

А вот это уже был дельный совет.

— Поговорю с ним ещё раз после коронации. А сейчас, нам пора идти.

К назначенному времени мы спустились к тронному залу. И оба натянули парадные улыбки.

Охрана открыла нам двери, и мы вошли в огромный зал, полный людей. Ноги плавно ступали по ковровой дорожке.

— Главное — не забывать улыбаться, — нервно шептала Диана.

Но кроме меня её никто не слышал.

Под пристальным взором камер мы прошли к двум тронам, специально привезённым сюда для церемонии. Один высокий, сделанный словно из золота. Но я то знал, что это подделка, которую мои люди смогли соорудить за три дня. Она была нужна лишь для соблюдения церемонии, не более того. Второй трон был поменьше, уже не такой высокий — для Дианы.

Мы медленно прошли и встали возле тронов. Рядом стоял Вячеслав, держа в руках красную подушку, на которой и лежала знакомая корона. Руки Голицына дрожали, и мне это очень не понравилось.

Анатолий Андреевич стоял в первых рядах. И он уже совсем не выглядел немощным стариком. Особенно меня впечатлил его цепкий взгляд.

Эти двое точно что-то задумали.

Градимир же стоял в заднем ряду и со скукой наблюдал за происходящим. Словно он пришёл сюда лишь для галочки.

Церемония началась. Вячеслав встал перед высоким троном и громко начал:

— Я Голицын Вячеслав Ярославович. Отказываюсь от престола Российской империи в пользу Воронцова Алексея Дмитриева. Моё решение поддержали…

Он начал перечислять всех высших дворян, кто согласился с моей кандидатурой. А потом продолжил:

— Это решение я принимаю в трезвом уме и здравой памяти.

На этих словах я присел на свой трон, как и положено при такой церемонии. И Вячеслав медленно водрузил корону на мою голову. А она оказалась тяжёлой.

Следом за мной своё место заняла Диана.

Затем я произнёс выученные клятвы, что обязуюсь защищать империю и служить её народу. Аристократы один за другим подходили к трону и кланялись по старинным обычаям. Пожалуй, это была самая долгая часть коронации.

Главная часть церемонии подходила к концу. Остался всего один аристократ, который не подошёл высказать своё почтение. Вместо этого, когда последний дворянин вернулся на своё место среди гостей, старик сделал шаг вперёд.

— Я Голицын Анатолий Андреевич. Согласно древнейшим законам, я желаю выразить своё несогласие с кандидатурой императора. По праву высшего аристократа. В пользу своего правнука — Вячеслава.

После этих слов толпа загомонила, а камеры направились на него.

Сам же Вячеслав прикрыл лицо руками, испытывая испанский стыд.

— Я желаю вызвать вас на дуэль, чтобы вы доказали законность своего титула по праву сильного, — продолжил он. — Без магии. Поскольку у меня таковой нет.

Да и с магией он вряд ли бы сравнился с архимагом.

А ведь в самом деле существовал в империи такой глупый закон, что во время коронации любой высший аристократ может продвинуть свою кандидатуру по праву сильного. Поэтому на такие мероприятия обычно приглашали очень ограниченный список людей. Надо будет этот закон в первую очередь отменить.

Я поднялся и холодно ответил:

— Вы же понимаете, что я вас убью?

Глава 7

Судя по суровому взгляду, Анатолий Андреевич прекрасно понимал, что он в своём состоянии не одолеет физически развитого парня. Он же ещё вчера был похож скорее на зомби, чем на живого человека.

Но он точно не был сумасшедшим. Психи не ведут себя столь расчётливо. Значит, он заранее продумал, как выиграть в дуэли.

Только вот Анатолий Андреевич не мог и предположить, что перед ним стоит человек, знающий больше тысячи способов убийства. Любым оружием, да даже без него. Я тренировался и познавал искусство смерти всю прошлую жизнь.

Старик ответил мне, не дрогнув:

— Не будьте столь самонадеянны. Я вполне осознаю свои возможности.

По толпе прошлись шепотки. Все были в курсе, что пожилой Голицын вернулся только сегодня. И никто не понимал его поведения.

Зато я прекрасно осознавал. Это последний шанс посадить на императорский трон члена семьи Голицыных. Потом Воронцовых будет не сместить, уж я-то об этом позабочусь.

— Вы в своём праве. Я принимаю ваш вызов на дуэль, — холодным тоном ответил я. — Не будем тянуть.

Я снял с головы корону и положил Диане на колени, иначе она упадёт при первом же резком движении. Девушка ошарашенно смотрела на меня, но молчала.

— Выбирайте оружие, Алексей Дмитриевич, — кивнул старик.

Сейчас, когда на нас смотрела вся империя, он говорил почтительно, как того требовали нормы приличия. Иронично… Вызвал на дуэль, но соблюдая этикет. Даже окончания первой части официальной церемонии дождался.

Я шагнул с пьедестала, на котором стояли троны, и встал напротив Анатолия Андреевича.

— Выбирайте оружие.

Я мог бы и кулаками его уделать, но это будет некрасиво для нового императора. Хах, впервые я думал об изяществе убийства.

Если возьму огнестрел, то голова старика разлетится по месту дуэли, тоже ничего изящного. А если он увернётся, и не убью сразу, то ещё хуже.

А вот холодное оружие подходило как нельзя кстати. Тем более в поместье Голицыных была целая коллекция старинного оружия.

— Выбираю шпагу, — ответил я.

Шпага не такая тяжёлая, как меч, а значит, и более манёвренная.

Старик ухмыльнулся, словно так и предполагал.

— Хороший выбор. Место дуэли?

— Переместимся на задний двор. Ни к чему пачкать новые ковры вашей кровью.

Я первым вышел из зала, но благо никто из гостей за мной не последовал.

— Алексей Дмитриевич, это же безумство. Может быть, вызовем целителя и утихомирим Голицына, — предложил Тимофей Сергеевич.

Он сопровождал меня в оружейную, которая находилась в отдельном помещении первого этажа.

— Тогда все поймут, что мы сделали это специально. Не вариант.

— Может смазать лезвие снотворным? Тогда он вырубится после первой же царапины, — сказал глава СБ, открывая предо мной двери оружейной.

— К чему такое милосердие?

— Так, он же псих.

— Нет, он прекрасно понимает последствия своих поступков. И готов рискнуть жизнью, чтобы возвысить свою семью. А после столь долгого плена во временной ловушке, ему смерть не страшна, — ответил я и снял со стены первую понравившуюся шпагу.

Не то, слишком тяжёлая. Хотя и баланс идеальный.

— Я в своё время подробно изучал историю всех княжеских семей. Анатолий Андреевич часто выступал на дуэлях. Он искусно владел любым оружием и мог совмещать его с магией. Князь никогда не проигрывал.

— Это должно меня напугать? — спросил я, примеряясь ко второй шпаге.

— Нет, но я переживаю. Вы хороши в огнестрельном оружии. Не понимаю, почему не выбрали его. Но с холодным оружием вас никогда не тренировали. Даже ваш отец считал, что это прошлый век.

— В таком случае, я смогу тебя удивить, — слегка улыбнулся я.

— Да вы и не переставали этого делать. Кстати, Алексей Дмитриевич, а почему не копьё Градимира Великого? Его же и без магии можно использовать.

— Потому что оно не создано для того, чтобы убивать людей. У него особая форма наконечника, заточенная под магию. Да и не хочу я, чтобы потом слухи ходили, что я победил только за счёт этого копья.

— Хм, логично. А попробуйте вот эту шпагу, — Тимофей Сергеевич снял со стены самое дорогое оружие.

— Слишком много украшений, — сказал я, подбрасывая шпагу в руке. — Но при этом она легче всех остальных.

— Это фамильная шпага Голицыных. Уверен, если вы её не заберёте, это сделает сам Анатолий Андреевич.

— Обойдётся. Беру эту.

— Тогда я принесу её к заднему двору. И вы ещё не определились с секундантом.

— Вот ты им и будешь.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда побегу всё готовить.

— И правильно, раньше начнём, раньше прольётся кровь.

Тимофей Сергеевич вздрогнул от этих слов, но я сделал вид, что не заметил.

Пока во дворе готовили место для дуэли, а гости и телевизионщики перемещались туда, я ждал, что старик придёт выбирать оружие. Но не дождался. Тимофей Сергеевич позвал меня на дуэль раньше.

Если Анатолий Андреевич взял шпагу не из оружейной, значит, в ней и кроется весь секрет. Оружие может быть заколдовано, но если его сделал умелый артефактор, то это практически недоказуемо. Системы защиты от обнаружения магии там будут на высоте.

Я вышел во двор. Был уже глубокий вечер, но здесь было светлее, чем днём. В воздухе летали магические шары, которые контролировал Родион Константинович.

Неудивительно, что секундантом старика стал Вячеслав.

Мы с Анатолием Андреевичем встали в двадцати шагах друг от друга, как того требовали дворянские правила при дуэлях. А журналисты и гости выстроились по кругу, пристально наблюдая.

Секунданты поднесли нам шпаги, лежащие на вытянутых чёрных подушках. И вот сейчас мне было сложно скрыть удивление. Оружие у старика было точно такое же, как и у меня.

— Желают ли стороны примириться? — спросили у нас секунданты.

— Нет, — мы со стариком ответили хором.

И на этом формальности были соблюдены.

— Я дам вам фору. Атакуйте, — холодно сказал я.

Хотя раз меня вызвали на дуэль, значит, и я должен был атаковать первым. Но мне хотелось сперва увидеть, на что способно оружие старика, и уже от этого выстраивать стратегию боя.

Скорее всего то, что лежало у меня в руках, было искусной подделкой, сделанной для всяких проверок. А настоящее фамильное оружие Голицыных было хорошо спрятано.

Анатолий Андреевич ухмыльнулся, словно я сделал ему одолжение. Сперва он сократил дистанцию. Быстро встал в стойку и нанёс молниеносный колющий удар.

Я едва успел увернуться. Феноменальная скорость! И это у человека, который только недавно вновь научился ходить.

Увернувшись от второго удара, я выставил свою шпагу. Клинки скрестились, и звон оружия раздавался на всю округу.

Парировать удары было куда сложнее, чем я думал.

Но очень быстро я заметил, что руки Анатолия Андреевича двигаются куда быстрее, чем все его остальное тело. Вот оно! Шпага дерётся сама.

Отскочив на два шага назад, я увидел, как оружие ринулось вперёд, а старик едва успевал за ним.

— Смотрю, сноровку растеряли, — спешно сказал я, нанося удар.

Но противник выставил защиту.

— Догадался, — усмехнулся он. — Всё равно ничего не докажешь.

— Такая благодарность за спасение вас не красит.

— Это судьба, что ты нашёл меня в этот день. Я должен остановить тебя!

Бой продолжался долго. Минут двадцать, без какой-либо передышки.

Старик уже выдохся, и было хорошо заметно, что он не поспевает за шпагой. Я же замедлился, делая вид, что тоже устал.

И когда мне удалось усыпить его бдительность, я резко развернулся, ушёл от удара. Обогнул старика и приставил лезвие к горлу.

— Сдавайся, — спокойно сказал я.

По сравнению с моими магическими тренировками, эта дуэль лишь разминка.

— Нет!

Тогда я на миг оторвал шпагу от горла и ударил ей по руке. Оставил глубокий порез, но старик выронил шпагу. На этом она перестала двигаться.

— Убивай, — обречённо произнёс он, когда лезвие слегка коснулось его горла.

Оно было настолько острым, что даже такое движение оставило лёгкий порез, выступили капли крови.

Я же наблюдал не за стариком, а за реакцией гостей. Они с замиранием смотрели, что же будет дальше.

— Убивай! Чего ты ждёшь⁈ — прокричал Голицын, уже напрочь забыв про этикет. — Я не стану молить о пощаде, а умру с честью.

Вот и оно. Эти слова напрочь изменили моё решение.

Лучшее наказание для того, кто жаждет умереть ради своей великой цели, — лишить его этой возможности.

Резким движением я оторвал шпагу от горла, шагнул назад и пронзил плечо старика. А затем вынул лезвие. Этого достаточно для победы.

Анатолий Андреевич упал на колени. Рубашка краснела от крови. Но несмотря на дикую боль, он не издал ни звука. Сильный волей старик. Ещё бы направить её в нужное русло.

— Всё ещё хочешь умереть? На глазах у своих потомков? — спросил я, вставая перед Анатолием Андреевичем.

Он сглотнул. Тем временем секунданты объявили о моей победе.

— Добей, — взмолился он.

— Нет. Ты ещё послужишь своему роду, — громко сказал я, чтобы услышали все, а затем наклонился и тихо добавил. — Но если ещё раз попробуешь пойти против меня, то от твоего рода не останется никого, кроме Дианы.

Старик выпучил глаза. Он понимал, что я не шучу. Я смог надавить на самое больное место, хотя на самом деле не собирался из-за него убивать всю семью Дианы. Устрашение выдалось на славу, потому что вместо ответа Анатолий Андреевич прокричал:

— Да здравствует новый император!

Я удостоверился, что камеры засняли этот момент. Отдал шпагу Тимофею Сергеевичу, а затем подошёл к родовому целителю, который в первых рядах ждал команды.

— Помогите ему.

Целитель ринулся с места вместе со своим чемоданчиком.

— Лёш! — внезапно позвала меня Света, которая стояла неподалёку.

— Ты в порядке? — спросил я у сестры, которая держалась за живот.

Илья стоял рядом с ней, обнимая за талию.

— Да, просто постоянно тошнит, — она вымученно улыбнулась.

— Мы бы хотели покинуть коронацию. Если вы позволите, император, — учтиво попросил Кутузов.

— Конечно. Знаете, где целители?

Для этого мероприятия мы вызвали «подмогу», на всякий случай. Так что ещё три целителя сидели в выделенном им кабинете.

— Да, сейчас же сходим. Потом вернёмся на банкет.

— Не торопись. Главное, чтобы со Светой и ребёнком всё было в порядке.

Боковым зрением я заметил, что камеры снимали и этот момент. Как оказалось, Света не давала официального заявления о своей беременности, так что эта новость тоже вызвала ажиотаж.

Благо, что здесь журналисты были на условии не приставать к гостям, поэтому Илья спокойно увёл Свету в поместье. А Анатолия Андреевича пришлось нести на носилках. Старик потерял сознание. Оно и понятно, его только ночью из подземелья вызволили, а он уже на дуэлях сражается. До прежнего уровня он будет восстанавливаться очень долго.

Все постепенно вернулись в главный зал, и я снова занял своё место на троне. Диана аккуратно одела корону на мою голову.

— Это было последнее доказательство, — шепнула она.

— Ты о чём?

— Теперь никто не посмеет оспорить твоё право на трон, — ответила она тихо, а затем обернулась к толпе и прокричала:

— Да здравствует император!

Её крик подхватили. А я не смог сдержать улыбку. Всё-таки это было чертовски приятно.

Вскоре официальная часть закончилась, и начался банкет. Ну или бал, как не назовёшь, суть не меняется. Сборище аристократов, которые перед камерами старались вести себя прилично. Правда, уже ближе к концу праздника, не всем это удавалось.

Слуги открыли двери в смежный зал, где находились столы с угощениями. Стали разносить шампанское и вино. Все праздновали, пока мы с Дианой, как два символа новой незыблемой власти, сидели на троне.

— Мне не терпится увидеть реакцию мамы, — тихо сказала Диана.

Приглашённые музыканты громко играли, и никто не мог нас услышать.

— Думаю, она уже всем знакомым похвасталась, — улыбнулся я.

— Не сомневаюсь. Теперь осталось самое сложное.

— Выпроводить гостей?

— Нет. Оправдать роль императрицы. Сам знаешь, я бываю вспыльчива, но уже над этим работаю.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Диане было приятно это услышать, и она улыбнулась. Я же, смотря, как все танцуют, радовался, что меня избежала эта участь. И теперь можно просто наблюдать со стороны.

— Как думаешь, деда на этом успокоится? — спросила Диана.

— Да. Знаешь, есть наказание хуже смерти. И я прямо обозначил, что будет, если он слушается, — серьёзно ответил я.

— И что будет?

— Тебе это не понравится.

Диана сглотнула и больше не стала расспрашивать.

Вскоре я заметил, что Света с Ильёй вернулись. И теперь моя сестра не была бледной, словно при смерти.

Ближе к концу вечера к нам подошёл Евгений и пригласил Диану на танец. Это было очень почётно, если императрица согласится. Диана подняла на меня вопросительный взгляд, и я слегка кивнул. Только тогда она согласилась.

Мало кто решался так подойти на коронациях, не считая родственников. Все опасались отказа.

Но внезапно к трону подошла Катя. Она очень переживала. Переминая руками подол пышного тёмно-зелёного платья, она аккуратно спросила:

— Ваше императорское величество, не согласитесь ли вы потанцевать со мной?

Она весь вечер стояла в стороне. Как понимаю, не могла найти себе партнёра просто потому, что никто не подходил.

Обычно на балу для девушки дурной тон — подходить самой. Но это не касалось императора.

— Конечно, — я улыбнулся девушке и встал.

Заиграла ритмичная музыка. И Катя танцевала гораздо лучше меня. Со стороны казалось, что она вовсе вокруг меня кружилась, а я лишь держал её за руку.

— Спасибо, ваше императорское величество, — сказала она после танца.

— Просто Алексей, и не за что, — ответил я и вернулся.

Зато теперь мужчины выстраивались в очередь, чтобы пригласить Катю. Может, так и мужа себе найдёт.

Праздник завершился глубокой ночью, и по традициям мы с Дианой первыми уходили из зала под торжественную музыку.

Потом она смотрела из окна, как гости разъезжаются. Многие были готовы покинуть столицу сразу после коронации, чтобы не подвергать себя в опасности в городе без стен. Хотя сегодня сюда ни один посторонний регат не забрёл. Стая Зубастика прекрасно справлялась.

— Я так утомилась, — сказала Диана, присаживаясь на кровать. — Теперь ведь стоит забыть о спокойной жизни.

— Такова цена власти.

Я и сам был рад избавиться от вычурного костюма.

— Я бы не отказалась от амулета, скрывающего личность.

— Зачем?

— Чтобы спокойно по магазинам ходить, а не в круге охраны, как это делали прошлые императрицы, — усмехнулась Дианы.

— Хорошо, тогда закажу два.

— Будешь со мной ходить?

— Нет, — честно ответил я. — Но иногда не помешает выйти и развеяться.

Внезапно за окном пронеслась яркая вспышка света. Это Градимир покинул наши владения.

— Утром отправимся в Смоленск. Восстановлением Москвы займётся Иван Фёдорович, — предупредил я супругу.

— Из обычного куратора в правую руку императора. Он определённо выиграл куш в этой жизни.

— Отнюдь. Он доказал свою верность. И то, что настолько сложные задачи ему под силу.

Внезапно Диана рассмеялась.

— Я разве что-то смешное сказал? — не понял я её реакции.

— Просто вспомнила, как он в лесу у лагеря жил две недели.

— А вот об этом лучше никому не рассказывать, — ответил я и подхватил её смех.

Ночь прошла спокойно, и утром машины были готовы к отправлению. Мы взяли из Москвы самое главное — свод законов империи, написанный на зачарованной бумаге, вносить изменения в который могла только рука императора. Его охрану я поручил лично Тимофею Сергеевичу.

Сам же собирался лететь на Зубастике.

Однако стоило к нему приблизиться, как питомец послал мне образ. Из него выходило, что стая либо отправится за ним, либо он уже через пару дней потеряет контроль. Вожак всегда должен быть рядом.

А оставлять Зубастика в Москве я не хотел. Но город сейчас, как никогда нуждался в защите. Жаль, что питомца нельзя клонировать.

«Пара дней» — я зацепился за эту мысль, придумав новый план, и забрался на спину Зубастика.

Велел ему оставить стаю здесь на два дня, чтобы ровно по истечении этого срока они проследовали за вожаком.

Мы взлетели. И полетели к Смоленску, обгоняя колонны машин с моими людьми.

Пролетели над соседним городом. Люди, завидев пламя Зубастика, приветствовали нового императора. Я даже с высоты километра над землёй слышал их громкие крики. В другом ближайшем городе всё повторилось.

А вот в третьем меня встретила тишина. Это насторожило, и я решил осмотреться.

На главной площади заметил знакомую фигуру, вокруг которой собрались, наверное, все люди города, так много их было.

Началось. Градимир читал свою первую проповедь. И её слова доносились даже до моих ушей:

— … Нет более праведной магии, чем дар видящего!

Глава 8

Слова Градимира разлетались по площади, словно гром среди ясного неба. Он на миг поднял голову, завидев меня, а потом продолжил:

— Есть ли среди вас те, кто хотел бы обрести дар?

Люди внизу загомонили. Поднимал руку каждый второй.

Мне хотелось понаблюдать за этим со стороны, но стоит мне спуститься, как начнётся ажиотаж. Да и в присутствии императора Градимир не станет делать ничего вызывающего.

Поэтому минут двадцать я понаблюдал с высоты птичьего полёта, как он раздаёт дар простолюдинам. Всего десяти людям, но зато с какой торжественностью это было сделано.

Потом первый маг предложил заменить универсальную магию на свой дар, и тоже выбрал десять человек.

Я решил посмотреть на подобное лично, когда у нас с Дианой будут амулеты, отводящие взгляды. С помощью одного такого я очень долго скрывал своё происхождение.

Больше в города не залетал и по прямой направился к Смоленску. Там меня встретили с радостными криками. Было приятно, но полноценно насладиться триумфом мешало давящее чувство в груди.

Зубастик летал быстро, так что к концу пути у меня обветрились глаза. Я сто раз пожалел, что забыл взять специальные очки. И пообещал себе больше никогда не допускать такой оплошности.

А то первый день, как я стал императором, а глаза настолько красные, словно я неделю бухал. Непорядок. Но благо целитель быстро это восстановит.

Я приехал гораздо раньше колонны со своими людьми, и сейчас в доме осталась лишь малая часть слуг, охрана и один целитель. Он закапал мне в глаза каким-то раствором, после которого глаза жгло ещё полчаса. Но это было терпимо. И вместе со жжением ушла и краснота.

Не стал сидеть без дела и сразу же позвонил Ивану Фёдоровичу, который остался в Москве.

— Алексей, всего пара часов, как вы уехали, а уже проверяете, — шутливым тоном ответил он в трубку.

— Нет, там слишком многое нужно проверять. Так что разбирайтесь сами, а я уже буду оценивать результат. Каким он должен быть, вы прекрасно знаете, — серьёзно ответил я.

После жжения в глазах было не до шуток.

— Да, постараюсь вас не разочаровать.

— Мне всегда казалось, что слово «постараюсь» говорят, как бы заранее предупреждая, что ничего не получится.

Я говорил правду. Есть у людей такая психологическая особенность. Это я ещё в прошлой жизни изучал.

— Я вас не разочарую, император, — перефразировал куратор.

— Это я и хотел услышать. И давайте без титулов, если вокруг никого нет. Всё-таки мы не чужие люди, — дружелюбно попросил я.

— Хорошо, просто пока сложно привыкнуть и к вашему новому положению, да и к моему.

— Всему своё время. Но я вообще не для этих философских разговоров звоню.

— А зачем тогда? Неужто я уже накосячить успел?

— Нет, ну или я просто ещё не в курсе. В общем, мне нужно два амулета, отводящих взгляды. Самые сильные, которые только можно создать. У меня не осталось контактов той женщины.

Я напрочь забыл её имя. Вот плетения иной раз запоминал с первой попытки, а имена… Буду считать, что этой частью своей памяти я пожертвовал, чтобы развить её в других направлениях. Если так посудить, то не велика цена.

— Да без проблем. Оформлю с доставкой. Единственное, чем сильнее амулет, тем дольше его делать.

— Сколько ждать? — прямо спросил я.

— Неделю точно, долго будет заряжаться. Но я делал Макару запасной, не такой мощный. Он слишком часто их ломал в своём прошлом теле. Причём любые…

— Только не говорите, что забрали его с собой в Москву.

— Нет, — усмехнулся Иван Фёдорович. — Он в моей квартире. Таню я пока в Москву пока не брал ради её же безопасности. Так что она вам его привезёт через пару часов.

— Добро. И спасибо.

— Тут я должен сказать, что служу императору. Но скажу иначе: рад помочь лично вам.

Я невольно улыбнулся.

Разговор закончился, и я приступил к решению следующих вопросов. Набрал Риту.

— Алло, чем занята? — спросил я сразу, как закончились гудки.

— А? Только проснулось, Алексе… ваше императорское величество.

— Ну-у, началось, называй так, как начала.

Я представил, что мне теперь каждого придётся так поправлять, и мысленно выругался.

— Хорошо, Лёш, — с трепетом ответила она.

— Ничего не изменилось, я остался таким, как был.

— Охотно верю, — уже радостно ответила Рита.

Кажется, мандраж прошёл. И до неё, наконец, дошло.

— Мне нужно, чтобы ты отправила старших мальков регатов с их хозяевами к Москве. И ещё столько же магов для обороны столицы. Срок — два дня.

— Это можно… Только вот с дальних городов маги будут дольше добираться.

— Значит, бери из близлежащих. Главное, уложиться в срок. Ясно?

— Да! Сейчас же займусь! И ещё… можно один нескромный вопрос?

— Давай.

— Большинство взрослых мальков в Смоленске. Получается, в нашем городе их почти не останется.

— А, это. Не переживай. Скоро сюда прибудет стая Зубастика. Там столько регатов, что можно будет их вместо стены ставить, и пробелов не останется. Но стену мы рушить не собираемся, поэтому я отправлю стаю на охоту.

— Стая⁈ — удивилась она.

Я кратко рассказал о произошедшем в Москве. Мне было нужно, чтобы Рита передала эту информацию дальше. Иначе наши же дежурные маги начнут охотиться не на тех, кого надо.

Завершив срочные вопросы, я поднялся на свой этаж и направился к спальне, намереваясь поспать до прибытия родственников и друзей. Иначе потом это будет очень проблематично.

Мне на пути попалась служанка. С помощью магии воздуха она собирала с полок пыль. Потоки объединялились и собрали весь мусор из коридора в один большой шар, где пыль крутилась, словно в мешке пылесоса.

Завидев меня, блондинка испугалась. Ведь стоит ей отпустить заклинание, и пыль упадёт прямо предо мной. А пройду дальше и попаду в потоки ветра — тоже ничего хорошего.

— Простите… — залепетала она, но я перебил.

— Успокойся. Просто смести потоки влево, и я пройду.

— Хорошо, — кивнула она и сделала, как я велел.

Девушка смотрела в пол, а я поймал себя на мысли, что раньше её здесь не видел.

— Ты из новеньких?

— Да, меня Светлана Дмитриевна лично принимала на работу.

— А как зовут?

— Алина Покровская, — девушка слегка склонила голову.

— Ты маг воздуха. И тратишь дар на уборку пыли?

На её месте я бы на такое не согласился. Разве что мне настолько сильно нужны были бы деньги.

— Ваша семья предлагала больше, чем на любой другой работе. И признаюсь, я еле прошла конкурс. Светлана Дмитриевна взяла меня на испытательный срок.

— Зачем тебе деньги?

Она молчала. Понятно, что деньги нужны всем. Но не все готовы ради этого тратить свой дар на уборку пыли. И мне стало интересно.

— На лечение матери. У неё больше никого нет. А, чтобы нанять целителя-архимага, нужны большие деньги. Магистры не справляются, так что вся надежда…

Тут мне в голову пришёл план, как убить сразу двух зайцев. И девушке помочь, и свои опасения проверить.

— А что, если я скажу, что сам оплачу лечение твоей матери? Но плата будет высока.

— Ваше императорское величество, — начала Алина, и её щёки покраснели, точно у помидора. — На такое я не готова.

— Не понял, я же ещё ничего не предложил, — нахмурился я.

— До меня доходили слухи… бывает так, что глава дома выбирает красивых служанок для себя. Но я не…

— Нет, — снова перебил я. — Я не собирался предлагать тебе разделить со мной постель.

— Ой! — Алина ещё сильнее покраснела. — Простите, простите!

— Ничего страшного. Так, ты готова меня выслушать?

— Да! — девушка собралась и выпрямилась.

— Хочешь обменять дар стихии воздуха на дар видящего?

— Хочу! — сразу ответила она.

Видимо, времени у матери осталось в обрез. Ведь после нескольких отработанных месяцев я сам даровал слугам второй дар. Мне нужно было, чтобы они видели и моих призраков, и питомца.

— Тогда завтра поедешь со мной в другой город. В какой пока не скажу, сам не знаю. Будь готова к пяти утра.

— Хорошо!

Проповеди Градимира начинались рано, надо было успеть.

Мне таки удалось поспать до обеда. Благо, что когда Таня принесла амулет, меня будить не стали, а передали уже после.

С возвращением родственников и друзей вновь началась суета. Евгений официально объявил о своей свадьбе в глобале и теперь началась подготовка. Хотя торжество назначили только через месяц.

И это ещё хорошо, что Вячеслава и Анатолия Андреевича нам не пришлось брать с собой. Они уехали в один из домов Голицыных в Перми. Я отправил с ними часть своей охраны, чтобы постоянно следили. Эти двое могут и не успокоиться, а убивать членов семьи Дианы мне совсем не хотелось.

Родион Константинович настолько заскучал в дороге, что мы сразу перешли к тренировкам по его инициативе, он мне даже пообедать спокойно не дал.

Я и в пламени Зубастика искупался, и потом до вечера отрабатывал самые сложные из всех существующих плетений.

— Хватит на сегодня, — сказал я, когда часы пробили восемь вечера.

— Мы ещё тройную связку световых бомб не отработали! — не унимался старик.

— Завтра уже, — отмахнулся я, а сам вспомнил, как перемещается Градимир. — Лучше бы вы меня научили обращаться в свет.

Архимаг выпучил глаза и посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Тогда я рассказал ему о причинах такого желания.

— Хм, я даже не знаю, как такое возможно. Тело должно распасться на атомы, соединиться с источником… — рассуждал он вслух.

Родион Константинович поднял взгляд, словно его осенило.

— Вы что-то поняли? Не томите!

Интересно же!

— Да. Когда Градимир воскресал, я видел это своими глазами. Он выстроил тело прямо из магического источника.

Видимо, когда Пожиратель душ перестал сдерживать силу Градимира, у того, наконец, хватило сил на подобное. Но теперь противовеса нет.

— Значит, это вполне реально, — задумался я.

— Но здесь я вам не помогу, Алексей, — помотал головой архимаг. — Научу всему, что сам знаю, помогу с направлением дальше. Но большую часть высшей магии вам придётся освоить самостоятельно.

Я кивнул, прекрасно это понимал. Как развиться выше архимага, мне может подсказать только сам Градимир. А становиться его должником я не собирался.

Вечер провёл в кругу семьи. Всё выглядело слишком… беззаботно, что ли. Словно больше никакой угрозы нет, и можно расслабиться. Но интуиция кричала об обратном.

В пять утра спустился к приготовленной машине. Водителем выступал Фёдор Медведев, мой личный охранник.

— Алексей Дмитриевич, я тоже буду вас сопровождать, — подошёл ко мне Тимофей Сергеевич.

— Не стоит. Отправьте с нами одного из своих охранников. Этого хватит.

— Но почему?

Лицо главы СБ вытянулось, будто он подумал, что я перестал ему доверять. Но на деле всё было гораздо проще.

— У вас внешность запоминающаяся. Такие усы сейчас почти не носят, — улыбнулся я.

— Логично, — кивнул Тимофей Сергеевич и принялся подкручивать край усов. — Тогда сейчас отправлю с вами одного из своих самых доверенных людей.

Вернее, глава СБ выбрал самого непримечательного, что меня вполне устраивало.

Мы собирались ехать тайно, поэтому всего на одной машине. Я сел на заднее сидение рядом с Алиной. Девушка выглядела сонной. И в пути мы практически не разговаривали.

На этот раз Градимир выступал в Калуге. Судя по моим вчерашним наблюдениям, первый маг оставался в городе ровно на день. Одарял магией десять человек. Потом опрашивал универсалов, кто желает изменить свой дар.

Конечно, желающих было в разы меньше. Но те же десять человек из своих последователей он находил. И отводил в ближайший храм. Люди выходили оттуда бледные и усталые, это уже по словам моих орденцев, присутствующих на прошлой проповеди.

Изменённые показывали на публику, что теперь обладают даром видящих, и на этом спектакль заканчивался.

В этот раз хотел лично оценить происходящее. Может, в самом деле нет никакой угрозы? Если Градимир будет всего по десять человек изменять, это сильно не скажется на экономике империи. Вот если бы он обратил всех, то империя в развитии бы откатилась на пятьсот лет назад, слишком многое завязано на универсальной магии. Да почти всё!

— Уверена, что хочешь пойти? — спросил я у Алины, когда мы слушали проповедь.

Благодаря амулету на меня и одетых в гражданское охранников никто не обращал внимания.

Ничего нового в словах Градимира я не услышал, но и не за этим я сюда приехал. Но должен был удостовериться в том, что Алина понимает все последствия.

— Да. Ведь если мне поменяют дар, ничего не изменится, — скромно ответила она. — Стану из воздушницы — видящей. Меня же оставят в слугах вашего рода?

— Да, просто переведут на другую должность, где твоя новая магия больше подходит.

Я планировал проследить, что будет происходить с Алиной после изменения дара.

Началась главная часть проповеди. Градимир одарил даром десятерых человек из огромной толпы желающих. А потом вызвал желающих универсалов. Алина сразу подняла руку.

Желающих было пятнадцать человек. Но на нашу удачу Градимир выбрал девушек, а пятерым мужчинам отказал.

— Проходите в храм, дети мои! — торжественно указал он на двери.

И кто придумал строить храмы светлого бога преимущественно рядом с площадями?

Десять девушек вошли в святилище, а за ними и первый маг. Двери закрылись, и вокруг воцарилась гробовая тишина. Все с трепетом ждали.

— Ох, чую, там происходит что-то нехорошее, — шёпотом сказал мне Медведев, наклонившись к уху.

— И мне так кажется. Но доказательств пока нет, — также тихо ответил я.

Алина с другими девушками вышла минут через пятнадцать, и толпа встретила их радостными криками. Однако на самих девушках лица не было…

— Покажите, как изменился ваш дар. Выпустите немного маны из источников, — громко велел девушкам Градимир.

И они одновременно подняли руки. Ладони каждой засияли ярким светом.

Хм, странно… Обычно на то, чтобы источник прижился, нужно время. Редко у кого получается так сразу.

— Можете быть свободны, дети мои! — закончил Градимир своё представление.

Алина медленно подошла ко мне.

— Там… там было… — дрожащим голосом начала она.

— Не здесь, расскажешь в машине, — попросил я.

Девушка шла медленно, словно у неё не было сил. Можно списать это на побочки от изменения источника, но тогда скоро девушке должно стать лучше. Надо будет её под присмотр целителя определить.

Мы дошли до автомобиля, который оставили через две улицы, и Медведев открыл Алине дверь. Я сел рядом с ней, и машина тронулась.

— Вот теперь рассказывай, — велел я.

— Он подошёл ко мне первой. Сперва я почувствовала дикую боль, словно у меня сердце отняли. Но он контролировал меня… Я не могла даже закричать. А потом это место, — она указала на грудь, ровно туда, где находилось сердце, — наполнил холод. Мне всегда казалось, что магия видящих излучает тепло.

Меня насторожили её слова.

— Так и есть. Дай свою руку.

Алина аккуратно протянула ладонь, и я накрыл её своими руками. Прикрыл веки, чтобы лучше сосредоточиться. И не увидел ничего…

В Алине не было никакого источника! Но все же видели свет на площади. Неужто Градимир проделал этот фокус чисто своей магией, а у бедных девушек отнял всё?

Но это было не самое страшное. Я хорошо научился чувствовать жизненную энергию, которая исходила от людей. И сейчас в Алине оставалось всего пару капель. Этого хватит на пару недель жизни, но не более того…

— Он обманул меня? — спросила Алина, и я поднял на неё взгляд и кивнул.

По щеке девушки катились слёзы.

— Так и знала, что это ничем хорошим не закончится, — продолжила она и попыталась выхватить свою руку, но я удержал.

— Успокойся. И расслабься, — велел я.

А затем отделил от своего источника крошечную частичку и вложил в тело Алины. Она мигом приободрилась.

— Словно все силы разом вернулись, — сказала она, вытирая рукавом щеки.

Я объяснил, что сделал, и девушка окончательно успокоилась.

Но мне от этого легче не стало. Значит, ещё девятнадцать человек умрут в течение нескольких недель, если не получат дар.

Я позвонил Тимофею Сергеевичу и объяснил ситуацию.

— Вы должны найти их как можно скорее и привести ко мне!

Ответа я не услышал…

Машина резко вильнула, и мы чуть не уехали в лес. Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел бледное лицо Медведева и ужаснулся.

Нет… не может этого быть. Это же будет настоящая катастрофа!

Надо срочно проверить.

— Останови машину! — громко велел я.

От авторов:

Дорогие читатели, спасибо каждому из вас, что проживаете эту историю вместе с нами!

Мы бы хотели скромно напомнить о важности сердечек, если вам нравится книга. Они не только мотивируют авторов писать быстрее, но и помогают в продвижении серии. Будем вам очень благодарны =)

Глава 9

Медведев надавил на педаль тормоза, и машина резко остановилась. Нас с Алиной чуть подкинуло вперёд, но ремни безопасности удержали на месте.

— Выходим, — велел я, открывая дверь автомобиля.

Монстров я не боялся, сейчас у меня хватит сил обезопасить людей, если поблизости прячутся регаты.

Все вышли из автомобиля. Я ещё раз прокрутил в голове момент, когда Алина садилась в машину. Она касалась Медведева, когда он подавал ей руку и помогал присесть на заднее сидение. Настолько Алина была истощена, и сам Медведев сейчас выглядел не лучше.

— Алина, ты больше никого не касалась до того, как твои силы на самом деле вернулись? — спросил я у девушки.

— Нет, — она помотала головой.

Было сложно понять происходящее. Ладно бы Медведев был универсалом, и влияние Градимира распространялось на него таким образом. Но он был видящим магом. А Градимир по идее не должен был трогать своих.

— Дай мне руку, — попросил я у мужчины.

Он еле держался на ногах. Слабость накатила на него внезапно.

Также как делал с Алиной, я проверил состояние источника Медведева. Источник Фёдора медленно угасал. Словно тлеющий уголёк. Дело было плохо.

Я сконцентрировался. Но дар ещё не исчез, и не было смысла вкладывать новый, пока можно «вылечить» старый. Я просто поделился с ним энергией.

И наполненный маной источник засиял. Я ощутил от него живое тепло. И мой личный охранник приободрился. Вытер пот со лба и спросил:

— Алексей Дмитриевич, что это было?

— Магическое истощение, — ответил я, отпуская руку мужчины.

Фух, опасность миновала. Но только для Фёдора и Алины. Если каждый маг-универсал, дар которого уничтожил Градимир, несёт с собой такую угрозу…

Страшно даже представить. Это будет настоящая катастрофа! Что-то, напоминающее проклятье. Только вот сами проклятья не могут действовать так масштабно.

Это будет геноцид старых магов… Причём всех. Так Градимир создаст магическое общество, лояльное только ему.

Всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал в самом плохом варианте.

И с этим срочно надо что-то делать. Потому что тут, как во время пандемии, всего несколько человек могут запустить процесс, который уже не остановить.

Я достал телефон, но номера набрать не успел. За спиной Медведева показалась высокая фигура.

— В сторону! — крикнул я охраннику, и он мигом отскочил.

И теперь регат стоял предо мной, готовясь к нападению. Только копья у меня сейчас не было. Это с его помощью я монстров пачками крошил.

Но я и сам стал сильнее. Поднял руку, и пальцы всего за несколько мгновений вывели тройное плетение. И три лезвия света очень быстро направились в монстра. Я вложил в них такой мощный заряд, что уже при столкновении образовалась вспышка. Монстр умер мгновенно, а я даже не вспотел.

— Ого, а правду люди говорят, — выпучила глаза Алина, прижавшаяся к машине.

— Какую правду? — обернулся я.

— Что архимаги могут убивать монстров по мановению руки.

— Дело в скорости, с которой мы умеем плести заклинания, — развеял я миф.

Хотя со стороны это примерно так и выглядело. Словно я взмахнул рукой, и через миг монстр исчез.

— Возвращаемся в машину, — велел я.

Мы поехали дальше. Настроение Алины кардинально изменилось. Если по пути сюда она опасалась встретиться со мной взглядом, то сейчас не сводила с меня глаз. Но я особо не обращал на это внимание.

Набрал Тимофея Сергеевича, как и планировал.

— Нужно найти не только этих девятнадцать магов, но и всех, до кого они касались, — указал я.

— Что? Это же могут быть сотни человек… Зачем?

Я подробно расписал произошедшее в машине с Фёдором Медведевым. И Тимофей Сергеевич ужаснулся от моих слов.

— Понял. Найти жертвы. И ни в коем случае их не касаться, — подытожил он.

— Именно. И чем скорее найдёте, тем лучше.

Завтра Градимир будет выступать уже в другом городе, и история повторится. Пока я не могу сам бросить вызов первому магу. У нас слишком разный уровень.

Но я могу воздействовать иначе. Не зря же прихватил с собой в Смоленск магический свод законов Российской империи.

С его помощью я легко могу запретить магам менять свой дар, и сразу разнести весть об этом всей империи. Правда, придётся предложить альтернативу, чтобы общественность не взбунтовалась. Двойной дар. Но для меня, как носителя первоисточника, это небольшая цена.

К своду законов я и направился сразу после возвращения домой. Удивительно, но Тимофей Сергеевич определил книгу в отдельную комнату и выставил у дверей охрану, которой было велено не пускать никого, кроме императора.

Охранники кивнули мне и открыли двери.

— Эм, а книга-то где? — я посмотрел на их озадаченные лица.

Двое мужчин влетели в комнату, где кроме высокого подиума для книги ничего и не было.

Здесь даже окон не было, никто не мог пробраться извне. Кроме призраков, но делать предметы нематериальными вместе с собой они не умели.

— Час назад проверяли, ваше императорское величество! Свод законов был здесь! — отчеканил один их охранников.

— И куда же он делся? — я посмотрел ему прямо в глаза.

Охрана не врала. Эти мужчины явно не обладали таким же актёрским талантом, как у Макара, чтобы меня обмануть. Надо отдать воскресшему другу должное: благодаря ему я научился гораздо лучше понимать людей. И теперь мог определить, врёт ли обычный человек чисто по эмоциям, без всяких кристаллов правды.

Правда, с Градимиром это не сработало. Он смог меня запутать. Но это быстро вскрылось.

— Весь дом переверните, но найдите книгу, — строго велел я охранникам, пока они не начали отковыривать плитки в несчастной комнате.

— Есть! — отчеканили они и скрылись в коридоре.

Пока решил провести своё расследование.

— Саш! — позвал я мёртвого брата.

А то я сам сквозь стены смотреть не умею.

— Да, брат? — спокойно спросил он.

— Осмотри стены, пол и потолок на предмет чего-нибудь необычного.

Он кивнул, и его призрачное тело опустилось вниз. Только макушка виднелась, пока он осматривал каждую клеточку пола.

Я же тем временем осматривал само помещение изнутри. Но ничего не нашёл. Никаких следов магии. Вот совсем.

Но не мог же свод законов просто взять и исчезнуть⁈ Этому должно быть логичное объяснение.

Однако Саша тоже ничего не нашёл.

И я в полной растерянности пошёл в службу безопасности. Тимофей Сергеевич был занят прошлым поручением по поиску «заражённых», поэтому сейчас отсутствовал. Зато все остальные суетились.

Я зашёл в большое помещение, сделанное специально для СБ. При опасности его вообще можно превратить в бункер. Но сейчас меня интересовала только комната с камерами видеонаблюдения.

— Включите мне запись за последний час, — сказал я людям, внимательно смотрящим в мониторы.

Камеры работали постоянно, и у них были датчики движения. Поэтому на мониторах показывалось только изображение с движением людей или питомцев.

— Ваше императорское величество, — учтиво ответил сотрудник и поднялся с кресла. — Только что наши люди все просмотрели и ничего не нашли.

— Я хочу посмотреть сам.

— Тогда позвольте для вашего удобства отправить запись на ваш смартфон.

— Хорошо.

Так и в самом деле проще.

Когда я дошёл до гостиной, запись уже была на моём телефоне. И из помещения с книгой, и со двора. Одна из камер как раз снимала стену, за которой и хранился свод законов.

Однако при просмотре записи виделось так, словно книга просто исчезла. Вот она была, и вот нет её.

Но магии телепортации предметов в этом мире нет. Для этого используют другие способы, и то только такие маги, как…

Меня осенило…

Я отправил запись из комнаты хранения Серёге и попросил срочно проанализировать.

«Тебе повезло, что у меня закончились занятия. Сейчас всё будет» — написал он мне сообщение в ответ.

И через пару минут прислал запись. Это была замедленная съёмка момента исчезновения книги.

Вот она лежит себе на подставке, потом проносится яркая вспышка света, но даже в этой записи она была столь быстрой, что глаз её еле улавливал. А потом свет исчез вместе с книгой.

Я запросил у СБ запись из коридоров. И там с помощью такого же замедления мы проследили путь.

Всё выглядело так, словно кто-то обратился светом и пробрался в дом, и даже замки ему не стали помехой. Ведь мало что может остановить потоки света. Так свод законов и похитили.

И не надо быть гением, чтобы понять, кто это сделал.

Меня охватила ярость. Этот поступок нельзя было оставлять без внимания. Градимир пытается лишить меня власти, и ему дело с рук не сойдёт.

Я набрал Риту. Она всегда отвечала сразу.

— Алло, Лёш. Мальки уже направляются к Москве. Скоро будут там, — сразу отчиталась она.

— Хорошо, но я по другому вопросу. Держишь связь с орденцами, которые собираются на выступления Градимира?

— Да, как ты и велел. По пять человек от ордена из каждого города будут ходить на собрания.

— Они докладывали, где завтра будет выступать Градимир?

— Да, но это уже сделали внедренцы через наших. В общем, им приходится действовать очень аккуратно. Завтра светлый бог будет в Смоленске.

От злости я слишком сильно сжал трубку. Обычный телефон уже бы треснул, но не этот.

— Пусть на завтрашнюю проповедь приходят все, кто остался, — я постарался говорить спокойно.

— Хорошо. А какая задача?

— На месте всё объясню. И ещё, узнай у внедренцев, где сейчас Градимир со своими последователями. Только аккуратно, чтобы их не вычислили.

— Постараюсь, перезвоню, как узнаю.

На том мы и договорились. А я погрузился в медитацию, чтобы прогнать злость. Сейчас, как никогда, мне нужна холодная голова.

Глубоко погрузиться не получалось. Мысли мешали. Я то и дело перебирал варианты, как можно обратиться светом?

Местные архимаги этого не понимали, я даже вчера запрос заграничным союзникам отправлял, от них тоже ничего не узнал. Кажется, маги знали только то, чем в своё время поделился Градимир, и за время его отсутствия прогресс сильно далеко не ушёл. Заклинания развивались, но в целом магия оставалась на одном уровне.

А мне нужен был рывок вперёд. Об этом я думал долгий час, попутно составляя в голове чёткий план, как вернуть свод законов.

Липовой дружбе придёт конец…

Мои размышления прервала Маша, которая случайно забрела именно в эту гостиную.

— Лёш, ты в порядке?

— Да, — ответил я, смотря на неё.

— На тебе просто лица нет. Даже боюсь новости говорить.

— Говори, сейчас мало что может испортить мне настроение ещё больше.

— Мой отец просит об аудиенции.

— Если он снова заведёт разговор о браке, то нет.

Тем более фабрику по производству артефактов я ему вернул, и больше общих дел нас не связывало.

— Нет. Он просил передать, что у него предложение по улучшению экономического благополучия в империи. Проще говоря, хочет решить тот кризис, что создался из-за войны.

— Хорошо, я вызову его, как освобожусь. На днях.

Пока этим вопросом занимался Иван Фёдорович. Но помощь со стороны Ларионовых могла значительно ускорить процесс.

Однако всё это будет крахом, если маги этого мира резко начнут умирать.

Маше хватило моего ответа, и она удалилась. Я подошёл к окну, и через пару минут увидел, как она вышла гулять с Булочкой.

Машу усиливал её питомец. Зубастик тоже отчасти делал меня сильнее. Но регат был именно живым оружием, а не усилителем для своего хозяина, как белый гепард.

Идей приходило много, но ни одна не подходила.

Из задумчивости меня вырвал звонок. Это снова была Рита.

— Лёш, Градимир через пару часов будет у КПП Смоленска, — сообщила она.

Моё лицо расплылось в ухмылке. Наверное, со стороны это выглядело кровожадно.

— Отправь всех орденцев туда. Устроим ему жаркий приём.

— Только у меня плохие новости.

— Какие?

— Одного из наших внедренцев раскрыли, когда он передавал информацию. Поэтому двое других сейчас должны залечь на дно, чтобы не вызывать подозрений.

— Ясно, обратимся к ним только в крайнем случае.

Потом я позвонил Борису Владиславовичу и отдал приказ не пускать в город светлого бога.

— Скажите ему, что это личный приказ императора, — добавил я.

— А если он нас не послушает, Алексей Дмитриевич?

— Закройте ворота. Прямо сейчас. Тогда ему придётся пробиваться силой. А разве обычная проповедь того стоит?

— Принято. Сейчас же распоряжусь.

— Ждите меня у КПП через час. Скоро к вам присоединюсь.

Я собрался, и в сопровождении машин охраны выехал к городскому КПП. Зубастик летел за нами. И когда я вышел в точке назначения, он продолжал кружить над головой, готовый в любой момент спикировать вниз для отражения атаки.

— Ох, Алексей Дмитриевич, я переживаю больше, чем когда мы нападение армии регатов отражали, — признался Борис Владиславович.

Полковник в самом деле выглядел нервно. Оно и понятно, никто не захочет сражаться с тем, кого считает богом, копьё которого я сейчас держал в своей руке.

— Он ничего не сделает. Как минимум, потому что я здесь.

— Думаете, ваш новый титул его остановит?

— Нет. Просто ему ни к чему показывать себя с плохой стороны. Всё просто.

— Но светлый бог не согласится просто уехать.

— Конечно, нет, — ухмыльнулся я. — Я приготовил ему условие, от которого он не сможет отказаться.

Вскоре к стене прибыло подкрепление из магов. А дежурные доложили, что к городу приближается колонна автомобилей.

* * *

Градимиру безумно не нравилось путешествовать на машине. Слишком долго. Но переносить со скоростью света вместе с собой своих людей он не мог, поэтому приходилось подстраиваться. Куда же бог без своей свиты? Особенно когда она выполняет любую его прихоть и организовывает проповеди.

— В город не проехать, там выдвинули ставни, наверное, что-то случилось, — сказал водитель, сидящий рядом с Градимиром.

Только тогда он поднял взгляд от свода законов, который изучал большую часть пути. Решил обезопасить свой культ. Потому что только с помощью этой магической книги император может запретить вступление туда.

— Выйди, разберись, — велел Градимир, перелистывая страницу.

Его помощник долго общался с дежурными на стене. И услышав ответ, почему их не впускают в город, первый маг яростно захлопнул книгу.

Да как этот мальчишка посмел ему указывать? Стоит Градимиру захотеть, и он этот город с землёй сравняет! А заодно отомстит за внедрённого императором мага! Ох, как же ему было сложно сдержаться и не убить предателя на глазах у остальных.

Первый маг заставил себя собраться.

Вспышка гнева быстро прошла, и Градимир сам вышел из машины. На стенах стояли дежурные маги, гораздо больше, чем они встречали при входе в другие города.

— Почему же вы, дети мои, не пускаете своего бога? — громко обратился он к людям на стенах.

И голос его звучал так громко, что был слышен и в городе.

— У нас приказ императора! — ответил старший из них.

Вот и началось противостояние. Похоже, что малец догадался, кто выкрал свод законов.

— Градимир! — внезапно он услышал знакомый голос.

На стену вышел сам император. Первый маг ожидал увидеть его в парадном костюме и в короне, но никак ни в обычном повседневном костюме.

— Алексей, почему же ты не пускаешь своего горячо любимого друга в этот город? — он старался спрашивать максимально дружелюбно.

— Не друг мне тот, кто заходит в дом без приглашения.

— О чём ты?

— Здесь нет журналистов. А магам запрещено снимать. Поэтому ни к чему тебе строить праведника. Особенно после того, как украл свод законов Российской империи.

Окружавшие императора маги были в шоке от такой новости. Теперь их точно не переманить на свою сторону.

На город нападать нельзя. Пока слишком рано показывать, что бог умеет и наказывать.

Что же делать? Развернуться и поехать в другой город, значит — показать свою слабость. А бог не может быть слабым.

— Градимир! — император снова обратился к нему. — Верни мне свод законов, и я сразу пропущу тебя в город.

Глава 10

Я смотрел свысока. Так приятно было видеть злость врага, которую он так тщательно пытался скрыть. Градимир попробовал натянуть улыбку, но вышло довольно зловеще.

А я спокойно ждал ответа, прекрасно понимая, что выбора у первого мага нет, если ему так дорога его репутация.

Он мог бы уехать в другой город, и там продолжить читать свои проповеди. Но это будет означать поражение. Я же и без книги могу издать закон, просто это будет гораздо медленнее.

Однако и при людях он не решался признать, что выкрал свод законов Российской империи. Я уже отправил призраков на разведку. Как раз машины были припаркованы прямо возле стены. И Саша шепнул мне на ухо, что книга там.

— Если согласен, то встречу тебя на КПП, — добавил я через пару минут ожидания.

— Согласен, — неохотно ответил он.

И я велел Борису Владиславовичу открывать ворота. Толстые заслонки двигались медленно. За это время я как раз успел спуститься, и дежурные маги пустили меня в пункт досмотра. Так я дошёл до самых крайних ворот.

Было непривычно, что теперь ни у кого из этих людей не возникнет желания досмотреть меня или мой автомобиль. А ведь не так давно я грузовик магической соли провозил.

Градимир зашёл в пропускной пункт на своих двоих и передал мне книгу.

— Надеюсь, это не повторится. Чтобы ты знал, техника этого времени легко отслеживает твоё перемещение. В любом виде, — ответил я, принимая одну из великих ценностей империи обратно.

— Я всего лишь хотел почитать эту книгу. Не более того.

— Не лги, — ухмыльнулся я. — Ты можешь взять её бесплатно в любом книжном магазине.

Это не благотворительная акция. Просто таким образом и работал свод законов. Он создавал свои копии, которые помещались в книжные магазины. А если император менял законы, то они отображались во всех экземплярах. Так что можно сказать, что бесконечный цикл неубиваемых книг, потому что для них даже время не властно.

Представляю, сколько трудов вложили маги прошлого в эту вещь. И сейчас я собирался ей воспользоваться.

— Если ты продолжишь мне препятствовать, то ничем хорошим это не закончится, — тихо начал первый маг, чтобы больше никто не услышал.

— Могу сказать тебе то же самое. Если продолжить распространять свою заразу, то я сделаю тебя врагом империи. И не надо держать меня за идиота. Я прекрасно вижу, что ты несёшь за собой лишь смерть. Сколько бы не было у у тебя последователей, мы с ними справимся.

— Не смерть. А новую жизнь.

— Геноцид магов. Называй вещи своими именами.

Градимир не ответил, лишь хмыкнул и пошёл дальше в город.

Я вернулся в машину и подождал, пока первый маг со своими последователями проедет. Потом открыл книгу и написал на пустой странице: «Менять свой дар под действием влияния культа светлого бога запрещено. Наказание — изгнание из городов». Кардинальное решение. Зато заставит людей триста раз подумать прежде, чем поднимать руку на площади.

Потом открыл глобал и в качестве противовеса плохому событию сделал заявление, что вместо смены дара можно записаться на получение второго дара. Оставил номер отвечающего за принятие в орден, дальше останется только сформировать очередь и начать приглашать людей.

В боковое стекло постучались. Я поднял взгляд. Борис Владиславович просил меня выйти.

— Что-то случилось? — спросил я, открыв дверцу машины.

— Там ваши люди возвращаются. Попросили отправить им бронескорую навстречу.

— Тимофей Сергеевич?

— Он. Машины готовы к отправлению. Решил вас предупредить.

— Я поеду с ними, — ответил я полковнику и посмотрел на Медведева.

Мой охранник-водитель кивнул.

— Тогда поторопитесь.

Мы выехали за город без всякого досмотра. По пути я передал Рите распоряжение, чтобы орденцы остановили всех желающих сменить дар.

* * *

— Наш император сошёл с ума, — сказала графиня Троцкая своему мужу после того, как прочитала новый закон.

Она зашла в его кабинет и положила раскрытый свод законов перед графом.

Троцкие были одними из тех, кто поступал, как все дворяне. Все решили поддержать Алексея — и они тоже. Предпочитали быть на стороне сильного, как говорил граф.

Только мало кто знал, насколько религиозная эта семья высшей знати.

— Он запретил менять дар. Ничего более, — холодно ответил граф и поправил очки на носу.

— Бог выше императора.

— Зато с новым императором стало спокойнее. Анжел, успокойся и не обращай внимания.

— А если это перерастёт в прямую вражду?

— Тогда, безусловно, мы поддержим нашего бога. Как и многие дворяне. Из всех слоёв. Думаю, мы можем отправить императору предупреждение. Если дворяне его подпишут, то император будет более лоялен к вернувшемуся богу.

— Я подготовлю бумаги. Будет много возражений, но думаю, мы сможем убедить многих.

* * *

Через полчаса мы встретились с Тимофеем Сергеевичем. Он вёз пятерых человек, но среди них был только один с «изменённым даром». Остальные — те, кого он касался, одногруппники из академии магии.

— Пропустите, — велел я целителям, когда они приблизились к пострадавшим.

Машины остановились, и сейчас бригада скорой хотела переложить людей на носилки.

Мне возражать не стали.

На заднем сидении машины Тимофея Сергеевича лежала девушка. В ней едва теплилась жизнь. Хотя я понимал, что вот так — медленно и мучительно, она может умирать очень долго.

Взяв её за руку, я поделился с ней даром видящего. И ей сразу стало лучше. То же самое сделал с остальными пострадавшими, после чего их осмотрели целители. Угроза жизни миновала. И машины вернулись в Смоленск. После чего мои люди снова отправились на поиски «заражённых».

Благодаря новому закону желающих поменять свой дар в Смоленске не нашлось. И это сработало ещё в пяти городах. После чего проповеди первого мага прекратились, пока он разрабатывал новый план.

Однако цепочка была запущена. И СБ каждый день приводила в мой дом истощённых людей. Мы нашли всех, чей дар якобы заменил первый маг, но не смогли найти всех, с кем они контактировали.

А через неделю мы узнали о первой смерти.

— Изольда Панкратова, работала медсестрой в больнице, — со скорбным видом отчитывался мне Тимофей Сергеевич.

— Значит, процесс запущен. Все контакты этой женщины за две недели ещё можно отследить. А вот дальше.

— Большая часть пациентов были простолюдинами, а на них действие магии Градимира не распространяется.

— Нужно сделать объявление, чтобы люди сами приходили сюда.

— Боюсь, даже вашего источника на всех не хватит.

И то верно. Я могу поделиться даром с тысячей человек, но потом источник будет ещё месяц восстанавливаться. Это не сможет продолжаться бесконечно.

— Нужно сделать объявление. Передайте секретарю… — договорить я не успел.

В кабинет постучалась и мышкой проскользнула Виктория Викторовна.

— Алексей Дмитриевич, представители высшей аристократии прислали предупреждение, — осторожно сказала она.

— Какое?

— Если вы продолжите притеснять вернувшегося бога, то потеряете их поддержку.

Вот так просто. На то они и аристократы, чтобы держаться сильного. Не верят в меня, значит… Скоро им придётся об этом пожалеть.

Документ подписали десять человек, и их фамилии я хорошо запомнил.

— Плевать, — отмахнулся я, не собираясь менять своих планов.

Мир должен знать, что происходит на самом деле. Только тогда люди начнут думать своей головой.

— Вызовите репортёров. Мне есть, что им рассказать, — велел я секретарю, и она выскочила из кабинета.

— Алексей Дмитриевич. Простите мои сомнения, но навряд ли вам поверят, — осторожно сказал Тимофей Сергеевич.

— У нас полно людей с умирающими источниками. Это прекрасное доказательство. Ослеплённых религией окажется меньшинство. Да мне будет достаточно посеять страх, чтобы даже тайно люди не решались менять свой дар. Иначе скоро всем старым магам не только нашей империи, но и всего мира, придёт конец.

— Звучит ужасающе.

— Так и задумывалось.

Вечером ко мне заглянул отец Маши. Впервые граф Ларионов не спорил со мной, а говорил чётко и по делу. И мне даже понравилось его предложение. Отдать ему разрушенную Ленинградскую область, чтобы он восстановил второй по величине город империи своими силами. Хорошая инвестиция, хотя на это уйдут все средства семьи Ларионовых, и придётся привлекать дополнительный капитал. И я дал добро. Не солгал граф, это важный город, и с его помощью он гораздо быстрее вернётся на лик империи.

Поскольку центральное телевидение теперь находилось в Нижнем Новгороде, то телевизионщики с главного канала прибыли к нам только на следующий день. И я совершенно не удивился, увидев тех же людей, что брали у меня интервью в прошлый раз.

Я кратко объяснил, что хочу сделать заявление, и камера направились на меня. Сперва я поприветствовал людей, а затем начал рассказ:

— Как вы уже знаете, в нашей империи возродился культ светлого бога. И вам наверняка интересно, почему я запретил магам-универсалам менять свою магию. Потому что вас обманывают. И сейчас я это наглядно покажу.

Я поднялся и пригласил журналистов пройти за мной в соседнюю комнату. Там сидела девушка, которая позавчера нарушила закон. Теперь последователи Градимира тайно предлагали поменять дар на площади, подходили к людям прямо во время проповедей. А убеждать они умели очень хорошо.

И сейчас девушка мучилась с последствиями. На ней не было лица.

Я попросил её рассказать, как всё было. И она описала. Потом я добавил от себя:

— Теперь вы видите реальные цели вашего божества. И самое опасное, что если тот, чью магию изменили, коснётся другого мага, то эта кара падёт и на него. Уже есть первый умерший человек…

Я старался говорить убедительно. Задачей было повлиять на большинство, и вскоре узнаем, насколько мне это удалось.

— После открытия правды Градимир обвинит меня во лжи. Но пусть тогда покажет тех, чей дар изменил, живыми и невредимыми. Тех, кого я ещё не успел найти.

Я наклонился к девушке и взял её за руку. Секунда — и она снова обрела дар. Но на этот раз настоящий.

— Излечить подобное истощение может лишь носитель первоисточника. Либо я, либо Градимир. Поэтому если вы понимаете, что ваш источник умирает, то незамедлительно приезжайте ко мне. Я помогу вам вне очереди.

На этом запись закончилась, и я отпустил бедную девушку. Мы договорились, что она примет участие в съёмках, и я освобожу её от последствий нарушения закона.

— Алексей Дмитриевич, — обратился ко мне мужчина, сопровождающий журналистку, которая брала интервью. — Позволите?

Вновь поймал себя на мысли, что не запомнил имя. Слишком много знакомств за последнее время.

— Говорите, — кивнул я.

Он сделал жест своим людям, и они покинули комнату.

— Мы выпустим запись завтра. Но как бы не начался настоящий хаос. Как понимаю, вместе со светлым богом пришла огромная угроза всем магам.

— Всем, кроме тех, кому Градимир реально подарил силу и забрал в свою паству. Вы можете провести своё расследование, и в итоге осветить всё происходящее подробнее.

— Можем. Но ведь богу хватит сил покарать любого.

Ну, началось… Конечно, в понимании людей бог всегда сильнее императора.

— Он не бог. Раскройте людям правду. Первый маг, не более того.

По мере того как я говорил глаза мужчины округлялись все сильнее.

— Вот, держите, — я переписал номер Михаила и протянул ему. — Это мой человек из архива. Он предоставит реальные документы, чтобы у ваших журналистов не осталось сомнений.

Директор имперского канала дрожащими руками взял бумагу. По глазам было видно, что сейчас даже он мне не верит.

— Я не настаиваю. Снимите сюжет, как разберётесь, — кивнул я.

— Спасибо.

Теперь оставалось только ожидать реакции самого Градимира и общественности. А она не заставила себя долго ждать.

Репортаж со мной вышел в утренних новостях, и мне сразу посыпались сотни звонков. После десятого я не выдержал и передал телефон Виктории Викторовне, чтобы она разбиралась.

Но была и одна хорошая новость. Рита сообщила, что стая Зубастика уничтожила всех регатов в Смоленской области. На это у монстров ушло меньше месяца. Приятно было видеть, как популяция тварей постепенно исчезает под натиском более сильного, а все найденные яйца монстров передаются учёным. У нас даже закончились инкубаторы, и было решено поделиться с другими городами.

Моя армия монстров постепенно росла. И самые взрослые особи сейчас успешно обороняли Москву, которая строилась обратно не так быстро, как хотелось бы.

Мои размышления прервал Тимофей Сергеевич, влетевший в кабинет без стука, что очень на него непохоже.

— Алексей Дмитриевич, там… там… — начал он, тяжело дыша.

— Что там? Отдышитесь и говорите.

Глава СБ выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов и более ровным тоном объявил:

— У ворот особняка собрались люди.

— Бунтующие подъехали?

Такому я бы не удивился.

— Нет. Заражённые проклятьем Градимира. Несколько сотен. И местные журналисты.

Пусть это и не было проклятьем, но среди людей явление уже начали так называть.

— Сейчас спущусь. Сформируйте очередь по мере состояния людей.

— А журналюг прогнать?

— Нет. Сейчас это нам на руку.

Я спустился. У ворот и правда собралась огромная толпа. Я пропустил во двор репортёров, а затем стал подзывать пострадавших по одному. Без лишних слов я возвращал людям магию, и они благодарные уходили прочь.

Были и несколько человек, кто просто хотел меня провести, и думали, я этого не замечу. Эти уехали в местное отделение полиции в назидание остальным смельчакам.

Поток людей был быстрый, но постепенно их становилось всё больше и больше. К вечеру у меня просто не осталось сил, и я велел людям возвращаться завтра.

Меня хватило только на то, чтобы плюхнуться на кровать.

— Ты сейчас выглядишь не лучше этих бедолаг, — заметила Диана.

— А больше я никак не могу им помочь. Сколько бы ни тренировался, прогресс остановился. Такими темпами мне Градимира не победить, — я поделился своими мыслями.

Мало с кем можно было вот так откровенно поговорить.

— Давай подумаем, — Диана села на кровать рядом со мной. — Мне вот всегда казалось, что боги черпают энергию напрямую от своих последователей.

Я резко поднялся.

— Точно! Он же сам говорил, что не умрёт до тех пор, пока в мире остаётся хоть один из его людей. А старые маги уже не лояльны к нему.

— Но они лояльны к тебе, — улыбнулась супруга.

В голове это всё звучало немыслимо. Но эти мысли придали сил.

— Надо понять, как воспользоваться этой силой.

Я отправился в душ, там в полном спокойствии мысли хорошо шли.

Но уже через пять минут услышал грохот в комнате. Быстро прикрывшись полотенцем, выбежал в комнату.

Окно было распахнуто…

Градимир прижал к стене Диану. Он поднял её вверх, сжимая горло. А потом посмотрел на меня и со всей злостью сказал:

— А я говорил тебе не мешаться, иначе будет плохо. Сейчас умрёт она, а завтра же ты отбелишь моё имя перед народом. А иначе один за одним я уничтожу всю твою семью!

Глава 11

Меня обуяла ярость. Кулаки невольно сжались. Этот ублюдок, возомнивший себя богом, покусился на мою семью! И ещё хочет, чтобы я выбирал. Типа либо спасай семью, либо всех магов. Нет уж.

Я сделал глубокий вдох, прогоняя злобу.

— Отпусти её. Живо! — велел я.

— Ну уж нет. Я хотел по-хорошему. Да сколько раз я тебе дружбу предлагал? Но ты решил упереться, и теперь пожинай плоды, — с хищным оскалом ответил он.

Диана начала задыхаться. Она изо всех сил пыталась оторвать прижавшую её руку. Ладони девушки светились от магического всплеска, но Градимир даже не замечал её потуг.

— Отпусти. Последний раз повторяю.

— Нет. Сегодня умрёт она. А завтра твоя сестра и мать.

Вот урод!

Я уже не мог заглушать ярость. Она жарким огнём растеклась по венам и грозилась вырваться наружу. Сейчас, как никогда, мне хотелось набить эту самодовольную морду.

Но если прямо сейчас напасть, то умрём мы вместе с Дианой.

Я поднял на неё взгляд, мысленно умоляя продержаться ещё минуту. Всего минуту.

Верно говорят, что загнанные в угол люди способны на многое. И сейчас я снова почувствовал себя таким. С Градимиром бы не справилась даже армия Российской империи. А сейчас мы стояли один на один.

В груди стало жарко. Несмотря на то что источник знатно опустел за последние дни. Сотни раз я делился своим даром… Но это и стало моим спасением.

Я глубоко выдохнул. Огромных усилий стоило разжать кулаки.

Нельзя сдаваться… Нет. Я не стану выбирать.

На миг прикрыв глаза, я обратился к первоисточнику. Ощутил тепло, исходящее от магических каналов и дальше… А вот этого я раньше не замечал… Столь тонкими были эти нити.

И я потянулся разом ко всем.

«Дайте мне сил» — мысленно сказал я, прикладывая силу воли.

И по тысячам мелких каналов источник стал наполняться энергией. Всего по капле. Но этого хватило с избытком, чтобы восполнить потраченное сегодня. И получить ещё больше.

Энергия не помещалась в источнике и разливалась по каналам, расширяя и уплотняя их. Всё происходило за считаные секунды, и очень скоро вместо бессилия я ощутил огромный прилив сил. Магия не уместилась в естественные каналы и растеклась по всему телу. Я заметил, как от кожи стало исходить лёгкое свечение. Стало тепло.

Я ощутил магию даже в глазах и распахнул веки.

— Догадался-таки, — ухмыльнулся он. — Только уже слишком поздно.

Диана уже не шевелилась. Больше медлить нельзя.

Я до боли сжал кулак и направил туда большую часть энергии. Он засиял так, словно это было заклинание развеивания маны.

В три шага я оказался возле Градимира, замахнулся и ударил кулаком по его удивлённой физиономии. Он сразу ослабил руку, и тело Дианы скатилось на пол.

Я навалился на первого мага и успел нанести ещё удар. Прежде чем он обратился вспышкой света и слинял через окно. Вот трусливая скотина!

Но сейчас я бы не смог его догнать.

Поднявшись на ноги, я ринулся к двери и распахнул её.

— Позовите целителя! Срочно! — прокричал я, и слуги меня услышали.

Лекарь прибежал через пару минут. Я успел заменить полотенце на штаны и сейчас сидел рядом с Дианой. Она дышала, но с большим трудом.

— Что случилось? — спросил целитель, с опаской смотря на меня.

Видимо, решил, что я это сделал.

— К нам ворвался недоброжелатель, — размыто ответил я и кивнул на окно. — Сможете ей помочь?

— Да, нужно перенести её величество на кровать, — спешно проговорил лекарь.

Даже титул слегка напутал, но мне на это было наплевать.

Я поднял Диану на руки и аккуратно положил на кровать. Целитель сперва наложил на шею супруги повязку, смоченную в каком-то травяном растворе. Потом приподнял голову, давая ей одно из своих зелий. А в конце прошёлся и своей магией. Зеленоватые плетения ложились на Диану одно за другим.

— Скоро она очнётся. За день всё должно пройти, — заверил меня целитель.

— Спасибо, — кивнул я.

После него пришлось объяснять произошедшее СБ, потому что они собирались прочёсывать территорию в поисках преступника. Я же объяснил, что в этом нет никакого смысла.

Когда все ушли, и двери спальни закрылись, на меня снова накатила ярость. И я прибегнул к крайним мерам. Открыл свод законов и сделал Градимира врагом империи. Потом написал об этом в глобале и красочно расписал нападение на супругу. В нашем случае не надо ничего придумывать, правда уже говорит сама за себя.

Уснул только под утро. Повернулся к Диане. Она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок.

— Ты смог, — хрипло сказала она.

— Ты же не думала, что я пожертвую тобой.

— Это была бы меньшая жертва, — она слегка улыбнулась. — Значит, сработало?

— Да, я смог нанести два удара, и Градимир сбежал. Но он скоро вернётся.

— Сомневаюсь, что он будет так рисковать. Скорее всего, начнёт орать, что у империи такой неблагодарный император и свалит в другую страну.

— И там всё начнётся заново. И не факт, что тот же император Китайской империи меня послушает. Эту нацию я вообще не понимаю.

— Я тоже, — Диана попыталась рассмеяться, но получился хрип.

— Отдыхай. Целитель сказал дня хватит, чтобы ты пришла в себя.

— А ты?

Я поднялся и подошёл к окну. Сегодня у ворот людей было ещё больше, чем вчера.

— А я пойду заниматься своими обязанностями, — ответил я.

Следующие пять часов без перерыва я возвращал людям утраченный или умирающий дар. На этот раз никакой усталости. После вчерашнего я был полон сил.

Но меня прервала Виктория Викторовна. Она дождалась, пока я отпущу человека, и протянула мне официальную бумагу.

Все те же десять человек из высшего сословия решили воспользоваться вотумом недоверия, чтобы оправдать своего бога. Мне захотелось их казнить. Сделать так, как поступал Романов. Тогда они не осмелятся обсуждать мои приказы. Но я не Романов. И смерть десяти дворян плохо скажется на репутации юного императора.

Пока я делал всё грамотно, и до бунта в империи было далеко. Но расправа над дворянами может его приблизить. Тогда завтра у ворот будут стоять не просящие помощи, а митингующие, и это в лучшем случае.

— Напиши ответ, что если они продолжат в том же духе, то тоже станут врагами империи, — велел я секретарю, возвращая бумаги.

Вот и менее кардинальное решение.

— Ваше императорское величество, позвольте дать вам совет? — тихо спросила она.

Я велел репортёрам выключить камеры, а затем кивнул.

— Созовите дворян. Пусть они увидят, что происходит. Ведь беда не дошла до дальних регионов.

— Вышли им приглашения на пятницу. Напиши, что явка обязательна.

Девушка кивнула и направилась обратно в дом. А я подумал, что на совет дворян надо заказать гильотину, ну или виселицу. Оба варианта прекрасно подойдут для устрашения. А там если кто-то совсем оборзеет, можно на нём и использовать.

Жестоко? Отнюдь. Те, кто меняют свои решения раз в месяц и надоедают мне с бумажками и угрозами, меньшего не заслужили.

К вечеру Диане лучше не стало, и я снова позвал целителя. Но он лишь сказал, что раны полученные от очень сильных магов, заживают дольше и надо подождать.

Тимофей Сергеевич отчитался, что Градимира не видно и не слышно.

Диана поправилась через пять дней, а на следующий день — в субботу, в мой дом пожаловали дворяне.

Жаждущие помощи не уходили даже по ночам, хотя мы не раз пробовали отправить их в ночлежку. И сейчас машины дворян проезжали по дороге, по обе стороны которой стояли толпы людей. Это впечатляло их в первую очередь.

Во вторую, виселица в главном зале. К сожалению, гильотин в этом мире не существовало. Дворян казнили магией, а простолюдинов вешали, третьего было не дано.

— Ваше императорское величество, что это значит? — обратился ко мне Троцкий, когда все расселись за столом.

— Всего лишь решил вам напомнить, что бывает с теми, кто идёт против воли императора, которого эти люди сами и избрали.

Граф сглотнул, поправил очки и решил ответить:

— Это угроза?

— Что вы, Кирилл Иванович, какая угроза? Всего лишь предупреждение. Поверьте, вам бы тоже не понравилось, если бы я так часто менял свои решения.

На это граф уже не ответил.

— Вас впечатлили люди у ворот? — спросил я у всех собравшихся.

— Очень, — ответил граф Найденов.

— Так вот, если им не помочь восстановить источник в ближайшее время, то все они умрут. Это сделал ваш вернувшийся бог. И его вы почитаете.

— Откуда нам знать, что это не представление? — спросил Быков.

Этот граф поддержал меня одним из первых. Но сейчас религия затмила его разум. Этим-то и опасны живые боги. Люди готовы в упор не видеть угрозы, пока не станет слишком поздно.

— Поднимайтесь, — позвал я, вставая со стула. — Все пойдёмте со мной.

Мы вышли во двор, и я попросил охрану открыть ворота.

— Заходите, — крикнул я людям.

Пострадавшие медленно, один за другим входили во двор. Я подозвал к себе женщину, которая была неплохо одета.

— Коснитесь, пожалуйста, моего друга, — попросил я её, указывая на Быкова.

— Но он же… — женщина замялась, не желая целенаправленно причинять вред другому человеку.

— Не переживай. Я смогу всё обратить вспять, — заверил я её.

И девушка дотронулась до руки ошарашенного Быкова.

— А теперь отойдите в сторону, — велел я ему.

Сам же за пару секунд вернул несчастной источник, и девушка сразу выпрямилась, стала выглядеть более здоровой.

А Быков побледнел.

— Ваше императорское величество, что это было? Словно у меня сердце вырезали, и сейчас на его месте ледышка… — спросил он.

— Так Градимир убивает старых магов. Каково это, почувствовать на себе?

— Ужасно… Верните все, как было, — взмолился он.

— Так попросите об этом вашего бога. Или он не отвечает?

Я не дал Быкову ответить и направился к дому. Хотел, чтобы все дворяне увидели его состояние в ярком свете.

И это дало свои плоды. Теперь они сидели ниже травы, тише воды.

— Теперь вы мне верите? Или нужна ещё демонстрация? — прямо спросил я.

— Верим! — вразнобой ответили аристократы.

Мне удалось их напугать.

— В таком случае, кто-то ещё желает поддержать Градимира и стать врагом империи?

Ответом мне стала тишина. Вот и отлично.

— Раз мы разобрались, можно перейти к другим насущным вопросам, — я открыл толстую папку, которую мне прислал Иван Фёдорович. — Начнём с поставок стройматериалов для разрушенных зданий Москвы. Среди вас владельцы трёх самых крупных корпораций в империи. Кто возьмётся?

Руку поднял Найденов, и я протянул ему контракт. Обсуждения продолжились, а где-то через час Быкову стало совсем плохо. Я восстановил его дар и отправил к целителю.

— Алексей Дмитриевич, а нельзя сразу обезопаситься от этого смертельного явления? — спросил Шмелев, он обычно молчал и говорил только по делу.

— К сожалению, нет, — помотал головой я.

Но следующий вопрос из списка озвучить не успел. У меня зазвонил телефон. А звук стоял только на самых важных контактах.

— Да, Иван Фёдорович, — ответил я, не выходя из помещения.

В моём статусе уже не самому выходить, а всех попросить в коридоре подождать, если надо будет.

— Алексей, я с плохими вестями. Только что пограничная служба доложила, что часть стены с азиатской стороны империи разрушена, и на нашу территорию пробираются китайские войска.

— Как их сразу не заметили?

— Они обставили все, как учения в соседнем городе. Поэтому патрули увеличили вдвое. Но это не помогло.

— Какая причина для конфликта.

— Как бы это сказать… У нас всегда были натянутые отношения с Азией, и только Романов умудрялся с ними договориться. А сейчас они нашли религиозный повод.

Значит, Градимир отправился в Китайскую империю. У них есть регулярная армия, которую на нас сейчас и направлили. Что-то такое я и предполагал.

Только в нашей империи после войны в Сибири, бегства из Москвы и уничтожения Санкт-Петербурга, с армией дела обстояли куда хуже.

Завершив звонок, я вновь обратился к дворянам.

— Тот, за кого недавно выступили десятеро из вас, теперь в Китае. Они начали вторжение. Так что теперь главный вопрос, сколько боевых магов может предоставить Российской империи каждый род?

Глава 12

Собравшиеся дворяне с круглыми глазами посмотрели на меня. Это был не тот момент, когда можно скрыть удивление.

Один Троцкий вёл себя неоднозначно. Его реакцию я увидел позже остальных, словно он всего лишь подстроился под сложившуюся ситуацию.

— Ваше императорское величество, позвольте нам созвониться со своими управляющими и подумать. С ходу сложно ответить. Ведь мы не можем отдать всех, кто-то должен остаться на охране рода, — попросил Быков.

— Хорошо. В таком случае к утру буду ждать списки. Но это ещё не всё, — сказал я, заметив облегчение на лицах аристократов. — Нам нужно будет организовать мобилизацию во всех регионах.

— Но Алексей Дмитриевич, Китай выставит в первых рядах магов. У нас же все маги по определению военнообязанные, — спокойно возразил Найденов.

Нравился мне этот человек. Не менял своего мнения по триста раз на дню и говорил всегда исключительно по делу.

— Мы тоже выставим. Сперва соберём тех, кто есть. Затем отправим подкрепление.

— Подкрепление?

— Видящих магов. Вскоре в стране их станет с избытком. А нарушающих закон о смене дара и вовсе можно посылать в первых рядах. Смотрю, что изгнание людям страха не внушает, они рассчитывают, что смогут присоединиться к пастве Градимира, и те защитят их от регатов. Но на деле выходит, что все они сейчас стоят возле ворот моего дома.

— Стратегия понятна. Помилование за службу империи.

Да, может, хотя бы так разобьются розовые очки. Перед побегом Градимир обратил достаточно людей. С каждым днём всё больше и больше пострадавших приезжает в Смоленск.

Но благо, что теперь я уверен — мне хватит сил помочь им всем. И благодаря этим людям я смогу стать сильнее. Поэтому в ближайшее время я планировал восстановить источники «заражённых», потом принимать тех, кому обещал дар в рамках закона о двух талантах. Да и о постоянном притоке людей в ряды орденцев не стоит забывать.

Главное, такими темпами себя не забыть. Ведь даже если действовать очень быстро, на одного человека уходит несколько минут.

И мне придётся раздать тысячи частичек своего дара, чтобы приблизиться к силе Градимира. Ведь верующих в него во всём мире гораздо больше. Плюс он также делится даром.

Я же не собирался играть в бога, хотя судя по всему, энергию можно получать и так. Но такие люди сразу пошли в его культ. А тех, кто остался — Градимир собирался убрать.

Сложно. Особенно для понимания обычного человека. Ещё сложнее для верующего.

Но главное я уяснил, чем больше дара раздаю и чем меньше верят в светлого бога — тем лучше.

— Нужно собрать совет обороны. Сейчас все высшие армейские чины разбросаны по городам, — обсуждение продолжилось, Быков снова взял инициативу и предлагал варианты.

— С этим я сам разберусь, — ответил я. — После того, как лично посмотрю, что сейчас происходит на границах.

— Это может быть небезопасно… Будьте разумны!

— Разумно сидеть в тёплых кабинетах, толком не понимая, что именно происходит?

— Прошу меня простить, но обычно стратегию всегда составляли вместе с теми, кто обеспечивал армии большее число магов. А все дворяне на фронт не поедут.

— Это мне самому с собой обсуждать, что ли? — я невольно улыбнулся.

А дворяне смутились и замолкли.

— Господа, — я сменил тон на серьёзный. — Вы, верно, забыли, что у нашей империи есть преимущество, которого нет ни у одного другого государства. Пока что нет.

— Если вы о вашем копье… — с неким пренебрежением начал Троцкий.

— Нет, — отрезал я. — О регатах. Во-первых, я полечу на своём монстре.

Дворяне начали переглядываться, а я продолжил:

— Во-вторых, у нас достаточно особей, которые прошли два обращения. Стоит отвести их к месту силы, и скоро они перейдут на третий уровень. Монстры, обладающие магией. Больше сотни живых орудий, подчиняющихся хозяевам.

— Ваше императорское величество, на осуществление всего, что мы обсуждаем, нужно время. А вторжение, по словам пограничников уже началось, — дельно заметил Быков.

— Началось. Поэтому сразу, как мы разойдёмся, я отправлю туда магов, имеющихся в моём распоряжении. Они должны будут сдержать натиск, пока мы не соберём основные силы. Да и вы не забывайте, что Китай будет делать то же самое. За пять дней они бы никак не стянули всё своё войско к границам. Так что с обеих сторон будет постепенно поступать подкрепление.

Я закрыл лежающую перед собой папку. Всё, лежащее внутри неё сразу перестало быть срочным. И продолжил:

— Уж не говорю о том, что своим появлением я знатно поломаю планы врага. Однако сперва я должен помочь нашим людям. Иначе по возвращении у моего дома будет не толпа, а горы трупов.

Дворяне меня поняли и не стали возражать. Конечно, я предложил только несколько основ ведения войны. Полноценную тактику предстоит составить с военачальниками, которые уже должны собираться в Смоленск.

И провожая гостей, я прекрасно понимал, как много предстоит работы.

Отдав срочные поручения, умудрился поспать четыре часа. Посмотрел в окно, где скопилось столько людей, что они заполнили всю улицу.

— И это только те, кто отказался ехать в ночлежку, — осознал я.

— Представь, как облегчилась бы твоя жизнь, будь в империи второй носитель первоисточника, — сказала Диана, встав рядом со мной.

— Но его нет. Среди Шолоховых прошёл испытание один Женя, но пока он слишком мал, чтобы принимать этот дар. И когда мы последний раз говорили, он этого не желал. А среди Голицыных остались только Вячеслав с вашим прадедом. Но у второго нет и не будет источника, иначе не представляю, сколько проблем он нам принесёт.

— А что насчёт Вячеслава? Он ведь теперь свободен от контракта с Пожирателем душ и может пройти испытание рода.

Насчёт Вячеслава я уверен не был. На него достаточно легко повлиять, и если он станет вторым обладателем первоисточника, то придётся держать его возле себя. А с ним оптом идёт Анатолий Андреевич, что мне не нравилось больше всего.

Но особого выбора не было. Из всех кандидатов, он подходил лучше всего.

— Не думал, что после всего произошедшего ты когда-нибудь предложишь кандидатуру брата.

— Или сама могу попробовать.

— Тогда ты не выйдешь оттуда живой. Даже не думай.

— В нашем роду есть легенда, что и женщина может получить первоисточник. Но для этого нужно доказать, что она не слабее мужчин.

— И многие пробовали?

— Двенадцать девушек. Все тайно от отцов и мужей.

— И сколько выжило?

— Ни одной, — отводя взгляд, ответила Диана.

— Значит, и рисковать не стоит. Тем более, когда есть второй кандидат.

— Если мы хотим облегчить себе жизнь, то придётся довериться Вячеславу. Как бы мне того не хотелось.

— От Смоленска до Перми ехать на машине больше суток, — посмотрел я в навигаторе. — Плюс часа три на сборы. И завтра после полудня Вячеслав с Анатолием Андреевичем будут здесь.

— Мы можем нанять ему слуг, которые на самом деле будут шпионами, — хитро улыбнулась Диана.

За Анатолием Андреевичем уже наблюдали. И выставленная мной охрана передавала, что он даже в одном доме с ними умудряется спрятаться от слежки.

— Нет. Пускай уж враги будут близко. Чтобы я следил за каждым их шагом.

— Точнее, чтобы я следил? — за спиной раздался голос Саши.

— А ты догадлив, — я обернулся и улыбнулся ему.

Но призрак брата почти всегда сохранял одно выражение лица. Одна Лиза умудрялась вызывать у него эмоции, но и то потому, что слишком была похожа на свою сестру.

Я набрал Вячеслава, и спустя долгую минуту гудков мне ответил сонный голос:

— Алло…

— Восемь утра уже! Проснись! — шутливо сказал я.

— Всего восемь… А что надо?

— Чтобы поднял свою задницу с кровати и начал собираться.

— Куда? Это не может подождать? — судя по голосу, он засыпал.

— Родовое испытание будешь проходить. Завтра! — громко сказал я, чтобы окончательно разбудить парня.

— Что⁈

Сработало, он сразу взбодрился.

— В твоём роду из прямых наследников мужского пола остался только ты и твой прадед. Считай, только ты. На востоке начинается новая война. Поэтому ещё раз говорю, отрывай задницу от кровати и собирайся. Ты нужен империи!

— И выбора у меня нет?

— Нет. Не приедешь сам, то я за тобой прилечу. Так что если не хочешь научиться летать…

— Не-не-не, — затараторил Вячеслав. — Вот, я уже с кровати поднялся! Могу фотку прислать!

— Не надо. У вас три часа на сборы. Потом на поезд до Смоленска.

Судя по фоновому шуму, Вячеслав и правда начал собираться. Уже неплохо.

Договорившись с ним, я отправился к страждущим у ворот. Охрана пускала их в зависимости от времени, когда произошло «заражение». Многие люди уже выглядели, как ходячие трупы.

Но обретя новый источник, они без устали благодарили меня. Наверно, я стал циничным. Но к вечеру уже не слушал эти благодарности, а сразу велел позвать следующего. Лишние слова забирали драгоценное время. А сейчас его так не хватало.

Десять часов я провёл, помогая людям, а потом навалились другие дела. И я пожалел, что у меня нет огромного количества советников, а только один Иван Фёдорович. Это дело надо было срочно исправлять.

— Вызывали, Алексей Дмитриевич? — ближе к полуночи ко мне зашёл Михаил Ланцов, которого я с утра вызвал из другого города.

— Да, — озвучил я очевидное. — Присаживайтесь. Есть разговор.

— Если это касательно архивов, то ничего нового.

— Нет. Да и вообще можете забыть это поручение. Всё, что мне было нужно, я уже узнал.

Михаил плохо скрывал удивление. Понимаю, ведь я снова столь резко собирался изменить его жизнь.

— Вы хорошо послужили мне. Не жалеете, что в своё время присоединились?

— Ни капли, ваше императорское величество, — он улыбнулся, намекая, что когда мы заключили первую сделку, он и предположить не мог, что будет служить напрямую императору.

— Тогда у меня для вас новое задание. На этот раз ещё скучнее, чем предыдущее, — на этот раз я улыбнулся, а вот Михаил сдержал эмоции.

Хотя по одним только глазам было видно, что он жаждет большего. Ведь его стезя — разгадывать тайны! Но надо отдать ему должное, он не сказал ни слова.

— Как вы знаете, после нескольких государственных переворотов от прошлого совета императора, ничего не осталось. И в большинстве своём эти люди мертвы. Потому что отказались служить Пожирателю душ. В связи с этим освободилось множество вакансий.

— Каких, например?

Я улыбнулся и ответил:

— Вскоре мне нужно будет уехать, а отношения со многими государствами находятся в подвешенном состоянии. Этим вы и займётесь.

Сперва Михаил не знал, что ответить. Я предлагал высокую должность, но к ней шла и огромная ответственность.

— Почту за честь, — кивнул он.

— Думаю, вы прекрасно справитесь.

— Но почему вы так решили?

— Потому что наши иностранные союзники постоянно что-то скрывают. А вы прекрасно умеете выводить на чистую воду. Можете начать с Европейской республики. Мне нужно, чтобы они запретили культ Градимира и поняли последствия. Сам я поехать не могу по понятным причинам.

— Война на востоке. Уже во всех новостях.

— Именно. Так что можете начинать собираться. Зайдёте к Тимофею Сергеевичу, и он выдаст вам охрану.

— Я не подведу! — он говорил искренне. — Только, позвольте спросить?

— Конечно.

— Могу ли я взять с собой девушку? Не хотелось бы расставаться так надолго. Это дочь артефактора, который помог нам с золотыми пластинами…

Я поднял руку, останавливая поток слов. А то, судя по вдохновению Михаила, он был готов все подробности рассказать.

— Берите. И пусть для неё тоже выделят охрану.

На том мы и порешили. А я с облегчением выдохнул, потому что хотя бы со своим представителем в других государствах, определился.

Но даже так, оставалось уйма работы… И когда я успел стать трудоголиком? Вроде мечтал о власти, деньгах и девушках, а не о постоянной рутине. Впрочем, делегировать задачи я научился на уровне бога, и сейчас самое время приложить весь свой талант.

Вячеслав со своим прадедом слегка опоздали. Они ехали поездом, а часть рельс по пути повредили твари. Им пришлось дожидаться оперативной группы целых пять часов. Но с другой стороны, на машине этот маршрут становился ещё опаснее.

По сравнению с прошлым годом регатов стало гораздо меньше, но они по-прежнему продолжали нападать на людей.

Единственное — они больше не поглощали души. Цепочка нарушилась, и теперь на дорогах стали встречаться призраки. По крайней мере, так мне отчитался Иван Фёдорович, который взялся восстанавливать дороги после недавней войны.

— Затишье было недолгим, — сказал Вячеслав, после того, как я ввёл его в курс дела.

Я сидел за своим столом в кабинете. А вот бывший император выглядел растерянно.

— Ты родился в семье Голицыных. Тебе с детства внушали, что такое долг перед империей, князь Голицын, — я специально назвал его по титулу, подчёркивая положение.

— Ага. И ты не представляешь, как это давило и угнетало. Только последний месяц я почувствовал себя свободным от всего этого.

— И то, потому что переложил обязанности по восстановлению дел рода на управляющих.

— Ты делаешь точно также.

— Да, у меня же всего двадцать четыре часа в сутках. Но не всё можно делегировать. Видел, какая толпа у ворот?

— Видел, — кивнул он. — И это сперва повергло меня в шок.

— Если я буду каждый день заниматься только устранением последствий проповедей Градимира, то у меня больше ни на что времени не останется.

— И ты хочешь, чтобы этим занялся я.

— Ты правильно понял. Я не могу разорваться между просящими помощи и войной на востоке. Мне нужно лично туда отправиться. Как можно скорее.

— Хорошо, — внезапно быстро согласился Вячеслав. — Всё равно с тобой спорить бесполезно. Теперь ты император, а я всего лишь князь.

Я слегка наклонился к нему через стол и ответил:

— Ты целый князь. Князь, который спас тысячи магов от смерти. Один из самых почитаемых и влиятельных людей в империи. Так будут писать о тебе в глобале. Таким запомнят, а не императором — трусом, как говорят сейчас.

Вячеслав сморщился, я надавил на больное. И обернул всё так, что помощь мне решила бы все его проблемы.

— Убедил, — кивнул он.

— Тогда отправляемся прямо сейчас.

— Что⁈ Я же только приехал.

— Времени нет. И не будь ты в сопровождении Анатолия Андреевича, которому я не сильно доверяю, то сразу бы попросил тебя приехать к месту испытания.

Мне было важно присутствовать там только в кругу доверенных лиц. Прошлого случая на испытании детей Шолоховых с головой хватило.

— Я ему не говорил.

И тут я понял, что Вячеслав сам опасается инициатив своего прадеда.

— Машины уже ждут внизу. Перекусишь в дороге, — сказал я, поднимаясь.

Мы вместе спустились к автомобилям. Пять машин. И то четыре из них для охраны, как и положено императорскому кортежу. А моим водителем снова выступал Медведев.

Мы с Вячеславом присели на задние сидения центрального автомобиля, и колонна тронулась. Из города выехали без всякого досмотра, и даже остановок делать не пришлось, потому что дежурные заранее открыли ворота.

В пути мы оба уснули, а уже к рассвету прибыли к нужному месту. Я уже бывал на этом кладбище. И знал, где находится нужный склеп.

— Ждите здесь, — велел я охране, и мы с Вячеславом вошли на территорию.

— Ты меня похоронить решил? — спросил он, не скрывая страха в голосе.

— Нет. Только не говори, что ты и не знал, что ваш родовой артефакт находится на кладбище?

— Нет. Даже понятия не имел, где он находится. Отец решил, что мне этого лучше не знать. Но как понимаю, Диана знала.

— Да, мы уже бывали здесь. Тогда Пожиратель душ привёл сюда Георгия Голицына, чтобы заполучить это тело.

Но просчитался. И это тело не выдержало его. Потом я уничтожил его раньше, чем он успел найти новое.

— Не хочу о нём вспоминать.

— Ладно, — кивнул я. — Нам вон к тому склепу.

Он по-прежнему представлял собой единый монолит. Прохода не было.

— Коснись герба, — попросил я Вячеслава.

Он положил руку на каменный узор. И сразу отшатнулся.

— В чём дело?

Вячеслав поднял на меня скорбный взгляд и ответил:

— Артефакт говорит, что я не достоин проходить испытание.

Глава 13

— Артефакт прямо так и сказал? Что ты не достоин? — усомнился я.

Насколько мне было известно, любой прямой потомок княжеского рода может пройти испытание для получения дара первоисточника.

Странно всё это. Ведь испытание и придумано для того, чтобы определить достойного.

— Да, — печально ответил Вячеслав, опустив взгляд к сырой земле, которая ещё не высохла после недавнего дождя.

— Попробуй ещё раз. Будь настойчив.

— Что? Это же артефакт, какой смысл ему что-то доказывать?

— Это разумный артефакт, не забывай. Ты сможешь убедить его также, как это сделал со мной.

— Звучит бредово, — хмыкнул парень.

— Ты даже не попытался. Неужели на этом всё? Готов сдаться? А ты уверен, что твоим детям артефакт не ответит также? А может это вообще часть испытания?

Вячеслав напрягся. Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. Не передать, сколько боли там я увидел.

Всего одна фраза, даже не от человека, а от артефакта, и Вячеслав был готов сломаться.

— Это всего лишь артефакт, — процедил Вячеслав и от злости пнул монолит ногой.

— Зря ты так. Злостью ничего не добьёшься.

— Тебе легко говорить! Тебя артефакт принял сразу!

А вот тут скрывался подвох. Как говорил артефакт нашего рода, важна не только кровь, но и личность. И именно из-за родового испытания погиб мой предшественник. Вернее, из-за того, что ради получения наследства его вытащили из монолита в горе раньше, чем он закончил испытание.

— Не меня, — холодно ответил я парню.

Он словно забыл, что знает правду. А ведь Пожиратель душ говорил ему.

И сейчас парень странно на меня посмотрел. Его глаза расширились, словно он что-то осознал.

— Регат меня побери, если смог ты… А я был рождён Голицыным! Я смогу, — эмоционально проговорил он и снова приложил руки к монолиту.

— Сможешь. Пока не получится, мы с этого кладбища не уйдём, — шутливо сказал я.

У меня получилось подбодрить парня, и он усмехнулся.

Затем сделал глубокий вдох и сосредоточился на монолите. Первые минуты ничего не происходило, Вячеслав даже не двигался. А затем его руки напряглись. Словно ему приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы монолит его не отверг. Так продолжалось минут десять.

Потом монолит с другой стороны начал преображаться. Словно это не камень, а обычный пластилин. И так до тех пор, пока в склепе не появился проход.

— Фух! — тяжело выдохнул Голицын и отошёл от стены с гербом.

Его колени дрожали, словно парень вот-вот упадёт.

— Ты смог, — улыбнулся я, кивая в сторону прохода.

— Ага… Казалось, что ещё чуть-чуть, и я сдохну. Артефакт пытался прогнать меня, как только мог.

— Но ты не уходил.

— Нет. Решил, что буду стоять, пока не упаду. И плевать на всё… Я должен был выполнить свой долг. Хотя в какой момент было такое ощущение, что руки пронзают тысячи острых игл. Прямо насквозь.

Он смотрел на свои ладони, которые были целыми.

— Считай, что ты прошёл первый этап.

— Что? Думаешь, это было частью испытания.

— Да. А иначе бы артефакт тебя не пустил. Ты же больше не общался с ним мыслено?

— Нет.

— Значит, именно такое испытание приготовил артефакт. И дальше тебе предстоит сделать ещё не один сложный выбор. Он давит на твои слабые места.

— И что мне следует выбирать?

Судя по выражению лица, Вячеслав и правда не знал.

— Силу и семью. Но семья должна быть на первом месте.

Парень кивнул и прошёл в проход, который вёл в подземелье. Я отправился за ним. Всё равно помещение с главным испытанием будет отделено. А если нет, артефакт сам напомнит, что посторонним здесь не место.

В тоннеле пахло сыростью, а на стенах один за другим зажигались огни, освещая нам дорогу.

— А если проход закроется… И мы никогда отсюда не выйдем? — Вячеслав начал переживать.

— Это артефакт твоей семьи. Без причины он никогда не убьёт члена рода Голицыных. А вот чужака — может.

Так было с детьми Шолоховых. Когда их похитили для прохождения испытания, артефакт рода уничтожил охранявших их архимагов и тем самым облегчил мне работу.

Вячеслав опасливо посмотрел на меня и спросил:

— Зачем ты тогда пошёл со мной?

— Из любопытства, — ответил я и слегка улыбнулся. — Артефакт не станет убивать без причины.

— Надеюсь.

Мы дошли до развилки. Тоннель разделялся на две части.

— И куда теперь? — спросил парень.

— А мне откуда знать?

— Ты уже прошёл испытание, а я — нет.

— Но не в этом же артефакте. И как ты понял, он сам определяет, какое будет испытание. Сейчас у тебя есть выбор. Приглядись и подумай.

— Хм, в обоих тоннелях горят огни.

Я уже заметил разницу, но не спешил помогать Вячеславу. Разумный артефакт прекрасно нас слышит, и он не оценит такой подход.

— Лучше смотри, — единственное, что сказал я.

— Да куда смотреть?

Я не ответил. Тогда Вячеслав тяжело выдохнул и прошёл в тоннель, что располагался слева. Потом вышел с задумчивым лицом и заглянул в правый.

— Там на стенах рисунки. Словно из каменного века. В левом нарисованы девушки и короны, дворцы, в правом — семья и дети, в халупе, — сказал Вячеслав.

Я молча продолжал ждать. Парня это раздражало, понимаю. Но он запомнил мои слова и быстро сделал правильный выбор.

— Идём направо, — указал он, и мы продолжили путь. — Не хочешь мне помогать?

— А ты думаешь, артефакт зачтёт такое испытание?

— Я бы на его месте прибил тебя после первой же подсказки, — усмехнулся Вячеслав.

— Вот так и спасай его. Сама доброта, — иронично подметил я, и мы рассмеялись.

Но уже через пятьдесят метров пришли к конечной цели. Прямо возле стены стоял двойник Вячеслава.

— Что за фигня? — удивился настоящий Голицын.

— Это и есть артефакт, — пояснил я.

— Вы правы, — холодно ответил двойник.

Казалось, что клон забыл скопировать эмоции. Но не стоило обманываться. Именно сейчас начнётся последний этап испытания.

— Я готов идти дальше, — кивнул парень.

— Вячеслав, скажи, зачем ты привёл на испытание рода предателя? — спросил двойник.

О, а вот это уже интересно! Значит, артефакт решил использовать меня для создания задания.

— Что ты несёшь? — нахмурился реальный Голицын.

— Я лишь констатирую факты. Ты привёл врага. Если бы не он, то и род наш не был в таком упадке.

— Я тебя не понимаю, — Вячеслав понизил голос.

Я же пока молчал. Сперва хотел услышать обвинения. Да и потом не собирался оправдываться. Но уже предчувствую, что этот выбор для Вячеслава будет самый сложный.

— Он забрал у тебя корону, — начал двойник.

— Я сам её отдал.

— Потому что выбора не было. Ты боялся смерти.

— Боялся, — признался Вячеслав. — Но ни капли не жалею о своём выборе. Я бы не справился с происходящем и стал худшим императором в империи.

— Он забрал твоих сестёр. И теперь они благоволят лишь ему. А не тебе.

— Нет, это я их к нему отправил.

— Но когда опасность миновала, они не вернулись. Разве тебе не обидно?

— Обидно, — Вячеслав отвёл взгляд.

Как бы он не старался, но на мнение сестёр повлиять не мог. Хотя…

— Диана и предложила напомнить тебе об испытании, — вставил я своё слово.

— Правда? — не поверил он.

— Да.

— Не обольщайся. Ты здесь только потому, что закончились другие прямые наследники, — сказал двойник.

— Есть ещё прадед, — вспомнил Вячеслав.

— Но у него нет дара. А всё потому, что твой друг отказался ему его возвращать.

— Я и не забирал, — спокойно ответил я. — Вячеслав получит дар первоисточника, и сам решит, стоит ли делиться им с прадедом.

— Именно, — кивнул парень.

— Ты никак не увидишь истину, — двойник понизил тон, словно пытался изобразить грусть. — Если бы не этот человек, твой отец был бы жив.

Опа… А это уже самая больная точка. Только каким боком тут я?

— Что?

— Если бы предатель не уговорил твоего отца помочь ему… Ярослав Григорьевич был бы жив. А предатель мёртв.

Странная логика. Даже если бы не было того государственного переворота, Пожиратель душ бы всё равно выбрался. И он бы всё равно искал носителей первоисточника.

Однако я продолжал молчать. Будет сложно, но Вячеслав должен сам сделать вывод.

Он думал долгую минуту. И двойник быстро устал ждать:

— Ты не видишь со стороны. Но я-то вижу. Со мной память всех предков — носителей фамильного дара. Твой отец знает правду. И я знаю.

— Какую правду?

— Умер бы настоящий Алексей, тогда и Шолоховых бы никто не трогал. И Пожиратель душ бы обратил свой взор на них, а не на твоего отца. Как ты не понимаешь, все волнения этого мира из-за попаданцев. А тот, кого ты привёл — один из них.

Я по-прежнему сохранял спокойствие. И надеялся, что Вячеслав не даст на себя повлиять. Также, как он постоянно абстрагировался от безумных планов Анатолия Андреевича. А о них мне приставленные охранники регулярно докладывали.

— Убей его. И пройдёшь испытание, — велел двойник, и в его руке материализовался нож.

Холодное оружие? Против магии? Это же самоубийство. Или же нож всего лишь символ и артефакт хочет узнать, возьмёт его Вячеслав или нет.

Вячеслав потянул руку к ножу…

— Кхм, — я сделал вид, что откашлялся, и рука парня замерла на полпути. — Вспомни, что я говорил по пути сюда.

— Если артефакт захочет, то убьёт чужака, — повторил он.

— Но убить предателя должен ты сам, — повторил двойник. — Не бойся, я помогу его задержать.

После этих слов за моей спиной выросла стена. Весело, однако. Пути назад нет, и теперь всё зависит от Вячеслава. Но я уже сделал достаточно, чтобы он принял правильное решение.

Хотя сердце забилось чаще. Никому не понравится, если его оставить в тесном пространстве с человеком и живым артефактом, который уговаривает тебя убить.

— Нет, — резко ответил Вячеслав и убрал руку. — Если ради дара надо убить Алексея, то я обойдусь без него!

Я выдохнул с облегчением. Его мне убивать не хотелось. А пришлось бы, выбери он другой путь.

Нож из руки двойника внезапно исчез. А на его лице расплылась улыбка. Не такой уж и безэмоциональный этот артефакт.

— Ты прошёл, — сообщил он.

— Как? Но я же отказался!

— В этом выборе и заключалось испытание, — пояснил я. — Артефакт хотел убедиться в силе твоего духа.

— Прими же свой дар, — двойник протянул руку, и Вячеслав накрыл её своей ладонью.

При соприкосновении кожа обоих засияла. Так ярко, что свет от рук заполнил всё помещение. А когда он исчез, двойника уже не было. Как и стены за моей спиной.

Вячеслав шумно выдохнул.

— Ох, а я почти ему поверил… — сказал он.

— Зато теперь будешь доверять только самому себе, — улыбнулся я.

— Почему ты молчал? — он резко поднял на меня взгляд.

— А смысл оправдываться в том, в чём я не виноват?

— Ну знаешь, твои слова всегда звучат убедительно.

— Пойдём обратно. Тебя в Смоленске ждёт куча работы,

Обратно я шёл первым.

— В груди будто стало теплее, — поделился Вячеслав, когда мы вышли из склепа.

И он снова обратился в монолит с одним лишь гербом Голицыных на стене.

— А скоро станет совсем горячо. Я научу тебя, как сделать так, чтобы дар не кончался.

Когда мы вернулись к машинам, была уже поздняя ночь. Мы пробыли в подземелье гораздо дольше, чем мне казалось.

По пути в Смоленск оба уснули. Я проснулся лишь тогда, когда машины заезжали в поместье. От шума людей, которых здесь собралось немерено.

— Да им не видно конца… — осознал Вячеслав, стоило нам выйти из автомобиля.

Вместо того, чтобы ответить, я подошёл к охраннику, стоящему у ворот.

— Много тяжёлых? — спросил я.

— Девятнадцать человек вот-вот умрут. Им считаные часы остались. Стоять в очереди не могли, поэтому мы их в гостевой домик перенесли.

Это строение появилось здесь недавно. Потому что наши многочисленные гости уже не помещались в особняке.

— Идём! — позвал я за собой Вячеслава.

— Давай хоть позавтракаем?

— За это время кто-нибудь уже умрёт, — ответил я, не оборачиваясь.

Мы зашли в гостевой домик и сразу встретили родового целителя. Он присматривал за умирающими.

— Отведите к тем, кому осталось меньше всего, — приказал я.

И мужчина без лишних вопросов повёл нас в комнату на втором этаже. Там стояло две кровати. На них лежали две женщины разных возрастов.

— Сейчас я покажу, а ты повторяй, — сказал я парню.

А сам подошёл к умирающей и взял её за руку.

— Разве с первого раза получится?

— Да. Не сомневайся в себе.

Я комментировал каждое своё действие. Растянул процесс, чтобы Вячеслав успевал за мной. И когда частичка дара оказалась в груди умирающей женщины, она резко распахнула глаза.

— Где… где я? — хрипло спросила она, с непониманием смотря на меня.

— В особняке императора. Не переживайте. Вашей жизни больше ничего не угрожает, — улыбнулся я.

Через пару минут очнулась и вторая «пациентка».

— Не верится… У меня получилось, — радостно сказал Вячеслав, когда мы уже вышли в коридор.

— И это только начало, — ответил я, а тем временем целитель открыл двери второй комнаты.

Так за два часа мы спасли всех, кто нуждался в помощи больше всего. Только потом мы позволили себе позавтракать и переодеться.

Но и потом обучение продолжилось. Охранники формировали очередь из самых нуждающихся, и теперь мы восстанавливали дар вдвоём. Пока через три часа до того, как во двор пустят очередную пару, Вячеслав не сказал:

— Кажется, у меня сил не осталось.

Я кивнул ему и сделал жест охраннику, что пока перерыв.

— Идём в поместье, — позвал я своего напарника.

Мы уединились в гостиной, а слуги закрыли за нами двери от любопытных глаз.

— А теперь самое главное, что ты должен узнать.

— Ты меня пугаешь, — ответил Вячеслав.

Он выглядел бледно. Слишком много сил успел потратить. Но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что ещё предстоит.

— Сейчас я объясню, как восстановить дар. Но эту тайну ты должен будешь унести в могилу.

— Что, даже детям не смогу рассказать? — удивился Голицын.

— Надеюсь, это никогда не понадобится. Сейчас ты узнаешь, как Градимир наращивал свою силу. И надеюсь, понимаешь, что история светлого бога не должна повториться.

— Понимаю, — Вячеслав сглотнул засевший в горле ком.

Он понимал ответственность. Этого было достаточно.

И я подробно объяснил, что нужно делать. Потом показал на практике, и Вячеслав повторил.

— Ва-а-ау! — протянул он, смотря на свои сияющие руки.

— Чувствуешь силу?

— Да. Её словно стало раза в два больше.

— Тогда идём. Нас ещё много людей ждёт. А завтра уже останешься помогать людям один.

Вячеслав лишь кивнул.

Но не успел я дойти до выхода из дома, как телефон в кармане зазвонил.

— Алексей Дмитриевич, у меня срочные новости! — на одном дыхании сказал в трубку Иван Фёдорович.

— Какие?

Я не сомневался, что это связано с начавшимся вторжением из Китая. Но теперь, когда Вячеслав сможет заменить меня в Смоленске, я смогу помочь нашим. Уже в ближайшее время.

— Мы отправили первые отряды к границам, как вы и сказали. Сперва на разведку.

— И?

— Градимир не ушёл в Китай. Он читает свои проповеди в наших приграничных городах. Говорит людям, что ему пришлось уйти из империи из-за того, что император не признаёт его религию. Не разрешает помогать людям.

Я стиснул зубы. Даже на расстоянии этот первый маг умудрялся меня выбесить.

— И что самое важное. Он предлагает свой дар всем, кто перейдёт на сторону китайцев, — закончил Иван Фёдорович.

Это было плохо… Нет, не так. Это был полный звиздец!

Потому что Градимир предлагал людям исполнение их мечты — стать магами, и всего-то нужно перейти на сторону врага. Но разве кто-то будет сомневаться, когда сам бог это одобряет?

— Наших магов он тоже переманивает?

— Да. В города Градимира не пускают, но он появляется сам. Не знаю как…

— Зато я знаю.

— Наши люди попросту не могут остановить это безумие. Они пытаются его выгнать из города, а в итоге половина переходит на его сторону.

— Этому надо положить конец. Иначе скоро будем сражаться с нашими же людьми.

— Но как?

Пара секунд ушла на размышление.

— Передайте нашим людям, что я прибуду к завтрашнему утру.

От авторов:

Дорогие друзья, напоминаем, что мы перешли на график прод день через день. Не переживайте, книга сильно не растянется во времени, ближе к концу тома постараемся ускориться. Спасибо, что проживаете эту историю вместе с нами!

Глава 14

За пару часов я убедился, что Вячеслав станет мне прекрасной заменой, и пошёл собираться. Когда вышел во двор, Голицын уже выдохся в третий раз и медленно направлялся к дому.

— Я как выжатый лимон, — сказал он мне.

— Восстановишь силы и будешь, как огурчик, — улыбнулся я.

— Ага… И так до бесконечности?

— Нет. График ты составляешь сам, — кивнул я на толпу у ворот, которая немного, но уменьшилась.

— Хоть это радует. Ладно, надеюсь, что за неделю управлюсь. Если новые не будут приезжать пачками.

Однако я не собирался идти к границам один. Сперва хотел просто полететь на Зубастике, но затем вспомнил про его стаю, которая из-за длительного отсутствия вожака попросту разбежится. А это ведь небольшая армия, которой уже слишком скучно находиться в этой Смоленской области.

Мы с Зубастиком перемахнули за стену, и я спрыгнул со спины питомца. Прямо возле стен нас уже ожидала стая монстров.

И мельком я заметил, как Зубастик посматривает на одну самку. Вот ловелас! Впрочем, как выйдем на востоке, у него будет время на личную жизнь, главное только чтобы мой орден яйца от самок собирал.

Я рассёк копьём воздух, и перед нами открылся широкий проход на тот свет.

— Следи за ними, а то разбегутся — умрут, — велел я Зубастику, подкрепляя свои мысли образами о том, как легко исчезнуть в мире мёртвых.

После этого регаты прижались плотнее друг другу. И я первым вошёл в портал.

Сейчас силы во мне было гораздо больше, чем раньше. И свет от копья выходил куда ярче и теплей.

Я шёл на голос Градимира. Из-за разницы во времени в восточной части Российской империи уже наступило утро. И первый маг уже начал читать свои проповеди.

* * *

— Дети мои! Придите же и получите свой дар взамен того, что получили от тьмы! — провозгласил Градимир на всю площадь небольшого городка.

Толпа молчала. Но люди поднимали руки один за другим.

Градимиру много было не надо. Всего десять человек. Но за считаные недели они уничтожат тысячи русских магов.

После привычного ритуала в ближайшем храме он начал раздавать дар другим. Тем, от кого и будет дальше черпать силу. Тем, в ком частичка его дара сможет разрастаться.

— Простолюдины! Возьмите же дар! И помогите избавить Российскую империю от скверны. От преемника Пожирателя душ, что сейчас сидит на троне! — продолжил он, и рук стало в два раза больше.

Хорошее начало дня. Такими темпами Градимир сможет свергнуть Воронцова силами одних русских людей.

Но стоило ему обрадоваться, как толпа на площади стала разбегаться. Прямо посредине открылся зияющий чернотой портал.

— И сюда добрался, — процедил Градимир, глядя, как Воронцов выходит из мира мёртвых.

Так и захотелось убить мальчишку прямо на месте. Но если они вступят в драку, придётся показывать всю свою мощь, что уничтожит город. А кто после этого пойдёт за светлым богом?

Чёртов ублюдок! Если бы Воронцов не понял, как черпать дополнительную силу, Градимир бы уже превратил его в лепёшку. Надо было сделать это с самого начала!

Сейчас снова предстоит тяжёлый разговор. Может, лучше сразу уйти?

Так, а почему вместо того, чтобы идти предъявлять, император с кем-то по телефону болтает?

«Он что, уже и за врага меня не считает⁈» — пронеслось в голове первого мага.

* * *

Я вышел на площади прямо во время проповеди первого мага. Зубастик вылетел за мной и устремился к небесам.

Но прежде, чем начать разговор со своим врагом, я позвонил местным дежурным и велел открыть ворота. Иначе стая регатов мне тут от площади и камней не оставит. Даже под контролем Зубастика в первую очередь это опасные и большие твари,

Конечно, дежурные были в шоке, когда я сказал, что в течение часа мимо них не должна проехать ни одна машина. Но возразить не посмели.

И я отправил монстров на выход из города, а Зубастик следил, чтобы они даже случайно никого не покалечили.

Градимир злобно смотрел на меня. Конечно, я ему тут всех разогнал, хах.

— Тебе помочь уйти из этого города? — громко спросил я, не здороваясь.

— Я бог, а бог может находиться, где хочет, — оскалился он.

— Не на территории империи, где ты во время своих проповедей убиваешь людей.

— Убиваю? За кого ты меня принимаешь?

— За самовлюблённого мага, который хочет стать единственным прародителем магии, а попутно убить всех несогласных, — спокойно, но громко ответил я.

Не все люди с площади разбежались. Нас уже снимали со всех сторон. Смельчаков было всего четыре человека, но этого хватит, чтобы записи заполнили весь глобал.

— Могу то же самое сказать о тебе.

Это будет бесконечный спор… А мне надо всего лишь выгнать его из империи до тех пор, пока не смогу прикончить.

— Просто признай истину. Ты не бог. А всего лишь первый маг.

Я очень рисковал, произнося эти слова. Нужны были доказательства.

Я сделал глубокий вдох и ощутил тысячи мельчайших нитей, что связывали меня со всеми получившими мой дар. Их сила наполнила меня. И её было ещё больше, чем в прошлый раз.

Тепло на коже сменилось жжением. Но огнеупорная одежда держалась.

Лицо Градимира надо было видеть. Я даже не удержался и усмехнулся.

— Тебе никогда не сравниться с моим могуществом! — прорычал он и поднял вверх руку.

Пристёгнутое к рюкзаку копьё направилось к нему. А я лишь рассмеялся, чем вызвал ещё большее недоумение врага.

— Больше оно тебе не поможет! — сказал я.

Градимир посмотрел на наконечник и едва скрыл удивление. Всё же на миг его глаза расширились, когда он понял, что оружия больше нет. Я смог его уничтожить с помощью выжимки нефритового дерева, как и хотел.

И сейчас, когда я стал сильнее… Нет, когда я сам стал живым оружием подобно моему монстру.

— Да как ты посмел⁈ Это священная реликвия! — завопил первый маг, и его кожа начала сиять, подобно моей.

Тепло покрывало всю мою кожу, растекалось по венам. И чем больше я напитывался силой подданных, тем горячее становилось.

Руку начало колоть. Это странное чувство усиливалось, превращаясь в настоящую боль. Словно мне на ладонь капнули кипящим маслом. Но ни один мускул не дрогнул на моём лице.

— Это всего лишь часть твоих сил. Ну так что, уберёшься из города или мне тебе помочь?

Я сжал кулак и начал накапливать в нём силу. Градимир не спешил с ответом, и я сделал несколько шагов ему навстречу.

Видимо, я не хило его разозлил. Он направился ко мне.

— Ты никогда не станешь богом, — он говорил тихо, чтобы это услышал только я. — Ты не готов на такие жертвы. И мне даже жаль тебя убивать до того, как ты поймёшь все последствия.

— Засунь в задницу свою жалость, — процедил я и замахнулся кулаком.

Но удар встретился с пустотой. Градимир растворился светом и исчез. А со стороны это выглядело так, словно он мгновенно переместился.

— Жалкий трус, — тихо проговорил я себе под нос, выпуская скопившуяся злость.

Заполнившая тело энергия начала развеиваться. Я просто отпустил её во внешнюю среду.

Поднял руку. Вся кожа была красной. А в середине ладони и вовсе её не было. Сплошь краснота, сквозь которую проглядывались мышцы рук.

Проклятье. Вот теперь я на практике начал понимать, что такое слабое тело. И почему у Градимира и вовсе плоти нет.

Значит, чтобы обратиться светом… надо стать таким же, как он. Об этой цене он говорил?

Впрочем, сейчас неважно. Ко мне уже бегут местные военные.

— Полковник Смирнов Игорь Николевич, ваше императорское величество, — представился хмурый мужчина. — Благодарим вас за помощь!

— Какие последствия? — прямо спросил я.

— Как было велено, мы не выпускали с площади получивших дар и заменивших свой. Всех, с кем контактировали, тоже отследили.

— Где я могу расположиться?

Этот вопрос застал полковника врасплох. Конечно, обычно ведь к приезду императора долго готовятся, выбирают лучший дом, а я взял и внезапно свалился на их голову.

— Да где пожелаете, ваше императорское величество. Выбирайте любой дом. Абсолютно любой.

— Давай любой поближе к казармам. Я сюда не развлекаться приехал.

— Хорошо, сейчас же подготовим!

— И ещё. Отведи меня к целителю.

— Вы ранены? — в глазах полковника промелькнул ужас, и он, наконец, обратил внимание на странный цвет моей кожи.

— Нет. Веди.

Правду ему говорить смысла не было.

Это был военный городок, и часть располагалась здесь прямо возле стены. Полковник сопроводил в медблок и отвёл к целителю в ранге мастера. Он был за старшего в своём профиле.

— Рад знакомству с вами, ваше императорское величество, — поклонился мне мужчина лет тридцати.

Однако лицо его выглядело молодо, а волосы и брови были седыми.

У меня горела вся кожа, поэтому вместо ответа я плюхнулся на кушетку и вытянул руку.

— Магический ожог, понял, — кивнул целитель и достал из шкафчика необходимые мази и бинты.

Он осторожно наложил заживляющую смесь мне на ладонь и забинтовал её.

— Так легче? — спросил он.

— Да. Но я бы попросил у вас побольше мази от ожогов.

И уже плевать, насколько она ужасно пахнет.

— У меня есть вариант получше. Моя собственная разработка. Обычно такие для ран и ссадин используют. Но тут состав заточен именно на ожоги.

Он протянул мне зелёную бомбочку для ванн.

— Это идеальный вариант, спасибо.

Я взял две штуки. Хм… А неплохой вариант, чтобы не распасться на части от использования магии. Хотя бы на раннем этапе.

— А у вас есть ещё? — спросил я.

— Да, штук двадцать.

— Давайте сюда все. А если сделаете ещё, я хорошо заплачу.

— Сделаю, и не ради денег, Алексей Дмитриевич, — смутился целитель. — Позвольте спросить?

Я уже понимал, что ему интересно.

— Источник сильнее тела, — я ответил, как есть. — Поэтому у Градимира нет реального тела, это лишь магия во плоти. А Пожирателя душ не выдержал даже носитель первоисточника.

А вдруг поможет.

— Судя по вашему внешнему виду, вы долго укрепляли тело физическими упражнениями. Но оно всё равно не в состоянии совладать с вашим источником, — рассуждал мужчина.

Он показался мне достаточно способным магом для своего возраста. По крайней мере, мои целители ничего нового не предлагали.

— Вы развивали магию, укрепляли источник и каналы. Но можно укрепить магией и тело.

— И как это сделать?

— У меня есть методика от получения лёгких внешних травм. Но пока я не соображу, что делать с внутренними органами. Здесь надо укреплять не снаружи, а изнутри.

— Толково говорите.

— Ваше императорское величество, если позволите дать мне неделю на размышления, я постараюсь переделать свою методику. Но не могу обещать…

— Я понимаю, — перебил я. — Есть возможность, но не гарантия.

— Да, — кивнул он.

— Надеюсь, вы понимаете, что это должно остаться между нами?

— Конечно.

После целителя я отправился в выделенный мне дом. Даже слуг оставили, удобно. Я занял большую спальню, и целый час лежал в ванне, вода в который окрасилась в зелёный от бомбочек. Но жжение сразу ушло. А через какое-то время и вовсе прошло.

Когда я вышел, от ожогов не осталось ни следа.

Но прохлаждаться времени не было, и я отправился во двор. Полковник уже привёл сюда провинившихся и контактировавших с ними. Всего около тридцати человек.

Сперва я восстановил дар пострадавшим. Среди них оказался только один залётный простолюдин, которому касание никак не навредило. Остальные были магами из этой части, и теперь им предстоит получить наказание от полковника.

А десятка пошедших менять дар добровольно уже были спасены и сейчас с полным осознанием стояли предо мной в линию.

— Ваше императорское величество, — внезапно обратился ко мне полковник и вытянулся в струнку.

— У вас есть предложения по наказанию?

Этих на фронт мне отправлять не хотелось, в отличие от спасённых у моего дома. Прошло слишком мало времени, и эти легко могут стать перебежчиками.

— А как же, — хитро улыбнулся полковник.

Впервые я заметил хоть какую-то эмоцию на лице Смирнова. Уж не садист ли он часом? Сейчас и узнаем.

— Слушаю вас, — кивнул я.

— А я их туалеты в казармах отправлю мыть до конца войны.

— Справедливо, — кивнул я.

Значит, не такой уж и садист.

— Не забудьте об охране, — напомнил я.

— Обижаете, ваше императорское величество.

Я лишь кивнул.

А потом мне привели «заражённых» из соседнего города, где вчера успел побывать Градимир. И всё повторилось.

С главным разобрался. Теперь предстояло посмотреть, что творится на самой границе.

Когда я выходил за пределы части, Смирнов всё навязывал мне отряд сопровождения:

— Ваше императорское величество, ну как без охраны? Там же опасно!

Хотя по выражению лица было видно, что спрашивает он то ли для галочки, то ли в угоду традициям этого мира. Снова никаких эмоций.

— Опасно. У меня с собой целая стая регатов. Хотите посмотреть? — серьёзно предложил я.

И полковник тотчас побледнел.

— Не… нет, ваше…

— Вот и не надо мне охраны. Особенно когда мы поднимемся в небо, — я поднял голову.

А полковник непроизвольно повторил за мной и как раз в этот момент над нашими головами пролетел Зубастик.

— Понял вас, прошу простить!

Больше меня на пути к КПП никто не останавливал. Ворота были совсем рядом с частью, так что я дошёл пешком.

— Открыть проход императору! — крикнул кто-то из дежурных своим.

И маги начали один за другим открывать предо мной створки толстых решёток. А я им и слова не сказал.

Здесь не привыкли к скоплениям монстров у городов, так что с вышек на меня смотрели обеспокоенные дежурные.

Я забрался на спину Зубастика, и мы взлетели. До границ было рукой подать. Но мы не торопились, чтобы наземные регаты успевали за нами.

И то, что я увидел на месте пограничной стены, мне совсем не понравилось. Огромной части стены попросту не было. И мне запросто удалось пролететь дальше на земли Китайской империи.

Когда вокруг бродят монстры, никто не станет разбивать лагерь в лесу, поэтому моей целью стало ближайшее поселение. А стая монстров пошла за мной.

Приграничный город китайцев тоже был небольшим. Я прекрасно видел, как много внизу людей в военной форме. И они заметили меня. Но теперь толстому панцирю Зубастика любые выстрелы были нипочём.

Прикинув численность войск, я велел Зубастику лететь обратно. Но прямо у нашей границы заметил пробирающийся по хвойному лесу отряд. О! А вот это уже интересно. Фактически, они на нашей территории.

Зубастик отправил стае приказ окружить людей. И я прекрасно чувствовал, как тяжело ему было сдерживать инстинкты монстров, которые только и жаждут наброситься на людей.

А вот место для посадки пришлось поискать чуть в стороне, у самой стены. Зубастик приземлился на груду камней, что осталась от стены.

Вскоре мы добрались до места, и регаты пропустили вожака с его хозяином. Питомец грозной поступью ступал за мной.

Я ожидал увидеть сражение, но никак не смешанный отряд из половины китайцев и половины русских. Дюжина человек встала кругом, в ожидании атак монстров. Они не понимали, почему твари не нападают первыми, как делают это всегда.

— Это же сам император, — ахнула девушка азиатской внешности, но говорила чисто на русском.

— Убрать заклинания! — скомандовал один из мужчин.

И маги опустили руки.

Но это был точно не наш разведывательный отряд. О местоположении наших полковник мне уже всё доложил. Да и одеты люди были в гражданскую одежду. Скорее всего, их отправили на разведку, чтобы через пару дней армии китайцев выступить на наш город.

Значит, я успел вовремя. Пока вторжение не коснулось городов.

— Кто главный? — громко спросил я.

Из толпы вышел высокий, широкоплечий мужчина.

— Петров Иван, ваше императорское величество, — представился он.

Маги здесь все были опытные, я успел увидеть их плетения. Так что не вчера дар от Градимира получили. Отчего возник закономерный вопрос:

— Скажи мне, Иван, за сколько ты предал свою империю?

Глава 15

— Я не предатель, — сразу ответил мне мужчина.

— Тогда кто? — спокойно спросил я.

Давно заметил, что моё спокойствие пугает людей куда больше, нежели я показываю им свой гнев. А сейчас разговору способствовала и стоящая за спиной мини-армия монстров численностью примерно в четыреста особей. Дюжине магов с таким никогда не справиться.

— Гражданин Китайской империи.

Конечно, расы могли смешиваться в приграничных зонах, но не до такой же степени!

— И по русски говорите отменно, — ответил я.

— Я переводчик. Знаю три языка.

Потом он сказал что-то на китайском, но я ни черта не понял, так что это было мало убедительно.

— В любом случае, вы находитесь на моей земле. И сейчас вместе вооот с этими монстрами отправитесь в Красноармейск.

Это был ближайший к границе город, где я и остановился.

Мне ничего не ответили, но это и не было нужно. Под ненавистными взглядами я забрался на спину Зубастика и взлетел. А стая повела вражеский отряд к городу.

Мы долетели быстро, а вот людям пешком идти ещё пару часов.

Я сразу нашел Смирнова возле городского КПП.

— Полковник, что у вас с разведкой? — спросил я, подходя к нему со спины.

— А что с ней ваше императорское величество?

— Я задержал на наших землях вражеский отряд. Но этим должны заниматься вы, а не я.

Полковник сглотнул и ответил:

— Понимаю. Но людей не хватает.

— Как не хватает? Сюда каждый день прибывают новые маги. Как в другие пограничные города.

— Но они не обучены. Вторжение уже началось с нашей стороны. На остальном протяжении стены так делают, но не здесь. Из-за монстров в округе в отрядах нужны видящие маги. А их у нас чуть больше сотни на весь город.

— Теперь не нужны. Отправляйте стихийников и остальных.

— Что? — полковник едва скрыл удивление.

— Четыре сотни моих монстров обеспечат безопасность от других регатов. К тому же, не хотелось бы, чтобы и их случайно задело.

— Я распоряжусь. Начнем с завтрашнего дня! — вытянулся в струнку Смирнов.

— И встретьте пленных у ворот, часа через два дойдут. Допросить и мне доложить.

— Сами дойдут?

— А вы как думаете? Там четыреста регатов, они их точно не упустят.

— Понял. Прошу прощения, мы не привыкли работать с монстрами.

— Через пару недель они будут в каждом приграничном городе. Привыкайте.

Утром полковник отчитался, как я и велел. Как раз я уже обустроился в кабинете этого дома.

— А куда делись хозяева особняка? — спросил я, поскольку понимал, что засел здесь надолго.

— Семья барона Звягина уехала сразу после прорыва границы. Поэтому до конца компании они здесь не появятся.

— Сбежали значит, ну ладно. Так, а что там у вас?

— Допросили ваших пленных. Даже пытать не пришлось. Вы были правы, это преимущественно перебежчики. Но Китай их завербовал ещё несколько лет назад. Они искали лучшие пути для наступления на наш город.

— И они так просто это сказали?

— Отнюдь. В противном случае я грозился скормить их регатам.

— И это сработало? — я слегка удивился.

Обычно разведку врага так просто не разговорить.

— Благодаря вашей стае. Пленные уже пришли напуганные до смерти. Нам осталось только немного надавить.

— Я отправлю часть стаи к разрушенной стене. И оставлю Зубастика патрулировать местность. Посмотрим, как китайцы отреагируют.

— Вероятно, отложат наступление и будут наращивать мощь. Им нужно время, чтобы привлечь видящих. Или же обучить новых одаренных. Они тоже не готовились к этой войне.

Конечно, они идут на поводу у своего божества.

— Это и нам на руку. За это время мы привлечём не только людей, но и монстров.

Я своё слово сдержал. Прошедшие второе и тетье превращение мальки постепенно подтягивались к Красноармейску в течение месяца. Им предстояло сперва добраться до мест силы, а потом на своих двоих идти сюда, поэтому всё было очень медленно. Регаты росли быстро, а на поездах можно было перевозить только мелких, которые мне тут особо и не нужны.

Армия росла, как с нашей стороны, так и со стороны китайцев. Но самое удивительное, что за месяц моего нахождения тут не было попыток захватить город. Пока китайцы лишь стремились сломать стену по всему периметру, но мы им этого не давали. В некоторых случаях я вылетал сам.

Путь до Красноармейска был неблизкий, но большинство моих людей это не остановило. В частности Родиона Константиновича, который сам заменял сто магов в ранге адепта. И остальных моих учителей. Но теперь все они, кроме архимага, обучали новобранцев.

У Тимофея Сергеевича было полно дел в Смоленске, поэтому я велел ему оставаться там и присматривать за семьей. Однако Диану, Макара, Катю, Лесси, Машу и Нелю я остановить не пытался. Последняя ради войны вовсе отчислилась из училища, но я обещал восстановить её на следующий год.

— Столько времени прошло, а ничего не происходит, — печально сказала моя супруга ранним утром. — Неужели нам придется провести здесь всё лето?

— А ты что-то имеешь против? — усмехнулся я.

Намёк на поездку на море был понятен, но сейчас это совсем не в тему.

— Нет. Но мы бы уже сто раз сами на них напали.

— Китайцы этого и ждут. Если ты ещё не поняла. Вся приграничная часть с их стороны усеяна ловушками и магическими минами.

Сейчас обе стороны наращивали мощь. Но я никогда не начинал войн, и более того никогда не руководил ими в таком масштабе. Так что большую часть времени потратил на изучение истории войн этого мира. Там и нашел для себя главный ответ, как действовать.

Напасть именно тогда, когда враг сам планирует наступление, а затем оттеснить и вывести на переговоры. Теперь у нас хватит на это сил, ситуация за месяц сильно переменилась в нашу пользу. Я ждал лишь потому что перевес магов все это время был на стороне китайцев. К тому же, там меня ждал Градимир.

Осталось решить лишь один вопрос — с проходом через границу.

— Но нельзя же бесконечно ждать. Может, я тоже хочу принять участие в войне.

— Ты императрица. Сиди дома. Вообще надо было тебя в Смоленске оставить.

— Не надо, — ретировалась Диана. — Я лучше пойду посмотрю, что там на завтрак приготовили, пока ты еще что не удумал, — улыбнулась она.

Но стоило Диане открыть дверь, как на входе показался обескураженный Макар с поднятым кулаком. Стучать собирался.

Диана вышла, а он прошел в мою комнату.

— Не стал ждать, пока ты в кабинет поднимешься, — сообщил парень. — Тут Тимофей Сергеевич передавал, что «заражённые» в европейской части империи закончились. Он не смог до тебя дозвониться.

Лежащий на полке телефон оказался разряжен. Диана вчера встретила меня слишком жарко, и я попросту забыл его зарядить. Ну, не страшно. Сейчас поставлю.

— Вижу, Тимофей Сергеевич прекрасно освоил связь через тебя, — улыбнулся я.

— Ага. А еще Стефан Елисеевич сказал, что я уже могу начать готовиться сдавать экзамен на мастера. Глядишь, через годик ранг повышу. Не зря вон магию в трёх телах изучал!

— В двух.

— Призрачный облик тоже считается! Я же не зря за всеми твоими тренировками следил.

Все эти утренние разговоры натолкнули меня на интересную мысль.

— Ты давно был в местном ордене?

— Да вот вчера. Нечего там делать. Все твои маги уже к армии присоединились. Считай, произошло слияние.

— Это я и так знаю, — махнул я рукой. — Много там призраков?

Ведь каждую ячейку ордена охраняли именно призраки, а не люди.

— Около сотни навскидку. А что?

— Давай прогуляемся.

— Ох, не нравится мне твоя хитрая ухмылка. Признавайся, что задумал?

— Макар, знаешь, что мне в тебе нравится?

— Нет. Что? — прищурился друг.

— Кем бы я ни был, ты никогда не пытаешься лебезить.

— Ой, да я ж тебя знаю. Хоть дураком назову, ты ж мне ничего не сделаешь, — усмехнулся он. — Я уже на том свете побывал, а больше мне бояться нечего.

Я рассмеялся. Подобного простого общения сейчас очень не хватало.

— Собирайся, через десять минут жду тебя на выходе из части, — сказал я.

— Да я уже собран, — Макар развел руками, показывая, что кроме формы ему ничего не надо. — А вот тебе бы взять охрану. Хотя бы для галочки. А то че император по городу без охраны ходит.

— Тут ты прав, в прошлый раз набежала целая армия журналистов. Но благо, что теперь они опасаются ко мне приближаться.

— Ещё бы. Император в ранге архимага! Да ты в полном праве их одним взмахом руки укокошить, — усмехнулся Макар.

— Ну, так я конечно делать не буду. Но создать щит и пройти мимо вполне. Так что обойдёмся без охраны.

— А! Я понял твой замысел. Так ты выглядишь солиднее в глазах граждан. Фиг кто сможет тебя достать! Даже снайпер.

Две недели назад я начал укреплять тело магией под руководством местного лекаря. Так что да, теперь мне и пули не страшны. Синяк оставят, не более того. А вот с магией всё гораздо сложнее. Я отнюдь не бессмертен. Но в военном городе мне бояться нечего.

— Вообще нет, они просто будут мешаться под ногами. Так что идем вдвоём.

По закону охрана императора должна была идти впереди и проверять местность на наличие угрозы. Таковой никогда в этом городе на находилось, а времени это отнимало уйму. Так что мне проще было отказаться от сопровождения.

Тем более город маленький, военный, тут даже машина особо не нужна.

Вот мы с Макаром и пошли на своих двоих к зданию ордена, а подземелий здесь не было. В этом мире Красноармейску было всего несколько сотен, он появился позже, чем когда рыли подземелья.

Нас встретило длинное двухэтажное здание без особых изысков. Дверь была открыта, и мы прошли внутрь.

— Глава ячейки сейчас командует своим отрядом орденцев, здесь мы его не найдем, — предупредил Макар.

— А я не за живыми пришел.

— Ты сейчас серьезно?

— Ага, — ухмыльнулся я. — А теперь показывай, куда здесь призраков прятали.

— Да в стены, как везде.

Макар подошел к стене и достал оттуда ничем непримечательный кирпич. Там был небольшой тайник, где мы обнаружили простецкий браслет из пластиковых шариков.

— Надя, выходи, — громко сказал Макар.

И перед нами появилась девушка в пышном свадебном платье. Она была красива. Если не считать пулевое отверстие в груди, которое все портило. И взгляд у призрака был слишком уж злобный.

— Надя здесь главная над призраками, — объяснил Макар.

— Хорошо, — кивнул я.

— Рада служить вам, ваше императорское величество, — она склонила голову предо мной.

— Надя, скажи, все ли твои призраки умеют материализовать часть себя?

— Все. Господин Макар обучал нас этому последние две недели.

Я вопросительно посмотрел на друга. Он пожал плечами и ответил:

— Ну а что? Надо же было мне как-то развлекаться!

— И в жизни, и в смерти у тебя одно развлечение, — усмехнулся я, а потом резко сменил тон на серьезный. — Нам нужно собрать все артефакты привязки.

— Зачем?

— Призраки расчистят нам проход через границу.

— Ты серьезно задумал захватить Китай⁈

— Нет, это абсурдно. Но я собираюсь приструнить их. Скоро сам все увидишь.

Надя показала нам все предметы. А их было довольно много для такого здания.

— Место силы где-то рядом? — поинтересовался я.

— Нет, Алексей Дмитриевич. Призраки питаются от энергии концентрата, в котором выращивают мальков. В подвале находится лаборатория. Сейчас там тридцать яиц, и все благодаря вашей стае.

Я кивнул.

— Надолго хватит энергии в предметах?

— Недели на две. Потом их нужно будет вернуть в это здание.

— Хорошо. Этого времени мне вполне хватит.

— Позвольте узнать, для чего? — крайне осторожно спросила девушка.

Её учтивый тон никак не вязался со взглядом. Но я к этому быстро привык.

Собрав все предметы, я вернулся в часть. Забавно, но при виде меня прохожие расступались. Люди останавливались и ждали пока я пройду, уперев глаза в пол. Мне было не совсем понятно такое поведение, поэтому я прямо спросил об этом случайного встречного мужчину:

— Почему ты застыл?

Он вздрогнул от моего голоса.

— Неужели я настолько страшный? — я даже слегка улыбнулся.

Нет, мне правда хотелось понять реакцию людей.

— Нет, ваше императорское… — скомкано начал он, опасаясь поднять взгляд.

— Просто ответь.

— Не принято у нас с императором на улице здороваться. Где вы, и где мы — простые люди. Тем более…

— Что? Не бойся, я очень ценю твою честность.

— Вас даже бог опасается. Как он тогда с площади сбежал от драки с вами, так больше и не появлялся в империи.

Понятно, меня постепенно начали приравнивать к Градимиру. Но богом в лицах людей я быть не хотел.

— Градимир всего лишь первый маг с даром первоисточника. Такой же, как и я. Но в разы опытнее. Понимаешь?

— Да, да… — закивал он.

Я заметил, что наш разговор снимают из переулка. Двое подростков. Думают, что я их не замечаю, пусть так и остается.

— Не стоит меня бояться. Я здесь для того, чтобы защищать людей, — громко сказал я.

И только теперь мужчина поднял взгляд. Вздрогнул, но сразу успокоился. И даже улыбнулся мне. Что ж, прогресс налицо.

— Просто удивительно! — сказал Макар, когда нас уже никто не снимал.

— Что именно?

— Да то, как ты поднялся за столь короткое время. И как меняется к тебе отношение людей. Многим и жизни не хватает, чтобы преодолеть этот путь.

— Тебе так вообще три понадобилось, — шутливо ответил я.

— Да я и за пять не справлюсь. Хотя нет. Если вернешь кирпич, то попробую уложиться в четыре!

Мы рассмеялись, чем сильно смутили прохожих. Конечно, все привыкли видеть императора грозным и серьёзным. А такие моменты никто не снимал.

По возвращению в часть, которая была отгорожена от остального города, что фактически делило Красноармейск на две части, я сразу нашел Смирнова. Он тренировал новобранцев.

— Повторять упражнение пятнадцать раз! — отдал он команду и направился ко мне, только завидев, как я вхожу на тренировочную площадку.

— Ваше императорское величество, — поприветствовал меня он.

А я уже спокойно воспринимал это обращение. Как должное. Интересное ощущение. Впрочем, сейчас не об этом…

— Теперь у вас достаточно людей?

— Вполне. В части достаточно людей, чтобы захватить ближайший город китайцев, — серьезно ответил он, впрочем он всегда говорил в таком тоне.

— Три города, — поправил я.

— Алексей Дмитриевич, при проходе защиты будут потери, если вы по-прежнему не согласны отправить вперед монстров.

— Нет, я отправлю тех, кто умереть не сможет.

— Интересно придумано, — не выказал он ни капли удивления, словно меньшего от меня не ожидал.

— Созывайте военный совет. Нужно обсудить тактику и все подготовить до завтрашнего вечера.

— Есть! — он вытянулся в струнку и отправился выполнять.

А я наблюдал, как новобранцы закончили выполнять упражения и теперь обескураженно смотрели по сторонам.

— Свободны! — крикнул я им.

А то за более важными делами Смирнов сюда вернется минимум через часа три.

Парни поблагодарили меня и отправились в казарму.

Военный совет был скучным. Я предоставил свою стратегию, мы ее обсудили, все согласились, и на этом как бы всё. Новых идей ни у кого не было.

И уже следующим вечером ворота городского КПП открылись, и сперва выступили военные. Тысячи вооруженных людей пошли вперёд по уже расчищенной от монстров земле. За этот месяц моя стая хорошо потрудилась, и теперь здесь куда большую опасность представляли дикие звери, но и те боялись нас куда больше, чем мы их.

Стая Зубастика уже ждала войска у разрушенной стены, но без моего приказа дальше не ступала.

Сам полк состоял из нескольких батальонов. Впереди шли видящие маги. Потом — маги остальных профилей. И в конце — люди без дара, которых было около половины от общего состава, но все — с магическим оружием. По принципу — самые сильные впереди, а слабые — на поддержке.

Ох, чувствую, что это будет нечто грандиозное. Теперь, когда мы собрали достаточно сил, больше нет смысла откладывать!

Зубастик уже ждал меня у стены прямо возле открытых ворот. Он наклонился, и я забрался на его спину в новое огнеупорное седло.

У нас обоих захватывало дух от предстоящей схватки. Это не бумажками ворочить целыми днями!

Вот для чего на самом деле я стал императором. Чтобы защищать империю!

Мы взлетели в свете закатного солнца. Зубастик летел низко, и я прекрасно видел автомобили с военными, как и тех кто позади шел пешком. Потом — монстры, что выстроились плотной стеной.

Я перемахнул через границу, и через мгновение в меня выпустили ракету! Магическую!

Благо, что она оказалась не самонаводящейся, и Зубастик резко увернулся. Как от этой, так и от последующих.

А теперь предстояло самое главное. Расчистить местность от мин и прочих ловушек.

Я скинул вниз распутанные нити своего браслета, и они разнеслись по ветру. А за ними скидывал предметы привязки других призраков. Распределил их по огромной приграничной площади, чтобы мертвым не мешало ограничение в расстоянии от предмета.

Внизу один за другим начали раздаваться многочисленные взрывы. Столь громкие, что от них закладывало в ушах.

Я уже собрался возвращаться. Но, уклонившись от очередной ракеты, Зубастик развернулся к городу.

А это еще что за херня⁈

Я с широко распахнутыми глазами смотрел, как из центра вражеского города льется огромный столб света. Он уходил прямо в небо.

А затем оттуда вылетела громадная птица, состоящая чисто из магии света… Нет, какая к чёрту птица? Да это настоящий дракон. В разы больше нынешнего размера Зубастика.

Это что-то новенькое…

Но прямо сейчас этот магический монстр двигался на меня.

— Вперёд! — громко скомандовал я, и Зубастик полетел твари навстречу.

Глава 16

Сотканный из чистого света дракон рос на моих глазах. И когда до нашей встречи оставалось всего метров сто, он был уже раза в три больше Зубастика. А мой регат не мог увеличиваться, пока я сидел на его спине.

— Огонь! — прокричал я.

Питомец распахнул пасть, и в магическое существо полился синий огонь.

Но он не сработал… Дракон продолжал двигаться на нас.

— Вниз! — крикнул я, и Зубастик резко подлетел под тварь.

Мы пролетели под самым его брюхом. От дракона исходило не просто тепло, характерное для магии видящих, а самый настоящий жар. Концентрация магии была колоссальная!

Мы отлетели чуть дальше, и мой регат резко развернулся. Чёрт!

Смотрящая прямо на нас тварь раскрыла пасть. У меня были считаные мгновения, чтобы принять правильное решение. Ведь от такого залпа мы уже не увернёмся. И не улетим!

Но это была всё та же магия видящих… С которой я прекрасно справлялся до этого.

По венам разлился адреналин. Сейчас я либо смотрю в лицо своей смерти… Либо это будет одна из величайших побед.

Зубастик воспарил, и я окружил нас гибким куполом. А монстр изрыгнул из своего нутра чистый свет. И ночью вмиг стало ясно, как днём.

Я поднял руки, чтобы лучше контролировать купол, за которым уже была лишь белизна. Выдохнул. И почувствовал, как адреналин забирает весь страх. Как тяжесть в груди сменяется лёгкостью и азартом!

— Тебе меня не убить, — прорычал я и открыл все магические каналы в своём теле.

Невероятное количество маны полилось в меня прямиком через купол. Это выглядело так, словно мы с Зубастиком находимся внутри шара. А от его поверхности прямо в меня уходят несколько лучей.

И так до тех пор, пока за куполом вновь не воцарилась ночь…

Магия переполнила моё тело. А зависшая напротив нас тварь собралась ко второму залпу. Ну уж нет!

Усмехнувшись, одним взмахом руки я убрал купол. А вторая рука тем временем вывела одно из самых простейших плетений.

Как уничтожить то, что целиком состоит из магии? Всё просто! Развеять её.

И плетение, развеивающее ману любого заклинания, отправилось прямиком к состоящей из света твари. Тут было самое главное вложить нужное количество маны, чтобы она перекрыла заклинание противника.

А сейчас по сути мой враг сам был заклинанием. И я отправил вместе со своей атакой всё то, что впитал от удара монстра.

Тонкие нити вмиг уплотнились и обратились волной света, что с немыслимой скоростью отправилась к монстру.

Столкновение. Вспышка!

Ай, как же ярко. Мне пришлось развернуть Зубастика, чтобы не ослепнуть. В очередной раз подумал, насколько же слабое человеческое тело. Хотя расставаться с ним, как это сделал Градимир, я не готов.

Дракон исчез. Но на земле продолжали полыхать взрывы. Призраки работали на славу. А лучших кандидатов для такой работы и не придумаешь.

Месяц назад у меня была лишь стая регатов, с ней города не захватишь. Но сейчас, у границы постепенно собиралась моя армия. Монстры пойдут впереди, стоит призракам дать команду. Так, человеческие потери будут минимальны, даже если на пути останется парочка мин.

Я же направился к столбу света, что пылал посреди города китайцев.

Внизу сияли огни. Это вражеские войска устремились к границам. Хм… А это хорошая возможность.

— К земле! — скомандовал я, и регат опустился.

Внизу были деревья, и приземлиться мы не могли. Зато легко могли уменьшить армию врага!

Что бы они ни делали: бросали заклинания, не стреляли из магического оружия… Нас это не останавливало.

— Уничтожить! — прокричал я, и Зубастик раскрыл пасть, выпуская к земле столпы синего пламени.

Внизу раздались крики боли. Во вражеских рядах воцарилась настоящая паника. Ха, вот такими они дойдут к основному сражению с моими людьми. А то смотрю, уже в сторону границ торпеды пускают!

Пламя питомца задело несколько сотен человек. Но я не следил, сколько из них выжили.

Мы долетели до города, который казался опустошённым. А столб света рос прямо из центра площади и уходил высоко в небо. Я заметил внутри движение. Неужели… ещё один дракон⁈

Нет, такого счастья мне не надо. Особенно когда начнётся битва, поскольку от наших схваток с драконами могут пострадать и другие люди. Но я прекрасно понимал, что это подарок Градимира. Да такой, чтобы я наверняка с ним не справился.

Зубастик приземлился рядом с площадью на открытом пространстве опустевшего города, и я подошёл ближе к столбу света диаметром не меньше сотни метров. Словно китайцы понимали, что придётся отдать этот город. Или же…

У меня в голове что-то перещёлкнуло.

Это ловушка!

Я развернулся к Зубастику. Но запрыгнуть на его спину не успел.

Столб света начал расширяться… Там было столько магии, что это невозможно было впитать.

Спину резко обожгло. Я мигом вывел вокруг себя барьер, но было уже поздно… Магия от вспышки света его мигом развеяла. И я всем телом ощутил, какое громадное количество маны заложено в этом заклинании. Кажется, мои ноги оторвало от земли.

— Уходи! — успел я отправить ментальный приказ Зубастику.

Для этого пришлось приложить всю силу воли.

Но сам уже сдвинуться с места не мог.

Если бы он потянулся ко мне, то точно бы не спасся.

Тело охватила резкая боль, словно меня заживо сжигали. Я раскрыл рот, но не смог издать ни звука. А перед глазами — сплошная белизна, и ничего больше.

Нет, я не могу умереть! Не сегодня!

Секунда… Две… Пять.

Всю имеющуюся магию я отправил к стенкам кожи, укрепляя её, как учил меня целитель из лагеря. Это была тонкая работа на уровне частиц, но сейчас мне приходилось делать это мгновенно.

Но я уже не успел узнать, получилось ли…

На смену свету пришла чистая тьма.

Очнулся я, лёжа уже в своей кровати, в Красноармейске. Но чувствовал себя так, словно просто проснулся. Словно всё произошедшее было лишь сном.

Приподнялся и обнаружил спящую на диване Диану. За окном был день. Видимо, она долго сидела со мной и уснула.

Я не стал её будить. Поднявшись, направился в душ. Удивительно, но на мне не было ни единого следа битвы. Даже грязи.

Но выйти не успел. Только отключил воду, как душевая кабина открылась, и я увидел ошарашенное лицо Дианы.

— Очнулся! — всё, что сказала она.

— Да, а не должен был? — я слегка улыбнулся ей.

— Ты месяц в коме провалялся.

Улыбка резко спала с моего лица.

— Что произошло? — спросил я, и Диана протянула мне белое полотенце.

— Тот столб света. Он испепелил город. Тебя нашли в обломках. Всё тело было в ожогах…

Значит, я не до конца смог укрепить своё тело.

— Но сейчас ничего нет, — сказал я, рассматривая собственную руку.

— Это целитель постарался. Никто не понимает, как ты вообще выжил после такого… Понимаешь же… Целый город!

— Дело в магии. Она на многое способна, — ответил я, хотя сам был удивлён, что получилось.

Выходит, состоящий из света дракон должен был лишь приманить к столбу света. А то, что это была ловушка, я понял лишь в последний момент. Стоп!

— Где Зубастик? — нервно спросил я.

Успел ли он выбраться? От этой мысли я перестал дышать. Всего на миг, пока не услышал ответ:

— В городском пруду. Морозилку сюда мы привезти не смогли. Там же, к слову, и остальные регаты. Но не все поместились в пруд… Магам воды пришлось конкретно его расширить. Получилось целое озеро.

— Хорошо, — выдохнул я. — Какие потери?

— Минимальные. Но сотню регатов ты потерял.

— Не буду врать, что мне их жаль. Они были хороши лишь, как оружие. А до приручения они также убивали людей.

Диана кивнула и продолжила:

— Зубастик и помог тебя найти. Он прилетел к Неле, и она поняла, чего он хочет. Тебя нашли уже утром после происшествия. Но решили это не афишировать. Для всей империи ты просто находишься в части и отказываешься от любых комментариев.

— Кто решил?

— Смирнов предложил. А я поддержала.

Я кивнул.

— А что со сражением?

— По твоей стратегии захватили три города, не считая того уничтоженного. Но китайцы не пошли на переговоры. Они штурмуют пограничные стены со всех сторон. А ублюдок Градимир им помогает, — ненавистно ответила она. — Пока получается их сдерживать. Но это ненадолго. По сути единственное, что мы сделали, это действовали по твоему плану. И ждали, пока ты очнёшься.

— А если бы не очнулся?

Диана застыла, глядя мне прямо в глаза. Одной этой фразой я до жути напугал её. Заставил вспомнить все её страхи на протяжении этого месяца. Но мне нужен был её ответ.

— Тогда… я не знаю, что тогда. Мы этого не обсуждали. Ты не указывал преемника.

— Сейчас же это исправлю.

— Не надо! — Диана схватила меня за руку.

— Ты не поняла, — я улыбнулся девушке и прижал её к себе.

Впился в её губы, и она расслабилась. На Диане было лёгкое платье, которое я с лёгкостью расстегнул, и оно бесшумно упало на пол.

Я подхватил девушку на руки и отнёс в спальню. Там мы провели несколько часов.

И только потом я вышел из комнаты и отправился на поиски Смирнова, попутно ловя на себе удивлённые взгляды всех встречающих.

Оказалось, что прямо сейчас идёт военный совет. Я зашёл в кабинет и присел на своё место во главе стола, которое пустовало. Все резко замолкли. Но через пару минут Смирнов холодным тоном спросил:

— Ваше императорское величество, позвольте поинтересоваться о вашем здоровье?

— Всё прекрасно. Лекарь хорошо постарался, выпишите ему за это достойную премию.

— Алексей Дмитриевич, как бы вам сказать…

— Говорите прямо, — чётко велел я.

— Мы не стали говорить вашей супруге, чтобы не расстраивать её. Она и без того переживала.

— Говорите. И ничего не утаивайте.

— Когда вас нашли, всё ваше тело было в ожогах. Отряд сразу доложил и вызвал лекаря. Мастер сразу прибыл на место. Вы же знаете особенность всех целителей?

— Нет, — признался я, а в груди вмиг стало тяжело.

Я подумал о самом худшем. Никогда не хотел, чтобы ради меня люди жертвовали собой.

— Каждый целитель может вылечить смертельно раненого, если его душа ещё не покинула тело.

— Какова плата? — было сложно сохранять спокойствие в голосе.

Очень сложно. Этот человек постоянно помогал мне во время пребывания в части, и меньшее чего я хотел, чтобы он пострадал, спасая меня. И пусть я император… а он простой целитель. Человечность никто не отменял.

Слышал бы я себе в прошлой жизни. Никогда не поверил. Я же сам — убийца…

— Магический источник. Он отдал его тогда, чтобы вы выжили. Больше Валентин Егорович у нас в части не работает.

От души отлегло. Это не самое страшное, что могло случиться.

— Пригласите его, хочу лично поблагодарить, — велел я.

— Сейчас же отправлю за ним, — кивнул Смирнов и на пять минут покинул кабинет ради такого срочного дела.

Дальше мы перешли к обсуждению военной стратегии. Китайцы установили у наших границ ракетные системы и постоянно стреляли в нашу сторону. Мы сделали то же самое. Системы ПВО здесь не существовало, ракеты останавливали маги-воздушники. В один такой отряд и попала Маша. С её силами она сама заменит любую систему ПВО.

— Алексей Дмитриевич, прежде чем мы составим конечную стратегию на ближайшее время, у военного совета есть к вам одна просьба, — сказал Смирнов.

— Чтобы я больше не принимал участия в военных действиях?

— Да. Понимаете, ваши планы — хороши. Но оставьте их для исполнителей.

— На какое-то время это возможно.

— Простите?

— Пока не встречу Градимира. Его не прикончит ни одна армия. А для этого нужно стать сильнее. Чтобы произошедшего больше не повторилось.

Здесь мне не смогли возразить.

Пока что мы удерживали четыре города с китайской стороны, но дальше продвинуться мешала огромная стена света, которую воздвиг лично Градимир. И мы не могли достоверно увидеть, что твориться за ней. Даже на спутниках изображение с этой области расплывалось.

Сперва мне захотелось полететь туда и лично разрушить эту стену. Но это желание быстро улетучилось. Произошедшее заставило меня стать более осторожным. Наконец, начать дорожить собственной жизнью, что ли. И не бросаться в каждую битву, как бы она не будоражила кровь.

— Также должен вас предупредить, что со стороны Китайской империи немало перебежчиков, просящих помощи. Те, у кого отняли дар, — сообщил один из командиров, седой мужчина со шрамом на щеке.

— И где они все? — резонно поинтересовался я.

— Под стражей. Понятное дело, кто-то умер.

А вот к этой новости я отнёсся достаточно холодно.

— Я готов предоставить укрытие и помощь тем, кто что-то из себя представляет. Составьте список, чем они могут быть полезны. Начните с тех, кому жить недолго осталось.

Целителя ко мне привели через пару часов. Я искренне поблагодарил его. Вручил премию в конверте, от которой Валентин Егорович не стал отказываться. А затем прямо спросил:

— Хотите снова стать магом?

— Хочу, — ответил он, не раздумывая.

И я поделился с мастером частичкой своего дара.

— И ещё раз спасибо. Вы очень много сделали для меня, — сказал я напоследок, пожимая его руку.

— Скажу вам честно, ваше императорское величество. Ради вашей жизни я бы положил свою.

Меня это тронуло. Сильно.

Я даже не знал, что ответить на эти слова.

— Вы уже сделали больше, чем нужно, Валентин Егорович. И отныне я у вас в долгу.

Бывший целитель расплылся в улыбке. Я правильно подобрал слова.

Потом мне принесли список перебежчиков. И меня привлёк один из кандидатов. Некто по имени Девэн Люнь передал военным, что знает военную тайну. Это был повод спуститься в темницу.

Там охранник тут же показал мне человека по имени Девэн Люнь.

— Жить хочешь? — прямо спросил я у него.

— Хочу, — дрожащим голосом ответил паренёк лет двадцати на чистом русском.

Вот не пойму, он у них что, как второй язык преподаётся⁈

Он был бледен и выглядел полуживым, как и многие здесь присутствующие.

— Тогда рассказывай, что знаешь. И получишь не только спасение, но и дар. С возможностью послужить мне.

— Светлый бог помогает армии сделать новое оружие. Удар Солнца, так они его назвали…

Парень подробно рассказал об оружии. И я ему поверил. Вернул дар и под охраной отправил в казарму. У перебежчиков будет отдельный отряд, под особой охраной.

С остальными разберусь позже, как они поделятся менее важными сведениями.

Времени до вечера оставалась тьма, и после решения срочных вопросов отправился тренироваться, правда, большую часть до того времени я убеждал Тимофея Сергеевича, что со мной всё в порядке и не надо приезжать.

Я остался один в зале для тренировок. От этого было немного грустно. Ведь мне больше не нужны учителя.

Хотел понять, что же изменилось в моём теле. Сконцентрировался, собрал энергию от тех, с кем делился даром. А затем отправил всё это в руку.

Кожа засияла, как и прежде. Но больше я не испытывал боли. Странно…

Я усилил концентрацию маны. А потом ещё и ещё. До тех пор, пока снова не почувствовал жжение. Это и был мой предел. Именно такую концентрацию маны Градимир и вложил в тот злосчастный столб света, что чуть меня не убил.

Тренировку мне не дал продолжить шум. Что было странно, ведь зал был практически звуконепроницаемый.

Да мы как-то с друзьями в подобном зале землетрясение устроили, столько криков было, а никто этого не услышал.

Я вышел в коридор. Военные носились туда-сюда.

— Что произошло? — я остановил первого попавшегося рядового.

— Ваше императорское величество, на город напали!

Я пошёл вместе с солдатами на улицу.

— Где же нападение? — спросил я, ничего не понимая.

Но никто не смог мне ответить.

Позвонил Смирнову, он тотчас подошёл ко мне.

— Объясните толком, что случилось, — велел я.

— Посмотрите сами, — он поднял голову наверх.

На ясном небе было множество звёзд. А одна из них сияла ярче всего. И сейчас приближалась. Столь быстро, что ночь снова приобретала краски дня.

— На нас солнце падает, — пояснил Смирнов.

— Это не то, чем кажется, — ответил я ему и обратился к собравшимся магам. — Приготовиться к отражению воздушной атаки! Где Маша⁈

— Ларионова? В соседнем городе. Там было нужнее…

А это означало, что если в Красноармейске нет такого же сильного мага воздуха, то городу придёт конец.

Или же…

Глава 17

Я поднял правую руку. Со стороны казалось, что мне стоило лишь взмахнуть ею, как над нами начал расти гибкий купол, пока в форме полусферы. Но на самом деле я вывел довольно сложное плетение. И не стал обрывать последнюю нить. Поэтому заклинание подпитывалось напрямую от моего источника и увеличивалось.

Также быстро, как к нам приближался вражеский снаряд!

Я не мог накрыть куполом весь город, это уже что-то за гранью реального. Но мог накрыть сам снаряд!

Щит поднялся, в мгновение ока обогнул огромный сияющий снаряд и обратился в шар.

От соприкосновения оружия со стенками купола произошёл взрыв. Настолько мощный, что все стоящие на полигоне солдаты стали отворачиваться. А я зажмурился.

— Пронесло! — выдохнул Смирнов.

Видимо, реально переживал не только за свою жизнь.

— Алексей Дмитриевич, надо бы над городом купол какой-нибудь поставить, — следом сказал он.

— Вот и займитесь этим. Если это вообще реально. Но сперва отправим ответку. Идёмте, узнаем, откуда оно прилетело.

Смирнов кивнул и повёл меня в центр наблюдения. Он располагался в отдельном корпусе военной части.

Мы прошли в главный зал, усеянный мониторами и компьютерами.

— Лейтенант Удмуртов, — обратился Смирнов к одному из офицеров, и тот сразу вытянулся в струнку, приветствуя командира. — Почему мы узнали о последней атаке, когда стало слишком поздно?

Голос Смирнова стал тяжелее. Он сильно давил на офицера.

— Данный тип оружия наши датчики не засекли, — отчеканил Удмуртов.

Это был хорошо сложенный мужчина с уже поседевшими висками.

Хотя я заметил, что у мужчины уже дёргается глаз.

Конечно, сочетание техники с магией — бесценно. Но не всегда одно может уловить другое. Вон Макар, будучи призраком, прекрасно скрывался от любых детекторов.

— Вы можете определить по траектории, откуда оно прилетело? — спросил я.

— Можем, ваше императорское величество! Нам нужно минут десять.

— Исполнять! — прикрикнул Смирнов.

А я отметил, что командование доставляет ему реальное удовольствие. В такие моменты на его лице появляется хоть чуточку эмоций.

Ответ нам сказали уже через пять минут. Вернее, Удмуртов открыл на большом экране карту и обвёл точку в лесу.

— Спутники не видят этой области, — добавил он. — Снимки на экранах трёхмесячной давности. Туда даже дронов не выходило отправить, всё сбивают!

— Значит, нужна мощная летающая разведка, — сказал я.

— Простите? — уточнил Смирнов.

— Она уже летит, — я кивнул в сторону небольшого окна.

Там было видно, как огромная синяя туша удаляется от города, поднимаясь всё выше и выше к небесам. Зубастик хорошо понял свою команду. Да и я сразу, как очнулся, почувствовал эмоции монстра. Он слишком заскучал без дела в городском пруду. Пусть рядом и было полно самочек.

Я присел за один из свободных стульев. Прикрыл веки. Лететь Зубастику было недалеко, и наша связь прекрасно сохранялась на таком расстоянии. Не говоря уж о том, насколько она окрепла после того, как я стал сильнее.

Я видел мир глазами Зубастика. Внизу был зелёный лес. Затем он перелетел через пограничную стену. В этом месте китайцы до неё ещё не добрались. Потом питомец слегка сменил траекторию и свернул к городу. Но ровно на половине пути я увидел то, что не отражали наши карты.

Мощные дальнобойные системы. Передовое оружие. И прямо сейчас китайцы заправляли очередную ракету кристаллами-накопителями.

Я распахнул глаза и заметил, что весь зал странно на меня смотрит.

— Ваше императорское величество, всё в порядке? — ровным тоном поинтересовался Смирнов.

— Да. А что не так?

— У вас такой вид, словно вы сейчас нас всех убить хотите.

Такой откровенности я не ожидал.

— Не вас, — я слегка улыбнулся одним уголком рта.

Но кажется, этим ответом я ещё больше смутил присутствующих. Впрочем, это неважно.

Я снова прикрыл глаза и увидел, как Зубастик попал под обстрел. Питомец увеличился в размерах и внушал страх нашим врагам. Они едва преодолевали панику. Никакие пули, никакая магия его не брала.

Ох, они ещё не догадываются, что мой питомец самый прокачанный из всех существующих в мире монстров. Он сам царь среди царей регатов!

И сейчас он получил от меня новый приказ.

Снизившись, Зубастик распахнул пасть и вылил шквал огня прямо на перезаряжаемые орудия. Я слышал крики людей так громко, словно сам находился там. Но раз уж военное командование попросило меня воздержаться от самостоятельных вылазок, то пока так.

За считаные секунды орудия врага были уничтожены, и мой питомец направился назад.

— Спутник засёк взрывы в обозначенной области, — услышал я голос Удмуртова и открыл глаза.

— Дело сделано, — прокомментировал я и поднялся.

— Так просто? — удивился офицер, за что получил неодобрительный взгляд от Свиридова.

Обычным офицерам было не принято обращаться напрямую к императору. Но мне было плевать на это правило. Я хотел поскорее закончить войну и при этом не потерять всех своих людей. Потому что второй вариант можно было осуществить хоть сейчас.

— Да. Я отправил Зубастика на разведку. Он уничтожит все дальнобойные системы, которые только сможет найти.

И это ещё хорошо, что в этом мире до межконтинентальных ракет не додумались и могли максимум до соседнего города пустить. А про ядерное оружие я вообще молчу. С таким никакая магия не справится.

Хотя у меня на миг появилась шальная мысль, что уж ядерная боеголовка точно бы стёрла наглую ухмылку Градимира с лица Земли.

Большую часть ночи я не спал. Ждал возвращения довольного Зубастика.

Сперва эта громадина зависла над выделенным мне домом. А потом, уменьшившись, приземлилась.

Я подошёл к питомцу и погладил по голове. Он, конечно, не чувствовал этого через свой толстенный панцирь. Но зато прекрасно считывал мои эмоции.

— Молодец, дружище, — похвалил я.

Когда он был мальком, я сильно переживал, что если он начнёт убивать людей, даже врагов, то потеряет контроль. Но это всё же случилось после той роковой стычки с архимагом в пещере. Без Зубастика я бы его не победил.

Прошло достаточно времени, и питомец уже кого только не уничтожил, а связь наша только окрепла. Теперь я прекрасно осознавал, что регат не станет убивать никого без приказа.

— Отдыхай пока. Завтра снова отправишься полетать, — сказал я ему напоследок.

Но в ответ получил образ с морозильной камерой.

— Когда война закончится, дружище, — сказал я, но возникла сложность с передачей образа.

Как описать мир без слов? Единственное, что пришло мне на ум это восстановленные стены и границы без врагов. Это я и показал.

Но Зубастик всё равно не понял. Расстроился, что морозильной камеры не будет, и полетел к пруду. Надо завтра отправить туда мага воды, чтобы воду охладил. Так регатам будет комфортнее. А лето нынче обещают жаркое.

За последующие дни я успел всем нутром возненавидеть войну. Нет, не сами сражения. Это я любил. И не собирался навсегда расставаться с чувством азарта, желанием победить любой ценой… Ох, в этом весь я.

Но сейчас моей работой стали бесконечные советы, бумажная волокита и лечение «заражённых». Их было немного, в основном из-за контактов с пленными китайцами. Это даже при том, что военные во всех городах были проинструктированы касательно признаков «заражения».

В русских городах Градимир не появлялся, но теперь его зараза ходила среди китайцев. Первый маг вовсю искоренял неугодную ему универсальную магию. Повторялось то же самое, что и в Российской империи. Китайцы этого не понимали и всё равно шли к своему богу.

А этот урод понимал, что для победы азиатам хватит и видящих магов. Поэтому начал активно даровать свои силы. Разведка то и дело докладывала о прибавлении видящих магов в стане врага.

Ладно, первый месяц мы наращивали мощь, активно тренировались, и я был весь в заботах, да и сам принимал активное участие в вылазках.

А сейчас всё изменилось…

В общем, ску-ко-та! Через три дня мне уже захотелось взвыть и отправиться на разведку вместе с Зубастиком.

Суть в том, что мне Китайская империя нафиг была не нужна с их заморочками. Мне нужна была целостность границ и безопасность внутри Российской империи. Но китайцы ни в какую ни шли на переговоры, позиционируя происходящее, как войну на почве религии.

А ведь моему терпению может прийти конец, и тогда я просто их всех уничтожу… А потом будет новая война с любым другим государством, которое выберет Градимир. Потому что религия в этом мире одна, и отношение к ней схоже.

Серые будни закончились через пять дней, когда в Красноармейск прибыл поезд с очередным подкреплением. За всеми своими делами я как-то и упустил, что учебный год закончился…

— Лёха! Какого нас не встретил? — предъявил мне Серёга, когда он с друзьями зашёл в мой кабинет.

Я улыбнулся. Скучал по подобному лёгкому обращению. А Макар последнее время был занят тренировкой призраков. Не говоря уж о том, как сложно было моим людям найти все предметы привязки после прошлого боя.

— А вы не предупреждали, что приедете, — ответил я друзьям и поднялся из кресла.

— Как⁈ Мы же Диане сказали, — побледнел Кутузов. — Вернее, Света должна была передать.

— Но у неё сейчас такой токсикоз, что она просто об этом забыла, — сделал я выводы.

— Походу, — пожал плечами Илюха.

— Так что, Лёх? Примешь наш в свою часть? — довольно спросил Костя.

Вот ничего не меняется! Ему лишь бы подраться.

— Ещё спрашиваете, я тут любому подкреплению рад, — улыбнулся я.

— Только это, Дину давай в медицинский блок, — Виталик кивнул на сестру.

— Без проблем.

Дина покосилась на брата, но промолчала. Видимо, ребята уже сто раз это обсудили. И желание Дины поучаствовать в самих битвах не нашло поддержки.

— Так что, когда Китайскую империю завоёвывать будем? — с энтузиазмом спросил Костя.

— Вот бы на военном совете говорили также, — усмехнулся я.

— А что, не хотят идти напролом?

— Мы выбрали оборонительную позицию. Нам ни к чему чужая страна. Вы даже себе не представляете, сколько это геморроя, даже если удастся её захватить.

— Ни черта не понимаю, — почесал затылок Костя.

— Ну вот смотри. Силы у нас практически равны. Но на стороне китайцев больше видящих магов. И сам Градимир.

— Значит, цель — убить Градимира? — озадачился Виталик.

— Да. Пока он жив, войны так и будут продолжаться. Не с Китайской империей, так с кем-то ещё. Это будут сплошные бессмысленные жертвы.

— А чтобы его победить…

— Надо стать таким же сильным. Но тут есть огромный подводный камень.

Я рассказал ребятам про слабое тело. Ведь уже было понятно, как увеличить свою мощь. Но в укреплении тела я уже достиг предела.

Последняя неделя упражнений была практически бесполезной. Сколько бы я не укреплял магией кожу и все свои органы, прочнее она от этого не становилась. И никто не мог дать мне ответа — почему и что делать дальше.

— Сложная задачка, — согласился Серёга. — Кстати, а меня пристроишь в центр наблюдения?

У Серёги горели глаза. А я уже предвкушал, что завтра — послезавтра с его помощью все слепые точки на карте исчезнут.

— Да, пойдём, прямо сейчас вам всё покажу.

Я устроил друзьям небольшую экскурсию. Но стоит отметить, как только мы вышли из кабинета, наши разговоры изменились. Лёгкость в общении ушла, и ребята стали обращаться ко мне со всем уважением, как и все. Хотя я сам этого не просил.

Всё-таки титул императора подразумевает почти полное отсутствие вольностей в общении.

После экскурсии мы засели в столовой. Обеденное время для солдат и офицеров ещё не наступило, поэтому здесь было почти пусто. Если не считать поваров, которые принесли нам обед пораньше.

Я часто сюда приходил, хотя в доме были свои слуги. Эта столовая напоминала мне о прекрасных временах, проведённых в училище.

— Алексей, чем нам предстоит заниматься в части? — поинтересовался Кутузов, после того как съел пирожное-картошку.

— С Диной и Серёгой мы разобрались. Остальные пойдут в общий корпус видящих магов, — ответил я.

— А вылазок никаких не планируется? — спросил уже Серёга.

— Ты же собрался в штабе сидеть?

— Ну, можно и выходить периодически, — тихо ответил он, пожимая плечами.

Нашему разговору помешал Смирнов. Он осторожно подошёл к столику и прошептал мне на ухо:

— Алексей Дмитриевич. Прямо сейчас на месте разрушенной границы появилась стена света. Китайцы отрезали нас от захваченных земель.

Я кивнул, никак не выражая эмоций. И полковник удалился. Никто не видел, как я отправляю Зубастику ментальный приказ. И вот прямо сейчас он выбирается из пруда, отряхивается от холодной воды, в которой ему так нравилось нежиться, и взлетает.

А уже через двадцать минут питомец послал мне образ. Вторая стена исчезла. То есть вот таким простым созданием громадной стены света китайцы вмиг вернули себе границы.

Нет! Так дело не пойдёт!

Но через пару минут возникла новая проблема. Свет оказался нерушим. И сколько бы Зубастик не атаковал новую стену своей магией, ей было хоть бы что.

Мне безумно хотелось отправиться туда самому… И хочется, и колется. А что, если это очередная ловушка? Градимир запросто мог и такое подстроить.

Тем более по ту сторону и наши люди остались! И сейчас китайцы быстро их уничтожат. Проклятье!

Да тут просто не остаётся выбора. Если в ближайшее время наши силы не справятся, придётся лететь самому.

После обеда мы с ребятами отправились смотреть на тренировку нового призрачного отряда, на этот раз состоящего более чем из сотни мертвецов. А помимо духов здесь присутствовали Макар и Диана.

Я же наблюдал, рассуждая, что раз люди не могут перейти через стену… смогут призраки! Так я смогу минимизировать риски, если это окажется очередная ловушка.

— Макар, давай сюда браслет, — попросил я и забрал у друга новый браслет из огнеупорных нитей.

Так было проще всего таскать за собой отряд мертвецов.

Я спешно объяснил и призракам, и людям свой план.

— Я с вами! — вызвалась Дина.

— Нет! — хором ответили ей Костя и Виталик.

— Вы можете пойти, но останетесь в машинах возле стены света. Разведка уже доложила, что сама стена не опасна. Но нет способа её убрать. С этим нам и предстоит разобраться. У призраков же — другая задача.

— И я поеду, если разрешишь, — попросила Диана. — Пожа-а-алуйста!

— Нет, как я уже сказал, это может быть ловушка. А тобой я рисковать не намерен.

На этом Диана сдалась.

— А отчаянные ситуации требуют отчаянных мер, — проговорил Костя. — Раз императорская семья сама едет разбираться с этой треклятой стеной.

— Именно. Поэтому за стену отправлюсь я сам. Ваша задача будет лишь проследить за призраками, нужно удостовериться, что они могут пройти через стену. Так, мы сможем распределить их по всей границе новой стены, если не получится её убрать. Призраки смогут уничтожать всех приблизившихся врагов к стене. А иначе снова придётся разбрасывать их по местности.

— Ой! Не надо! Мне прошлые поиски до сих пор в кошмарах снятся! — воскликнул Макар.

— И мне, — поддержал Саша, появившийся за моей спиной.

— Призраки не видят сны. Не надо тут! — осадил его Макар.

— Но суть ты понял. Мы были на волосок от реального ухода в другой мир, — холодно ответил мёртвый брат.

— Значит, собираемся, — кивнул я. — Зубастик встретит нас на месте. С нами поедут ещё три отряда военных, так что переживать не о чем.

Я набрал Смирнова и быстро объяснил ему план.

А через полчаса мы с ребятами в сопровождении множества военных выехали из города по направлению к стене.

Однако когда мы прибыли к месту назначения, стены здесь уже не было. Она виднелась вдалеке… Там же, где была ещё вчера.

— Это что за прикол? — спросил Макар у военных, которые с помощью своих детекторов изучали уровень магического фона в этом месте.

— Приборы ничего не показывают, — всё, что ему ответили.

— Странно всё это, — проговорил я.

— Согласен с вами, ваше императорское величество, — сказал стоящий рядом со мной Смирнов.

— Надо убираться, — ответил я и уже собирался вернуться в машину.

Но позади раздался голос.

— Мы нашли записку!

Записку? Серьёзно⁈ Весь сыр-бор из-за одной бумажки⁈

— Давайте сюда! — потребовал я.

И мне в руки вложили обычную бумагу. Но при виде букв у меня остановилось дыхание. Древнеславянский. Только один человек в этом мире знал этот язык.

«Алексей, я уже понял, что мы можем веками друг друга изводить. Ты становишься сильнее, но и я не отстаю. Поэтому — ничего личного. Но двум попаданцам нет места в этом мире».

Я смял записку в руках, представляя на её месте голову первого мага.

— Уезжаем! Живо!

Мы сели в автомобили. Наши с друзьями машины находились в центре колонны.

Но погода начала стремительно портиться. За окном полил дождь. А в облаках начали сверкать молнии.

Причём я прекрасно узнавал в них заклинания магии света… Это был магический шторм. И неизвестность злила меня больше всего. Ведь он охватывает огромную область. Как с ним сражаться⁈

Да даже Зубастик в такую погоду отказался лететь и приземлился в лесу, чтобы переждать бурю. Лучше так, чем в него попадёт разряд.

На всякий случай я окружил нашу машину гибким куполом. Благо, движение он не затруднял.

— Мы успеем? — запереживал сидящий рядом Виталик.

— Должны. Но знаешь… Мне кажется, он выманил нас из города, чтобы пострадало меньше людей.

Из окна было видно, как одна из магических молний ударила по городу. У меня внутри всё сжалось.

Понятно, что шторм бы начался, независимо от того выехали мы из города или нет.

— С каких пор ему свойственно сострадание? — не понимал замысла врага Виталик.

— Не сострадание. Что-то другое…

Додумать я не успел.

В мой гибкий купол ударила молния!

— Что за⁈ — раздался голос водителя.

Нет. Не может этого быть. Нет в этом мире портальной магии!

Водитель надавил на тормоз, но машина не успела затормозить. Мы влетели в портал. Сперва я увидел сплошную черноту… А потом снова свет.

Моя машина и три следующих за нами остановились в пустыне. А портал за нами закрылся.

Я выскочил из автомобиля. И обомлел…

Сейчас, при свете дня… половину горизонта занимала огромная луна. Это был отнюдь не наш мир.

Глава 18

— Что-то погода быстро портится, — сказала Диана, смотря в окно гостиной на втором этаже.

Девушки собрались в одном помещении. Они уже давно тесно общались, поэтому также позволяли себе многие вольности, когда никто не видит.

— Это магический шторм. Я даже отсюда чувствую магию в воздухе, — сказала Маша, которая сама приехала в Красноармейск только пару часов назад. — В него вложено какое-то мощное заклинание.

— Выглядит страшно, — призналась Лесси, сидящая на одном диване с Нелей и Диной.

— Я больше за наших ребят переживаю. Что, если это реально ловушка? — Диана сглотнула.

— Я верю, что Лёша выберется. Он всегда выбирался, — Катя подняла взгляд зелёных глаз к сестре.

— И я верю, но это не убавляет моей тревоги.

— Ой! Какая там молния пролетела! — Лесси испугалась, её голос дрожал. — Кажется, в соседнем дворе ударила.

Диана отошла от окна. И уже не заметила, как следующая молния врезается прямо в окно, а на месте стены образовывается портал.

Она лишь обернулась, как это светящееся нечто потянуло её к себе с неведомой силой. А за ней — и всех остальных, кто был в комнате.

Маша выставила барьер, сотканный из плотного воздуха, и попыталась окружить портал… Но и он не смог остановить действие портала. Ветряной щит попросту провалился вместе с девушками.

* * *

Следом за мной из автомобиля вышли Виталик и Серёга, а также Фёдор Медведев, который уже три недели, как приехал в часть и большей частью работал в роли моего водителя. Впрочем, он не жаловался, да и сейчас это было совсем неважно.

— Твою мать! Надо было в центре наблюдения оставаться! — выпалил Серёга, осознавая, что с нами произошло.

Из остановившихся за нами автомобилей тоже вышли люди. По иронии судьбы там оказались все мои друзья. И несколько военных, которые были за рулём. Эти молчали, как и немногословный Медведев. Хотя по его вытянутому лицу было ясно, что он в полнейшем шоке.

— Лёх, ты понял, что случилось? — обратился ко мне Костя.

— А что, непонятно? — развёл руками Виталик, не давая мне ответить. — Ты туда посмотри! — он указал на громадную луну, обвитую большими кольцами. — Это другой мир!

— Как в фэнтези-книжках? — хмыкнул Илья.

— Ага!

— Успокойтесь, — я старался говорить ровно, хотя во мне самом было мало спокойствия.

Мало того что нас переместило хрен пойми куда, так ещё неизвестно, чем шторм обернулся для города. А там осталась Диана и остальные девушки. За них я переживал куда больше, чем за военных.

— Лёх, да как тут успокоиться⁈ После того света я рассчитывал, что больше в другие миры не попаду! — это уже Макар начал паниковать.

— Кстати, о мире мёртвых. При перемещении я видел черноту. Значит, нас забросило сюда, через тот свет, — ответил я.

Здесь было жарко, и всего за пару минут пребывания в этом мире у меня пересохло горло.

Вокруг была сплошь пустыня и камни, в расщелинах которых что-то мерцало. Но пока я не спешил узнавать что.

— Мы можем выбраться? — настроение Макара резко приободрилось.

— Надо попробовать, — пожал я плечами.

— А как ты проход без копья откроешь? — поинтересовался Илюха.

— Я бы не стал его уничтожать, если бы не научился этому трюку без него.

Я отошёл от ребят на пару метров. Выпустил немного маны из каналов, что находились на кончиках пальцев. Они засияли ярким светом. А потом мне оставалось лишь провести рукой по воздуху, чтобы открылся разлом.

— Ждите здесь! Сперва я проверю, — велел я.

Зайдя в черноту, я увидел множество призраков. Они слонялись туда-сюда. Но не имели чётких очертаний тела, как я привык видеть их раньше. Странно. Ну не могло же так быстро увеличиться количество умерших.

Только если… Мир мёртвых вовсе не другой мир, а всего лишь его изнанка. Тогда у нас большие проблемы.

Отойдя на два шага, я открыл второй разлом. И вышел в десяти метрах от своих людей.

Пробовать ещё раз не было смысла. Это тупик.

— Получилось⁈ — крикнул Макар.

Я лишь помотал головой.

— Нам кранты! — Виталик схватился за голову.

— Паникой делу не поможешь, — осадил я его.

Хотя и у самого внутри всё бурлило, но если сейчас я покажу эти эмоции остальным, то паники точно не избежать. Слишком нестандартная ситуация.

— Через мир мёртвых нам не вернуться. Будем искать другой способ! — сказал я, вкладывая в голос стали.

Сейчас надо было направить мысли друзей в нужное русло. Трое военных же держали себя в руках, хотя я видел, что и в их глазах блестит самый настоящий страх.

— Какой способ? Вокруг сплошная пустыня! — продолжил Макар.

— Остановись. Вдохни воздух.

Макар сделал, как я сказал, и спросил:

— Ну, вдохнул, и что дальше?

— Ты дышишь, значит, жизнь здесь есть. Скорее всего, есть и магия.

— О! У меня детектор для измерения магического фона в машине завалялся… — начал один из военных, парень чуть старше нас, с неестественно яркими голубыми глазами, а затем осёкся и более уважительно продолжил, — ваше императорское…

— Пока мы здесь, зови меня просто Алексей. Ясно?

— Да!

— Как звать?

— Бортников Павел Семёнович, ваше… Алексей!

— Профиль магии?

— Видящий!

— Ясно, — кивнул я и обратился ко второму, который выглядел постарше, но явным отличием было полное отсутствие волос на голове, хотя в армии этого мира разрешали оставлять короткие стрижки. — А ты?

— Хмельнов Валерий Иванович, — отчеканил он. — Тоже видящий!

Жаль, нам бы сейчас маг воды или земли был бы очень полезен.

— Валерий, такие же правила. Понял? Пока мы здесь, не называть меня императором. Особенно если встретимся с местными.

— Так точно!

Я повернулся к Медведеву. Тот кивнул, и мне этого было достаточно.

— Доставай свой детектор, — велел я Павлу.

Солдат полез в багажник и достал оттуда нехитрый прибор, что по виду был похож на счётчик Гейгера. Хотя все приборы для измерения чем-то были похожи именно на него.

— Что показывает? — спросил я после того, как он минут пятнадцать ходил с ним кругами.

— Стрелка зашкаливает. Тут максимальное значение триста тысяч единиц.

— А в нашем мире сколько показывает? В обычных условиях?

— Девять-десять тысяч единиц.

Я кивнул. Сделал вывод, что скорее всего, в этом мире всё построено на магии. Ведь чем выше магический фон, тем сильнее способности у местного населения.

— Внедорожники смогут проехать по пустыне? — спросил я, оттягивая воротник.

Здесь было слишком жарко даже для того, кто привык к огню монстров.

— Да, — кивнул Фёдор Медведев.

— Тогда вперёд. Куда-нибудь мы должны приехать, — скомандовал я.

Пейзаж вокруг был один и тот же, так что я не видел разницы, куда ехать, особенно за неимением карт.

Мы расселись по машинам. На этот раз я занял место впереди, рядом с Медведевым. Он ткнул на волшебную кнопку кондиционера, и машину стал заполнять прохладный воздух. Какой же кайф! Да я даже в Африке так не жаждал прохлады, как тут. Казалось, что по ту сторону машины градусов пятьдесят по цельсию, не меньше.

Благо, что машины были приспособлены к езде почти по любой местности, и мы передвигались с нормальной скоростью.

— У нас есть вода хоть? — спросил сидящий на галёрке, то есть на заднем сидении, Серёга.

— Посмотрите в багажнике, — ответил Медведев, не оборачиваясь.

У всех внедорожников был доступ к багажнику из салона. Удобно, когда при выходе из машины можешь столкнуться с кровожадным монстром.

Сзади началась возня.

— О! Полторашку нашёл! И ещё одну! — обрадовался Серёга.

— Ага… три литра на четверых… И это при условии, что в других машинах тоже есть вода, — Виталик спустил его с небес на землю.

— А по еде что? — спросил уже я.

— Четыре сухпайка, — ответил Сергей.

— М-да, не густо.

— И Серёга уже пол-литра воды выдул! — пожаловался Виталик.

— Я очень пить хотел. Что мне теперь, мучиться?

— Да! Надо экономить! Фиг знает, есть ли вообще в этом мире хоть какая-то еда!

Понятно, что дети аристократов не привыкли к лишениям. А вот мне в прошлой жизни пришлось пройти через многое. И через голод, и холод… Один раз я и вовсе попал в плен в другой стране. Весь месяц мне давали по кружке воды и ломоть хлеба, чисто чтоб не сдох. Но в один прекрасный день надзиратель решил, что я уже умер, а для этого мне пришлось лежать неподвижно несколько суток, вот что было по-настоящему мучительно. Однако когда надзиратель, наконец, открыл камеру, то умер сам. Тогда я был настолько зол, что смог задушить его цепями от кандалов даже в столь истощённом состоянии.

Ребята начали ругаться. Тут я уже не выдержал и повернулся к ним:

— А ну, оба заткнулись!

Они замолкли и выпученными глазами посмотрели на меня.

— Вы ведёте себя, как маленькие дети. Словно не понимаете, в какой жопе мы оказались, — спокойнее добавил я.

И бутылки воды вместе с сухпайками сразу вернулись в багажник.

Мы ехали долго. Часов шесть. Но пейзаж за окном практически не менялся.

— Надолго хватит кристалла-накопителя? — уточнил я у Медведева.

— На трое суток беспрерывной езды. Но я смогу подзарядить его самостоятельно, — ответил Фёдор.

— Хоть какой-то плюс.

Серёга и Виталик уснули на заднем сидении. Причём один положил голову на плечо другого, что со стороны выглядело крайне забавно.

Ночь наступила ещё часов через десять. И тут пустыня расцвела новыми красками. Огромная луна на горизонте светилась голубыми и зелёными цветами. А из самого песка исходило незнакомое свечение. Но что-то я не горел желанием проверять, что это такое.

— Вдалеке яркие огни, как от костров, — заметил я.

— Держим курс туда или в объезд?

Вопрос был серьёзный. Это могли быть местные жители, а мы понятия не имели, как они к нам отнесутся. Нужно быть готовыми ко всему.

— Поезжай к ним, — указал я. — Иначе мы из этого мира никогда не выберемся.

* * *

— Какого чёрта это было? — ругалась Лесси, отряхиваясь от песка.

— Портал, — ответила Диана.

У неё внутри всё сжалось.

— Нас специально убрали, — процедила Маша, сжимая кулаки. — Проклятье, тогда бы уж с питомцами переместили!

— Мне кажется, всё иначе… Этот портал был для меня, — осознала Диана. — И только для меня.

— Ну да, ты же императрица, — ответила Лесси, скидывая каблуки. — Ай! Как горячо!

Она мигом надела туфли обратно.

— Оторви каблук, будет проще, — посоветовала Неля.

Она-то была в военной форме, но уже за несколько минут, проведённых в этой пустыне, успела вспотеть.

Лесси оторвала каблук, но от этого особо удобнее не стало.

— Надо выбираться! — озвучила очевидное Маша.

— Как ты себе это представляешь?

— А фиг знает! Но мы не можем просто стоять под солнцем и ждать, пока нас найдут!

— Верно, — кивнула Диана, осматриваясь.

— Под той дюной приличная тень, давайте переберёмся туда, — предложила Неля.

Все согласились.

И девушки медленно пошли по раскалённому песку. А дойдя до тени, плюхнулись на прохладный песок.

— Не ожидала, что это будет настолько сложно, — пожаловалась Катя.— Диан, ты чего?

Её сестра смотрела вперёд, на бесконечную пустыню. А из глаз текли слёзы.

— Нам здесь не выжить. Или ты этого ещё не поняла⁈ — нервно ответила Диана.

Паника нарастала, сдавливая грудь, заставляя сердце биться чаще.

— Если будешь реветь, это делу не поможет, — ответила Маша.

Она взмахнула руками, и воздух вокруг девушек стал прохладнее.

— Больше не могу. Без Булочки у меня минимум магии, — пожала плечами Ларионова.

— Этого достаточно, спасибо, — ответила Лесси.

А Диана вытерла слёзы рукавом платья. Но слёзы её были отнюдь не от безысходности. Девушка прекрасно осознавала, что если бы она не позвала всех собраться в гостевом зале, то портал перенёс бы только её. И больше никто бы не пострадал.

— Смотрите! — Лесси указала на горизонт. — Там что-то движется.

— Похоже на человеческие фигуры. Думаете, нас нашли? — обрадовалась Катя.

— Это точно не наши.

— Откуда тебе знать? — возразила Неля.

— У наших людей нет красной кожи.

— И они не носят огромные топоры в руках, — рассмотрела Диана и поднялась.

Она мигом взяла себя в руки. Ловкими движениями пальцев она сплела гибкий купол и укрыла всех.

А троица людей приближалась. Они были похожи на обычных людей, если не считать красной кожи, как у индейцев, и одежды, напоминающей средневековые балахоны.

Язык их был не понятен. Они встали возле купола и что-то бурно обсуждали. Потом самый высокий из аборигенов махнул рукой. А человек с длинными чёрными волосами коснулся рукой купола. И он исчез. Вот так просто…

Девушки были готовы обороняться. Но не были готовы к неизвестной магии.

Третий незнакомец всего лишь щёлкнул пальцами, и все девушки разом отключились. Мужчины ухмыльнулись и с довольным видом потащили девушек в лагерь прямо по горячему песку.

* * *

Мы остановились возле деревни, если это поселение вообще можно было так назвать. Глиняные дома, построенные на каменистом плато. Никакого электричества… Зато по улицам летали магические шары, освещая пространство.

Местные сразу нас завидели и столпились возле машин. Они были одеты в лохмотья. Но больше всего меня смущала красная кожа.

— Выходим? — осторожно спросил Виталик.

— Сперва мы с Фёдором. А вы ждите команды, — велел я.

Мы с Медведевым вышли из машины и подошли к незнакомцам. Я ни черта не понимал, что такое они говорят.

— Алексей, — сказал я, указывая на себя.

— Фёдор, — Медведев повторил за мной.

Один из аборигенов меня понял и, ткнув пальцем себе в грудь, представился:

— Бах!

— Теперь бы понять, как про порталы спросить. Языком жестов точно не получится, — рассуждал я вслух, но не ждал ответа от Медведева.

А зря! Он проявил смекалку и попытался руками изобразить портал. Нарисовал в воздухе большой круг, через который входят и выходят.

Аборигены начали что-то бурно обсуждать между собой, но ничего не было понятно. Через пару минут Бах подошёл ко мне и протянул руку, говоря что-то на своём.

— Ну, терять мне нечего, — ответил я и пожал его руку.

— Сработало? — спросил он, и я в мгновение ока начал понимать его язык.

Вот это я понимаю — хорошо развитая магия!

— Теперь я вас понимаю, — ответил я на местном языке, чем сильно удивил Медведева.

— Мы — племя вольных жителей Сербумма. А я — вождь! — продолжил мужчина.

Его от других отличали полосы на щеках, сделанные словно глиной.

— Бах, мы прибыли из другого мира. И ищем способ вернуться назад.

Внезапно из толпы раздалось:

— Такие же белокожие, как эти.

— Как кто? — громко спросил я.

— Не обращайте внимания, — улыбнулся мне вождь, но его улыбка скорее напоминала оскал. — Он про другой наш народ говорит.

Ох, не нравится мне это. Пусть и выглядели аборигены иначе, но ложь я читать умел.

— Вы можете помочь нам? Взамен готовы поделиться всем, что взяли из другого мира, — продолжил я.

— Нам нравятся эти необычные повозки. Быстро ехали.

— Мы их отдадим. Если сделаете портал в наш мир.

— Будь всё так просто, мы бы не ютились посреди Священной пустыни. Но я знаю, кто вам поможет. И попрошу лишь небольшую плату за подсказку.

— Какую?

— Одну повозку.

— Нет. Но я предложу вам кое-что другое, — ответил я и велел Медведеву взять у Серёги ноутбук, работающий от кристаллов-накопителей, какая-то новая модель.

Фёдор быстро принёс нужное. Правда, вместе с Сергеем.

— Я им его не отдам! — сказал друг, прижимая к себе устройство, словно родного ребёнка.

— Хочешь в пустыне сдохнуть? — прямо спросил я у него.

— Нет…

— Тогда давай. Вернёмся, я тебе хоть сотню таких куплю.

Серёга со скорбным видом протянул мне ноутбук. Я открыл его и включил.

— Пароль, эм…

— Какой? — спросил я.

— Я люблю Лизу.

Я поднял брови и ввёл ключевые слова. Потом нашёл на рабочем столе папку с фильмами, которая была у Серёги на любом компе и ткнул в первый попавшийся файл…

Но не мог и предположить, что там будет фильм для взрослых!

— Серёга, млять! Мог и предупредить! — рыкнул я на него, когда сие действие развереулось на весь экран.

— Ну кто ж знал, — пожал он плечами и покраснел. — Ну, не успел я нормально спрятать!

Вождь и все собравшиеся с открытыми ртами смотрели за происходящим на экране. Я быстро выключил и уже навёл курсор на нормальный фильм.

— Берём! — сразу согласился Бах. — Такое нам надо!

Мне было сложно скрыть удивление. Но я справился, и ни один мускул не дрогнул на моём лице.

Протянул вождю ноутбук и объяснил, как пользоваться. Потом объяснил, как заряжать кристалл, от которого питается устройство. Бах смог подзарядить его одним касанием, отчего я удивился ещё больше, чем от плохо спрятанных фильмов для взрослых.

— Я дам тебе проводника. Он покажет, как добраться до города. Там есть портальный маг. Иди за мной, — вождь позвал меня за собой.

Я кивнул Медведеву, и он отправился вместе со мной.

Мы пошли по широким улицам, освещённым красными магическими фонарями. А я внимательно смотрел по сторонам. Не спешил доверять этим людям. Они ведь понимают свою силу и могут легко напасть на нас.

— Алексей Дмитриевич? — обратился ко мне Медведев, когда я застыл посреди дороги.

Нет, это же просто невозможно…

Я заметил на улице лоскут голубого платья с узором из золотых нитей. В таком была Диана, когда мы уезжали из Красноармейска.

Поднял кусок ткани и присмотрелся. Точно… оно.

— Это от платья Дианы, — ответил я Медведеву, а затем приблизился к вождю, который делал вид, что не понимает происходящего.

— Где девушка? — строго спросил я, показывая ему лоскут.

Но в ответ получил лишь ухмылку.

— Взять их! — прокричал вождь, и хлипкие двери домов стали распахиваться одна за другой.

За считаные секунды нас окружила целая сотня вооружённых топорами аборигенов. На рукоятках оружия сверкали магические кристаллы.

Но произошедшее меня лишь разозлило. За свою семью я готов был убивать, не раздумывая.

Ухмыльнулся, и смотря прямо в глаза вождю, процедил:

— А сейчас ты об этом пожалеешь.

Глава 19

Бах оскалился в ответ и подал жест своим воинам. Первый же краснокожий направил на меня топор, и это при том, что между нами было расстояние в пять метров! Но он отнюдь не кинуть его в меня решил!

Краснокожий лишь взмахнул топором, и в воздухе появилась его магическая копия. Но чёрт возьми, в десять раз больше! Лезвие засияло красным светом. И оружие само направилось на меня. Эта магия чем-то мне напомнила обычную самонаводящуюся ракету.

Но я не спешил уклоняться. Не просто так же на архимага учился.

Быстрым движением пальцев я сплёл заклинание гибкого купола и окружил себя. Ещё мгновение ушло на то, чтобы равномерно распределить ману по всей его поверхности.

И в этот момент магический топор врезался в щит! Лезвие застряло в оболочке, но сама иномирная магия растворяться не спешила.

Я коснулся грани лезвия рукой. Холодная… как настоящая сталь. И магия эта мне не знакома.

Но это ещё не значит, что её нельзя уничтожить.

Выпустил из пальцев немного энергии, и яркий свет коснулся красной магии иноземцев. Первую секунду ничего не происходило. А потом топор исчез. Растворился в воздухе. А гибкий купол затянул образовавшуюся брешь. Но это уже значило, что магия местных по мощи сравнима с моей. Нет… не совсем сравнима. Я гораздо опытнее обычных воинов.

Второй топор прилетел со спины. Но этот уже не смог пробить защиты.

Я злобно ухмыльнулся. Эти уроды похитили Диану. Не видать им ни капли моей жалости.

Гибкий купол был хорош тем, что под его прикрытием легко можно было колдовать. Пальцы вывели в воздухе двойное плетение. Я убрал защиту и пригнулся.

Сперва нити сложились в плоский диск, парящий над моей головой. Он быстро разрастался, превращаясь в настоящее оружие.

Вспышка! И острые грани светового диска задели всех в радиусе ста метров. Даже дома разрубили.

А я поднялся, смотря на окровавленную землю, на которой лежали десятки изуродованных тел. Хм, одного не хватает.

Я обернулся. Бах с ноутбуком в руках спешно полз к повороту на соседнюю улицу. Я же быстро его догнал и схватил за воротник робы, как провинившегося котёнка хватают за шкирку.

Однако компьютер он не отпускал. Вот же извращенец! Даже на пороге своей смерти думает о голых белокожих женщинах, а именно из-за них он и забрал устройство.

Я достал из кармана клочок ткани от платья Дианы и строго спросил:

— Где она?

— Не… не знаю, — залепетал он.

— Говори, — надавил я. — Иначе через пару минут будешь молить меня о смерти.

Бах побледнел.

Но самое ужасное… С окраины города доносились звуки боя… Аборигены решили прикончить моих людей.

— И сейчас же вели своим ублюдкам остановиться. За каждого из своих людей я убью сотню ваших, — процедил я.

У Баха расширились глаза. В них заблестел самый настоящий страх.

Да, лучше ему было не выводить меня из себя.

— Да кто ты такой? — выдал он, стараясь скрыть испуг.

Вышло плохо, я отчётливо слышал дрожь в голосе.

— Я — твоя смерть, — ответил я, глядя прямо в глаза вождю.

И он выронил ноутбук, чем вызвал у меня лишь усмешку.

— Останавливай бойню. Живо! — рявкнул я и поднял вторую руку, на которой уже загорался свет от моей магии.

Мне хватит лишь одного удара, чтобы прикончить этого никчёмного придурка. Развитая магия… тоже мне! Да эти деревенщины, кроме как топорами махать, больше ничего не умеют.

Вождь аккуратно вставил в рот два пальца и засвистел. В тот же миг звуки бойни стихли.

— Где она? — повторил я, указывая на лоскут ткани.

— Я говорю правду. Не знаю… Наши люди нашли их в пустыне, вырубили. А потом продали городским. Вот днём ушла повозка!

— Как добраться до этого города?

— Я собирался дать тебе проводника.

— Веди к нему! — кивнул я и отпустил Баха.

Всё равно не сбежит! И ноутбук я поднял. Теперь уже они его ни за что не получат. Мертвецам такое ни к чему…

Бах побежал от меня. Но через десять шагов перед ним выросла стена света, и он остановился.

— Тебе не убежать. А если не хочешь, чтобы от твоей деревни осталось лишь выжженное пятно, веди к своему проводнику, — велел я.

Со стороны я выглядел грозно. И моя решимость пугала аборигена куда сильнее, чем незнакомая в этом мире магия.

Это сработало. На этот раз Бах повёл меня в нужном направлении. По пути нам встречалось много людей, но все они спешили скрыться, чтобы не попасть под раздачу.

Мы пришли к одноэтажному дому, в котором не было даже двери. Зашли внутрь. И в нос ударил затхлый запах. Словно здесь кто-то сдох и до сих пор гниёт.

— Нак, — вождь потрепал краснокожего, уснувшего прямо на полу.

— А? — лениво ответил тот.

От остальных его отличали белые волосы, куда белее светлые, чем у стариков. И выжженная на лбу руна. Магический символ горел красным светом, даже когда абориген спал.

Я был готов, что Бах заведёт меня в очередную ловушку, и держал наготове пару заклинаний, готовый отразить любую атаку.

— Отведи этого человека в город, — велел ему вождь.

— На кой мне это?

Мозг автоматом переводил слова чужаков на родной язык. Пожалуй, пока это был единственный плюс от встречи с Бахом.

— Он всех нас прикончит. Ему тех девок надо, что мы продали, — шёпотом объяснил вождь.

— Прикончит, — рассмеялся Нак и, наконец, поднялся. — Дружину на него натрави…

Причём слово «дружина» было именно близкое по смыслу, поскольку аналога мой мозг подобрать не смог. А на языке аборигенов это звучало, как «оббет».

Странный язык, в котором совсем не было мягких согласных. Грубый. Но сейчас мне было всё равно. Эти чёртовы дикари продали мою жену!

— Мертвы все…

И тут Нак сам побледнел и, наконец, поднял на меня взгляд.

— Поможешь вернуть девушку и всех, кто был с ней, тогда останешься в живых, — категорично озвучил я условия.

Ещё церемониться с ними не хватало.

— Всех убил? — тихо спросил Нак у вождя.

— Всех… один я чудом выжил.

— Хорошо. Ради своей деревни я помогу, — поклонился мне Нак.

Только вот в этом аборигене я не видел ни капли страха. Ещё не факт, что он не приставит мне какой-нибудь магический нож к горлу на первой стоянке.

— Идём, — позвал я его за собой.

По виду этой лачуги и так было понятно, что собирать здесь нечего.

И Нак спокойно прошёл за мной. Правда, и Бах не отставал. Я шёл впереди, но оставался напряжённым, готовым к очередному сюрпризу. Вдруг этот Нак окажется лучшим магом в деревне и пульнёт в меня чем-нибудь, только мы отойдём от домов.

Но этого не случилось.

Своих людей я нашёл стоящими у внедорожников. На них были порезы и ссадины. И сейчас каждый держал наготове заклинание.

— Отставить! — громко велел я на русском.

И ребята опустили руки.

Я вернул Серёге ноутбук, чтобы не мешался. Но радости в его глазах не увидел.

— Что случилось, пока меня не было? — спросил я у него.

— Эти уроды на нас напали, — сбивчиво ответил он. — Чуть не прикончили нас всех.

— Лёх, — позвал меня Костя, стоящий у открытой двери моего автомобиля.

Здесь не было только Павла Бортникова, значит, он ранен. Я поспешил к нему. И ужаснулся, увидев его раны…

Мужчина лежал на заднем сидении, на подстилке, с которой уже капала кровь. Грудь едва вздымалась. Магический топор отрезал парню руку и сильно повредил спину. Целителя у нас не было, а обычная аптечка тут не поможет… Ему не выжить.

— Импе… — он попытался что-то сказать.

— Ты многое для нас сделал, спасибо, — у меня едва получалось говорить ровно.

— Мы вкололи ему морфий, — сообщил Илюха. — Больше ничего сделать не можем.

Я лишь кивнул.

— Моя се…семь… — продолжил Бортников.

— Я позабочусь о них. Обещаю.

Видимо, мужчина держался только для того, чтобы задать этот вопрос…

Он слегка кивнул, а губы растянулись в лёгкой улыбке. Павел закрыл глаза, и его грудь перестала подниматься.

И пусть я узнал имя этого человека только вчера… но он был из моих людей!

Я подошёл к аборигенам, уже не скрывая злости. Сжал кулаки до боли, и уже на автомате стал усиливать свой источник магией извне. Нити, соединяющие меня с теми, с кем я делился даром, никуда не делись. Наоборот… В мире с повышенным магическим фоном было гораздо проще черпать энергию.

— Сотня за одного, — повторил я, глядя в глаза вождю.

Он упал на колени. А вот Нак остался стоять.

— Не тронь людей. Всё, что хочешь сделаю! — взмолился он.

— Поздно. Теперь мне нужна только месть.

А я прикинул, что в отряде Баха было шестьдесят три аборигена. Сосчитал их всего за несколько секунд по памяти. По той картине, которую я оставил после своего заклинания.

Люди стали отходить в город. Ими повелевал страх,

— Не хватает тридцать семь, — ровным тоном продолжил я.

На окраине города стояли воины, единственные кто не стал бежать в город. Около пятидесяти краснокожих. Но я не собирался давать Баху выбор, кого именно из них забрать.

Пальцы вывели в воздухе плетение световых игл. И через миг они пронзили нужное мне количество аборигенов. Краснокожие падали одновременно. Я целился в голову… так, чтобы потом ни один целитель не помог.

— Теперь мы квиты. Но если хоть одна из девушек пострадала… — ярость затмевала мой разум.

Больше всего я терпеть не мог, когда меня обманывают. Когда втираются в доверие и предают. А Бах хотел поступить именно так. Ещё и машины отобрать под шумок.

Не убей я их… и мы сами были бы уже мертвы.

— Не пострадали, — возразить мне смог только Нак. — Они ценный товар. Слишком ценный, чтобы просто убить.

— Что с ними сделают?

— Продадут в гарем к кому-нибудь из верховных. Выставят на площади и отдадут тому, кто предложит высокую цену.

— Тогда нам надо спешить. Садись! — я указал на пассажирское место спереди в своей машине.

А сам сел за руль.

Подождал, пока парни займут свои места в других машинах.

— Может, стоит убрать мертвеца?

— Нет, — отрезал я и втопил педаль газа. — Показывай, куда ехать.

— Ночью может быть опасно. Никто не передвигается по ночам.

— Мы спешим. Рассказывай подробнее, чем в опасность.

— Пески оживают.

— Конкретнее?

— Магия в песках оживает и выходит на охоту.

— Здесь повсюду песок.

— Не везде. Деревня наша на каменном плато стоит. Туда пескам не добраться.

Так я понял, что нас по пути может ждать немало сюрпризов. Но чёрт побери, я себе не прощу, если не успею и Диана окажется в каком-нибудь гареме.

— Указывай направление. Надеюсь, мне не надо говорить, что будет, если ты меня обманешь?

— Нет. Вот туда, поезжайте прямо на левое кольцо Большого брата.

Видимо, так местные называли луну. Я сменил направление, и остальные машины вслед за мной сделали то же самое.

Внедорожники прекрасно передвигались по пескам. Сейчас стало гораздо холоднее, чем днём, и больше не требовалось включать кондиционер.

Мы ехали часа четыре. А в машине застыл запах крови… и смерти. Павла надо было похоронить, но я не хотел делать это прямо у деревни. И остановил машину прямо посреди пустыни. Другие две встали рядом.

Нак вышел следом за мной.

— Следи за ним, — велел я Медведеву.

А мы с Костей вытащили тело Павла наружу. Тем временем Илья и Виталик уже вырыли глубокую яму.

— Как думаешь, он из этого мира найдёт путь домой? — спросил Макар, когда мы уложили мертвеца в могилу.

— Нет, — честно ответил я. — Тот свет — лишь изнанка мира. А значит, переродится он уже в этом.

Нак внимательно наблюдал за всеми действиями, но ни слова не говорил.

— Но он не вспомнит прошлую жизнь. Значит, и жалеть не будет, — добавил я.

Макар в ответ лишь кивнул.

Регаты сильно повлияли на религию. В частности, на обряды после смерти. Поскольку все кладбища находились за городами, то и хоронили людей без всяких обрядов. И то, это себе мог позволить не каждый. Большая часть тел простолюдинов отправлялась в крематорий.

Но, хватит о грустном. Сейчас у нас есть очень важная цель. И если не поторопимся, то ещё и девушки могут пострадать.

По пути я расспросил Нака о девушках и понял, что их было пятеро. Но одного я совершенно не понимал… Почему Градимир перенёс и их? Они-то не представляли для него существенной угрозы!

Ночь длилась долго, и я уже порядком подустал. Но на моё счастье, я брал с собой рюкзак, в котором оставалось три флакона зелья бодрости. Только оно-то сейчас и спасало.

Нак тоже не смыкал глаз. Видно, что не доверяет мне ровно также, как я ему.

А вскоре… Мне пришлось на личном опыте увидеть значение выражения: «пески оживают».

Мы проезжали большую дюну, машины усердно катились вверх по склону. Но вдруг верхушка дюны зашевелилась. И мне пришлось резко остановить автомобиль.

Прямо из песков стали подниматься щупальца. Огромные… Сотканные словно из самого песка, но с присущем этой местности голубоватым свечением. И монстр сиял гораздо ярче, чем вся остальная местность вокруг.

— Как его убить? — спешно спросил я, пока тварь ещё полностью не выбралась.

— Забрать его магию. А иначе он будет возрождаться вновь и вновь, забирая себе новые жертвы, — спокойно ответил Нак.

Забрать магию?

— Ты об этом странном свечении говоришь?

Оно было не по всей поверхности монстра, но в одних только щупальцах я насчитал больше сотни точек.

— Да, о нём.

Выходить из машины я не спешил. Посмотрел на браслет из огнеупорных нитей, что до сих пор был у меня на руке. Сейчас там были предметы привязки больше, чем для сотни призраков. И все они существовали только за счёт моего огромного источника.

— Саш? — позвал я мёртвого брата.

— Я здесь, — откликнулся он с заднего сидения.

— Надо забрать у этой твари все светящиеся штуковины. Тогда она развеется.

— Понял, сейчас будет, — кивнул он и прошёл сквозь закрытую дверцу автомобиля.

* * *

Нак уже приготовился принять свою смерть. Но он был только рад этому, потому что монстр заберёт в своё лоно и чужаков, которые угрожают его деревне.

Они с Алексеем находились в машине одни.

Вдруг чужак заговорил на своём языке, хотя прекрасно знал, что Нак им не владеет. Только вождь племени имел врождённый дар — делиться навыком изученного языка. Нак сделал вид, что его это нисколько не удивило. Мало ли какие у этих иномирцев обычаи. Отстали бы от общины, и ладно…

Нак начал молиться своим богам, которых с детства почитал. В мыслях умолял их даровать ему спокойную новую жизнь. Он больше не хотел быть помеченным. Не хотел быть изгоем…

Но внезапно с монстром стало происходить что-то странное. Только он успел полностью выбраться из дюны и направить щупальца к магическим повозкам, как от него один за другим стали отлетать энерго-камни. Эти магические образования были разбросаны по всей пустыне. А там, где их было чересчур много, появлялись монстры. И только верховные маги могли с ними совладать.

А сейчас. Кристаллы просто отлетали и разбрасывались по сторонам. Очень быстро… словно там отряд невидимых воинов, способный протянуть руку через твёрдую магическую плоть монстров.

Не прошло и минуты… как монстр распался песками.

— Спасибо, — сказал чужак неизвестное слово, и машины поехали дальше.

А Нак продолжал сидеть в полном шоке. Кто же этот человек, что с монстрами может справиться так быстро? Неужели… Нет, он совершенно не похож на одного из богов.

Хотя… Ведь никто не знает, как именно выглядят боги, пославшие магию в этот мир.

* * *

За ночь мы встретились с тремя местными монстрами. И со всеми быстро расправился мой призрачный отряд. Да уж, регаты были куда опаснее, чем местная живность. Либо же это я уже перестал чему-либо удивляться.

С рассветом опасность и вовсе исчезла, но солнце продолжало палить.

Я периодически менял курс, когда того просил проводник. А больше Нак ничего не говорил. Однако я смог пошатнуть его спокойствие. Убийства монстров его больно впечатлили. Надеюсь, этого хватит, чтобы он не делал глупостей.

До города мы доехали только через двое суток. За это время приходилось делать стоянки и периодически отдавать управление Медведеву. Сутки здесь были в два раза длиннее наших, так что по нашим меркам путь занял четыре дня.

И наконец внедорожники остановились у ворот большого города. Примечательно, что именно здесь пустыня заканчивалась. А проходящая мимо река питала растительность. И это место чем-то напомнило мне берега Нила.

Мы с Наком вышли первыми и подошли к охране. Как я заметил, они собирали плату за проход в город. Именно поэтому здесь были стены, довольно хлипкие. От регатов такие бы не спасли.

— Нак! Давно не виделись! — поприветствовал его один их двух охранников. — А что за бледнолицый с тобой? Сам знаешь, в город тебя пустить не могу, а вот насчёт чужака надо подумать.

— Как бы это сказать, Дак…

— Да как есть говори. Магических эликсиров перепил, что ли?

— Нет, Дак. Этот человек говорит, что пришёл из другого мира. И ему нужно забрать из города своих людей. И найти Нокла, чтобы вернуться.

Я не спешил вмешиваться в разговор. Судя по всему, проводник и сам может договориться о проходе.

— Пять каменных монет, и проходите.

— Не советую брать с него плату.

Логично, что местных денег у нас нет, но мы можем обменять что-нибудь другое.

— Это ещё почему⁈

— Потому что он избранный. Мы ехали ночью, и он с лёгкостью убивал встреченных по пути тварей, даже не выходя из повозки.

Так, походу пора вмешаться. А то у охранников уже глаза на лоб полезли.

— Нужно доложить Рархану! — сообразил охранник.

— Кому? — уточнил я.

— Правителю наших земель, — пояснил Нак. — Ему будет очень интересна твоя способность.

Так, что-то мне совсем не нравится хитрая улыбка нашего проводника…

Глава 20

— Мне нужно вернуть своих людей, не более того, — ответил я.

— Ты не можешь отказаться от чести быть приглашённым во дворец, — распахнул глаза охранник.

Примечательно, но второй, что стоял рядом с ним, только молчал и смотрел в сторону, словно его ничего не интересует. Но вот коллега-абориген обратился к нему:

— Хамн, доложи во дворец о гостях.

Тот кивнул и направился вглубь города.

— Так ты нас пропустишь? — серьёзно спросил я, поскольку стоять тут и ждать чуда у меня не было никакого желания.

За это время Диану и остальных уже могут продать!

— Не имею права без разрешения Рархана! — краснокожий амбал преградил мне дорогу.

Но это меня лишь разозлило. Я прекрасно понимал, что могу легко убрать охранника со своего пути. Но это спровоцирует конфликт. И тогда жертв будет ещё больше. А мне это надо? Нет, тем более есть риск, что снова могут пострадать мои люди.

— Дак, этот человек торопится, — напомнил охраннику Нак.

— А мне всё равно. Если он тот, о ком ты говоришь, то это нельзя оставить без внимания?

— Нак, объясни, что ты ему наплёл?

Это скрывалось в намёках, где-то между фраз. Но я совершенно не знал культуры этого мира, поэтому было проще спросить напрямую.

— Ты же слышал всё, что я говорил.

В языке аборигенов не было различий между «ты» и «вы», у них было единое обращение. А уважительно обращались лишь к верховным магам. Для этого использовали слово, по сути напоминающее наше — «господин».

— Но я понятия не имею, какой смысл ты заложил. Вот скажи, что такого в том, что я прикончил по пути монстров? — спросил я.

Конечно, с песчаными тварями разделались мои призраки, но местным я этого объяснять не намеревался. Возможно, здесь и вовсе нет магии видящих.

— Только верховные маги могут уничтожать монстров, — ответил Нак.

— Ну, и что с того?

— Но и у них это получается через раз. А ты убил нескольких, даже не выходя из повозки.

— И ты думаешь, что я поделюсь своими секретами? — усмехнулся я.

— Думаю, что тебе будет интересна сделка с Рарханом.

— Нет. Мне нужно забрать своих людей и вернуться домой. Больше мне ничего от вашего мира не нужно, — категорично ответил я.

— Подумай. Да, у тебя нет повода нам доверять. Но если ты поможешь нам с монстрами, то выйдешь из этого мира с такими знаниями, что больше никто не усомнится в твоей божественности.

Что⁈ И как на это реагировать? Кем они вообще меня считают?

— Я — человек, а не бог, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

— Нак, они никогда не признаются, — хохотнул амбал-охранник.

— Знаю, — вздохнул проводник и развёл руками. — Столько легенд про то, как боги спускались в мир людей. И во всех они никогда не признавались.

Ну вот опять… Начинается! Неужели во всех мирах магию из другого мира приравнивают к божественной? Или я чего-то не понимаю?

— Твои слова абсурдны, — возразил я.

— Пусть так. Но выгода для тебя неоспорима.

— Я убил сотню человек из твоей деревни, а ты мне выгоду предлагаешь? — этого я искренне не понимал.

— Пески забирают куда больше жертв.

Я понял, что говорить бесполезно, и покачал головой.

Хотел переключиться на охранника, но к этому времени уже подоспел его молчаливый напарник. Быстро, однако.

— Рархан будет ждать чужаков во дворце к ужину, — отчеканил тот и вернулся на своё рабочее место.

— Проходите, платы не возьму, — кивнул Дак.

Жестом я указал ребятам выходить из машин. Они активировали магическую сигнализацию, так что за машины я не переживал. Попытаются украсть — сигналка заревёт на всю округу. Да и завести такой автомобиль ни один абориген не сможет.

— Я присмотрю за повозками, — сказал Нак.

— Ты не идёшь в город?

— Нет. Я — изгой, — он указал на горящую во лбу печать.

— Что это значит?

— Что меня пометили после рождения, как дитя песков. Я никогда в них не заблужусь. Но там, где я — пески всегда будут оживать.

Он — ходячая приманка. Тогда нам ещё повезло, что по пути мы встретили всего несколько особей, но не целую армию.

— Тогда можешь быть свободен. Машины и так никуда не денутся, — кивнул я.

Нак низко поклонился и отправился обратно по свежим следам от колёс.

— Он не умрёт по пути? — поинтересовался я у охранника.

Правда, было любопытно насколько живучие эти аборигены.

— Изгои умирают, только когда пески захотят принять их жертву, — объяснил Дак.

Но я ни черта не понял.

— Когда рядом не будет того, кто сможет справиться с монстром?

— Обычно так и происходит. Верховные маги сопровождают только богатые караваны. Им и нужны проводники.

Сперва мне захотелось окликнуть Нака. Он же на верную смерть пошёл. Хотя меня и терзали сомнения стоит ли… Но Дак сделал это вместо меня:

— Дак! Я совсем забыл, когда солнце будет в зените, караван уходит. Там как раз проводника не хватает!

— О! Я подожду! — ответил Нак и уселся прямо на песок.

Видимо, охранник прочухал суть моих слов.

— А почему в город изгоев не пускают? — поинтересовался я у охранника напоследок.

— Есть легенда, что когда изгой войдёт в город, то камни под нашими ногами обратятся в песок и превратятся в монстров.

— Но он же прекрасно себе живёт в деревне, которая стоит на каменном плато.

Сплошные противоречия.

— Положено не пускать, — пожал плечами Дак.

Видимо, суеверия и религия управляют людьми не только в моём мире. Просто здесь это выражено гораздо ярче.

— Лёх, идём? — Макар позвал меня по-русски.

— Да, иду, — ответил я и направился за ребятами, уже прошедшими в город.

Мы вошли внутрь. И у меня захватило дух. Это поселение напоминало средневековый город в Египте или Турции. Такие же постройки для жаркого климата. Но примечательно было не это… Здесь повсюду была магия.

Цветочные горшки висели прямо в воздухе около домов. Люди летали на небольших плитах, которые можно было арендовать у специального колдуна. Он стоял в разноцветных одеждах прямо у входа в город.

— Лёха! А давай тоже полетаем! — вдохновился этим зрелищем Сергей.

— А если упадёшь? Кто тебя потом по частям собирать будет? — первым ответил ему Костя.

— Согласен, — кивнул я. — Лучше пешком.

— И особо не выделяться, — подметил Виталик.

— А это уже невозможно.

— Это ещё почему?

— Посмотри в зеркало сначала на себя, потом на аборигенов, — усмехнулся я.

— Эм, ну да… Логично, — понял Виталик.

— Так, нам надо на площадь. Ещё бы понять, где она находится.

— Вот можно было бы взлететь и посмотреть, — внезапно выдал Макар.

— Тогда тебе придётся снова становиться призраком. Потому что местных денег у нас нет. Ну, или можешь обменять ноутбук Серёги. Хотя у меня на него другие планы.

— Нет! Давайте лучше у местных дорогу спросим! — Серёга внезапно начал предлагать хорошие идеи. — А то может, и без обмена ноутбука обойдёмся!

— А это дельная мысль.

Я подошёл к первой встречной женщине и довольно вежливо спросил:

— Прости, ты не подскажешь, где здесь площадь?

Но краснокожая только подняла на меня испуганный взгляд, выронила ведро, которое несла в руках и мигом скрылась в неизвестном направлении.

— Чего это она? — не понял Илья.

— Без понятия, — пожал я плечами.

— Ага. Отреагировала так, словно ты ей замужество предложил, — усмехнулся Макар.

На что получил мой строгий взгляд. Шутка была крайне не к месту.

— Возможно, здесь не принято подходить к женщинам вовсе, — сделал я вывод.

В моём прошлом в мире в некоторых странах с суровым нравом такое встречалось. Поэтому я повторил попытку уже с представителем мужского пола. Краснокожий шёл, уткнувшись в книгу, которая, судя по всему, была написана либо вручную, либо с помощью магии.

— Подскажешь, как пройти на площадь? — спросил я у парня, который на вид был не старше меня.

От остальных его отличали идеально-белые одежды. Видимо, из богатой семьи.

— Иди прямо. Не ошибёшься, — ответил он, не отрывая взгляда от книги.

— Спасибо! — ответил я на местном языке, потом передал друзьям направление на русском.

И только услышав незнакомую речь, краснокожий оторвался от книги.

— А вы кто такие? — спросил он, пристально нас рассматривая.

— Мы пришли из другого мира, — ответил я правду.

Этим в мире, где развита портальная магия, мало кого можно удивить.

— То-то смотрю, не похожи вы на людей.

— Мы могли бы сказать о тебе то же самое. А ты уже видел таких, как мы?

— Да. В гареме у моего отца есть две экзотических супруги. У одной кожа голубая, у другой белая. Белее, чем у вас.

Это было не про наших девушек, которые не упускали возможности лишний раз позагорать, пока лето не кончилось.

Я узнал всё, что хотел, поэтому кивнул и отправился дальше.

— Позволь дать совет? — крикнул он мне вслед.

— Какой? — я обернулся.

— У нас не принято говорить с женщинами, если ты не собираешься с ними спать.

— Дельный совет, — кивнул я и поблагодарил парня.

А сам краем глаза заметил, что он направился к охранникам на воротах.

Мы пошли по широким вымощенным камнем улочкам. Прямиком к площади.

— Лёха, а давай такого зверя с собой заберём? — предложил Макар, указывая на животное, запряжённое в телегу вместо лошади.

Оно напоминало помесь быка и верблюда. Мощное тело, но длинные ноги и короткая шея с рогами. Да и в глазах сверкала магия. Только вот у меня не было желания узнавать, на что именно способно это странное животное.

— Нет, мы отсюда ничего брать не будем, — строго ответил я.

— А если найдём какие-нибудь интересные артефакты? — спросил уже Илья.

— Если увидим то, что поможет победить Градимира, тогда заберём. Но не забывай, артефакты могут работать из-за разницы в магическом фоне.

— Ну, подумаешь, будут менее слабыми. Всё равно же полезные.

— Если не взорвутся у тебя в руках при перемещении назад.

— Убедил, — сглотнул Илья, видимо, представил эту картину.

Я бы тоже на его месте предпочёл не рисковать.

Мы добрались до площади, на которой располагался огромный рынок. Мы ходили между палаток в поисках нужного. Однако это не мешало ребятам останавливаться возле каждого прилавка и разглядывать местную утварь.

А когда мы дошли до продуктов, ребят и вовсе пришлось подгонять. Они уже были готовы вернуться к машине, чтобы обменять всё, что можно. В поселении пустыни мы взяли достаточно еды и воды, поэтому и в дороге не голодали. И я не стал поощрять чрезмерное любопытство.

— Где здесь продают рабов? — спросил я у одного из продавцов.

— В самом конце. А бантак не хочешь? Такой вкусный тебе ни один раб не принесёт, — ухмыльнулся мужчина и показал овощ, похожий на фиолетовую тыкву.

Я отказался и пошёл в указанном направлении. Мы прошли весь рынок и набрели на пустое пространство, где стояли закованные в цепи люди. Была тут одна женщина с зелёной кожей, чем-то похожая на сказочного орка. А вот белокожих людей не было.

— Тебе привозили белокожих женщин, где они? — спросил я у единственного торговца.

— А ты тоже купить хотел? Только выставил, уже забрали.

— Кто? — было сложно сдерживать ярость.

— Господин Ганган.

Торговец по моей просьбе объяснил, где его искать, но в конце добавил:

— Только он их тебе всё равно обратно не продаст.

— А это не важно, — я натянул на лицо злую улыбку, и торговец отшатнулся.

Мы пошли в богатый район города. Здесь улицы были шире, а дома — выше. И в целом всё выглядело дороже и привлекательнее.

Отсюда даже виднелся дворец того самого Рархана, который звал нас вечером. Однако… Я в очередной раз заметил, что за нами следят. Двое краснокожих следовали за нами от самых ворот. Держались на расстоянии. Уверен, они и должны проследить, чтобы мы таки прибыли во дворец к назначенному часу.

— Нам вот к тому дому, — указал я на самый высокий.

— Надеюсь, не придётся его уничтожать, — сказал Макар с некоторой досадой в голосе.

— А это уже смотря, как мы договоримся, — ответил я и подошёл к воротам.

Здесь не было ни привычного звонка, ни охраны. Было два варианта: либо сломать ворота и сразу спровоцировать местных на конфликт, либо же привлечь к себе внимание другим способом.

Я выбрал второе. Поднял руку, и с пальцев сорвалось обычное плетение развеивания маны. Оно создало в небе лёгкую вспышку, которую было хорошо заметно даже днём.

Это заставило обитателей дома среагировать сразу. К воротам подошли два амбала с мечами в ножнах и открыли створки.

— Чего надо? — грубо спросил у меня один из них.

— С хозяином поговорить, это в его же интересах.

— Ганган не принимает! — ответил стражник и захлопнул предо мной врата.

— Лёх, ты ток его не сразу убивай, — осторожно высказался Макар.

— Хочешь попробовать сам договориться?

— Я ж их языка не понимаю, — развёл руками друг.

Вся эта ситуация меня дико злила. Мы оказались в другом мире. Моих девушек тоже перенесло сюда, но их похитили. И сейчас они находились в этом доме!

— Эй! — привлёк я к себе внимание.

— Сказал же, убирайтесь!

— Если твой хозяин не захочет со мной говорить, я сам к нему приду, — сказав это, я сплёл плетение стены света. Нити увеличились, и заклинание предстало предо мной. Стена проехала вперёд на пять метров, уничтожая всё на своём пути: и ворота, и красивую дорожку, и даже часть сада задело.

Это впечатлило стражника, и он с широко распахнутыми глазами побежал в дом. А мы, не спеша, зашли на территорию.

Подошли к пятиэтажному дому из белого камня. Как раз к этому моменту оттуда выбежал и сам хозяин вместе с целым отрядом краснокожих мечников. Сам Ганган был одет во всё белое, а вот его отряд — во что попало.

— Как ты смеешь портить мои ворота? — в сердцах выпал он.

— А как ты смеешь похищать моих женщин? — строго спросил я.

Пожилой абориген взглянул мне в глаза, и до него, наконец, дошло.

— Либо ты вернёшь их добровольно, либо я от твоего дома и мокрого места не оставлю, — продолжил я.

Пребывание в этом мире изрядно меня вымотало. А больше всего бесили аборигены, не понимающие по-хорошему.

— Да я за них целое состояние отвалил! Тем более двух уже отдал в подарок Рархану!

Чёрт, значит, придётся-таки наведаться к местному правителю. А мне этого совсем не хотелось.

— Предлагаю договориться. Предлагаю всего один раз, — сказал я. — Отдавай тех, кто есть, а взамен получишь нечто ценное из моего мира.

И тут я заметил, что из дома вышел ещё один человек. Тот самый парень, что указывал нам дорогу. Но раз девушек купили совсем недавно, он не мог знать о пополнении в гареме своего отца.

— Отец, с ним лучше не связываться, — вставил своё слово парень и что-то прошептал на ухо.

Но у меня был хороший слух. Парень расспросил обо мне стражников и всё передал отцу. И об убитых монстрах, и о приглашении к правителю этих земель.

— Что ты предлагаешь? — глаза Гангана алчно загорелись.

— Серёг, давай снова, — я протянул руку другу, и тот вложил в неё несчастный ноутбук.

Наш хакер тяжело вздохнул, но спорить не стал.

На этот раз я показал аборигену нормальные фильмы. Это его впечатлило. Но гораздо меньше, чем Баха — фильмы для взрослых.

— Согласен. Но у правителя подарок не заберу.

— С этим я сам разберусь. Веди девушек!

И через пять минут стражники вывели из дома Машу, Нелю и Катю. Дианы и Лесси не было…

— Лёша! — я увидел на заплаканном лице Кати облегчение.

А вот Маша и Неля держались. Чувствовался сильный характер обеих девушек.

У всех троих на руках были цепи из красного металла. Видимо, они и не давали им колдовать.

— Освободи их, — велел я торговцу и передал ему ноутбук.

Девушек расковали. И у меня ещё минут пятнадцать ушло на то, чтобы объяснить Гангану, как пользоваться компьютером.

Больше нас в этом доме ничего не держало.

— Как вы? Голодные? — сразу спросил я у девушек.

— Нет. Нас кормили. И никого к нам не подпускали… Вроде как мы ценный товар, — ответила Маша, растирая затёкшие запястья.

Примечательно, что девушки были в белых тогах. Я решил, что не строит требовать старую одежду, которая наверняка осталась у работорговца.

— Мы вернёмся домой? — жалобно спросила Катя.

— Да. Но сперва вернём Диану и Лесси.

— Их забрали сразу, как нас привезли в этот дом. Ещё с утра, — произнесла Неля.

— Знаю. Сейчас мы за ними и идём.

Выйдя на широкую улицу, я осмотрелся. И заметил выглядывающего из-за угла наблюдателя. О, вот он-то мне сейчас и нужен!

— Эй! Иди сюда!

Он ткнул себя в грудь пальцем, делая вид, что не понимает, зачем я к нему обращаюсь.

— Да, ты! Проводишь нас к Рархану.

— А я не от него, — ответил краснокожий, выйдя из укрытия.

— А от кого?

— От верховного мага. Он хочет поговорить с вами раньше, чем вы дойдёте до Рархана. Это очень важно!

Глава 21

В мои планы не входило делать ещё одну остановку на пути к дворцу. Пусть даже сам признанный бог этого мира захочет со мной поговорить… я спешил! Спасти девушек и вернуться домой, пока Градимир там всё не развалил.

Тем более неизвестно, как течёт в этом мире время относительно нашего. Там могут пройти часы или годы. И в моих интересах было вернуться как можно быстрее.

— Мне не о чем говорить с вашим магом, — ответил я преследователям и пошёл к дворцу.

Ребята отправились за мной. Но преследователи оказались быстрее. Двое краснокожих выбежали вперёд и преградили дорогу. Ну и скорость!

— Ты не понимаешь, — обратился ко мне тот, кто начал разговор раньше.

Раньше он говорил «вы», но в переводе на местный это имелось в виду множественное число. Не более того.

— Уйди с моего пути, — я добавил в голос стали.

Пальцы заискрились, я показал немного своей магии. Однако аборигена это не смутило. На протяжении всего разговора он сохранял каменное выражение лица.

— Не могу. Мне надо привести того, кто убивает монстров.

— Это уже твоя проблема, — ответил я.

— Я один из великих воинов моего господина, — теперь в голосе аборигена слышалась угроза.

Но это вызвало лишь ухмылку на моём лице. Мне не было нужды его убивать. Только убрать с дороги.

Я взмахнул рукой, выводя одно из простых плетений. И волна света оттолкнула двух аборигенов к ближайшему дому.

Виталик тут же побежал смотреть, что с ними.

— Поднимаются, — крикнул он.

— Идём, — жестом я позвал его.

Однако, как и ожидалось, дальше нам пройти не дали. Обычного человека моё плетение бы как минимум покалечило, но аборигены были сильными магами.

И прямо предо мной возникла стена, состоящая сплошь из разных рун красного цвета. Новое препятствие.

— Это меня не остановит, — сказал я, не оборачиваясь, и запустил по стене боевым плетением.

Хм… она его поглотила. Прямо как артефакт-поглотитель, который используется в куполах.

Тогда попробую иначе.

Стена света! А вот она начисто снесла препятствие с моего пути, оставляя от рун лишь красные искорки, развевающиеся в воздухе.

— Ты сильный маг, — сказал поднявшийся абориген. — Или не маг вовсе.

Я не стал отвечать, а пошёл дальше. Но был готов нанести этим ребятам серьёзные травмы, если они и дальше станут преграждать мне путь.

Сделал лишь два шага вперёд по выжженной земле, что осталась после применения стены света.

— Ты даже не дослушал наше предложение до конца, — прокричал абориген.

Но оно меня мало интересовало.

Краснокожий поднял посох, что выпал из его рук после моей атаки. И два раза постучал по каменной брусчатке.

Теперь предо мной возникла не стена, а нечто иное… Находившаяся в воздухе энергия уплотнилась, образуя новую стену. Но она не выглядела прямой и не имела чётких граней, как стена света. Скорее, она напоминала портал…

Нет, это и был портал! Странный на вид, но энергия завихрялась к центру, как это и свойственно порталам. Похожие и создавал при жизни Пожиратель душ.

— Ты портальный маг? — спросил я, обернувшись.

— Да, не такой великий, как мой учитель, но кое-что умею, — спокойно ответил абориген.

— Лёх, я бы не стал ему доверять. Местный княжок сможет и без того выделить нам портального мага, — тихо сказал Сергей.

Я кивнул. Наши мнения совпадали.

— Может, мы его прикончим? — предложил Костя, разминая кулаки.

Я взглянул в глаза аборигену. Они выражали полное спокойствие. А вот его напарник меня настораживал. Хоть он и молчал, но взгляд выдавал всю его ненависть по отношению к чужакам.

— Это всего лишь ещё два убитых аборигена, — пожал плечами Макар.

— Прошли времена, когда ты о каждой мухе заботился, — усмехнулся я. — А на самом деле, хорошо, что они нас не понимают.

— Ой, не напоминай, — воскресший друг закатил глаза. — Это ещё почему? Понимали бы нас, то не стали останавливать. Мы ж серьёзные ребята.

— Потому что они тоже отнюдь не слабаки. Или ты думаешь, что, зная о наших силах, их господин настолько глуп? Чтобы отправить всего двоих. Они бы легко отбили мою атаку.

— И что, думаешь поговорить с этим «великим магом»? — титул колдуна Виталик произнёс, изображая пальцами кавычки.

— Нет. Но если мы сейчас прикончим этих двоих, то этот маг сам придёт к нам.

— Логично, — кивнул Виталик, и все с ним согласились.

— Тогда и его убьём? — потёр ладони Макар.

Либо он повзрослел, либо будучи призраком, он заразился от меня кровожадностью. Благо, что этой связи больше нет. И ни он, ни я, теперь не можем влиять на решения друг друга.

— У меня есть идея получше.

— Ох, не нравится мне, Лёх, когда ты так улыбаешься, — подметил Сергей.

— Зато сейчас будет что-то интересное, — воодушевился Макар.

Сами же аборигены ждали, пока мы договорим. Зря. Лучше бы уже бежали куда подальше.

Ловким движением рук я вывел плетение световой клетки, и она мигом окружила краснокожих магов.

— Теперь они нам не помешают. Из этой клетки они будут выбираться долго, — сказал я и позвал ребят за собой.

— Много маны вложил? — поинтересовался Виталик.

— Достаточно, чтобы они нам не помешали.

Я вложил туда столько, что эта клетка бы и Градимира удержала на пару часов.

Портал пришлось обходить через соседнюю улицу, но это не заняло больше десяти минут. И мы снова пошли вперёд, по широкой дороге, ведущей прямиком к дворцу.

Однако наше спокойствие длилось недолго. До дворца оставался примерно километр. И дорогу нам преградили те же два краснокожих магах. Насколько же они сильны, раз смогли выбраться из ловушки? Да это уму непостижимо.

Я приготовился к атаке… Ничто не остановит меня на пути домой!

— Лёх, смотри, у него в посохе камень засветился, — указал Макар.

Абориген поднял оружие, и теперь магическая клетка окружала меня. А второй стоял с распростёртыми руками, а красные пальцы искрились. Он подпитывал ловушку из своего источника.

— Как я уже сказал, если ты сам не пойдёшь к верховному, то мы доставим тебя силой! — пробасил абориген с посохом.

Тем временем ребята приготовились к атаке. Встали в боевые стойки и принялись выводить плетения. Даже девушки приняли участие. А Маша и вовсе вышла вперёд, показывая всю свою решимость.

— Стойте! — крикнул я друзьям. — Не хватало ещё, чтобы вы пострадали. Лучше отойдите подальше от клетки.

— Лёх, да что ты мечешься? Давай уже прикончим этих придурков? — не выдержал Костя.

— Да тебе лишь бы морды бить, — остановил его Виталик. — Или ты не понимаешь, что эти маги могут быть опасны?

— Они нас не трогают только потому, что мы нужны им живыми, но они-то там не нужны!

— Успокойтесь, — спокойнее попросил я.

И рука коснулась магической клети. И почему вся магия в этом мире красного цвета? Разительный контраст по сравнению с миром, откуда мы пришли.

Я почувствовал от энергетического прута тепло и лёгкое покалывание, словно коснулся батарейки. Структура этой магии очень отличалась, но… она по своей силе была сравнима с моей.

Из ладони вылилось немного энергии. Но клетка выдержала. Хм, а вот это уже любопытно. Гораздо интереснее, чем обычное приглашение на разговор от незнакомого мага.

Я усилил поток выливаемой из рук энергии. Но клетка стояла. Мне пришлось усилить источник извне. Вся кожа светилась. А выходящей из рук маны хватило бы, чтобы убить тысячу человек! И только тогда клеть поддалась, и красные энергетические прутья распались. Рассыпались искрами, падающими мне под ноги.

— Ты силён, — сказал абориген, но ни капли удивления не было на его лице, словно меньшего от меня он не ждал. — Но как ты справишься против такого?

Я мигом понял, что меня проверяли. Местные маги и не спешили показывать мне всей своей силы.

— Врассыпную! — крикнул я друзьям.

Не мог позволить, чтобы их задело.

Ребята бросились бежать. А я сжал кулак и направился к магам. Кожа горела… Это происходило снова. Но если использую меньше энергии, то не смогу победить!

Ох, как же давно я не встречал достойных врагов среди обычных магов. Несмотря на тяжесть в груди, я сам жаждал этой схватки! Адреналин выплеснулся в кровь и отодвинул всё остальное на второй план… Предо мной стоял враг, который не желал отступать.

Я замахнулся. И в меня сразу хлынул мощный поток энергии, и на этот раз она была другая… холодная, точно ветер. Было сложно устоять на ногах, но я справился.

Сделал шаг вперёд, наперекор всему потоку, пытающемуся сбить меня. И ухмыльнулся. Нет, этим двоим сегодня точно не жить.

О! С левой стороны на аборигенов двинулась стена света. Это Серёга постарался. Но краснокожий взмахнул посохом… и запретная в нашем мире магия развеялась.

Что⁈ Да на такое способны только архимаги. Неужели за мной послали настолько сильных магов. А значит, есть и более могущественные маги. А это хорошая возможность…

Я не успел ни додумать, ни атаковать.

Прямо над моей головой образовался портал. И опустился прямо на меня!

В мгновение ока я перенёсся в другое место. Большое помещение. Это была… библиотека⁈ Только на полках лежали не книги, а старые свитки. Стены здесь были из белого камня, как и в дорогих домах, мимо которых мы проходили.

— Видимо, договориться с тобой не так просто, — раздался тихий голос, явно мужской.

Он говорил на местном языке, но это скорее напоминало это. Осмотревшись, я так никого и не обнаружил. Магия была повсюду, но ярко выраженных точек тепла не ощущалось. Либо он слишком хорошо скрывается, либо голос передаётся через какой-то артефакт или спрятанный динамик.

— Обернись, — сказал он.

Я резко развернулся. И теперь предо мной стоял пожилой мужчина. Но его кожа была гораздо бледнее, чем у сородичей. Отчасти он напоминал индейца.

Но как? Секунду назад его здесь не было! В этом я точно уверен.

* * *

— Лёха! — успел выкрикнуть Макар, но не успел ничего предпринять, пока его друга перенесло через портал.

— Куда вы его дели? — кулаки Кости засияли магией, он был готов драться даже без заклинаний.

— Твой господин — у моего господина, — ответил абориген с тростью и спокойно пошёл себе вперёд по улице.

— Ты так просто не уйдёшь! — закричал Серёга, и с рук парня сорвалось заклинание всепоглощающего облака света…

— Ты с дуба рухнул⁈ — прокричал Костя, отпрянув от хакера.

Но стоило облаку света коснуться краснокожих, как оно исчезло… Просто растворилось в воздухе.

— Немыслимо, — остолбенел Серёга.

А вот Неля и Виталик одновременно запустили заклинания, но… им было не суждено долететь до цели.

Ещё один внезапно появившийся портал мигом унёс врагов. В неизвестном направлении.

— Твою мать! И что нам теперь делать⁈ — не выдержал Илья.

— Ждать, — совершенно спокойно ответила Маша.

— Что⁈

— Лёша вернётся сам. Он ни за что не оставит ни нас, ни Диану и Лесси.

* * *

— Кто ты такой? — спросил я незнакомца, смотря прямо в его заплывшие белизной глаза.

Так бывает у слепых. Но этот человек явно не был инвалидом.

— Харлам, — представился он.

Причём угрозы от него я не чувствовал. И весь азарт от предстоящей схватки исчез.

— И зачем я тебе?

— Ты задаёшь неправильные вопросы.

— Что⁈

— Лучше бы спросил: зачем тебе я? — ухмыльнулся старик.

— И зачем же?

— Я знаю, за чем ты сюда пришёл.

— И за чем же?

— За силой. Ты, как и многие искатели, хочешь стать сильнее. Но мало кого наш мир готов одарить такой возможностью. Для этого нужно достичь своего предела.

Сперва я хотел ответить, что это не так, но осёкся.

— Хочешь, по тебе это видно, — продолжил Харлам.

— В первую очередь я пришёл за женой и своими людьми, — серьёзно ответил я.

Что бы ни случилось… Какую бы сделку ни предложил этот маг, семья и друзья будут для меня на первом месте.

Проклятье. Ненавижу, когда приходится выбирать. Но сейчас именно такой случай. Я могу отыскать другие способы стать сильнее, а вот если с Дианой и Лесси что-то случится, то этого уже не исправить.

— Мои маги оставили твоих людей целыми и невредимыми. Нет повода для переживаний.

— Ещё двое во дворце Рархана, — честно ответил я.

Если маг сам не пришёл во дворец, чтобы поговорить со мной, значит, он не сможет на них повлиять. Уверен, гарем Рархана охраняют лучшие маги… Но я не мог ждать и позволить правителю этого мира даже прикоснуться к девушкам.

Чёрт… Да если это случится, я весь этот мир уничтожу!

— В тебе много злости, — озвучил очевидное Харлам.

— Потому что вместо того, чтобы спасать своих людей, я беседую с тобой. Против своей воли! Не мог пригласить меня после того, как я вышел бы из дворца?

— Не мог. Рархан бы не отпустил тебя. Он сам сильный маг. Психомант. В нашем мире это одна из самых могущественных ветвей магии. Никто не может противостоять Рархану.

— Ты меня недооцениваешь, — оскалился я.

— Как раз наоборот. Мне хватило разговора с Наком, чтобы понять, какой уникальный дар у тебя. Не свет. А именно то, чем ты убивал монстров.

— Давай так. Сейчас ты переместишь меня во дворец. Я заберу своих девушек. И потом мы поговорим.

— Во дворце они в полной безопасности. И уже скоро ты их заберёшь. Но сейчас тебе не хватит сил. А я помогу тебе стать сильнее.

— Звучит, как какой-то развод.

В библиотеке не было окон. Не было дверей. Все пути к побегу были закрыты. Видимо, придётся стены ломать…

— Нет. Я уже стар, и достиг своей вершины могущества. Но в тебе я не вижу границы. Словно ты можешь развиваться бесконечно. Пока не взойдёшь на свой божественный пьедестал.

— Мне этого не нужно, — я исподлобья посмотрел на Харлама.

— Всем нужна сила. И я предлагаю сделку. Которая поможет нам обоим.

— Повторяю, что я ни за что не соглашусь, пока не заберу своих женщин.

— Парадокс в том, что без моей помощи ты не сможешь их забрать. Ты не сможешь противостоять одному из сильнейших магов этого мира. Победы сделали тебя самоуверенным. Даже я не могу его победить. Сколько бы ни пытался.

Значит, сила и здесь дарует власть. Это правило работает для всех миров.

Я выдохнул. Потом сделал глубокий вдох. Злость отступила.

Сейчас надо принять взвешенное решение и понять, могу ли я доверять этому магу. А то, что он меня похитил — мне уже не нравится.

— Что ты хочешь за свою помощь? — продолжил я.

— Чтобы ты убил Рархана. Такое посильно только тому, кто встал на путь бога.

— Я не бог и не собираюсь им быть.

— Ты слишком много… Отрицаешь очевидного. Бог — это ранг, если тебе так проще.

Если я убегу, то этому магу ничего не стоит вновь перенести меня сюда. Портальная магия решает слишком многое… Без неё жилось гораздо проще. Как вообще победить того, кто управляет порталами?

— Ты упустил одну важную деталь. Догадываешься, какую?

— Нет, — спокойно ответил Харлам.

— Это я нужен тебе. А не ты — мне. Раз у тебя самого не хватает сил свергнуть Рархана.

— Думаю, это будет честная сделка.

— Перенеси моих девушек из дворца. Тогда я согласен тебе помочь.

Харлам не спешил отвечать сразу.

— Если я их перенесу, то Рархан сразу поймёт, что я вмешался. И придёт сюда. Но мне понятны твои опасения. И я могу задействовать своих людей. Твоих девушек не тронут.

— Заключим договор на крови.

Так он не сможет мне солгать. А если сможет… То впервые в обеих жизнях я организую кому-то самую мучительную смерть.

— Что? Не согласен? — спросил я через долгую минуту ожидания.

— Согласен. Лишь думаю, как сделать тебя сильнее раньше, чем моё вмешательство заметят. И есть у меня один вариант. Я смогу гарантировать обезопасить твоих девушек и даже покажу, что с ними всё в порядке.

Я кивнул. Этот вариант означал убить двух зайцев разом… Но благо, что я не верил в эту поговорку.

Харлам протянул руку. Не было здесь ни ножей, ни каких-либо артефактов. Но на его ладони открылся порез.

Я поднял свою руку. И через миг на ней образовалось то же самое. Но боль была не как от ножа, а словно мою кожу разрывали. Мы пожали руку. А слова клятвы были ровно такими же, как в моём прошлом мире. Отличался только язык.

— А теперь нам надо поторопиться. Я уже организовал нападение разбойников на дворец.

— Так быстро? — не поверил я.

— Ментальная магия. Я могу напрямую передавать приказы своим слугам. Даже если их убьют, они никогда не назовут моего имени. Но вероятнее всего, Рархан их подчинит. Ещё никому не удавалось противостоять его воле. Мне повезло, всего через год я смог избавиться от его влияния… Но больше никому такое не удавалось.

А ещё я знал, что сильные менталы легко могут нарушить клятву крови. Покойная Елизавета Шолохова — яркий тому пример.

— Слушай внимательно. Я помогу тебе стать сильнее. Тебе не достаёт лишь одного компонента, чтобы развиваться дальше. Сильного тела.

Тут Харлам был прав. Но я по-прежнему метался в сомнениях, стоит ли ему доверять.

Видимо, он это заметил. Прямо перед нами сгустилась энергия. Это напоминало уплотнение потоков ветра. Но из них сложилось нечто, способное наблюдать…

— Это односторонний портал. Лёгкая форма. Через него ты можешь видеть, что происходит с девушками, — объяснил маг.

И через просветы в небольшом портале я увидел Лесси и Диану. В белых тогах. Они находились в одной комнате. Обе закованы в кандалы, сдерживающие магию. Такие были и на Маше, Кате и Неле, когда мы их нашли.

Диана сидела на кушетке с подушками, а Лесси мерила шагами комнату. И даже отсюда я слышал звон цепей.

— И долго ещё нам тут торчать? — возмущалась красноволосая.

— Лёша нас найдёт. Я уверена, — печально ответила Диана, словно её надежда постепенно угасала.

— Главное, чтобы эти аборигены нас раньше не сожрали!

— Я вас заберу, — сказал я, и рука потянулась к порталу. Но просто прошла насквозь…

— Этот портал лишь для наблюдения. Они тебя не увидят и не услышат, — предупредил Харлам.

— Ой, там на улице что-то происходит, — заметила Лесси и прильнула к окну, на котором тоже были решётки. — Какие-то краснокожие идиоты решили атаковать дворец.

— Лесси, успокойся… Ты же видела силу этого короля, или как там его…

Голос Дианы дрожал. Она боялась.

— Ну подумаешь, заставил десятерых монстров самоубиться. Это он нас так пугает… Меня больше впечатлили все те, кто подчинился против воли… Скоро и с нами так будет.

— Ты сама кричала от страха.

— Поверь, мне не менее страшно, чем тебе…

Портал растворился в воздухе.

— У нас мало времени, — повторил Харлам.

Мне уже было плевать, кто тут на самом деле злодей. Харлам или Рархан. Я должен был забрать Диану и Лесси как можно скорее.

Это была не иллюзия… Девушки были реальны. Я уже хорошо умел отличать правду от магии. А защиты от психоманта у меня не было.

Значит, выход есть только один.

— Что нужно делать? — спросил я у верховного мага.

— Самый быстрый способ стать сильнее — это умереть.

Глава 22

Умереть? Ко второй смерти я готов не был. Совсем.

— Ты решил, что таким образом сможешь от меня избавиться? — ухмыльнулся я.

Я просчитывал в голове разные варианты в попытках понять истинную суть прошлого разговора. Ведь нельзя доверять могущественным менталистам. Особенно когда они предлагают мне умереть.

— Нет. Видимо, клятвы не достаточно, — кивнул Харлам, словно понимая всю суть моих сомнений.

Старик держался уверенно.

— Не достаточно. И как, чёрт побери, можно стать сильнее через смерть?

Выражения «чёрт побери» в этом языке не было. Даже аналога. Поэтому оно и не перевелось. Однако Харлам не смутился. Он был достаточно опытным, чтобы понять ругательство по интонации.

— Умерев в человеческом теле, можно возродиться в новом. Но для этого надо много силы. Столько, сколько нет у людей. А у тебя они есть, — ответил маг.

— Допустим, я в это поверю. Только допустим. Каковы будут последствия?

Я совершенно не хотел терять своё тело ради энергетического аналога, вроде того, что использует Градимир.

— Никаких. Ты также сможешь иметь детей. И они будут куда сильнее, чем отпрыски обычных магов.

Нет… Нельзя доверять незнакомцам, это и без того понятно. И как бы мне ни хотелось стать сильнее, риск был слишком велик.

— Я вижу, что ты мне не веришь, несмотря на клятву. Позволь, я кое-что объясню, — продолжил Рархан.

— Давай, — кивнул я.

Пока Диана и Лесси в безопасности, у меня было немного времени.

— В нашем мире есть легенда, что боги спускаются с небес на землю, чтобы стать сильнее. И от своего покойного учителя я получил знание, как им помочь. Он говорил, что ни один бог не станет сомневаться. Ведь и среди богов правят лишь сильнейшие. Но здесь иная ситуация, ведь ты пришёл не один.

Слово «бог» уже перестало меня раздражать. Хотя я по-прежнему был не согласен, что магов стоит приравнивать к богам.

— Рархан управляет Священной империей. Он здесь сильнейший. Но власть его строится лишь на подчинении. Одной своей волей он может подчинить целую армию, — добавил маг. — Наш мир заслуживает лучшего. Но не стану отрицать, что в свержении правителя есть и мой прямой интерес.

Даже Градимир так не может. Да что уж, Пожиратель душ тоже был отчасти менталом, это направление входит в ветвь универсальной магии, но его магия не могла меня сломить. Даже ему приходилось договариваться с людьми, либо воздействовать на меня через семью… Значит, Рархан — совершенно другой уровень.

— Не нужно умирать в привычном понимании этого слова. Нужно переродиться, используя энергию этого мира и его тёмной стороны, — закончил Харлам.

— Ты о мире мёртвых?

— Да, — кивнул он. — Меж двух миров кроется ответ.

На миг я застыл. Мне пришло озарение.

Точно! Где будет самая большая концентрация энергии обоих миров? В портале. Но тогда выходит, что это не только путь обретения силы.

— Ты предлагаешь мне стать бессмертным?

Этого я никогда не хотел. Слишком много вокруг меня смерти…

Но если быть откровенным с самим собой, я опасался превратиться в такого же психа, как Градимир или же Пожиратель душ.

— Не совсем. Сила позволит тебе жить долго. Но срок зависит лишь от того, как будешь ей распоряжаться.

Одно неотделимо от другого. И только так можно победить Градимира. Умерев и переродившись.

Весь разговор я внимательно наблюдал за магом. И даже без камня правды было понятно, он не лжёт. Харлам давно ждал такой возможности. Он и сам хотел власти. А я мог ему её дать.

Иронично, но только после смерти.

— Расскажи подробно о ритуале, — я говорил тоном, не терпящим возражений.

Харлам рассказал. Всё было довольно прозрачно и логично. Поэтому больше я не стал это откладывать. Вопрос был лишь в доверии, и я с ним разобрался.

Пусть же теперь каждый получит причитающееся от этой сделки!

Харлам протянул мне небольшую склянку с чёрным зельем.

— Держи. Выпей это сразу, перед тем, как войти в тень этого мира.

Казалось, что внутри флакона плещется чистая тьма.

Я направил энергию к ладони. Пальцы заискрились ярким светом. А приятное тепло от нарастающей мощи магии распространилось по всему телу.

Взмахнул рукой, и моя магия открыла портал на тот свет. Чёрный разлом образовался прямо посреди библиотеки. Но мне нужно было встать именно на стыке двух миров.

Я выпил содержимое флакона и сморщился. Кислятина редкостная.

Бросил склянку на пол и встал в разломе. А сам уже ощущал все последствия. Несомненно, это был яд. Самый мощный, что только можно было найти в этом мире.

Тепло в груди сменилось холодом. Оно распространилось от желудка по всему телу. Кожа покрылась мурашками… а потом на ней выступили чёрные полосы. Но боли не было. Ни капли.

Разум затуманился. Пора!

Я прикрыл веки и сконцентрировался на своём источнике, что находился рядом с сердцем, которое постепенно замедлялось. Тук… тук… тук… Так стучало у меня в висках.

Последний удар. Я едва удержался на ногах.

Но именно в этот момент через тысячи нитей, соединяющих меня и другими источниками дара видящих, начало проходить большое количество энергии.

Тепло противостояло холоду, также как свет в моей душе противостоял тьме, пытавшейся меня поглотить со стороны мира мёртвых.

Энергия в груди нарастала. И вскоре она добралась до каждой клеточки яда, уничтожая его. А затем… Меня обдало жаром.

Тук.

Сердце сделало первый удар. А в это время энергия света заполняла весь организм. Она сливалась с магическим фоном этого мира с одной стороны и тёмной маной того света — с другой.

Меня охватила эйфория. Вроде я и был на волосок от смерти, но мне было хорошо, как никогда. Всем нутром я чувствовал, как возрастает моя сила. А вместе с этим она заменяет старые клетки организма новыми.

Не знаю, сколько прошло времени. Пять минут или же целая вечность… Но вскоре я пришёл в себя. Посмотрел на руки. С первого взгляда — ничего не изменилось.

Вышел из портала, и тот сразу захлопнулся.

А вот взгляд мага изменился. Теперь в нём читалось уважение.

— Не ожидал, что у меня получится? — ухмыльнулся я.

Злости не было. Правда, я наслаждался новым телом, и мне не терпелось узнать, выдержит ли оно всю ту мощь, что я могу призвать.

— Только у каждого сотого бога получалось, — признался Харлам. — Но скажи я об этом раньше, и ты бы никогда не согласился на сделку.

А вот и вскрылся подвох. Но снова — никакой злости. А всё потому, что мне нужна была возможность. Эта сила. Сколько бы я себе не говорил, что хочу совершенно иного. Человеческие инстинкты не обманешь. Все мы хотим одного и того же.

Я сжал руку в кулак. Но не для того, чтобы разбить физиономию мага. Направил всю энергию в руку, и она засияла так, что свет от этой магии заполнил всё помещение. Харлам отвернулся и прикрыл лицо руками.

А я… Больше не чувствовал боли. Ни капли. Никаких ожогов! Магия больше не пыталась уничтожить меня изнутри!

— А теперь верни меня к дворцу. И я выполню свою часть уговора, — велел я магу и разжал кулак.

Он протёр глаза руками.

— Никогда я не видел такой концентрации магии в одном человеке. Правду говорил учитель. Такое подвластно только тем, у кого есть неограниченный доступ к силе, — задумчиво ответил Харлам.

Но мой источник не был безграничным. Просто я слишком много раз делился своим даром. И теперь черпал по капле из каждой из тысяч нитей.

Но ведь в теории, так количество энергии и может стать неисчерпаемым. Если я поделюсь своим даром хотя бы с несколькими людьми, то в этом мире появится новый источник магии.

Как известно, число видящих всегда одинаково. А увеличить его может лишь носитель первоисточника. Это правило должно работать для всех миров. Раз Градимир смог принести дар видящих в наш мир, то и у меня не возникнет с этим особых сложностей.

Однако кому можно доверить такую силу? Точно не Харламу. Велика вероятность, что из него выйдет второй диктатор.

— Сейчас я открою портал, — предупредил маг.

— Когда я убью его, явишься во дворец и перенесёшь меня и моих людей домой. В наш мир. Ясно?

— Да. Мне будет несложно оказать тебе эту услугу. Главное — точно знать координаты.

Координаты? А вот это уже проблема… А, ладно, будем решать вопросы по мере поступления. Сперва надо забрать из лап местного правителя Диану и Лесси.

Над моей головой возник знакомый портал. Он опустился на меня и перенёс в то самое место, где я последний раз и сражался с двумя аборигенами.

День ещё не закончился. А судя по положению светила, прошло всего пару часов.

— Лёша! — первым я услышал радостный крик Маши.

Девушка подбежала и обняла меня. Самая первая. Остальные подошли следом. Так, никто не пропал, уже хорошо.

— Ты такой горячий, — сказала она, отпрянув.

— Что?

— Кожа на руках такая горячая, словно ты только из бани вышел.

Кате стало любопытно, и она потянулась ко мне.

— В самом деле…Ой, и глаза, — Катя вздрогнула, только я на неё посмотрел.

— Мутация, — пожала плечами Неля.

В своё время связь с одним из первых изменённых монстров сильно повлияла на Нелю. И теперь у неё были ярко-голубые глаза.

— Лёх, а это точно ты? — Макар помахал рукой перед моим лицом, чем вызвал у меня лишь усмешку.

— Точно. Или ты меня без кирпича уже не воспринимаешь?

— А всё, расходимся. Это точно Лёха, — изобразив разочарование, Макар отошёл на три шага. — Ты бы ещё шлакоблок вспомнил!

— А что, жалеешь, что не переселил тебя туда?

— Ну, там было бы комфортнее, — рассмеялся друг.

— Есть у кого зеркало или его подобие? — спросил я у всех.

— Вот, — Серёга протянул мне включённый смартфон.

Мы легко заряжали их от машин, работающих на кристаллах-накопителях.

Я включил фронтальную камеру и взглянул на себя. М-да… Цвет кожи не изменился. А вот глаза сияли ярким холодным светом.

Вернув телефон Серёге, я прикрыл веки. На уровне интуиции понимал, что могу этим управлять.

Сейчас тепло от магии было сосредоточено в каждой клеточке моего тела. И я легко мог управлять потоками, усиливая, например, руки. Так, я ослабил глаза.

Проморгался и спросил:

— Так лучше?

— Ага, снова голубые, — ответил Илюха. — Хотя со светящимися было гораздо круче.

— Не стоит пугать людей, когда мы вернёмся домой. Многие могут этого не понять и принять меня не за человека.

— Логика в этом есть…

— Что произошло у того мага? Эти хреновы аборигены скрылись, так что у нас не получилось их прикончить, — процедил Костя, сжимая кулаки.

— Мы заключили сделку. Я стал сильнее. А аборигены… Фиг с ними, — отмахнулся я. — Сейчас у нас другая цель, — кивнул в сторону дворца.

— Ага. Там какой-то переполох. Но вроде всё успокоилось, — рассказал Виталик.

— Какие-то бандиты решили атаковать дворец. Причём они были невидимыми. Представляешь? Но их быстро повязали, — добавил Илья.

— Кстати, я заметила, что их навык идёт от магии воздуха. Тоже хочу так научиться, — вставила Маша.

— Сперва идём во дворец, потом будем решать остальные проблемы, — указал я и пошёл первым.

По пути я подробно рассказал друзьям о сделке с Харламом. Скрывать здесь было нечего. Наоборот, мне было интересно их мнение по поводу этого мага.

— Он увидел в тебе возможность заполучить власть и ухватился за неё, — прокомментировала Маша. — Здесь всё банально. Во все времена, во всех мирах, люди стремились к власти.

— А ты будто во многих мирах побывала? — со скепсисом спросил Виталик.

— Нет. Но я не слепая. Все мы люди, хоть и отличаемся внешне.

— Согласен с Машей, — кивнул я.

Но не стал рассказывать, что сам побывал уже в трёх мирах. Внешность людей, мироустройство и магия отличались кардинально, а вот мотивы оставались прежними и понятными.

Потом поделился планом о свержении Рархана. Говорил открыто, всё равно проходящие мимо аборигены русского не понимали.

Мы быстро дошли до высокой стены, окружающей дворец, сделанной из белого камня, усиленного магией. Это было легко заметить по исходящему от неё едва уловимому свечению, словно на них блёстки высыпали.

А вот ворота были из металла. За ними стояли двое стражников в странных доспехах из чёрного металла. Как они в них заживо не сварились в такую жару?

Завидев нас, охранники открыли ворота и пропустили нас внутрь.

— Господин Рархан вас ждёт. Вы опоздали, — строгим голосом сказал один из охранников и указал в сторону входа во дворец.

Словно у нас вообще было представление о том, как в этом мире устроена система времени. Этого никто не удосужился объяснить. А я не спрашивал, считая это бесполезной информацией.

У входа в огромное здание дворца нас ожидала девушка в белых одеждах. Стройная, с чёрными волосами. И красная кожа не делала её менее привлекательной.

— Меня зовут Лана, и я ваша сопровождающая, — девушка нам поклонилась.

Я представился сам, затем назвал имена всех своих друзей.

— Это большая честь для нас — принимать столь важных гостей во дворце. Я провожу вас на пир. Господин Рархан очень ждёт встречи.

Я кивнул, и мы отправились внутрь.

Внутреннее убранство дворца по стилю напоминало смесь древней Греции и Египта. Никаких громадных золотых люстр и дорогих картин на стенах, которые так любили аристократы моего мира. Здесь было минимум всего. Но на мой вкус от этого дворец выглядел лишь богаче.

Лана отвела нас в большой зал, где в центре длинного стола сидел Рархан. Таких больших аборигенов я ещё не встречал. При росте больше двух метров его тело состояло сплошь из мускулов, которые прикрывали белые одежды. На голове не было волос — только три блёклые фиолетовые полосы.

Лана представила нас. И правитель предложил присоединиться к ужину. За столом были ещё девушки в белых тогах, какие же были на Маше, Неле и Кате. Но я не спешил соглашаться.

— Рархан, — обратился я к нему. — У тебя есть то, что принадлежит мне.

— О чём ты? — его голос стал тяжёлым.

— О двух светлокожих девушках. В первую очередь я пришёл за ними.

Сперва надо обеспечить безопасность Лесси и Дианы, а уже потом…

— Ты хочешь девушек, но ничего не предлагаешь взамен. У нас так не принято.

— А у нас не принято похищать и продавать чужих жён, — я добавил в голос стали.

Мы смотрели друг другу в глаза. Казалось, ещё немного и между нами заискрится воздух.

— Тогда мы можем договориться, — ухмыльнулся Рархан.

В обычной ситуации я бы разозлился. Но не сейчас. Что-то во мне настолько сильно изменилось, что я уже не воспринимал его, как настоящую угрозу.

— Служи мне, и я освобожу твоих женщин, — огласил Рархан своё условие.

— А не много ли ты хочешь? — спокойно спросил я.

— Нет. Одна жизнь за две — достойная сделка. Мне нужен человек, который умеет убивать монстров.

— А сам не можешь? Ты же сильнейший в этой империи?

Этот разговор был лишь отвлечением внимания. Дара видящих в этом мире не существовало, поэтому сейчас мои призраки без опаски быть замеченными разлетелись по дворцу.

— Я рождён, чтобы управлять людьми.

В этот момент я почувствовал сильное давление на голову. Словно мои виски сжали в тисках. На своём прошлом уровне силы я бы не справился с таким натиском. Скорее бы мозги себе поджарил.

А ребята начали отходить, как и было задумано. Они покинут дворец раньше, чем начнётся заварушка.

Ох, даже сейчас было сложно отстраниться от этой силы. Пришлось направить недюжинное количество маны к голове. И только тогда она создала вокруг моего мозга непроницаемый барьер.

— Что? Как ты это сделал? — спросил Рархан, прищурившись.

— Тебе меня не подчинить, — я приблизился к нему и встал прямо возле стола.

Из потолка выплыл Саша.

— Брат, Диана и Лесси на третьем этаже. Обе в кандалах. У комнаты десять охранников.

Я слегка кивнул.

Отправил бы за девушками друзей, но сомневался, что они справятся с местными магами. Мы уже успели уяснить, что уровень у них гораздо выше.

— Тогда сейчас же я убью обеих твоих женщин, — злобно ухмыльнулся правитель.

Нашёл, на что надавить… Только он ещё не понимал, что это его главная ошибка.

Я ещё раз кивнул Саше, подавая условный сигнал. И прямо сейчас весь призрачный отправился к покоям девушек. Мертвецов уже не убить. Они смогут освободить Диану и Лесси.

А я пока займусь своей частью сделки.

— Мы не договоримся, — отрезал я и сжал кулаки, направляя в них магию.

Глава 23

Сила Рархана сильно давила на голову. Меня не отпускало ощущение сдавленности, и от этого начал дёргаться глаз. Но я не поддавался влиянию, хотя и не мог полностью от него отстраниться.

— Вижу, ты силён, — ухмыльнулся Рархан. — Такие люди мне и нужны.

Полосы на его голове загорелись ярко-фиолетовым светом. И давление на мой мозг увеличилось.

Казалось, что вот-вот он лопнет. И всё.

Я поднял руку и замахнулся.

— Что? Как ты можешь мне противостоять? Как? — глаза Рархана засветились ярко-фиолетовым.

И неведомая сила остановила мой кулак прямо перед носом правителя. Словно его окружал невидимый щит. И я даже почувствовал колебания магии, что окутала всё тело Рархана.

— В этом мире правят сильнейшие, — ухмыльнулся он. — Неужто ты пришёл, чтобы захватить власть?

Он пытался меня отвлечь. Но я не поддавался. Отвёл руку назад.

Не обязательно убивать его кулаками. Есть много других методов.

Разжимаю кулак и ловкими движениями вычерчиваю в воздухе плетение. В метре от меня возникает стена света и мчится прямиком к Рархану. Она сжигает плитку пола, стол, а потом в ней образуется арка…

Стена света обогнула Рархана и направилась прямиком к стене. Что ж, теперь у местных правителей будет дополнительная дверь. И неважно, что она ведёт прямиком в пруд. А может, и до панорамного окна додумаются. В чём я искренне сомневаюсь.

— Такими штуками тебе меня не остановить. Я. Всегда. Получаю. Желаемое! — оскалился Рархан.

Он развёл руки в стороны, и в его ладонях начала концентрироваться энергия. Фиолетовое свечение усиливалось.

С потолка опустился призрак.

— Брат, охрана уничтожена. Нам нужно время, чтобы освободить девушек от оков, которыми они привязаны к стене.

Я слегка кивнул, и Саша снова скрылся в потолке.

Так, надо быстрее заканчивать этот цирк, пока мы весь дворец не разнесли. И фиг с ним с этим зданием, но призраки ещё не вывели Диану и Лесси. А если я применю что-то мощное, то это может задеть не только девушек, но и друзей, которые ждут меня во дворе.

Всё происходило очень быстро. Пока Рархан готовился к атаке, накапливая энергию. А заняло это не больше секунды. Я придумал, как избавиться от него раз и навсегда.

Сейчас я всем нутром ощущал, как увеличилась моя сила. И что связана она теперь не только с миром живых.

Я взмахнул рукой, и пальцы прочертили в воздухе длинную полосу света. Через миг она оказалась у Рархана за спиной. Одной силой мысли я приказал ей разделиться пополам.

И пространство за спиной Рархана раскололась, открывая черноту мира мёртвых, где даже отсюда были видны силуэты привидений.

Он замахнулся, но я уклонился от удара кулаком. Хах, хотел против меня использовать мой же приём! Ну уж нет.

Я выпрямился прямо рядом с ним, и на этот раз отправил силу к ногам. Рархан снова замахнулся, но кулак его не успел до меня долететь.

Я ударил его ногой по мощному торсу, и даже через ботинки он показался мне твёрдым как камень.

Вложенная в ноги сила послужила хорошим толчком, и Рархан отлетел прямо к открытому порталу. Упал в черноту. И портал сразу закрылся.

А я отряхнул руки и посмотрел на столпившихся у входа в зал стражников в чёрных доспехах.

— Хотите пойти за своим господином? — прямо спросил я.

Но никак не ожидал, что они поклонятся мне. Такого счастья мне не надо. Я, вообще-то, хотел домой вернуться. И уже пора. Вот Диана и Лесси проходят вдалеке под сопровождением призраков и направляются во двор.

Вперёд вышел один из охранников, ещё раз поклонился и произнёс, прикладывая руку к груди:

— Теперь ты наш господин.

— Нет, не я. Скоро появится ваш новый господин.

— По нашим порядкам, чтобы стать верховным правителем нужно победить предыдущего. Другого пути нет. Ты не можешь просто передать власть.

А вот это уже серьёзная проблема. Так и знал, что Харлам что-то задумал. Однако глупо было бы отказываться от возможности стать сильнее.

— Есть у вас порталист? — громко спросил я, но последнее слово не перевелось на местный язык.

— Кто? — не понял воин, до сих пор не поднявший головы.

— Маг, способный перемещать в другие места.

— Таких в городе всего пятеро. Я велю позвать, если господин того прикажет.

— Зови! И быстрее, — приказал я.

Чем быстрее они найдут мне портального мага, тем выше вероятность, что я смогу избежать проблем.

А пока пошёл во двор, где меня уже ждали и спасённые девушки, и друзья.

— Лёша! — Диана бросилась мне на шею.

Я крепко обнял её. А когда она отпрянула, заметил синие полосы на её запястьях от кандалов.

— Я знала, что ты придёшь! — широко улыбнулась она.

— А разве я мог тебя оставить? — я ответил ей такой же улыбкой.

— Нет, не мог.

— Ой, заканчивайте уже эти нежности, давайте выбираться, — сказала Лесси.

Она явно была в плохом настроении.

— Ты чего какая злая? — задала ей вопрос Маша.

— Меня перенесли в другой мир. Потом похитили. Какой ещё я должна быть?

— Всё нормально, ты имеешь право на эмоции, — развела руками Маша. — Но не надо срываться на нас.

Лесси тяжело вздохнула и прикрыла лицо руками. Опустилась на стоявшую во дворе скамейку.

— Всё позади. Сейчас дождёмся портального мага и вернёмся домой, — я попытался её успокоить.

Мне ещё истерик тут не хватало. Хотя обычно Лесси паниковала именно в момент прихода опасности, а не после. Видимо, слишком много всего произошло за последнее время, и на неё накатило.

Маша присела рядом и обняла девушку за плечи.

А тем временем прямо посреди двора открылся портал и оттуда вышел уже знакомый мне Харлам.

— Давай отойдём, — предложил я, на что маг кивнул.

Не хотел, чтобы ребят задело, если он что-то выкинет. И мы отошли за угол здания. Стража осталась во дворе. Но теперь я был уверен, что они не причинят вреда моим людям. Очень покорно они себя вели после смерти прошлого правителя.

— Нам предстоит тяжёлый разговор. Надеюсь, ты меня поймёшь, — сказал Харлам.

В его руках был посох, которого я раньше при нём не видел. Скорее всего, он действует, как какой-то усилитель.

— Я выполнил свою часть сделки. Теперь возвращай нас домой, — сказал я ему.

Но после сказанного стражником, который до сих пор не явился, уже ни на грош не верил верховному магу.

— Боюсь, нам нужно пересмотреть нашу сделку, — с наигранным разочарованием ответил он.

Как и ожидалось. Но насколько бы ни был хитроумным план Харлама, он уже совершил большую ошибку, когда сделал меня сильнее.

— Мне придётся от тебя избавиться, — сказал он, и над моей головой снова возник портал.

Как же мне надоели эти дешёвые трюки.

Я поднял вверх руку, открывая второй портал. И только разлом открылся, проходы тут же соприкоснулись. Надо мной раздался мощный хлопок. Настолько, что кровь потекла из ушей. Звуки вокруг стали приглушённые. Их затмевал стоявший в ушах звон.

Я выглянул за угол. Благо ребята находились подальше от произошедшего, и ни чей слух не пострадал. Они просто прикрыли уши руками и сейчас растерянно смотрели на меня.

Помотал головой, указывая им не подходить ближе. С этим магом я сам разберусь. Теперь у меня к нему личные счёты.

— В нашем мире не принято нарушать сделки. А раз уж ты решил так поступить, то и расплата будет велика, — я оскалился.

— Я знаю вас — богов. И знаю, как вас победить. Пока вы на земле, вы смертны, — ответил маг и направил на меня посох.

А ведь всё из-за глупой системы передачи власти этого мира. Не было бы закона о победе над предыдущим правителем, всего этого можно было избежать. Но я пришёл в этот мир случайно, не для того, чтобы менять законы. Хватает заморочек и в своём мире, который уже стал роднее предыдущего.

Здесь у меня была семья и друзья. И если бы Харлам смог победить меня, то и до них добрался. Ох, даже Рархан меня так не злил, хотя он был тем ещё диктатором.

Кончик посоха, на котором сиял сверкающий камень, загорается красным. Я выставляю перед собой плотный щит из чистого света. И он поглощает атаку.

Мы могли бы долго так сражаться. Но зачем мне устраивать честный бой с предателем? Он ещё не представляет, что на самом деле сражается отнюдь не с одним человеком.

— Саш, — позвал я брата. — Уничтожьте этого урода.

— А я уж думал, не попросишь, — в ответ раздался спокойный голос брата.

И около двадцати из сотни сидящих в моём браслете из огнеупорных нитей призраков вырвались наружу. Но Харлам никак не мог их видеть. И продолжал свои никчёмные атаки.

Не то, чтобы я недооценивал противника, его заклинания были вполне мощными. И вчера одно такое разбило бы мою защиту в пух и прах. Но сегодня многое изменилось. Я мог вливать в щит достаточно энергии и не заботиться о том, что такой поток оставит на мне кучу ожогов.

А теперь я сроднился со своей магией. Однако каждый последующий удар мага был сильнее предыдущего. Он наращивал мощь. И, в конце концов, этого бы не хватило, и нам бы пришлось перейти к прямому столкновению.

Но… Зачем?

Когда прямо сейчас почти два десятка призраков окружили ничего не замечающего мага. Хотя… нет. Перед последней атакой он принюхался, почуял чужую энергию. Но это его не спасёт. Призраки могут пройти через любую защиту, кроме куполов видящих. И то даже оттуда в своё время научились магов выманивать.

Призраки подобрались близко. Но Саша хотел всё сделать сам, остальные были лишь на подстраховке, если его план не сработает.

Мёртвый брат просунул руку в грудь мага. Сделал свою ладонь материальной и сжал его сердце. А потом достал.

Но не смог долго держать орган в руках, и он просочился сквозь руку. Упал на выжженную магией землю.

Харлам на мгновение застыл. Посох упал из его обессиленных рук. Он уже не дышал… И всё, на что его хватило, это опустить голову и увидеть зияющую в груди дыру. Даже с такого ракурса я прекрасно видел, сколько непонимания в его глазах. Сколько там боли. Заслуженной боли.

Маг упал на землю лицом вниз, а призраки растворились в воздухе. Я бросил на его тело последний взгляд. И ни о чём не жалея, пошёл обратно, к своим людям.

— Ты убил? Мы слышали, как проходил ваш бой! — задорно спросил Макар.

— Да, убил, — кивнул я. — Этот человек предал меня. И после выполненной сделки хотел избавиться от меня.

— Фу-у-ух! Капитан, да ты молодец! Призраков использовал?

— Ага, — ответил я, глядя на браслет из огнеупорных нитей.

А ведь всё начиналось с одного кирпича. И сколько бы мне не импонировал этот предмет, много кирпичей с собой не поносишь.

Я на миг представил, как бы это забавно выглядело и улыбнулся. Считай, целая переносная стена под боком. Только вот это было бы опасно для самих привидений. Такую бы первый же опытный маг пробил. А вот огнеупорные нити уничтожить уже проблематично.

— До сих пор поражаюсь, как ребятам там не тесно, — произнёс Макар, рассматривая мой браслет.

— Никто, кроме тебя не жалуется.

— Да? Ну ща проверим, — усмехнулся Макар.

— Ты какой-то ерундой маешься. Нам домой надо возвращаться, — обратился к Макару Илья.

— Всё равно портального мага ждём, — махнул тот рукой и позвал моего брата: — Саня! Выходи. Я знаю, что ты нас подслушиваешь.

— Не подслушиваю, а анализирую ситуацию вокруг, — ровным тоном ответил Саша и показался.

— Ага-ага, я тоже при смерти таким занимался. — Ты лучше скажи, не тесно тебе в этой нитке?

— Нет. Вообще, никакой разницы от предметов привязки.

— Макар, походу ты один такой особенный нытик, — рассмеялся Костя и положил руку на плечо моего воскресшего друга.

— Сам ты нытик, — он скинул руку Кости со своего плеча.

А в следующий момент из-за угла вышел Харлам. Не понял… Я же только что его убил…

Но нет. Прямо сейчас Харлам вразвалочку, как настоящий зомби, приближался к нам. Даже руки вытянул, так обычно зомбаков в фильмах показывают. Настоящие живые мертвецы так не делают, они подчиняются воле хозяина.

А раз так…

— А ну отпусти его, — велел я и отвесил Макару лёгкий подзатыльник.

— Ай! За что⁈ — он сделал вид, что ничего не понимает, и развёл руками.

— За поднятие мертвецов ради забавы.

Причём эта «забава» уже заставила половину присутствующих подготовить защитные заклинания. Ребята бы этот труп разнесли в пух и прах.

— Ладно-ладно, понял я, — вздохнул Макар и посмотрел на ходячий труп.

Тело Харлама снова упало. На этот раз оно приземлилось на зелёную траву.

— Ну а что? Где мне ещё свой дар некроманта тренировать? Трупы нынче фиг отыщешь! — деланно возмутился Макар.

— Как вернёмся, я тебя в Смоленский морг пристрою.

— Что? Правда? — слишком уж обрадовался Макар.

— Да. Только Настю туда на свидания не води, — шутливо ответил я.

— Эх… А так хотелось!

— Ничего ты не смыслишь в девушках, — фыркнула Неля. — Даже той девочке из училища не ответил. А она всё ещё тебя ждёт.

— Ой! А я как-то забыл.

— Потому что она тебе не интересна. Есть Настя. Но можно хоть сказать об этом.

Помню эту девочку, тогда она ещё меня просила передать Макару сообщение. Я передал, но он так и не ответил ей. А надо бы расставить все точки над «и», раз он уже в новом теле, а по легенде просто уехал учиться в другое место.

— Да поговорю я с ней! Вот сразу, как вернёмся.

— Кстати, об этом. — напомнил я, смотря, как легко открываются высоченные ворота и вместе со стражниками в нашу сторону идёт ещё один маг.

Заметил, у местных колдунов одну особенность. Они могли быть одето хоть дорого, хоть в одно тряпьё. Но ткани всегда были из яркой ткани. И сейчас жёлтый балахон забавно смотрелся на краснокожем аборигене.

— Господин, — поклонился мне глава стражи, с которым я и разговаривал до этого. — Мы привели мага, умеющего делать порталы, как ты и просил.

— Спасибо, а теперь можешь быть свободен.

— Как пожелаешь, — кивнул он.

Но далеко отходить не стал. Будто бы демонстрируя преданность новому правителю, он встал у ворот, оттуда было прекрасно видно происходящее во дворе.

— Меня зовут Гарн, господин, — поклонился мне маг. — Клянусь служить тебе верой и правдой.

Только мне были не нужны все эти речи. Я собирался свалить и оставить этот мир. Пусть сами разбираются, кто станет следующим правителем. Если верить истории двух знакомых мне миров, нужная замена находилась достаточно быстро.

— Скажи мне, Гарн, можешь ли ты перенести меня в другой мир?

— Могу. Надолго ли?

Честно было бы ответить, что навсегда. Но тогда я могу не получить желаемого.

— Это не важно, — уклончиво ответил я. — Можешь или нет.

— Могу, господин. Среди портальных магов я один из лучших. Только мой учитель превосходит меня в навыках.

— Не Харлам ли часом?

— Он, — лицо аборигена слегка вытянулось.

— Вон там его труп, — кивнул я на то место, где мертвец упал в последний раз.

— Боги…

— Если надумаешь меня предать, будешь следующим.

— Я тебя понял, господин, — он ещё раз поклонился.

Всё-таки наглядная демонстрация иногда бывает очень хороша для предотвращения конфликтов. А они будут, если в этом мире начнут искать, и Гарн откроет портал, чтобы местные могли меня забрать.

Этой ситуации нужно избежать. И у меня появилась одна идея… Но об этом чуть позже, когда Гарн, наконец, откроет портал.

— Куда вас перенести? Мне нужны точные координаты этого мира. И должен предупредить. Ни один портальный маг при перемещении через миры не сможет отправить в конкретную точку. Я не могу знать, где вы окажетесь.

— Это не проблема.

Я всегда могу открыть проход через тот свет, и так мы быстро доберёмся до дома. Остаётся надеяться, что нас не выкинет посреди Тихого океана в шторм. Тогда будет проблематично зайти в разлом.

— Тогда нужны координаты, — ответил маг и наконец-то выпрямился.

— Как они выглядят?

— Обычно это символ мира, который я вкладываю при создании портала, например, такой, — Гарн начертил пальцем в воздухе круг, наполненный непонятными символами.

Вот теперь у нас появилась новая проблема. Потому что я никогда раньше не слышал, что у каждого мира есть своё обозначение. И как мне теперь его узнать?

Глава 24

— Как узнать эти координаты? — сразу спросил я у Гарна.

— Прошу прощения, обычно те, кто приходят из других миров, знают обозначение своего мира.

— А таких много, что ли? — внезапно спросил Макар.

Я осадил его строгим взглядом. Сейчас был не тот момент, когда можно просто влезть в разговор. Макар тут же насупился и втянул голову в шею. Кажется, он даже стал ниже ростом.

— Не понимаю вопроса, — ответил мне Харлам. — Но я могу легко изучить ваш язык, если позволишь. Этим направлением магии я тоже владею.

Мне не хотелось, чтобы кто-то посторонний понимал наши разговоры.

— Не стоит. Мне проще перевести. Мой друг спрашивает, много ли людей приходит к вам из других миров?

Мне самому стало интересно узнать ответ на этот вопрос.

— Много, господин. Поэтому у портальных магов всегда есть работа.

Но тогда, почему столько же не приходило в прошлые миры, где я жил? Здесь должна быть какая-то закономерность.

— Этому есть объяснение?

— Да. Наш мир входит в цепочку случайностей. И когда открывается портал с символом круга без условных обозначений, человека переносит в случайный мир. Давным-давно, ещё учитель моего учителя, пытался выяснить сколько всего таких миров, входит в случайность. Он насчитал больше пятисот, а потом умер.

— Но почему не каждый мир входит в эту самую случайность?

— Здесь нет точного ответа, — Гарн слегка пожал плечами. — Но маги древности предполагают, что это зависит от положения миров Мультивселенной.

Так стало понятнее. Случайность — это лишь участок с отдельными мирами. И когда закладывают пустой символ, портал перемещает человека в любой мир из этой самой зоны.

— А можно мне тоже задать вопрос? — Диана подошла к нам.

— Давай, — ответил я ей на русском.

— Почему нас перенесло вместе с тобой? Я не понимаю, зачем Градимиру избавляться от нас.

Кивнул супруге и перевёл вопрос. Ответ на него и меня интересовал, но за все дни пребывания в этом мире я так и не приблизился к разгадке.

— То есть должно было перенести только вас? И портального мага поблизости не было? — уточнил Гарн.

— Именно, — ответил я уже на местном языке.

— Скорее всего, если было два портала вместо одного, то это была привязка прохода к крови. А остальных перенесло случайно, поскольку они находились рядом с вами. Они же ваши родственники?

— Нет. Среди них нет ни одного брата или сестры по крови. Мы из разных семей.

— Тогда может, быть у вас был тесный контакт с одной из дам?

— Допустим. А что?

— Такое бывает, когда внутри женщины созревает частичка вашей крови.

— Тогда всё понятно…

Было сложно скрыть удивление. Но я постарался, чтобы не вызвать лишних вопросов у Дианы. Скорее всего, она сама не знает, что беременна. Иначе бы сказала мне.

Лучше намекну ей сделать тест, когда вернёмся домой. Иначе сейчас наружу выльется буря эмоций, которым совсем здесь не место.

— Что он говорит? — спросила супруга.

— Что это могла быть случайность, — ответил я. — С истинными причинами нам лучше разобраться по возвращении домой.

— Ладно. А я уж надеялась, хоть этот умник скажет.

Она отправилась к Лесси, всё равно наш разговор был ей непонятен.

— Раз с этим разобрались, теперь давайте подумаем, как найти эти самые координаты мира, что мне нужен, — я вновь обратился к Гарну.

— Можно поискать в библиотеке покойного учителя, там самое полное собрание книг о магии в нашем городе, — предложил он. — Возможно, учитель моего учителя был и в вашем мире и оставил какие-нибудь подсказки.

— Подходит. Тогда открывай портал туда, — велел я.

— Сию минуту, — кивнул маг, и через пару секунд посреди двора образовался новый портал.

— Ехууу! Получилось! — обрадовался Виталик.

— Не спеши радоваться. Это портал в библиотеку, — пояснил я.

— Лёх, на фига нам библиотека? — не понял Серёга.

Я кратко объяснил ребятам про поиск нужных координат и указал идти в портал за мной.

— Опять к ужину не успею, — Макар вышел в библиотеке следом за мной.

— Мы могли бы помочь, если бы знали язык, — предложил Серёга. — А если бы у меня с собой был сканер, то управились бы вообще в разы быстрее. Но сканера нет! Даже компьютер с фронталкой и тот забрали!

— Да перестань ты ныть за твой комп, — буркнул Илья.

— Да я без него, как без рук, — он выставил вперёд ладони.

— Зато излечишься от зависимости от глобала, — пошутила Лесси.

Однако это была совсем не шутка.

— Гарн, ты можешь научить вашему языку моих людей? — спросил я у мага.

Хотя прекрасно понимал, что таким образом он и наш узнает. Но уж лучше так, чем мы с ним вдвоём будем перебирать тонны свитков до скончания веков.

— Да, господин, — ответил он, а затем подошёл к Сергею и протянул ему руку.

— Мне просто пожать её? — уточнил друг.

— Да, маг всё сделает сам.

— Ну ладно, — ответил Сергей и с опаской пожал руку Гарна.

Но тот отпустил его уже через три секунды.

— Понимаешь меня?

— Да! — воскликнул Серёга уже на местном языке. — Блин, вот чему в нашем мире нет такого простого способа обучения языкам?

— Я могу научить, если ты ментальный маг.

— Нет, — вздохнул Серёга. — Так и знал, что ещё одной плюшки не будет.

— Эм… Ты говоришь о еде?

Слово «плюшка» перевелось на местный аналог, означающий обычную булку.

— Нет. Так, в моём языке называется преимущество. Ну, какой-то бонус.

— Теперь я тебя понял, — кивнул маг и перешёл к Виталику.

Так за каких-то десять минут Гарн научил местному языку всех моих друзей. А я решил уже не спрашивать, что он почерпнул в их головах взамен.

— Давайте разделимся по секторам! Так будет быстрее, — предложил Серёга.

— Давай. Слушай, а доставки еды тут нет? — спросил Макар. — Я уже проголодался.

— Доставка есть, — ответил маг. — Сейчас велю моим слугам принести еду из дворца. Они пройдут через порталы, так что это не займёт много времени.

— Супер! А то я такая голодная, что готова целого регата съесть, — улыбнулась Лесси.

— Регат несъедобный, — хохотнула Маша. — А вот если слона…

— Я не очень понимаю. Таких названий в нашем мире нет, — почесал затылок Гарн. — Но уверяю, слуги принесут лучшие блюда. Но если нужно что-то особенное…

— Этого нам будет достаточно, спасибо, — перебил его я.

Ещё не хватало, чтобы мы отвлекались на объяснение, как приготовить какие-нибудь чипсы, которые так любит Макар. Он бы обязательно воспользовался возможностью.

Мы приступили к работе, всем хотелось как можно скорее вернуться домой. Но даже так на одного человека приходилась целая тонна свитков, и казалось, что им нет ни конца, ни края.

— Может, вызовем и твоих слуг на помощь? — спросил я у Ганга, занимающегося поисками у соседнего стеллажа.

— Только твоё из моих учеников умеют читать. Могу позвать их, господин.

— Почему всего трое?

— Грамотностью владеют лишь маги и знать. Остальным не под силу освоить столь сложный язык письменности.

— Но вы же передаёте эти знания с помощью магии?

— Да, этим часто пользуются аристократы. Но для простого люда такой возможности нет. Нельзя, чтобы все были грамотными, ты наверняка понимаешь почему.

Я кивнул. Конечно, понимал… Необразованными людьми гораздо проще управлять.

Но всё равно реальность этого мира плохо укладывалась у меня в голове. Что в первом, что во втором мире, грамотность была обязательной для всех сословий. Ребёнок был обязан ходить в школу. Но и там это было не всегда… Возможно, и здесь спустя несколько сотен лет всё изменится, но я уже об этом не узнаю.

Вскоре нам принесли еду. Она по виду и вкусу напоминала блюда восточной кухни. Много разного мяса и разные гарниры, названия которых я и не знал.

— Ой, как вкусно, — сказал Макар, уплетая нечто, похожее на бараньи рёбрышки. — А по вкусу курицу напоминает. Интересно, из чего оно сделано?

— Это олталлы, их специально выращивают для еды, — ответил Ганг, но никто ничего не понял.

Местные названия также не переводились на наш язык. Но мне и не было нужды узнавать подробнее о культуре этого мира, когда я собирался свалить отсюда в ближайшее время.

Мы продолжили работать. Но мне попадались лишь свитки со странными магическими формулами, описанием техник для каждой ветви магии. Но ничего похожего на знаки, которые Ганг приводил в пример.

Да уж… Мне совсем не хочется оставаться в этом мире из-за подобной мелочи. Хотя мелочь она лишь по сравнению с врагами, что стояли на нашем пути.

— Кажется, я что-то нашёл! — прокричал Серёга через пять часов поисков.

Я подошёл к нему. Остальные же просто отвлеклись от работы и присели за столики и скамейки, которые были расставлены повсюду для учеников местных магов.

— Вот, — Серёга протянул мне ветхий свиток.

На нём были начертаны несколько кругов с коротким описанием под каждым.

— В этом мире нет ничего, кроме воды, — прочитал я первое описание.

— Ага, не подходит, — озвучил очевидное Серёга.

— Второй мир про пески. Третий про вездесущих монстров. Четвёртый про лавовые реки… Звучит как что-то слишком фэнтезийно.

— Да они все так звучат.

— Хм… — я вернул свиток Серёге и обратился к Гангу. — Как вообще узнать, какой знак принадлежит миру? Допустим, этому. Чем-то же руководствовался тот, кто составлял эти списки. Может, тут и скрыта подсказка.

— Он был самым могущественным магом в истории.

— Будешь стараться, таким же станешь. Так что не прибедняйся и отвечай на вопрос.

— Ты правда так думаешь? — он посмотрел на меня выпученными глазами, словно я ему великую тайну открыл.

— Знаю. Если человек хочет стать сильнее — он станет. Так что там с обозначением мира? Ты от темы не уходи.

— Прошу прощения, — поклонился маг, и только потом ответил. — Насколько мне известно, знак можно отыскать на зеркальной стороне каждого мира. Но как именно этого сделать — в свитках не сказано.

— Ладно, тогда сам разберусь, — ответил я и взмахнул рукой.

Моя магия открыла разлом прямо передо мной, и я зашёл внутрь под удивлённые взгляды местных магов. А мои ребята уже давно к такому привыкли.

Вокруг была сплошная чернота, которую разбавляли одиночные призраки. Вдалеке их энергия сияла так, что пространство предо мной походило на ночное небо, на котором звёзды двигаются слишком быстро.

Б-р-р… А тут гораздо холоднее, чем в мире мёртвых, к которому я привык. Скорее всего, это как раз связано с уровнем магического фона. В этом мире он был высокий, и усиливалось всё — от магии до созданных ею явлений.

Ну и где искать этот знак мира среди сплошной черноты? Может, это вообще задача для другого магического профиля и эти знаки видят только порталисты?

Идей не было, поэтому решил достать первого попавшегося призрака:

— Ты не видел здесь какие-нибудь знаки?

Старик с топором в груди помотал головой и поплыл себе дальше.

Что ж, я и не надеялся, что получится с первого раза. Следующие четверо мертвецов ничего не знали, а шестой меня и вовсе проигнорировал.

Но когда я подошёл к мальчику без видимых увечий и задал тот же вопрос, он ткнул пальчиком вверх. И я поднял голову.

Что? Раньше здесь этого не было. Я же не слепой и уже поднимал голову.

Но прямо сейчас в густой темноте мира мёртвых, в самой дали, словно я смотрел на сияющую на небе луну, мерцал тот самый символ.

— Кто ищет, тот найдёт, — сказал мне напоследок мальчишка и поплыл себе дальше.

Видимо, здесь очередь на перерождение гораздо больше, чем в моём мире, поэтому на пути и встречается множество привидений. Но для меня это оказалось хорошо… Иначе я бы так целую вечность искал подсказки.

А мальчишка сказал мне важную вещь. Символ мира появляется только тогда, когда ты его ищешь. Поэтому я раньше его не замечал. Да и пока болтал с привидениями, головы не поднимал.

Впрочем, я узнал достаточно, можно и возвращаться.

Иду на голос Макара, который без устали рассказывает, как соскучился по сырной пицце. Очередным взмахом руки открываю разлом и прохожу внутрь. В библиотеке ничего не изменилось.

— Что-нибудь узнал? А то тебя целых два часа не было, — первой спросила Диана.

Дрожащей рукой она заправила за ухо прядь непослушных волос.

— Я искал ответы, не о чем переживать, — улыбнулся я ей, чтобы подбодрить. — И нашёл их.

Кратко рассказал ребятам, как обнаружил символ этого мира.

— Но ты же не можешь вернуться на тот свет, что принадлежит нашему миру и посмотреть? — недоумевал Серёга.

— Физически это невозможно, — ответил я.

— Ничего не понятно. Просто скажи, можешь нас отсюда вытащить или дальше в свитках рыться? У меня уже вся одежда в вековой пыли!

— Смогу. Ждите, — кивнул я.

— Ну ладно. Как раз нам новой еды принесли. И это даже похоже на рыбу.

Одного взгляда на блюдо с огромной запечённой рыбиной длиной в целый метр мне хватило, чтобы понять — я совсем не голоден. Уж больно странный от неё исходил запах, напоминающий маринованные огурцы. А их я терпеть не могу.

Присаживаюсь в позе лотоса на пол в центре библиотеке. Гарн сразу же предлагает мне свой стул, но я отмахиваюсь, и больше он не пристаёт. Закрываю глаза… А теперь предстоит самое сложное — погрузиться в состоянии медитации настолько, чтобы разбудить свои собственные воспоминания.

Мне и в училище это удавалось с трудом. Но зато это помогло вспомнить самого себя, при переносе в это тело с памятью были большие проблемы, я и имени своего не помнил. Глубокие медитации помогали вызвать нужные воспоминания, но я никогда не мог обратиться к какому-то конкретному воспоминанию. Все они были хаотичными.

Первым делом выравниваю дыхание. Когда я только осваивал навыки медитации, это было сложно, но потом привык.

Звуки вокруг становятся приглушёнными. Я уже не слышу разговоров о еде и шуток Макара. Затем отступают эмоции.

Постепенно я погружаюсь всё глубже и глубже в недра собственного разума. Время перестаёт существовать. Теперь есть только я и мои воспоминания, которые один за другим проносятся перед глазами…

Я очнулся в тюрьме… Не то…

Первородный регат сжирает императора… Тоже не то.

Градимир нападает на Диану. Нет. Надо искать раньше.

Спустя десятки воспоминаний, запечатанных в моей памяти, я натыкаюсь на нужное.

Первый раз иду по миру мёртвых. Слушаю знакомый голос. И ноги сами ведут меня в нужном направлении. Они не хотят останавливаться. Ведь невозможно менять свои же воспоминания…

Хотя кто такое сказал?..

Я останавливаюсь. Голоса пропадают. Поднимаю голову наверх и вижу его. Тот самый знак, что обозначает мир, ставший мне новым домом.

Всматриваюсь долгую минуту, опасаясь забыть. Стараюсь запомнить каждую чёрточку. И только потом открываю глаза и встаю.

— Лёха, ну что? Мы уж думали, ты уснул, — шутливо спросил Макар.

— Долго меня не было? — спросил я, понимая что горло пересохло, и потянулся к графину с водой.

— Позволь мне, господин, — вежливо попросил Ганг.

Я протянул ему графин, и он налил воду в стакан из мутного стекла, а затем протянул мне.

К чему бы такая забота? Может, хочет подмазаться?

Я опустошил стакан и попросил:

— Дай мне письменные принадлежности. Я узнал нужный символ.

Макар заликовал, словно сейчас он выиграл в лотерею.

Маг быстро принёс необходимое, и я присел за стол вместе с пустым свитком, синим пером, похожим на гусиное, и чернилами.

Макнул кончик в чернильницу и начал чертить узор… Вышла клякса. Попробовал ещё раз. Две кляксы. Да ну нафиг!

— Покажи, как пользоваться этим пером, — я передал его магу.

— Смотри, господин, — он начал показывать. — Нужно обмакнуть только кончик пера, совсем чуть-чуть. Потом без нажима, воздушными движениями вычертить то, что нужно.

У Гарна получилась идеальная руна, ну или другой магический символ… Понятия не имею, как они классифицируются в этом мире. Да и знать не хочу.

— Понял, — кивнул я и принял перо обратно.

Стоило попробовать по инструкции мага, как сразу стало получаться. Аккуратными, невесомыми движениями я вывел символ, который открыл мне в воспоминании, и протянул свиток с рисунком Гарну.

Маг взглянул на рисунок и нахмурился.

— Хм…

— Что-то не так? — уточнил я.

— Да. Круг рваный, — ответил он.

— И что это значит?

— Круг обозначает целостность всего мира. А значит, тот мир, в который ты хочешь попасть, медленно умирает.

Глава 25

Мир медленно умирает… Эти слова несколько раз пронеслись в моей голове, словно гром среди ясного неба.

Мир, который стал мне домом… Мир, в котором я смог обрести семью и друзей… Умирает. Но главный вопрос в другом:

— И как это исправить? — спросил я у Ганга после нескольких секунд размышлений.

— Этого мне не знать, — он пожал плечами. — Я в том мире никогда не бывал, и понятия не имею, что там происходит. Может, начался период катаклизмов. Может, человечество уничтожает себя путём бесконечных распрей, что встречается чаще всего. Вариантов масса, и даже не факт, что живущий в том мире сможет тебе ответить.

— А решение вытекает прямиком из причины, — озвучил я очевидное.

— Да, господин.

Тут он был прав. Причин может быть великое множество: уничтожающие людей регаты, войны, которые начал Градимир, его же «болезнь», убивающая источники магов… или же случилось что-то ещё, пока меня не было.

Что бы это ни было, мне надо скорее оказаться дома. И предотвратить грядущую катастрофу.

— Открывай портал, — велел я Гарну.

Медлить больше не было смысла. Знак был у него перед глазами, а больше в этом мире нас ничего не держало.

— Лёш, подожди! Всего полчаса! — раздался крик Маши, которая рылась в свитках.

— Зачем?

— Я заберу с собой заклинания воздушных стихий! Их можно приспособить. Мне только надо выбрать нужное, чтобы не тащить всё. Не успела перебрать весь шкаф!

— Мы поможем, — вызвался Илья и поднялся из-за стола, а за ним — и все остальные.

— Давайте, так будет быстрее, — разрешил я.

Ладно, полчаса или меньше, погоды не сделают, если это поможет магам нашего времени стать сильнее. Тоже, что ли, прихватить пару свитков?

— Гарн, а у тебя нет универсальных книг? Неужели только свитки?

— Ещё с древних времён положено записывать все заклинания и магические элементы на вечной бумаге. Для книг такой не сделать, — пояснил маг.

— Но всё же? Может, существует исключение? Или ты никогда не думал сделать это для удобства?

— Да, один раз я поручил переписать всё самое важное по ментальной и портальной магии своему ученику, чтобы он быстрее запомнил.

— Тогда неси сюда эту книгу.

Гарн кивнул и подошёл к одному из своих учеников, которые и помогали нам разбирать свитки. Один из них и принёс толстую книгу, которую передали мне.

Ох, да она килограммов пять весит, не меньше! И дело не в кожаной обложке, а размерах и количестве страниц. Да в моём первом мире библия и то была не настолько толстой, как этот учебник.

Вместе ребята быстро справились со свитками, и каждый взял столько, сколько смог унести. И главное, ни Гарн, ни его ученики, совсем не возражали такому хозяйскому поведению. Ещё бы, ведь я для них новый правитель. Но вот уже через пару минут перестану им быть.

— Теперь открывай портал, — приказал я магу.

— Как пожелаешь. Когда тебя забрать обратно?

— Воспользуешься помощью порталистов из того мира?

Он начал подозревать, пускай…

— Да. И ещё, запомни очень важную вещь. Как только мы переместимся, ты должен будешь уничтожить рисунок этого мира и никому не говорить, куда я отправился. Понял?

Я бы взял с него клятву крови, если бы не был уверен, что он легко её разрушит. Харлам смог обойти клятву, значит, и его ученик сможет. Однако я не мог до конца довериться человеку, которого знал меньше дня.

А учитывая, сколько предательств я уже пережил, то скоро стану совсем параноиком.

— Тебя же будут искать. Меня будут пытать, но я обещаю ничего не говорить, — он склонил голову и с сожалением продолжил. — И скорее всего, меня убьют, и больше мы с тобой не увидимся.

Проклятье… Не могу же я обречь на верную смерть человека, который мне помог! А может… Да, так будет даже лучше. Порталист лишним никогда не будет.

— Пойдёшь с нами, — велел я. — И никто тебя не тронет. А ученики пусть уедут и спрячутся, чтобы никто их не нашёл.

— Благодарю, — ответил он и слегка улыбнулся, а затем обратился к троице своих подопечных: — Слышали? Теперь вы сами за себя. В ваших интересах не умереть. Свяжусь с вами, когда вернусь.

Трое учеников мага одновременно кивнули, и перед ними открылся портал, в который они и прошли. Символа с того света они не видели, поэтому я не переживал, что меня смогут найти с их помощью.

— Уверен? Скорее всего, назад ты не вернёшься, — я решил предоставить магу выбор.

— Да, господин. Лучше я отправлюсь с тобой и продолжу служить, чем скоро меня заберут в пыточные под дворцом…

— Что ж… Теперь наша очередь, — кивнул я, и Гарн открыл новый портал.

Он сильно отличался от всех предыдущих, что я видел в этом мире. Портал состоял словно из чистого света. Да он был почти такой же, в который нас недавно затянуло и перенесло сюда.

— Почему нет тяги к порталу? — спросил я, прежде чем заходить.

— Тяга — это отдельное заклинание, никак не связанное с порталами, — объяснил Гарн.

— Иди первый, — велел я и кивнул в сторону портала.

— Как пожелаешь, — покорно ответил маг и исчез в портале сияющего света.

Я пошёл вторым, а за мной — остальные.

Серёга вышел последним, и проход закрылся прямо за его спиной. Лица ребят и двух сопровождающих нас военных выглядели озабоченными. Все осматривались, но никто не понимал, где же мы оказались.

— Лёх, кажись, мы миром ошиблись, — предположил Костя.

— Нет, не ошиблись, — я помотал головой. — Видишь эти деревья?

Мы находились посреди леса. И недоумение друзей было понятно — такие деревья в Российской империи не растут.

— Ну вижу. Огромные какие-то… — развёл руками Костя. — Не удивлюсь, что мы попали в мир с динозаврами или великанами.

— Нет, — меня рассмешило его предположение. — Это секвойи. Просто они не растут на нашем континенте.

— Тогда где мы? В Австралийской Республике?

Эта страна, как и прилежащие к ней острова, по факту была колонией Африканской республики и управлялась оттуда. Нас же занесло в обособленное от всего мира огромное государство. Ресурсов здесь столько, что это позволяет людям прекрасно жить здесь без торговли извне.

— Мы в Новой земле, — огласил я.

— Регат меня побери, — выругался Виталик. — Как же нам теперь домой возвращаться⁈

— Не переживай. Есть несколько вариантов, — ответил я ему и обратился к магу: — Сможешь открыть портал на другой континент.

— Могу. Но у меня нет представления, как далеко он находится… Была бы карта или что-то подобное, и я бы смог просчитать расстояние на открытие портала.

— Карта есть, — кивнул я и попросил у Серёги телефон.

Мой снова остался непонятно где. Но это и неважно, над Новой землёй не летают спутники. Здесь нет ни глобала, ни привычных нам технологий.

— Держи, — он протянул мне устройство с открытым приложением навигатора.

Серёга заранее скачал все доступные карты Российской империи, а общая карта Земли была встроена в приложение. Поэтому сперва я показал Гарну, как выглядят континенты и на каком мы находимся.

Здесь не было разделения на Северную и Южную Америку, поэтому я просто ткнул в точку, где в моём мире находились Соединённые Штаты Америки. А потом указал на Смоленск. В Европейской части империи были прописаны города, поэтому я без труда его нашёл.

— Расстояние очень велико, могу просчитаться, — предупредил Гарн.

— Не страшно. Нам главное — оказаться вот в этой области, — я уменьшил масштаб карты и обвёл территорию Российской империи. — Оттуда уже не будет проблем добраться.

В отличие от походов через тот свет, для которых у нас как минимум не было тёплой одежды и приходилось бы постоянно останавливаться, портальная магия работала мгновенно.

— Понял. Сейчас попробую.

Гарн отошёл от нашей группы метров на десять, а потом начертил в воздухе незнакомую руну, которая тут же загорелась ярко-красным светом и начала превращаться в портал.

Она росла, но гораздо медленнее, чем это происходило совсем недавно в прошлом мире Ганга. Так продолжалось долгую минуту, но у мага никак не получалось стабилизировать портал, сколько бы дополнительных рун он ни чертил. Но в итоге всё равно портал схлопнулся, так и не открывшись.

— В чём дело? — спросил я.

— Магии недостаточно. Понимаешь, порталы формируются из магии, рассеянной в воздухе, они притягивают её и соединяются с энергией мага. Здесь же просто не хватает энергии.

— Надо было тачки с собой брать! Достали бы из них кристаллы! — высказался Серёга.

— А если бы нас выбросило посреди океана, как бы их них выбирался? Ты бы уже опустился на дно, прежде чем смог открыть дверь. Сколько бы нас тогда погибло? — спросил я, смотря прямо в глаза парню.

— Ну хоть кристаллы надо было с собой взять…

— Легко говорить в прошедшем времени, — хмыкнул я.

— Лёха прав. Такое нельзя было предугадать, — поддержал меня Виталик.

— Ты говорил, что есть несколько вариантов? — уточнила Диана.

— Да, тогда мы просто пройдём через мир мёртвых. Но придётся делать много остановок, чтобы мы не окоченели от холода. А навряд ли поблизости есть город, где мы сможем разжиться тёплыми вещами.

— Может, призраков на разведку? — предложила Лесси. — Хотя бы осмотрят местность поблизости, может есть какая дорога.

— Хорошо, — кивнул я и дал указание своим мёртвым подопечным.

Приведения распределились по округе, а Гарн ещё раз несколько раз попытался создать портал. Но все его потуги не увенчались успехом.

— Никак, господин, — маг и сам расстроился.

Но скорее потому что вмиг понял, что его магические способности напрямую зависели от уровня энергии в мире. Здесь же её было немного. Магия пришла в этот мир относительно недавно.

Нет, до прихода Градимира и Пожирателя душ тоже колдовали, но это можно было назвать с большой натяжкой. Уже потом уровень магического фона повысился, когда первые маги начали делиться своими способностями с людьми. Появились регаты. А они по большей части и обеспечивают магический фон этого мира. Если бы я просто их уничтожил, то магия скатилась бы в развитии к начальному уровню.

— Раз с порталом не выходит, нам придётся пройти через мир мёртвых, — предупредил я Гарна.

— Как через мир мёртвых? — он посмотрел на меня широко распахнутыми глазами.

— Пешочком. Иного выбора у нас всё равно нет.

— Прошу прощения, — он кашлянул в кулак и осмотрелся, что нас больше никто не слышит. — Но тогда частичка тебя в одной из девушек не выдержит это путешествие. Процесс перерождения, заложенный в это дитя, прервётся. И оно умрёт в первые же секунды.

— Откуда тебе знать наверняка?

— В моём мире для прохода на тот свет проводятся специальные ритуалы. Так перемещаются более слабые маги… И были случаи, когда туда заходили девушки, вынашивающие ребёнка. После ритуала дети продолжали расти и развиваться… Но рождались мёртвыми.

— Какие дети? — за спиной раздался голос Дианы.

Я настолько погрузился в размышления о том, как теперь быть, что не услышал её шагов… Впредь буду внимательнее, как никак мы находимся во враждебной среде.

— Никакие, — сразу ответил я, обернувшись.

— Ты не в курсе? — спросил её маг.

Чёрт, он же мне всю легенду портит. Конечно, откуда ему знать, что я хотел отложить этот вопрос до возвращения домой.

— О чём я должна знать? — Диана сложила руки на груди и нахмурилась. — Только не говорите, что все эти перемещения как-то влияют на женщин.

— Влияют, но не на всех, — ответил маг и поднял на меня вопросительный взгляд.

Видимо, догадался, что есть причины, по которым сама Диана ещё не в курсе, что беременна.

Но после услышанного скрывать дальше было бы попросту нечестно, и я не хотел поступать со своей супругой. Поэтому кивнул Гарну, позволяя рассказать всю правду.

Он рассказал. И про то, почему её притянуло в портал. И про беременность. И даже о причинах, почему ей не стоит идти через тот свет.

А по мере разговора лицо Дианы вытягивалось всё сильнее. Гарн закончил, а она продолжала молча стоять, пребывая в полнейшем шоке.

— Оставь нас наедине, — попросил я мага.

В ответ он лишь кивнул и отошёл к основной группе.

— Я… я не могу поверить… — призналась Диана. — Я ведь даже ничего не почувствовала. Никаких изменений.

— Знаешь, в глобале полным-полно историй, когда девушки не догадываются месяца до шестого. У тебя же, судя по всему, ещё и месяца не прошло.

Диана задумалась на несколько секунд и ответила:

— Три недели. Боги… неужели я правда стану мамой?

— Тут уже никакой тест не нужен, — я обнял девушку.

Ожидал бурного всплеска эмоций, но пока его не было. Видимо, Диана осознаёт окончательно положение дел, когда отойдёт от шока. Всё-таки слишком много всего произошло за последние дни.

Её перенесли в другой мир, чуть не продали в рабство, а теперь мы и вовсе оказались на другом континенте. И вдобавок ко всему Диана узнает, что беременна.

— Нам нужно найти другой способ попасть домой, — сказал я, поглаживая девушку по волосам.

— Зачем? — спросила она, чуть отстранившись, но лишь для того, чтобы взглянуть мне в глаза. — Ты можешь вернуться с остальными, а со мной оставить вон Медведева и военных. С ними доберёмся до какого-нибудь города. А там уж ты на Зубастике вернёшься.

Идея была хорошая. На мне не хотелось оставлять супругу на произвол судьбы, потому что о Новых землях известно также много, как о и других мирах. То есть, почти ничего.

И словно в доказательство моим словам из леса послышались крики:

— Регат! Здесь регат! — кричала Лесси.

Какого она так далеко отошла? Разбираться времени не было, и я ринулся на голос девушки. Оказался возле неё, прижавшейся к стволу широкой секвойи, с другой стороны которого регат вынюхивал свою жертву.

Лесси окружила себя тонким куполом, который бы не спас её от монстра.

— Эй! — крикнул я, чисто для того, чтобы привлечь внимание твари.

Регат обернулся ко мне. Он отличался от своих собратьев с другого континента сине-зелёным панцирем. Обычно же регаты были чисто синими.

Тварь подскочила и напрыгнула на меня. Но мне хватило всего лишь поднять руку, чтобы пальцы быстро вывели в воздухе боевое плетение. И мощный шар света направился к монстру, когда тот был ещё в воздухе.

Попал! Я вложил в заклинание столько маны, что оно пробило панцирь регата и прошло насквозь. Опустил руку, и лес озарила мощная вспышка света.

— Ты в порядке? — я протянул Лесси руку и помог подняться.

— Да, просто запаниковала… Надо было сразу его атаковать. У меня бы получилось…

— Не факт. Я успел заметить, что у этого регата довольно прочный панцирь. Отправил в несколько раз больше маны, чем обычно, но и этого едва хватило.

— А это плохо… — у Лесси задрожали колени.

— Просто не будем разделяться.

Остальные ребята уже подскочили к нам. Что ж…

— У меня плохие новости, — я обратился ко всем.

Кратко рассказал, почему Диана не может пройти через мир мёртвых. И почему я не могу сопровождать туда остальных. Если в округе полно регатов, то разделившись, оставшиеся на новой Земле не выживут.

В конце концов, архимаг здесь только один. А если обстановка с регатами именно такая, как я предполагаю, то тут даже запретные плетения не справятся.

— М-да, хуже не придумаешь, — хмыкнул Макар и присел на бревно. — Тогда нам надо искать другие способы выбраться. Но даже если мы найдём город, то не сможем отыскать корабль!

— Нам нужно найти не корабль, а укрытие, — поправил я.

— А? — не понял Макар.

— Если я оставлю Диану с некоторыми из вас в городе, то буду уверен в вашей безопасности и смогу вернуться за Зубастиком, чтобы забрать остальных.

В этот момент я проклинал то, что в этом мире нет самолётов.

— Вот так звучит логичнее, — кивнул Макар.

— Ну, спасибо, что одобрил, ваше величество, — шутливо ответил я, и парень заулыбался.

Мы говорили на русском, поэтому Гарн молча стоял в стороне. Но по задумчивому взгляду было ясно — он нас прекрасно понимает.

— А Ганга нужно убить, — громко сказал я, чтобы проверить теорию.

У мага дёрнулся глаз, не более того. Но и этого было достаточно.

— Ганг, — я уже обратился напрямую к нему. — Ты прекрасно нас понимаешь, так что не дури.

Только теперь он повернул голову в мою сторону и с прищуром посмотрел на меня. Поверил, что ли, про убийство?

— Да не собираюсь я тебя убивать, — пришлось пояснить, после чего маг с облегчением выдохнул.

— Да, я тебя понимаю, господин, — ответил он на чистом русском.

— Обращайся к нему на «вы». В нашем языке «ты» используют только по отношению к родственникам и близким друзьям, — объяснил магу Виталик.

— Хорошо, я ва… вас понял, господин, — кивнул Гарн.

Подстраиваться под новые реалии он будет долго. Но как и говорилось, лучше так, чем в пыточной.

После долгого обсуждения вариантов все согласились с моим планом. И я вызвал призраков.

— Саш, удалось что-нибудь обнаружить? — я спрашивал именно его, поскольку он был главным над мёртвыми, и весь призрачный отряд отчитывался напрямую ему.

Тем более, память Саши мы хорошо натренировали, а вот у многих других ещё были с этим проблемы.

— Да, брат. Пойдём, я тебе покажу, — ответил брат, на что я кивнул, и он поплыл по лесу сквозь деревья.

— Да не гони ты так! Мы же непрозрачные! — жаловался Макар.

— Что, уже захотел снова в призрака превратиться? — шутливо спросил у него Костя.

— Нет-нет-нет. Просто он так быстро плывёт, что я за ним не успеваю!

Эти разговоры вызывали у меня лишь улыбку.

— Ой! — раздалось за моей спиной.

Я мигом обернулся и увидел обнажённую… Нелю.

Край её тоги зацепился за ветку, и одежда быстро порвалась. Завидев такие последствия, остальные девушки принялись укорачивать свои одежды.

На мне была только футболка, а вот Медведев был в куртке, которую я и попросил отдать девушке. И как он сам в ней ещё не запарился? Нам ещё повезло, что мы очутились в тени деревьев, где было не так жарко.

Это натолкнуло меня на мысль, что уже прошло слишком много времени… Но без должных доказательств я отказывался в это верить. Иначе Градимир успел погрузить этот мир в полнейший хаос.

Девушки помогли Неле сделать из порванной ткани юбку, а сверху она застегнула большую куртку.

— Я уже мечтаю о нормальной одежде, — фыркнула она.

— Могу отдать штаны, — вызвался Макар.

Он был самым худым из нас. Вернее, ещё не успел привести в форму своё новое тело.

— Правда? Или ты опять так шутишь?

— Правда, — ответил парень и расстегнул ремень.

Без капли стеснения снял штаны и отдал их девушке. А сам остался в одних боксёрах и кроссовках.

— Так удобнее, спасибо, — благодарно ответила Неля, натянув штаны.

Они были ей всё равно велики, но у неё получилось зафиксировать их ремнём.

— Хм, тогда можно сделать иначе, иначе я сварюсь, — она вернула куртку Медведеву, а юбку превратила в топик.

Саша уже ждал нас у одного из широких стволов секвой. Правда, парил он в трёх метрах над землёй.

— Это стрела, — сказал он и сделал материальной руку.

Со второй попытки у него получилось вытащить стрелу и сбросить нам.

— Неужели мы попали туда, где обитают древние племена каннибалов? — вздрогнула Лесси.

— А ты больше баек в глобале читай, — усмехнулась Маша. — О Новой Земле известно мало, но все прекрасно знают, что эту землю развивали менталисты-переселенцы. Значит, где-то должны быть их города.

Маша не учла один очень важный факт. Раз история в этом мире развивалась иначе, чем в моём, значит, наверняка переселенцы не стали порабощать местное население. И, скорее всего, индейцы до сих пор живут на этой земле, обособленно от белых людей.

— Лесси отчасти права. Мы понятия не имеем, с кем нам придётся столкнуться. А стрелы говорят о том, что часть местного населения до сих пор использует луки.

Я внимательно рассматривал оказавшуюся в руках стрелу. Синее оперение, тонкое древко. А вот наконечник остался в древке, и нельзя исключать, что он был магическим.

Встал под деревом, чтобы примерно оценить траекторию стрелы.

— Нам туда — указал я в чащу леса и послал призраков вперёд на поиски человеческих следов.

Мы ещё не нашли ни одного индейца, а Лесси уже паниковала:

— А если нас сразу захотят убить?

— Тогда у нас есть, чем ответить, — спокойно произнёс я.

— Ты забыла, что с нами император-архимаг? — спросила Маша.

— Нет. Но это не мешается бояться всего на свете!

Услышав Машу, Гарн остановился.

— Император-архимаг? Что это значит? — озадачился он.

— Значит, Лёха правит своей империей. А архимаг — высший ранг в нашем мире, — спокойно объяснил Макар.

Пока он был без штанов, очень забавно смотрелось то, как он объясняет серьёзные вещи.

— Империей? — не понимал Гарн.

— Ну вот той частью суши, куда нам надо попасть.

— Но он не может быть правителем в двух мирах.

Кажется, до Гарна, наконец, дошло. Но это уже ничего не значило. Пока мы не достанем кристаллы-накопители, он не сможет ни один портал открыть.

— Да выберут ваши люди другого короля, и дело с концом, — махнул рукой Макар.

— Нет. Пока прошлый правитель не повержен и нет тому свидетелей, новый господин не взойдёт на престол, — растерянно ответил маг.

— А нам-то до этого какое дело?

— Наши люди не успокоятся, пока не найдут вас. Вероятно, власть захочет забрать кто-то из правителей соседних империй.

— А они опасны?

— Очень. Особенно Заган, который уже прибрал к своим рукам половину мира.

— Тогда будем надеяться, что он нас не найдёт, — громко ответил я позади идущим. — Тем более, кроме тебя, Гарн, никто не знает символа этого мира. А перебирать можно до бесконечности.

— Тут вы правы… — ответил маг, но как-то неуверенно.

Мы продолжили идти по лесу, а я вслушивался в звуки природы, абстрагируясь от шутливых разговоров друзей.

Пение птиц, шелест деревьев, мирно проходящий олень… Сейчас не хватает Зубастика, чтобы осмотреть местность с высоты.

— Брат, кажется, мы нашли тропу, — шепнул мне на ухо Саша.

— Кажется?

— Я же не следопыт. Вполне возможно, что это звериная тропа.

— Веди, всё равно куда-то она нас выведет. Обычно такие тропы ведут к рекам, куда животные приходят на водопой.

Мы немного сменили курс и вскоре вышли к вытоптанной тропе.

— Точно не звериная, — деловито заключил Виталик.

— С чего ты так решил? — поинтересовался я.

— Помёта нет, как и сучков, и всяких изгибов. Тропа удобная, а значит, сделана людьми.

— С каких пор ты шаришь? — хмыкнул Костя.

— Ни с каких, мы это на ОБЖ проходили, если ты не помнишь.

— Наверное, ты единственный, кто это слушал, — ответил ему Илья.

— Ага, зато теперь мы знаем, как выйти к людям, — гордо поднял голову Виталик.

— Остынь. Я пойду первым. Девушки в середине. И смотрите по сторонам. Здесь может быть засада или ловушки, — предупредил я.

Так мы и двинулись вперёд по тропе. Выбрали то направление, где она слегка расширялась, значит, там чаще ходили люди.

Но до какого-нибудь поселения мы дойти не успели. Мне послышалось странное шуршание в деревьях.

— Стойте! — сказал я, и все остановились.

Сразу же создал вокруг нас гибкий купол и растянул его до последнего человека.

— Лёх… — договорить Костя не успел.

В гибкий купол со всех сторон полетели стрелы. И первая же пробила защиту магическим наконечником, но её скорость сильно замедлилась, что позволило Медведеву её перехватить.

— А-а-а-а! — позади раздался громкий крик Дианы.

Одна из следующих стрел попала в неё.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Тринадцатый XII

Content

Тринадцатый XII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene