Иден О’Нилл

Властный король

Eden O’Neill

Kingpin

© 2020 by Eden O’Neill

© Трофимова К., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Глава 1. Билли

Чернила расплылись из-за тепла моих пальцев: изящным почерком на бумаге были выведены два имени.

– Сердечно приглашаем вас…

Я заскрежетала зубами, скользя взглядом по красиво написанным буквам. Еле сдерживалась, чтобы не разорвать в клочья приглашение, которое держала в руках. Он все-таки это сделал. Мой отец, некогда уважаемый человек в нашем законопослушном обществе, наконец сделал это. Собрался жениться.

На женщине вдвое младше него.

Учитывая возраст Клариссы, она вполне могла приходиться мне сестрой. И вот этим папа и сам смущался, и смущал меня.

Я захлопнула почтовый ящик. Выскочила на улицу выбросить мусор, ноги покрылись мурашками, потому что я даже не подумала надеть пальто, мои ботинки промокли. Осторожно ступив на посыпанную солью дорожку, вернулась в свой новый дом. Я провела здесь всего лишь три дня, и внутри все еще громоздились коробки.

Я сгорала от злости и бросила приглашение на кухонную стойку, пока снимала сапоги. Когда я перебралась сюда, погода здесь была на удивление ясной. Но было все еще достаточно холодно, поэтому снег еще не начал таять. По крайней мере, мой домовладелец догадался расчистить и посыпать солью дорожку перед тем, как я въехала. Хоть одна хорошая новость. Он надеялся, что на самом деле я куплю этот дом, а не просто буду брать его в аренду. Это было бы возможно, если бы, во-первых, мне тут понравилось, а, во-вторых, я не была бы магистром. Я не хотела принимать никаких серьезных решений на этот счет. Мне просто нужно было выбраться из своей предыдущей квартиры. Да и в этом семестре я не хотела никаких соседей. Я слишком стара для такого, да и терпения у меня уже нет.

Откинув за спину вьющиеся рыжие волосы, вошла в гостиную, где на диване сидел мой парень, Синклер, и смотрел какую-то спортивную передачу. Он мог весь день просидеть, не меняя позы, в своем красном кожаном гнездышке. Он становился таким, когда смотрел спортивные телепередачи. Увидев меня, Синклер улыбнулся. В одной руке он держал пиво, а другую протянул и обхватил меня за бедро. Усадил меня рядом с собой, и, хотя я этим не интересовалась – ненавидела любой вид спорта, – все равно была рада такому вниманию. Синклер вел себя довольно мило, когда чувствовал себя комфортно, и мне это нравилось. Я прижалась к нему, пока парень обнимал меня своей мускулистой рукой. Сегодня вечером он не взял с собой запасную одежду, но я все равно надеялась, что Синклер останется. Мне нужно было что-то, чтобы как следует отвлечься. Что-то, чтобы расслабиться и отключить мозг.

Я взяла пиво Синклера и залпом выпила пенящуюся жидкость: думала, это сможет расслабить меня. Парень усмехнулся, пока наблюдал за мной, затем взял бутылку обратно и, покачав головой, вернулся к своей игре. Его рука снова обхватила мое бедро и стала его потирать.

– Ты просто выходила на улицу?

– Угу, – промычала я, снова делая глоток его пива. Я осушила банку до дна, Синклер поставил ее на мой кофейный столик.

Он откинулся на спину.

– Знаешь, я мог бы захватить пива и для тебя. – Он оттолкнул меня и, встретившись со мной взглядом, нахмурил ухоженные брови. Темноволосый, с выразительными чертами лица. Партнер юридической фирмы своей семьи «Хантингтон, Хантингтон и Брюэр». Он усердно трудился, чтобы попасть туда. Конечно, помог и тот факт, что фирма принадлежала его семье. Мой парень был наследником бизнеса. Ему было двадцать восемь лет, я же была ненамного младше. Синклер ущипнул меня за бедро. – И с каких это пор ты пьешь что-то кроме «Маргариты»?

– С тех пор, как отец решил жениться на женщине вдвое моложе него. Прости. – Я встала, чтобы взять себе пива, и принесла еще одну банку для него. Я вернулась с приглашением и кинула его на журнальный столик. Синклер взял его в руки.

– Понятно, – произнес парень и положил его обратно, после чего снова устроился на диване. Я вернулась в его объятия, когда Синклер открыл обе бутылки. Он отпил свое пиво и спросил: – Ты ведь собираешься туда поехать?

Синклер точно хотел бы, чтобы я поехала. У нас по этому вопросу расходились мнения, потому что у многих мужчин в его семье были трофейные жены[1], и для него это было обычным делом.

В отличие от меня. И дело было не только в том, что мой отец решил жениться на одной из своих коллег, на женщине, которая работала с ним в офисе, когда они познакомились. Дело было в том, что отец обманывал меня и маму, изменил ей и разрушил брак, который длился более двадцати лет, ради этого. Не возраст Клариссы, а эти обстоятельства выводили меня из себя.

Я разозлилась, потому что Синклер не разделял мою точку зрения. Начала было вставать, но он потянул меня назад, и парню удалось усадить меня на место – он был крупным и мускулистым. Хотя Синклер был не таким уж огромным. У него, скорее, было телосложение бегуна: он занимался кроссом по пересеченной местности, когда учился в Университете Вудкрика. Это была его альма-матер[2]. Именно туда я поступаю сейчас для получения степени магистра. Он нахмурился:

– Не грусти.

– Но почему я должна идти туда? – надулась я. – Он бросил меня и маму.

– Дело не в том, кто кого бросил. – Синклер согрел мою руку. – Дело в том, что ты являешься более великодушной в данной ситуации. Люди будут обсуждать твое поведение, нужно ли это тебе?

Семья Ковентри. Конечно, он был прав. Люди в наших семьях любили распускать слухи. Хантингтоны старались избегать скандалов, как и наша семья. Но мы с мамой и так были в неприятной ситуации из-за этого брака, неужели что-то может усугубить ситуацию? И почему я должна быть более великодушной? Папа причинил мне боль, а не наоборот. Правда, в прошлом он пытался общаться со мной, но я была непреклонна. В конце концов отец понял, что это безнадежная затея. Особенно после того, как я поступила в колледж на Западном побережье. Я установила дистанцию между нами. Сейчас вернулась домой, на Средний Запад, но отношения не изменились. Я пока не была к этому готова.

Синклер перекинул руку через мое плечо, а затем наклонил мою голову, чтобы поцеловать макушку. Мы познакомились, когда я, находясь на каникулах, зашла в бар. Синклер тогда учился на юридическом факультете, и мы начали встречаться. Я не думала, что отношения продлятся долго: какое-то время мы жили на расстоянии. Но вот мы здесь. Парень улыбнулся мне:

– Я понимаю, что это отстой. Ты же знаешь, что мой отец тоже бросил маму.

Это было правдой. Но я также знала, что в его случае все получилось довольно благополучно. Его отец вернулся к жене. А мой папа не вернется. Нет. Я думала, что он просто затеял интрижку с молодой красавицей, но позже поняла, что все было серьезнее. Отец не мог не быть с ней.

Как будто он любил ее.

– Ты же знаешь, что я буду с тобой, верно? Буду поддерживать на свадьбе, – заверил Синклер, и когда он одарил меня своей красивой улыбкой, было трудно продолжать злиться. Парень пожал мою руку. – Ты справишься с этим, и, как уже сказал, я буду с тобой.

Я ценила это. Мое тело согрелось. Я решила перебраться к Синклеру на колени, но стала терять равновесие и едва не упала с дивана. Синклер усмехнулся и поддержал меня.

Я целовала его шею, а его рука играла с моей футболкой. На мне не было лифчика, так что соски горели, прижимаясь к твердой поверхности его груди.

– Билли… – просипел Синклер, и в его голосе послышался хриплый вздох. Я потянулась за пультом, чтобы выключить спортивную телепередачу. Но обнаружила, что Синклер схватил меня за руку. Он спросил:

– Что, по-твоему, ты делаешь?

– Я думала, это очевидно. – И, посасывая его шею, я оседлала юношу. – Я явно пытаюсь заняться сексом со своим парнем.

Он снова усмехнулся, и я посчитала, что это весьма странная реакция на поцелуи. Они должны были чертовски возбуждать его. Но Синклер равнодушно наблюдал за моим поведением через мое плечо. Не успокоившись, я сильнее поцеловала его в шею и задвигала бедрами, но он отстранился и нахмурился:

– Ты же знаешь, что я слишком стар, чтобы приходить на работу с засосом на шее.

Теперь настала моя очередь нахмуриться:

– Нет, это не так. Просто скажи, как есть. Это порадует меня.

– Нет, – заявил Синклер, снимая меня с колен. – Братья, дяди и отец будут издеваться надо мной весь день. И, может, они даже не позволят мне общаться с клиентами. И будут правы. Это непрофессионально.

– Значит, заниматься сексом со своей девушкой у нее дома – это непрофессионально?

– Ты знаешь, я не это имел в виду. Просто хотел сказать, что для всего есть время и место.

Если дом, где находимся только он и я, не был таким местом, и предположить не могу, что тогда им было. Я решила пойти спать и поднялась с дивана.

Синклер спросил, тяжело вздохнув:

– Куда ты?

– Спать, – крикнула я из своей спальни. – У меня тоже есть дела на завтра. Лекции.

На самом деле, это был мой первый день после возвращения. Помимо того, что я была студенткой, я была еще и ассистентом преподавателя. У меня тоже были занятия, приоритеты, как и у Синклера.

Из гостиной снова послышались не слишком приятные звуки спортивного диктора, а затем еще один вздох.

– До конца игры осталось совсем немного. Я могу зайти после? Остаться на ночь?

До этого он всегда уезжал пораньше, чтобы на следующий день пойти на работу, поэтому этот вопрос меня озадачил, пока я сидела на кровати.

– Ты хочешь этого, – раздалось из соседней комнаты, в голосе Синклера слышалась удовлетворение. Я у него в руках, и парень это знал. – Я сделаю так, что ты не пожалеешь.

– Хорошо бы, – отрезала я. Затем переоделась в футболку и шорты и забралась в кровать. Едва я это сделала, из гостиной раздался глубокий смешок. Покачав головой, я откинулась на подушку. Я ждала его, убаюкиваемая размышлениями о завтрашнем дне. Старалась не думать о ситуации с отцом, и у меня это хорошо получалось. Тихие звуки телевизора, мягко играющего в соседней комнате, заглушали мысли. Я решила ненадолго закрыть глаза. Синклер сказал, что скоро придет. Он сдержал свое слово.

Глава 2. Билли

Позже той ночью меня разбудила вибрация в доме. В комнате царила кромешная тьма, а рядом со мной лежало чье-то тело.

Застонав, я поняла, что проспала намного дольше, чем собиралась, и, повернувшись, заметила Синклера, свернувшегося калачиком на противоположной стороне кровати. Он тоже заснул. Парень был без рубашки и лежал на другой стороне моей двуспальной кровати.

Я зарычала от гнева. Он вообще пытался меня разбудить? Я слишком разозлилась и не нашлась, что можно бы было сделать, поэтому перевернулась и свернулась калачиком на своем краю. Резко в мою спальню ворвалась хаус-музыка[3]. Она играла так громко, словно я была в настоящем клубе, и, скрежеща зубами, я сбросила с себя одеяло. Ближайшие соседи находились через дорогу, но, видимо, это было недостаточно далеко, чтобы их шум не доходил до моей спальни.

Я вскочила, тут же прижалась к жалюзи и выглянула в окно. Напротив стоял самый красивый дом в квартале: многоуровневый, в современном стиле, со стенами из оловянного кирпича и кристально чистыми окнами. Их было много. Они походили на зазеркалье разноцветных огней, которые мерцали на другой стороне улицы и на заснеженной лужайке. На улице тоже были люди, молодежь, курящая и страдающая от холода. Я закатила глаза. Такие соседи могли устроить вечеринку в середине января, за день до начала занятий. Для студентов, видимо, никогда не бывает слишком рано. По крайней мере, я предполагала, что они еще учатся.

Я запрыгнула обратно под одеяло и толкнула Синклера, он закрыл свою голову подушкой. Очевидно, парень тоже слышал музыку, но старался не игнорировать эти звуки. Я снова толкнула его.

– Синклер?

– Что?

– Ты не слышишь?

– Конечно, я слышу. – Голос звучал приглушенно, он сорвал подушку с лица. – Постарайся не обращать на это внимания и спи.

Не обращать внимания? Я была безумно возмущена. Снова толкнула его, и Синклер застонал.

– Билли. Прекрати. Мне утром на работу.

Он уже говорил об этом, когда я предлагала переспать, а он решил просто остаться на ночь и проигнорировать меня. Нахмурившись, я спрыгнула с кровати и схватила пару носков.

Синклер зарычал.

– Что ты делаешь?

Я быстро надела носки, по сути, находясь в полусне. К тому времени Синклер приподнялся на локтях. Я бросила на него быстрый взгляд.

– Собираюсь пойти и сделать что-нибудь с моими соседями, раз уж ты не хочешь.

Если он хотел попробовать заснуть под этот шум, прекрасно, но меня было легко разбудить, и я не видела смысла даже пытаться заснуть в таких обстоятельствах. Нужно проявлять уважение к живущим рядом. Особенно этому соседу. Я же была и магистрантом, и ассистентом преподавателя. Я не могла позволить себе лишиться драгоценного сна, поэтому выбежала из спальни. Возле двери надела зимние ботинки. Я была так зла, что даже не удосужилась вернуться и надеть лифчик. Просто схватила свою белую флисовую куртку с вешалки и открыла дверь. Холод до боли пронзил конечности, но я лишь натянула куртку на пижаму и собиралась было выскочить на улицу. Но Синклер остановил меня.

Когда он затаскивал меня обратно, на нем не было ничего, кроме боксеров, в которых, как я поняла, Синклер решил лечь спать, поскольку не захватил с собой сменной одежды. Я предположила, что однажды он все-таки будет хранить у меня какие-то вещи, поскольку сейчас ему даже не во что было переодеться. В руках у него была его одежда. Бросив на меня убийственный взгляд, парень втащил меня обратно внутрь и закрыл дверь.

– Я пойду. Твою мать, – выругался он, будучи совсем взъерошенным. Синклер был не из тех, кто теряет самообладание, но его разбудили, ему пришлось затащить меня обратно, поэтому он вышел из себя. Парень быстро влез в джинсы, надел рубашку на свою точеную фигуру, а затем схватил пальто. Он просунул руки в рукава перед тем, как открыть дверь, и, прежде чем Синклер успел остановить меня, я последовала за ним. На мне была только куртка, футболка и шорты для сна, так что я чертовски замерзла, пока бежала следом. Из-за громкой музыки Синклер не обратил внимания на мои шаркающие шаги, но как только я оказалась рядом с ним на другой стороне улицы, на большой лужайке моего соседа, его глаза расширились.

Парень снова схватил меня за руку, потянув слишком сильно, так, что даже стало больно.

– Что, черт возьми, ты делаешь? Я же говорил тебе, что разберусь с этим.

Я отдернула руку, пропустив это замечание мимо ушей. Синклер был явно раздражен сложившейся ситуацией, поэтому я лишь пожала плечами.

– Подумала, что тебе не помешало бы подкрепление.

Синклер поднял глаза к небу, запустил пальцы в волосы, прежде чем ткнуть пальцем на дом через дорогу.

– Возвращайся. Я разберусь с этим.

– Ты прав. Разберешься. Но я пойду с тобой. – У меня стучали зубы, я правда не хотела ссориться. Единственной причиной, почему Синклер сильно схватил меня, было мое следование за ним в полуголом виде. Он отправился дальше, усмехнувшись, а я последовала за ним мимо людей, курящих на лужайке, вверх по ступенькам к дому. По правде говоря, я бы и сама сняла его, если бы он не был занят. Само здание было красивым и элегантным, но я поздно подписала договор аренды, и его уже заняли.

Засунув руки в карманы, Синклер повернулся ко мне.

– Раз уж ты здесь, то молчи. Я сам разберусь.

Я удивилась его решительности, так что просто стояла, пока Синклер стучал в дверь. Меня удивило, что он решил постучать. Очевидно было, что люди устроили тут вечеринку. Я предположила, что это была просто формальность со стороны Синклера. На лужайке курило достаточно народа, и мы могли просто смешаться с толпой, но я посчитала, что тоже не хотела бы, чтобы в мой дом просто ввалился кто-то. Дверь распахнулась, и меня обдало «ароматом» алкоголя и дури, а также специфическим древесным запахом. Парень, которого можно было назвать не иначе как «полубог», занял весь дверной проем.

– Чем могу помочь? – спросил он, поднося зубочистку к губам. Темные волосы и глаза более глубокого оттенка. Он окинул нас двоих взглядом. На нем были только джинсы, обтягивающие бедра, и расстегнутая рубашка, выставляющая его пресс на всеобщее обозрение. У него были даже двенадцать кубиков. Этот парень был огромен. И он понятия не имел, почему мы с Синклером стоим на крыльце его дома.

Мой спутник облизал губы.

– Да, эм. Через дорогу. Эм… – Синклер, должно быть, был так же измотан, как и я. Он указал на меня. – Она живет через дорогу.

– Окей. – Эбонитово-черный взгляд метнулся ко мне. Парень достал свою зубочистку. – Чего ты хочешь?

Я начала было что-то говорить, но, по-видимому, Синклер взял себя в руки. Он снова облизал губы, глядя на парня, а затем уставился на меня.

– Она, Билли, моя девушка, – твоя новая соседка.

Явно заинтересованный теперь полубог прислонился к двери. Он выбросил зубочистку на улицу, а затем указал на меня подбородком.

– Ты здесь, чтобы поздороваться или…

– Не совсем. – Синклер снова не дал мне сказать, и я не понимала почему. Его рука зажала мою, отчего возникло ощущение, словно меня заковали в наручники. – Из-за шума.

– Шума?

Синклер кивнул, но я заметила, что после этого он сглотнул. Было похоже, что ему некомфортно вести беседу с этим парнем. Синклер погладил меня по руке, и, когда у меня начали стучать зубы, полубог оттолкнулся от дверного косяка.

– Почему бы вам не зайти? – спросил он, проводя рукой по своим длинным темным волосам. Они походили на восковые лезвия. Окинув взглядом мои голые ноги и меховые угги, парень слегка ухмыльнулся. – В доме тепло. Меня зовут Нико, и, как видишь, у нас тут небольшая вечеринка. Это меньшее, что я могу предложить за причиненные вам неудобства.

В данный момент это звучало по-настоящему заманчиво, учитывая холод. Я было хотела зайти внутрь, но Синклер слегка оттащил меня назад. Я убрала руку.

– Да что с тобой?

Но Синклер пристально смотрел на Нико, потом его взгляд переместился на меня, пока полубог ждал.

– Мы просто должны уйти. Мы уже сказали то, что были должны…

– Так вы входите или нет, ребята? – Нико распахнул дверь, и хотя он казался раздраженным, когда только открыл ее, сейчас явно наслаждался, наблюдая за нами. Его ухмылка была широкой, и какой бы вызов я в ней ни увидела, решила принять его.

– Всего на пару минут, – сказала я Синклеру, проскользнув мимо него и остановившись перед Нико. От него хорошо пахло, и, очевидно, он знал об этом. Парень восторженно посмотрел на меня снизу вверх.

Нико протянул руку.

– А ты…?

– Синклер, – ответил тот, крепко пожимая руку и натянуто улыбаясь. Он даже не удостоил Нико взглядом, прежде чем войти в дом, потирая руки. – Синклер Хантингтон.

– Что ж, Синклер Хантингтон… – Нико бросил на меня взгляд. – Билли, моя новая соседка. Добро пожаловать в Невер Невер Лэнд[4].

Никогда еще я не видела такого зрелища. В доме ходили люди, которые, как мне казалось, были студентами колледжа, они толкались и терлись друг о друга, будучи практически без одежды. Многие из них были такими же полуобнаженными, как и Нико. Девушки позволяли парням вливать им в рот выпивку, разноцветные огни мерцали и переливались на стенах и хрустальных люстрах. Я чувствовала себя так, словно нахожусь в каком-нибудь холостяцком домике на пляже, а не в студенческом квартале на Среднем Западе.

– Неплохое местечко, – констатировала я. Хотя и немного нецивилизованное. Я усмехнулась, когда какой-то парень выпил шоты с груди девушки, лежащей перед ним на столе, словно она была частью фуршета. Девушка была полностью покрыта краской для тела, ее изгибы украшали тропические фрукты и суши, люди брали роллы «Калифорния» с нее, как будто это было в порядке вещей.

Нико ухмыльнулся.

– Спасибо. – Затем он указал на моего парня. – Синклер, дружище. Выпьем за тебя и твою девушку?

– Конечно, – что-то вроде ворчания сорвалось с губ Синклера, пока Нико вел нас через этот цирк, а именно цирком и было происходящее. Люди были повсюду, они практически вываливались из окон, так много их было. Я не могла поверить, что все это происходит через дорогу от моего скромного арендованного коттеджа. Мы проследовали за широкой фигурой Нико, и пока он пробирался вперед, Синклер схватил меня.

– Я просил тебя дать мне поговорить снаружи.

Это был не вопрос. Я покачала головой.

– Знаю, но это не очень важно.

– На самом деле, важно. Ты не знаешь этих людей…

В меня кто-то врезался: красное вино полностью залило белый флис моей куртки.

Красивая темноволосая девушка в красном платье пролила его. Парень напротив решил повторить ее действия. Он выплеснул содержимое бокала с пивом на меня. Я тут же ощутила, как футболка намокла и прилипла к телу. Внутри меня вскипело раздражение.

Люди вокруг остановились.

– О боже, мне так жаль! – Девушка с теперь уже пустым бокалом для вина замахала руками. Парень с пустой кружкой рядом с ней просто таращился. Она ударила его. – Найт! Принеси полотенце!

– Точно. Полотенце. – Он огляделся, обнимая при этом белокурую девушку. – У меня нет полотенца. – Найт хмуро посмотрел на девушку с бокалом вина. – У тебя есть полотенце, Десембер? Тебе и стоит искать, ты же пролила вино.

– У меня нет полотенца. Черт! – Она снова замахала руками. К ней подошел еще один парень, блондин, который был так же чертовски красив, как и все остальные. Он обнял Десембер за талию, и когда она посмотрела на него, тот просто пожал плечами и покачал головой.

– У меня ничего такого нет, – сказал юноша, а затем посмотрел на меня и стал щелкать пальцами. – Мы разберемся с этим.

– А что тут разбираться? Она вся в вине и пиве. – Девушка с платиновыми волосами потянула своего спутника за рубашку. – Найт?

Он застонал.

– Я же сказал, у меня ничего нет.

– Ну. Что так долго? – Нико развернулся, и в этот момент Синклер снял с себя пальто и попытался вытереть меня им. Брови Нико взлетели вверх, усмешка искривила его губы. Он оттопырил большой палец, указав на одну из комнат. – Полотенца есть на кухне.

Я отправилась туда, оставив Синклера и компанию. Девушки были совершенно не в себе, а двое парней равнодушно стояли на месте. Тем временем мой парень шел следом, все еще пытаясь прикрыть меня своим пальто, а Нико, хихикая, вел нас дальше.

– Чувствую себя хреново. Я ее даже не заметила.

Это сказала темноволосая девушка, Десембер, и я сразу узнала ее голос. Я уже и не думала о том, чтобы спасти флис. Как только мы дошел до кухни, Нико направил нас с Синклером к бару. На стойке было выставлено множество спиртных напитков, и, взяв содовую, он поднял ее.

– Подойдет для выведения винного пятна?

– Хорошая идея, – сказал Синклер, махнув рукой, чтобы я отдала свою куртку. Как только сняла ее, я сразу же надела пальто Синклера, чтобы никто не увидел футболку, прилипшую к груди. Поскольку на мне не было ничего, кроме слишком большой рубашки, которая к тому же была белой, я выглядела так, словно собиралась участвовать в конкурсе мокрых маек.

Стараясь не привлекать внимания, я ждала, пока Нико возьмет кухонные полотенца. Он протянул их мне. Я поблагодарила хозяина дома, взяла полотенца и попыталась оттереть ими пиво и вино с рубашки. Затем направилась к смесителю у раковины, чтобы смыть пятна. Я включила воду, затем схватилась за него, но Нико бросился ко мне.

– Подожди. Он не работает…

Я насквозь промокла, потому что смеситель вышел из-под контроля и залил водой рубашку. Я боролась с ним, крича, в то время как Нико взял инициативу в свои руки и выключил эту штуку. Если до того, как она залила меня водой, я была просто мокрой, то теперь мою грудь можно было рассмотреть во всех деталях. Глаза Синклера расширились. Он прикрыл меня грязной курткой.

– Окей. Нам пора, – сказал он, и в этот момент Нико взорвался от смеха. Он раньше сдерживался, надувая щеки, но тут его, держащего насадку в руке, прорвало.

– Не уходите, – усмехнулся он, чуть ли не плача от смеха. – Мы все исправим. Твоя девушка совершенно промокла, и на улице холодно. Я принесу ей что-нибудь переодеться.

– Да, пожалуйста.

Я хотела последовать за Нико, но Синклер схватил меня.

– Ты останешься здесь.

– Я ни за что не буду переодеваться на этой кухне! – Я схватила свою куртку, чтобы прикрыться, и обратилась к Нико: – Полагаю, у тебя есть ванная.

– Несколько. – Он снова ухмыльнулся, а затем, вскинув выщипанные брови, посмотрел на Синклера. – Ты пойдешь ей помогать или останешься здесь?

Эта колкость разозлила и меня, и Синклера. Он зарычал и уставился на меня.

– Нет, я ей не нужен.

Я протянула Синклеру его пальто. Похоже, фраза Нико его порядком разозлила. Мы оба пытались сделать вид, что все в порядке. Затем я последовала за Нико через его Невер Невер Лэнд и поднялась по лестнице на второй этаж. Здесь наверху почти никого не было: только пара, целовавшаяся на лестничной площадке, но Нико прошел мимо, словно люди не имели для него ровно никакого значения. Скорее всего, так и было. И, пройдя по коридору, он остановился перед первой дверью.

– Просто дай мне быстро взять рубашку из моей комнаты, – начал было парень, приоткрывая дверь, но в тот момент, когда он это сделал, мои глаза широко распахнулись. На его кровати уже лежали трое, но дело было в том, что я не могла понять, где кто, так они переплелись.

Тяжело дыша, парень занимался любовью с девушкой, стоявшей на коленях, в то время как другой парень стоял за ним и держал его за волосы, и никто из них не только не остановился, когда Нико открыл дверь. Они ухмыльнулись ему. Один из парней молча указал Нико на дверь.

– Что ж, предположим, что эта комната занята, – сказал он, ничуть не смущенный оргией, происходящей на его кровати. Либо это было очень распространенным здесь явлением, либо он уже был хорошо осведомлен об этом. Я задумалась о том, не участвовал ли Нико сегодня в чем-то подобном – все же, когда парень открыл дверь, он был полураздет.

Все это было не моим делом, и я зашагала дальше, в то время как полубог закрыл дверь своей спальни и направился по коридору широкими шагами. Было отчетливо видно его рельефные мышцы спины сквозь рубашку, и встретившись со мной взглядом, Нико подмигнул.

– Тебе нравится? – поддразнил он, остановившись перед дверью и положив руку на ручку. – Я к тому, что, если твой парень не против…

– В твоих мечтах, – я скрестила руки на груди, услышав его смех, из-за которого Нико даже откинул голову. Открыв дверь, он выпустил в коридор столько дыма, что я подумала, что закрытая ранее комната горит. Запах дури смешивался с благовониями, и я чуть не задохнулась из-за него. Нико жестом пригласил меня войти.

– Мы одолжим одну из рубашек Джея, – произнес он, оставив меня у двери, и, хотя я прошла следом, я потеряла Нико в облаке дыма. Решила, что он пошел к шкафу.

В комнате стоял густой аромат дури, и, крепче обхватив себя руками, я ждала Нико внутри, но обнаружила, что в комнате уже есть другие люди. Я предположила, что дым должен был откуда-то исходить: двое на диване терлись друг о друга. Они передавали друг другу сигарету, которая, по-видимому, была источником дыма. У парня также была расстегнута рубашка, в то время как девушка терлась о его грудь. Очевидно, состояние кайфа сближало их.

Когда не курили, они дышали, отправляя дым друг другу в глотки. Я отвернулась, ожидая Нико, пока приятные звуки музыки мягко проникали в комнату. Я не могла даже разобрать слов: музыка разносилась по комнате, как легкий джаз. Я еще раз окинула взглядом эту экстравагантную комнату.

Комната Нико была довольно милой, но эта оказалась примерно в два раза больше: двуспальная кровать с шелковыми простынями и камин в углу у милующейся пары. Они едва взглянули на меня, распространяя дым по комнате, и я уже собиралась вернуться и подождать Нико снаружи, когда меня схватили за руку.

– Как раз вовремя, – раздался низкий голос. Его владелец потянул меня, и я оказалась в его руках, куртка мгновенно выпала из пальцев.

Полуобнаженное загорелое тело этого парня блестело – на нем не было рубашки, у незнакомца были светлые волосы и крепкое телосложение. На его пальце красовалось хромированное массивное кольцо. Блондин оказался широкоплечим, стройным и высоким. Настолько, что мои глаза были на уровне его груди. У него сдержанная улыбка, квадратная челюсть с небольшой светлой щетиной, голубые глаза и коротко остриженные по бокам светлые волосы. Одна сторона была короче другой, как будто в какой-то момент он обрезал волосы, а теперь отращивал их. Сейчас более длинные пряди касались его уха, большая их часть завивалась над глазами и терлась о мои плечи. Парень облизал губы, глядя на меня.

– А теперь дай полюбоваться тобой.

Незнакомец стал изучать меня взглядом, мои соски были невероятно твердыми и проступали сквозь намокший топ. Я начала прикрывать их, когда блондин обхватил мои руки длинными пальцами.

– Не, не делай этого. – Незнакомец провел языком по губам, его глаза вспыхнули. – Не так.

– Что?

Не обращая внимания, парень отпустил мою руку и отошел, отчего я покачнулась и нечаянно посмотрела, ему вслед, на его задницу. Она была отличная и выглядела еще лучше из-за того, что под брюками на нем явно не было белья. Ремень располагался прямо под двумя выступающими ямочками на спине – изгибом его упругой задницы, которому я почти завидовала.

Я облизнула губы и сразу же почувствовала себя виноватой за то, что вообще посмотрела на него, но то, что парень сказал дальше, мгновенно вырвало меня из мыслей и заставило напрячься.

Обернувшись, он нахмурился, вероятно, потому, что я ничего не сделала. Я, должно быть, плохо расслышала его, но потом незнакомец приблизился и коснулся моего подбородка.

– Я сказал, разденься, милая.

Что. За. Ерунда.

К этому моменту вернулся Нико с рубашкой в мускулистых руках, но остановился рядом с блондином, глядя на меня.

– Что происходит, дружище?

– Мне кажется, твоя девочка стесняется, – ответил тот, скрестив руки. От этого его грудь выглядела еще более рельефной, и было видно небольшое количество светлых волосков на мускулистых грудных мышцах. Я снова подняла голову и мой растерянный взгляд встретился с его. Юноша усмехнулся.

– Может, я был неправ. В чем проблема, красавица? Ты собираешься поработать попкой для нас сегодня вечером или как?

Мои брови, должно быть, подскочили высоко ко лбу, и дружелюбная пара к тому времени отдала блондину дурь. Он затянулся, его идеальные скулы порозовели. После чего он передал сигарету Нико, и тот явно не мог подобрать слов.

– Моя девочка, Джей? – спросил он, но затем посмотрел на меня. – Ты моя девочка?

Нико стукнулся кулаком с блондином Джеем, а затем отступил к кофейному столику. Нико быстро отодвинул его и опустился в шезлонг рядом с милующейся парой. Он откинулся назад, устраиваясь поудобнее, и я уже собиралась что-то сказать по этому поводу, как чьи-то руки снова схватили меня за плечи.

– А теперь просто расслабься, – сказал блондин Джей, поглаживая меня. Его прикосновения затуманивали разум. Я не знала, что такого было в прикосновениях этого парня, но по какой-то причине простое прикосновение его грубых ладоней сбило меня с толку. Он улыбнулся своими прекрасными губами. – Мы просто хотим устроить небольшое шоу. Мы не будем тебя трогать. Только если сама этого не захочешь.

Он поднял мой подбородок одним пальцем, а потом отпустил. Присел на подлокотник кресла Нико, но я не сдвинулась с места. Джей покачал головой.

– Я плачу тебе почасово, красавица, – сказал он, затем указал на свободное пространство перед диваном. – А теперь дай мне и моим друзьям то, за что мы платим. – Один взгляд, и он уставился на Нико. – Что с этой, нанятой тобой, стриптизершей?

Черт возьми.

– Стриптизершей? – переспросила я, но потом все сложилось воедино: они сидели, откинувшись на спину, приготовившись для шоу, в комнате было столько дыма от дури, что я думала, что задохнусь на месте. Затем была приятная музыка и трогательная, в прямом смысле, парочка. Какого черта? Я нахмурилась. – Я не стриптизерша.

– Верно. – Блондин усмехнулся, мгновенно разозлив меня. Особенно когда его друзья присоединились к нему, чтобы выпить по стаканчику. Забрав сигарету у Нико, он указал ей на меня. – А сейчас, пожалуйста, будь так добра и раздевайся. Я начинаю трезветь.

В ярости, я зарычала:

– Я сказала, что не стриптизерша, придурок. Сам раздевайся.

В одно мгновение он поднялся, оказавшись у меня перед носом, и все веселье испарилось. Его друзья притихли. Только музыка продолжала звучать. У меня внутри все запылало, моя грудь соприкоснулась с мускулистым животом этого парня, Джея. Его светлые брови сурово нахмурились.

– Не стриптизерша?

– Нет.

Он отступил назад, оставляя за собой дымный след, проведя передо мной сигаретой.

– Так одетая? С выпирающей грудью? Не стриптизерша?

Я попятилась, почувствовав, как щеки залились краской. У меня было твердое намерение врезать этому придурку прямо по его чертовой физиономии. По крайней мере, чтобы научить его хорошим манерам. Но блондин остановил меня, поймав за руку, и притянул к своему крепкому телу…

А затем поцеловал…

Его губы припали к моим с жаром, агрессией, словно доказывая свою правоту, и я потеряла дар речи, мои конечности подчинились его сильным рукам. Он поднял меня на руки, рыча и целуя все настойчивее. Чувства смешались. На вкус он был как наркотик, грех и секс, и все остальные головокружительные вещи. Мои соски скользнули вниз по твердой поверхности его груди, мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, но в тот момент, когда у меня это получилось, я так сильно ударила парня по прессу, что он зарычал.

Я попятилась, упав в объятия другого человека. Оказалось, они принадлежали моему парню, потому что, когда я подняла глаза, то не увидела ничего, кроме шока в глазах Синклера. На нем было пальто, очевидно, он был готов отправиться на поиски меня, и, подобрав с пола свою флисовую куртку, я прикрылась.

– Синклер…

– Что происходит?

Он пристально смотрел на этого парня, Джея. Синклер просунул мои руки в рукава флисовой куртки, хотя она была мокрой от вина и пива. – Ты поцеловал мою девушку?

Джей просто стоял там, и веселье в очередной раз покинуло комнату. Казалось, он одним взглядом мог заставить других замолчать.

– Думаю, да, – пожал он плечами. – Хотя, признаться, я думал, что она стриптизерша.

Снова смешки, и явно по поводу нас. Я надела куртку, а руки Синклера оставались на моих плечах.

– Значит, это недоразумение?

– Да, приношу извинения. – Джей протянул руку. – Я Лэнс. Друзья называют меня ЭлДжей, так как моя фамилия Джонсон.

– Я знаю, кто ты, – заявил Синклер, удивив меня до глубины души. Выражение его лица было бесстрастным. Он засунул свои руки под мышки. – Слышал о тебе в университетском городке во время обучения на юридическом факультете. Думаю, о твоей репутации многим известно.

Итак, они ходили в один колледж прошлой осенью. Но все же кампус был достаточно большим, и то, что Синклер знал об этом парне, могло показаться необычным. Но может быть, и нет. Они могли вращаться в одних и тех же кругах.

Но, судя по поведению ЭлДжея, околачивающегося на таких тусовках и ожидающего стриптизерш, в это трудно было поверить. Мы с Синклером оба вращались в более приличном обществе.

ЭлДжей только усмехнулся, когда ему рассказали о прошлом. Он стал потирать руки.

– Думаю, да.

В этот момент я подумала, что парни начнут колотить друг друга, но тут Нико появился рядом с ЭлДжеем и положил руку ему на плечо.

– Они пришли сегодня вечером, жаловались на шум. Я пригласил их войти, чтобы извиниться. Они сказали, что теперь наши новые соседи. Я немного растерялся из-за всей этой истории со стриптизершей.

ЭлДжея удовлетворил этот ответ. Я, усмехаясь, прикрылась своей курткой.

ЭлДжей с улыбкой кивнул в ответ на слова Нико.

– Жаль, что ты не сказала нам раньше…

– Билли, – отрезала я, но он ухмыльнулся.

– Билли. Можно было бы избежать некоторой путаницы, – продолжил он, несмотря на то, что я ему говорила обо всем ранее. Улыбка парня стала шире. – Приношу извинения тебе вдвойне за шум. Мы с соседом не знали, что ты уже переехала. Мы бы подумали об этом.

– Неужели? – Я посмотрела на ЭлДжея, мой рот все еще неприятно горел от поцелуя. Я возненавидела все то, что только что произошло. Он посмотрел на меня сверху вниз с глупой ухмылкой.

– Конечно. Я допустил оплошность. Уважения нужно добиться.

– Согласна.

Синклер отодвинул меня от ЭлДжея и сжал мою руку.

– И теперь, когда все знают, кто есть кто, у нас нет никаких проблем.

Блондин сказал это так, словно речь шла о каких-то переговорах, словно он находился в зале заседаний и имел дело с клиентами, а не с моим парнем, стоящим напротив полного и абсолютного ничтожества.

ЭлДжей поджал губы в ответ, но в конце концов кивнул.

– Никаких проблем.

Потирая мою руку, Синклер встретился со мной взглядом:

– Ты готова идти?

Более чем. Я обнимала своего парня, пока он вел меня к двери.

– Извини за недоразумение, соседка, – бросил ЭлДжей мне в спину с беззаботной интонацией. – И добро пожаловать в наш район.

Глава 3. Билли

В то утро я буквально вылетела из Старбакса, как скаковая лошадь из ворот. Я не выспалась и опаздывала. Спать ушла около трех, но, когда проснулась, была злой и капризной. К счастью, у Синклера была назначена встреча совсем рано, так что нам не пришлось решать, кто будет первым принимать душ, и толкаться у меня в комнате. В любом случае в то утро мне вообще нечего было ему сказать. Я и так была более чем раздражена воспоминаниями о прошлой ночи.

Воспоминания о наглом, высокомерном, как черт, соседе роились в голове, но у меня не было особо времени размышлять об этом, так как мне нужно было взять кофе для профессора. Он поручил мне это задание утром по электронной почте, и хотя я не работала с ним раньше (это всего мой второй семестр в качестве ассистентки преподавателя), сложилось ощущение, что в ближайшее время у меня будет самая большая нагрузка в жизни. Учебный план профессора был перегружен. Я была одной из трех ассистенток на его занятиях по кино, студентов на них было множество. Почти сотня. Учитывая, сколько студентов было на моих индивидуальных занятиях по риторике, мне предстояло проверять множество курсовых работ. И это в дополнение ко всему тому, что профессор Дуглас хотел поручить своим помощникам – в том числе и побегушки за кофе. Его другие ассистенты, Дэйви и Гриффин, также прислали мне свои поручения в нашу групповую почту, поскольку сегодня был мой день идти в кофейню. Так что я пыталась удержать еще три стакана с кофе, помимо собственного. Я въехала на территорию кампуса примерно за пятнадцать минут до начала занятий профессора Дугласа и со стоном достала кофе, сумку и кошелек, после чего закрыла свой внедорожник бедром.

Пошатываясь и пробираясь по кампусу, я пыталась удержать кофе и свои вещи, стараясь не поскользнуться на посыпанных солью дорожках. Сегодня я надела юбку и угги, мои рыжие волосы были заколоты, а под шерстяным пальто находился красивый свитер. Я пыталась никого не сбить, но было очень скользко.

Университет Вудкрика представлял из себя среднего размера кампус. Это был мой первый год здесь в качестве магистра. До этого я училась на побережье. Там я слилась с толпой, хотя мне не очень нравилось теряться среди огромного потока людей. Поэтому-то я и решила переехать на Средний Запад в Лигу Плюща. К тому же это заведение было ближе к дому моей мамы, что было совсем не плохо. После развода родителей я решила больше времени проводить с ней, и мама была очень рада, когда я решила вернуться домой.

Я проскользнула в Гретхен Холл с кофе, испугавшись, потому что в коридорах было тише, чем обычно. С учетом того, какое время было на приборной панели моей машины, у меня в запасе оставалась еще пара минут. Тем не менее я была ассистенткой преподавателя и должна была приходить на занятия пораньше, а не вовремя, как студенты.

Я толкнула дверь бедром, и передо мной открылась широкая аудитория, заполненная студентами. Они разговаривали между собой, и, поскольку их было много, никто не заметил, как я вошла.

По крайней мере, никто, кто имел бы значение.

Профессор Дуглас стоял сбоку от трибуны вместе с другими помощниками. Я познакомилась с Дэйви и Гриффином за чашкой кофе во время каникул. Мы решили, что лучше встретиться до начала семестра. Они были достаточно дружелюбными, но при этом являлись типичными заносчивыми студентами-кинематографистами. Большинство из них продолжили бы преподавать, как и я. Кино всегда занимало огромное место в моей жизни. Родители были вечно заняты, и я любила погрузиться в хорошую комедию или романтический фильм. Это было мое, поэтому, когда я решила поступить в университет, чтобы стать профессором, первое, что решила сделать, – это выбрать направление кинематографии.

– Мне очень жаль, – прошептала я, несмотря на то, что комната была полна болтливых студентов. Я протянула Гриффину его черный кофе, а Дейви – мокко-латте со льдом. Мне показался странным такой выбор, учитывая, как холодно было на улице, но каждому свое. Я быстро протянула профессору Дугласу его эспрессо. Он, хотя и взял его, нахмурился.

– Я не должен говорить, что ты опоздала, – сказал он, прервав свой диалог с остальными. Засунув руки в карманы, он возвышался над ними в то время, как они держали стопки учебных программ. В кармане раздалось жужжание, и он вытащил свой телефон. Почесывая пальцем шею, читал оповещение на экране. – Так или иначе, я только что пропустил важный телефонный звонок. Я собираюсь быстро перезвонить, и пока меня не будет, нужно, чтобы вы трое раздали учебные планы. Сообщите студентам, что я скоро вернусь.

После этого он ушел, надувшись. Это было очень драматично. Я имела дело со многими любителями кино в старших классах, тогда мне это было интересно.

Как только я отложила пальто и личные вещи, Дэйви и Гриф передали мне несколько работ из своих стопок. Дэйви сообщил учащимся, что мы сейчас подойдем, а я уточнила, что профессор Дуглас вернется через несколько минут. Я не воспользовалась микрофоном, хотя он был установлен. Учитывая, как все студенты погрузились в учебный план, как только получили его, я решила, что все они понимали, о чем в нем говорится. Мы разделились: я пошла к задним рядам, Дэйви осталась в начале аудитории, а Гриффин начал раздавать листы студентам, сидящим с краю. Мы решили, что в конце концов встретимся где-нибудь посередине.

Сразу же в классе воцарилась тишина, поскольку речь шла о колледже, да еще из Лиги Плюща. Университет Вудкрика был одним из лучших в штате, и люди за свои деньги получали достойное образование. Мне и другим ассистентам не пришлось прилагать особых усилий, чтобы заставить людей замолчать. Студенты сразу же принялись изучать план, но какой-то шепот у парт рядом привлек мое внимание. Все остальные были сосредоточены на задании, но я обратила внимание на очень тихие, но отчетливые стоны, доносящиеся из глубины аудитории. Там сидела девушка с ярко-розовыми волосами, парень был практически на ней, и она держала руку у него между ног. Девушка терлась об его член и стонала. Парня я почти не видела, так как он уткнулся лицом в ее шею, а все остальные вокруг, похоже, либо просто старались не замечать их, либо им было все равно.

В бешенстве я преодолела последние несколько футов вверх по ступенькам к… э-э-э… паре и, притопывая ногой, скрестила руки на груди.

– Простите?

– Вы прощены. – Я обратила внимание на длинные пальцы парня, сомкнутые вокруг шеи девушки, и именно кольцо на одном из них заставило меня задуматься – хромированное кольцо с каким-то животным, выкованным в металле.

Это было то самое кольцо, которое коснулось моей плоти, прожгло щеку и все тело, когда его обладатель целовал меня прошлой ночью. Он заставил меня подчиниться ему точно так же, как эту девушку, и после того, как я громко откашлялась, светловолосый засранец с телом греческого бога наконец оторвался от своего последнего завоевания, чтобы посмотреть на меня снизу вверх.

ЭлДжей выглядел так самоуверенно, словно только что переспал с девушкой. Его обтягивающая футболка была задрана и обнажала загорелый торс. Эта девушка отлично справилась со своей работой, растрепав его медовые белокурые локоны, и из-за этого слишком привлекательный парень выглядел еще более красивым. Хуже всего было то, что он знал это. Парень сидел, откинувшись своим большим телом на спинку сиденья в аудитории, чтобы посмотреть, из-за чего вся эта шумиха. Едва он увидел меня, его золотистые брови дернулись вверх, и в ту же секунду, когда вернулась его надменная улыбка, я поняла, что ЭлДжей точно меня помнит.

– Ты… эм, эм, Билли, верно?

Он указал на меня пальцем. Настоящий Эйнштейн – ему удалось вспомнить мое имя несмотря на вчерашнюю вакханалию, в которой он, я была уверена, принимал участие после моего ухода. Должна сказать, что я была впечатлена, но тогда была слишком зла, чтобы отдать ему должное. ЭлДжей осмотрел меня с ног до головы. На этот раз на мне были черные теплые колготки: я надела их, так как было холодно. Сегодня на мне был свитер, я старалась казаться профессиональной в свой первый день, но по тому, как он смотрел на меня, можно было подумать, что я выгляжу непристойно.

Оценив мое тело, Лэнс еще глубже откинулся на стуле и вытянул огромные ноги, словно действительно собирался устроить шоу. Я не могла поверить в происходящее.

– Верно, – отрезала я, мой тон был жестким. Студенты не обращали на нас внимания, а если кто-то смотрел, то сразу же возвращался к плану, лежащему на столе. Это, конечно, хорошо, подумала я, но как-то странно. Я пожала плечами. – А ты и твоя, эм, подруга…

– Черри, – сказал он, заставив ее хихикнуть. Она провела наманикюренным пальчиком по его груди, и я на мгновение подумала, что, возможно, он действительно нанял стриптизершу, чтобы та целовалась с ним сегодня на уроке. Лэнс опустил мощную руку ей на плечи. – Я так понимаю, ты – ассистентка.

Итак, он заметил стопку учебных планов у меня в руках – настоящий гений.

– Правильно, и сейчас не время и не место, чтобы вы оба этим занимались. Это классная комната. А не бордель.

Выпрямив спину, я почувствовала себя немного увереннее, отчитывая этого парня. Особенно учитывая, как он опозорил меня и Синклера прошлой ночью. Мой парень был не из тех, кого можно просто поставить на место, но по какой-то причине он позволил этому засранцу разговаривать с нами обоими так, как он хотел, даже после того, как ЭлДжей поцеловал меня. Все это было ужасно, и стало еще хуже, когда я вспомнила, что Синклер сказал мне перед тем, как наконец лечь спать прошлой ночью.

– Держись подальше от этого парня, если хочешь, чтобы все было хорошо, – выдал он и больше ничего не добавил. Синклер покачал головой. – От него одни неприятности, и поверь мне, тебе не стоит в них ввязываться. Я имею в виду, учитывая всю эту ситуацию с твоим отцом.

Конечно, он был прав. Мой отец предал нас с мамой и сделал посмешищем среди друзей. В наших кругах люди не разводились, а если и разводились, то все знали и говорили об этом. Люди были хорошо осведомлены о Ковентри и их грязном белье.

Опять же, после этого Синклер больше ничего не сказал, и я собиралась забыть о том, что случилось с ЭлДжеем. Я полагала, что он был проблемой, которую ничто, кроме нескольких хороших затычек для ушей, не могло исправить, но, если он учится в этом классе, я решила, что лучше пресечь эти отношения в зародыше.

ЭлДжей устрашающе молчал, обнимая свою девушку, но я решила, что он понял суть, поскольку у него были уши и, казалось, он имел больше двух клеток мозга. Я бросила две учебные программы на их столы. Повернулась, но отступила назад, услышав покашливание.

– Ты поднимешь? – спросил ЭлДжей, убирая руку от Черри. Я опустила глаза и заметила, что учебная программа, которую я положила на его стол, теперь лежит на полу.

– Ты уронил ее.

– Я этого не делал. – А потом ЭлДжей поднял руку. – И у меня есть около дюжины свидетелей, которые видели, как ты бросила ее в меня. Она упала на пол…

И вдруг у нас появились свидетели, которые внезапно обратили внимание на ЭлДжея, меня и эту ситуацию. Весь верхний ряд смотрел на нас, как оркестр на дирижера, и, хотя мне это показалось необычным, я не сдвинулась с места. Я покачала головой.

– Ты поднимешь. Ты уронил…

– Какие-то проблемы?

Я повернулась и увидела профессора Дугласа, засунувшего руки в карманы. Все студенты снова сосредоточили свое внимание на учебных планах. Все, кроме ЭлДжея и Черри, конечно. Испытывая облегчение от того, что профессор Дуглас был здесь и мог поставить этого парня на место, я посмотрела на него.

– Профессор…

– Она швырнула в меня вашей программой, профессор, – вмешался ЭлДжей, его светлые брови взлетели вверх, прежде чем он повернулся к профессору Дугласу. Лэнс слегка усмехнулся. – Понятия не имею почему. Я просто сидел здесь, сзади.

От такой наглости мне захотелось снова ударить его по лицу. Хотя в текущей обстановке я, конечно, не могла этого сделать. Это было бы неуместно. Мое сердце бешено колотилось, и я открыла было рот, чтобы оправдаться.

– Это не совсем так. Он…

– Просто поднимите, мисс Ковентри, – сказал профессор Дуглас, хотя смотрел он прямо на ЭлДжея. Тот быстро почесал шею и посмотрел на меня. – И побыстрее. Мне пора начинать занятие.

И с этими словами профессор развернулся и зашагал обратно вниз по ступенькам. Я стояла там, застыв на месте, пока хихиканье позади не заставило меня оглянуться. Там было несколько человек: Черри и еще несколько девушек, окруживших ЭлДжея, наблюдали, как я поднимаю учебную программу и швыряю ему на стол.

– Спасибо, красавица, – сказал он, подмигнув, а затем закинул длинные руки на двух девушек. Не только на Черри. Наши взгляды встретились, но ненадолго: профессор взял микрофон, и мне пришлось отступить. Я встала впереди, а профессор Дуглас продолжил говорить как ни в чем не бывало. Он говорил так, как будто один из его студентов не был там, сзади, не обнимал девушек. Я наблюдала, как ЭлДжей весь урок обменивался поцелуями с обеими своими завоеваниями. При этом он не раз обращал внимание на меня. И я это прекрасно осознавала…

Я постоянно чувствовала на себе его взгляд.

Глава 4. ЭлДжей

Я не спускал глаз с Нико, который пробирался ко мне через весь студенческий городок, держа руку наготове и ожидая, когда он вручит мне наличные. Я быстро сунул их в карман, откидываясь на спинку дивана. Моего приятеля долго не было, и когда я спросил об этом, он ухмыльнулся.

– Люди не слишком довольны тем, с каким количеством наличных им приходится расставаться в наши дни, – сказал Нико, и под людьми он подразумевал наркоторговцев.

Я буду первым, кто скажет, что продавать в моем кампусе недешево, и если эти дилеры хотят получить хоть какую-то часть прибыли, им следует держать рот на замке и продолжать направлять деньги нам с Нико. Я был посредником между ними и товаром, и, хотя не считал себя жадным матерым идиотом, я взял то, что мне принадлежало. Я заслужил это. Мы с Нико заслужили, потому что он помогал.

Я пересчитал наличные в кармане, прежде чем пожать плечами и закинуть руки за спинку дивана.

– Ну, теперь у них нет особого выбора, да? – Мне тоже нужно было платить людям, следящим за тем, чтобы ясноглазые и многообещающие студенты имели доступ ко всем наркотикам, какие только пожелает их сердце. Ничто не проходило через кампус без моего ведома. Фармацевтические препараты были здесь популярным товаром. Однако запретный плод достался не даром, и поставщик тоже получил то, что ему причиталось. Если они были счастливы, то все были счастливы, особенно Нико и я, поскольку мы могли устанавливать условия.

Для меня все было не так просто. Черт возьми, я прибыл в кампус таким же наивным студентом, как и все остальные. Однако, в отличие от многих из Лиги Плюща, я был стипендиатом, и у меня не было папиного кармана, из которого можно достать все, что угодно. Впрочем, пришлось привыкнуть к этому дерьму, учитывая, откуда я родом. Я всегда общался с богатыми ребятишками из моего маленького городка Мэйвуд-Хайтс, но никогда не мог назвать эти богатства своими.

Поступая в колледж, я понимал, что мне придется нелегко: несмотря на то, что после окончания колледжа моя степень по архитектуре поможет моей неполной семье и сестрам, мне нужно было как-то обеспечивать их, и пока я учусь. В старших классах школы я был практически всем для мамы и сестер. Иногда работал на трех работах, чтобы помочь им, и только благодаря этому я смог смириться с тем, что уеду учиться, зная, что у меня есть средства, чтобы обеспечить их на время учебы. Эти средства начинались с мелочей: продвижения вечеринок и прочего дерьма, но я быстро нашел свой путь среди тех, кто делает настоящие деньги. Барыги, которые знали, что делают. Благодаря этим контактам я получил доступ туда, куда мне нужно было попасть, и попутно привлек Нико. Мы начали общаться как соседи по комнате на первом курсе, но быстро поднялись вместе. У него была похожая со мной история: он был умным, но находился на самом дне этого места.

Излишне говорить, что мы там долго не задержались.

Нико оскалил свои огромные зубы – все в этом парне было огромным. Он растягивал рубашки, как мой школьный приятель Найт, который тягал тяжести в спортзале. Нико занимал две подушки вместо моей одной, и, поскольку он тусовался со мной, его можно было принять за лакея. Однако в этой игре мы были партнерами. Мы вместе поднялись из глубин, захватили гребаный кампус, и здесь не происходило ничего, о чем бы не знал хотя бы один из нас. Нико стукнулся со мной кулаками, наблюдая за тем, как я достаю телефон и просматриваю свои социальные сети.

– Черт, это Даша? – Придурок чуть не свалился со своего места, заглядывая мне через плечо.

Улыбка медленно расплылась по его лицу.

– Ты уверен, что она еще ходит в старшую школу?

– Эм, да, – буркнул я, не слишком обрадованный тем фактом, что друг пялился на мою восемнадцатилетнюю сестру. Однако шорты, которые она демонстрировала на фото в своей ленте, были довольно короткими, и мне стоило бы по-быстрому отправить ей сообщение.

Я: Удали фотографию.

Даша: Какую фотографию?

Я: Ту, где ты практически голая в коротких шортах. Удаляй, или я звоню маме.

Мама не следила за профилями Даши или других моих сестер, Гвен и Лии, как это делал я. Она чертовски много работала в универмаге в Мэйвуд-Хайтс, у нее просто не было времени. Я решил, что это моя задача, хотя был в отъезде.

В ответ я не получил ничего, кроме смайлика, но, обновив страницу, заметил, что она удалила фотографию. Сестра могла злиться на меня сколько угодно, пока слушалась.

Увидев, что я только что сделал, Нико покачал головой. Он указал подбородком на экран.

– Даже отсюда держишь в ежовых рукавицах?

Вот бы так и оставалось. Мои сестры знали, кто здесь главный. Сначала это была мама, но потом я. Всегда.

Ухмыляясь, как ненормальный, я стукнул Нико по кулаку, после чего просмотрел профили других сестер. Моя улыбка стала еще шире от того, что я увидел: Гвен и Лия учились в средней школе, и я был счастлив, как гордый папаша, просто видеть, чего они достигли в своей жизни. Их ленты были заполнены только внешкольными мероприятиями и спортом, как и у Даши. Та была капитаном теннисной команды, в то время как Гвен и Лия занимались математикой и легкой атлетикой. Я помог маме вырастить чертовски крутых девчонок, и мне было очень приятно видеть, как Гвен и Лия демонстрируют на своих фотографиях новые прикольные штуки, которые я им прислал. Я старался отправлять им что-нибудь, когда мог, прекрасно понимая, что дети могут забуллить из-за материальных вещей, если им этого захочется. В школе чаще всего либо ты сам задираешься, либо тебя задирают, и будь я проклят, если позволю своим сестрам свернуть не туда…

Я свайпал, и свайпал, и свайпал, пока свист Нико не заставил меня посмотреть в другую сторону.

Вытянув шею, он указал на девушку, которая была не только моей соседкой, но и ассистенткой преподавателя на занятиях по киноиндустрии. Я ходил на эти бесполезные занятия только для того, чтобы выпуститься. Я был просто в восторге от повторного появления созданных богами груди и губ. Это было все, что я запомнил о ней, все, на что хватило затуманенного сознания, когда я познакомился с Билли, зажигалкой с темно-рыжими волосами, сочетающимися с ее идеальными для занятий любовью губами и горячностью. Девушка на самом деле возражала мне, и не раз, что я находил милым.

Улыбаясь, я еще больше удивился тому, что она пыталась спрятать свою аппетитную грудь. Эта девушка была просто ходячим порнофильмом, одним из тех, где школьная учительница носит свитер, прикрывающий ее великолепные сиськи, и юбку, настолько узкую, что она едва прикрывает задницу. Юбка Билли доходила до середины бедра, и, хотя она закрыла стройные ноги чулками, скрыть их полностью было невозможно. Билли была так напряжена, что походила на героиню чертовой греческой трагедии. Мне было смешно наблюдать за тем, как Нико буквально пускает на нее слюни. Она пришла вместе с другими ассистентами с моих занятий, Дэйви и Гриффином. Они сели за барную стойку, заказали еду, и, обернувшись, Нико подколол меня.

– Все еще не могу поверить, что ты назвал эту цыпочку стриптизершей, – сказал он. Друг, конечно, был недоволен, когда стриптизерша на самом деле появилась в тот вечер. Брюнетка оказалась совсем не такой сексуальной. Чертово разочарование. Нико хихикнул. – Какая потеря, дружище.

– Тут ты прав – присвистнул я. В обтягивающих чулках цыпочка была похожа на девчонку из «Бестолковых», и видения того, как я срываю их, задираю юбку и ввожу в нее свой член, заставляли меня чувствовать себя в джинсах более чем неуютно. Эта девушка была чертовски требовательна к себе, и я не хотел иметь с ней дело. Я мог учуять снобизм за милю, в последнее время я часто был окружен им. Глядя на Билли, я осознал, что элита действительно может выглядеть иначе, чем мои приятели.

– Ты выяснил что-нибудь о Билли? – Спросил Нико. Я отправил его с небольшим поручением после того, как прошлой ночью она ворвалась в мой дом подобно урагану, и хотя я не пытался иметь с ней какие-либо дела, я действительно теперь хотел знать о девушке все, что было возможно. Это был мой кампус, и мне нужно было знать.

– О, чертовски много. Ты знал, что она была королевой красоты?

Я пронзил друга взглядом.

– Черт, серьезно?

Нико развел руками.

– Мисс Свит Эппл Ридж, – нараспев произнес он. – Мы говорим о капитане команды поддержки, королеве бала выпускников, – перечислял он одно за другим.

– Ну конечно. – Я поднял брови. – Что еще?

– Э, хм. Полагаю ее имя. Ковентри. Ее отец, я полагаю, какой-то крупный адвокат. Окружной прокурор вообще-то.

– Серьезно? – Я снова посмотрел на Билли. Она и команда все еще ждали в баре, болтая друг с другом.

Нико кивнул.

– Отец, насколько я понимаю, ничего не знает о ней. Сбежал с какой-то молоденькой штучкой, пока она училась в колледже на побережье. Билли только что переехала обратно. Ее мама живет здесь, можно провести логическую цепочку. Возможно, именно поэтому она теперь ходит в местный колледж.

Я потер свое кольцо – символ истории моего маленького городка. У многих парней из Мэйвуд-Хайтс были такие перстни – с пастью гориллы на лицевой стороне. Это был наш способ показать свое положение. Оно оказалось очень полезным для меня, так как я много лет рос без привилегий.

Меня охватили неясные чувства, когда я услышал историю мисс Свит Эппл Ридж, которая походила на мою, так как меня тоже бросил отец. По правде говоря, я даже не успел узнать своего. Этот идиот бросил всю нашу семью, когда мои сестры были еще в подгузниках.

– А как же ее парень? – спросил я, снова обращаясь к Нико. – Тот, который разговаривал со мной?

Забавно, что он вообще стал со мной говорить. Очевидно, парень знал, кто я, и из-за этого вел себя осторожно.

Нико ухмыльнулся.

– Синклер Хантингтон третий, – выделил он. – Происходит из рода Хантингтонов, тоже юристов, довольно известных в этом городе.

Я снова потер кольцо на пальце. На этот раз я ухмыльнулся, особенно когда взглянул на зад Билли, расположившийся на барном стуле. Он напоминал сладкий персик. Я внимательно пригляделся к девушке. Может, все-таки стоит переспать с ней?

– У, оу.

– Что?

– Я знаю этот взгляд.

Я посмотрел на Нико, заметив его ухмылку. Он указал подбородком в сторону бара.

– Ты хочешь трахнуть королеву красоты?

Мой друг так хорошо знал меня? Ухмыляясь, я стукнул по его кулаку. Встав, прошел мимо него, и Нико последовал за мной. До следующего занятия оставалось несколько минут.

Можно было бы его и посетить.

Билли

Белокурый титан и его темноглазый полубог шли в мою сторону, причем Лэнс Джонсон явно считал себя ходячим сексом. Он держался с развязностью, присущей тем, кто думает, что является правителем. Он шел по коридору с наклеенной ухмылкой и светлыми локонами, уложенными в пучок. Все еще немного длинноватые с одной стороны, они спадали ему на глаза, делая его более эффектным, чем до этого. Сегодня Лэнс снова поставил меня в неловкое положение и выставил дурой перед всем классом, а теперь внезапно заставил нервничать Дэйви и Гриффина. Они заметили, что Лэнс подошел, и сразу же наклонились в мою сторону. У Гриффина отвисла челюсть.

– Какого черта ты натворила, Ковентри? – спросил он, откидывая голову назад. – Выводишь этого парня из себя…

– Ты ведь знаешь, что его называют Властным королем, верно? – спросила Дэйви, буквально прикусывая губу, повернувшись обратно. – Он в курсе всех дел здесь! Тебе нужны наркотики? Он знает одного парня. Ответы на тесты? Опять же, он знает, где их достать. Черт, даже если тебе нужен секс…

– Дай угадаю. – Я оперлась локтем о стойку, подперев подбородок рукой. – Он знает одного парня.

– Я собиралась сказать «проституток», но да. Этот парень – легенда в здешних краях. – Дэйви замолкла. – Я даже слышала, что профессор Дуглас получает дурь через него.

Ну, полагаю, это объясняет сегодняшнее утро. Просто мне чертовски повезло.

Задаваясь вопросом, не об этом ли говорил Синклер вчера вечером, предупреждая об этой паре, я наблюдала, как Нико подошел первым и облепил своими длинными руками моих товарищей-ассистентов. Мы все пытались насладиться обедом после утреннего занятия. Нико кивнул в мою сторону.

– Как дела, королева Би? – спросил он, затем обратился к Гриффу и Дэйви. – Королевский двор, я полагаю?

– Королева Би? – Этим вопросом я привлекла внимание ЭлДжея, который подошел последним и прижался ко мне своим мускулистым телом.

Лэнс был крепким, точеным, от обтянутых джинсами бедер до майки, которая была слишком туго натянута на его широкой груди. Он усмехнулся.

– Мисс Свит Эппл Ридж. – Парень поклонился. – Не знал, что мы находимся в присутствии королевской особы.

Я закатила глаза: моя история участия в конкурсах красоты ни для кого не была секретом. Здесь все участвовали в них. Не только я. Казалось, можно было доказать, что ты со Среднего Запада, только если твоя настырная мамаша заставила тебя поучаствовать в конкурсе. Хотя я подумала, что, может быть, это был мой собственный опыт. Я повернулась спиной к стойке.

– Мы можем вам чем-нибудь помочь, мистер Джонсон?

– О-о-о, мистер Джонсон. – А потом он оказался близко, по-настоящему близко, так, что его дыхание коснулось моего уха. – Будь осторожна, королева красоты. Так ты запросто можешь возбудить меня.

Что за фигня…

Я стала чувствовать себя очень неловко, у меня отвисла челюсть. Я даже попыталась прижать грудь свитером и выругалась, потому что соски вдруг стали намного чувствительнее, чем должны. Зарычав, я скрестила ноги и толкнула ЭлДжея локтем, пока он со смешком не отстранился от меня.

– Ты неадекватен.

Конечно же, он учился в классе, где я была ассистенткой преподавателя. Я фыркнула, убирая волосы с лица.

– Ты учишься в классе профессора Дугласа, чьей ассистенткой я являюсь, поэтому я буду признательна, если будешь относиться ко мне соответственно.

Внезапно Лэнс снова зажал меня между своих твердых бицепсов. Его губы снова прижались к моему уху.

– Прошлой ночью ты дрожала, и мне показалось, будто все обстоит совсем иначе.

Если ЭлДжей имел в виду тот поцелуй, который украл, то это был вовсе не мой выбор, и он не имел на это права. У меня был парень, а ЭлДжей оказался придурком.

Я ничуть не испугалась, не шелохнулась, несмотря на его руки, мешающие мне встать, и заметила, что Гриффин и Дэйви все это время просто молчали. Нико все еще обнимал их, наблюдая за шоу, а мои коллеги… От них не было никакой помощи. Все это время они смотрели в пустоту. Как будто любое резкое движение может причинить им боль. Я понятия не имела, так ли это, но у меня было ощущение, что эти потенциальные «гангстеры» просто лают, но не кусаются. Они предлагали студентам колледжа наркотики и секс. Большое дело.

– Ты всего лишь озабоченный ублюдок, – сказала я ЭлДжею прямо в лицо, встретившись с ним взглядом. Он был так же прекрасен, как и прошлой ночью, его глаза были похожи на кристаллы в суровом океане. Жаль только, что такой красотой оказалось наделено ничтожество. Я нахмурилась. – Такое впечатление у меня осталось о тебе после вчерашней ночи.

Его глаза вспыхнули ослепительным светом, во рту у меня пересохло, но, несмотря на это, я не отступила. Оставалась на месте до тех пор, пока Лэнс не сделал первый шаг, и в конце концов произошло следующее: он запустил ладони в мои волосы.

Рыжие пряди обвивались вокруг его длинных пальцев, выбиваясь из моей прически. Отпустив меня, ЭлДжей оттолкнулся от барной стойки.

– Я бы не советовал тебе здесь появляться, королева красоты. Я могу сильно осложнить тебе жизнь.

– А сейчас можешь?

Теперь в его радужках вспыхнуло пламя.

– Давай, черт возьми, испытай меня.

Он махнул Нико, чтобы тот шел, а сам стащил у меня одну из картошин фри. Засунул ее в рот и ушел, выпячивая пятую точку, а Нико, отпустив Гриффина и Дэйви, последовал за ним.

– До встречи, королева Би, – сказал он, кланяясь. Он отдал честь Гриффину и Дэйви. – Королевский двор.

Догнав, Нико обнял ЭлДжея, который ни разу не обернулся. Лэнс высказал свою точку зрения и теперь уходил. Его телохранитель следовал за ним.

– Сделай себе одолжение, не делай из этих парней врагов, Билли. – Очевидно, все уже пообедали, Гриффин соскочил со стула, Дэйви сделала то же самое, схватив свою сумку. Грифф нахмурился:

– Дэйви права. Они управляют этим местом, и я знал это еще на старших курсах.

– Я тоже. – Дэйви пожала плечами. – Магистратура и без того достаточно тяжела. Выбирай сражения себе по зубам, а?

И позволять всяким ублюдкам обращаться со мной, как с ничтожеством? Ни за что. Парням вроде него? Красивым развязным парням с широкой улыбкой, которым только и нужно, что потянуть за ниточки. Особенно если у них есть деньги, а у этого парня они явно есть. Я разбиралась в этом. Знала таких подонков: если ты позволяешь им подавлять себя, то оказываешься в полной их власти. Я была выше властных мужчин с их комплексами бога. Смотрела в лицо одному из них, когда он разрывал мою семью на части. Когда-то давно мой отец был для меня супер-героем.

Теперь он был просто человеком, который меня вырастил.

Глава 5. Билли

На следующие выходные я нашла маму дома в отключке на диване. Она пила весь день. Как я об этом узнала? Потому что в бокале, который она держала в руках, все еще оставалось немного «Маргариты».

Вздохнув, я наклонилась, касаясь ее лица. Она лежала на белом кожаном диване.

– Мама?

Она издала стон, заерзав в своем халате с перьями. Ее дом, дом моего детства, превратился в настоящий хлев. Честно говоря, это выглядело так, будто ее гардероб взорвался в гостиной: ее платья были разбросаны повсюду, и, учитывая, что домработницы приходили раз в неделю, она сотворила все это с того момента, как я видела ее в последний раз. Я понятия не имела, решила ли мать устроить небольшой показ мод или что-то в этом роде, но половина ее гардероба была внизу или валялась на столах и шкафах.

Встав, я собрала кое-что из вещей, и она застонала, когда я раздвинула занавески и впустила немного света в комнату. Иногда мама жила как долбаный вампир. Клянусь. Увидев, что я убираюсь и собираю одежду, она махнула мне рукой, вставая.

– Не трогай все это, милая. Ты же знаешь, что скоро придут уборщики.

Так проходит жизнь моей мамы, которая, как всегда, полагается на то, что другие люди позаботятся о ней. Я, конечно, старалась ей помочь. С тех пор как папа ушел, ей стало только хуже.

Я покачала головой.

– Тебе нужно встать. Съешь что-нибудь?

Было чуть больше одиннадцати, а это означало, что мама рано начала пить. Или поздно, в зависимости от того, как на это посмотреть. Она вполне могла лечь спать после рассвета, но, учитывая, что половина ее «Маргариты» все еще была нетронута, что-то подсказывало мне, что она попала в «Маргаритавилль Мейкер» уже после восхода солнца. Мама прижала ладонь к глазам.

– Который час, дорогая?

– Одиннадцать, – сообщила я, даже не проверяя. Именно в это время я обычно приходила проведать маму, чтобы убедиться, что она жива. Так происходило каждые выходные с тех пор, как я вернулась. Мама не всегда писала мне, когда я интересовалась, как она, и не всегда отвечала на мои звонки. Я собрала в кучу белье.

– Хочешь, приготовлю тебе ванну?

– Душ, если можно, милая? – Но потом она улыбнулась той красивой улыбкой, которая напомнила мне о моей маме, а не о той оболочке человека, которой она стала.

В эти дни она почти ничего не делала, а только пила, баловала себя и веселилась. Типичная домохозяйка, только не жена. Она откинула на спину светлые волосы.

– Я не собиралась начинать день так поздно.

– Ты никогда не собираешься, мам. – Оставив ее, я бросила белье в подвал, чтобы уборщики потом разобрали. Я запрокинула голову и крикнула маме: – Хочешь, чтобы я перенесла встречу с доктором Клейтоном?

Он был ее психотерапевтом, и я знала, что у мамы была назначена встреча с ним на утро, потому что у меня был доступ к ее календарю. Мама могла видеть и мой календарь, но у меня было ощущение, что она никогда туда не заглядывала. Я не обращала внимания на встречи с мастером маникюра и спа-салоном, в основном концентрируясь лишь на том, когда она должна была пойти на терапию.

Потянувшись, мама вышла в коридор и, пожав плечами, направилась на кухню. Там тоже было темно, и когда я открыла жалюзи, она вздрогнула.

– Не переноси. Я пойду.

– Пойдешь?

– Конечно, моя дорогая. Я же сказала, что пойду.

Она выставила свою маленькую пятую точку, когда нырнула в холодильник за апельсиновым соком. С ликующим видом мама встряхнула бутылку и повернулась ко мне.

– Как прошла первая неделя занятий?

– Хорошо, мам. Хорошо, – после секундной заминки сказала я, зная, что это правда. Светлой стороной было то, что ЭлДжей не пришел на семинар на этой неделе. Конечно, он был приписан к моему классу, но поскольку парень не появился, я могла сосредоточиться на преподавании и прохождении учебного материала вместо того, чтобы думать о нем. В качестве бонуса я получила возможность проставить в табеле его отсутствие. На лекциях посещаемость не учитывалась, но семинары ценились, от них зависела оценка на предмет за четверть.

Я заморочилась.

Этот парень был, по сути, идиотом, так что да, я была рада вычесть баллы из его оценки. Я также решила, что кто-то присматривает за мной, потому что его приятеля Нико не было на занятиях. Необходимость иметь дело с этой парочкой наверняка свела бы меня в могилу.

Проходя мимо, мама поцеловала меня в щеку.

– Хорошо. Я так горжусь тобой.

Она шлепнула меня по заднице, и была в этот момент похожа на себя прежнюю. Когда я росла, все друзья-парни называли мою маму милфой, и я могла это видеть. Она больше походила на мою сестру, нежели на мать: длинные волосы и подтянутое маленькое тело. Единственная разница заключалась в том, что она была блондинкой, а я рыжей, и, кроме того, мама никогда не относилась к жизни так серьезно, как я. В этом отношении я больше походила на своего отца-трудоголика, и, возможно, именно это и привлекло к ней папу. Мама была свободна душой. Ей нравилось делать мир красивым, поэтому по всему дому всегда были разбросаны свежесрезанные цветы.

Старый дом в колониальном стиле из белого кирпича с решеткой кремового цвета был просто усыпан цветами. Дом моего детства пах лугом, и цветы в мамином саду снаружи были ему под стать. Маме доставляло огромное удовольствие ухаживать за своими цветами, а также шить красивые вещицы. Она создала все мои наряды для конкурсов красоты, а также платья для выпускного и других балов. Мне хотелось, чтобы она не только тратила папины деньги, но и делала что-то еще. Отец был вынужден платить ей алименты после развода и, вероятно, будет платить до самой смерти, пока мама не переживет его.

Это было самое малое, что он мог сделать.

Сдерживая ворчание по поводу всего этого, я взяла себя в руки. Я обещала маме душ и решила устроить его, чтобы она хорошенько прогрелась. Затем я продолжила собирать разбросанные в коридорах вещи. Одежда была буквально повсюду, и мама прошла мимо меня в полотенце по дороге в ванную. Она ткнулась своим маленьким носиком в мой, после чего запрыгнула в парилку и закрыла дверь.

– И прекрати убирать в доме, – потребовала она. Мама приоткрыла дверь ванной, и в коридор повалил пар. – Иначе я не испеку твои любимые блинчики с шоколадной крошкой.

Еще одна причина, по которой я иногда приезжаю домой на выходные, – мамина готовка, а особенно выпечка. Она была выше всяких похвал. Я также знала, что ей нравится заботиться обо мне, и, закатив глаза, пообещала, что уберу то, что у меня уже было в руках, а потом спущусь вниз. За дверью ее комнаты также было разбросано несколько вещей, так что я решила прихватить и их, распахнув дверь ее спальни, чтобы забрать лежащую там рубашку. Здесь же была пара джинсов. Они, а также лежащие рядом с ними боксеры заставили меня задуматься. Джинсы не были похожи на мамины, а боксеры она явно не носила. Мама вообще редко надевала нижнее белье под свои шелковые платья и дизайнерские шмотки.

Несмотря на это, я потянулась за ними, но вид мужской задницы полностью меня ошарашил. Сглотнув, я проследила за изгибом самой упругой задницы, которую только видела, до спины парня, подушки над его головой. На круглой маминой кровати растянулось более шести футов точеного мужского тела. Парень даже не поместился на ней, часть его ступней и лодыжки свисали с матраса, и я подавила вздох, чуть не расхохотавшись, когда поняла, на что смотрю.

О боже. Моя мама вступила в игру…

Этот парень был прекрасен – по крайней мере, со спины. Полностью обнаженный, он распростерся на маминой кровати, животом вниз, поджав под себя мускулистые руки. Застонав, он вытянул их, снял подушку с головы и отбросил ее во сне. Я увидела море светлых волос, и хотя я не могла видеть его лицо под таким углом, в этом вообще не было необходимости. Этот парень был великолепен, и хотя я знала, что после развода моя мама сходила на несколько свиданий, я даже не подозревала, что она приводит домой парней по выходным.

Окей, мам.

Удовлетворенно кивнув, я любовалась великолепным задом, несмотря на то, что у меня был парень. У меня были глаза, не так ли? Слегка хихикнув, я начала отступать, когда из коридора донеслось мое имя.

– Дорогая, – продолжила мама, практически крича и заставляя этого парня дергаться. – Ты не могла бы принести мне из спальни халат?

Ладно, итак, она мгновенно разбудила этого парня, и когда он повернулся, я увидела его достоинство во всей красе, когда парень повернулся к источнику крика. На самом деле, я была так отвлечена его длиной, изгибами и накачанным прессом, что совершенно не заметила лица. Я опомнилась, только когда снова услышала свое имя, произнесенное полным хрипотцы и любопытства голосом.

– Билли?

Мой взгляд метнулся вверх, и я тут же выронила всю одежду, которую держала в руках.

Мои глаза широко распахнулись, встретившись с его голубыми.

Улыбка ЭлДжея была хитрой, когда он посмотрел на меня, а когда моя мама снова позвала меня по имени, спрашивая, в чем дело, его взгляд метнулся в сторону открытой двери, а затем снова обратился ко мне. В его заспанных глазах появился лукавый блеск, когда ЭлДжей посмотрел на меня и, закинув одну из своих больших рук под голову, подмигнул.

– Значит, королева красоты – дочь, – сказал он, и тут его осенило. ЭлДжей вскинул брови, глядя на изголовье кровати. – Неожиданный, но приятный маленький сюрприз. Ты присоединяешься к нам или…

Он на самом деле раздвинул ноги, выставив свой член на всеобщее обозрение. Дернувшись, я выкрикнула имя мамы так громко, что меня наверняка было слышно на другом конце света. Я выбежала из ее комнаты, хлопнув дверью, и к тому времени, когда спустилась в холл, она снова открыла дверь и высунула голову наружу.

– О боже мой, милая. Что случилось?

– Тут парень. Тот парень. – Я буквально сходила с ума, меня трясло. Я бросила взгляд в сторону ее комнаты. – Почему этот парень в твоей комнате?

Это должно было выглядеть насмешкой, больной шуткой, но когда мама улыбнулась так же дьявольски, как ЭлДжей, я подумала, что меня, черт возьми, сейчас стошнит.

Она откинула мокрые волосы с лица.

– Серьезно, милая? Мне же не нужно объяснять тебе, как все это работает, правда? – спросила она, тихо хихикнув, прежде чем высунуть голову еще больше. – И разве он не милый? Я познакомилась с ним на вечеринке у друзей вчера вечером. Он немного моложе, но…

– Моложе! – Я почти зарычала, пропуская волосы через пальцы. – Мам, ему сколько? Двадцать? – Он был слишком молод для меня, не говоря уже о ней. По крайней мере, в плане зрелости. Я застонала. – Мам…

– Вообще-то мне двадцать один. – ЭлДжей двигался по коридору, как ходячий секс, которым он себя считал, одетый только в джинсы. При этом он порочно улыбался. Парень вытянул руки над головой, после чего запустил ладони в свои идеальные волосы. Казалось, что он специально укладывал их, проведя пальцами несколько раз. Он оперся мускулистой рукой о стену. В руках ЭлДжей держал свою футболку. Подмигнув мне, он запечатлел поцелуй на щеке моей мамы.

– Доброе утро, красавица. Ты хорошо спала?

От всего этого меня чуть не вырвало, и я поймала взгляд мамы, которая, очевидно, не могла понять, из-за чего весь этот переполох. После поцелуя он схватил ее за руку, и я на самом деле прикрыла рот, чтобы сдержать рвотные позывы.

– Мам, тебе нужно пойти провериться. Сейчас же. Ты понятия не имеешь, где это существо было.

Этот парень был где только можно и, вероятно, на днях занимался сексом с теми двумя девушками на задних рядах аудитории.

ЭлДжей никак не отреагировал на мои слова, но дерзость этого заявления явно обеспокоила мою мать. Она шлепнула меня по руке.

– Извинись перед Лэнсом.

– Все в порядке, Джен, – сказал он, явно будучи уже на короткой ноге с моей мамой. Единственным человеком, который называл мою маму не иначе, как Женевьева, был мой отец, а они были женаты более двадцати лет.

О боже. От мыслей о том, что ЭлДжей каким-то образом станет моим отчимом, мне стало дурно, у меня закружилась голова, я даже схватилась за стену. Мама снова ударила меня, выводя из ступора.

– А теперь прекрати, – сказала она и снова взяла ЭлДжея за руку, после чего он поцеловал ее в спину, от чего ее щеки запылали примерно через десять секунд, а во мне разгорелось целое адское пламя. – Ты останешься на завтрак? Я готовлю нам с моей грубиянкой-дочерью блинчики с шоколадной крошкой.

Боже правый, теперь она кормила нас так, словно мы оба были ее детьми. Фу! Я собиралась выйти из себя, но, к счастью, он отказал ей.

– Не могу, детка, – сказал он, действительно затыкая мне рот. ЭлДжей провел по ее подбородку их переплетенными пальцами. – У меня есть задания на эту неделю. Наверное, лучше заняться ими. У меня такое чувство, что один из ассистентов преподавателя будет гонять меня весь семестр.

После этого ЭлДжей поднял идеальные брови, глядя на меня, и мама нахмурилась.

– Ах, какая жалость, – захныкала она. – Почему они всегда так строги к вам, ребята?

– Без понятия. Но не хочу давать ей повод ненавидеть меня весь семестр.

Я уже ненавидела. Огненное пламя Ада только разгоралось от того, что я чувствовала сейчас, оно распространялось внутри меня прямо в этот момент. Я хотела убить Лэнса, разрушить весь его мир, прямо на месте, и после того, как он притянул мою маму к себе, слегка обняв, я поняла, как буду действовать.

– Мы хорошо провели время? – спросил ЭлДжей маму, и она слишком быстро кивнула. – Хорошо. Надеюсь увидеть тебя еще, на другой вечеринке.

Он явно так просто расставался с моей мамой, и я не сопротивлялась этому только потому, что он именно отпускал ее. Все это было отвратительно, и, освободив ее из своей хватки и быстро кивнув мне, Лэнс ушел. Мама слегка наклонила голову, глядя, как он удаляется по коридору. Она махнула рукой.

– Иди, убедись, что он дойдет нормально.

Я так и сделала, пройдя по коридору и спустившись вслед за ним по лестнице. Ноги ЭлДжея были длиннее моих, так что мне потребовалось почти бежать до входной двери, прежде чем я смогла схватить его. Лэнс возился со своей рубашкой, когда я потянула его за собой, и со смешком он опустил руки. К этому моменту парень успел надеть рубашку лишь частично, и половина его точеной фигуры выглядывала из-под нее. Он поднял руки.

– Мы могли бы заняться этим в холле, – произнес ЭлДжей, прижимая меня спиной к стене. Он оперся руками так, что они располагались по обе стороны от моей головы. – Но я бы предпочел, чтобы ты была в моей постели, королева красоты.

В полной растерянности я толкнула его, и парень издал еще один смешок, ухмыляясь, прежде чем полностью стянуть рубашку. Я усмехнулась.

– Серьезно, у тебя нет границ. Спишь с моей мамой?

– Я не знал, что она твоя мама, – сказал ЭлДжей. Его ботинки стояли у двери. Он сел на деревянную скамейку в прихожей, надевая их один за другим вместе с носками. Парень пошевелил светлыми бровями. – Как я уже сказал, это был просто маленький приятный сюрприз и, черт возьми, весьма забавный.

ЭлДжей потянулся за своим вторым ботинком, но я подняла его, открыла входную дверь и выбросила на улицу. Он невозмутимо наблюдал за мной, когда, вероятно, двухсотдолларовая кроссовка отлетела на заснеженную лужайку. Он почесал шею.

– Ты собираешься пойти за ней?

– Нет. – Я подошла к нему, и парень выпрямился на своем месте. Он сидел, но наши глаза были практически на одном уровне, учитывая его рост. Я скрестила руки на груди.

– Это не классная комната. Может, ты и держишь профессора Дугласа на поводке, но не меня. Ты в моем доме, и будешь держаться подальше от моей мамы.

– Мы с твоей мамой хорошо провели время. – Он потянулся. – Мы познакомились на вечеринке. Я больше не занимаюсь раскруткой, но делаю это для нескольких близких друзей. Мы встретились во время одного из моих мероприятий, и, как я уже сказал, хорошо провели время. Возможно, мы даже больше не увидимся. Это была случайность, взаимопонимание между нами обоими.

– Лучше бы так и было.

После этого ЭлДжей притянул меня к себе, положив руку под каждую ягодицу, и я напряглась, мои руки легко сжались в кулаки, когда парень прикусил нижнюю губу. Он сжал мои бедра.

– Твою мать, ну что за ерунда? Почему ты такая напряженная? Тебе надо больше расслабляться.

Он массировал мою пятую точку так интенсивно, что я почти кончила, мое тело гудело, но когда его палец провел по середине моей задницы через легинсы, я замахнулась кулаком.

Лэнс схватил его полной ладонью, как бейсбольный мяч в перчатке кэтчера, и, ухмыляясь, поднес мой горячий кулак ко рту и слегка вонзил в него зубы.

– Я собираюсь насладиться этой игрой, – сказал он, и я вывернулась из его рук, сжимая кулак, который пульсировал и горел от его зубов. Он укусил меня не сильно, совсем не сильно, но я все еще чувствовала этот укус.

Дрожа всем телом, я указала за дверь.

– Убирайся из моего дома.

Лэнс встал, вырастая, как секвойя, почти не уступая этому дереву в росте. Он прижал руку к стене, недалеко от моей головы.

– Увидимся на моей территории.

И с этими словами он оставил меня, пошатывающуюся и кипящую от злости, а сам снял с крючка свое пальто и направился на улицу. Он притворился, что снег его даже не беспокоит, и, надев ботинок, направился в гараж. Он просто зашел внутрь через боковую дверь, и не успела я опомниться, как дверь гаража открылась, и он выехал со старого папиного парковочного места. Роскошный автомобиль цвета электрик зарядил воздух. Выезжая, этот засранец подмигнул мне. Я захлопнула дверь, прежде чем он успел увидеть мою реакцию.

И я приложила все усилия, чтобы не чувствовать его укус.

Глава 6. ЭлДжей

Прошло два месяца, а я не заметил, как пролетел семестр. Дни стали теплее, и снег полностью растаял, несмотря на то, что была середина марта. Не успел я опомниться, как появились промежуточные оценки, и по большей части они не стали для меня сюрпризом. Я продолжал заниматься своим дерьмом. Серьезно относился к учебе. Но затем мой взгляд скользнул по экрану монитора к курсу по кинематографу.

Я, мать вашу, не верил своим глазам.

Средний балл в шестьдесят восемь процентов смотрел на меня в ответ. Ориентировочно это «D», в то время как за всю свою академическую карьеру я не получал ничего ниже «А» с минусом. Включая начальную школу. Я ставил во главу угла оценки. Это было то, на что я мог повлиять, в отличие от отношений родителей. Оценки были тем, за что я мог держаться, когда друзья разъезжали на своих шикарных тачках и приглашали меня куда-нибудь, когда у меня в кармане едва набиралось два цента. Учеба никогда не давалась легко, несмотря на то, что я заставлял друзей верить в обратное. Но упорства мне не занимать. В конечном итоге оно дало мне преимущество перед многими богатыми друзьями. Это также позволило мне поступить в один из лучших колледжей страны. Так что это за оценка, на которую я смотрел сейчас? Полная ерунда.

Похоже, королева красоты решила поиграть.

Очевидно, ее все еще немного задевало то, что произошло между ее мамой и мной в начале семестра, и, черт возьми, я был рад увидеть Билли в те выходные. Для меня, конечно, это обстоятельство стало большим сюрпризом. Я особо не искал чужих матерей, с которыми можно было бы переспать, но было приятно узнать, что Джен ее мама. Женщина была милой, и, хотя с тех пор я ее не видел, мы хорошо провели время. В тот день я думал, что это чувство было взаимным.

От сложившейся ситуации я заскрежетал зубами: вся эта история с оценками была делом рук Билли. Я не разговаривал с ней с тех выходных, легко смешавшись с толпой посещающих занятия, а когда появлялся на семинарах, мне не очень хотелось в них участвовать.

У меня были другие, более важные занятия и дела, которые действительно меня заботили, но, видимо, ей было не все равно. По правде говоря, я знал, что участие и посещаемость влияют на оценку. В конце концов, я прочитал учебный план, но полагал, что смогу уладить это дерьмо к тому моменту, когда начнутся промежуточные экзамены.

Большая и неприятная «C» глядела на меня в этом разделе, отсюда и получалась моя средняя оценка «D». Билли поставила мне «F» за участие, и да, я мог бы посещать занятия чуть чаще, но эта «C» определенно не была заслужена. Весь семестр мне было наплевать на занятия по киноискусству, но я точно не заслуживал такой низкой оценки. Я присутствовал на каждой лекции, не считая семинаров, смотрел фильмы и впитывал все, что мог. Я не обязательно «понимал» все это, но усваивал. Я немного подправлял свои эссе, в них я был хорош, но, очевидно, недостаточно хорош для ассистентки профессора Дугласа. «С» на моем промежуточном письменном экзамене было подписано ее именем, несмотря на то, что мы сдавали экзамен на лекции.

Войдя в гостиную, Нико присвистнул, посмотрев как будто сквозь меня. На нем были только треники; по тому, как они были спущены до бедер и обтягивали икры, я понял, что треники были моими. Может быть, я и был выше, но Нико был шире. А если этот парень не прекратит, черт возьми, растягивать мою одежду, я вполне могу его убить. Заметив, что я рассматриваю его штаны, Нико хохотнул и отпил из бутылки воды. Очевидно, он только что закончил тренировку в нашем подвальном спортзале. Он снова наполнил бутылку.

– «D» в среднем? Черт, братан. Ты растерял свой IQ или что? – Он снова свистнул. – С тобой определенно что-то не так.

И это была не моя вина. Билли Ковентри определенно точила на меня зуб. Я едва заметно пожал плечами, после чего взял подушку с дивана и запустил в него. Нико уклонился, но во второй раз я попал. Когда я учился в школе, я занимался всеми возможными видами спорта, которые только можно себе представить, поэтому я был чертовски меткий. Я зарычал.

– Я же говорил тебе, твою мать, не надевать мою одежду.

Этот чувак был чертовски крут, у него был полный шкаф его собственных дорогих шмоток, но у друга все равно хватило наглости пробраться в мою гардеробную. Думаю, тряпки довольно важны для парней. Я даже встречался с девушками, которые меньше интересовались одеждой.

Бросив свое большое тело на диван, от чего тот под ним затрещал по швам, зажав в зубах бутылку с водой, Нико схватил один из джойстиков Xbox, лежащих на пуфике. Он разжал зубы и поймал бутылку рукой.

– Мне нравятся твои вещи. Разнообразие никому не мешает.

– Ты о тех футболках, которых у тебя в пять раз больше? – Я фыркнул, затем указал на друга пальцем. – Держи свою задницу подальше от моих вещей.

– Ладно, ладно. – Его большие плечи сотрясались от смеха, Нико включил какую-то видеоигру про баскетбол. Насколько я понял, он играл в нее в старших классах. Нико откинул назад свою копну мокрых от пота волос. – И все же, что на самом деле не так с этой оценкой? Думал, ты серьезно относишься к этой ерунде.

– Так и есть, твою мать, – прорычал я. – Это королева красоты. У нее на меня зуб.

– Да? – Снова смешок. – Бедная королева Би.

И в самом деле бедная. Я зашел на свою электронную почту, чтобы набросать черновик. Введя имя профессора Дугласа и тему письма, я сразу приступил к делу. Печатал некоторое время, пока Нико снова не перевел взгляд на меня.

– Ты пишешь своему профессору? – спросил он.

– Да. – Я широко ухмыльнулся, подумав, что это забавно. Она считает, что может играть со мной? Профессор Дуглас получал дурь… помимо прочих вещей от людей, которые работали на меня и платили мне. На самом деле все это было просто смешно. Я держал его и нескольких других педагогов и профессионалов буквально на крючке. А еще парочку деканов Вудкрикского университета. Я был первым, к кому они приходили за «развлечением» для своих вечеринок.

Они даже не раз приглашали меня к себе домой на бранч.

Сказать, что я держал этот кампус в ежовых рукавицах, было преуменьшением, а люди, на которых я не имел влияния, были достаточно умны, чтобы держаться подальше. Но, видимо, не королева красоты со своей наглостью. Нажав «Отправить», я расслабился. Взял другой джойстик, начав играть с Нико один на один. Через несколько минут, в течение которых я надирал ему задницу, друг придумал какую-то жалкую отговорку о том, что ему нужно подкрепиться. Я присоединился к нему на кухне, поедая Доритос и мини-пиццы. Облокотившись бедром о кухонный остров, я высыпал чипсы в миску.

– Хотя насчет королевы красоты. Все это правда забавно, – сказал он, засовывая мини-пиццы в духовку.

Я снова зарычал.

– Да, она думает, что она невероятный Божий дар. Маленькая Мисс Совершенство.

Я видел, как Билли вела себя на лекциях и семинарах, когда я и правда приходил на них. Она выглядела надменно, определенно считала себя лучше других. Но у всех были скелеты. У всех были демоны, и, возможно, пришло время заглянуть в ее душу чуть глубже. Билли уже совершила ошибку, подарив мне кое-что, когда поцеловала меня в ответ той ночью в доме. В ту ночь королева красоты дрожала под моими губами, и она делала это, несмотря на то, что у нее был парень. Билли не могла насытиться мной в ту ночь, и когда я упомянул об этом, Нико, стоявший у духовки, хохотнул.

– Я упоминал, что видел мистера Синклера Хантингтона третьего в стрип-клубе как-то ночью? – спросил он, и я подскочил.

– Черт возьми, нет. Правда?

– Мммммм. – Столько удовлетворения было в голосе моего приятеля, когда он доставал из духовки мини-пиццы. – Маленькой Мисс Совершенство нигде не было видно. Интересно, делает ли она это для него?

На что я ответил, что этот парень либо играет за другую команду, либо сошел с ума. У Билли охренительные изгибы и рот, который бы очень хорошо смотрелся на моем члене. Тот факт, что ее мать была настоящей милфой, был лишь бонусом, наглядным примером того, как будет выглядеть королева красоты, когда станет старше. Несмотря на свитер и лоферы Sperry, у Билли Ковентри были самые упругие и привлекательные сиськи, которые я когда-либо видел, а я их видел сквозь прозрачный топ, который она надела в ту ночь на нашу вечеринку. Нико позже сказал мне, что пара моих друзей пролила на нее алкоголь. Не специально, но так случилось. Я должен был бы поблагодарить их. В ту ночь Билли выделялась на фоне остальных. Мне хотелось ее поцеловать, несмотря на то, что я в то же время жаждал задушить ее за дерзость.

Я почувствовал возбуждение. Облокотился на столешницу и указал подбородком на Нико.

– Пригласи ее парня на одну из наших вечеринок. Пусть развлечется.

Если Синклер хотел посмотреть на красивых девушек помимо Билли, мы могли бы ему в этом помочь. На мои вечеринки приходили знаменитости, девушки, снимающиеся в разных видео, и им подобные, несмотря на то, что мы были на Среднем Западе. До людей со всей страны доходили слухи о наших с Нико вечеринках. Конечно, им хотелось увидеть, что за шумиха тут творится, так что мы постоянно их устраивали. Каждый раз.

Блеск в глазах Нико, очевидно, был такой же, как у меня, его бровь дернулась, когда он взял лопатку и тарелки для мини-пицц.

– Клянусь, ты – новый вид зла.

– Эм, – сказал я и усмехнулся. – Ну, ты не ошибаешься.

Нико ухмыльнулся.

– Только слишком гордый. Ты больной придурок.

Схватив горсть чипсов, я швырнул их в друга, и он обезумел, решив швырнуть в меня мини-пиццей. Я увернулся, спрыгнув с барного стула, как самурай. И, учитывая нашу разницу в росте, я легко подхватил Нико под мышку.

Он поднял руки в знак капитуляции, взъерошил волосы, будто они и без того не были совсем потными после тренировки. Я усмехнулся и подмигнул другу, после чего оперся на барный стул у кухонного острова.

– А что ты вообще делал в стрип-клубе? – спросил я, вновь став серьезным. Меня снедало любопытство. Я хрустнул чипсиной. – Ты же в курсе, что все стрип-клубы в городе – территория Марвелли?

Они же мафиози, настоящие живые мафиози, как из «Клана Сопрано». Мы с Нико имели дело с Марвелли. Очевидно, что наркотики, поставляемые на рынок Вудкрикского университета, должны были откуда-то поступать. Об этом позаботились Марвелли, и после того, как они получили свою долю, ребята исчезли с наших с Нико радаров. Но ни один из нас не был настолько глуп, чтобы углубляться в эти отношения после сложившегося взаимопонимания. Все это дерьмо: наркотики, вечеринки и женщины, были для нас обоих средством достижения цели. Я, как и Нико, не собирался заниматься этим вечно. Мы оба приехали в Вудкрик, чтобы получить настоящее образование, которым намеревались воспользоваться, когда выберемся отсюда.

Нико небрежно пожал плечами, когда обходил кухонный остров. Он поставил мини-пиццы между нами.

– Просто снял наличку. Ну, знаешь, для наших штук.

Он засунул в рот пиццу целиком, что показало, насколько большой у этого парня рот на самом деле.

– Да, но тебе не обязательно делать это на их территории. – Обычно Марвелли сами приходили к нам, что было частью нашей сделки. Мы не пересекали их владения, если не было необходимости. Было разумнее и проще, когда все происходило на нашей территории. Я нахмурился:

– Это все, что ты сделал?

– Это все, что я делал, Джей. Господи. – Нико ответил так, словно ответ был очевиден, но я так не считал. Иногда парень может поддаться чертовски сильному искушению. Особенно когда другие люди, обладающие властью, предлагают ему всякое дерьмо. Так было и со мной, и с Нико: жизнь, еще более ужасная, чем та, которой мы уже жили, была преподнесена нам на блюдечке с голубой каемочкой. Марвелли обладали большой властью в этом городе. Черт, во всем регионе. Но все, что они предлагали, обычно оказывалось гнилым фруктом. И привязывало к ним еще сильнее, чем хотелось бы. Это была главная причина, по которой лично я выходил из игры, как только чувствовал, что готов ее прекратить. Нико пожал плечами:

– Я не тупой.

Да, он не такой, но и лучшие из нас легко поддавались искушению.

Я поднял подбородок:

– Как дела у твоей мамы?

Щекотливая тема, и хотя в большинстве случаев Нико относился к ней с юмором, напряжение в его взгляде нельзя было не заметить. Его мама была больна раком груди, и, если я отправлял деньги домой для своих сестер и облегчения жизни моей мамы, его деньги шли на оплату медицинских счетов. Друг уселся на барный стул.

– Ее последние клинические обследования проходят успешно. Кажется, ей лучше.

За время знакомства с этим парнем я понял, что его мама прошла через множество испытаний. Когда на первом курсе мы стали соседями по комнате, Нико пришлось пропустить кучу занятий, чтобы вернуться домой и позаботиться о ней. У него тоже были младшие сестры, их было трое, и поскольку Кейт теперь стала старше, она смогла подменить Нико, пока он был здесь. Парень едва успел наверстать то, что пропустил за лето, чтобы теперь обучаться на третьем курсе вместе со мной.

Потянувшись, я схватил друга за руку.

– Просто держись. У меня есть приятель, чья мама очнулась после двенадцатилетней комы. И она не только очнулась, но и чувствует себя очень хорошо. – Хотя ситуация Найта была немного сложнее, но факт оставался фактом: его мама была в порядке. – Не сдавайся. Ты сдашься, и ей станет еще тяжелее.

– Ты прав. Прав. – И, встав, Нико потянулся всем своим телом. – А теперь хватит об этом. Я собираюсь, черт возьми, одолеть тебя на настоящем корте.

Забавный парень. После еды он действительно решил, что сможет бросить мне вызов на нашей баскетбольной площадке. Мы играли до поздней ночи, даже пропустив последние занятия в этот день, но у меня не было проблем с этим. Нико стал моим самым близким другом за пределами родного города, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы отвлечь его от ситуации, происходящей с его с мамой.

Я знал, что он сделал бы то же самое для меня.

Глава 7. Билли

Стук в дверь. Мой желудок скрутило, но я подавила это омерзительное чувство.

– Входи.

Дверь со скрипом отворилась, и ЭлДжею пришлось наклонить голову, чтобы войти в мой кабинет, дверные проемы которого были рассчитаны на людей стандартного роста.

Лэнс Джонсон не относился к большинству людей.

Он неторопливо вошел. Его черные джинсы низко сидели на бедрах, а капюшон университетской толстовки был натянут на голову. Лэнс стянул его вниз, запустив пальцы в копну непослушных светлых волос.

– Что? Ты хотела меня видеть?

Не совсем, но, учитывая, что у меня не было выбора, я подошла к Лэнсу с листом в руке. На нем было дополнительное задание.

Задание, которое я была вынуждена дать ему.

Честно говоря, я подумала, что профессор Дуглас пошутил сегодня утром, когда обратился ко мне с просьбой придумать способ, который позволит ЭлДжею компенсировать его, откровенно говоря, никудышную работу на промежуточном экзамене. Такое впечатление, что он вообще не ходил на занятия, не говоря уже о том, чтобы смотреть фильмы на них. Я видела парня на лекциях, но поскольку на самом деле ЭлДжей не приходил на семинары весь семестр, то есть на мои занятия, он не смог объяснить ни одну из концепций. Не смог ответить, почему класс смотрел назначенные фильмы, и, следовательно, это отразилось на его работе на промежуточном экзамене. Оценка «С» была щедрой, вдобавок к тому, что ЭлДжей фактически не приходил на треть своих занятий из-за того, что принципиально не посещал мои. И его оценка упала. В этом не было ничьей вины, кроме его собственной, но по какой-то причине я узнала сегодня утром, что мне нужно все исправить.

ЭлДжей развернул листок.

– Что это?

– Твое дополнительное задание. – От этих слов у меня закипела кровь: унижения, которое я испытывала, хватило бы на маленькую деревню. Я скрестила руки на груди. – Хотя это не должно удивлять тебя, так? Ты же разговаривал с профессором Дугласом? Чтобы как-то улучшить свою оценку за семестр?

Профессор Дуглас был неоправданно зол на меня, казалось, он был буквально в двух секундах от того, чтобы сойти с ума. Он не мог понять, как такое могло случиться с оценкой ЭлДжея.

– Вы, должно быть, не следуете моим указаниям в оценивании студентов.

Профессор Дуглас действительно сказал это мне, и я серьезно хотела понять, не розыгрыш ли это. Этот парень, стоящий сейчас передо мной, буквально вырыл себе могилу, заслужил низкую оценку. А наказана за это была я. Руки сжались в кулаки.

– Так что теперь ты должен написать сочинение на десяти страницах о фильме, который мы смотрели на этой неделе на занятиях.

ЭлДжей долго и внимательно анализировал задание, после чего встретился со мной взглядом.

– Когда его нужно сдать?

– Через две недели. Этого времени, кажется, достаточно?

Ухмылка тронула эти красивые губы, и Лэнс все же сунул задание в задний карман джинсов.

– Итак, если мы закончили, то…

Очевидно, нет. Пальцы ЭлДжея обхватили мою руку, потянув назад, и эта дерзость поразила меня. Я вырвала руку, немедленно увеличив расстояние между нами.

– Я сделаю вид, что ты меня не трогал и позволю тебе уйти.

Угроза в моем голосе была явной, но по какой-то причине его пальцы нащупали мой свитер. Один рывок – и Лэнс сильно прижал меня к груди, другой – и он отбросил меня к стене. Не успела я опомниться, как его длинные руки оказались по обе стороны от моей головы.

– Как тебе это? – спросил парень, проведя носом по моей щеке. Я дернулась, и он улыбнулся. – Мы сделаем вид, что и этого я не делаю?

Я сглотнула, но не сдалась, сразу распознав, что ЭлДжей испытывает меня.

– Что, черт возьми, ты делаешь?

– Пытаюсь кое-что выяснить.

– Что?

Его рот навис над моим, и все мое тело задрожало, я не могла решить, ударить ли парня по лицу или коленом по яйцам. Я так и не определилась, поскольку он впился в меня взглядом, шелковистые светлые ресницы веером прикрывали его кристально-голубые глаза.

– Как далеко ты позволишь мне зайти? – спросил ЭлДжей хриплым голосом, почти полностью обхватив меня за талию. Он облизал губы. – Скажи мне кое-что, королева красоты. Ты оттолкнула меня той ночью в моем доме, потому что чувствовала, что должна была это сделать, или потому что хотела?

Его рука массировала мою талию, и мой живот вздрагивал, а рот горел, когда я вспоминала ту ночь. Честно говоря, я очень старалась не думать о той ночи и о том поцелуе, на который ЭлДжей не имел права. Мне стоило больших усилий не думать об этом, но я смогла. Отказалась сдаться ему.

– У меня есть парень. – Мое горло сжалось, челюсть задрожала. Руки Лэнса все еще были на мне. Я нахмурилась. – А ты козел.

Хриплый смешок. Затем он обдал прохладным дыханием мой рот. Жидкость для полоскания рта и что-то пряное, с корицей и апельсиновой цедрой. Лосьон после бритья или что-то в этом роде. Руки отпустили мою талию, когда парень прикусил губу, снова положив ладони по обе стороны от моей головы.

– Ты не ответила на вопрос.

– Да. – Я помедлила, прижав руки к его груди. ЭлДжей едва двигался, этот парень – гора. – Ты не понимаешь намеков. Не говоря уже о том, что ты спал с моей мамой, придурок.

Меня до сих пор бросает в дрожь при мысли об этом, и хотя мама не упоминала о том, что видела его снова, это не означает, что они больше не встречались. Все это было оскорблением для меня…

Как уже говорилось, у меня был парень.

Мысли о Синклере завладели моим мозгом, и я попыталась удержать их там, широко улыбаясь ЭлДжею. Он взял меня под мышки и встал слишком слишком близко. Наклонился ко мне.

– Я не знал, что она твоя мама, и не придавал этому такое значение. Мы весело провели время, и на этом все закончилось. Она двинулась дальше. Я видел ее на других вечеринках. Это круто. Но сейчас ты говоришь о чем угодно, но не отвечаешь на мой вопрос.

Его рука обхватила мое горло, и я ударила парня.

– Прекрати.

– Я хочу, чтобы ты это признала, – промурлыкал Лэнс. Мое горло пульсировало в его руке. Его глаза горели голубым огнем. – Хочу, чтобы ты перестала ходить вокруг да около и сказала правду. Признай, что не хотела, чтобы тот поцелуй прекращался той ночью. Признай, что не хочешь, чтобы это прекращалось сейчас.

Его рука схватила меня за запястье, и ЭлДжей рывком притянул меня к себе, мои ноги затряслись, и я схватилась за его толстовку, чтобы удержаться. Тело парня было твердым, и я чувствовала каждый его дюйм. Даже через толстый худи.

– Не дождешься, – отрезала я, отводя запястье, но Лэнс снова схватил меня, зажав мой кулак в своей руке.

– Я собираюсь повеселиться, ломая тебя, королева красоты, – пригрозил он, проводя костяшками моих пальцев по своим губам. Жар просочился прямо в мои пальцы, а от прикосновения его языка затвердели соски. Я хотела, чтобы ЭлДжей остановился. Хотела ударить его коленом прямо по яйцам и сказать, чтобы он убирался из моего кабинета.

– Что здесь происходит?

Но по какой-то причине я оттолкнула его только при звуке голоса моего парня.

Синклер, одетый в офисный костюм, стоял в дверях, засунув руки в карманы. Утром он прислал смс, что встретится со мной за обедом. Его утренние встречи должны были закончиться рано, и парень хотел увидеть меня.

Я просто не думала, что он придет так рано.

Еще не было и одиннадцати, но все же. Синклер был здесь. Он нахмурился, и я поняла, насколько мы с ЭлДжеем стоим близко друг к другу. Парень все еще стоял вплотную ко мне, даже не сдвинувшись с места, несмотря на то, что я его оттолкнула.

Я попятилась, направляясь к своему столу. Рукой я указала на ЭлДжея.

– Он зашел за дополнительным заданием.

Синклер знал, что ЭлДжей посещает одно из занятий, где я ассистирую. На самом деле, я была уверена, что ему это было известно во всех подробностях. Особенно сведения о первых нескольких неделях занятий. Я уже не раз срывалась на нем после того дня, когда ЭлДжей опозорил меня перед всем классом, и еще больше после того, как ЭлДжей решил, что не царское это дело – посещать семинары. Синклер слышал эти истории, мы смеялись над ними во время обеда.

Но сейчас никто не смеялся, руки ЭлДжея скользнули в карманы, наблюдая за напряжением между нами. Он выглядел так, будто собирается схватить пачку попкорна.

– Да, дополнительное задание.

Синклер покачнулся на своих лакированных туфлях.

– Интересный способ сделать это.

ЭлДжей тогда чуть не рассмеялся, и, пристыженная, я подняла руки.

– Я давала ему задание.

– Да, похоже на то. – Взгляд Синклера переместился на меня. – В любом случае. Ты уже закончила? Мы можем пойти обедать?

Его тон был настолько двусмысленный, что мне было неловко продолжать этот диалог рядом с ЭлДжеем. Я бросила на него взгляд.

– Сделай задание вовремя.

– Конечно. – Он достал листок из заднего кармана для пущей убедительности, но, проходя мимо кипящего от злости Синклера, остановился. – Рад был видеть тебя на вечеринке прошлой ночью, братан. Ты еще придешь?

Поскольку я не знала, о чем идет речь, я перевела взгляд на Синклера, и тот неожиданно отвел глаза.

Игнорируя ЭлДжея, он зажмурился, а после посмотрел на меня.

– Возможно, я заходил как-то ночью.

– Как-то ночью? Куда? В его дом через дорогу?

Немного помявшись, Синклер кивнул.

– Эм, да. Один из партнеров хотел зайти к нему. Получил приглашение неожиданно. – Он холодно посмотрел на ЭлДжея. – Пробыл там недолго. Вообще-то я пришел к тебе после.

– Когда это было?

Синклер явно что-то недоговаривал: в последний раз он был у меня дома на прошлой неделе. Говорил, что был занят, работал.

Синклер вздохнул и пошевелил челюстью.

– В прошлый понедельник. Как я уже сказал, это было быстро.

– А ты должен был работать.

– Я работал, детка. Я пошел за компанию. – Синклер поднял и опустил руки. – Как я уже сказал, мой партнер хотел пойти, и я взял его с собой. Я чувствовал себя обязанным. В этом не было ничего особенного, и определенно не было ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. Как уже сказал, после этого я пришел к тебе домой…

Если в этом не было ничего особенного, почему он не упомянул об этом? Я не понимала и этого, и того, почему Синклер отводил от меня взгляд. Яркий и отчетливый румянец залил щеки парня. От досады он вцепился в свои волосы. Синклер выглядел раздраженным и взволнованным, но он обманул меня. Я молчала, так как ЭлДжей все еще был здесь: он стоял перед нами с таким видом, будто смотрел фильм и ему не хватало лишь пачки попкорна. В конце концов, Лэнс решил никак не реагировать на происходящее, сказав, что поймает меня позже.

ЭлДжей поклонился Синклеру по пути. Взгляд, брошенный моим парнем в ответ, был просто ледяным. После того как ЭлДжей закрыл дверь, он встретился со мной взглядом, сложив руки.

– Думаю, нам нужно поговорить, – сказал Синклер, снова не глядя мне в глаза, и все, что я могла сделать, это прислониться спиной к столу.

Обычно, когда кто-нибудь так говорил, это не предвещало ничего хорошего.

По крайней мере, всякий раз, когда я раньше употребляла эти слова.

Глава 8. Билли

Я со стуком поставила рюмку на стойку, поймав любопытствующие взгляды Гриффина и Дэйви. Последние два часа я топила свои печали в водке с тоником, так что, полагаю, неудивительно, что они шокированы.

– Мне жаль, Билл. Я думаю, у вас просто разные цели.

Истерически смеясь над собственными мучительными мыслями, я махнула бармену, чуть не упав с барного стула, и оба, Дэйви и Грифф, закрыли лица руками. Мы всегда ходили в бар раз в неделю. Это был хороший способ расслабиться. У них, как и у меня, были свои занятия в магистратуре, не связанные с нашей работой. Но вечерами я обычно не напивалась в стельку у них на глазах.

Меня бросил парень, и я решила, что теперь я могу не сдерживаться.

Слова Синклера все еще звучали в голове. О том, что считал нас двумя разными людьми, что он запутался в каких-то вещах и ему нужно время, чтобы разобраться. Все это было самой нелепой ерундой, какую я только слышала. Особенно если учесть, на какое дерьмо он нарвался, придя ко мне в кабинет. Синклер увидел меня с ЭлДжеем, и это его явно обеспокоило.

– Билл… Мне так жаль.

– Жаль! – воскликнула я, хлопнув рукой по барной стойке. Я повернулась лицом к Дэйви и Гриффу. – Он сказал, что ему очень жаль. Вы можете в это поверить? Я, черт возьми, собиралась выйти замуж за этого парня!

По крайней мере, я думала, что могла бы зайти так далеко. Мы не раз говорили о браке. Я была уверена, что выдала куда больше информации, чем мои коллеги-ассистенты ожидали услышать во время нашей еженедельной вылазки. Я рассказала им о своих резко ставших неудачными отношениях и о том, как мой парень порвал со мной. Я не стала вдаваться в подробности и уж тем более не стала рассказывать о том, что произошло с ЭлДжеем. Само расставание было каким-то странным и до сих пор вызывало у меня недоумение. Это я должна была злиться на Синклера. Это я должна была бросить его, а не наоборот. Он солгал мне сегодня. Он солгал мне, но и это не все: он пошел в дом моего заклятого врага.

Каким же при этом самодовольным был Лэнс Джонсон!

Бармен налил мне еще водки с тоником, но Дэйви протянула руку и накрыла мою ладонь.

– Думаю, ей хватит. Спасибо.

– Ей хватит, когда она тебе о том скажет, – пробормотала я, шлепком заставив ее убрать руку. Я опустошила рюмку, вытерла рот рукой и только после этого бросила взгляд на Дэйви. – Я устала от людей, которые указывают мне, что делать.

У Синклера было множество правил: он всегда должен был выглядеть определенным образом, когда рядом находились его коллеги или семья. Например, я не могла выйти из дома с открытыми плечами большую часть времени, а мне нравились мои плечи.

Я вздохнула.

– Лэнс Джонсон просто считает себя круче всех. Самодовольный кретин.

Ладно, все-таки ЭлДжей немного вмешался в разговор.

Опять же, я не выдала никаких подробностей о драме между Синклером, Лэнсом и мной, пока стучала Гриффину и Дэйви. Черт, мне казалось, что я жалуюсь на него всем, кто меня слушает. Этот парень влез в мою жизнь! Он просто манипулятор, хотя откуда, мать вашу, ему знать, чего я хочу? Как он вообще мог узнать, что я…

Я указала, качая головой, на Гриффа и Дэйви.

– Я не хочу его целовать. Мне все равно, что он говорит. Я не хочу… – По крайней мере не очень сильно, и, застонав, я снова потянулась за своим стаканом. Гриффин и Дэйви выглядели растерянными, и, учитывая, как много я говорила одно и то же по кругу, я предположила, что в этом не было ничего удивительного.

Гриффин поднялся со своего барного стула.

– Наверное, пора заканчивать? – спросил он, поднимая руку, чтобы получить счет. Парень нахмурился. – И тебе, наверное, пора домой. Нужно выспаться.

Вероятно, он был прав. Они оба, поскольку Дэйви тоже попросила свой счет.

Расплатившись, они оба взяли свои пальто, но я не пошла с ними.

Я пожала плечами.

– Вы, ребята, идите. Я поймаю машину, наверное.

Мы все приехали сюда разными маршрутами, и сейчас я ни в коем случае не должна была садиться за руль. Я ясно понимала это, и хотя эти двое, похоже, не слишком стремились оставить меня одну, я была взрослой, и они не могли заставить меня делать то, чего я не хотела.

– Тогда прекращай, – сказала Дэйви, отодвигая мой стакан. – Может, тебе стоит перейти на содовую до конца вечера?

Газировка в баре. Звучит не очень весело, но я сказала ребятам то, что они хотели услышать, дабы они отстали. Мне не нужны были их доводы. Мне нужно было больше алкоголя. После того, как они ушли, я выпила еще немного, и у меня стало троиться в глазах, когда я, в конце концов, вытащила свой телефон из кармана в конце вечера. Я хотела воспользоваться приложением для поиска попутчиков, но в итоге попала в свой университетский почтовый ящик. Несколько касаний, и я уже пишу письмо.

– Ты ублюдок, – пробурчала я, набирая эту фразу. В переполненном баре меня толкнули, но мне все же удалось найти адрес электронной почты ЭлДжея и вписать его в строку получателя. Адрес автоматически заполнился после буквы Л, так как я недавно отправила ему письмо с просьбой прийти ко мне за дополнительным заданием.

Фыркнув от того, насколько это было просто, я прокрутила вниз до области текста, мои пальцы быстро задвигались.

– Дорогой мистер ублюдок, поздравляю. Ваше «задничество»… – Я запнулась, пытаясь понять, было ли вообще такое слово или нет. Я пожала плечами и продолжила печатать. – Ваше задничество выиграло этот раунд. Поз-блин-дравляю. Ты можешь думать, что раз чертовски сексуален, то можешь разгуливать по этому месту, как проклятый бог, но это не так. Знаешь, почему? Потому что я вижу тебя таким, какой ты есть на самом деле. Ты большой тупой придурок, и я, возможно, не смогу тебя завалить, но буду следить за тобой, и тебе лучше поберечься! Я отправлю это письмо профессору Дугласу, и теперь он тоже будет знать, какой ты ублюдок. Ха-ха. ХА! Я выиграла этот раунд, придурок. Думаешь, что сломаешь меня? Ну, я собираюсь сломать тебя, ты… Идиот.

Я даже не подписалась. Он и так узнает, от кого это письмо, раз уж я его отправила. Вместо этого я ввела адрес электронной почты профессора Дугласа в строку «Копии» и радостно нажала кнопку «Отправить».

Посмеявшись над тем, сколько неприятностей у него будет теперь, когда профессор узнает правду, я пролистала свои контакты. Собралась найти попутчика, но внезапно слезы наполнили глаза. Я ужасно напилась. Я знала, что это так, и внезапно мне захотелось найти компанию, чтобы не оставаться одной.

Мне была нужна моя мама.

Глава 9. Билли

Я проснулась с ужаснейшим похмельем и совершенно не понимала, почему мама меня трясет. Только через мгновение я поняла, что нахожусь в мамином доме, и растянулась на ее диване так, будто рухнула туда. На мне была одежда, одеяла были обернуты вокруг ног. Мама с хмурым видом подталкивала меня локтем. Я застонала, поднимая голову.

– Как я сюда попала?

Я на самом деле не помнила, и гудение в голове напоминало почему. Последнее, что я помнила, это посиделки в баре с Дэйви и Грифом. Я пила… ну, очень много, потому что меня бросил парень.

От эмоций сразу же перехватило горло, а на глаза навернулись слезы, стоило только вспомнить об этом. Синклер сказал, что хочет отдохнуть от отношений, но это произошло сразу после того, как он обнаружил, что ЭлДжей буквально облепил меня. Я сказала, что ничего не было, но тем не менее Синклер заявил, что ему нужно побыть одному. Он сказал, что ему нужно разобраться с собственными проблемами или что-то в этом роде…

Его оправдание было полной чушью, и я снова почувствовала, что вот-вот расплачусь. Пока я обнимала подушку, мама провернула один из тех трюков, которые я обычно проделывала, когда она оставляла свою жалкую задницу на диване, и рывком распахнула шторы.

Я зашипела, как вампир от солнца, съежившись, как раненое животное. Эта сцена была ужасно знакомой, поскольку я только в начале семестра проделала то же самое с мамой. Сейчас она была трезва, руки лежали на подтянутых бедрах, и разочарование искривило ее брови. Мама была полностью одета: в туфлях-лодочках и симпатичном платье. Она надулась.

– Не помнишь, как я приехала за тобой вчера ночью? Ну, точнее, сегодня утром? Я вообще-то пришла с вечеринки трезвая, чтобы забрать тебя.

Ничего из этого я не помнила. Что звонила и даже что виделась с ней прошлой ночью. Я прикрыла глаза ладонью от яркого света.

– Я не помню. Который сейчас час?

– Эм, почти девять. Разве у тебя сегодня нет занятий?

Черт, так рано у меня не было занятий, но сегодня был семинар, который я проводила под шефством профессора Дугласа.

Я уронила голову на руки, пытаясь придумать, что делать дальше. Дым от маминой сигареты заполнил комнату. На ней виднелся след от красной помады.

– Скажи честно, что на тебя нашло, любовь моя? – Она вздохнула. Раньше, до развода, мама не курила. Она выпустила облачко дыма. – И ты наезжаешь на меня за то, что я слишком много пью.

Это точно, потому что она действительно много пила. Ухватившись за диван, я встала, качая головой, и мама повторила этот жест. Она нахмурилась.

– Это что, крик о помощи?

Я считала, что это не так, но, с другой стороны, может быть, так оно и было. Я напилась, буквально в стельку с коллегами, а потом позвонила маме, как маленький ребенок, чтобы она меня забрала. Если это не было криком о помощи, то я не знаю, что это было тогда. Вздохнув, мама обняла меня.

– Не хочу тебя торопить, но у меня скоро состоится встреча за поздним завтраком, – сказала мама. Это объясняло, почему она собралась еще до полудня. – Ко мне приедут люди, чтобы привести дом в порядок, но я могу все отменить, если нужно.

Нет, прямо сейчас мама говорила серьезно. Она пыталась быть плечом, на которое можно опереться, когда это действительно необходимо, когда разваливаешься на части. И точно не была той грустной женщиной, оплакивающей печальную потерю своего мужчины. Я любила свою маму, но именно это она и делала, и продолжает делать после ухода папы. Моя мать, да благословит ее Господь, проматывала свои дни на светских мероприятиях, в алкоголе и, по крайней мере, с изрядным количеством представителей противоположного пола. Ее свидание с ЭлДжеем тому доказательство.

– Я в порядке. – Я немного поколебалась, не обращая внимания на ее руки. – Клянусь, просто… дай мне уйти. Я поняла.

Мама ничего не ответила, снова вздохнув. Я полагала, что у нее не было выбора.

Я предположила, что мама знала, каково это – смотреть, как кто-то сломлен.

Профессор Дуглас поймал меня по пути на семинар. Его кабинет, как и кабинет ассистента, были по пути к моему классу. Наши взгляды встретились. Я приняла душ у мамы дома, но все еще испытывала адское похмелье. Кроме того, в доме мамы у меня не было никакой одежды, и мне пришлось надеть кое-что из ее нарядов: желтый сарафан и туфли-лодочки на каблуках – лучшее, на что я была способна, стараясь выглядеть как можно профессиональнее. Это было самое длинное платье, которое мне удалось найти, юбка в складку доходила до середины бедра. Я бы выбрала брюки, но, к сожалению, все, что я примеряла в гардеробной, по большей части, ужасно обтягивало тело. Я бы хотела думать, что такие страстные вкусы в одежде появились у мамы после развода с отцом, но нет, моя мама всегда была такой. Она знала, что хорошо выглядит, и хотела выставить это напоказ. К сожалению, поэтому мне было совсем нечего выбрать, чтобы прийти на работу, выглядя не так, словно я сошла со страниц пляжного журнала. Я даже надела солнцезащитные очки, потому что у меня все еще раскалывалась голова после вчерашней ночи.

– Да, профессор? – Этих слов было достаточно, чтобы голова снова отдалась болью, но я все же сняла солнечные очки, чтобы профессор не подумал, что я странно себя веду. К счастью, он, похоже, не заметил ни моей смены стиля, ни того, что я носила солнечные очки в помещении. У него в руке была сумка. Видимо, он сам собирался вести занятия в этом здании, поэтому взял кое-какие материалы.

– Я не хочу вас задерживать, но у меня есть вопрос, – сказал профессор, поправляя сумку на плече. – И вообще, я хочу немного пройтись с вами. Мне так же нужно в кабинет.

Он, очевидно, знал, где находится моя аудитория, и просто из чувства долга последовала за профессором. Все классы кино и изобразительного искусства находились в этом здании. Профессор посмотрел на меня.

– Мне просто интересно, о чем было то сообщение, которое вы отозвали?

– Отозвала, сэр?

Он кивнул с любопытством во взгляде.

– То, эм, электронное письмо? Оно пришло вчера довольно поздно вечером. Около одиннадцати… примерно тогда. В общем, я видел, что оно пришло, но поскольку уже собирался спать, не стал его проверять. Проснулся утром, а его уже не было, и я решил, что вы его отозвали. – Он нахмурился. – Вы не помните?

И тут передо мной снова пронеслись видения, затуманенные водкой и тоником: я посылаю ему письмо о студенте, который меня терроризировал. А также я, отправляющая то же самое письмо тому, кто меня терроризировал. Вообще-то все это затевалось ради последнего. Я отправила письмо профессору Дугласу только для того, чтобы он знал, каким абсолютным придурком был ЭлДжей.

Паника волной жара прокатилась по моей груди, я с трудом сглотнула.

– Помню? В смысле…

– Вы отозвали его? – Теперь профессору Дугласу стало по-настоящему любопытно, он поднял голову и засунул руки в карманы. – Что там было написано, мисс Ковентри?

– Что там было написано? – Я нервно рассмеялась, так как точно не помнила, но даже если бы и помнила, не стала бы сейчас пересказывать. Я знала, что оно было довольно вульгарным и очень софистичным. Что-то про дерьмо? Я покачала головой. – Знаете, я и правда отправила вам письмо.

– Да?

– Да, но дело в том, что я еще не закончила. Я хотела обсудить с вами кое-какие рабочие вопросы. – Я говорила так же неправдоподобно, как грешник в церкви, но у профессора Дугласа не было причин сомневаться. Я имею в виду, зачем мне ему врать?

Его голова склонилась набок.

– Хорошо. Ну, и о чем же оно было?

В этот момент мы оказались перед моим классом, я была благодарна богу за это. У меня была причина уйти. Я положила руку на дверную ручку.

– Знаете что? Как только допишу письмо, я его вам отправлю. Сейчас у меня занятия, но я отправлю его, как только смогу.

Я указала на дверь, чтобы подчеркнуть необходимость уйти, и профессор кивнул.

– Конечно. Я дам вам возможность закончить его, и тогда буду ждать это электронное письмо позже.

Я была уверена, что это так, но, к счастью, проблема не требовала немедленного внимания. Профессор начал было уходить, но потом поднял руку.

– Еще один вопрос. Вы смогли решить тот вопрос с мистером Джонсоном? Мне хотелось бы думать, что ему дали возможность наверстать упущенное в середине семестра.

Мой глаз определенно подергивался, улыбка была вымученной.

– Я действительно позаботилась об этом, профессор. Я назначила ему подходящее дополнительное задание.

– И, конечно, дали достаточно времени, чтобы завершить его?

Глаз снова дернулся.

– Да, сэр, и мистер Джонсон согласился со сроками. Я предположила, что условия для него были приемлемыми.

Мужчина вздохнул с облегчением, когда я это сказала. Это был новый вид сумасшествия, в который я не могла поверить: ЭлДжей крепко держал этого человека на поводке. Ну, по крайней мере, когда дело доходило до наркотиков, судя по тому, что рассказали Дэйви и Гриффин. Это было не мое дело. Но моим делом оказалось решение проблем с ЭлДжеем. Это было совершенно неэтично, и, насколько я знала, никто, кроме Лэнса, не заслуживал особого отношения.

Профессор Дуглас поправил галстук.

– Очень хорошо. Вы можете идти, и желаю удачи на занятии. Кроме того, не забудьте отправить мне то электронное письмо, когда у вас будет возможность. Теперь мне очень любопытно.

Зная, что придется что-то придумывать с письмом, я помахала рукой, еще раз принужденно улыбнулась, надела солнцезащитные очки и скрылась в классе.

Только закрыв жалюзи, я сняла их и бросила сумку на стойку, а затем провела ладонью по лицу. До прихода студентов оставалось около трех минут, и я уже начала готовиться, когда заметила человека, сидящего в дальней части аудитории.

Я буквально выпрыгнула из своих туфель-лодочек, споткнувшись об одну из них, когда заметила хитрую улыбку и блестящие глаза, изучающие меня.

ЭлДжей действительно был сегодня здесь, первый, он сидел в дальней части аудитории, опираясь одним из своих ботинков на стул перед собой. На нем была кепка, одетая задом наперед. Он приложил пальцы к губам и дернул подбородком в мою сторону.

– Королева красоты.

Я вздохнула и поняла, что уронила все свои вещи. Сумка и бумаги для занятий были разбросаны по столу под трибуной.

Покачав головой, я нагнулась, чтобы собрать все это.

– Ты напугал меня до чертиков.

– Определенно, – невозмутимо произнес он. Я понятия не имела, зачем ЭлДжей появился сегодня здесь, очевидно, чтобы продолжить мучить меня. Во-первых, он практически заставил Синклера порвать со мной. Я не знала, как именно он повлиял на наш разрыв, но до инцидента в моем кабинете никаких разговоров о расставании не было, а теперь он произошел.

Я постучала бумагами по столу, игнорируя ЭлДжея, отложила их в сторону и включила компьютер. Он был подключен к аудиовизуальной системе аудитории, и сегодня я, возможно, включу несколько отрывков из фильма, просмотренного на этой неделе. Я говорю «возможно», потому что на самом деле программа планов уроков вообще вызывает у меня головную боль. Я собиралась действовать по наитию.

Роясь в вещах, я услышала смешок из глубины комнаты. ЭлДжей все еще не двигался, когда я взглянула в его сторону, но он смеялся надо мной, засунув карандаш за ухо. Я зарычала.

– Что смешного?

ЭлДжей поднял накачанные руки. Кажется, потянулся и заложил их за голову. Этот лекционный зал был оборудован для воспроизведения видео, как и многие другие в здании, а аудитория напоминала небольшой кинотеатр, несмотря на то, что в ней было всего около тридцати посадочных мест. Как уже говорилось, ЭлДжей сидел на заднем ряду, и его улыбку невозможно было не заметить.

– Просто забавно, что ты сегодня здесь.

– Почему?

Войдя в систему, я проверила свою электронную почту, прежде чем снова взглянуть на него.

Улыбка парня стала шире.

– Не знаю. Потому что мне кажется, что у тебя похмелье.

Пальцы тут же замерли над клавишами, мое сердце бешено заколотилось, подбираясь к горлу. Я буквально задыхалась, была не в силах дышать. Сиденье ЭлДжея со щелчком вернулось на место, когда он встал и неторопливо подошел ко мне в своих кроссовках глубокого синего цвета. Дышать стало еще труднее.

Я отступила от кафедры, когда он приблизился, а затем навис надо мной. Вытянув руку, ЭлДжей уперся ей об стену, загнав меня в угол. Он смотрел прямо на меня. Парень постучал пальцем по моему подбородку.

– Итак, вот что произойдет. Сегодня ты покажешь всем какой-нибудь фильм, – сказал он, у меня перехватило в горле. – А после присоединишься ко мне в дальней части аудитории. И мы немного мило поболтаем.

– Поболтаем? О чем?

– Не знаю. Обо всем, о чем я захочу. – Вытянув руку, он намотал на длинный палец прядь моих волос. Сегодня я оставила их распущенными. Он ухмыльнулся. – Об электронных письмах и о том, какой вред они могут нанести ассистентам преподавателя.

И вот так просто он лишил меня козырной карты. Очевидно, ЭлДжей получил письмо, которое таинственным образом было отозвано с электронного ящика профессора Дугласа. Он получил его, и теперь собирался что-то с этим сделать.

Дверь за его спиной открылась, и совершенно невозмутимый ЭлДжей с предупреждением во взгляде отступил, возвращаясь на свое место в дальней части аудитории. Его одногруппники просочились внутрь, но избегали рядов рядом с Лэнсом. Вообще-то это была моя заслуга: двадцать с лишним студентов заняли места только в первых рядах, чтобы все были задействованы на занятии.

Выглядело так, будто он знал об этом.

У меня сжалось горло, когда я встала за кафедру, быстро поприветствовала студентов, а затем сообщила, что в план сегодняшнего занятия внесены изменения.

– Ребята, я буду воспроизводить последние тридцать минут фильма, который мы смотрели на этой неделе, – сказала я, ставя его в очередь на воспроизведение. – Это даст вам немного дополнительного времени, чтобы снова впитать материал, и мы вернемся к нему в конце часа.

Занятия длились всего пятьдесят минут, так что у нас было достаточно времени для этого. А также так ЭлДжей не займет целый час. После того как я запустила фильм и приглушила свет, я направилась в дальний конец комнаты, постоянно чувствуя на себе изучающий взгляд.

Пристальный взгляд ЭлДжея не отрывался от меня, даже когда я заняла место неподалеку, на расстоянии пары шагов. Я сделала это нарочно, потому что если бы села рядом, то оказалась бы прижата к парню: его огромное тело и вытянутые конечности не вписывались в эти крошечные сиденья. Я только успела устроиться, как ЭлДжей протянул руку. Он слегка постучал по мягкому креслу рядом с собой, и я закатила глаза.

Заставив себя подойти, я придержала платье и пересела. Сразу же почувствовала, как его теплое тело прижалось к моему боку, как вытянулась рука ЭлДжея на спинке моего кресла.

– Чего ты хочешь? – Я стиснула зубы, глядя на экран, а не на парня. Я показывала классический черно-белый фильм «Носферату», древний вампир был на экране, в то время как я смотрела на затылки однокурсников ЭлДжея. Фильм затягивал даже при повторном просмотре, и поскольку большинству он понравился, я знала, что никто не посмотрит в нашу сторону, пока фильм не закончится.

Думаю, что и ЭлДжей тоже это знал, – его крепкое тело прижималось к моему, когда парень пытался усесться поудобнее. Все его внимание было приковано ко мне, я чувствовала сильный жар, хотя не смотрела на ЭлДжея.

Я сглотнула:

– Очевидно, ты в курсе того письма.

– Очевидно.

Он провел пальцем по моей обнаженной руке. Я заставила себя не двигаться. Жар от его прикосновений мгновенно распространился по коже.

Мое тело гудело, я обхватила себя руками.

– Как так вышло, что ты его получил, а профессор Дуглас нет? Он сказал мне, что письмо отозвано.

Наш приглушенный шепот остался незамеченным для других студентов, что меня встревожило. Какая-то часть меня хотела, чтобы кто-то увидел, заметил этого странного студента ЭлДжея, обнимающего меня. Другая часть хотела, чтобы никто не обратил внимания. Я не знала, как выгляжу, как ведет себя мое тело. Просто знала, что чувствую: дискомфорт, да, но также чувствую пламя, разгорающееся внутри. Я всей душой ненавидела себя за это. Я должна была бы реагировать совершенно противоположным образом, когда ЭлДжей прикасался ко мне.

Возможно, дело было в том, что ко мне не прикасались так раньше. Очевидно, мы с Синклером были близки, но для него это всегда было чем-то обыденным, почти рутиной. Секс был чем-то, чем мы занимались между футбольными матчами и отходом ко сну, не проявляя чувства на публике. Не было никаких прикосновений на людях. Никакой близости.

Не было ни ленивого движения пальцев по моему обнаженному плечу, ни дергания бретелек платья. Чувствуя себя неловко из-за этого, я убрала руку, и ЭлДжей наклонился ко мне.

Его губы раздвинулись:

– Скажем так, я знаю кое-кого, кто может позаботиться о подобных вещах.

– Ох, мальчик, – сказала я, думая о словах Дэйви. Я повернулась к Лэнсу лицом и буквально подпрыгнула. Он был так близко, что я могла попробовать его на вкус, изучить каждый изгиб его красивого лица и точеную линию подбородка. В это утро ЭлДжей был гладко выбрит, а его лосьон после бритья с апельсиновой цедрой просто сразил наповал – так хорошо от него пахло.

Парень облизал губы.

– Вообще-то хороший друг. – Его рука легла мне на шею, парень лениво коснулся моих волос, играя с ними. – Он увлекается компьютерами. Еще со школы. Может взломать все что угодно.

У меня заныли бедра, и я скрестила ноги.

– А в данном случае – мой почтовый ящик.

– Именно. – С улыбкой, такой же ленивой, как и движения его пальцев, ЭлДжей посмотрел на меня. – И я рад, что ты считаешь меня сексуальным.

Я резко вскочила со стула.

– Я не говорила, что ты сексуальный. – По крайней мере, думала, что не говорила. – Я этого не писала, потому что так не считаю.

Вообще-то считаю…

Мой дискомфорт заставил парня усмехнуться, но он сдержался, прижав кулак ко рту. Когда никто не оглянулся на нас, ЭлДжей снова наклонился.

– О, у меня есть доказательства, королева красоты. Веские доказательства, и все они лежат прямо здесь, в моем почтовом ящике в кампусе. И еще, кое-что плохое…

Я прикрыла ему рот, не успев, как следует, обдумать это, но к тому времени, когда я попыталась исправить ошибку, парень схватил меня за руку.

Его губы прижались к моей ладони, и я ощутила жар своей кожей.

– Чего ты хочешь? – Я задрожала, когда рука ЭлДжея коснулась моего бедра, задирая юбку. Его рука была такой большой, что практически накрыла всю мою ногу.

– Я говорил тебе, чего хочу. – Его зубы скользнули по моему уху, и я почувствовала мучительную боль, которую пришлось заглушить. Особенно когда ЭлДжей прикусил и потянул мочку. – Я хочу, чтобы ты признала правду. Что ты не хочешь, чтобы я останавливался…

Мои пальцы сжали юбку, когда его рука проникла под мое платье. Никто на нас не смотрел. Никто не мог видеть. Мое дыхание участилось.

– Остановись.

– Остановиться? – В его голосе прозвучал вопрос. – Или заставить тебя кончить, королева красоты?

Чтобы усугубить происходящее, он развел мои ноги, пальцем провел по нежной плоти через трусики, и я сжала бедра от дискомфорта.

Он рывком раздвинул мои ноги.

– Нет. Нет, ты не можешь довести саму себя до оргазма. Не можешь, потому жаждешь, чтобы я это сделал. Скажи это.

Тени от фильма играли на его лице, взгляд был диким. Здесь он мог сделать со мной все что захочет, – это он знал и это ему было нужно.

– Скажи это, Билли, – прошептал парень мне на ухо, от чего я закрыла глаза. – Скажи, что не хочешь, чтобы я останавливался. Скажи, что хочешь, чтобы мои пальцы были внутри тебя. Скажи, что хочешь, чтобы я переспал с тобой.

– Я хочу, чтобы ты переспал со мной.

Вдох, и рука коснулась моей промежности, сдвинув белье в сторону. ЭлДжей тут же выполнил свое обещание: его большой палец провел между половыми губами, и два пальца легко вошли в меня.

Я вцепилась в его бицепс.

– ЭлДжей…

Я извивалась на его руке, кусая себя за запястье, просто чтобы успокоиться, а ЭлДжей посмеивался. В отличие от меня он вел себя не так тихо. Парень не пытался привлечь к себе никакого внимания, его большой палец постукивал по моему клитору, как по барабану, в то время как мое тело двигалось под его рукой.

– Вот так, королева красоты, – выдавил он, ухмыляясь, похоже, получая удовольствие от моих приглушенных вздохов. Другой рукой парень схватил меня за голову и заставил посмотреть на него. – Дай мне тебя трахнуть.

Его пальцы сжались, заставляя мое тело приподняться, пока он энергично поглаживал меня. Я чуть не вскрикнула, когда ЭлДжей вошел в меня еще глубже, прижимая мое лицо к своей шее – это было единственное, что меня останавливало. Из его груди вырвался глубокий смешок, который он с трудом сдерживал. Мы не могли быть пойманы. Это походило на еще одну из его игр. Парень явно хотел выйти сухим из воды, его властная постановка вопроса и намерения были ясны. ЭлДжей демонстрировал свои силы, показывал, что он может сделать со мной, со всеми остальными в комнате, и я не только позволяла ему это делать. Я хотела, чтобы он это сделал.

И не хотела, чтобы ЭлДжей останавливался.

Он сурово посмотрел мне в глаза, пока он доводил меня до оргазма, не останавливаясь ни на секунду. Пару раз я думала, что он действительно поцелует меня, но когда парень приближался, то только отталкивал меня, оттаскивая за волосы назад. Он держал все под контролем, показывая это и не давая мне никакой пощады.

ЭлДжей ускорил движения, его взгляд был диким. Он доводил меня до грани.

Я приподняла бедра, раздвигая их, и на этот раз рука парня переместилась к моему рту. Я прикусила его пальцы, и желание в его глазах сменилось пламенем: его пальцы впились в меня, когда я глухо вскрикнула ему в ладонь.

Лэнс позволил моей пятой точке вернуться на место только тогда, когда он закончил, и, улыбаясь, натянул мои трусики обратно.

Два его пальца блестели от моей влаги в тусклом освещении комнаты. Тени фильма подчеркивали липкий жар. Сжав пальцы вместе, он поднес их к моему рту.

– Соси.

Я так и сделала, без особых расспросов, желая этого, взяв его пальцы глубоко в рот.

Приглушенный стон, и его мускулистое тело напряглось, глаза стали особенно дикими, когда он вытащил свои пальцы из моего рта, а затем прижался губами к моим.

Все произошло так быстро: поцелуй, головокружение, когда ЭлДжей закрыл глаза и обхватил мою шею руками. Его язык сражался с моим, но когда я начала хватать его за рубашку, целуя в ответ, парень отстранил меня.

В глубине его блестящих глаз читалось замешательство. Слишком быстро ЭлДжей отдернул мою руку от своей рубашки. Он схватил меня за запястье.

– Просто на случай, если ты забудешь.

Не успела я опомниться, как он снова стал целовать меня. ЭлДжей целовал меня с жаром, но совсем не так, как раньше. На этот раз он был властным, торопливым, когда зажал мои губы своими. Его рука скользнула к моей промежности.

Я задохнулась.

– Я владею ей, – прорычал ЭлДжей, сжимая ее и заставляя меня пульсировать. – Она моя, и ты хотела, чтобы я взял ее. Ты понимаешь?

ЭлДжей отпустил меня, и стул скрипнул, когда он поднялся.

Это мгновенно нарушило тишину в комнате, и все оглянулись. ЭлДжея, похоже, это не волновало, он схватил свои вещи и перешагнул через меня. Дверь была с другой стороны от меня, он выскочил из нее, и все смотрели друг на друга, пока я поправляла юбку. Конечно, он был прав. Я действительно хотела, чтобы он взял меня.

Я позволила Лэнсу делать все, что он захотел.

Глава 10. ЭлДжей

Мой правый хук отправил в полет одного из моих лучших друзей, Джакс ударился о покрытие боксерского ринга, как мешок с камнями.

Широко раскрыв глаза, остальные мои лучшие друзья, Найт и Ройал, тут же выползли на ринг, и я тоже бросился посмотреть, жив ли парень. Мы подошли к нему, и Джакс, кряхтя, приподнялся на локтях. Он нахмурился, потирая покрасневшую щеку боксерской перчаткой.

– Что за хрень, дружище?

Поморщившись, я тут же снял перчатку и протянул ему руку.

– Походу, я немного переборщил.

– Думаешь? – упрекнул Ройал, который также помогал Джаксу подняться на ноги, с другой стороны его поддерживал Найт. Втроем мы подняли нашего приятеля на ноги, но он выглядел чертовски ошеломленным и определенно не был готов к еще одному раунду на ринге со мной. Мы боролись всего несколько секунд, а я уже успел вырубить его.

Джакс снова потер щеку, стягивая перчатку.

– Что я тебе сделал?

Абсолютно ничего. Меня тревожили мысли в голове. Я еще раз извинился, и он ушел с ринга, прихватив бутылку с водой.

Мы вчетвером старались посещать местный боксерский зал в нашем родном городе Мэйвуд-Хайтс хотя бы раз в семестр. Конечно, мы виделись на каникулах, но сегодняшняя встреча состоялась. Тренировки и удары друг друга были, в общем-то, способом сблизиться, поскольку большинство из нас после школы поступило в разные колледжи. Исключением были Найт и Ройал, и это был, пожалуй, последний раз, когда нам удалось встретиться вот так в течение учебного года. В скором времени Джакс планировал перевестись в колледж во Флориде. Там жил его папа, с которым он редко виделся, и переезд должен был стать для них способом снова наладить отношения – это была идея его отца. Джакс хотел чего угодно, только не этого, но он все равно решил поехать. Это, конечно, сильно разочаровало его маму, которая после развода вступила в повторный брак. Джакс всегда говорил, что у него были биологический отец и две мамы, и он никому не позволил бы заявить обратное.

Чувствуя себя ужасно, я еще раз извинился перед другом. Стукнувшись с ним кулаками. Найт посоветовал мне помериться силой с кем-нибудь своего размера, после чего надел боксерские перчатки. Постучав ими друг о друга, он низко присел, и я ухмыльнулся его замечанию о размерах. Может, я и был выше, но этот чувак был настоящим верзилой, он был больше и здоровее всех нас.

– О, я должен это увидеть, – усмехнулся Ройал, быстро покидая ринг, чтобы присоединиться к Джаксу. Эта парочка предателей стукнулась кулаками, а после повисла на канатах в ожидании боксерского поединка. Бокс, в общем-то, был довольно-таки популярным в Мэйвуд-Хайтс, в детстве мы ходили на все бои. Зависали у ринга, наблюдая, как безумцы избивают друг друга.

Это было частью нашей жизни.

Мой поединок с Найтом напомнил мне об этом. Приятель и правда дал мне нанести несколько хороших ударов, прежде чем начать сражаться в полную силу и победить. Я не стал облегчать ему задачу, блокируя каждый удар, когда Найт наваливался на меня. Повыбивав какое-то время дерьмо друг из друга, мы сделали небольшой перерыв, пропустив на ринг нескольких местных. Сегодня нам не удалось задержаться надолго. Нам с Джаксом пришлось пересечь штаты, чтобы просто вернуться в свои университеты. Все мы учились на Среднем Западе, но в разных его частях.

– По какой причине ты так сорвался на мне? – вскинув брови, спросил Джакс. Он улыбнулся. – Вообще именно тебя нужно было побить, хотя бы из-за прически.

Эти трое здорово потрепали меня, когда я коротко подстригся на первом курсе в Вудкрике. Сколько себя помню, у меня были волосы до плеч, но, когда поступил в колледж, мне стало не до них. Такая жалость, благодаря прическе раньше мне перепадало даже больше секса, чем сейчас. Не поймите меня неправильно. Я и сейчас вел активную сексуальную жизнь, но девчонки просто сходили с ума всякий раз, когда касались моей шевелюры. Я ухмыльнулся:

– Никакой. Просто странная была неделя.

Билли Ковентри удивляла меня, и, поскольку сегодня парни были рядом, я решил задать несколько вопросов. Я поднял подбородок.

– Кто-нибудь из вас слышал что-то о фамилии Ковентри?

Все мои друзья были и остаются членами высшего общества, от которого я дистанцировался с тех пор, как уехал в колледж. Я никогда не относился к этим кругам, они казались мне чужими, потому что я рос в нищете, но могли связи мне помочь. Мой приятель Нико выяснил кое-что о Билли, начиная с того момента, как она вернулась в Индиану, но эти ребята, возможно, знают что-то еще. Как ни удивительно, но фамилия и правда вызвала бурную реакцию у моего друга Найта. Он запустил пальцы в темные волосы, выглядя немного обеспокоенным.

– Почему ты спрашиваешь о Ковентри? – спросил он, отпивая воды, и Ройал постучал его по руке.

Ройал нахмурился.

– Не тот ли это парень, который вроде как покончил с собой у тебя на глазах?

Мои глаза широко распахнулись, когда я вспомнил историю, которую Найт рассказал нам в прошлом семестре. Какой-то парень действительно покончил с собой у него на глазах. Это была чертовски длинная история, мы все пили до ночи на том вечере, когда Найт нашел себе девушку, Грир. У них уже было общее прошлое, но они сблизились, когда тот парень покончил с собой на их глазах.

Найт потер голову.

– Да, чувак, – ответил он Ройалу. – Ужасный псих. – Затем Найт посмотрел на меня. – Почему ты спрашиваешь о нем?

– Не о нем, а о фамилии Ковентри. В кампусе есть девушка с такой же фамилией.

– Как ее зовут?

– Билли, – сказал я, и мой член затвердел при одной лишь мысли о ней. Я продолжал представлять себе ее маленький ротик, в который я вгонял свои пальцы, ротик, идеально подходящий для моего члена. Я бы взял ее прямо там, если бы вокруг не было кучи однокурсников. Я бы не смог сдержаться, если бы Билли обхватила меня губами, а я заставлял бы ее давиться и наслаждался этими звуками.

Я испытывал радость, ломая королеву красоты, и от этого мне было не по себе. Я заставил ее признать правду, признать, что она хочет меня, и это признание заставило мой член затвердеть.

Найт обдумал произнесенное мной имя, и я начал беспокоиться: возможно, есть связь между Билли и тем парнем, Брайсом, который покончил с собой. Я знал, что Найту неприятно вспоминать произошедшее.

Он посмотрел на меня:

– У нее маму зовут Женевьева?

Я был удивлен этому вопросу и кивнул, и Найт заметно расслабился, облокотившись на ограждение ринга.

– Да, между ними есть родство, но не очень близкое, – сказал Найт. – Дальние родственники, и, насколько я понимаю, семья Брайса и остальные Ковентри больше не общаются с Билли и ее мамой. Во всяком случае, после развода ее родителей. Ее отец – Ковентри. Билли родилась в браке, но когда он распался…

– Подожди. Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?

Брови Найта нахально изогнулись, когда он пожал плечами.

– Я все знаю, братан. Из-за этого Брайса. После того, что он натворил, мне пришлось проявить должную осмотрительность. Я выяснил все о нем: кто его люди, откуда они берут деньги. – Друг сделал паузу, затем приподнял бровь. – Почему ты вообще о них спрашиваешь? О Билли?

Я пропустил этот вопрос мимо ушей, пожав плечами.

– Просто интересно. Из-за нее у меня проблемы.

– Какие? – Найт подвинулся ко мне, остальные приятели тоже, как и подобает волчьей стае, в качестве которой мы и были известны. Если кто-то связывался с одним из нас, мы все вместе брались за этого человека. В данном случае это, конечно, было не так, но я чувствовал, что должен знать больше. По словам Нико, у Билли были деньги, какие-то связи, и я хотел знать, с чем мне придется иметь дело, если я продолжу общаться с ней.

Я проигнорировал вопрос друга, задав свой:

– Просто расскажи мне о Ковентри. Кто они такие и откуда у них такие деньги?

Найт скрестил руки на груди.

– Акции или еще какая-нибудь хрень. Были бандитами, наверно, в восьмидесятые. Молодое поколение занимается технологиями. Делают миллионы на приложениях и прочем дерьме. Хотя они живут в основном на Западном побережье…

– А Билли и ее семья?

Найт посмотрел на меня.

– Как я уже сказал, они отчужденные. Все еще при деньгах. Но мать Билли теперь считается паршивой овцой из-за того, что не смогла сохранить брак. Богатые люди могут быть такими непостоянными.

Я прекрасно знал об этом, учитывая мое окружение. Глаза Найта широко распахнулись.

Он похлопал меня по ноге.

– Ее отец Дин – супермощный адвокат.

Я встретился с другом взглядом. Нико говорил, что отец Билли юрист, окружной прокурор.

– Окей…

– Ну, чем он известен, так это тем, что расправляется с членами той преступной семьи, с которой, как я думаю, ты работаешь. Марвелли? – Я вытаращил глаза, и Найт присвистнул. Он покачал головой. – Я бы держался от этой девушки подальше. Ее папаша строит из себя героя. И может узнать, что ты связан с Марвелли, а это проблема.

Я действительно работал с Марвелли, трудно было вести бизнес без них, но я не был с этой семьей в тесных отношениях. Я мог уйти в любой момент, и, конечно, мои друзья знали о том, чем я занимаюсь, чтобы заработать деньги. Они также знали, что мои связи с Марвелли были средством достижения цели, что, вероятно, было одной из главных причин, по которой парни не слишком беспокоились о том, что я, по сути, связался с мафией.

– Почему ты вообще спрашиваешь об этой девушке, бро? – спросил Ройал, натянув на светлые волосы кепку задом наперед. Он усмехнулся. – Ты влюблен в нее, что ли?

– Влюблен? – закатив глаза от возмущения, я усмехнулся. – Кто вообще употребляет такие слова?

– Эти двое, черт бы их побрал. – Джакс обнял Ройала и Найта, что вызвало у обоих недовольное ворчание. Джакс рассмеялся. – Оба такие влюбленные.

Когда я засмеялся следом, Найт выдернул раскладной стул из-под моей задницы. Ройал взял на себя Джакса, и мы с последним не смогли удержаться от смеха. В нашей компании всем чертовски хорошо было известно, насколько Джакс прав. С тех пор как у наших приятелей Найта и Ройала появились девушки, они оба были под каблуком. Конечно, нам с Джаксом нравились девушки, которых они выбрали. Подруга Найта, Грир, была потрясающей. Насколько мне это было известно, поскольку познакомился я с ней только на каникулах. А девушка Ройала, Десембер, была по сути одной из нас. Членом семьи, и мы все ее обожали. Однако с появлением девушек нам, парням, было трудно даже планировать дни бокса, не говоря уже о том, чтобы устраивать их на самом деле. И это при том, что мы встречались только раз в семестр, и я почти не видел Найта во время каникул. Из-за болезни мамы и новой подружки он практически не появлялся.

Мы вчетвером боролись до тех пор, пока владелец спортзала не стал смотреть на нас с осуждением, и после этого Найт поднял меня на ноги. Ройал подхватил Джакса, и мы решили пообедать пораньше, прежде чем отправиться обратно, по университетам.

– Я могу справиться с Билли Ковентри, – сказал я ребятам, как только мы вышли на улицу. – Она просто заноза в заднице. Она ассистентка моего преподавателя в этом семестре, и, похоже, ей чертовски хочется завалить меня.

Это заставило Ройала и Найта обменяться взглядами и рассмеяться, мы с Джаксом нахмурились.

– Что? – спросил я, Джакс тоже явно был сбит с толку. Найт обнял нас обоих, и Ройал похлопал его по груди.

– Мы просто уже слышали это раньше. Не так ли, Найт? – Ройал захихикал. Он никак не мог успокоиться.

Найт залился лающим смехом.

– Конечно. Эм, удачи тебе с этим, приятель? – Он подтолкнул меня локтем. – И постарайся не дать ей тебя убить. Я бы не стал связываться с мафией. Смело даже для меня. Но, думаю, если Билли так хороша…

Я зарычал, но друзья только рассмеялись. Я не имел дел с Билли, по крайней мере таких. Кроме того, я уже сделал то, что хотел. Билли Ковентри была горячей девушкой, принадлежащей мне, и теперь, когда я получил то, что хотел, больше не было причин спать с ней.

Не имело значения, как часто я думал о ней.

Я сглотнул, и смех друзей утих. Я перевел разговор на тему еды, и Найт с радостью переключился на нее. Этот парень мог съесть целый ресторан, а после всего этого дерьма я был готов к тому же выпить еще и чертова пива.

Глава 11. Билли

В течение следующих нескольких недель профессор Дуглас топил меня в курсовых работах по своим предметам. Я была практически погребена под оценками за экзамены и сочинениями для него и под моими собственными заданиями, но не жаловалась, потому что вся эта работа занимала мысли. Мне не нужно было думать ни о чем другом, в частности об ЭлДжее и о том, что произошло. Забавно, но я даже не рассуждала о том, есть ли какой-то выход из нашей с ним ситуации. Похоже, парень оказывал влияние на профессора Дугласа, но это не мое дело. Что действительно беспокоило меня, так это не только то, что он касался меня, но и то, что я позволила этому случиться.

Я умоляла, чтобы это случилось.

Сидела на дальнем ряду аудитории, дрожа, и просила ЭлДжея трахнуть меня пальцами. Все это было ужасно, но я могла винить только себя. Я рассудила, что, возможно, разрыв с Синклером дался мне тяжелее, чем я предполагала. Я только оправилась от него и поддалась животной страсти, лишь бы почувствовать себя лучше. У меня было оправдание, но у ЭлДжея нет. Он не знал, что я рассталась с Синклером, и его совершенно не волновало, что у меня есть парень. Он просто хотел победить. Хотел сломать меня, а я, по сути, преподнесла ему триумф на блюдечке с голубой каемочкой.

Единственным спасением в течение семестра было то, что после этого ЭлДжей вообще не появлялся на лекциях, явно лишившись возможности заработать оценку. Честно говоря, это не имело значения, учитывая, насколько сильно дополнительное задание подняло его баллы. На удивление, парень сдал работу, выполнив ее на «отлично», и я удивилась, как он смог так сильно провалиться на первом экзамене. ЭлДжей явно понял материал, но просто не приложил усилия, чтобы разобраться в нем. Я не стала зацикливаться на этом, мне просто хотелось избавиться от мыслей об этом парне и всем том, что его окружало. На лекциях я его тоже редко видела, Лэнс появлялся только в дни контрольных и тестов. Но каждый раз, когда его экзаменационная работа попадала ко мне в руки, она всегда заслуживала максимальной оценки. Я предполагала, что ЭлДжей брал фильмы напрокат и смотрел их вне занятий. Что бы он ни делал, это работало, а то, что парень вообще не ходил на занятия, устраивало меня. Таким образом, я не отрывалась от учебников и дотянула до конца первого года обучения в магистратуре, что было для меня важнее всего.

Я часто навещала маму после «спорного инцидента» с ЭлДжеем, и, как ни странно, она иногда спрашивала о нем. Насколько я поняла, парень рассказал ей, что мы ходили в один университет, и, в конце концов, я призналась, что мы вместе посещали одно занятие. Я наплела маме, что не поняла, что именно с ним застала ее в тот день. Она спросила о Лэнсе вскользь, потому что тогда они просто хорошо провели время, как парень сказал. По крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о том, что я приду домой на выходные и снова обнаружу ЭлДжея голым в ее постели. Я хотела, чтобы мама выходила в люди, но определенно не с парнем, который трахал меня пальцами на задней парте.

Конечно, я не упоминала о данном инциденте во время визитов к маме.

Очевидно, тот день, когда я напилась, сбил с толку маму, поэтому пришлось объяснить, что произошло с Синклером. Она была недовольна, поскольку всегда любила его. Я закатила глаза, глядя на ее реакцию, потому что считаю, что маме больше нравится придуманный образ, нежели сам Синклер. Ей нравилось его воспитание и происхождение, нравился его статус, из-за которого мама считала, что у меня будет более хорошее положение, чем у нее. Она хотела, чтобы мой брак был удачным. Чтобы парень не бросил меня, заставив семью отвернуться. После развода родителей нас сторонились, наше грязное белье было выставлено на всеобщее обозрение. Это был скандал.

– Это была бы отличная партия, – сказала мама однажды за бокалом «Маргариты». Она пила целый день, и даже пока пекла мне блинчики. Она вздохнула. – И ты ничего не можешь с этим поделать, дорогая? Синклер такой славный мальчик.

Честно говоря, от этого разговора мне стало дурно. От того, что, по ее мнению, мне для успеха нужен был мужчина, который бы вел меня по жизни, в то время как в ее случае это явно не сработало. Я держала свое мнение при себе во время наших встреч только потому, что любила маму и знала, она страдает, прикрываясь активной социальной жизнью. Я звонила, чтобы узнать, ходит ли мама на сеансы психотерапии, и после той ночи, когда ей пришлось приехать за мной в клуб, она больше не вспоминала о моей пьяной выходке. Я направила мысли в нужном направлении.

Посвятила себя книгам.

Однажды, принеся маме кое-какие продукты, я забрала другие домой: решила покупать для мамы что-то получше, чем выпивка и грейпфруты. Я старалась набить ее шкафы продуктами первой необходимости, и, хотя мама и ругала меня за это, потому что у нее есть «девочка», которая должна этим заниматься, она принимала продукты, которые я покупала, потому что ценила мое внимание. После развода с папой мама держала себя в руках, но я была ей нужна. Мы нуждались друг в друге. Мы всегда были друг у друга, и это не изменилось бы только потому, что я стала учиться в колледже. В конце концов, именно из-за мамы я вернулась домой. У меня была возможность поступить в свою альма-матер на побережье, но я хотела быть дома, быть рядом с ней. Только так я могла знать, что с мамой все в порядке, так мне было спокойнее.

Я пыталась удержать в руках забранные мной продукты и ключи, закрывая дверь своего Land Rover’а бедром. К счастью, сегодня не было дождя. Я была счастлива видеть солнечные весенние дни после столь холодной и слякотной зимы. Еще одним преимуществом учебы в университете на побережье было то, что мне не приходилось сталкиваться с капризной погодой Среднего Запада. В один день может быть невероятно жарко, в другой идти снег. Сегодня мы с благодарностью наблюдали за заходом солнца, и я приготовилась к долгой ночи, посвященной учебе и просмотру серии «Я люблю Люси». Как ни странно, классика, играющая на заднем плане, помогала сосредоточиться, и я даже решила приготовить домашнее блюдо – феттучини «Альфредо». Перебирая ключи, нашла нужный, пытаясь удерживать покупки, и подпрыгнула, когда подошла к входной двери и заметила мужчину, сидящего на моем крыльце. Он опустил голову, постукивая пальцами, но как только услышал мои шаги, прекратил.

Я застыла при виде своего бывшего, все еще одетого в деловой костюм, который он надел на работу. Встав, Синклер поправил одежду, в которой он выглядел профессионалом, но несмотря на это, вид у него был ужасный. Мешки под глазами, впалые щеки и растрепанные волосы, как будто он плохо спал или ел. Парень приблизился, подняв руку.

– Привет, Билл.

Привет… Билл? Я не видела этого парня и ничего не слышала о нем с тех пор, как он порвал со мной в середине семестра, почему он пришел?

Мне стало любопытно, я замерла на месте, и Синклер это заметил. Он остановился прямо посреди дорожки, поджидая меня. Я обхватила пакеты с продуктами.

– Привет.

– Привет, – повторил Синклер, несколько беспокойно проведя пальцами по волосам. Он протянул руку. – Эм, э-э. Позволь помочь тебе.

– Оу. Ты не обязан. – Чтобы подчеркнуть это, я прошла мимо. У парня заметно опустились плечи. Находя все это чертовски странным, я поднялась по ступенькам, и пока возилась с ключами, меня со спины окутал мягкий жар. Синклер приблизился, и я закрыла глаза. – Что ты делаешь?

Почти мгновенно он отступил и, снова потянувшись за моими продуктами, остановился.

– Могу я просто помочь тебе с вещами? Я хочу поговорить… пожалуйста?

– Ты хочешь поговорить? – Я сдвинулась с места, совершенно забыв о ключах и двери. – Хочешь поговорить сейчас? Что ты можешь мне сказать? Я считаю, ты предельно ясно высказался, когда отшил меня.

Я не могла понять, зачем он пришел. Снова и снова прокручивала в голове тот разговор, и, конечно же, это я должна была быть расстроена. По многим причинам.

Синклер заметно напрягся.

– Я знаю и понимаю, что не заслуживаю твоего внимания, но прошу о нем. Две секунды. Это не займет много времени.

Он все еще был ужасно красив, несмотря на то, каким ужасно измученным выглядел, и я ненавидела себя за то, что все еще питала к нему чувства. У нас была совместная история, которая, я надеялась, закончится счастливо. Все рухнуло, когда он ни с того ни с сего порвал со мной, но, кивнув, я все же позволила парню помочь отнести продукты.

Я была совершенно измотана, когда впустила его в свой дом, в место, где буквально никто, кроме меня, не бывал последние месяцы. У меня были друзья, но они занимались собственными проблемами.

Пока Синклер занимался покупками, я сняла куртку у двери. Он, конечно, сразу понял, куда идти, и направился в сторону кухни. Я, вздохнув, последовала следом, после того, как повесила куртку. Увидела, что парень расставляет все по своим местам. Все, кроме хлеба, и я остановила Синклера.

– Теперь я держу его в холодильнике.

Таким образом, он дольше сохраняет свежесть, по крайней мере, так мне казалось. Так хранили хлеб в доме моих родителей, но Синклер всегда об этом забывал, и я приспособилась.

Кивнув, он не стал протестовать и положил хлеб в хромированный холодильник. После этого парень засунул руки в карманы, и я пригласила его сесть за обеденный стол.

Он огляделся по сторонам и сел на дубовый стул.

– Похоже, ты изменила обстановку.

До этого я, по сути, жила на коробках, только что переехав, так что, наверное, так и было. Но сейчас мне не хотелось говорить о состоянии моего жилья. Я скрестила руки на груди.

– В чем дело? Почему ты здесь?

То, как беспокойно Синклер теребил свои темные волосы, подсказывало мне, что его что-то беспокоило. Что-то тяжелое. Он переплел пальцы.

– Я думаю, что совершил ошибку, Билл. Ошибся насчет нас. – Он покачал головой. – Нам не следовало расставаться.

Я была шокирована, но, честно говоря, не смогла сдержать смех. Я села обратно.

– Что ж, это мило. Сколько вагин тебе пришлось перепробовать, чтобы понять это?

Синклер заметно поморщился, услышав это, и я готова была поклясться, что ему стало не по себе. Парень покачал головой.

– Не говори так. Дело было не в сексе.

– Очевидно, поскольку у нас его почти не было. – Я имею в виду, что мне приходилось практически умолять Синклера прикоснуться ко мне, а он всегда оправдывался тем, что занят или устал. – Значит, ты понял, что мы должны быть вместе?

– Да, так и есть, просто хочу, чтобы ты меня выслушала. Я был сбит с толку.

– Чем же?

– Я не знаю. Нами? – Он махнул рукой взад-вперед. – Я имею в виду, мы сошлись, а после нашего первого свидания как будто по кругу крутили «Hear Comes the Bride». Особенно мои родители.

– Я никогда не давила, не просила, чтобы ты женился на мне.

– Знаю, но, возможно, следовало бы. – Неожиданно его руки нашли мои, и по какой-то причине я не отстранилась. – Может быть, тебе следовало заставить меня стать мужчиной.

– Это не моя ответственность, Синклер.

– Знаю, и сейчас я понимаю, что возможность того, что мы с тобой будем вместе, пугала меня, но теперь это не так. Ты знаешь, что мой брат обручился? Джек?

Я слышала об этом раза три от мамы. Она была в курсе всех этих событий, которые происходили в наших кругах, в то время как меня это нисколько не волновало. Я пожала плечами.

– Ну и что?

– Ну, он такой счастливый, Билли, – заявил Синклер, поглаживая мои руки, и я возненавидела это приятное ощущение. Я ненавидела то, что оно было знакомым, и я цеплялась за него, как за сокровище. Я была так одинока в последнее время, единственное, что у меня было…

Я отогнала глупые мысли и уставилась на бывшего.

– Он был счастлив. И что?

– И я понял, как глупо поступил, отпустив тебя. Нас! – Его руки крепче сжали мои. – Я думал, что запутался в некоторых вещах, но знаю, что мы не были ошибкой. Мы идеально подходим друг другу, Билли. Я нравлюсь твоей семье, а моя любит тебя.

Я тоже так думала, вот почему была так озадачена, когда он так легко все разрушил. Мне было так горько, я была уязвима и совершала глупые поступки.

Я подумала о руках ЭлДжея на мне, об этом пылающем огне и моменте, который никогда не должен был случиться. Это всегда должны были быть мы с Синклером.

Я догадалась, что тоже запуталась.

– Я просто хочу получить шанс, – сказал он, тяжело сглотнув. – Мы можем начать все с чистого листа. Начать сначала.

Я убрала руки.

– Ты причинил мне боль. Это очень больно, и я не думаю, что смогу просто…

– Так как насчет того, чтобы тогда просто проводить время вместе? – Синклер переплел свои пальцы с моими, и на этот раз я не отпустила его. Он слегка улыбнулся. – Мы можем вернуться друг к другу. Медленно. Просто проводить время вместе. Сначала как друзья.

Глядя на него, я не хотела ничего больше. Я хотела быть с ним, потому что это было просто, и он был прав, мы идеально подходили друг другу. Мы были восхитительным уравнением первозданных чисел и изящных фигур, которые в итоге сложились в идеальный расклад.

Идеальность не грозила мне неприятностями.

Глава 12. ЭлДжей

Я наблюдал за ними со своего места на диване. Нико сидел рядом со мной, как и девушка у меня под мышкой. Я потягивал пиво. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что именно я вижу: Билли и ее бывшего парня-придурка.

О, я все знал о них. Знал о том, как он порвал с ней после того, как я, по сути, унизил его прямо у Билли на глазах. Синклер пришел на одну из моих вечеринок, хорошо провел время, и я позаботился о том, чтобы она узнала об этом. Я слышал, что вскоре после этого они разошлись, но…

Расставание, казалось, осталось далеко в прошлом. Сейчас он ухватился за заднюю часть ее платья, такого же яркого, как и ее волосы. Шелк едва прикрывал ее пятую точку, а черные чулки были единственным, что удерживало ее «парня» от того, чтобы показать ее прелести мне и почти всем остальным парням в этой комнате. Вечеринка была в самом разгаре, я заметил, что Билли стала объектом всеобщего изучения.

Я зарычал – этот чувак фактически выставлял ее напоказ. Синклер прижимал девушку к себе, пока они болтали с друзьями, хотя в последний раз, когда я видел Синклера, он выглядел просто испуганным бойскаутом. Этот мелкий засранец просто выводил меня из себя.

Я кипел от гнева, попивая пиво, но отвлекся от наблюдения, когда Нико толкнул меня локтем. Он тоже заметил эту парочку и ухмыльнулся.

– Похоже, она приняла его обратно, – сказал Нико с хитрой улыбкой, прежде чем сделать глоток пива. – Глупая маленькая королева Би.

Глупая было правильным словом, учитывая, что вытворял ее парень той ночью на моей вечеринке. По крайней мере, учитывая то, что я слышал.

Широко улыбнувшись, я дотронулся рукой до плеча Нико.

– Ты знаешь, кто с ним тусовался в ту ночь? В смысле, на вечеринке?

Мы были приглашены на эту вечеринку, поэтому сегодня вечером столкнулись с королевой красоты и ее бойфрендом. У нас, очевидно, были одни и те же друзья, и если бы я знал, что Билли будет здесь, я держался подальше. Я старался избегать ее после того случая в классе. Я получил то, что хотел, – ее маленькую сладкую киску. Больше мне ничего не было нужно.

У меня пересохло во рту, я пристально посмотрел на своего друга: парень явно сканировал свой мозг, как суперкомпьютер. Мой приятель каталогизировал людей и хороших девочек, как картотечный шкаф, но, учитывая всех людей, которых Нико знал, ему, возможно, придется смахнуть пыль с некоторых из этих файлов.

– Тейлор, я думаю? – сказал он и криво улыбнулся. – Зачем это тебе?

Небрежно пожав плечами, я выпустил из объятий девушку, сидевшую рядом. Она намекала на что-то многообещающее, поэтому я позволил ей остаться, но в данный момент мне удалось найти кое-что более заманчивое, чтобы занять время. Что-то более веселое, а если при этом удастся позадирать придурковатого бойфренда Билли, тем лучше.

Я облизнул губы:

– У тебя есть номер?

– Конечно.

Я снова пожал плечами.

– Отправь сообщение, – велел я. – Может быть, Тейлор захочет узнать, что мистер Хантингтон здесь.

Приятель бросил на меня такой взгляд, которым часто награждал меня, когда я замышлял что-то нехорошее, а также ударил кулаком, как тогда, когда уходил выполнять какое-то задание. Нико тут же вытащил телефон, отправив сообщение, и, поцеловав в щеку милашку, которая нашла меня на диване, – кажется, ее звали Бетт, – я попрощался и поднялся на ноги. К этому моменту Нико закончил писать сообщение, подошел ко мне и взял под руку.

– Я позаботился об этом, – бросил друг, после чего сделал еще один глоток пива. Мы чокнулись, и, переглянувшись, я повел его за собой. Мы подкрались прямо к королеве красоты и ее парню, парочка о чем-то оживленно беседовала. Возможно, именно это и дало мне основание подойти. Невозможность увидеть ее яркие изумрудно-зеленые глаза или почувствовать запах сладкой кожи.

Потому что в тот момент у меня резко…

Это случилось в тот момент, когда Билли в упор уставилась на меня. Черт бы меня побрал, если бы я не осознавал этого всякий раз, когда девушка оказывалась со мной в одной комнате, но это случалось с того самого дня, когда я довел ее пальцами до экстаза. Это была игра, в которую я играл, о которой я рассказал своим мальчикам в тот день в спортзале. Но я также сказал им, что у меня все под контролем. Я контролировал ее, а не наоборот. Да, в тот день я получил то, что хотел.

Но не обошлось и без сопутствующего ущерба.

Сейчас я чувствовал этот ущерб, стоя перед ней, и хотя Билли была с другим парнем, я видел только ее. Все, что я мог делать, – это смотреть на нее, на ее сверкающие зеленые глаза и приоткрытые пухлые губки. Она явно не ожидала меня увидеть, но и удивилась.

– ЭлДжей. Нико. – Она упрямо вздернула подбородок и пыталась казаться выше передо мной и моим другом. Эти черные шпильки, возможно, прибавили ей полтора дюйма, но никак не приблизили к моему росту в шесть футов семь дюймов. Билли махнула рукой в сторону мистера Хантингтона. – Вы знаете Синклера.

Он протянул ладонь.

– Лэнс.

– Синклер, – я пожал его ладонь так же, как и Нико, который решил поклониться в шутку. Я указал на него. – Ты знаешь моего приятеля.

– Точно, – ответил Синклер, отпустив руку Нико, а затем вернувшись к своему трофею. К Билли. Он держался за девушку, как за защитницу, и все это было чертовски смешно. Сейчас Синклер стоял передо мной так, словно всего несколько месяцев назад не давал себе волю в доме, полном людей.

Интересно, сказал ли он ей вообще об этом?

Отбросив мысли, я окинул парочку взглядом.

– Не ожидал увидеть вас здесь, ребята, – сказал я непринужденно. – Вместе. Должно быть, у нас одни и те же друзья.

Я сделал акцент на «вместе», но ни Билли, ни ее дружок не удостоили меня взглядом. Мистер Хантингтон лишь улыбнулся моим словам. Он наклонил подбородок.

– Должно быть. А как ты поживаешь, ЭлДжей? Заботишься о себе?

Лучше, чем он заботился о своей девушке, и, черт возьми, это было очевидно. Я мог легко выбить из этого парня все дерьмо. Особенно если он ничего ей не сказал. К счастью для Синклера, я так не поступил. У меня был план, и он воплощался в жизнь прямо у меня на глазах. Слишком неожиданно мистер Хантингтон получил сообщение, которому я, возможно, не придал бы особого значения.

Если бы не его взгляд.

Сразу после он собрал волосы в пучок, сильно прикусив резинку зубами, и в этот момент у него еще было право презумпции невиновности. Мы с Нико проверим мистера Хантингтона на вшивость.

– Мне нужно очень быстро ответить на звонок по работе, – сказал он, очевидно, решив сбросить звонок, и мне пришлось отдать ему должное.

На размышления он отвел всего полсекунды.

Этот парень вел себя по-идиотски, и ничего не подозревающая Билли ничем не могла ему помочь. Она нахмурилась.

– Сейчас? Мы только приехали.

– Я быстро закончу, любимая, – заявил Синклер, целуя ее в щеку. – Я вернусь и найду тебя. Обещаю, это не займет много времени.

Он избавил нас от своего присутствия так быстро, как только мог, и я ничего не сказал, а только улыбнулся, когда Синклер посмотрел на меня. Я поднял руку.

– Увидимся, дружище.

Интересно, как бы он посмотрел на меня, если бы ответил на звонок? После того как Синклер ушел, я потянулся за Нико. Хотел, чтобы он проследил за тем, чтобы мистер Хантингтон добрался туда, куда нужно. Я бросил едва заметный взгляд вслед, и Нико, усмехнувшись, слегка отступил назад.

Он поднял свое пиво.

– Пойду потусуюсь, – сказал друг как ни в чем не бывало. Он подмигнул Билли. – Увидимся позже, королева Би.

Она закатила глаза, глядя на Нико, и когда Билли собралась уходить, я должен был отпустить ее. Должен оставить ее в покое. Она не имеет ко мне никакого отношения и, возможно, даже может испортить мне жизнь, поэтому я и держал дистанцию с самого начала. Мои приятели были правы тогда, в спортзале. Быть замеченным или даже упомянутым в одном предложении с ребенком одного из врагов моего делового партнера было плохой идеей.

Так какого хрена я ее перехватил сейчас?

Встал прямо перед ней, закрывая от всех, кроме меня.

– Значит, ты и этот красавчик, – констатировал я, указывая бутылкой из-под пива вслед Синклеру. – Снова вместе?

Понятия не имею, почему спросил об этом. Понятия не имею, почему вообще дал понять, что знаю о Билли что-то сверх того, что нужно знать. И было очевидно, что эта информация шокировала девушку.

Ее глаза широко раскрылись, и она переступила с ноги на ногу.

– Откуда ты знаешь, что мы расстались?

Ведя себя непринужденно, что было тяжело, я пожал плечами.

– У меня есть свои источники.

– Дай угадаю. Ты знаешь одного парня? – Удивленный этим, я посмотрел на нее.

Билли подняла взгляд.

– Дэйви и Грифф сказали, что тебя здесь называют Властным королем. – Сказав об этом, она окинула меня горячим взглядом, от которого я ощутил прилив возбуждения. Она обхватила свои упругие груди. – Говорят, ты всем заправляешь и все знаешь. Это правда?

Меня называли по-разному, в том числе Властным королем, и я улыбнулся, облизнув губы. Я сделал большой глоток, и Билли заметила это. Ее взгляд остановился на моей груди, и Билли еще сильнее обхватила свои груди. Я практически видел их над красным платьем, обтягивающем ее тело, – а также идеальную впадинку, куда мне хотелось засунуть свое лицо или член.

– Зависит от того, кого ты спросишь, – сказал я слишком возбужденно. Билли облизала губы, и легкое возбуждение сменилось решительностью затащить эту девушку в ближайший шкаф и задрать юбку выше ее маленького персика.

Билли, конечно же, сразу заметила что-то неладное и отошла. Обхватив руками свое тело, как спасательным кругом, она прижалась спиной к стене.

– Ну, мои источники говорят, что ты не кто иной, как хулиган, грубиян, который пользуется всей своей властью и, по-видимому, держит профессора Дугласа на коротком поводке. Значит, ты к тому же наркоторговец?

– Я имею дело с дилерами. Так что если это делает меня таковым… – Я пожал плечами, и Билли насмешливо улыбнулась. – Значит, ты теперь встречаешься с мистером красавчиком.

Или как?

– А тебе-то что?

– Ничего. Просто не думал, что ты настолько глупа.

– Прости, что?

– Ты меня слышала. – Я поставил свой напиток на стол, прижав руку к стене и глядя на Билли сверху вниз. – Он тебя бросил, а ты сразу вернулась.

– Он меня не бросал. – Билли оттолкнула меня, но я схватил ее за запястье.

Рывком притянул ее к себе.

– Он бросил, и любой парень, который так поступает, не стоит твоего времени.

– И что? Ты стоишь моего времени?

Она хотела было уйти, но я притянул ее обратно, схватив за бедра. Снова прижал к стене, ее горло дернулось.

– Я ценю то, что принадлежит мне, – сказал я, подойдя слишком близко. Я знал это, потому что снова почувствовал ее вкус, этот цветочный аромат, глубоко проникший в мою грудь и согревший кровь. – Я могу быть грубым. Могу быть задирой, но когда у меня есть что-то хорошее, я не выбрасываю это на ветер.

Она захлопала ресницами, тело девушки била дрожь. Особенно когда я отступил.

Я схватил свое пиво.

– Не говори глупостей, королева красоты. Ты лучше этого.

Билли

Слишком быстро Синклер ушел, оставив меня на произвол судьбы, я почувствовала головокружение.

Он меня бросил.

Я ненавидела себя за то, что мои мысли вообще дошли до этого, и они так сильно смутили меня, что я написала Синклеру. Нужно было выбраться отсюда. Ружно было вернуться домой. Это было наше первое публичное появление с тех пор, как мы поговорили друг с другом. ЭлДжей неправ. Мы не были вместе, но мы разговаривали.

Почему его это вообще волновало?

Откуда он знал обо всем? Я была так сбита с толку, что покачала головой. Я спросила Синклера, где он, отправив смс, но когда парень не ответил, я немедленно отправилась в ванную. Мне нужно было умыться. Вернуться к реальности.

– Где ванная? – спросила я у кого-то. Я не знала этого дома. Не знала этих людей. Синклер сказал, что у него есть друзья, которые устраивают вечеринку, и мы пришли, мы вдвоем пытались вместе что-то строить, а я пыталась быть более легкой на подъем. Я практически отрезала себя от мира после нашего разрыва, стала отшельницей, если не считать визитов к маме, поэтому я пыталась стать лучше. Но лучше стало только тогда, когда я снова попала под руку Лэнса Джонсона.

Когда у меня есть что-то хорошее, я не выбрасываю это…

Стремясь выкинуть его из головы, я последовала в ванную и распахнула дверь. Я не постучалась сперва. По какой-то причине не удосужилась.

А надо было.

Место было занято. Два парня. Один позади другого, но едва я вошла, они оба замерли.

– Извините, – пролепетала я, отступая, но не успела увидеть лицо другого парня, склонившегося над раковиной со спущенными до щиколоток штанами. Встретившись со мной взглядом, он округлил глаза в полном ужасе.

Потому, что он знал меня.

– Билли, – выдохнул Синклер, отталкивая от себя парня сзади. Синклер немедленно выпрямился, натягивая штаны. – Это не то, чем кажется.

Не то, чем кажется? Тот факт, что это было все, что он смог придумать, сразил меня наповал, и я подняла руки от изумления.

– Не разговаривай со мной, черт возьми, – прорычала я, когда, дрожа, попятилась из ванной. Мои глаза наполнились слезами, я побежала в поисках своего пальто, и в тот момент, когда нашла его, засунула руки внутрь. Сегодня не я была за рулем, но у меня на цепочке висел один из ключей от машины Синклера. Он вернул его, как только мы начали разговаривать.

Я допустила такую огромную ошибку!

Я бежала через дом, на глаза наворачивались слезы, и к тому времени, когда я выбралась на улицу и села в машину Синклера, мой изменщик-бывший уже достаточно разобрался в себе, чтобы побежать следом.

Он прижал руки к окну своей машины, но я заперла дверь, не пуская его. Синклер дернул за ручку.

– Билли, открой дверь и поговори со мной!

Теперь многое стало понятным. Он сказал, что был сбит с толку… Дрожа, я завела машину, не обращая внимания на его рев за окном, нажала ногой на газ и тронулась с места. Во время поездки я старалась не думать о словах ЭлДжея о том, что я глупая.

Потому что если бы я это сделала, то не смогла бы перестать плакать.

Глава 13. Билли

Через несколько дней раздался стук в дверь, и, хотя я думала, что хорошо держу в руках плойку, она соскользнула и обожгла мне палец.

Я выругалась, выронив эту чертову штуку. Кто-то без устали молотил в дверь, будто полиция. Мне удалось поднять плойку, и, подержав палец под струей холодной воды примерно секунду, я бросилась к двери. В этот момент человек как сумасшедший звонил в дверь, и я крикнула, что иду.

– Что вы хотите… – Мой голос резко оборвался.

Блестящий от пота Лэнс Джонсон стоял у моей двери в серых шортах для бега, спущенных так низко, что я легко могла бы увидеть его кубики, если бы он стоял под правильным углом. К тому же парень был без рубашки, его блестящие грудные мышцы вздымались, а сам ЭлДжей придерживал дверь красной кроссовкой.

– Дерьмо. Ты в порядке?

Увлеченная разглядыванием его пресса, я не сразу осознала, что он кричит на меня. Я покачала головой, пытаясь не слушать. Лэнс положил руки мне на плечи, а затем оттолкнул со своего пути. Я попятилась.

– Какого хрена?

Парень ворвался в мой дом, как будто у него было право. Как у него вообще хватило наглости явиться? Та вечеринка все еще больно отзывалась в памяти по многим причинам, и его присутствие не помогло. Лэнс просто был еще одним ножом в спину на этом «глупом вечере». И когда парень попросил меня пойти вместе с ним, я все еще чувствовала боль.

Тем не менее я последовала за ЭлДжеем, наблюдая, как он мчится по моему дому, словно охваченный огнем. Я завернула за угол, а парень уже был у двери моей спальни. Хотелось остановить его, но внимание привлекло другое.

Из-под двери густым облаком вился дым, и я бросилась к ней. Схватилась за ручку, но ЭлДжей рывком отбросил меня назад.

– Подожди, – окликнул он, приложив тыльную сторону ладони к двери. Парень решительно взялся за ручку, и когда распахнул дверь спальни, дым повалил в коридор с такой силой, что мне показалось, что горит половина дома.

Я закашлялась и, отплевываясь, протиснулась внутрь. В комнате было так темно, что я ничего не могла разглядеть, но заметив пылающий на гладильной доске утюг, я смогла установить причину пожара. Я тут же потянулась за ним, но ЭлДжей снова оттащил меня назад.

Откуда ни возьмись, у него появился огнетушитель, которым парень орудовал, как настоящий пожарный, когда тушил пламя на гладильной доске. ЭлДжей погасил пламя двумя, может быть, тремя короткими всполохами, не потратив впустую ни одного. Кашляя, я подошла к окну спальни, чтобы открыть его.

– Какого хрена, королева красоты? – прорычал ЭлДжей у меня за спиной, и, очевидно, я была либо слишком напугана, либо недостаточно сильна, чтобы открыть окно. Оно не сдвинулось с места, и ЭлДжей снова оттолкнул меня в сторону, упершись потной рукой мне в бок. Он зажал огнетушитель подмышкой, а затем с силой распахнул окно нараспашку.

Вместе при помощи полотенец мы разогнали дым до такой степени, что я снова могла видеть свою спальню, и как только он рассеялся, я увидела, что ЭлДжей вспотел еще больше, чем в начале. Он провел рукой по своему блестящему лбу, хмуро глядя на меня.

– Ты пытаешься покончить с собой? Хорошо, что я бегал неподалеку.

Я хмыкнула.

– Я пыталась погладить платье.

– Поджигая его? Господи, королева красоты. – Он опустил огнетушитель. – Не знаю, как ты гладишь, но, когда я это делаю, обычно пламени как-то поменьше.

Упреки ЭлДжея сейчас были совершенно некстати. Подняв на него взгляд, я уперла руки в бока.

– Где ты вообще взял эту штуку?

Он так быстро тогда вбежал в комнату с огнетушителем, как будто наколдовал его, и, сделав еще пару взмахов над утюгом, как я полагаю, для надежности, парень отступил назад.

– Они есть во всех этих арендованных домах, – сказал он, сощурившись от дыма. – Мой был в прачечной. Решил, что и твой тоже.

Я была рада, что ЭлДжей смог найти его. Возможно, у нас был бы другой разговор, если бы Лэнс случайно не пробегал мимо. Я бы не пошла за огнетушителем, так как не знала о нем. Я проворчала:

– Думаю, ты спас мне жизнь как-никак.

– Думаешь? – Он слегка ухмыльнулся, той самодовольной ухмылкой, которая удавалась только Лэнсу Джонсону и которая отзывалась теплом внизу моего живота.

Ублюдок.

Я все еще не простила его за то, что он назвал меня глупой той ночью на вечеринке. Может, я такая и есть, но мне не хотелось, чтобы ЭлДжей называл меня так.

Парень снова вытер лоб. Он выглядел великолепно, и, что еще хуже, ЭлДжей прекрасно это знал.

– Пожалуй, я соглашусь. Ты теперь в порядке или мне нужно беспокоиться о том, что ты спалишь весь дом?

Вытаращив глаза, я выбежала из комнаты в ванную. По иронии судьбы, я оставила плойку включенной, и как только вошла внутрь, я облегченно вздохнула. Там ничего не горело, что уже успокаивало. Я хотела было выключить плойку, как сзади меня раздался глубокий смешок.

– Может, мне стоит остаться?

– Может, и не стоит, – заявила я, наблюдая, как он обходит меня.

ЭлДжей поднял плойку.

– Твое присутствие рядом с электроприборами наводит на мысль о другом. – Он ткнул большим пальцем за спину. – Кстати, я только что отключил твой утюг от сети. Тот самый утюг, который только что чуть не спалил твой дом.

Твою мать.

– В чем твоя проблема? – Лэнс приблизился, его бицепсы пульсировали. – Я никогда не видел тебя такой рассеянной. Обычно у тебя все в порядке. В раю не должно быть проблем, не так ли? С мистером Хантингтоном?

Я была уверена, что ЭлДжей прекрасно осведомлен о том, что произошло на вечеринке, которую он посетил. И была уверена, что Лэнс прекрасно знает о том, что мы с Синклером больше не вместе. В конце концов, он же был Властным королем, не так ли?

– Мы больше не вместе, – произнесла я, не придавая этому значения. Вернувшись в тот день домой, я выбросила ключи Синклера за дверь. Он стучал в дверь, как мне показалось, целую вечность, прежде чем сдался, и именно тогда начались его звонки и сообщения. Сначала я не отвечала. Я сказала ему, что с меня хватит, что между нами все кончено, и все.

Я облизнула губы:

– Но что-то мне подсказывает, что ты это уже знаешь.

– Возможно, я что-то слышал, – сказал ЭлДжей, почесывая шею, прежде чем положить плойку. Он отстранился. – Но надеялся, что это окажется неправдой.

Он не хотел в это верить? Я была удивлена. Потянувшись, ЭлДжей наклонился над коробкой, лежащей на унитазе, и прежде чем я успела что-то сказать, парень открыл ее.

– Эй…

Из коробки мерцающими волнами вывалилось длинное платье из сапфирово-синего шелка. К нему прилагалась записка, и когда ЭлДжей взял ее в руки, он нахмурился.

– Это от твоего отца?

– Да, и это не твое дело, – сказала я, отбирая и платье, и открытку. Я бросила их в коробку. – А почему ты все еще здесь?

– Потому что спас тебя и заслуживаю утешительного приза.

– И какого же?

Его глаза сверкнули, и парень дернул подбородком в сторону платья.

– Объяснение этому? – ЭлДжей наклонился вперед. – И почему ты дважды чуть не подожгла свой дом?

Мне хотелось закричать, я вцепилась в волосы. Что-то подсказывало мне, что Лэнс не уйдет в любом случае. Я хмыкнула.

– Если хочешь знать, платье – это взятка.

– Взятка?

Я кивнула.

– Мой отец хочет, чтобы я пошла на его свадьбу, и думает, что, подарив мне что-нибудь, он убедит меня быть там.

Другие его тактики не сработали: смс, телефонные звонки и, в конце концов, само приглашение на свадьбу. Я не ответила ни на что из этого, – теперь отец был в отчаянии, – но мне было все равно. Я не хотела идти на его дурацкую свадьбу.

ЭлДжей подпер кроссовкой стену.

– Так в чем же дело? Ты просто злишься, потому что он снова женится?

Если не отвечу на этот вопрос, я покажусь настолько поверхностной, настолько банальной. Но то, что это приходится объяснять именно Лэнсу, меня раздражало.

– Знаешь что? Большое спасибо, что спас меня, но теперь можешь убираться из моего дома.

Он мгновенно оттолкнулся от стены и сказал:

– Стой, – и, опустив руки мне на плечи, заставил меня остановиться. ЭлДжей смотрел прямо на меня, его большие пальцы впивались в мою грудь.

Несмотря на то, что отец прислал мне подарок, которому я была не рада, я собиралась примерить его, не пожалев времени на то, чтобы сделать прическу перед примеркой. Это решение оказалось большой ошибкой, так как я чуть не сожгла свой дом утюгом.

ЭлДжей посмотрел на меня.

– Я сказал что-то обидное? – спросил он, затем обратил внимание на мои волосы. Я начала завивать их, и почти довела дело до конца. Сейчас они лежали неопрятными рыжими локонами на моих плечах. Парень покрутил один из них. – Ты куда-то собиралась?

Я застонала:

– Раз уж платье пришло, я собиралась составить образ. Естественно, пришлось сделать прическу.

– Естественно.

Я хотело было оттолкнуть ЭлДжея, но его тело оказалось слишком большим для меня. Вновь положив руки мне на плечи, он отодвинул коробку и усадил меня на унитаз.

– Что ты делаешь?

Лэнс работал быстро, собрав кучу всего из моей корзины и даже захватив несколько приборов для укладки. Он снова усмехнулся.

– Очевидно, собираюсь помочь тебе с прической, чтобы составить образ с платьем, которое ты не хочешь надевать на свадьбу, на которую ты не хочешь идти.

Парень подмигнул, коснувшись расческой моего плеча.

– Просто дай мне секунду. Я давно этим не занимался.

У него уже был подобный опыт? Мои глаза расширились.

– Когда ты делал это раньше?

В его глазах мелькнула злоба, когда ЭлДжей встал за моей спиной, взяв один из моих растрепавшихся локонов. Когда парень дотронулся до него, по коже головы пробежало электричество, и я постаралась не обращать внимания на то, что ЭлДжей запустил руки в мои волосы.

– Хочешь узнать?

Я и в самом деле хотела. Когда Лэнс заколол мои волосы, и тут же принялся использовать средство для укладки, я удивилась. Мои волосы невозможно завить без него, и ЭлДжей почему-то знал об этом.

– Так ты хочешь рассказать мне об истории с твоим отцом? – спросил он. От того, что сейчас происходило, у меня перехватило дух. ЭлДжей взялся за плойку, и я замерла. Парень посмотрел на меня. – Серьезно, королева красоты. Я справлюсь. Я, наверное, делал это чаще, чем ты.

– Как так?

– Три сестры и мама, которая работала на четырех работах. – Приложив утюжок к пряди волос, Лэнс подержал его, и, когда отпустил плойку, локон стал идеальным.

У меня приоткрылся рот:

– Вот это да.

– Я же говорил тебе. – Парень снова подмигнул, завивая второй локон. Он тоже вышел совершенно безупречным. – Не знала, что я так хорош в укладке?

За моей спиной стоял мускулистый мужчина весом чуть более двухсот фунтов и делал мне прическу. Так что, черт возьми, нет, я не знала, что он так хорошо завивает волосы.

– Думаю, мне нужно нанять тебя, чтобы ты сделал мне прическу, – заметила я, глядя в зеркало на его дразнящие глаза и божественные руки.

Особенно когда они массировали кожу моей головы.

ЭлДжей начал делать массаж, чтобы нанести средство, его длинные пальцы запутались в моих волосах, и я отвела взгляд от его глаз в зеркале.

– Так, твой отец козел или…

– Нет. – И я не хотела говорить об этом. Только не с ним. Я фыркнула. – Он только поступил, как козел.

Я так считала из-за женитьбы на девушке вдвое моложе него. Кроме того, он собрался жениться именно на той девушке, с которой он изменял своей жене и семье.

ЭлДжей поджал губы, укладывая мои волосы. Уголки его рта слегка опустились.

– Все еще переживаешь из-за развода?

Я повернулась и посмотрела на парня.

Он пожал плечами.

– Возможно, я изучал сведения о тебе.

– И?

Ему должно было быть стыдно. Но Лэнс был уверен в себе.

– Мне было любопытно узнать о тебе.

– Любопытно?

Хриплый смешок.

– Ты дала мне отпор в ту первую ночь в моем доме, поэтому я присмотрелся к тебе.

– И что же ты выяснил?

– Я узнал, что твой отец серьезно подставил тебя и твою маму, – сказал он, заходя мне за спину и снова взявшись за мои волосы. – И эта подстава привела к тому, что ты и твоя мама стали черными овцами в семье.

В этом он был прав. Моя бабушка имела наглость злиться на мою маму за то, что она позволила браку развалиться. В моем мире все было именно так: люди сами были виноваты в своих проблемах. Это грязное белье нельзя было выставлять на всеобщее обозрение.

Я понятия не имела, как отношусь к тому, что ЭлДжей так много знает о моей семье. О том, что он так много знает обо мне.

– И что твой отец – окружной прокурор, – сказал парень. Выражение его лица стало суровым. – Забавно, он там борется с преступностью и даже не может позаботиться о себе.

– Что ты можешь знать об этом?

– Больше, чем ты думаешь. – Его глаза сузились. – Не зря моя мама работала на четырех работах, и я тоже работал вместе с ней. Я кое-что знаю о корыстных отцах.

Воцарилась тишина, от обнаженного тела Лэнса шел пар. Я обняла себя руками, пока парень продолжал укладывать мои волосы. И вздохнула.

– А что случилось с твоим?

– Ушел от нас. – Никаких эмоций. В моих волосах снова оказалась расческа. – Все равно он никогда не был мне нужен. И до сих пор не нужен. Я – все, что нужно моей маме и сестрам.

Очевидно, что у ЭлДжея были претензии к собственному отцу, но по его голосу было не похоже, что он переживал из-за этого. Его обида звучала не так свежо, как моя.

Но от этого она не стала менее серьезной.

Я, конечно, не знала его истории, да и ЭлДжей не имел права знать мою. Но когда я смотрела на него, делающего мне прическу, мне нестерпимо хотелось поделиться чем-то еще.

– Мой отец – хороший человек, – сказала я, потому что так оно и было. ЭлДжей был прав. Отец каждый день боролся за то, чтобы избавить улицы от преступности, работал всю свою жизнь, когда мог бы зарабатывать гораздо больше денег в частной компании в качестве адвоката. По правде говоря, доход моего отца в основном поступал от бизнеса нашей семьи. Не от его работы окружным прокурором. Он сам выбрал эту работу, сам захотел ею заниматься, и я всегда считала его эдаким супергероем из-за нее. – Он влюбился в кого-то в офисе.

– Влюбился?

– Да, разрушил мою семью. – Это был один из способов обозначить колоссальный ущерб, который был нанесен.

– Значит, он не козел, потому что…

– Это было последнее, чего он хотел. – От этих слов меня бросило в дрожь, от того последнего разговора между ним и моей мамой. Он не хотел оставлять ее, это было последнее, чего он хотел.

«Мы не любим друг друга, Джен. Никогда не любили, и ты это знаешь, – сказал он, обнимая ее, когда она плакала, прижавшись к нему. – Разве ты не устала притворяться? Разве не хочешь получить шанс? Шанс быть счастливой для себя, а не для кого-то другого?»

Затем я услышала, что весь брак моих родителей был фиктивным, что они были шахматными фигурами в мире достатка и денег. Я догадалась, что они познакомились в общих кругах, и родители подтолкнули их к этому. Они даже не хотели жениться, но им пришлось пойти на уступки. Отец был полностью согласен, но больше не смог так жить. Не после того, как он нашел Клариссу.

Он влюбился.

С трудом сглатывая, я боролась со слезами, образ ЭлДжея расплывался. Мне совсем не хотелось расплакаться перед этим парнем. Он может использовать это против меня.

– Значит, он не хотел уходить, – сказал парень, слава богу, не замечая моих слез. – Но он ушел, королева красоты. Если это не делает парня козлом…

– Все не так просто.

– Тогда как же?

– Это сложно, но не значит, что я должна смотреть, как он выставляет напоказ свою новую любовь.

После этих слов мой голос задрожал, и я возненавидела свое поведение сильнее, когда ЭлДжей провел пальцами по моим волосам. Его прикосновения были словно рай, мне хотелось в них раствориться.

– Думаю, ты должна пойти на свадьбу.

– Должна?

Наши взгляды встретились в зеркале, мои волосы водопадом идеальных локонов рассыпались по плечам. Благодаря ЭлДжею я выглядела даже лучше, чем если бы делала прическу самостоятельно, – это было чудо – как кудри обрамляли мое лицо. Парень улыбнулся.

– Потому что это сложно, а ты, очевидно, любишь своего отца.

Слова были резкими, они всколыхнули мою реальность. Я действительно любила отца.

Просто злилась, что мне пришлось пройти через это.

Меня разозлило, что родители с самого начала поставили нас в такое положение, и я возненавидела своего отца. Обижалась на него за то, что он был достаточно силен, чтобы выбрать свой собственный путь. То, как он это сделал – лживо, за спиной мамы, – только усугубило ситуацию. Из-за этого мне было еще труднее простить его. Я не была уверена, что когда-нибудь смогу.

– Это восхитительно, – произнесла я, делая ЭлДжею комплимент. – То, что ты сделал с моими волосами.

– Похвала самой королевы красоты, – ответил парень, вынимая плойку из розетки. Он снова улыбнулся. – Я внесу это в портфолио.

Я была уверена, что он так и сделает, моя рука обхватила его бицепс. Он был твердым на ощупь, но я не понимала, зачем это сделала.

Просто хотела прикоснуться к нему.

Глаза ЭлДжея пылали, как бушующий огонь, рука потянулась и оперлась о стену. У него была манера полностью закрывать меня собой, затуманивая разум. Его большой палец коснулся моего подбородка.

– И что теперь?

Я не знала. Этот парень был опасен и явно замешан во многих делах, в которые мне не следовало ввязываться. Я была почти на сто процентов уверена, что мой отец сажал таких людей, как он. Миллион мыслей промелькнуло у меня перед глазами, и хотя я думаю, что у ЭлДжея тоже были какие-то мысли, он пришел к своим выводам намного быстрее меня.

Парень отпустил меня, выражение его лица стало жестким.

– Постарайся больше ничего не сжечь. Возможно, я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, – сказал он, а затем повернулся ко мне спиной. Он всегда так делал – уходил.

От его ухода мне стало только хуже.

Глава 14. ЭлДжей

Алекси Марвелли восседал на своем троне, а женщины с обнаженными грудями, словно плющ, свисали вокруг него с потолка. Они кружились на мерцающих шелках – роскошное зрелище в хрустальном дворце Алекси. Кристал Пэлас – уединенное место для особых гостей Алекси в его клубе. В «Черри Бомб» была традиционная атмосфера: пожиратели огня, укротители животных и сиськи…

Много-много сисек.

Мы с Нико увидели их, когда вошли в Кристал Пэлас, и мужчина широко развел руки, увидев нас с Нико.

– Мои мальчики, – провозгласил Алекси, поднявшись со своего трона, инкрустированного драгоценными камнями и сверкающими бриллиантами. Все это было немного чересчур, но кто я такой, чтобы судить парня за то, чем он увлекается? Алекси явно любил красивые вещи, а поскольку я тоже это ценил, то просто улыбнулся, подойдя к нему.

Алекси крепко обнял и Нико, и меня, как членов семьи. Членов семьи, которые в любой момент могли перестать ими быть. Это было очень хорошо известно и Нико, и мне. Никто не связывался с Марвелли. Нет, если только не хотел, чтобы его убили. Именно поэтому Алекси сегодня получил щедрое пожертвование в дополнение к тому, что мы задолжали ему за его продукт в кампусе. Сегодня был последний день, когда мы работали вместе, день, которого я очень ждал. Когда семестр подошел к концу, я наконец-то почувствовал, что со мной и моей семьей все будет в порядке. У меня было достаточно денег, и, если мне понадобится нечто большее, я просто снова начну устраивать вечеринки. Это были быстрые и легкие деньги, и они доставались легче, чем в роли «Властного короля» в кампусе.

Я до сих пор не мог поверить, что королева красоты назвала меня так.

Мне было известно, что люди использовали это прозвище, но что она называла меня так, казалось странным. Властный король был главным в своем окружении. Его называли «решающим все и вся». Он также был безжалостен и готов на все, чтобы получить желаемое. Может быть, я и являюсь кем-то таким, но не был уверен, что хочу, чтобы Билли воспринимала меня именно так. Я не знал, почему меня волнует ее мнение, но, наверное, то, что на днях она чуть не сожгла дом с собой внутри, как-то повлияло на меня.

А еще ее волосы, мягкие и ароматные, совсем не похожие на волосы моих сестер. Той ночью мне пришлось как следует подрочить после того, как я прикоснулся к ее локонам, а теперь, отбросив мысли, я осмотрелся в Кристал Пэласе. Алекси стратегически расставил телохранителей по комнате, как комнатные растения, «на всякий случай».

Алекси дважды поцеловал меня в обе щеки так же, как и Нико, когда тот подошел к нему. Увидев, что у нас сегодня в руках, Алекси направил одного из своих головорезов, э-э-э, телохранителей, чтобы тот принял от нас сегодняшнюю плату.

Обычно мы не приходили в клубы Алекси для проведения деловых встреч, сегодня было сделано исключение. Сегодняшний день был последним, поэтому мы решили встретиться здесь, а после обмена мы никогда не задерживались. Именно так мы двое и поступали, что было хорошо известно Алекси, но это не помешало мужчине пригласить нас в свое святилище выпить после того, как он получил свои деньги.

– Всего один стаканчик, братья мои? – спросил он нас, махнув девушке с блестящей кожей и великолепными сиськами, чтобы она приготовила напитки. Улыбка Алекси расширилась. – В конце концов, это последний раз. Пожалуйста. Вы окажете мне честь. У нас были такие замечательные отношения.

Были, и мы хотели, чтобы так и осталось. Алекси был прав, сегодня наша последняя встреча, а значит, можно нарушить свои правила – в первый и последний раз.

Алекси сцепил свои мясистые руки вместе, здоровенный ублюдок в костюме насыщенного малинового цвета с черной шелковой рубашкой и галстуком на шее. Он жестом указал на свою смотровую площадку – личную кабинку с видом на весь клуб.

– Пожалуйста. Лучшие места для вас.

Мы устроились на сиденье в круглой кабинке, похожей на VIP-зону в обычном стрип-клубе.

Его клуб был шикарным, с богатыми клиентами, и совсем не походил на те маленькие, более скромные заведения, которые располагались ближе к кампусу. Там были более умеренные цены, чтобы привлечь студентов колледжа и менее обеспеченных людей в городе, но у Алекси были люди, которые следили и за ними. Возможно, он заглядывал туда раз в месяц, чтобы проверить, и я помнил, что еще до того, как мы с Нико начали вести с Алекси дела, мы иногда видели его там. Конечно, как только мы начали работать вместе, он рассказал нам все тонкости своего бизнеса. Это был знак доверия, и я все это записывал. Я был не кем иным, как предпринимателем, и хотя этот парень и его семья, возможно, могли иметь дело с такими вещами, к которым я никогда бы не прикоснулся, нельзя было отрицать, что Марвелли ведут успешный бизнес. Сам Алекси теперь был главой семьи, я слышал, что его отец умер от болезни сердца или чего-то в этом роде еще в девяностых. Алекси пришлось довольно быстро вникнуть в тонкости бизнеса.

Я и Нико чокнулись бокалами с Алекси, но, пока я потягивал скотч, мой приятель играл со своим напитком. Алекси сразу же сделал большой глоток, ухмыляясь, как босс мафии, которым он и был.

– Очень грустно видеть, как вы оба уходите, но это будет счастливый день, да? Как ваши семьи? Нико, твоя мать? У нее все хорошо?

Мы и правда были как одна семья, и Алекси действительно много знал о нашей жизни. Я догадывался, что ему нужно было больше знаний, чтобы довериться нам, и мы тоже немного знали о нем. Настолько, насколько Алекси, конечно, готов был открыться нам во время коротких визитов и проверок, как идут наши дела.

Нико снова приложился к бокалу, легкая неприметная улыбка снова скользнула по его губам. Я был хорошо осведомлен о состоянии его мамы. Ей, конечно, могло бы быть лучше, но сейчас ей было не так плохо, как в прошлом. Последнее клиническое обследование прошло успешно. Нико пододвинул к себе бокал.

– Она проходит последнее обследование. Однако ей предстоит долгий путь.

– Могу себе представить. – Это опечалило Алекси, и, наполнив свой бокал, он чокнулся с Нико. – Выпьем за тебя, брат мой. У меня мать тоже болела раком груди. Все будет хорошо. Моя мама справилась.

– Я надеюсь на это. – Холод в словах Нико тронул меня до глубины души, этот парень был мне как родной с тех пор, как я поступил в колледж. Никто никогда не смог бы заменить моих парней из родного города Мэйвуд Хайтс, но эта семья могла расти. Нико влился в нее ради меня, парень стал мне настоящим братом, и я беспокоился о нем. Особенно когда ему было больно.

Алекси изобразил мягкую улыбку.

– Не волнуйся, друг. Судьба на твоей стороне и на стороне твоей матери. Я знаю, что это так. – Поставив свой бокал, Алекси хлопнул в ладоши. – Я уверен, что ей приходится оплачивать множество медицинских услуг. Возможно, я смогу помочь. У меня много работы. Я бы с удовольствием снял с тебя часть этого бремени.

Алекси не переставал настаивать, придумывать способы, чтобы затянуть нас все глубже и глубже в темный мир, с которым он имел дело. Ответом всегда было категорическое «нет», но он не переставал спрашивать.

Это была главная причина, по которой мы с Нико никогда не оставались выпить – такое общение лучше ограничивать. Я был не из тех парней, которых легко увлечь. Но даже у меня было искушение прикоснуться к запретному плоду чрезвычайно роскошной жизни Алекси, когда мы впервые начали иметь с ним дело. Он жил на широкую ногу и мог сделать так, что и Нико, и я, работяги из маленьких городков, превратились бы в таких же богов, как он сам.

Искушение определенно было, всегда, и после обмена репликами с Нико взгляд последнего сразу же вернулся к Алекси. Мой приятель продолжал качать головой твердо, но вежливо, крепко сжимая в руке бокал. Он не задумывался о данном предложении, положив руку обратно на стол, но я заметил, что отказ явно дался ему нелегко, и не мог его винить.

Легко ли Алекси мог все исправить в нашей жизни? Проблема была именно в том, как он все исправлял, и Нико знал, что лучше не увязать в этом еще сильнее, чем раньше.

Хотя этот отказ опечалил нашего друга и брата Алекси, он, очевидно, все понял. В конце концов, это был не первый раз, когда мы говорили «нет». И, улыбаясь, Алекси налил себе еще, прежде чем указать бокалом в мою сторону.

– А ты, Джей? Все хорошо? Как там сестры? У тебя ведь одна собирается в колледж?

– Да, и доставляет неприятности, – сказал я со смешком, от чего взорвался весь стол. У Даши, как и у меня, сложный характер, она волевая. По мере того как сестра становилась старше, она сходила с ума от желания вырваться из дома моей мамы. Они двое, по сути, доводили друг друга до белого каления. Они были словно пара титанов, постоянно сталкивающихся друг с другом, а с учетом того, что меня не было сейчас с семьей, чтобы держать их подальше друг от друга, в последнее время я не раз получал звонки от мамы по поводу «поведения» ее дочери. Я усмехнулся. – У нее все хорошо. Лучшая в классе.

Даша уже поступила в Вудкрик и, как и я, получила полную стипендию. Ей даже не понадобились сбережения, которые я откладывал на четыре года учебы: она, как и я, внесла свою лепту, чтобы снять бремя с нашей трудолюбивой мамы и, формально, с меня. Но моя семья никогда не была для меня обузой. Ради них я готов на все.

Мои нынешние дела с мафией – тому подтверждение. Улыбка Алекси произвела на меня сильное впечатление.

– Конечно, это так. Одаренная, как и ее брат. – Он похлопал меня по шее, а затем положил руку за стойку. – Ну, если ей или кому-то из вашей семьи что-то понадобится, дайте мне знать. Нам не обязательно заканчивать все сегодня.

– Да, но я думаю, что пришло время, – ответил я, переглянувшись с приятелем. Когда Нико улыбнулся в знак согласия, я тоже улыбнулся и махнул рукой. – Пришло время справляться самим, Алекси. Но, конечно, мы ценим все, что ты для нас сделал. Ты это знаешь.

– Знаю, но у вас обоих еще впереди целый год учебы, Джей. – Алекси посмотрел на меня. – Ты должен учитывать и другие моменты, которые могут возникнуть. Может быть, немного денег на расходы?

Он подтолкнул меня локтем, и я снова хохотнул, покачав головой.

– У меня отложено много орехов на зиму. Все должно быть хорошо.

И все это хранилось не в одном банке. Этого было бы достаточно, чтобы начать хорошую жизнь после окончания колледжа, и достаточно для двух моих сестер, чтобы они спокойно отучились в университетах. Мама тоже будет в порядке, ей никогда больше не придется работать до изнеможения. Это было практически гарантировано: это произойдет, как только меня возьмут на работу после учебы. Я учился на архитектора, хотя даже не подозревал, что у меня есть способности к этой специальности, пока не поступил в колледж. За меня уже хлопотали компании по всей стране, связи с которыми я завязал сам, просто потому, что был хорош в том, что делал, и потому что у меня были потрясающие отношения с профессорами. Они повсюду говорили обо мне, я заслужил их доверие. При чем не деньгами или влиянием. В конце концов, деньги не могут купить все. Иногда требовались характер, сердце и еще кое-что, чего у меня всегда было в избытке.

Я уже начал было обсуждать это с Алекси, но мое внимание привлек серебристый топ в Кристал Пэлас. В обычной ситуации я бы не обратил внимания на такую вещь, но топ девушки буквально отражался от стен этого заведения. Она сочетала его со слишком короткой юбкой в тон, а огненно-рыжие волосы, как у Русалочки, обрамляли обнаженные руки. Единственная проблема заключалась в том, что это было не море, а шквал опасности и дерьма, частью которого она не имела права быть.

Особенно учитывая, кем был ее отец.

Ярость охватила меня, когда я понял, что Русалочкой там, внизу, была Билли. Она в этом ужасном стрип-клубе, когда ей с ее грудями, спрятанными свитером, следовало оставаться в своем милом маленьком коттедже. Я повернулся к Алекси, и пока он заказывал еще по порции для нашего столика, я привлек внимание Нико.

Мгновенно его взгляд метнулся к этажу ниже, и это дало мне понять, что Билли была как чертов маяк. Нико увидел ее, зрачки моего друга расширились, после чего он посмотрел на меня.

Нико пробормотал:

– Какого хрена?

У меня возникла та же мысль. Я не знал: была ли Билли ненормальной или просто тупой, раз пришла в клуб, семью хозяина которого, ее отец посадил за решетку. Я навел справки о ее отце после того, что рассказал мой приятель Найт, и оказалось, что у Марвелли не один член семьи сидел за решеткой из-за этого человека.

Я небрежно откланялся.

– Возвращайся скорее, брат. – Уже наполовину пьяный Алекси, ухмыляясь, помахал мне вслед. Черт, возможно, он уже был на пути к тому, чтобы отрубиться, поскольку я не знал, что он пил до того, как мы с Нико приехали, и я был благодарен богам за то, что Алекси запьянел.

Я, будучи одет в черный костюм, кивнул приспешнику Алекси, Дарреллу, прежде чем пройти мимо. Парень был размером с гориллу. Я спустился на лифте на второй этаж, и, надо сказать, мне не потребовалось много времени, чтобы найти королеву красоты.

Билли выделялась в этом месте и походила на чертову лесную фею в своем мерцающем наряде, и так она приковала к себе взгляды практически каждого парня в комнате. Вокруг нее собралась целая толпа парней, у Билли были широко раскрытые глаза и невинный вид. Она была слишком милой для этого места.

В данный момент Билли и ее гарем ухажеров наблюдали за «пожирателем огня», а парни вокруг в основном стремились напоить королеву красоты.

Так было до тех пор, пока они не увидели меня.

Один только взгляд – и толпа расступилась передо мной, и Билли потребовалась секунда, чтобы понять причину этого.

Ее взгляд устремился ко мне, как взгляд ребенка на свою любимую шоколадку, и этого взгляда, и этого места было достаточно, чтобы я вспомнил, почему отошел в сторону в тот день. То, как она смотрела на меня, когда я спас ее от утюга и сделал ей прическу, говорило о том, что я мог бы получить от этой девушки все, что захочу.

Я просто решил этого не делать.

Это было бы так легко, так чертовски просто, и я считал это победой, пока не увидел всю эту неопределенность в глубине ее глаз. Она должна была думать обо мне, и, вероятно, делала это. Я был тем парнем, с которым, как я был уверен, ее отец не хотел бы иметь ничего общего.

Словно осознав, что на нее пялятся, Билли шагнула назад на своих шпильках и, как невинное маленькое создание, каким она и была, оступилась на них.

Мои руки мгновенно протянулись вперед, хватая ее и притягивая к себе, я был вне себя от злости. Да, я был зол из-за того, что она была здесь.

Но еще больше меня злило, как мне хотелось ее обнимать.

Я ненавидел, что хочу купаться в ее прекрасных рыжих волосах, что хочу целовать и ласкать каждую часть ее тела. Какой бы грязной она ни была. От вида Билли у меня пересохло во рту, а член стал стальным в брюках.

– ЭлДжей, – задыхаясь, произнесла она. – Что ты здесь делаешь?

– Что я здесь делаю? – Я зашелся таким смехом, что, наверное, выглядел сумасшедшим. Прижав ее к себе, я прорычал. – Какого хрена ты делаешь в стрип-клубе?

Как будто сработал выключатель, Билли покраснела, и хотя я думал, что девушка даст мне пощечину, она ограничилась тем, что вырвала свою руку. Я почувствовал облегчение от этого. Билли не должна хотеть меня, и я определенно не должен хотеть ее. Опасно с обеих сторон. Особенно с учетом того, что она здесь. Ее глаза пылали.

– Тут чертовски роскошно. Последний раз, когда я здесь была, ты тоже был здесь, в этом же стрип-клубе, а я хожу туда, куда, черт возьми, захочу. Я пришла с друзьями, если хочешь знать, и ты мне не сторож, Лэнс.

Мать вашу, я им не был. На самом деле, когда она решила исполнить свой маленький танец вуайеризма в этом баре, она, по сути, дала мне разрешение. У меня отвисла челюсть.

– Ты выглядишь так, будто тебе место на трассе.

– А ты выглядишь, как идиот. – Билли отпихнула меня от себя. По крайней мере, попыталась.

Она была в несколько раз меньше меня ростом и, по сути, вообще не могла сдвинуть меня с места. Она скрестила руки на груди.

– Знаешь, я тебя не понимаю. В один момент ты врываешься в мой дом, спасаешь от пожара из-за утюга и укладываешь волосы, а в следующий грубо обращаешься со мной и практически называешь шлюхой. Так что же это, ЭлДжей? Я – дама в беде или нечто, что ты пытаешься сломать?

Она, конечно, была права: границы постоянно размывались, и я запутывался в них сам. Я не знал, кем она была, моим проклятием или спасением, но каждый день я чувствовал острую потребность заявить на нее права, удержать и заставить ее увидеть, что она моя, и так было всегда.

Особенно сейчас.

– Какие-то проблемы, мистер Джонсон? – Ко мне подобрался один из вышибал Алекси, с которым я был очень хорошо знаком. Однажды я даже был дома у этого парня на ужине, ел с его семьей.

Билли, казалось, немного расслабилась от его присутствия. Хотя вышибала был здесь не для того, чтобы защищать ее. Его интересовал я.

Выражение облегчения мгновенно стерлось с ее лица, когда я схватил девушку, причем сделал это с большей силой, чем намеревался. Мне нужно было доказать свою правоту. Ей не место тут. Она не должна появляться в этом заведении. Никогда. Я фактически швырнул ее к вышибале Алекси, и Билли наткнулась на него.

– Позаботься о ней, – буркнул я. – Она создает проблемы.

После этого я повернулся к ней спиной, слыша, как девушка обзывает меня всевозможными словами, пока ее тащили прочь. Я был ублюдком, козлом, и я мог быть кем угодно, лишь бы она ушла отсюда. Ей нужно было быть в безопасности, а здесь? А здесь было как угодно, но не безопасно.

Глава 15. Билли

Когда собралась с силами, чтобы написать друзьям, я была уже на грани. ЭлДжей настолько перегнул палку, что это было даже не смешно. Все из-за его влияния, которое он имел в стрип-клубе. Мне не хотелось даже приходить сегодня вечером, но после всей этой истории с Синклером, а затем появления ЭлДжея в моей жизни я просто хотела сбросить с себя напряжение. У меня было несколько друзей на выпускных курсах, которые постоянно говорили о том, чтобы пойти куда-нибудь, и сегодня я решила принять их предложение.

Это пошло мне на пользу.

Вышибала, по сути, вышвырнул меня пинком под зад. В любом случае, это место не мое. ЭлДжей был прав. Я просто хотела хорошо провести время.

Я написала о том, что со мной случилось, в групповом чате своим подругам-выпускницам, надеясь, что они захотят пойти куда-нибудь еще сегодня вечером, раз уж меня, по сути, выгнали. Некоторое время я ждала ответа, но, ничего не получив, решила уехать на попутке. Все равно из нас никто не был за рулем, поскольку мы не знали, кто будет пить.

Я воспользовалась приложением, чтобы вызвать попутку, потом подождала несколько минут и села на бордюр. Моя юбка была такой короткой, что задиралась до попы, и я отругала себя за то, что подруги уговорили меня надеть ее. Они встретили меня у дома и сказали, чтобы я немедленно возвращалась и переодевалась, очевидно, темно-синее платье, которое было на мне, не подходило для того места, куда мы собирались. Только позже, когда мы подъехали к клубу, я поняла, что мы идем в стриптиз-клуб. Честно говоря, я предположила, что, в конце концов, ЭлДжей оказал мне услугу.

Но он никогда об этом не узнает.

Я буквально зарычала на приложение в телефоне. Меня должны были подвезти, но по какой-то причине машины еще не было, и я злилась все сильнее и сильнее, наблюдая, как маленькая иконка блуждает по всему городу, словно у нее нет цели. Я уже почти отменила поездку, когда на глаза мне попался парень, выходящий из клуба. Он стукнулся кулаками с вышибалой и, в общем-то, сам выглядел таковым со своим ростом и телосложением, и, взглянув на меня, ухмыльнулся так широко, что я подумала, что свет софитов в клубе может отразиться от его зубов.

Господи.

Я застонала, когда друг ЭлДжея, Нико, приветственно поднял руку, глядя на меня, а затем неторопливо направился к моей персоне, стоящей на пересечении улиц. Он был одет так же, как ЭлДжей, – в костюм, который идеально облегал его широкую грудь и такие же широкие плечи. В общем-то Нико был крупным во всем, выглядя, как футболист во время драфт-вечеринки. Его темные волосы были зачесаны назад, открывая глаза, а рука была засунута под пиджак, чтобы придержать галстук. Он был галантным, и у меня пересохло во рту, когда я вспомнила, как ЭлДжей выглядел в подобном костюме. Его наряд был однотонного темно-синего цвета, блестящего маслянистого оттенка. Мы бы шикарно смотрелись вместе сегодня, если бы я выбрала платье такого же цвета.

Подойдя ко мне, Нико согнулся, встретившись со мной взглядом, на его лице появилась ухмылка.

– Королева Би, это ты, – сказал он, затем оглядел улицу. – Не против посвятить меня в то, что ты делаешь?

– Спроси своего друга. – Я стукнула каблуком о тротуар. Где же эта чертова попутка? – Это он выгнал меня из вашего клуба.

– Нашего клуба? – Нико разразился смехом, как будто я сказала что-то смешное. Он вынул руку из куртки. – Вряд ли. Но Джей действительно выгнал тебя?

Взгляд, которым я одарила его, дал Нико понять, что к чему, и когда он протянул руку, чтобы помочь мне подняться, я приняла ее. Наверное, мне не следовало сидеть на улице, выставляя себя напоказ. У людей может сложиться неправильное представление.

«Ты выглядишь так, будто тебе место на трассе».

Слова ЭлДжея прокручивались у меня в голове, я обняла себя, согревая руки, и увидела, что Нико снял свой пиджак. Он начал было отдавать его мне, но я отмахнулась.

– Я в порядке. Просто жду, когда подъедет попутка.

– И долго? – спросил Нико, перекидывая пиджак через локоть. На его мощных руках осталась только черная рубашка и галстук в тон. Он указал большим пальцем себе за спину. – Я уже ухожу и могу отвезти тебя домой, если хочешь. Мы соседи.

Говоря это, он наклонился. Но мне на самом деле ничего от него не было нужно. Не успела я ответить, как Нико передал билет парковщику, сказал несколько слов в его гарнитуру, и перед нами остановился красный спортивный автомобиль с мощным двигателем. Спойлеры на ней сверкали сильнее, чем мой наряд.

Выскочив из машины, парковщик оставил дверь открытой для Нико, а когда тот подошел, прижал большую руку к крыше. Он игриво пошевелил темными бровями.

– Идешь или нет, королева? Ты же знаешь, у меня мало времени.

Я еще раз проверила приложение на телефоне, но поскольку водитель все еще бродил по миру, я отменила вызов и залезла в машину. Это заставило Нико усмехнуться, и, бросив парковщику пачку наличных, он сел рядом со мной.

– Пристегнитесь, ваше величество, – поддразнил Нико, демонстрируя глубокие ямочки. Он включил первую передачу. – Я вожу быстро и не сбавляю скорость ради королевских особ.

Закатив глаза, я сделала, как он сказал, а затем откинулась на сиденье в тот момент, когда Нико вжал педаль в пол. Мне приходилось буквально держаться за машину, и я могла бы вылететь в окно на каждой остановке, если бы не приборная панель. Я каждый раз хлопала по ней руками, вызывая у Нико только очередной смешок. Он останавливался перед большинством светофоров и полностью игнорировал знаки «Стоп», ему было наплевать. Раз или два я думала, что он попадется, когда мы подъезжали ближе к кампусу. Местная полиция всегда была начеку, но даже тогда Нико было все равно. Он проезжал мимо, и полицейские, которых мы видели, ничего не делали, смотря нам вслед.

Некоторые даже помахали ему рукой.

Эти парни владеют даже полицией университетского городка.

Их влиянию, казалось, нет конца.

Слишком быстро мы выехали на нашу улицу, и в тот момент, когда Нико начал притормаживать перед моим домом, я выпрямилась. Начала собирать свои вещи, но замерла, увидев кого-то, сидящего на моем крыльце.

Какого хрена?

Я оставила свет на крыльце включенным, что позволило с легкостью увидеть голову сидящего там высокого человека, что-то делающего руками. Когда мы подъехали ближе, нельзя было отрицать того факта, что там сидит мой бывший.

Он сложил руки на груди, смотря в ночное небо и явно ожидая меня. Я тут же пригнулась, бросив взгляд на Нико.

– Продолжай ехать.

– Что?

– Продолжай ехать! – Я вдавила ногу Нико в педаль газа, и он промчался мимо дома, выкрикивая в мой адрес непристойности. Я подняла голову только после того, как мы проехали квартал, и, зарычав, Нико припарковал машину дальше по улице.

– Какого черта, Билли?

– Там был мой бывший.

– Твой бывший? – Взгляд Нико вспыхнул. – Тот, что был с чуваком той ночью?

Состроив гримасу, я кивнула.

– Да. Он сидит на моем крыльце, и я не могу туда вернуться. Пока нет.

Насколько я могла судить, мы могли бы посидеть здесь, дальше по улице, пока Синклер не уйдет. Мне нечего было ему сказать. Возможно, не будет никогда. Он не стеснялся пытаться связаться со мной при помощи звонков и смс, но я с ним не разговаривала. Все то дерьмо, что произошло совсем недавно, слишком давило на меня.

Прижав руки к груди, я сгорбилась, но затем выпрямилась в тот момент, когда Нико снова завел мотор и развернулся. Мои глаза широко распахнулись.

– Что ты делаешь?

– Мы собираемся немного поболтать с этим ублюдком, – сказал он, почти ликуя по этому поводу, но затем нахмурился, посмотрев на меня. – Что?

– Эм, нет. Я не хочу его больше видеть. Продолжай ехать. Ни за что.

– Билли, серьезно. Я быстро разберусь с этим дерьмом. В любом случае, Джей надерет мне задницу, если я просто позволю тебе вернуться в тот дом и ничего не сделаю.

– Надерет? Да, конечно, – и я чуть не рассмеялась. Но была слишком напугана тем, как быстро мы подъезжали к моему дому. Я снова привлекла внимание Нико, вновь сгибаясь от стресса.

– Не мог бы ты просто подбросить меня? Или отвезти к себе?

– Ко мне?

– Да, я могу посидеть там тихонько, пока Синклер не уйдет. Я уверена, что он не будет долго ждать.

Тот факт, что Синклер прилагал столько усилий, чтобы просто поговорить, поразил меня. Честно говоря, он никогда не прилагал особых усилий к нашим отношениям, когда все было в порядке, так что да, сейчас это было удивительно.

Наверное, когда что-то теряешь…

Прикусив губу, я почувствовала, как Нико притормозил, и подумала, что он может проигнорировать мою просьбу. Но вдруг его рука легла мне на голову, обхватывая затылок и подталкивая, чтобы я наклонилась еще ниже. Нико остановился, и, когда он опустил окно, я подумала, что меня сейчас стошнит.

Я увидела, как он усмехается.

– Как дела, бро? – спросил Синклер, пытаясь быть максимально милым с Нико.

Тот опустил руку на руль.

– Ты ищешь Билли?

– Да. Ты ее видел? – Голос Синклера прозвучал слишком отчетливо, и мое сердце готово было разорваться в груди.

Я прикрылась руками, этот парень определенно был не тем, за кого я его принимала. Одно дело позвонить кому-то после расставания, но продолжать появляться ни с того ни с сего на пороге дома, как в первый раз? Все это, честно говоря, пугало меня, и этот страх был оправдан.

Я крепко обхватила себя руками, дрожа, и Нико сразу это заметил.

Внезапно его рука, лежавшая у меня на голове, переместилась на спину. Он легонько постучал, словно желая успокоить меня, и определенно больше не улыбался. Он вздернул подбородок.

– Не видел. Но дам ей знать, что ты был здесь. Что ты искал ее.

В голосе Нико прозвучало явное предупреждение, которого я не поняла, и теперь находиться под его рукой было намного безопаснее, чем пойти туда и поговорить с бывшим.

– Окей, – сказал Синклер, его голос звучал еще глуше. – Думаю, я подожду ее. Уверен, она скоро вернется.

Я внутренне застонала, закрывая глаза, и заметила, как рука Нико слегка сжала руль.

Быстро кивнув, он поднял оконное стекло, и не успела я опомниться, как он рванул вперед. Поездка была быстрой, и когда Нико нажал кнопку на солнцезащитном козырьке, я услышала, как открылась дверь гаража.

Нико притормозил внутри, и я выдохнула, когда он заглушил машину, а затем закрыл дверь гаража.

Я выпрямилась.

– Спасибо.

– Нет проблем, – сказал парень, и его улыбка вернулась, он отстегнул ремень безопасности.

Нико обошел машину, выпуская меня, и вместе мы вернулись в дом, который поверг меня в уныние, когда я была там в последний раз. Слава богу, у него был вход через гараж, и я попыталась стереть свои прежние представления об этом месте, когда вошла внутрь.

Когда была здесь в последний раз, я была вся в пиве, и мне приходилось с трудом пробиваться через людей. Теперь же здесь царила тишина, а дом был поистине великолепен современным декором и сдержанной мебелью. Съемный дом парней напоминал логово, но только в самом красивом смысле: темные тона, бра цвета умбры и хрустальные люстры повсюду. В какие бы финансовые махинации ни погружали парни свои руки, у них явно все шло хорошо, место было почти до неприличия роскошным. Я не знала, как учился Нико, но ЭлДжей был всего лишь младшекурсником. Даже немногие старшекурсники могли позволить себе жить в такой роскоши.

Я устроилась на черном кожаном диване парней, играя в игры на телефоне. Едва Нико положил ключи, он спросил, не хочу ли я попить, и когда я попросила воды, парень, уже успев переодеться, вернулся с бутылкой. Он был уже без костюма, в трениках, обтягивающих его мускулистые бедра, с манжетами на лодыжках, его ноги были босыми, а майка натянулась на гигантской груди. Он действительно выглядел как телохранитель ЭлДжея, как воплощение полубога. В руках у Нико была не только бутылка, но и постельное белье, которое он протянул мне. В шоке я подняла руки.

– Я не останусь.

– Черта с два ты уйдешь. Только не с придурком-преследователем через дорогу.

– Он не преследует меня. Он просто… – Серьезно перешел границы дозволенного и теперь заваливал мой телефон сообщениями. Я получила несколько эсэмэсок с вопросами о том, где я и когда вернусь, и, промолчав, Нико ухмыльнулся.

Он провел пальцами по своим черным волосам.

– Ты остаешься. По крайней мере, на ночь. Ты не вернешься туда, пока там тот парень. Джей буквально надерет мне задницу за это.

– Точно. Потому что он так заботится обо мне. – Нико уже говорил что-то подобное, и я закатила глаза, как и тогда.

Нико ухмыльнулся.

– Точно. Тебе нужно что-нибудь еще?

Поскольку мне было не нужно больше ничего, я ответила «нет», но представьте себе мое удивление, когда Нико опустил свою огромную задницу на диван рядом со мной. Взяв пульт, он откинул руку за спинку дивана и, включив телевизор, крепко прижался ко мне. Я нахмурилась:

– Что ты делаешь?

– Смотрю телевизор.

– Вижу, но почему ты делаешь это здесь, внизу?

У них, наверное, было около пяти телевизоров, и я вспомнила, что один из них находился в комнате Нико в ту ночь, когда мы увидели там оргию.

– Это ведь мой дом, не так ли? – заявил он, вскинув брови. Остановившись на повторе «Воины ниндзя», Нико расслабился и прижался ко мне, как будто мы были лучшими друзьями на пижамной вечеринке. – В конце концов, я должен убедиться, что ты не приползешь обратно в тот дом к этому гандону.

– Гандону? Правда?

– Правда. – Нико посмотрел на меня так, словно этот разговор был очень серьезным. – Он изменил тебе, так? Очень открыто, надо сказать. Вся вечеринка слышала об этом дерьме. Этот парень – ублюдок. Посмотри в словаре, и ты увидишь его рожу.

Ну тут Нико был прав, я предполагала, что люди слышали о том, что произошло. В ту ночь я, по сути, кричала на Синклера, когда он погнался за мной.

Нико опустил пульт.

– Там, откуда я родом, мы так их и называем.

Я не знала, откуда он родом, но поскольку логика была такой же, как и у меня, я села поудобнее. От Нико приятно пахло, так что это облегчало задачу. Кроме того, он спас меня сегодня ночью, и я подумала, что могла бы оказаться в худшей компании.

И менее привлекательной.

Господи, он был великолепен, почти так же хорош, как ЭлДжей, с его точеной челюстью и вечной ухмылкой. У Нико были глаза такие же темные и красивые, как шерсть оленя, и, заметив, что я смотрю на него, он снова задвигал бровями.

– Будешь продолжать пялиться, королева, и я возьму плату за подглядывание.

Закатив глаза, я выхватила у него пульт и переключила канал на фильм на «Шоутайм»[5]. Там шел один из ромкомов, но Нико не жаловался. Я устроилась на диване.

– Кстати, откуда ты родом?

– Чикаго. Саус Сайд, – сказал он, затем улыбнулся. – Там совсем не так, как здесь.

– В каком смысле?

– Ну, для начала, там не так легко подняться, как здесь. – Нико указал рукой на свои апартаменты, давая мне понять, что, очевидно, он не всегда окружал себя такой роскошью.

Я ничего не могла сказать наверняка, но ходили слухи, что речь шла о наркотиках, и ЭлДжей по большей части подтвердил это на вечеринке.

Нико нахмурился.

– Но, честно говоря, если бы не это, я бы хотел остаться там. Быть ближе к маме. – Он схватил подушку и крепко сжал ее между своими толстыми руками. – Она больна. Рак груди.

– О, мне так жаль. – На самом деле я не знала, что еще сказать.

Нико поднял руку.

– Она хорошо справляется с болезнью. Она не хочет, чтобы я сильно беспокоился, но мне хотелось бы быть поближе. Я планирую вернуться домой сразу после окончания учебы и посылаю ей и сестре все, что могу. Это самое малое, что я могу сделать.

Я была рада узнать Нико поближе.

– А я-то думала, что ты просто какой-то тупица с набитым кошельком.

– О, мой кошелек очень туго набит. – Его рука обвилась вокруг меня, темные брови дрогнули. – И хотя я не так умен, как Джей, я далеко не тупица. Оценки дома позволили мне получить частичную стипендию, но Джей… – Нико присвистнул. – Получил полную стипендию. Парень – просто танк. Я называю его гением, но он сказал, что это просто результат усердной работы.

Наблюдая его последние старания на занятиях, я увидела проблеск этого гения. Что касается тяжелой работы или ее отсутствия, то я тоже это видела.

– Ну, он мог бы немного постараться на моих занятиях.

– Да? – Нико откинулся назад, заложив руки за голову. – Думаю, я не удивлен. Ты сводишь его с ума, королева. Честно говоря, я потрясен тем, что он вообще ведет себя как обычный человек, когда ты рядом.

– Ну, он сводит меня с ума. – Взяв подушку, я швырнула ее в парня. Он немного поборолся со мной за нее, прежде чем отрывистое покашливание заставило нас обоих заерзать на диване.

ЭлДжей. Его галстук ослаблен, пиджак перекинут через руку. Раньше он выглядел чертовски сексуально, но сейчас его темная рубашка трещала по швам, обнажая широкие плечи и загорелую грудь. Верхняя пуговица его рубашки была расстегнута, и он буквально тлел у меня на глазах.

Я облизнула губы и почти слезла с колен Нико после нашей борьбы. По крайней мере попыталась это сделать. Нико притянул меня обратно, обняв одной рукой, улыбнувшись своему приятелю.

– Что произошло, дружище?

ЭлДжей дернулся, как будто Нико ударил его, его глаза были холодными. Бросив пиджак на диван, он провел пальцами по своим идеальным волосам.

– Что это за хрень? Вечеринка в джакузи? Ты же сказал, что просто отвезешь ее домой.

Я бросила взгляд на Нико. Он пожал плечами.

– Я написал ему сообщение, пока переодевался наверху. Что я отвезу тебя домой…

– И нигде в тексте ты не указал, что ее задница практически полностью окажется на тебе. – Сжав челюсти, ЭлДжей преодолел дистанцию, и Нико поднял руку.

– Дай мне передохнуть, Джей. Ее парень возле ее дома, он преследует Билли…

– Бывший парень, – я подняла палец, но, несмотря на это, глаза ЭлДжея почему-то дико сверкнули. Не успела я опомниться, как он уже шагал в противоположном направлении.

– Где, черт возьми, этот ублюдок? – Он бросился прочь из комнаты. – Я ему сейчас задницу поджарю.

Я толкнула Нико.

– Может, пойдем и остановим его?

ЭлДжей выглядел взбешенным, и он мог просто убить Синклера. Хотя я понятия не имела, за что. Я начала было вставать, но Нико оттащил меня назад.

– Хотел бы я посмотреть, как ты пытаешься, – сказал он, усмехаясь. – В любом случае, подожди. Я уже проверил, твой парень ушел.

– Так почему же я все еще здесь… – Я снова попыталась встать, но меня потянули вниз. Я надулась.

– Потому что он может вернуться, – заявил Нико так, будто это было очевидно, и я подпрыгнула от хлопка двери. ЭлДжей, очевидно, ушел, и в этот момент Нико захихикал, а затем направил на меня палец. – А теперь, как насчет настоящей выпивки? Ночь будет долгой, Джей весь в своих переживаниях. С алкоголем все пройдет лучше.

Он начал подниматься, и я кивнула, коснувшись ладонью своего лица.

– У тебя есть вино?

– Конечно.

Он быстро вышел и вскоре вернулся с бокалом темного вина в руке. Нико появился одновременно с ЭлДжеем, который вошел в комнату с расстегнутой рубашкой. Парень был на взводе, как чертов Халк. Плечи ЭлДжея дергались от прерывистого дыхания, Нико встал перед ним.

Он протянул ему пиво.

– Не повезло? – спросил Нико, улыбнувшись ему, прежде чем вернуться на диван.

ЭлДжей нахмурился.

– Как ты узнал?

– Просто ты быстро вернулся, вот и все. – Нико явно старался говорить об этом непринужденно, но, очевидно, что-то знал, когда плюхнулся рядом со мной. Он открутил крышку своего пива, ведя себя очень кокетливо и снова обнимая меня.

Казалось, это не особенно помогло ситуации с ЭлДжеем, но он позволил нам сидеть, обнявшись, прежде чем занять место по другую сторону от меня. Лэнс сел не совсем вплотную ко мне, но при его размерах было невозможно сидеть так, чтобы наши бедра не терлись друг о друга. Его вытянутые ноги топали о пол, мое голое бедро касалось его штанины, так как на мне все еще была та юбка.

Он заметил это, пробежался взглядом по моим ногам, а затем открыл пиво и сделал большой глоток. ЭлДжей тяжело сглотнул.

– Ублюдок ушел. Надеюсь, с какой-то защитой, потому что, если он вернется, я отстрелю кретину член и скормлю его ему.

Нико посмотрел на меня, прежде чем чокнуться с моим бокалом.

– Что я сказал? Гандон.

Он много чего сказал, в том числе и про своего друга, но ЭлДжей был настолько одновременно и горячим и холодным, что я понятия не имела, что с ним делать. Вместо этого я забрала пульт и снова переключила канал. Ребята застонали, когда я нашла «Титаник», но им пришлось смириться. Это был мой любимый фильм.

А мне сегодня нужно было отдохнуть.

ЭлДжей

Девочка прижималась к Нико, как будто он был ее любимой игрушкой, с бокалом в руке, пока они вдвоем без умолку болтали о каком-то дерьмовом шоу для подростков. «Ривердейл», кажется, она так это назвала? В любом случае, чем бы оно ни было, Нико был в приподнятом настроении, обнимая свою бутылку пива и Билли, выглядя при этом растерянным, и эта растерянность точно не была связана с сюжетом сериала. Все это происходило после «Титаник»-феста, поскольку, как я понял, мы застали только его конец. Билли быстро снова завладела пультом и теперь заставляла нас смотреть все, что ее душа желала.

Нико вскинул руку.

– Ты, наверное, шутишь. Зачем создатели сериала вообще придумали эту хрень с Бетти и Вероникой? – Нико откинулся на спину, положив руку на бедро Билли. – Я о том, что здесь нет никакого соревнования. У Бетти нет ни единого шанса, а если она думает, что у нее есть шанс с моим мальчиком Арчи, то она просто сошла с ума. Вероника здесь явно лидирует.

– Понятия не имею. – Билли пожала своими маленькими плечиками. Она была все еще в том серебристом наряде, который хорошо облегал ее тело. На самом деле, каждый раз, когда она прислонялась к груди Нико, я видел ее ягодицы. Думаю, это единственная причина, по которой я вообще получал удовольствие от того, что он ее обнимал. – Но я бы с ней переспала.

Я, должно быть, получил чертову травму позвоночника в ту же секунду, как повернул шею в ее направлении, и Нико, проклятый Нико, подавился пивом. Билли невинно хихикнула, улыбнулась и сделала глоток вина. Очевидно, что мерло сделало ее более бесцеремонной, чем обычно.

Она поставила свой практически пустой бокал на журнальный столик, снова демонстрируя мне свою задницу. Мне нужно было держать себя в руках, когда дело касалось этой девушки. Но я ничего не сказал, когда она вернулась к груди Нико.

Друг обнимал ее слишком крепко, я кипел от злости. Хотел оттащить ее от Нико, отвести в свою комнату и показать ей, что к чему. Я хотел сделать то, чего действительно хотел сегодня в клубе, когда заставил ее уйти. Я не имел никаких прав на эту девушку.

Во всяком случае, никаких логических притязаний.

Вместо этого я предпочел покачать головой, смачивая горлышко бутылки, прежде чем сделать глоток. Он превратился в безвкусный комок, и я принюхался, пропуская мимо ушей то, что только что сказала Билли.

– Конечно, королева красоты.

– Конечно? – Она посмотрела на меня так, как будто в моих словах не было ничего, кроме дерзости, и положила руки на бедра. – Ты не думаешь, что я трахну Бетти?

– О, я думаю, ты бы это сделала, – сказал я, прислушиваясь к себе. Я внезапно возбудился, и откинулся на спинку сиденья, скрывая свой дискомфорт ухмылкой. – Но не ври. Веронику ты бы тоже поимела.

Обе девчонки были чертовски горячими, и, не буду врать, Бетти нравилась мне больше. Просто что-то есть в блондинках, – я снова ухмыльнулся, а Нико захихикал.

Поставив пиво, он закинул руки за голову и приподнял брови, глядя на Билли.

– Да, ты бы сделала это с ней. Но давай же, королева Би. Ты же знаешь, брюнетки сделают это за тебя. Выведи своего парня-преследователя на улицу.

Само упоминание о придурке, явно страдающем от собственной сексуальной неудовлетворенности, заставило меня гореть от злости. То же самое было и с Билли, судя по тому, как она косилась на Нико. Не успел я опомниться, как она начала вытворять самые безумные вещи. Она схватила моего приятеля Нико за рубашку…

А потом поцеловала его прямо в губы.

Это был принудительный поцелуй, и он удивил Нико до глубины души: его глаза расширились, и он застыл в ее руках. Все произошло так быстро, что я застыл на месте, недоумевая, какого черта она делает, и к тому времени, когда уже успел собраться с мыслями, чтобы что-нибудь предпринять, все было кончено. Билли прижалась ртом к моему другу, а Нико закрыл глаза, ошеломленно сидя на своем месте.

Билли прикоснулась к своему рту.

– Думаю, мне нужно сравнение. Блондин против брюнета? – сказала она, и тут я обнаружил, что Билли смотрит на меня. Она глядела прямо в глаза так пристально, что я бросил ей вызов. Я, черт возьми, бросил ей вызов. Она пришла ко мне.

Билли стояла на коленях, ее руки гладили мою грудь, а я не чувствовал этого, глядя на нее. Я не хотел, чтобы она видела, как во мне бурлит желание, как по мне течет лава. Я не хотел, чтобы она видела, как сильно мне хочется схватить ее, повалить на спину и устроиться у нее между ног. Если бы я сделал это, все было бы кончено. Если бы я сделал это…

Ее руки обвились вокруг моей шеи. И все же я был упрям. Я бы не позволил ей победить, и она это знала.

– Ты чего-то хочешь от меня, королева красоты? – спросил я ее, мой голос был горячим и чертовски возбуждающим. Я не хотел этого, но ничего не мог с собой поделать. Хочешь, чтобы я что-нибудь сделал для тебя?

Вздымающаяся упругая грудь подсказывала мне, чего она хочет, этот жар, ползущий по шее и разливающийся ниже. Билли хотела поцелуя, может быть, даже больше, чем я, но поцелуй мог стать шагом к нашей гибели. Он снял бы все запреты, именно поэтому я сдерживался.

Честное слово, я думал, что в конце концов она уберет от меня руки, отступится от этого вызова, но девушка уже без особых усилий сокращала дистанцию. А я?

Я, черт возьми, сдался, когда она проделала уже две трети пути.

Я завершил этот путь, застонал, встретившись с ней губами. Притянув Билли к себе на колени, я попробовал ее язык на вкус и вторгся в ее рот, прежде чем она успела отстраниться. Мои губы горели, язык наполнился вкусом мерло и королевы красоты.

Наши губы разомкнулись прежде, чем я был готов. Это было полностью ее решение, но определенно не мое. Выглядя ошеломленной, Билли прикоснулась к своим губам, как сделала это после того, как поцеловала Нико. И вообще девушка выглядела пьяной, выпив, наверное, всего полтора бокала вина.

Она надулась.

– Возможно, мне нужен еще один поцелуй, – сказала она, глядя на Нико, который ехидно ухмылялся. Он наблюдал за всем этим. При этом друг улыбался слишком широко. Билли улыбнулась в ответ. – Думаю, мне нужно сравнить.

Она сделала вид, будто хочет потянуться к нему… И к черту все это.

Положив руку ей на затылок, я притянул девушку к себе, завладевая ее ртом и сжимая плечи. Она застонала подо мной, устраиваясь у меня на коленях и потираясь своей горячей киской об меня.

Мой член мгновенно прижался к ширинке. Он вонзился в нее через трусики, и диван слева дернулся.

– Спокойной ночи, малыши, – сказал Нико, приподнимаясь с дивана. Его глубокое хихиканье раздавалось по дому, когда он шел в неизвестном направлении, и я бы что-нибудь предпринял насчет него, если бы не был занят Билли. Он точно знал, что делает сегодня вечером. Черт, он с самого начала знал, что, приведя ее сюда, это будет испытанием для меня.

Полный кретин.

Не обращая на него внимания, я стал целовать сильнее, перекладывая Билли на спину. Я сдвинул с ее груди хлипкий топик, и девушка осталась без лифчика, а ее розовые соски выгнулись дугой прямо к моему рту.

Я провел языком по одному из них, желая попробовать на вкус, и Билли так сильно извивалась под моим ртом, что я подумал, что мой член разорвет ширинку по шву.

Я полностью втянул в себя ее сосок, лаская раскрасневшиеся сиськи, переводя свое внимание с одной груди на другую. Билли попыталась расстегнуть мою рубашку, но я силой завел ей руки за голову, ее тело выгнулось дугой, совершенное и полуобнаженное на моем черном кожаном диване.

Море волос Русалочки расплылось вокруг нее, она выглядела как чертова сирена, и последнее место, где я хотел бы переспать с ней, был этот диван, который видел больше событий, чем моя спальня. Я приводил сюда не так уж много девушек, обычно мне было достаточно быстрого траха внизу.

Но сейчас это был не быстрый трах.

Я слез с Билли, потянув ее за собой, и она споткнулась на каблуках.

– Куда мы идем? – спросила она. На девушке не осталось ничего кроме серебристой юбки, обтягивающей ее задницу, и я застонал, подхватывая ее на руки. Я целовал ее, пока мы поднимались в спальню, и мой рот не мог оторваться от ее рта.

– Я буду трахать тебя в своей постели, – сказал я, когда мы оказались там. Опустил ее на пол, затем пинком закрыл дверь и развернул Билли к себе.

Я прижал ее к двери, мой член терся о ее задницу, когда я задрал серебристую юбку. Идеальный персик под моими руками. Я шлепнул ее по попке, отчего Билли мгновенно стала такой же красной, как и ее волосы.

– ЭлДжей, – выдохнула она, и моя рука снова опустилась на ее щеку. Не в силах ничего с собой поделать, я оттянул ее трусики в сторону и прикусил сладкую плоть. Билли вздрогнула, и я почувствовал это всем своим чертовым телом.

Мой язык скользнул по песочного цвета веснушкам, снова целуя, и королева красоты застонала, дрожа у двери.

– Сними трусики, – сказал я, вставая, и она спустила их до пяток. Я избавился от них, обхватил рукой ее горло и стал тереться о ее голую попу.

Я чувствовал ее пульс под своими руками. Желание в глазах Билли соединилось со страхом. Да, она должна была бояться меня.

А я чертовски боялся ее.

Я боялся того, что Билли могла сделать со мной, как она могла повлиять и заставить меня не видеть ничего, кроме нее. Я не мог себе этого позволить, когда у меня были свои собственные цели, семья, о которой нужно было заботиться дома. Я не мог отвлечься.

Провел пальцем по ее горлу.

– Ты вредна для меня, королева красоты, – честно сказал я. – Я делаю глупости, когда дело касается тебя.

Я не мог от нее оторваться. Казалось, я мог кончить от одного лишь ее вкуса. Это было серьезно и не предвещало ничего хорошего.

Ее губы задрожали, Билли сглотнула, и я почувствовал это рукой.

– Я тоже, мистер Джонсон.

Я сгорал от желания к своей преподавательнице. Притянув девушку к себе, я накрыл ее рот своим, заявляя на нее права.

Билли выгнулась дугой, содрогаясь подо мной, когда я рывком стянул с нее юбку, полностью обнажив ее тело. Я расстегнул и стянул с себя рубашку, затем прижался к ней обнаженной грудью, чувствуя ее мягкость и то, как Билли терлась о каждую твердую часть моего тела. Мне было нелегко двигаться. Но мое тело творило невозможные вещи с ней.

Я взял ее за бедра, укладывая на свою огромную кровать. Билли изучала меня взглядом. Ее глаза жадно остановились там, где пресс соприкасался с пряжкой моего ремня, и я усмехнулся, прижимаясь к девушке всем телом.

– Я бросаю тебе вызов, королева красоты, – сказал я, поднося ее руку к своему члену. Я старался изо всех сил противостоять ей. – Моя королева.

Я понятия не имел, почему так себя вел. Билли снова заставляла меня делать глупости. Например, закрыть глаза, пока она греховно ласкала меня своей маленькой ручкой, а мой член терся об ее ладонь. Другой рукой Билли сжала мой бицепс, заставляя зарычать от царапин, которые она оставляла на моей плоти. Я заставил девушку убрать руки, а затем широко раздвинул ее ноги. Оказавшись между ее ног, я поверил, что могу умереть прямо там.

Особенно впервые попробовав ее на вкус.

Это заставило нас обоих застонать, Билли потеряла самообладание, и дернула меня за волосы.

– О, черт. ЭлДжей. Твою мать! – Ее бедра зажали мою голову и я стал агрессивным, мой язык дико скользил между ее изгибов. Ее жар был таким сладким, что я взял обе ее ноги и закинул их себе на плечи, мой рот втянул ее нижние губы. Билли вскрикнула, ее пальцы сжали мои волосы, и именно тогда я вставил в нее палец, один, а затем два.

Я наслаждался, ощущая вкус сладких соков при каждом движении пальцев. Мои поглаживания сводили ее с ума. Билли выгнулась, и я подумал, что она кончит прямо мне в рот. Единственное, что удерживало меня от того, чтобы довести ее до крайности, было то, что я хотел доставить ей удовольствие, забрать его и сделать своим.

Я встал, не доведя дело до конца, Билли тяжело задышала от разочарования.

По крайней мере, до тех пор, пока она не увидела мой член.

Я расстегнул молнию, стянул боксеры вниз. Билли приподнялась на локтях от нетерпения, но я оттолкнул ее назад.

– Я возьму тебя, – пообещал я, делая все сам. Мне не нужна была помощь. Член пульсировал в моей руке. Наклонившись вперед, я провел головкой по ее щеке, и глаза Билли закатились.

– Не играй со мной, ЭлДжей. Господи.

Такая жадная. Я снова усмехнулся, потянувшись к прикроватному столику. Я поступил ответственно, хотя и застонал от одной только мысли о том, что могу оказаться внутри нее. Мы оба удивились, когда я лег на спину, притягивая Билли к себе. Я хотел, чтобы она была там, сверху, чтобы я наблюдал, как ее грудь бьется о мою.

Я взял в руку одну из грудей, пока входил в нее, мои глаза закатились, и я чуть не кончил, как подросток, от одних только ощущений. Я знал, что долго это не продлится, и принялся за работу, выгибая бедра, в то время как Билли двигала своими.

Она провела ногтями по моей груди, и я зарычал, девушка выглядела на мне, как какая-то мифическая богиня.

Огненно-рыжие волосы разметались по ее раскрасневшейся коже, идеальные сиськи подпрыгивали, как в моих самых эротических видениях. Когда Билли была в этой самой комнате раньше, воняющая пивом, с торчащими сиськами, я действительно подумал, что она была стриптизершей. Я никогда не платил за секс. Никогда не приходилось, но если бы эта девушка позволила мне в ту ночь добиться ее, она могла бы взять с меня за это сколько угодно. Именно поэтому я и поцеловал ее в первый раз. Мне просто нужно было попробовать, и этот поцелуй, как оказалось, помог мне принять свою судьбу: то, что мы делали сейчас, было совершенно неизбежно.

Я пошевелил бедрами, когда Билли откинулась назад и вскрикнула. Она нащупала свои груди, и я зарычал, прижимая ее к себе и ритмично двигаясь. Она была морем эмоций, когда скакала на мне, и я знал, что привязываю ее к себе каждым толчком.

Мы становились опасно близки. Откровенно говоря, я не думал, что кто-то из нас сможет выноси́ть другого, и я думаю, что немного алкоголя, возможно, ослабило наши запреты – с обеих сторон. Однако мы оба были достаточно трезвы, чтобы принять это решение. Мы сами все решили, и это пугало. Мы сами пошли на это.

Независимо от того, что будет завтра.

Билли кончила первой, схватив себя за волосы и выкрикивая мое имя. Вращая бедрами, она прижималась ко мне все сильнее. Не выдержав, я излился в презерватив, разделяющий нас.

Я застонал, укусив себя за руку, сходя с ума от наслаждения. В результате я оказался с уставшей и более желанной, чем секс, рыжеволосой девушкой, лежащей на мне сверху. С девушкой, которую мне следовало бы оставить.

Вместо этого я потянул ее за собой под простыни. Билли не собиралась уходить от меня сегодня, и по тому, как ее руки обвились вокруг моего тела под моими бицепсами, я понял, что она даже не пытается уйти. В конце концов она уснула в моих объятиях.

К черту то, что будет завтра.

Глава 16. Билли

О чем, черт побери, я думала прошлой ночью – вот моя первая мысль, когда я проснулась на следующее утро. Мое бедро прикасалось к вздымающемуся бедру: я обхватила ногой упругую задницу ЭлДжея и могла лишь немного винить выпивку в том, что произошло прошлой ночью.

Я не была настолько пьяна.

Я вовсе не была пьяна. Я знала, что такое пьянство, и прошлая ночь была не такой. Я подумала, что надо уходить. Убегать, пока могла, ведь он все еще спал, но затем большие руки ЭлДжея крепко прижались к моей заднице.

Он придвинул меня к себе, прижимая к твердой груди, и черт бы меня побрал, если бы я смогла удержаться и не окунуться в обжигающий жар этого мужчины. От него пахло сексом, грехом и теплом, и я на самом деле дышала им.

ЭлДжей был воплощением мужского совершенства: сплошные резкие углы и точеные черты лица под копной взъерошенных светлых локонов. Его губы приоткрылись, он зевнул, но не проснулся, отпустив меня немного, чтобы лечь на спину. Одно из его совершенных бедер свесилось с кровати, простыни соскользнули вниз, обнажив член, посланный самими богами. Этот стальной стержень блестел на кончике, ЭлДжей тер рукой лицо, пока я так невинно смотрела на него.

Прошлая ночь была сумасшедшей, полной безумных решений и сексуального напряжения. Я могла сколько угодно сетовать на то, что была пьяна, что он воспользовался мной, но в конце концов я не была пьяна и полностью отдавала себе отчет в том, что делала и чего не делала прошлой ночью. Я кончила, сидя верхом на ЭлДжее. Я поцеловала его, и мы переспали, потому что это было то, чего я хотела. Я уступила ему, прекрасно осознавая, что делаю.

Так же, как и сейчас.

ЭлДжей усмехнулся. Его ясные глаза цвета морской волны распахнулись. Откинувшись назад, он закинул мускулистый бицепс за голову, глядя на меня с вызовом в глазах, который ему так нравилось демонстрировать. Он ухмыльнулся.

– Не пялься на него, если не собираешься что-то сделать, королева красоты.

Для пущей убедительности он полностью стянул простыню со своих бедер, демонстрируя мне свой член, как самый желанный приз. Своими длинными пальцами он сжал его в кулак, сильно стиснув в ладони, и у меня потекли слюнки, когда ЭлДжей отпустил его и стал играть со своими яйцами.

У меня возникло внезапное желание взять их в рот, мои половые губы защипало от одной только мысли об этом. Парень отпустил меня, закинув обе руки за голову, и, недолго думая, я взяла его член в рот.

– Вот дерьмо, – прохрипел он, явно не ожидая этого. ЭлДжей застонал. – Какого хрена, Билли? Черт.

Забавно, но, как мне кажется, это был первый раз за долгое время, когда между нами не было поддразнивания. Я не была «королевой красоты», а он не пытался меня переиграть.

Именно тогда я поняла, что контролирую ситуацию, и, нависнув над ним, я втянула его достоинство так глубоко в свое горло, как только смогла.

Подавив рычание, ЭлДжей приподнял колени и зажал меня между ними. Он взял в кулак мои волосы, помогая мне двигаться вверх-вниз, и когда я посмотрела на парня, его глаза были закрыты. С губ срывались нечленораздельные фразы с проклятиями и моим именем, особенно когда я вынимала его член изо рта и сосала яйца.

ЭлДжей резко дернул меня за волосы на голове.

– Вот так. Мать вашу.

Насаживая меня на свой член, он прикусил нижнюю губу и, вздохнув, снова прижал меня к своей бархатистой плоти. Я позволила ему направлять меня так, как ему было нужно, и получила огромное удовольствие от того, что он распалился, от того, что парень немного расслабился. Он приподнял бедра, и его член врезался мне в горло. Я подавилась, потому что он был внушительного размера. Я не смогла втянуть его до конца, но старалась.

– Открой свой рот, – приказал ЭлДжей, действуя гораздо жестче, чем я. В конце концов я все-таки приняла его член полностью, и парень застонал. – Вот и все. Возьми меня, черт возьми.

Я ласкала себя, тоже собираясь кончить, что было для меня дико. Мне никогда не нравилось делать минет, но сейчас это заводило меня явно не меньше, чем его. Мой палец уперся в мой клитор, ЭлДжей распахнул глаза и, ворча, посмотрел вниз.

– Черт, ты себя трогаешь? – спросил он, и когда я застонала, давая положительный ответ, он буквально разлетелся на части.

Его бедра напряглись, и он буквально встал на дыбы, взорвавшись своим семенем в мое горло. ЭлДжей кончал недолго, совсем не так, как прошлой ночью, и, как бы это не было удивительно, я получила от процесса огромное удовольствие.

Мастурбируя, я попыталась довести себя до предела, выпивая его до дна и проглатывая каждую частичку соленой спермы. Я была уже близка к оргазму, когда он стянул меня со своего удовлетворенного члена.

– Сюда, – сказал он, целуя меня и пробуя себя на вкус, облизывая мой язык. По какой-то причине он резко стал равнодушен и механически усадил меня поперек своей талии. Он поработал бедрами так, что я чуть не кончила, но остановился, неожиданно прикусив губу. – Примешь со мной душ? Я позабочусь о тебе там.

То, как он это сказал, заставило меня вздрогнуть, как будто ему действительно было не все равно и он относился ко всему этому совершенно серьезно.

ЭлДжей подхватил меня на руки, как девчонку. Мы оба были совершенно голые, и он бросился через холл в душ. У него там было около пяти душевых насадок, все с разным напором, и, обдав нас обоих жаром, он встал на колени и оказался между моих ног.

Ритмично лаская языком и посасывая, он заставил меня кончить, оргазм пронзил меня насквозь. Мои руки крепко прижались к стеклянным стенам. ЭлДжей выполнил свое обещание позаботиться обо мне.

И он сделал это, стоя передо мной на коленях.

Позже тем же утром, а может быть, даже днем, поскольку я потеряла счет времени, ЭлДжей спустился со мной вниз. На кухне что-то звякало, и, должно быть, было еще утро, потому что Нико жарил яйца на сковороде. Он был без рубашки, его футболка была перекинута через плечо, тело блестело от пота, а на нем были только баскетбольные шорты. Парень выглядел так, словно только что закончил тренироваться, а поскольку на кухонном островке лежал баскетбольный мяч, я предположила, что он только что забросил несколько мячей. У этих двоих действительно была небольшая площадка на заднем дворе, которая была видна с улицы.

Увидев нас с ЭлДжеем через плечо, Нико усмехнулся – я, конечно, предстала перед ним во всей красе. Мало того, что на мне была одна из рубашек ЭлДжея, которая доходила мне практически до колен, так я еще и надела его боксеры, но выбора у меня не было. Я попыталась надеть хотя бы юбку со вчерашнего вечера, ведь мой топ остался где-то внизу, но ЭлДжей буквально зарычал на меня.

Не успела я опомниться, как он уже бросил мне свою одежду. Как и я, он натянул пару спортивных штанов вместе с цепочкой-крестиком. Он позаботился о том, чтобы надеть на палец то странное кольцо с изображением гориллы, которое всегда носил, и в следующее мгновение парень схватил свой телефон, и мы направились вниз.

Нико ухмыльнулся.

– Доброе утро, детишки, – сказал он, переворачивая яйцо на сковороде. Поставив сковороду на стол, он взял со стойки свой телефон. – Или, полагаю, мне следует сказать «добрый день»?

Черт, неужели мы просидели в его комнате весь долбаный день? Ну, в душе и в его комнате. После того как ЭлДжей довел меня там до оргазма, мы снова оказались на его кровати, ублажая друг друга несколько раз, прежде чем парень зарычал и сказал, что голоден. Я не сопротивлялась, потому что тоже была голодна. Лэнс сводил меня с ума, и, казалось, я никак не могла насытиться.

Положив свой телефон на стойку, ЭлДжей отсалютовал другу, вызвав у него еще один смешок. Это привело к тому, что Нико получил удар по голове, после чего ЭлДжей повернулся и положил руки на стойку, надвигаясь на меня.

– Хочешь, я попрошу Нико приготовить тебе яичницу? Или я могу приготовить тебе что-нибудь еще. Все, что захочешь.

На это предложение Нико посмотрел через плечо и улыбнулся. Как мне удавалось сдерживать себя, я не знала, но у меня получалось. В конце концов я сказала ЭлДжею, что тост – это прекрасно, и он улыбнулся мне, прежде чем присоединиться к Нико у сковороды. Тостер был рядом.

Пока ЭлДжей готовил завтрак, я проверила свой мобильник, удалив все социальные сети и положив его рядом с телефоном Лэнса. После этого я наблюдала, как титан и его послушный полубог готовили еду: у них были подвижные мышцы спины и прекрасные ноги. Держу пари, некоторые девушки заплатили бы хорошие деньги, чтобы посмотреть, как сам Властный корольготовит поздний завтрак для девушки, для меня, но потом я разозлилась. Наверное, мысль о том, что другие девушки видят его таким, беспокоила меня.

Ого, я что, ревную?

Заниматься вопросами собственничества с этим парнем было опасно, в чем я убедилась, когда рядом с моим телефоном внезапно запиликал телефон ЭлДжея. Он продолжал готовить вместе с Нико, отвлекаясь на спор о том, что лучше – яичница или омлет. Все это время на телефон ЭлДжея продолжали приходить сообщения, и я невольно скользнула по ним взглядом.

Даша: Эй? Чем ты сейчас занимаешься? Ты мне нужен. Можешь приехать за мной?

Еще одно жужжание.

Даша: Серьезно, где ты был все утро? Ты мне нужен…

А потом еще одно, еще и еще.

Даша: ЭлДжей? Что происходит? Это на тебя не похоже.

– Что-то важное в моем телефоне, королева красоты?

Нахмурившись, ЭлДжей сощурился и убрал свой телефон подальше от меня. Весь юмор из его предыдущих дебатов с Нико теперь пропал, выражение его лица стало суровым и холодным, когда парень уставился на меня.

Я подняла руки.

– Нет. Я просто…

– Да, – сказал ЭлДжей, затем посмотрел на свой телефон. Увидев, кто это был, он, казалось, не выказал особых эмоций по отношению к этому человеку, но потом он положил руку на Нико. – Эх, мне нужно кое о чем позаботиться. Проследишь, чтобы она добралась до дома?

Она – это я, девушка, с которой он только что трахался на протяжении нескольких часов. Девушка, которую он теперь бросал, потому что другая взрывала его телефон и говорила, что он ей нужен.

Нико нахмурился, скользнув взглядом по мне, прежде чем посмотреть на своего друга.

– Сейчас, дружище? Мы же собираемся есть.

Похоже, это не волновало ЭлДжея. Ничуть, пока он не встретился со мной взглядом. Парень дернул подбородком в мою сторону.

– У тебя все хорошо? У нас все хорошо?

Все ли у нас… хорошо, и вот так просто он дал мне понять, на чем мы остановились.

И какой невероятно глупой я была на самом деле.

Я дважды ошиблась. Два разных парня и два разных сценария, но один исход.

Я чуть не рассмеялась, пожимая плечами, и, недолго думая, ЭлДжей выбежал из кухни. Через несколько минут за ним захлопнулась дверь, вероятно, ровно столько времени ему потребовалось, чтобы надеть рубашку и ботинки. Вскоре после этого где-то снаружи завелась машина, и, вздохнув, Нико провел рукой по волосам. Он сам намазал мой тост и, достав джем, поставил все это передо мной. Его улыбка была слабой.

– Кофе с тостами?

Глава 17. Билли

Единственная разница между моими отношениями с ЭлДжеем до того, как у нас был секс, и после заключалась в том, что он снова начал появляться на занятиях. Хотя, возможно, это изменение было больше связано с тем фактом, что семестр подходил к концу и он хотел сдать экзамен, а не увидеть меня. Мы почти не разговаривали с тех пор, как переспали, и ЭлДжей поймал меня за тем, что я смотрю в его телефон, и хотя он на самом деле участвовал в семинарах, особых усилий Лэнс не прилагал. Он говорил, когда требовалось, а остальное время сидел, уткнувшись в свой телефон, как будто выжидал подходящего момента и на самом деле не хотел иметь со мной ничего общего. Он буквально трахнул меня и разбил вдребезги, что, без сомнения, было в его стиле, но больше всего меня расстроило то, что я купилась на это. Да, возможно, я и влюбилась в него, но не заслуживала такого отношения.

Даже если я заглянула в его телефон.

ЭлДжей был так расстроен, и я подумала, что это нелогично. Конечно, я не знала причин его расстройства, это не мое дело, но если парень уходил к другой девушке всего через несколько мгновений после того, как согревал простыни со мной, он был не кем иным, как чертовым игроком и кем-то, от кого мне следовало держаться подальше. Я больше не была первокурсницей колледжа и давно утратила наивность старшекурсницы.

По крайней мере, я так думала.

Когда наступили последние недели занятий и я начала по-настоящему сосредотачиваться на собственной учебе, я была рада, что вскоре избавлюсь от своего опыта работы с профессором Дугласом. Этот человек ничего не делал, кроме как загружал работой и часто спрашивал о своих учениках. Конечно, это началось сразу после инцидента с ЭлДжеем. Но я была рада заверить профессора, что у ЭлДжея все хорошо, и даже не соврала. ЭлДжей проявил должную осмотрительность на занятиях, и когда я раздавала студентам итоговые курсовые работы, чтобы они могли подготовиться к выпускным экзаменам, я остановила ЭлДжея в дальнем конце аудитории. Он был в наушниках и, как обычно, почти не обращал внимания на происходящее, но, по крайней мере, его оценки были хорошими.

Посмотрев на работу, которую я держала в руках, парень встретился со мной взглядом. Он не только блестяще сдал выпускное сочинение, но и получил по нему высший балл.

Я роняю сочинение на стол.

– Удивительно, на что ты способен, когда действительно посещаешь занятия, – сказала я, и это было все, что я смогла сказать.

Взяв свою работу, ЭлДжей изучил ее, но я стала смотреть на его реакцию. Я продолжила раздавать остальные сочинения, и как только справилась с задачей, вернулась к выходу и собрала свои вещи. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что за мной наблюдают, но как только я это поняла, жар вспыхнул с новой силой.

Наши взгляды снова встретились. В аудитории остались только мы.

ЭлДжей стоял в дверях, положив руки на сумку через плечо. Я подумала, что он может подойти ближе, но парень лишь быстро бросил на меня взгляд и удалился. Дверь за ним захлопнулась, и я решила, что пора прекратить беспокоиться, как это сделал Лэнс.

Позже тем же вечером я грузила тележку с продуктами, рассчитанными на одного человека, пока моя мама была на очередной вечеринке. Оказалось, что в последнее время ее социальная жизнь была лучше, чем моя. Она постоянно куда-то ходила и даже регулярно посещала терапию. Я приходила убирать дом по выходным и не заставала ее без сознания на диване уже, кажется, несколько месяцев. Наверное, ей стало лучше.

Я была единственным неудачником в последнее время.

Я не пила, но в последнее время была полностью поглощена своими чувствами. Я могла бы винить во многом себя, и, в конце концов, должна была сама разобраться в своем беспорядке. Это я решила связать свою жизнь с подонками.

В тележке с продуктами зажужжал телефон.

Папа: Привет, малыш. Как у тебя дела?

Как и в прошлый раз, я решила не отвечать на его сообщения. Еще одно жужжание.

Папа: Я знаю, ты со мной не разговариваешь, но я действительно надеюсь, что тебе понравился подарок, который я прислал. Конечно, ты можешь делать с ним все, что пожелаешь, но я бы хотел, чтобы он был у тебя.

Я съежилась.

Папа: В любом случае, я люблю тебя. И действительно надеюсь, что увижу тебя на свадьбе этим летом. С твоей мамой все пошло не так, как я надеялся. Но думаю, что все может быть лучше, чем сейчас. Я был несправедлив к твоей маме, и мне просто ужасно жаль, что я причинил тебе боль. Причинил боль вам обеим.

Мне тоже было жаль, жаль, что они оба ввязались в это, и он своими решениями разрушил нашу семью. Но я не могла так просто простить его. Даже если мои родители никогда не любили друг друга.

У меня заныло в животе, и только через секунду я поняла, что со мной кто-то разговаривает. Я отвела взгляд от телефона и встретилась с голубыми глазами. Они казались такими знакомыми, но я не узнавала человека, стоящего передо мной.

Юная девушка лет восемнадцати постучала по моему плечу. Заглянув в мою тележку, она изучила печенье, перед которым я в данный момент стояла, и, споткнувшись, я попятилась, чтобы она смогла их взять.

– Спасибо, – сказала она, надевая наушники и куртку-бомбер. Девушка выглядела так, словно собиралась сняться в музыкальном клипе. Она бросила на меня еще один взгляд, прежде чем уйти.

Я прикусила губу, когда она уже повернулась ко мне спиной.

– Извини за это.

Но ее музыка, должно быть, была включена слишком громко. С печеньем в руке девушка ушла, больше не взглянув на меня, а я смутилась. Я ненавидела, когда люди так поступали со мной, и, продвигаясь вперед, я отказывалась позволять своему отцу и дальше быть помехой в моей жизни. Я продолжила ходить по магазину и быстро взяла все необходимое. Последнее, что мне оставалось взять, – это яблоки, и когда я потянулась за ними, то наткнулась на чью-то руку.

– Извините… – И снова я натыкаюсь на те же ясные, как океан, глаза молодой девушки. Я понятия не имела, продолжала ли я задевать ее просто потому, что она не обращала никакого внимания на меня, или потому, что у нее в ушах звучала музыка, и она даже не выключила ее. В любом случае, девушка казалась раздраженной.

Она вынула наушник.

– Продолжай.

– Нет, давай ты.

Она приняла мое предложение, взяв пару яблок, которые совершенно не созрели, и, поскольку мне не хотелось провоцировать конфликт, я никак это не прокомментировала. Но, чтобы помочь, я принесла девушке целлофановый пакет. Она его не взяла.

– Может быть, так будет легче? – спросила я, и это удивило девушку, она озадаченно моргала.

– Спасибо. – Явно заинтересовавшись моим поведением, она посмотрела на меня и пожала плечами. – И извини за те столкновения раньше. Я была невнимательна.

– Нет, это я. – Я подняла свой телефон для пущей убедительности. – Эти штуки похожи на дурь.

Она фыркнула, хотя до этого была немного холодна. Ну, теперь моя шутка ее рассмешила, как я поняла, и, кивнув, девушка согласилась.

– Конечно, – и когда я взяла несколько яблок, она сказала: – Они выглядят лучше, чем мои.

– Я выбираю по цвету и на ощупь. Видишь? – Я надавила, потом отпустила яблоко. – Я думаю, те, которые взяла ты, просто еще не совсем созрели. Позволь помочь тебе.

– Ты могла бы? – Она выглядела шокированной, и я улыбнулась.

– Да, без проблем.

Вдвоем мы отлично справились с выбором яблок и набили ее сумку так, что моя новая знакомая могла бы есть яблоки несколько дней подряд. Я понятия не имела, где были ее родители и ходила ли она сама по магазинам, но, похоже, девушка была одна.

– Только не говори мне, что ты действительно купила что-то полезное, Даша…

По крайней мере, я верила, что она была одна, пока в моем поле зрения не появилась еще одна пара ярко-голубых глаз и холодная усмешка. Она мгновенно померкла, когда парень увидел меня. Это был ЭлДжей, везущий тележку и выглядевший по-домашнему.

А как хорошо он выглядел, в кожаной куртке, обтягивающей его могучие руки. Он дополнил образ парой поношенных джинсов, которые низко сидели на бедрах, и белоснежными кроссовками в тон футболке. Его волосы тоже были темно-русыми, влажными, как будто он либо нанес на них средство, либо только что вышел из душа.

ЭлДжей сглотнул, увидев меня, а эта девушка, Даша, закатила глаза, глядя на него.

– Не будь идиотом, – заявила она, заставив меня побледнеть. Никто так не разговаривал с этим парнем. Я была уверена, что даже полиция не позволяла себе подобного. Прижимая к себе пакет с яблоками, она уперла кулак в бедро. – Я просто пыталась помочь тебе, ведь ты хорошо питаешься, Иисус.

Судя по содержимому его тележки, это было не так: она была до отказа набита мини-пиццами и хлопьями. Я старалась не смотреть, мое внимание было сосредоточено в основном на нем, и, облизнув губы, я переключила внимание обратно на девушку. Она положила яблоки в тележку, а затем улыбнулась мне.

– Спасибо за помощь, – сказала она, по-настоящему шокировав ЭлДжея, который вскинул голову. Даша указала на него большим пальцем. – А вот этот вообще мне не помогает.

– Следи за языком. Или тебе придется тащить свою задницу обратно пешком.

Девушка лишь пожала плечами, глядя на ЭлДжея, которого я успела узнать и полюбить, и стоит отдать должное этой девушке. Она действительно была смелой.

Слегка подмигнув ему, Даша прошла мимо ЭлДжея и перешла к винограду, а я, глядя на нее, задумалась над именем.

Даша…

Это была та девушка, которая взрывала телефон ЭлДжея.

Парень, похоже, понял, о чем я думаю. Лэнс изучал меня взглядом, но ничего не говорил. Он кивнул на мою тележку.

– Решила немного пройтись по магазинам?

– Пыталась, – сказала я, чувствуя себя очень неловко. Я не разговаривала с этим парнем вне занятий, а в последний раз, когда это делала, мы трахались друг с другом. Я распустила волосы, позволив рыжему водопаду спадать густыми прядями, и ЭлДжей заметил это.

Его зрачки чуть расширились, руки вцепились в тележку. Явно обеспокоенный, он огляделся по сторонам, и я попыталась сдержать свои чувства. Этот парень проделал с моими внутренностями что-то ужасное. Он всегда так делал. ЭлДжей облизал губы.

– Ты помогла моей сестре?

Получив подтверждение, что она действительно была родственницей, сестрой, я почувствовала себя действительно глупо из-за того, как все обернулось. Я была дико ревнивой, но, с другой стороны, ЭлДжей тоже вел себя неправильно. Моя челюсть дернулась.

– Да. Она не понимала, как выбирать яблоки. – Я перевела взгляд на его тележку и слегка улыбнулась. – Похоже, кто-то неважно учит ее разбираться в продуктах.

Глаза парня сузились, возможно, он хотел что-то сказать, но затем появилась та злая усмешка, которая дразнила мое сердце. Он потер шею.

– Это так очевидно? Я стараюсь, но покупаю то, что она хочет, а не то, что ей действительно нужно. Так было всегда. Со всеми моими сестрами.

Этот парень им потакает?

Парень как будто снова прочитал мои мысли, и его щеки покраснели. Лэнс Джонсон… краснеет. Кто-то, должно быть, подшутил надо мной. Он ухмыльнулся.

– Признаю, я мог бы сделать лучше. Даша поживет у меня некоторое время. Пусть и временно.

Средний палец появился из-за коробок с виноградом: Даша послала своего брата, и мне пришлось сдержать улыбку.

– И, как ты можешь видеть, у нее чертовски дерьмовый характер, – проворчал ЭлДжей, затем вздохнул. – В последнее время они с моей мамой часто сталкивались лбами, так что…

Она осталась с ним.

«Ты нужен мне. Ты можешь приехать за мной?»

Вот и все сообщения. Чувствуя себя еще более глупо, я прикрыла лицо руками, но заметила, что ЭлДжей тоже отвел взгляд. Возможно, я поторопилась с выводами, да, но я была не единственным участником событий в тот день в его доме.

В конце концов, он позволил мне дойти до таких умозаключений.

– В любом случае, мне пора возвращаться.

– Конечно, – сказала я, собираясь позволить ЭлДжею уйти, но потом что-то заставило меня перехватить его.

Его взгляд проследил за тем, как я подошла к набору для быстрого ужина, который продается в магазине и включает в себя овощи. Я взяла его в руки.

– Может быть, это лучше, чем мини-пиццы?

Глава 18. ЭлДжей

Билли хорошо ладила с моей сестрой, что о чем-то говорило, учитывая, какой саркастичной маленькой засранкой могла быть последняя. Я любил Дашу, действительно любил, но в равной степени мне почти каждый день хотелось ее придушить. Особенно с тех пор, как она постоянно отчитывала маму. Эти двое цапались как кошка с собакой, и поскольку меня сейчас там не было, чтобы играть роль рефери, они ввязывались в споры чаще обычного. Даше оставалось только дотянуть до конца учебного года.

Но ей не удалось сделать даже этого.

Сейчас я наблюдал за ней вместе с Билли, королевой красоты, которая учила мою сестру готовить соус. Для Даши она была просто подругой, и эта подруга умудрялась всячески пачкать мою сестру во время готовки. Они играли с кукурузным крахмалом, пачкая им друг друга и разводя бардак. У Билли было немного крахмала на носу, а у Даши – на щеках, и она улыбалась Билли так, как нечасто делала. У всех моих сестер были свои проблемы, как и у меня, но думаю, именно Даша тяжелее всего восприняла уход отца. Она помнила его точно так же, как и я, и хотя сестра довольно хорошо училась в школе, у нее было изрядное количество проблем и характер, который в большинстве случаев мог сравниться с моим. Она не облегчала жизнь маме, но по какой-то причине сестра смогла вести себя нормально и готовить вместе с Билли. Ее первые порции соуса были действительно ужасными на вид, комковатыми и неаппетитными, и как раз в тот момент, когда я подумал, что у нее начнется истерика, Билли смогла ее успокоить. Билли была терпелива, по-настоящему слушала ее, и я мог сказать, что это очень много значило для моей сестры. Даша сразу же изменила свое поведение и готовила рядом с Билли, прислушиваясь ко всему, что та говорила.

Я не знал, что чувствовал по этому поводу, наблюдая за ними с кухонного островка, пока пытался сделать кое-какую домашнюю работу. Честное слово, я думал, что между мной и Билли все кончено, мое увлечение ею прошло, когда я намеренно увеличил дистанцию между нами. Все становилось слишком тяжелым для меня, и то, что моя сестра нуждалась во мне, было хорошим предлогом прервать отношения. В тот день я не планировал отступать, и на самом деле, в тот момент я был полностью одержим королевой красоты, это было даже не смешно. Я не мог понять, где кончается она и начинаюсь я, и только сообщение сестры о том, что я нужен семье, показало мне мои приоритеты. Билли все еще была родственницей адвоката, и хотя я больше не был связан с Марвелли, этот факт был немаловажен. Я пытался избежать проблем, которые могли бы возникнуть, если бы Марвелли узнал, что я как-то связан с отцом Билли. Общение со мной было опасно для нее.

Но черт возьми, безумно хотелось рискнуть.

В данный момент Билли виляла своей пятой точкой возле моего ноутбука. Она чертовски хорошо притворялась, что не замечает, как я на нее смотрю, пока разминала сваренную картошку, купленную вместе с другими овощами. Она смеялась вместе с моей сестрой, время от времени поддразнивая ее, но время от времени я все же замечал, что Билли смотрит на меня через плечо. Девушка хорошо знала, что я наблюдаю за ней, так же как и она за мной.

Почему я не могу выбросить эту девушку из головы?

С ложкой в руке Билли подбежала ко мне в своих черных легинсах и свитере, который дразняще спадал с ее веснушчатого плеча. Мне хотелось провести языком по каждой веснушке, попробовать на вкус эту сладкую кожу. Мне хотелось заставить ее дрожать и потеть точно так же, как это было в тот день в моей постели, но я притворился, что не заметил, как Билли подошла.

Она протянула мне ложку с чем-то оранжевым внутри.

– Что это? – спросил я.

Она с ухмылкой приблизила ее ко мне.

– Просто попробуй.

Каким бы отчужденным я ни притворялся, мне не нужно было повторять дважды. Я сразу взял эту ложку прямо в рот. Настоящий рай. Я шумно застонал, и Билли захихикала, из-за чего я опять возбудился. Я никак не мог контролировать свой член: зубрежка к экзаменам, по-видимому, была не так важна для моего тела, как покачивание задницы Билли в обтягивающих легинсах.

– Это апельсиновый джем для печенья.

Столько гордости промелькнуло в ее сверкающих глазах! И наши взгляды были так внимательны.

Прикусив губу, Билли снова переключила свое внимание на мою сестру, которая выглядела чертовски уморительно в фартуке и в рукавицах для духовки. Можно было бы подумать, что она Сьюзи Хоум-мейкер[6]. Ее выдавал дорогой пиджак и дизайнерские туфли. Все это Даша получила в подарок от меня. Как я на это реагировал? Мне нравилось баловать своих сестер. В этот момент сестренка достала из духовки несколько печенюшек, и Билли улыбнулась ей.

– Даша приготовила мармелад. И печенье тоже.

Я приподнял бровь, будучи чрезмерно удивлен, и Даша случайно заметила это, когда выкладывала печенье на тарелку. Она показала мне средний палец.

– Не смотри так!

Я поднял руки, защищаясь.

– Не сказал ни слова.

– Тебе не обязательно было это делать. – Она закатила глаза, а затем улыбнулась Билли. – Теперь мы можем приготовить десерт?

Маленький Гордон Рамзи. Она за всю свою жизнь не приготовила ничего, что нельзя было бы разморозить или разогреть. По крайней мере, насколько я знал.

Билли могла ей помочь. Эта парочка достала кулинарную книгу, о существовании которой я даже не подозревал. Я был так занят, наблюдая за ними, что чуть не проигнорировал своего приятеля Нико. Он проскользнул на кухню. На нем была куртка, а в руке – связка ключей. Похоже, он собирался уходить, хотя я даже не помнил, как друг зашел.

– Почему-то стало чертовски вкусно пахнуть. – Этот идиот обмакнул мизинец в картофельное пюре, пробуя его с причмокиванием.

Билли зарычала.

– Серьезно?

– Серьезно, что? – Он подмигнул ей, прежде чем кивнуть Даше. – Как дела, Малышка Джей?

Это было прозвище, которое он дал ей. Если сестра слышала его, ее щеки краснели.

Совершенно забыв о десерте и кулинарной книге, Даша наклонилась к нему через стойку.

– Привет? Ты поужинаешь с нами сегодня вечером?

– Нет, я не могу. – Подпрыгивая на месте, этот придурок пробовал на вкус все, что было в комнате. Когда он протянул руку за картошкой, Билли ударила его прихваткой для духовки, и это, казалось, удержало обжору. Нико усмехнулся. – Мне нужно уладить кое-какие дела. Иначе я бы остался.

– Дела? – Я оторвал взгляд от экрана компьютера в изумлении. – Что это за дела?

Мне казалось, что я не видел друга целую вечность, что было несколько странно, потому что экзамены были не за горами. Единственные места, где он должен был быть, – либо здесь, либо в библиотеке.

Но зачем идти в библиотеку в хорошем пиджаке и своих лучших «Джорданах»?

Встретившись со мной взглядом, Нико махнул рукой.

– Ничего особенного. Просто встречаюсь с друзьями.

Друзья, должно быть, были действительно важны. Наша учеба близилась к концу, и хорошие связи всегда были приоритетом. Это было самое важное для нас обоих. Семье не было дела до наших вечеринок, но их волновала наша успеваемость и карьера.

Нико сжал в кулаке печенье, посмотрев на Дашу и сделав вид, что меня нет.

– Оставишь мне немного объедков, малышка Джей?

– Конечно. – Моя сестра вздохнула и посмотрела на Нико с мечтательностью во взгляде, и мой лучший друг-придурок подмигнул ей.

Я рассказал ему о том, как меня забавляла эта ситуация. Даша явно была влюблена, и он не должен был поддаваться этому.

В конце концов, я отпустил Нико, ведь он спешил. Но я решил, что нужно как-нибудь спросить его о том, почему я его так редко вижу. Мы с другом не были домоседами, но когда дело доходило до экзаменов и прочего дерьма, мы не дурачились.

Когда Нико ушел, девочки приготовили ягодный пирог на десерт, и после того, как мы поели, я сделал им обеим одолжение и вымыл посуду. Это было то, что они определенно должны были задокументировать, учитывая, что я даже не мыл свою чертову посуду. Пару раз в неделю ко мне приходили сотрудники клининга.

Пока я этим занимался, Билли помогала Даше с домашним заданием. Я позвонил в школу, рассказав, что она уехала из города, и сестре разрешили заниматься дистанционно, пока она не вернется. Это был выпускной год, и у Даши не было в школе особых сложных дел. Я как раз заканчивал мыть посуду и решил уже возвращаться к своим делам, и в этот момент Билли вернулась на кухню.

Она вытянула руки над головой, ее пупок обнажился, и я не смог удержаться от улыбки, глядя на нее.

– Моя сестра тебя утомляет? – спросил я безразличным тоном.

Билли села на барный стул.

– Нет, я могу с ней справиться. Она хороший ребенок.

– Когда сама этого захочет.

– Я тебя слышу, придурок! – донесся голос Даши из гостиной. – Я вообще-то нахожусь здесь, в соседней комнате.

– Да, – бросил я. – И тебе следует делать свою домашнюю работу.

– В принципе, я уже ее сделала!

– Что ж, тогда перепроверяй.

Рядом со мной раздался стон и хихиканье Билли. От смеха ее лицо покраснело, по щекам расплылся румянец, и мне ужасно захотелось поцеловать ее щеки. Поцеловать ее. Но нам действительно не следовало этого делать.

И все же.

– Тебе не обязательно оставаться здесь, понимаешь? – сказал я, делая последнюю попытку. Даже я услышал в своем голосе слабость. Я хотел, чтобы Билли оставалась так долго, как ей захочется.

Ее губы приоткрылись, она облизнула их, пожала плечами. Я посмотрел на ее обнаженное плечо. Господи, как бы мне хотелось стянуть этот свитер и согреть Билли. Она посмотрела на меня.

– Знаю. Я и раньше была не против помочь. Тебе нужна была помощь.

– Я могу справиться со своей сестрой.

– Я не сказала «с ней».

Наши взгляды снова встретились. Обняв себя руками, Билли облокотилась на барную стойку.

– Почему ты просто не сказал мне, что в тот день тебе писала твоя сестра? Отправляла сообщения тебе на телефон?

Я перевел взгляд на экран компьютера.

– Не показалось уместным.

– Разве?

В тот момент – нет, и это была очень веская причина, чтобы разорвать все связи. Билли Ковентри была для меня запретным плодом.

– Слушай, я ценю твою помощь…

– Не делай этого.

Я посмотрел на нее. Вся радость исчезла с лица этой девушки.

Билли потянулась ко мне, но потом заколебалась, и я позволил ей отстраниться. Ее барный стул отодвинулся, и я проследил, как она уходит.

Она снова натянула свитер на плечо.

– Я просто пойду попрощаюсь. С Дашей. – Билли отступила назад. – И от тебя отстану.

Я закрыл глаза, оставшись один на кухне, и мысли мои были совершенно беспорядочными. Мне хотелось пойти за ней, сказать, как у меня все сложно. Между мной и моей семьей не должно быть препятствий. У них не должно быть проблем. Они были важнее всего, всегда, Я не мог поставить их под удар.

– ЭлДжей?

И все же я пришел, когда Билли позвала меня в гостиную, и побежал за ней следом, идиот. Билли стояла перед диваном, и я понятия не имел почему, пока не подошел.

Билли уставилась на мою сестру, спящую на диване. Даша умудрялась выглядеть естественно, заснув с учебником на груди. Билли усмехнулась.

– Я собиралась разбудить ее и попрощаться, но…

Она выглядела милой, черт бы ее побрал. Я взъерошил волосы.

– Я понял. Ей удается притворяться.

– Так и есть.

– Но она не может спать на диване. – Я устроил свою сестру в одной из гостевых комнат наверху. Я потянулся за ее книгами, но Билли схватила их первой.

– Я помогу, – сказала она, почему-то решив помочь. Я не позволил, но она все равно шла рядом со мной. Билли взяла книги Даши, а я подхватил сестру на руки и понес наверх, в гостевую комнату. В комнате, где она жила, царил беспорядок, но мне все же удалось разобрать все ее вещи.

Билли расстелила постельное белье, и я уложил сестру на кровать.

– Спокойной ночи, неблагодарная, – прошептал я, целуя ее в лоб. В сонном оцепенении сестра снова показала мне средний палец. Она тут же свернулась калачиком, и я с усмешкой позволил ей это сделать. Натянул на нее одеяло, а когда встал, то заметил Билли за письменным столом в комнате.

– Ты сделал это? – спросила она, показывая мои наброски. Я разложил их по всему столу, так как обычно работал здесь. Как правило, это была комната для гостей, так что сюда никто не заходил.

– Э-э, да. – Здесь несколько моих старых рисунков. Простые чертежи для коммерческих зданий и некоторых современных семейных домов. Вот почему этот дом мне действительно понравился. Напомнил мои рисунки. – Именно для этого я и учусь. Чтобы стать архитектором.

– Серьезно?

Я ухмыльнулся.

– Да, не знал, что у меня это хорошо получается, ну, пока не приехал сюда.

Честно говоря, я не понимал, чем хочу заниматься, когда впервые приехал в Вудкрик. Я просто знал, что хочу получить ученую степень, что мне нужно делать что-то прибыльное для своей семьи. Работа с архитектурой и дизайном давалась мне легко.

Билли взяла один из моих блокнотов с незаконченными рисунками. Открыв его, она пролистала страницы с легкой улыбкой на лице. Ее рука остановилась на другом доме для семьи, который я спроектировал, с большим количеством элементов из хрома и гранита.

– Это действительно здорово, ЭлДжей.

– Спасибо, – сказал я. – Я обычно рисую здесь, так как это комната для гостей.

– Что ж, теперь я понимаю, почему ты не любишь кино, – заявила она, слегка рассмеявшись. – Очевидно, это не твое.

– Почему ты так считаешь? – спросил я.

Ее смех затих, когда я наклонился к девушке, чтобы показать лучшие свои работы. Ее нежный запах одурманил меня, и мои пальцы перебрались от страниц к ее пальцам.

Они обвивались вокруг них. Ее пальцы были такими маленькими по сравнению с моими.

Я искоса взглянул на Билли.

– У меня в комнате есть еще, если хочешь посмотреть.

Я понятия не имел, что делаю, приглашая ее в свою комнату. Приглашая ее в свою жизнь, но как только начинал с ней говорить, я уже не мог остановиться.

Билли

Пролистывая портфолио ЭлДжея, было трудно не заметить, как он навис надо мной.

И сейчас мы были в его комнате.

Старались держаться друг от друга на расстоянии и выглядели нелепо. Я уже слишком много раз оказывалась в подобном положении. Последний раз – всего несколько секунд назад в комнате для гостей, расположенной в конце коридора.

Мой взгляд остановился на голубых глазах, уставившихся на меня, на большом теле ЭлДжея, втиснутом в кресло у окна. Он сидел в нем вместе со мной. Я не стала подходить к его кровати. Так было безопаснее, а поскольку кресло находилось рядом с книжной полкой, где ЭлДжей взял свою книгу по дизайну, меня это вполне устраивало.

Я перевернула еще одну страницу.

– Ты действительно хорош.

Если бы нуждалась в архитекторе, я бы сама наняла его. Его хитрая физиономия была совсем рядом со мной. ЭлДжей смотрел на свою работу через мое плечо, но я чувствовала, что он больше изучает меня, а не ее. Парень наблюдал, как я рассматриваю его работу, приложив пальцы к губам.

– А ты думала, что я просто ленивый идиот.

– О, ты определенно ленивый идиот.

Он громко усмехнулся у меня за спиной. ЭлДжей стоял так близко, что я ощущала запахи лосьона после бритья и океана. Он ухмыльнулся.

– Я стараюсь, когда мне этого хочется. В значительной степени я уже был довольно обеспеченным после школы. Я завел кое-какие связи, и мои профессора замолвили за меня словечко.

Я закрыла книгу.

– Что ж, рада, что у тебя есть свое дело. А я хочу преподавать. Это нужно мне, а архитектура нужна тебе.

– У тебя бы хорошо получилось. – ЭлДжей поднял ногу на сиденье у окна. – Ты твердолобая.

– Если мне больше не попадутся такие высокомерные люди, как ты, я думаю, у меня все будет хорошо. – Я толкнула парня, и он взял меня за руку – слишком опасное действие. – ЭлДжей?

В моем голосе прозвучало предупреждение. В большей мере я предупреждала себя о том, что мне нужно держаться подальше от этого парня. Я предупреждала себя, что он причинил мне боль раньше и, вероятно, собирался сделать это снова при первой возможности.

Даже сейчас ЭлДжей не отпускал меня, играя с моими пальцами.

– Знаешь, ты морочишь мне голову, – заявил он, глядя на меня сверху вниз. – Ты мне не подходишь.

– А ты мне подходишь? – Я начала было вырывать свою руку, но он удержал меня.

«… когда у меня есть что-то хорошее, я это не выбрасываю».

– Я худший вариант для тебя, – признался парень, его голос звучал безучастно. – Конечно, твой папа предупреждал тебя о таких людях, как я. Бандиты? Воры…

Не предупреждал, но предупредит. Если я ему позволю.

Сейчас мы с отцом не общались, но ЭлДжей был прав. Он бы не хотел, чтобы я была с кем-то вроде него. Помимо того, что ЭлДжей был абсолютно самовлюбленным и высокомерным, он был еще и опасным. Нет, моему папе это бы не понравилось.

Моя рука с нажимом легла на сердце ЭлДжея, я почувствовала его пульсирующие мышцы и нахмурилась.

– Почему я плоха для тебя?

ЭлДжей поднял голову, и в его глазах промелькнуло столько всего, столько слов, но все они остались невысказанными. Он облизал губы.

– Потому что, когда дело доходит до моей жизни, у меня есть один приоритет. Семья. И это никогда не изменится.

Но какое это имело отношение ко мне? Я не поняла.

ЭлДжей отпустил меня, но я схватила его за рубашку, теперь в его глазах было предупреждение.

– Королева красоты…

– Билли, – сказала я, опускаясь на колени. Я не должна переступать эту черту, а у него, очевидно, были свои причины не желать того же.

Лэнс схватил меня за руки.

– Значит так, Билли, – сказал он, касаясь большими пальцами моего подбородка. – Я действительно не подхожу тебе.

– Тогда постарайся стать тем, кто подходит. – Полностью ослепленная, я прикоснулась губами к его губам, желая, молясь, чтобы смог стать таким. Что он предпочел быть таким…

Что это могло бы получиться.

Наши чувства, по крайней мере мои, всегда казались мне чем-то правильным. Я не могла их вынести, но и отрицать была не в силах. Мы с этим парнем были буквально жидким жаром, физически не способным существовать друг без друга.

Поверьте, я пыталась.

Губы ЭлДжея нерешительно прижались к моим. Медленно, но со вздохом, его рука накрыла мой затылок.

– Я хочу быть таким, – сказал он, целуя меня крепче и притягивая к себе на колени. – Черт возьми, хочу ли я этого? Жажду.

Тогда почему он не мог? Абсолютно все это не имело смысла. Черт, да в наших отношениях не было никакой рациональности, но всегда было тепло. Было. Руки ЭлДжея были на мне, и, как только он прикоснулся, остановить это было невозможно. Я бы умерла, если бы он прекратил.

Приоткрыв рот, я прижалась к парню бедрами, и он не только крепко держал их, но и перевернул меня на спину.

Наклонившись надо мной, ЭлДжей погрузил свой язык в мой рот, прижимая меня к себе руками. Я застонала, и он закрыл мне рот, потянувшись назад и схватившись за свою рубашку.

ЭлДжей рывком снял ее, и его светлые волосы разметались, нависая над глазами. Он был так чертовски сексуален, что я не могла этого вынести, мои пальцы впивались в каждую твердую складку его крепких мышц.

ЭлДжей зарычал, когда поднял меня и отнес к себе в постель, и, нависнув надо мной, он стал похож на греческого бога, которым и был для меня.

Под загорелой кожей выступал пресс, член напрягся в спортивных штанах. ЭлДжей переоделся в них, когда пришел домой.

Он навалился на меня почти всем весом переплетая наши пальцы и вдавливая их в простыни. Мое бедро обхватило его, я потерлась об него, и ЭлДжей застонал.

– Это не продлится долго, если будешь так делать, королева красоты, – поддразнил Лэнс, его язык скользнул по моему. После этого он обнял меня, прижавшись и целуя, и я вздохнула от того, насколько медленным и прекрасным было каждое движение. Этот секс был не таким, как в первый раз. Тогда он как будто хотел заявить на меня права или даже сломать. На этот раз было похоже, будто он хотел удержать меня.

И будь я проклята, мне хотелось остаться с ним.

Конечно, эти мысли были глупыми. Было что-то, что ЭлДжей явно скрывал, что-то, связанное с его семьей, и, что бы это ни было, он пытался отдалиться.

Я не знала, что его мучило, но в данный момент мне было все равно. Мне нужна была разрядка. У меня были свои проблемы, с которыми мне надо было разбираться: проблемы с семьей и вся эта ерунда с Синклером. Я просто хотела что-то почувствовать, а страсть к ЭлДжею была действительно единственной постоянной вещью в моей жизни. Я осознавала физическую потребность в нем.

Это было так привычно, что пугало меня.

Я втянула воздух, когда ЭлДжей прикусил мою шею и потянулся рукой под свитер. Он нащупал мою грудь, наклонив голову, высвободил мой сосок из лифчика, посасывая, и я обхватила парня за спину.

– ЭлДжей…

– Королева красоты, – промурлыкал он, переходя к другой груди, освобождая и ее. Он подразнил меня нежными прикосновениями, закрыв глаза. – Билли…

Я сгорала, извиваясь на его простынях, ЭлДжей полностью стянул мой свитер через голову. Отбросив его, он намотал мои волосы на кулак и тянул их, пока сосал мою грудь.

Я прижалась к парню, изогнув спину, и он расстегнул мой лифчик. Бросил его куда-то, потом поднял мои ноги, стягивая с меня легинсы и трусики. ЭлДжей, вероятно, снял бы и мои туфли, но я оставила их у двери, когда мы вошли.

Зарычав, ЭлДжей оказался между моих ног, целуя мою промежность, а затем начал ее посасывать. Он втянул мои половые губы прямо в свой рот, наслаждаясь моим вкусом, и я шире раздвинула ноги.

– О боже мой. – Я сжала простыни под пальцами, вздохнув, когда снова уткнулась головой в подушки. Они восхитительно пахли им, настоящим мужчиной и тем ароматом морского бриза его геля для душа. Схватив меня за бедра, ЭлДжей приподнял меня, погружаясь языком внутрь. Его язык закрутился внутри меня, и он начал проделывать это активнее, после чего снова принялся сосать, и я вскрикнула.

– ЭлДжей, прекрати. Я вот-вот кончу.

Он не сразу остановился, его тело практически дрожало, прежде чем он начал спускать треники вниз, по бедрам. Его член вырвался на свободу, и когда парень сбросил с себя штаны, то сел, опираясь на бедро. Он стал мастурбировать.

– Могу я кончить в тебя? Я чист.

Если он спрашивал, принимаю ли я противозачаточные, то да. Я кивнула.

– Все окей. Я на противозачаточных.

Это было именно то, что ему было нужно, он поцеловал меня в порыве животной страсти, громко застонав мне в рот. Взяв меня за бедра, ЭлДжей рывком перевернул меня на живот и навис надо мной.

Не давая мне пошевелиться, парень стал входить в меня. Сильный шлепок – и его мощные бедра ударяются о мои сзади.

Я застонала, когда он раздвинул бедра и, взяв меня за обе руки, стал ритмично двигаться.

– Да, – вздохнул я. – Да…

Руки ЭлДжея приблизились ко мне, и я стала почувствовала его запах. Его объятия стали крепче, он цеплялся за меня так, словно я была спасением его жизни.

Я обняла его в ответ, зарывшись лицом в подушки, чтобы сдержать крик. Его сестра находилась в двух комнатах от нас, и, кусая ткань, я с готовностью отдалась экстазу.

Рука ЭлДжея обхватила мое горло, когда он был на пике.

Его тело дрожало и сотрясалось, когда его сперма заливала меня. ЭлДжей обессилел от наслаждения, чуть не рухнув на меня. От падения его удержало только то, что он притянул меня к себе. Парень заключил меня в свои объятия, и я с радостью осталась в них.

Я закрыла глаза, слушая звук нашего дыхания, губы ЭлДжея раздвигали мои мягкими, но намеренными поцелуями. Честно говоря, я не помнила, когда заснула.

Я просто помнила, как целовала его даже во сне.

Глава 19. ЭлДжей

Моя сестра очень сильно ругалась, когда ехала домой в Мэйвуд-Хайтс, наш маленький городок. Она не могла оставаться со мной вечно, и если действительно хотела закончить школу и поступить в колледж в следующем году, ей нужно было ехать домой. Даша это знала, но не была рада этому. Она дулась на заднем сиденье моего «бимера»[7] и села бы впереди, если бы Билли не настояла на том, чтобы поехать с нами. Я сказал ей, что поездка будет долгой. Примерно пять ужасных часов, но она все равно не отказалась.

Время от времени я наблюдал, как она ведет себя, пока сидит рядом со мной. Часы, которые Билли проводила в моей машине, измерялись тем, что она возилась с переключателями радио (что чертовски сводило меня с ума) или болтала с Дашей. Она держалась с моей сестрой очень спокойно. Я знал это, потому что стенания по поводу возвращения домой и встречи с мамой прекратились примерно через три часа. Оказалось, Билли Ковентри действительно хорошо ладила с моей семьей. По крайней мере, с сестрой.

И я не знал, что чувствовал по этому поводу.

С физическими отношениями у нас все было в порядке. Я хотел ее так, как будто дышать не мог без нее, но эмоционально… мне было очень тяжело. Я не мог отрицать, что иметь с ней вообще что-либо общее было опасно, но, тем не менее, я продолжал обливать себя керосином и идти прямо в огонь вместе с ней. В конце концов Билли уснула, и когда она задремала, положив руку на мой бицепс, покоящийся на консоли, я не отстранился. Более того, даже переплел наши пальцы, наслаждаясь моментом.

Черт, я сам себя накручивал.

Это была просто невинная поездка домой – вот и все. А горячий секс прошлой ночью был вчера.

Я постучал кольцом по рулю машины. Обе девушки спали, когда я проезжал мимо приветственного знака в родной город.

На самом деле я бывал в Мэйвуд-Хайтс чаще, чем мне хотелось. Я делал это ради своей семьи, потому что мама и сестры все еще жили здесь, и я знал, что в конце концов здесь буду жить и я. Моя семья была для меня самым важным, и я не лгал, когда говорил об этом Билли. Я не стал бы сознательно совершать глупости, которые могли бы поставить под угрозу их благополучие. Это еще больше усложняло ситуацию. Семья Билли была врагом для людей, с которыми я вел дела, и общение с ней означало хождение по тонкому льду. Независимо от того, закончился ли этот бизнес.

Я не знал, как мне с этим справиться, что вообще делать. Проще всего было бы отпустить Билли и не рисковать, не портить отношения с прошлым компаньоном, но это было нелегко. С Билли всегда что-то было не так. Дело было даже не в том, чтобы сломить ее.

А в том, как она ломала меня.

Билли проснулась, когда я припарковался перед домом в стиле модерн, зажатым между двумя другими в симпатичном сквере. Мама жила не в самом шикарном районе, но здесь было хорошо, безопасно, что для меня было важнее всего. Имея столько денег, сколько я посылал им, она могла позволить себе больше, но отказалась поменять дом, в котором я жил в детстве. Моя мама верила, что у меня просто была хорошая стажировка в колледже. Это все, что она знала. Я бы не сказал ей ничего такого, чего ей не нужно было знать или что могло бы скомпрометировать ее. Я не мог позволить, чтобы мама пострадала. Я готов был взять на себя любую ношу, лишь бы позаботиться о маме и о своих сестрах.

Даша тоже открыла глаза, как только мы подъехали, она отстегнулась, но не выходила. Сестра просто сидела и смотрела на дом, а я, повернувшись, положил руку на сиденье.

– Что не так? – спросил я ее. Моя сестра, очевидно, переживала какие-то трудности взросления, какое-то безумное дерьмо, которое начало происходить, когда ей исполнилось около шестнадцати, с которым я лично не сталкивался. Это было что-то про матерей и дочерей. Дочерей, которые достигают определенного возраста. Я думал, они с мамой будут рвать друг на друге волосы.

Даша нахмурилась.

– Ты не знаешь, какая она. Она так строга ко мне.

Это потому, что мама сильно любила ее и боялась. Она боялась потерять Дашу. Все было бы по-другому, когда я ушел первым. Дома у мамы было еще трое детей, но теперь, когда Даша собиралась уходить, Гвен и Лия тоже задумались об этом…

Я хотел что-то сказать, когда Билли обернулась. На ней были ее милые маленькие легинсы и свитер, плечо было обнажено, и это так распалило мою кровь, что я подумал, не наброситься ли на нее прямо сейчас. Билли улыбнулась моей сестре.

– Ты же знаешь, что это нормально, верно? – заявила она, пожимая плечами. – Сколько времени есть у вас с мамой? Несколько месяцев до того, как ты пойдешь в колледж?

Сев, Даша кивнула.

– Да, и стало еще хуже. Она такая раздражительная и навязчивая.

– Мы с мамой прошли через то же самое, – призналась Билли. – Я думала, что мы убьем друг друга еще до того, как я поступлю в колледж.

– Серьезно?

– Да, но мы были близки раньше. И до сих пор близки. – Она усмехнулась. – После твоего отъезда все станет намного лучше. Я думаю, что вам нужно пространство, понимаешь? Чтобы отдышаться. Она, наверное, держится так крепко, потому что знает, что ты уедешь. Во всяком случае, так было у меня.

Билли озвучила то, о чем думал я.

Я откинулся на спинку стула, охваченный благоговейным трепетом, когда моя сестра потянулась вперед и обняла Билли.

– Спасибо, – сказала она с неподдельным смехом в голосе.

– Нет проблем. Все наладится. Я клянусь. Просто дай время.

Билли

Я надеялась, что мой совет поможет. Откинувшись на спинку кресла, я поняла, что забыла о присутствии ЭлДжея. Он бездействовал, сидел тихо, и когда я отстранилась от его сестры, то поняла почему.

Парень смотрел на меня, и что-то в его пристальном взгляде заставило меня смутиться. Прикусив губу, мы разорвали зрительный контакт, и не успела я опомниться, как он встал со своего места.

– Я сейчас вернусь, – сказал ЭлДжей. – Просто помогу ей донести вещи.

Я кивнула: это не моя семья, и в любом случае было бы немного неловко идти с ним. Ведь я не знала, есть ли вообще что-то между нами.

Тем не менее я отвернулась к окну, наблюдая, как он помогает Даше собрать вещи. У нее была только маленькая сумка, и ЭлДжей взял ее, помогая сестре дойти до дома. Она остановилась на мгновение, чтобы помахать мне рукой, и я, наклонившись к окну, сделала то же самое.

– Удачи, – шепотом произнесла я, и она улыбнулась. Это привлекло взгляд ЭлДжея, после чего он положил руку на спину своей сестры. Было так странно видеть его таким. Он действительно был заботливым.

Я догадалась, что нашла его криптонит[8].

Это подтвердилось, когда появилась его мама – женщина, открывшая дверь до того, как ЭлДжей и Даша успели подойти. Парень обнял свою маму, более крупную женщину, и, хотя я сидела в стороне, мне удалось увидеть, как над его плечом показалось доброе лицо. Она была высокой, как и ЭлДжей, и когда она без колебаний притянула Дашу к себе, что-то подсказало мне, что я была права в своей теории. Очевидно, что между людьми в этой семье было много любви.

«…когда дело доходит до моей жизни, у меня есть один приоритет. Семья. И это никогда не изменится».

Это было видно. ЭлДжей крепко обнимал маму и сестру. Когда Даше нужно было побыть вдали от матери, он пришел ей на помощь, а потом именно он организовал воссоединение. Очевидно, что семья была очень важна для него.

И все же я понятия не имела, как связана со всем этим.

Что-то заставляло ЭлДжкя настороженно относиться ко мне. Я не понимала причины этой настороженности и, откинувшись на спинку кресла, наблюдала, как мама ЭлДжея прижимает к себе Дашу. Она буквально не выпускала ее из рук. Затем она схватила и ЭлДжея, но вскоре отпустила, когда он стал упираться. Они обменялись несколькими словами, и вдруг его мама посмотрела на меня.

Я прижалась к креслу, пока эта женщина с добрым лицом смотрела на меня. Широкая и ясная улыбка растянулась на ее лице, и она тут же помахала мне рукой.

Я робко помахала в ответ, и стоявшая рядом с ней Даша сделала то же самое. Пара начала было махать мне, звали меня к себе, но ЭлДжей поднял руки в знак протеста.

Слов я не расслышала, но с каждой секундой мне становилось больнее. ЭлДжей сцепил руки, тряс головой и непрерывно говорил. Он явно говорил: нет, нет, ей не стоит входить.

Нет, я не собиралась быть частью его жизни.

«У меня есть один приоритет. Семья, и это никогда не изменится».

Я сидела тихо, пока ЭлДжей забирался обратно внутрь и, пристегнувшись, заводил машину. Помахав, он попрощался со своей семьей. На лицах Даши и его мамы появились широкие улыбки. Вскоре к этой паре присоединились еще две русые девушки, они были немного ниже ростом, чем остальные. Они поговорили с мамой ЭлДжея и Дашей, потом тоже помахали нам. Девушки были так же стильно одеты, как и Даша: в блестящих бомберах и красивых теннисных туфлях.

– Черт возьми, если они не позволили бы мне уйти, то ушла бы ты, – сказал ЭлДжей некоторое время спустя. Теперь мы были в пути, направляясь обратно в Индиану. Его семья жила в Иллинойсе, и до их города было целых пять часов езды. Но я хотела войти. Попрощаться с Дашей. ЭлДжей ухмыльнулся. – Мама хотела, чтобы ты осталась на ужин. Но я сказал ей, что надо ехать, понимаешь?

Значит, он был не против, чтобы я осталась?

Прикусив губу, я посмотрела на него, но ЭлДжей быстро перевел взгляд обратно на дорогу. Он рассказал, что две другие девушки, которых я видела, были его младшими сестрами – Гвен и Лией. Они учились в средней школе. ЭлДжей начал про них говорить и не мог остановиться. Я узнала о том, как они учатся в школе, какие мероприятия посещают. Потом он стал показывать мне фотографии.

– Ты, должно быть, действительно гордишься ими, – сказала я, с усмешкой взяв в руки его телефон. Он действительно дал его мне, доверил просмотреть.

ЭлДжей пожал плечами.

– Я рад, что они не преступники, из них что-нибудь получится. В этом городе все непросто, во всяком случае, для бедных.

Его рука погладила руль. Я смотрела на хромированное кольцо на пальце, которое ЭлДжей не снимал. На нем было изображено страшное животное.

Я задумалась о значении кольца, а также о том, что он сказал. ЭлДжей явно не был беден, да и его семья тоже. Я, наверное, могла бы оплатить счет только за Дашины туфли, такие же, как те, в которых я видела его младших сестер. Я выросла в богатой семье, и моя мама – яркий тому пример. Я выросла в мире, окруженном людьми, которые питали слабость к красивым вещам, включая меня саму.

Это просто был мой мир.

По тому, как говорил ЭлДжей, мне показалось, что он, возможно, не принадлежал своему миру, подумала, что его жизнь похожа на историю Нико. Он говорил, что рос в тяжелых условиях, но сейчас, очевидно, это не так, поскольку он разбогател. Они с ЭлДжеем жили на широкую ногу.

Я вернула ему телефон.

– Это кольцо что-нибудь значит? Ты всегда его носишь.

Мне было интересно. ЭлДжей усмехнулся и стал сжимать его.

– Просто ассоциируется с домом, – сказал парень, ласково глядя на меня. У него были такие же глаза, как и у его мамы.

Теперь мне было понятно, от кого они ему достались.

По дороге мы остановились поужинать, и когда мы наконец вернулись в город и остановились перед моим домом, я предположила, что ЭлДжей уйдет. Волшебство исчезло, и мы вернулись к реальности. ЭлДжей не только заглушил свою машину, но и обогнул ее, направляясь ко мне. Парень потянул на себя дверь, и, когда я бросила на него взгляд, его плечи опустились.

– Ты думаешь, что я позволю тебе вернуться в этот дом одной, – заявил он с серьезным видом. – У тебя есть неадекватный преследователь, и мне нужно сначала все осмотреть.

Я закатила глаза, но все-таки вышла из машины. И фыркнула.

– Он залег на дно. Я не видела Синклера с той ночи, когда осталась у вас ночевать.

Я не поддерживала с ним связь. Хотя, возможно, это было больше связано с тем фактом, что я заблокировала его номер. Я просто не хотела его слушать, сказала ему об этом, и в конце концов Синклер перестал пытаться дозвониться до меня. Нам обоим нужно было время, и Синклер прекратил свои попытки. Я надеялась, что мы сможем поговорить снова, когда я буду морально готова.

ЭлДжей посмотрел на меня сверху вниз.

– Точно. Что ж, я все-таки войду. Быстро осмотрюсь. После этого я уйду.

У меня было слишком много гордости, чтобы заявить о том, что я не хочу, чтобы он уходил. В конце концов, я знала, что ЭлДжей уедет, и что бы между нами ни было, с ним будет покончено. Семья, по-видимому, пробуждала в нем лучшие качества – они заботились друг о друге. Я полагала, что это то, чего мне не хватает в собственной семье. Я по-прежнему виделась с мамой, но, если честно, мне очень не хватало отца. Я скучала по тому, что у нас было. Мы были близки.

Войдя внутрь, я позволила ЭлДжею обойти дом. Он сразу приступил к делу, и пока он осматривал комнату, я положила на стол свою сумочку и ключи. Он ничего не найдет: мой бывший не такой уж сумасшедший, но ЭлДжею явно нужно было во всем удостовериться. Он вернулся в гостиную, когда я зажигала свечи.

– Все чисто? – Я ухмыльнулась, но он нахмурился. В джинсовой куртке ЭлДжей казался мне слишком божественным: она плотно облегала его широкие плечи и идеально подчеркивала его крепкую фигуру. В дополнение к этому он надел черные джинсы, и они обтянули его мускулистые бедра, как спасательный круг.

Парень хмыкнул.

– Все чисто, но если заметишь что-то подозрительное, сообщи мне. Я не шучу, королева красоты.

Я знала, что так не сделаю, но даже сострить не смогла.

ЭлДжей потянулся, и схватив меня за плечи, он крепко прижал меня к себе, но я уперлась руками ему в грудь.

– Не делай этого, – сказала я; его рубашка скручивалась под моими пальцами. – Только если ты не собираешься остаться.

Я говорила это не просто так. Мое сердце было слишком ранимым, когда дело касалось этого парня. Прошлая ночь случилась, да. Но я не могла больше жить в неопределенности.

Я просто была недостаточно сильна.

Раньше гордость не позволила бы мне признать это, но здесь, в его объятиях, я должна была дать ЭлДжею это понять. По-другому было слишком больно.

– Билли… – Грубые пальцы гладят мой подбородок, в глазах ЭлДжея ясно читается сомнение. Я не знала точно, что это было, но, когда он взял меня за лицо, на секунду я подумала, что парень решился сказать мне то, что мне нужно было услышать. Он рассказал бы мне о том, что было у него на уме и на сердце. Он бы открылся и отдался мне.

Но потом мы оказались не одни.

– Что это, черт возьми, такое?

Чье-то присутствие разлучило нас: мой бывший парень стоял в дверях. У Синклера под мышкой была коробка, в руке он держал ключ, и я подумала, что просто сойду с ума. ЭлДжей, зарычав, укрыл меня собой.

– Какого хрена ты делаешь в ее доме, дружище? – ЭлДжей буквально вырос на два размера, кипя от злости, но, прежде чем он успел что-либо предпринять, я оттащила его назад.

– Какого хрена я… – Глаза Синклера широко раскрылись, такие же дикие, как у ЭлДжея, но он и близко не был таким решительным. У него были мешки под глазами, он снова похудел, и одежда даже не подходила ему по размеру. Она висела на крупном теле, как лохмотья, и я даже не могла узнать парня перед собой. Его глаза сверкнули. – Билли, что этот парень здесь делает?

– Почему ты здесь? – И поскольку я не могла допустить драки, я протиснулась между этими двумя мужчинами. Оказавшись в пределах досягаемости от ключа в руках Синклера, я схватила его. – Это ключ от моего дома? Откуда он у тебя?

– Из-под почтового ящика, – проворчал Синклер, даже не глядя на меня. Он уставился снизу вверх на ЭлДжея, который был по меньшей мере на голову выше его. Выражение его лица потемнело. – Тот, который ты хранишь на всякий случай. Я пришел, чтобы принести сюда кое-что из твоих вещей, ведь ты явно не хочешь со мной разговаривать.

– Ну, разве ты можешь меня винить? – отрезала я, будучи в равной степени раздраженной и напряженной. Я легкомысленно отнеслась ко всей этой истории на вечеринке, но это просто вывело меня из себя. Синклер взял запасной ключ, чтобы попасть в мой дом? Мои ноздри раздулись. – Ты не имел права.

– Тебе нужно уйти. – Снова протиснувшись передо мной, ЭлДжей встал напротив Синклера. Выражение его лица стало ледяным. – Я не буду повторять дважды, дружище.

– Ничего себе, Билли. Этот парень? – Синклер хмыкнул. – Я, черт возьми, так и знал. Знал это. Ты злишься на меня. И все это время спишь с этим парнем…

– С кем я сплю – это мое дело, и я имела право злиться! Я никогда тебе не изменяла.

– Нет, только целовалась с этим сукиным сыном, пока я был на первом этаже, а ты на втором. И есть еще кое-что. Я нашел это в твоем кабинете. – Он невесело рассмеялся. – Ты такая же плохая, как и я.

– Ладно, тебе нужно идти. – Я толкнула Синклера. Внешне он выглядел таким же, каким я его знала раньше. И из-за его размеров я не смогла сдвинуть парня с места. Он был слишком большим, но ЭлДжей, стоявший у меня за спиной, заставил его двинуться к двери.

Синклер поднял руку.

– Хорошо, – сказал он, ставя коробку с вещами, которые у него были, у двери. – Я уйду, но не раньше, чем ты поймешь, с каким куском дерьма имеешь дело.

– О чем ты говоришь…

– Иди, мужик. – ЭлДжей ткнул пальцем в сторону двери. – Пока я не заставил тебя уйти, и поверь мне, ты этого не хочешь.

– О нет. Мы бы этого не хотели. – Синклер насмешливо поднял ладони. От этого у ЭлДжея загорелись глаза, но, поскольку я все еще стояла между парнями, он не успел ничего предпринять. Синклер усмехнулся.

– Что? Она не знает твоих темных секретов? Как ты устроил это дерьмо той ночью?

– Отвали на хрен, – рявкнул ЭлДжей, но Синклер лишь откинул голову назад.

Он приложил руку к груди.

– Конечно, Билли не знает, и у меня не было причин говорить ей, потому что я никогда не думал, что она когда-нибудь будет иметь что-то общее с твоей преступной задницей…

– Синклер. ЭлДжей. Остановитесь! – В этот момент у меня были заняты руки ЭлДжеем – я отталкивала его от Синклера.

Синклер толкнул меня в спину.

– Твой друг все рассказал, братан. Он признался после того, как Билли вошла к нам.

Я покачала головой.

– О чем ты говоришь?

– Он все подстроил, Билли. – Синклер поднял руку. – Все, начиная с того, что он уговорил меня пойти на его первую вечеринку, и заканчивая тем, как он уговорил того парня переспать со мной второй раз.

– Второй раз?

Синклер вздохнул.

– Да, и я осознаю, что это моя вина. Именно там я познакомился с тем парнем, с которым ты меня нашла. Познакомился с ним на его вечеринке. Мы переспали, но я вообще не пошел бы на вечеринку, если бы твой новый парень не заставил меня пойти.

– Как он тебя вынудил?

– Он прислал сообщение в мой офис. – Синклер взъерошил свои волосы. – Сказал, что хотел загладить вину за шум и беспокойство в ту ночь. Один из моих клиентов случайно оказался рядом, когда я получил приглашение и захотел пойти. Вечеринки ЭлДжея – одна из самых горячих тем, я полагаю.

ЭлДжей ухмыльнулся.

– Спасибо, братан.

– Это был не комплимент, черт возьми! – Синклер поднял руки. – Ты уговорил меня пойти на ту вечеринку, а потом сунул мне под нос столько кисок и наркотиков, что это было даже не смешно. Я был совершенно пьян, когда переспал с этим парнем в первый раз.

– А какое у тебя было оправдание во второй раз? – Этот парень точно врал. Я покачала головой. – И как это ЭлДжей попросил тебя прийти на вечеринку, на которой ты решаешь переспать с каким-то случайным парнем?

– Потому что он знал, что произойдет. – Синклер покачал головой, глядя на ЭлДжея. – Как я уже сказал, он принудил меня, и самое интересное самое интересное случилось, когда мы с тобой помирились. Он нашел того парня, с которым я переспал на его вечеринке, и позвал его снова переспать со мной! Заставил Нико сделать это. Этот парень признался во всем после того, как нас застукали.

Я замерла, продрогнув до костей, и Синклер, поняв это, подошел.

Он кивнул в сторону ЭлДжея.

– Для тебя все это было игрой, верно? Нездоровой игрой?

ЭлДжей ничего не сказал.

Синклер облизал губы.

– И все это только для того, чтобы залезть в трусики моей девочки…

Кулак ЭлДжея появился из ниоткуда – взмах и столкновение. Он ударил Синклера так сильно, что у того скосились глаза, и, бросившись на противника, Синклер сам нанес удар.

ЭлДжей легко увернулся, а когда он снова замахнулся, я знала, что он вырубит Синклера. Я закричала, и ЭлДжей смутился, и в этот момент я успела схватить его за руки.

– Этот ублюдок издевается над тобой дерзит мне! – ЭлДжей ударил рукой по воздуху. – Действительно классно, братан. Чертовски классно.

– Лучше, чем ты, и тебя ей никогда не будет достаточно. Никогда. Ты преступный кусок…

– Прекратите, пожалуйста, вы оба! – Я подняла руки вверх, обращаясь к парням. Я повернулась лицом к Синклеру. – Ты не имел права.

– Билли…

– И ты. – Я бросила взгляд в сторону ЭлДжея. – То, что он говорит, правда? Ты подговорил того парня подойти к нему?

Я в это не верила. ЭлДжей был способен на многое, но это…

Это?

Сначала он ничего не сказал, зарывшись в свои волосы, и я подумала, что меня может стошнить. Особенно когда ЭлДжей встретился со мной взглядом.

Выражение его лица посерьезнело.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал? – спросил он. Он на самом деле спросил меня об этом. Он поднял руки. – Этот парень облажался.

– Но звучит так, будто ты сделал это первым. – Я вспомнила ту ночь в подробностях. Его слова о том, что я глупая. ЭлДжей, очевидно, знал, что Синклер изменил мне. Я покачала головой. – Ты специально пригласил его на ту первую вечеринку? Чтобы причинить мне боль?

Он вздохнул.

– Да, я пригласил его.

– Пригласил, чтобы швырнуть партнера ему в лицо? – Очевидно, что Синклер в ту ночь был с парнем, но ЭлДжей устроил это. Он начал это.

Губы ЭлДжея шевельнулись.

– Я понимаю, что сейчас мои слова не имеют особого веса. – Да это так, это действительно так…

И так или иначе, он сказал достаточно.

Снова смех за моей спиной, Синклер пролаял:

– Я же говорил тебе, Билли, – сказал он, подходя ближе. – Этот парень – не что иное, как…

– Убирайся на хрен из моего дома. – Я резко обернулась, его глаза широко распахнулись. Я толкнула Синклера. – Я сказала, убирайся из моего дома. И ты. – Я сделала паузу, глядя на ЭлДжея. Указала на дверь. – Ты тоже.

Я была совершенно серьезна. С ними обоими было покончено, но ЭлДжей не двинулся с места, а Синклер сделал это.

– Дай мне знать, когда наконец захочешь поговорить, – сказал он, выходя в открытую дверь. ЭлДжей, возможно, хотел бы остаться, но я не собиралась разрешать ему сделать это.

Толкнула его, и парень отшатнулся, очевидно, от неожиданности. Он поднял руки.

– Королева красоты…

– Не смей, черт возьми. Убирайся. – Я снова толкнула его. – Можешь довольствоваться своей победой.

– Моей победой?

Я сглотнула.

– Да. Прими мои поздравления. Ты смог одновременно сломать и трахнуть королеву красоты.

Он побледнел, как будто это его только что ударили в челюсть. Возможно, я бы так и сделала, если бы он наконец не решил уйти, обойдя меня стороной.

Парень остановился в дверях, и когда я подумала, что он собирается что-то сказать, ЭлДжей просто покачал головой.

Дверь за ним закрылась с тихим щелчком, и я швырнула ботинок в нее. После этого я ударила дверь с такой силой, что почувствовала, как рикошет прошел по всему моему телу. Самое неприятное заключалось в том, что я с самого начала знала, что именно так все и будет. Он сам мне об этом сказал.

Он был плохой парой для меня.

Глава 20. ЭлДжей

Цвета кампуса Вудкрика изменились, как только закончился семестр, распустились цветы и наступила суровая майская жара. Я, как всегда, постарался закончить семестр и получил не просто проходные баллы, позволяющие считать первый курс завершенным, но и с отличием по всем направлениям. Мне даже удалось получить пятерку с минусом на занятиях по кинематографу, потому что я сдал работу на выпускном экзамене. В конце концов Билли поставила мне пятерку. Это была победа и идеальный способ закончить семестр. Я думал, что буду чаще видеться с ней в те последние дни занятий, но она таинственным образом отсутствовала, не приходила на семинары. Она даже не появилась на нашем выпускном экзамене.

В любом случае, мне нечего было ей сказать, и я не особо задумывался о том, что не увижу ее. И я предположил, что, в конце концов, Билли достаточно оправится от ситуации с Синклером и поговорит со мной. В конце концов, мы были соседями, и я решил, что наши пути когда-нибудь пересекутся. В итоге мы побеседовали через пару недель после окончания семестра.

Я, по сути, чуть не столкнулся с ней.

В руках у нее была коробка, из-за которой девушка ничего не видела, и поэтому чуть не врезалась в меня. Я чуть не столкнулся с ней, потому что, несмотря на то, что меня отвлекали музыка, льющаяся из наушников, и моя утренняя пробежка, Билли все же притянула мой взгляд.

На ней были туфли на танкетке. Ее ножки плавно скользили под ее юбкой в цветочек в такт шагам, а летний топ открывал ее обнаженный живот. Сегодня было чертовски жарко, и Билли демонстрировала свой подтянутый маленький животик. Ее рыжие волосы прилипли к шее от пота, и я вспомнил о том, как она раньше потела, находясь подо мной. Я заставлял ее дрожать. В тот последний раз мы вдвоем вели себя как животные.

Мой желудок сжался, я размышлял о том дне больше, чем мне хотелось, и о том, как все это в конце концов развалилось. Все развалилось из-за меня и изрядной доли моей гордости. По правде говоря, Синклер, этот засранец, оказал мне услугу. Мне следовало разорвать все связи с Билли задолго до этого момента из-за истории с Марвелли, но я не смог этого сделать. Я был поглощен ею, сейчас все, очевидно, изменилось. Она больше не была моим триумфом, не была просто навязчивой идеей, девушкой, которую я хотел сломать. Она стала моей королевой красоты.

И я подставил ее.

Билли уделила мне больше внимания, чем я заслуживал, ее взгляд скользнул по моему прессу, прежде чем она посмотрела мне в глаза. Я всегда бегал трусцой без рубашки. Особенно в эти дни, когда было так чертовски жарко. Ее подбородок приподнялся над коробкой.

– ЭлДжей.

Слова «королева красоты» готовы были сорваться с губ, но я сдержался.

– Привет. Тебе помочь?

– Нет, я…

Я все равно взял коробку. Вздохнув, Билли повела меня к своей машине: все дверцы были открыты, внутри лежало несколько коробок. На них тоже были написаны слова, такие как «ванная» и «спальня». Я поставил коробку внутрь, затем закинул руку на крышу ее машины.

– Ты куда-то собираешься?

– Вообще-то переезжаю. – Я не заметил буквально никаких эмоций ни на ее лице, ни в голосе. Очевидно, она ничего не хотела сказать мне. Билли закрыла лицо руками. – Переезжаю в квартиру на следующий год. Досрочно расторгла договор аренды.

Значит, она даже не собиралась оставаться на лето, как я. Я планировал периодически возвращаться домой, но по большей части оставался где-то здесь. Я приподнял плечо. – Ты уверена, что это верное решение? – Я ткнул пальцем в сторону ее дома. – Я о том, что у тебя раньше был дом.

Я буквально отправил эту девушку бежать куда глаза глядят, потому что так глубоко увяз в дерьме, что даже не мог взять на себя ответственность за то, что натворил. Я играл с ней. Играл с ней и ее бывшим парнем. Но я не мог извиниться за поступок с тем идиотом. Придурок обманул Билли, а я бы спас ее от этого дерьма позже. Однако что меня действительно беспокоило, так это то, что, заигравшись, именно я причинил ей боль.

Гордость та еще тварь.

Потому что, когда Билли стояла здесь, по какой-то причине я просто не мог с ней говорить. Не мог сказать то, что нужно. Я перестал пытаться преследовать ее.

И просто хотел остаться с Билли.

Я больше не хотел играть в эту игру, я в итоге оказался одним из тех, кто проиграл. Я играл сам с собой, черт возьми, сам был виноват.

– Зависит от того, как ты на это смотришь, – заявила Билли, отвечая на мой предыдущий вопрос. Она пожала плечами. – Смена обстановки была бы не лишней.

Скорее всего, так будет лучше для нее – если между нами будет несколько миль. По нескольким причинам.

Я закрыл за ней дверь, и Билли как бы невзначай спросила, как закончился мой семестр, но в ее голосе не было интереса. Я скрестил руки на груди.

– Думаю, все прошло нормально.

– Просто нормально? – Она встретилась со мной взглядом. – Уверена, что ты справился со всем.

Поскольку так оно и было, я не смог сдержать легкой улыбки. Я почесал шею сбоку.

– Да. У тебя все в порядке?

– Не все, но хорошо. – Билли прислонилась спиной к машине, слегка прикусив губу, прежде чем посмотреть на меня. – Теперь остался всего один год. Впрочем, и тебе тоже, верно?

Да, это было безумием. Вот-вот начнется другая моя жизнь, хоть раз я поступлю по-взрослому. Я кивнул:

– Даша в следующем году поступает на первый курс. Она про тебя спрашивала.

От того, как изменилось поведение Билли при одном только упоминании о моей сестре, у меня сжался живот. Честно говоря, сестра часто спрашивала о ней. Интересовалась, смогут ли они увидеться, когда Билли приедет к нам на лето. Я не мог сказать ей правду о том, что мы больше не общаемся. Сестра верила, что Билли была моей подругой, а теперь мы даже не были друзьями.

Улыбка Билли была слабой:

– Я скучаю по ней. Дай ей мой номер, если еще этого не сделал. Я бы с удовольствием поговорила с ней еще раз.

Моя бровь поползла вверх. Она этого бы хотела? Я кивнул.

– Конечно. Да, конечно. Конечно.

– Круто.

Я не должен удивляться, что ей было не все равно. Они сдружились с сестрой. Черт, держу пари, Билли было бы хорошо со всей моей семьей.

Не делай этого. Не надо.

Все в прошлом, я позаботился об этом. Этой девушки не просто больше не было в моей жизни. Я полностью вышвырнул Билли из нее.

Наверное, в конце концов, я этого и добивался.

Позже тем вечером, сидя с пивом в руке, я твердо намеревался напиться в стельку. Нико бросил меня сегодня, сославшись на занятость, так что, вместо того чтобы валяться в одиночестве, я решил затеряться в одном из стриптиз-клубов Алекси Марвелли. Я подумал, что один-два приватных танца могли бы выбить меня из проторенной колеи, заставить не так много думать о произошедшем.

Как только я вошел в заведение, меня сразу же облепили: сиськи и задницы оказались перед лицом. Когда я ходил в эти клубы, то тратил в них изрядные деньги, так что я не удивился такому отношению. Несколько девушек уговорили меня пойти на шоу в другое место, и хотя я намеревался потратить свои деньги в частном порядке, в итоге оказался в баре вместе с остальными посетителями.

Сегодня вечером я пришел в менее пафосный клуб, неподалеку от кампуса, где я мог затеряться. Сжимая в руке бутылку пива, я откинулся на спинку стула и наблюдал за шоу, пытаясь прогнать все дерьмо, бушующее в моей голове, с помощью задорных сисек и выбритой киски. Когда я чувствовал себя некомфортно, я засовывал двадцатку между грудей, тычущих мне в лицо, в основном для того, чтобы заставить девушек отступить. Наблюдая за ними, я чувствовал пустоту не в силах сосредоточиться ни на чем другом, кроме Билли и того факта, что она переезжала. Я ничего не сказал ей сегодня, когда она сообщила мне об этом.

Просто позволил ей уйти.

Черт, я даже помог ей уложить вещи в машину. Я не мог извиниться перед ней. Не мог признать правду.

Правду, что в конце концов она сломала меня. Пришла и изменила всю мою жизнь.

Я достал свой телефон, заскучав в стрип-клубе. Очевидно, я предпочел бы сейчас пролистывать социальные сети, нежели наблюдать за девушками в баре.

Я отписался от ленты Билли, не желая знать, что она делает, чтобы увеличить дистанцию между нами. В любом случае, это было не мое дело, королева красоты меня больше не касалась.

С трудом сглотнув, я провел большим пальцем по телефону и в итоге вывел ее имя в своем аккаунте. Я навел курсор на имя, чтобы скопировать ее контакт и отправить информацию своей сестре. Она ведь просила передать его Даше.

Но потом нажал кнопку вызова и понял, что причина, по которой я нашел ее контакт, имела отношение не столько к моей сестре, сколько ко мне. Я хотел поговорить с Билли, но не знал, о чем.

Я нажал на вызов, но сбросил звонок, увидев, что на второй линии висит Нико.

Я нахмурился.

– Какого хрена тебе нужно?

Мой «друг» бросил меня сегодня вечером, как и каждую чертову ночь. Мне казалось, что я не видел его неделями. Он всегда отсутствовал под каким-нибудь предлогом: на вечеринке, светском рауте или еще где-нибудь. А после выпускной недели я, по сути, вообще его не видел.

В трубке послышалось тяжелое дыхание, и я прищурил глаза.

– Ник…

– Джей? – Он запыхался, тяжело дыша, и я поднялся. Нико застонал. – Джей…

– Нико? – Теперь он полностью завладел моим вниманием: с ним, судя по голосу, что-то было не так. – Что происходит? – спросил я.

– Я облажался, Джей. – Его голос звучал так слабо, напряженно. – Я облажался, чувак. Мне нужна твоя помощь.

В моем мозгу зазвенели тревожные колокольчики, да так громко, что даже клубная музыка не смогла их заглушить. Я облизнул губы.

– Ладно. Что происходит? Что тебе нужно?

– Ты можешь прийти… – Грубое рычание, затем стон. – Прийти ко мне? Мне нужна помощь, чувак. В меня стреляли.

Стреляли…

Я поднялся с барного стула, мучаясь вопросами, держа билет парковщика в руке. На улице я обменял его на свою машину. Мой приятель сказал, где находится, когда я сел за руль.

Я возблагодарил Бога за то, что не выпил больше и смог уйти из клуба совершенно трезвым. Я нажал на педаль газа, ощутив, как меня переполняет адреналин. Голос Нико звучал в телефоне очень слабо. Я сказал ему не отключаться, говорить со мной, не паниковать, но я не мог искренне сказать другу, что все будет хорошо. Я не знал, не видел его.

И в него стреляли.

Нико мало что рассказал, в основном потому, что я попросил его поберечь силы. Он велел мне приехать в какой-то мотель, в захудалое местечко на другом конце города. Наверное, я приехал в нужное место, потому что, когда подъехал к мотелю, красная «Мазда» Нико была припаркована у входа.

Я прошел мимо машины и чуть не съежился при виде крови на дверной ручке, при виде отпечатков пальцев. То же самое было на дверной ручке комнаты, в которую он велел мне зайти.

Я повернул ручку, открыл дверь, и увидел своего приятеля. Он лежал там на одной из кроватей. К животу у него был прижат комок окровавленных полотенец. Нико вытянулся, слабо прижимая телефон к уху. На самом деле телефон лежал на кровати, возле уха, а окровавленные ноги безвольно свисали с нее.

Мое лицо, должно быть, побледнело.

– Нико…

Я метнулся к нему, съежившись, бросил ключи на кровать и прижал полотенца к ране.

– Братан, какого черта? Почему ты не в больнице?

Я начал отдирать полотенца, чтобы осмотреть повреждения, но махровая ткань полностью прилипла к ране. Сколько времени прошло, прежде чем он позвонил мне?

Нико взревел, и я прижал полотенца обратно. Я потянулся за телефоном, чтобы позвонить в 911, но друг оттолкнул мою руку. Он схватил меня за ладонь поверх полотенец.

– Никаких больниц. Нельзя. Меня арестуют.

Арестуют? Я покачал головой.

– Без врачей ты сдохнешь на хрен. Что ты наделал?

Я стянул с себя рубашку – на полотенцах было слишком много крови. Отодрав часть полотенец, я заменил их рубашкой. Такими темпами мой приятель может истечь кровью, и я снова потянулся за телефоном.

– Нет, Джей. Нет! – Его рука сильно ударила по моей. – Я не могу, чувак. Это сделали копы. Выстрелили в меня.

– Что, черт возьми, произошло? – В этот момент мы оба были в крови, и в моем мозгу бушевал такой страх, что я ничего не видел. Я понятия не имел, почему мы вообще разговариваем, а не сидим в машине и не едем в больницу.

– Я облажался, братан, – сказал Нико, продолжая держать телефон у уха. Он зажмурился, его рука нависла над моей, сдерживая давление. – Я взялся за работу для Алекси. Полиция встала у нас на пути.

– Работу? – Кровь застыла в жилах от страха. – Что за работа? Почему?

– Я должен был, чувак. – Нико прикусил губу, его лицо исказилось от боли. Он откинул голову назад. – Мамины медицинские счета стали просто безумными. Все стало так плохо, что я взял ссуду у Алекси. Я работал, чтобы погасить долг.

Я закрыл глаза.

– Хорошо. Ну, и что же произошло сегодня вечером?

– Мы перевозили для него несколько машин. Но обычно задания не такие уж и объемные. Обычно нужно было перевезти небольшие вещи, ничего броского, – сказал Нико, давая мне понять, что это явно был не первый раз, когда он работал на Алекси. Его грудь вздымалась, отяжелев от дыхания. – Этот последний случай, должно быть, был подстроен. Мы с ребятами Алекси едва успели добраться до склада, прежде чем копы устроили там стрельбу. – Он втянул воздух, сильнее зажимая рану. – Я еле выбрался.

– Нико, ты не выбрался. В тебя стреляли, чувак.

– Знаю, но я не могу пойти в больницу, Джей. Они арестуют меня, а я не могу уехать. Моя мама, моя сестра… Я – все, что у них есть. Ты это знаешь. Я не могу пропасть. Они не справятся без меня. Маме плохо…

– Может быть, ты сможешь заключить сделку с копами? – сказал я, кивая. – Очевидно, ты работал с Алекси. Сообщи полиции что-нибудь о нем. Они будут работать с тобой.

– Тогда Алекси придет за мной. – Нико застонал от боли, я снова достал свой телефон. Его глаза дико сверкнули. – Джей…

– Я не буду звонить в 911, – сказал я, и телефон завибрировал. – У меня есть приятель. Его зовут Ройал, и он знает людей повсюду. – Один телефонный звонок, и мой приятель мог бы вызвать нам сюда врача за считаные минуты, что облегчило бы Нико жизнь. У Ройала были связи по всей стране, и он всегда был на связи в нашей группе. Даже если бы мы с Нико находились за границей штата – он привел бы сюда врача.

– Ты можешь ему доверять? – спросил Нико, тяжело дыша, но в данный момент речь шла не о доверии. Я без сомнений доверил бы Ройалу свою жизнь. Единственное, что меня беспокоило – хватит ли другу времени, чтобы привести помощь. Не похоже, чтобы у Нико его оставалось в избытке.

Глава 21. Билли

Мой новый договор аренды начинался только в первых числах месяца, и я не знала, смогу ли ждать так долго. Та стычка с ЭлДжеем на прошлой неделе была сродни гибели, и я не знала, смогу ли выдержать столкновение с ним во время очередной его пробежки без рубашки. Этот парень все еще привлекал меня.

Я вздохнула, стоя под душем, легкие наполнились паром. Мои руки натирали мочалкой живот и нижнюю часть тела, а мысли об ЭлДжее все еще вызывали покалывание между ног. Мы были чертовски разными, как огонь и лед, но сгорали от желания друг к другу. И как бы я ни старалась отнести его к той же категории ублюдков, что и моего бывшего, мне все равно было тяжело. Возможно, ЭлДжей и расставил шахматные фигуры, но Синклер действовал самостоятельно. Это ставило Синклера в совершенно другую категорию ублюдков, и хотя это не снимало с ЭлДжея вины за то поведение, я не могла отрицать, что у нас были моменты, которые мы пережили вместе. Моменты всепоглощающего и неугасающего жара. Той страсти и притяжения, которых, как я знала, мне явно не хватало в отношениях с бывшим парнем. Я любила Синклера, действительно любила, но между нами всегда чего-то не хватало. В какой-то степени в этом были виноваты мы оба. Между нами никогда не было той любви, которую я испытывала к ЭлДжею, когда он целовал меня. Я чувствовала его с первого дня и с тех пор ощущаю постоянно. Жизнь с ЭлДжеем была приключением. Это было захватывающе, свободно и чем-то сродни свободному падению.

Наверное, где-то по пути я просто забыла надеть парашют.

Раздался грохот, и я выключила воду. Отдернув занавеску, высунула голову наружу.

– Алло?

Здесь не должно быть никого, кроме меня. Я все еще жила в старом доме, и могла здесь находиться до первого числа. Я заехала в новую квартиру только на прошлой неделе, потому что мой управляющий разрешил привезти кое-какие вещи, чтобы облегчить переезд перед первым числом.

Я осторожно высунула пальцы ног, прекрасно сознавая, что я голая и у меня нет оружия. Сделав это, я схватила мочалку с жесткой ручкой. Это было лучшее, что я могла сделать в сложившихся условиях.

– Синклер? – позвала я, моля Бога, чтобы он не пытался испытать меня, снова вламываясь в дом. В первый раз он, конечно, не вломился, но пришел без приглашения. Я схватила свое полотенце, оборачивая его вокруг тела. Распахнув дверь ванной, я снова позвала. – Синклер, это ты? – По-прежнему ничего, но я знала, что что-то слышала. Я легко ступала, сразу направляясь в спальню. Там у меня заряжался телефон, но во время отчаянного бегства через холл я задела одну из коробок для переезда.

Боль почти мгновенно пронзила палец на ноге, и, потеряв равновесие, я полетела на пол, и в тот момент меня схватили сильные руки.

Нико нахмурился и после того, как я высвободилась из его объятий, он отпустил меня.

– Какого черта, Нико? – прорычала я, ковыляя по полу. Я чертовски сильно ушибла палец на ноге, он пульсировал.

Громкий смешок, и Нико оперся рукой на одну из моих коробок. Зал был достаточно широким, но парень был таким большим, что занимал почти всю его площадь. Его брови подпрыгнули.

– Рад вас видеть, ваше величество, – сказал Нико, окидывая взглядом мое полуобнаженное тело. – Симпатичный вид. Это только для меня?

Застонав, я запустила в него мочалкой, заставив парня снова рассмеяться. Я протопала по коридору в свою спальню, надела рубашку, спортивный лифчик и пижамные шорты, прежде чем вернуться в гостиную. Когда я вошла, Нико уже чувствовал себя как дома, развалившись на моем диване.

Он нахмурился.

– Почему ты звала этого идиота? Он все еще достает тебя?

Я скрестила руки на груди.

– Почему ты здесь? Как здесь оказался? Как попал в мой…

Нико поднял ключ, его темные брови шевельнулись.

– Джей сказал, что он у тебя под почтовым ящиком. Хотя сначала я все-таки стучал. Ты не ответила.

Да, мне определенно нужно было найти для него новое место. Наклонившись вперед, Нико положил ключ на стол, но когда он сел обратно, то схватился за бок. Дискомфорт глубоко отразился на его лице, когда парень откинулся на спину, и я нахмурилась.

– Что случилось?

– Э-э-э, ничего, – сказал он, но это не было похоже на «ничего». – Просто небольшой несчастный случай, который произошел со мной на прошлой неделе.

– Что за несчастный случай?

Нико ухмыльнулся:

– Серьезно, ничего. Больно только тогда, когда я дышу.

Мои глаза широко раскрылись, и я снова начала пристально смотреть на парня, когда его внимание привлекли какие-то мои коробки для переезда. Его улыбка померкла.

– Так ты действительно переезжаешь?

Очевидно, ЭлДжей сказал ему, и я не видела их обоих всю прошлую неделю. Честно говоря, я испытала такое облегчение от того факта, что не слишком задумывалась об этом.

– Что происходит? Зачем ты пробрался в мой дом?

Нико медленно повернулся ко мне, и при каждом движении на его лице появлялись явные признаки дискомфорта.

– Нико… ты в порядке? Могу я предложить тебе что-нибудь…

– Нет. – Его резкий ответ поразил меня, и, увидев это, парень вздохнул. Он поднял руку. – Я имею в виду, я в порядке. Но да, я здесь кое для чего. Мне нужна услуга.

– Какого рода? – Я заняла место рядом с ним, действуя медленно и осторожно. Очевидно, Нико испытывал сильную боль, даже если не хотел этого признавать.

Еще один вздох, и он стал перебирать шелковистые темные волосы.

– Это ради Джея, – заявил Нико, и у меня мгновенно перехватило дыхание. – Он вот-вот попадет в беду из-за меня, и мне нужна твоя помощь, чтобы вытащить его.

Этот вздох не привел ни к чему хорошему у меня заколотилось сердце.

– Неприятности?

– Да, серьезные. Опасные для жизни, и это все моя вина.

– Что ты имеешь в виду? Что…

– Ради меня он отправляется к криминальной семье Марвелли, – заявил Нико, мои брови изогнулись от удивления. Он покачал головой. – Я должен этим парням кучу денег, и Джей собирается туда сегодня вечером, чтобы погасить долг. Дело в том, что они не позволят ему уйти. Это не так работает.

– Подожди. – Я все еще пыталась смириться с тем фактом, что он просил меня о помощи по поводу ЭлДжея. Что мы вообще говорили об ЭлДжее. Как все это связано? – Ты говоришь, что должен этим людям деньги.

– Да, очень много. Я облажался. – Теперь Нико закрыл лицо ладонями. – Я взял ссуду у Марвелли. Помнишь, я говорил тебе, что моя мама заболела?

– Да, у нее рак.

– Ну, я никогда не умел обращаться с деньгами. Не то что Джей. У меня не все было в порядке с деньгами, поэтому, когда счета стали увеличиваться, у меня денег не оказалось. Но моя мама серьезно больна… ей нужно было продолжать клинические обследования, иначе она умерла бы, Билли.

– Хорошо, значит, ты взял ссуду.

– Угу. – Нико с трудом сглотнул, но когда я предложила воды, он махнул рукой. – Большую, но я отрабатывал ее. Все шло хорошо, но потом работа, на которую я пошел на прошлой неделе, пошла прахом. Полиция перестреляла всех, кто был там.

Затем парень задрал рубашку, обнажив большую повязку на боку живота.

Мой рот приоткрылся.

– Ты хочешь сказать, что они стреляли в тебя?

– Да, пуля прошла насквозь. – Он опустил рубашку. – Джей позаботился обо мне. Попросил своего друга найти мне врача, чтобы он меня вылечил, так что мне не пришлось ложиться в больницу. С тех пор я прячусь.

– Какого черта, Нико?

– Я знаю. – Парень поник, кивнув. – Я не просил, но чертов Джей… Его невозможно остановить. Он все еще заботится обо мне. Даже сейчас.

– Что ты имеешь в виду, Нико? – спросила я, и когда он покачал головой, коснулась его руки. – Ты сказал, что он собирается погасить твой долг. Хочешь сказать, он им заплатит?

– Все не так просто, Билли. – Его слова отрезвили меня, пробрали до костей. Нико провел пальцами по губам. – Этот долг был моей ответственностью. Я должен его отработать. Они не позволят ему просто так взять и уйти.

– Так почему бы тебе не позаботиться об этом?

Марвелли позвонил мне, когда у меня не было поручений, и, когда я отказал, он взбесился. Джей убеждал меня пойти в полицию, обработать их, ну, ты понимаешь, но я не согласился. У меня семья, больная мама, и я не могу рисковать. Я же, черт возьми, их обеспечиваю. В общем, мы сильно поссорились из-за этого. Джей был недоволен, но я думал, что на этом все закончится.

– Не закончится?

Нико покачал головой.

– Я проснулся сегодня утром, а его уже не было, Билли. Он ушел, решив, что сам позаботится об этом. Джей не оставил мне ничего, кроме текстового сообщения о том, что уходит. Но он не справится. Это мой долг, и я должен его выплатить. Он написал, что все будет хорошо, но я до смерти боюсь, что Джей не вернется.

– Ну, и что мы можем сделать? Мы ведь можем что-нибудь сделать, верно? – Паникуя, я с трудом сглотнула. – Скажи мне, что мы можем что-то сделать. Полиция?

Он взял меня за руки.

– Есть кое-что, что ты можешь сделать. Вот почему я здесь. Мне нужна твоя помощь.

– Что? Что угодно.

Долгий вдох.

– Я сказал тебе, что Джей хотел, чтобы я сотрудничал с полицией, и это то, что я хочу сделать, но мне нужно, чтобы ты связалась со своим отцом. У него давние отношения с Марвелли. Черт возьми, он ответственен за то, что упрятал половину преступной семьи за решетку. Я мог бы пойти в полицию, но если бы я связался с ним…

– Откуда ты знаешь о моем отце?

– Джей, – сказал он, как будто это было очевидно. Его горло сжалось. – Я мог бы болтать с копами до посинения, но, в конце концов, я все еще какой-то сопливый мальчишка из южной части Чикаго. Парень с криминальным прошлым. Они меня не послушают, и к тому времени, когда уже достаточно доверятся, чтобы помочь Джею… Джей…

Его эмоции стали оживать, по всему моему телу пошли такие мурашки, что у меня затуманилось зрение. Скорее всего, он был прав. Никто не стал бы его слушать, не так, как меня.

Не так, как моего отца.

Нико коснулся моих рук.

– Твой отец – окружной прокурор. Он может просто сделать несколько звонков, Билли. Несколько звонков нужным людям…

– Мы с папой не разговариваем, Нико. – Я подняла голову. Теперь по моим щекам действительно катились слезы. – Мы… Мы не разговаривали целую вечность.

– Но ты должна, – взмолился он. – Честно говоря, я не знаю, сколько у Джея времени. Возможно, он уже там. Ему нужно будет собрать деньги, но после этого он сразу же отправится к ним.

По моим рукам побежали мурашки.

– Пожалуйста, Билли, – настойчиво сказал он. – Я не знаю, что произойдет, если мы ничего не предпримем.

Глава 22. ЭлДжей

Я бросил черную кожаную сумку, набитую наличными, на стол на складе в центре города, в одном из заведений Алекси Марвелли. Парни в рабочих комбинезонах толкали мне всякую тяжелую дрянь: дурь и другое дерьмо, к которому ни Нико, ни я никогда не прикасались. Мы должны были где-то подвести черту, и на этом все; того, что мы сделали, нам было достаточно. Алекси это всегда устраивало, поскольку все его дела были под контролем. Мы занимались своими делами, и пока Марвелли получал свою долю, все было в порядке.

Махнув рукой, Алекси велел одной из своих горилл в костюмах проверить сумку. Я не узнал этого парня, высокого и, возможно, даже новенького. С другой стороны, вокруг Алекси все время были самые разные люди, и сегодня не стало исключением. Там, где не стояли парни в комбинезонах, были вооруженные охранники, разодетые в пух и прах во все самое лучшее, но меня им не одурачить. Они были здесь ради Алекси, его людей, а я не обращал внимания на чужие дела. Я был здесь с одной-единственной целью – снять с крючка одного из моих лучших друзей, а потом я планировал свалить отсюда к чертовой матери. Я даже пришел безоружным в знак доверия, и ребята Алекси поняли это, когда проверили меня на входе.

После того как незнакомый парень прошерстил мою сумку с деньгами, он кинул ее Алекси. Сегодняшняя сделка отрезала значительный кусок сбережений, которые я откладывал на черный день, но если это избавит моего приятеля от ответственности, то оно того стоило. Я полагал, что деньги решают все, и в этой ситуации надеялся, что был прав. Алекси улыбнулся.

– У нас же с тобой доверительные отношения, правда, Джей? Мы – семья?

Я кивнул.

– Конечно, Алекси. Я всегда питал слабость к тебе и твоей семье.

– Но есть ли у нас любовь? – Взмах руки, и новый громила забрал наличные, встав рядом со мной. Парень подобрался чертовски близко, практически плечом к плечу, но я стоял на своем. Я должен был это сделать. Алекси нахмурился. – Эта сумка ужасно легкая для того, чтобы расплатиться с долгом твоего друга.

Я облизнул губы.

– Я нахожусь в процессе перевода кое-каких денег. – Нико занимал многим, и я не смог сегодня достать нужную сумму. Я вздернул подбородок. – Остальное ты получишь завтра первым делом. В этом я хорош, и ты это знаешь.

В конце концов, Алекси был тем, кто платил мне. Конечно, я получал свою долю, но он знал, что мы реализуем с Нико. Он всегда предоставлял товар.

Усевшись, Алекси притворился, что не замечает суеты вокруг: парней на погрузчиках и тележек, наполненных таким количеством дури, что наркоман мог бы умереть. Для Алекси это был всего лишь день в жизни, сложной и запутаннейшей жизни. Сколько раз он пытался заманить меня и моего приятеля в сети? Сделать частью этой жизни с внешним блеском и шиком. Алекси всегда говорил, что мог бы сделать нас очень богатыми, и хотя я всегда испытывал искушение, я не отрывался от книг и думал о женщинах в моей жизни в Мэйвуд-Хайтс. Именно им я был предан, и как бы ни старался считать Алекси семьей, в конце концов, она у меня была только одна.

И она была замечательная.

– Да, я знаю, что ты хорош в этом. – Марвелли положил руку на стол. – Я просто не понимаю, почему у нас нет любви. Где мы ее потеряли?

Новенький громила рядом со мной пошевелился. Он снова прижался ко мне, и мои руки сомкнулись за спиной.

Очень медленно Алекси поднялся со стула, его лицо было сурово, нахмурено. Он прикоснулся рукой к своей груди.

– Ты причиняешь мне боль, Джей. Я думал, у нас действительно была любовь.

– И она есть до сих пор. – Я окинул взглядом нашу небольшую компанию, состоящую из Алекси и этого нового парня, рядом с которым встали пять или шесть человек. Каждый был в костюме, каждый держал руки за спиной. Я повернулся лицом к Алекси. – Мы никогда ее не теряли.

– Но разве это так? – Он щелкнул кожаным ремешком сумки. – Знаешь, я подозревал, что мы, возможно, немного разлюбили друг друга… но поступить так с Нико. Твой друг… – Он цокнул языком, прежде чем посмотреть на меня. – В этом нет никакой чести. Нет чести в том, чтобы предавать своего друга или свою семью, меня.

– Алекси, я не понимаю.

Но тут один из головорезов Алекси положил передо мной фотографию. Это была фотография кого-то, кого я знал, кого-то, кто заставил мои мускулы еще сильнее сжаться за спиной, когда я рассматривал мягкие губы и яркие рыжие волосы. Он держал передо мной фотографию Билли.

Я просто не понимал почему.

– Знаешь, когда я впервые услышал о том, что тебя видели с дочерью Дина Ковентри, я подумал, что, возможно, ты просто знал эту девушку. Особенно с тех пор, как наши деловые отношения закончились на хороших условиях. Возможно, эта девушка была тебе знакома. Быстрый трах даже…

– Алекси…

Он поднял руку, и я остановился. Его подбородок вздернулся.

– Но потом был рейд. Копы точно знали, где я вел дела в ту ночь с Нико. Как думаешь, ЭлДжей?

– Я не знаю, Алекси. – Громила рядом со мной подошел еще ближе, положив руку мне на плечо. Я посмотрел вперед. – Я не знаю, откуда копы узнали…

– Ты спишь с дочерью окружного прокурора. – Его голос звучал словно в моей голове. Его рука коснулась фотографии. – Я знаю, потому что мы следили за тобой. Твои отношения с этой маленькой сучкой из Ковентри, очевидно, притупили твои суждения.

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не протянуть руку через стол и не ударить этого ублюдка по голове. Если бы я сделал это, то все было бы кончено. Если бы сделал это, я не вышел бы отсюда, поэтому вместо этого я проигнорировал руку головореза, направленную на меня.

Я уставился прямо на Алекси.

– У меня действительно есть с ней отношения. Но я уверяю тебя, это всего лишь киска.

Алекси сухо рассмеялся, его рука оторвалась от фотографии.

– Ты принимаешь меня за идиота, Джей. Простой секс не заставит тебя встречаться с этой девушкой так часто, как ты это делаешь. Не забывай, что у меня за тобой хвост.

Я дернулся, но ладонь на моей руке сжалась, удерживая. Я поднял глаза на парня, но он смотрел не на меня, а только на Алекси. Я фыркнул.

– Она для меня никто.

– Никто, да?

Щелчок, глушитель надевается на пистолет. Громила, стоявший рядом с Алекси, сам это сделал. Парень слева от него уже был на взводе.

Они оба повернулись в мою сторону. Алекси ухмыльнулся.

– Выпьем за семью.

– Полиция! Вы окружены!

Люди в комбинезонах достали оружие, почти все они размахивали значками вокруг нас. Их было столько же, сколько костюмов, внезапно окруживших нас. Костюмы принадлежали парням Алекси, и через несколько секунд раздались первые выстрелы, я отскочил, внезапно оказавшись на земле. Я упал с грохотом, вокруг раздались выстрелы.

– Пригнись, пацан! – прокричал громила в костюме, которого всего несколько секунд назад я причислил к команде Алекси.

Он закрывал мое тело. Громила явно не имел отношения к Марвелли. Мужчина держал руку на моей голове, его собственный пистолет был наготове, но он не мог им воспользоваться. Звучащие над нами выстрелы напоминали огненные хлопушки, пакеты с дурью взрывались, как чертов сахар.

Я прикрыл голову, и мы вдвоем просто пережидали это дерьмо, пока гильзы падали на землю вокруг. Я закрыл глаза, и в памяти как ничто другое вспылыли лица. Конечно, это были моя мама и сестры, но была еще и Билли.

Билли Ковентри.

Я молился о том, чтобы выбраться отсюда. Молился о том, чтобы снова увидеть свою семью. Я совершал разные глупости, но эта, безусловно, была худшей. В конце концов выстрелы вокруг затихли. Я смог опустить руки и поднять голову. Обнаружил перед собой лицо с открытыми глазами. Алекси Марвелли тоже был на полу.

Но мужчина в комбинезоне прижал его к земле. Один из копов уложил его, и после того, как кто-то крикнул: «Он ранен!», мужчина, сидевший на мне сверху, соскользнул. Прежде чем я успел опомниться, он рывком поставил меня на ноги, увлекая прочь из этого места. Снова раздались выстрелы, и я прикрыл голову: очевидно, все это дерьмо еще не закончилось.

Снаружи вспыхивали огни, ослепляя, но мы продолжали идти. Меня протащили прямо мимо копов, державших наготове миллион пистолетов, и усадили в черный седан.

Мужчина, который был со мной, открыл мне дверь и втолкнул внутрь.

Я сразу заметил, что на мне не было наручников.

В машине был полицейский за рулем и какой-то парень в костюме рядом с ним. Поскольку они смотрели вперед, я не мог видеть их лица.

– Это он, – сказал парень, который посадил меня в машину. Он захлопнул дверь, и не успел я опомниться, как парень уже вбежал обратно в здание с пистолетом наготове. Я понятия не имел, что, черт возьми, происходит, но внезапно офицер, сидевший за рулем, вырулил со стоянки.

Я пристегнулся, мешкаясь, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что кто-то кричит на меня.

– Вы Лэнс Джонсон? – крикнул мужчина на пассажирском сиденье, тот, что был в костюме. У него были рыжие волосы и дикие глаза. – Лэнс Джонсон, да или нет…

– Да. – Я откинулся на спинку сиденья, чертовски сбитый с толку, в то время как стрельба позади нас продолжалась. Она начала затихать, когда мы отъехали, но все равно звуки пальбы отдавались у меня в голове.

– Просто сиди смирно. Мы направляемся в участок, – сказал мужчина в костюме, и хотя я сделал то, что было сказано, я не мог справиться с растущим напряжением в конечностях. Я слышал стук сердца в своей голове, и, как, вероятно, сделал Нико в ту ночь, когда в него стреляли, я обдумал все, что, возможно, вот-вот потеряю. Я задавался вопросом, смогу ли когда-нибудь снова увидеть свою семью за пределами стальных решеток.

Я задавался вопросом, не потерял ли всю свою жизнь. Жизнь, которую прожил.

Глава 23. ЭлДжей

Я изучал мужчину в костюме в зеркале заднего вида. Во время нашей поездки он надел темные солнцезащитные очки, полностью закрывавшие лицо, несмотря на то, что на улице была кромешная тьма. Я откинулся назад, переплетя пальцы рук, которые я опустил между ног. Я чувствовал, что здесь меня ждет конец, но не был до конца уверен в этом. В конце концов, они же не надели на меня наручники… Переведя взгляд на темные улицы, я задумался о событиях сегодняшнего вечера и о том, как все происходило. Парень, который спас меня сегодня ночью и не дал попасть под прицел оружия Алекси, явно был полицейским. Он не только спас меня, но и, похоже, что-то обо мне знал. Тот обмен репликами, который у него состоялся с другими полицейскими, указывал на это. Он определенно знал, кто я такой, по крайней мере, знал мое имя. Поскольку парень был в костюме, он мог быть детективом или кем-то в этом роде, но я не знал наверняка.

Я взглянул в зеркало, и он, казалось, смотрел в мою сторону. Хотя я не мог определить это по солнечным очкам. Как бы то ни было, он и полицейский, который сопровождал нас, хранили молчание, и в тот момент, когда мы подъехали к центральному участку, я резко вдохнул. Решил, что стоит выйти на улицу, как меня арестуют. Парень стоял в стороне, пока полицейский в форме открывал мне дверь. Удивительно, но они оба позволили мне выйти самостоятельно, и ни один из них не тронул меня, как только я ступил на тротуар.

Я огляделся по сторонам.

– Что происходит?

Может быть, это был глупый вопрос для полицейских, но это неважно. У меня были права, и я должен был знать, что происходит. Единственный ответ на мой вопрос был получен от человека в очках – он протянул мне руку, повел меня вперед, встав вместе с полицейским по бокам от меня. Полицейский придержал дверь для нас обоих, и это было как-то… странно. Я не спорил, поскольку на мне все еще не было наручников.

Оказавшись внутри, я последовал за мужчинами. Все было так странно.

Они повернулись ко мне спиной и позволили следовать за ними.

Я так и сделал, оставаясь поблизости и наблюдая, как других парней и женщин очень грубо сопровождают по залу. В конце концов, это был полицейский участок. И все же я не был одним из преступников. Я все это время молчал, не пытаясь привлекать к себе внимание. В конце концов, эта парочка повела меня по тихому коридору. Обычный полицейский остался позади, а человек в очках протянул мне руку.

– Вот сюда, – сказал он, снимая очки. Светлые глаза сузились и впились в меня, внимательно рассматривая. У этого парня были такие же яркие волосы, как и его галстук, темно-рыжие, но, тем не менее, яркие. Его пристальный взгляд стал жестким, что-то в этом парне показалось мне знакомым. Я мог бы усомниться в этом, если бы не завернул за угол.

Я увидел похожие глаза.

Билли болтала с Нико. Они вдвоем сидели в какой-то комнате для допросов, но как только увидели меня, вскочили со своих стульев.

И Билли бросилась прямо на меня.

Она пришла за мной, ни о чем другом не думая, в коротких шортиках и майке, как будто только что встала с постели. Я понятия не имел, что, черт возьми, происходит, но в тот момент, когда она прижалась своим крепким маленьким телом к моему, я обнял ее в ответ. Я прижимал Билли к себе так сильно и думал, что мое тело буквально сольется с ее.

– Слава богу, ЭлДжей. Просто… Слава богу.

Она была счастлива видеть меня. Она обняла меня, запустив пальцы в мои волосы. Ее бешено колотящееся сердце дико колотилось возле моей груди.

Мое билось в такт.

– Королева красоты? – спросил я, пораженный тем, что эта девушка вообще стояла передо мной, не говоря уже о том, что она обнимала меня. Билли быстро отодвинулась, и я сразу заметил, какая она чертовски красивая. Ни капли косметики на веснушчатых щеках, раскрасневшиеся губы. Я хотел засосать ее до синяков, целовать до тех пор, пока больше не смогу. Я потянулся, чтобы прикоснуться к ней, но Билли отстранилась. Мой друг одернул ее – Нико притянул меня к себе.

– Какого хрена, приятель? Что за хрень? – Обнявшись с этим парнем и посмеиваясь, я обхватил его в ответ. Думаю, я прижал его слишком сильно, потому что друг вздрогнул.

– Прости, братан.

– Обнимай меня так сильно, как тебе, мать твою, хочется, чувак. Ты жив. Дай мне посмотреть на тебя. – Он так и сделал, протягивая мне руку, но все это время я смотрел через его плечо. Билли стояла рядом, но все равно была недостаточно близко. На самом деле она хотела уйти.

Она направилась к двери.

– Я просто собираюсь выпить немного кофе.

А потом она ушла, выскочила из комнаты, прежде чем передумать. По пути Билли прошла мимо человека в очках в коридоре, опустив голову, и он чуть не бросился за ней. Он в конце концов засунул руки в карманы и, покачав головой, направился в противоположном направлении по коридору. Тем временем Нико находился рядом со мной и смотрел на меня так, словно я был недостающим звеном.

– Боже, братан. Ты ужасно глупый. Как ты мог пойти туда, к Марвелли? Это чертовски глупо.

Так оно и было, но не по тем причинам, которые он себе надумал. Нико просто не хотел, чтобы я ехал, потому что был уверен, что они не пойдут на финансовый обмен со мной. Дело в том, что у меня были очень хорошие отношения с Алекси. Он бы простил Нико и позволил мне заплатить. Поэтому не это привело меня под перекрестный огонь, когда все было сказано и сделано. Это была моя связь с Билли, моя одержимость ею и причина, по которой я старался держаться от нее подальше в первую очередь. Я подверг ее опасности. И, честно говоря, единственное, что было хорошего в этой ночи, – это то, что в конце концов они добрались до меня, а не до нее. Я бы никогда не простил себе, если бы все было иначе.

Я действительно вел себя глупо.

– Что происходит? – спросил я, желая пойти к ней прямо сейчас, просто чтобы убедиться, что она в безопасности. Моя челюсть дернулась. – Как вы с Билли здесь оказались?

– Как мы… – Нико начал хихикать. Он положил руки мне на лицо. – Ты здесь только из-за этой девушки.

– Как?

– Чувак, ты напугал меня до чертиков, когда я проснулся и увидел, что тебя нет. Я не знал, что делать, поэтому позвонил ей.

– Почему? – Я оставил Нико, подойдя к стеклянному окну. Билли была там, чуть дальше по коридору, но я мог ее видеть. Она вернулась с кофе, но пить его не стала.

Расхаживая взад-вперед, она покусывала свою маленькую губку, размахивала руками и разговаривала сама с собой. Я не мог ее слышать, так как дверь была закрыта, но Билли выглядела чертовски расстроенной. Я не знал, было ли это разочарование связано с ней самой, с ситуацией или с чем-то еще, но что бы ее поведение ни обозначало, я улыбнулся.

Билли выглядела чертовски мило.

– Она позвонила своему отцу, дружище. Позвонила ему ради тебя.

Я встретился взглядом со своим приятелем.

– Что?

Ухмыляясь, он скрестил свои большие руки на груди. Нико тоже наблюдал за Билли сквозь стекло, когда она подносила стакан к губам.

– Я хотел обратиться в полицию, но не думал, что они меня послушают. Вместо этого я пошел к Билли, рассказал ей все, и она вовлекла в это своего отца. Окружного прокурора. Он сделал несколько звонков, и после того, как он это сделал, полиция собрала команду, чтобы забрать тебя…

– У ее отца рыжие волосы? Носит очки-авиаторы? – Нико нахмурился.

– Не знаю. Не видел его.

Я думаю, что видел, и думаю, что он был здесь сегодня вечером, а это означало, что отец Билли пошел за мной, когда ему определенно не нужно было этого делать. Я имею в виду, он не был полицейским.

У меня пересохло во рту, когда я снова уставился на Билли. Теперь она сидела, уставившись на свои колени. Я сглотнул.

– Она позвонила своему отцу из-за меня?

– Да. – Нико обнял меня за плечи. – Я не знаю, что бы случилось, если бы она этого не сделала.

Она позвонила ему…

Я снова уставился на королеву красоты, и на этот раз она посмотрела на меня, подняв голову. Подняв свой кофе, Билли слегка помахала мне стаканчиком, и я поднял руку в ответ. Эта девушка спасла мою чертову жизнь сегодня вечером.

И она поговорила с отцом, которого ненавидела.

Глава 24. ЭлДжей

Нико отвез нас с Билли обратно, так как полиция не разрешала мне забрать мою машину до утра. В результате работы с полицией нам обоим сказали, что мы можем уехать, но у меня было ощущение, что это, возможно, было связано не столько с нашим сотрудничеством, сколько с Билли и ее отцом. Конечно, нам об этом не говорили. Просто сказали, что мы можем идти, и никто из нас не спорил. Мы были просто счастливы выбраться из этого места, были рады, что Алекси оказался под стражей. Мне сказали, что я лично вскоре получу известие от полиции о нем и его аресте. Мне сказали, чтобы я не волновался. Пока я был на связи, у меня не было никаких проблем с полицией, и я был просто счастлив покончить со всем этим дерьмом. Просто хотел закончить учебу и забыть об этой части своей жизни.

Конечно, этого не случилось бы, если бы не Билли. Она не обязана была помогать мне, но сделала это.

Я просто не знал почему.

Я невероятно облажался в отношениях с ней, но тем не менее Билли помогла мне. Я хотел поговорить с ней, но, когда Нико был рядом, я не мог этого сделать. Он собирался подвезти ее до дома, но, так как я хотел поговорить, мне удалось убедить девушку прийти к нам на ужин. Это было самое малое, что я мог сделать, но мне хотелось смыть со своего тела случившееся как можно скорее.

Я оставил Билли внизу с Нико перетирать всем кости, пока принимал душ. Он должен был заказать еду навынос.

Положив руку на стенку душа, я расслабился под струями, моя рука каким-то образом нашла член, когда я подумал о рыжеволосой девушке внизу. Я не мог не думать о Билли и о том, что она сделала для меня. Это был смелый поступок. Насколько я понял, у нее и ее отца была история, к которой Билли не хотела иметь никакого отношения. Из-за этой истории она переехала и прекратила общение, но связалась с ним сегодня. Ради меня.

С глухими стонами я почти добрался до пика, но в конце концов остановился. Черт, это было бы слишком просто, но я не думал, что имею на это право. Я не имел права, не со всей той драмой, через которую, Билли прошла в прошлом. Я причинил ей боль, в чем мне нужно было раскаяться.

Я отпустил свой член, затем включил холодную воду. Это укротило внутреннее безумие, успокоив меня настолько, что я, в конце концов, закончил принимать душ, а затем вытерся полотенцем. У меня была подготовлена одежда – спортивные штаны и белая футболка. Я натянул тренировочный костюм без боксеров, но держал футболку в руках, когда спускался вниз. Билли все еще была там, где я ее оставил, – возле кухонного островка. Но, к моему удивлению, Нико нигде не было видно.

– Где Ник? – спросил я, и Билли оторвала взгляд от своего телефона. Она играла в игры на нем, когда я спустился вниз, но остановилась.

Румянец залил ее щеки. Она скользнула взглядом по моей влажной груди и ниже, остановившись на середине моего пресса. Затем посмотрела мне в глаза.

– Он вышел за едой.

Слишком быстро Билли перевела взгляд на телефон, хлопая длинными ресницами. Честное слово, я снял рубашку не для того, чтобы подразнить ее. Хотя такова была моя натура в прошлом, и Билли об этом знала.

На самом деле я все еще был возбужден, окутан жаром, и то, как она вожделенно смотрела на мою грудь, лишь ухудшало ситуацию.

Я сократил расстояние между нами, положив руки на бедра, Билли сидела на барном стуле. Она выглядела такой податливой, что мне захотелось втиснуться между ними, и то, что девушка была одета в ночную рубашку, не помогло. Ночнушка была задрана до середины живота. Рыжие волосы рассыпались густыми волнами по плечам, и мне захотелось обхватить их и прижаться к ее губам. У меня в голове были все эти чертовы слова, которые я обдумывал в душе, и ни одно из них не сорвалось с моих губ сейчас.

Билли взглянула на меня снизу вверх, между нами буквально не было ни миллиметра пространства. Ее грудь вздымалась, она смотрела мне прямо в глаза.

– Что ты делаешь, ЭлДжей?

Что я делал? Я и сам не понимал, кладя футболку на стойку и глядя на девушку. Мой рот приоткрылся.

– Я просто хочу знать почему.

– Почему?

Я кивнул.

– Почему ты сделала то, что сделала? Зачем позвонила своему отцу?

Мне просто… нужно было это сделать, я не мог в это поверить.

Почему ты делаешь это с собой?

Я не заслуживал эту девушку, за все то дерьмо, что я с ней сделал. И все же я мучил себя. Позволял себе надеяться, хотя не имел права.

Но если бы она дала мне шанс…

Теперь мяч был полностью на ее стороне, и я думаю, она знала это, отворачиваясь от меня.

Я снова взял Билли за подбородок, проведя большим пальцем по ее губе.

– Почему, королева красоты?

– А ты как думаешь, почему?

Я покачал головой.

– Почему? Скажи мне.

Этот важный вопрос вызвал у Билли слезы… Ее губы задрожали, и когда я потянул одну из них, она облизала ее.

– Я была напугана, – выдохнула она. – Я испугалась за тебя. Испугалась, что никогда больше тебя не увижу.

Комок в моем горле стал густым и горячим, я проглотил его, заставил себя посмотреть на девушку. Обхватив ладонями ее лицо, я заставил Билли посмотреть на меня.

– ЭлДжей…

– Хочешь знать, что меня напугало? – Я спросил ее. – Последние мысли, которые у меня были, когда Алекси Марвелли заставил меня смотреть в дуло нескольких пистолетов.

Она съежилась, ее руки сомкнулись вокруг моих запястий.

– Что?

– Ну, это была не учеба, – сказал я, убирая волосы с ее лица. – И это была не только моя семья. Хотя я думал о них.

Я думал о стольких вещах, и да, о своей семье, но Билли была с ними. Она была там, с ними, перепуганная до смерти. Меня мучило ощущение, что я все испортил и больше никогда не увижу никого из них из-за принятых мною решений. Моя челюсть дернулась.

– Ты была там, в моих мыслях, Билли. Ты. Я думал о тебе. Я ненавижу то, что я с тобой сделал. Я ненавижу то, что причинил тебе боль.

Слезы наконец потекли, когда девушка задрожала в моих руках, ее глаза закрылись.

– Тогда почему ты это сделал? Зачем ты все это делал?

– Потому что в самых потаенных уголках моего сознания я думал, что делаю это для своей семьи. Я работал с Алекси Марвелли, у нас с ним были хорошие отношения. Он был деловым партнером, и я не мог допустить, чтобы что-то встало между нами. Я – это все, что есть у моей семьи, а Марвелли и твой отец в буквальном смысле воюют друг с другом. Иметь с тобой что-либо общее было бы плохо. Твой отец – враг этой семьи.

– Но какое отношение дела моего отца с ними имеют ко мне?

– Потому что ты близка с ним, Билли. – Я провел большими пальцами по ее щекам. – Ты знаешь, что Марвелли показал мне твою фотографию сегодня вечером? У Алекси Марвелли в руках была твоя чертова фотография. Он знал, кем был твой отец, знал о твоих связях со мной. Он знал, что я люблю…

Я остановился, не в силах продолжать. Потому что, как только скажу, все будет кончено. Я принадлежал Билли, но она никогда не могла стать моей. Не после всего того, что я сделал.

Но я все равно сказал эти слова.

– Он знал, что я люблю тебя, – сказал я, причем не в прошедшем времени. Я с трудом сглотнул. – Я люблю тебя, Билли.

В этот момент она так сильно дрожала всем телом. В исступлении, я приник к ее губам, как будто у меня были права на это.

Судорожный вздох, и Билли схватила меня за плечи, углубляя поцелуй.

– Я люблю тебя, – выдохнул я ей в губы, не в силах больше скрывать это.

Ее слезы намочили мои щеки во время поцелуя, и та страсть, которую я чувствовал, сразу же вернулась ко мне. Я понятия не имел, когда все это изменилось, но это произошло. Билли заявила на меня права.

И я заметил это.

– Я люблю тебя, ЭлДжей. – Ее руки обжигали мое тело, как горячий воск, каждое прикосновение вызывало сильнейший, мать его, ожог. Она вздохнула, когда мой язык высунулся, пробуя ее на вкус. Потянувшись, я сместил все вещи с острова, подхватил ее и усадил на него.

– Мне так жаль, – процедил я сквозь зубы, не в силах насытиться ею. – Мне так чертовски плохо из-за того, что я тебе сделал.

Ее тело дрожало в моих руках. Я стянул с нее футболку и увидел только спортивный топик, обтягивающий большую грудь. Эта штука подчеркивала ее декольте, что напоминало крылья мотылька. Ее грудь набухла от возбуждения.

Зарычав, я нырнул между ее холмиками, облизывая то один бугорок, то другой. Она схватила меня за волосы, пока я снимал лифчик, освобождая ее грудь. Я мгновенно втянул сосок в рот и стал ласкать, а Билли впилась ногтями в мой пресс.

– Господи, королева красоты. Господи. – Я вонзил зубы в плоть, и Билли вскрикнула, звук буквально отозвался во всей ее груди. Сдернув с нее шорты, я понял, что на ней, как и на мне, нет нижнего белья.

Я застонал от ее запаха, от блестящего жара между ее ног, когда я раздвинул их.

– Мне нужно попробовать.

И я так и сделал, втягивая ее нижние губы прямо в свой рот. Такие сладкие, что мой язык проник прямо в ее жар, впитывая его.

Билли прижималась ко мне бедрами, откинувшись на спину, пока я боготворил ее. Взяв ее за бедро, я перекинул его через плечо и устроился между ее ног, Билли вскрикнула, когда я коснулся ее клитора.

– Я сейчас кончу.

– Давай, черт возьми, – простонал я, стягивая с себя треники, и мой член вырвался на свободу. Я сжал его в кулаке. – Я с тобой.

Я даже не стал ждать, прежде чем войти в нее. Билли говорила, что принимает противозачаточные, и это все, что мне было нужно.

Приподняв ее бедра, я погружался в Билли на всю длину, с каждой секундой двигаясь все быстрее.

Ее губы приоткрылись, и я прикусил их, заставляя девушку вскрикнуть. Она провела ногтями по моей спине, и я взревел, двигая бедрами так сильно и быстро, как только мог.

Я страстно целовал ее, подняв на руки. Сбросив с себя спортивные штаны, я прошел в гостиную, мой член все еще был внутри Билли. Мне приходилось идти медленно, но я не отрывался от этой девушки ни на секунду.

Я добрался до дивана, и прижал ее к себе. Ноги Билли обнимали меня, и я покачивал бедрами, ее груди подпрыгивали, когда я прижимался к ней всем телом.

– ЭлДжей… – Ее глаза закатились, мы оба достигли пика. Я застонал, полностью наполняя ее своим семенем, и не останавливался, пока не излился без остатка.

Я с любовью поцеловал девушку, лежащую подо мной. До нее я не считал себя любителем нежностей. Мне и не нужно было раньше.

Меня это мало заботило.

Я любил Билли, утопая в ее тепле, прижимая девушку к себе. Я отпустил ее только тогда, когда поднял на руки, чтобы отнести в свою спальню. Сегодня она не собиралась уходить.

Я больше не отпущу ее.

Глава 25. Билли

Утром я была одна, в месте, которое могло бы меня встревожить, если бы не вчерашняя ночь. Прошлой ночью мы с ЭлДжеем трахнулись еще два раза, а потом занялись любовью. Это было по-другому. Совсем по-другому, он не отпускал меня до утра. Ему нужно было позвонить, но я так устала, что перевернулась на другой бок и снова заснула. Я все еще чувствовала его внутри себя.

Теперь все было по-другому.

Я понимала, что наши отношения зашли дальше, и думаю, что прошлая ночь расставила все по местам для нас обоих. Игр больше не было. Больше не нужно было выяснять, кто кого сломает.

Именно это позволило мне встать с уверенностью в себе в то утро. Конечно, у меня здесь не было одежды, моя, без сомнения, была разбросана внизу. Однако я нашла кое-что у ЭлДжея, поэтому, переодевшись в футболку какой-то группы и боксеры, которые нашла в его ящиках, я спустилась вниз.

ЭлДжей сидел за тем же кухонным столиком, на котором он трахал меня, и у меня между ног мгновенно разросся жар. Без рубашки, он стоял спиной ко мне, разговаривая с Нико, полубогом, находившемся рядом с ним. Они оба смотрели вперед, разговаривая с кем-то еще, но я не могла разглядеть, кто это был. Я придвинулась ближе, и к тому времени, когда спустилась на кухню, у меня не было времени обернуться.

Некоторые люди говорили, что я похожа на своего отца, и мне это нравилось до того, как он ушел от мамы. Раньше я наслаждалась тем фактом, что была похожа на него, чувствовала, что это нас связывает.

Теперь же наше сходство только раздражало: я видела те же самые светлые глаза. Мои волосы были темнее, чем у него, мои дедушка и бабушка с его стороны были рыжими.

Папа увидел меня первым. Он стоял, прислонившись спиной к шкафчикам ЭлДжея и Нико. Он выпрямился, не зная, куда деть руки.

– Билли…

У отца перехватило горло, когда он произнес мое имя, и оба, Нико и ЭлДжей, обернулись. Увидев меня, ЭлДжей мгновенно протянул мне руку, и если бы он так не сделал, я знаю, что сразу же ушла бы. Конечно, я видела своего отца прошлой ночью. Я немного поговорила с ним по телефону, обратившись за помощью. Я сказала ему, что мне нужно, и на этом все. Звонок закончился. В конечном итоге он уладил все дела, после того как я сообщила местоположение, где, по мнению Нико, находился ЭлДжей.

– Что происходит? – спросила я, а затем ЭлДжей притянул меня к себе. Его присутствие немного отвлекало меня.

Он запечатлел поцелуй на моем лбу, оставив горячий след от губ. ЭлДжей был таким красивым, сексуальным: от широких плеч до босых ног. Он надел только спортивные штаны, когда спустился вниз, а светлые волосы были не причесаны. Он обнял меня за бедро.

– Твой отец пришел поговорить. Я думаю, у полиции есть некоторые опасения.

– Насчет Марвелли?

Этой криминальной семейки? Я нахмурилась.

– Почему? Разве этого парня не арестовали? Алекси?

По крайней мере, так нам с Нико сказали вчера вечером в полиции. Во время задержания нам позвонили и сказали, что ЭлДжея забрали в нужный момент и везут в участок. Я так обрадовалась. Я просто хотела, чтобы он был в безопасности, независимо от наших взаимоотношений.

А лучше всего было то, что эта ситуация нас объединила.

– Да, милая, но угроза осталась, даже несмотря на то, что Алекси схвачен. – Папа засунул руки в карманы, его лицо было хмурым. Покачиваясь на своих кожаных ботинках, он, казалось, был в полном раздрае. Как будто хотел подойти ближе, но боялся сглазить.

Наверное, так будет лучше всего.

Папина челюсть дернулась.

– Полиция считает, что сейчас все может быть опаснее, чем раньше.

– ЭлДжей? – спросила я. Я не хотела даже смотреть на своего отца, не то что слушать.

Я думаю, ЭлДжей понял, о чем идет речь, его руки обхватили мои бедра. Его внимание переключилось на моего отца.

– Алекси Марвелли очень силен. Твой отец говорит, что полиция считает, что опасность до сих пор есть. Что Алекси может попытаться отомстить за свой арест. Он глава семьи Марвелли. Могут возникнуть некоторые проблемы.

Мои внутренности сжались.

– Подожди. Хочешь сказать, что ты в опасности? Он может причинить тебе вред…

– Нет, детка. Нет, – сказал ЭлДжей, и все внутри меня успокоилось, но не из-за его заверений. Это было из-за того, как он меня назвал. Что я каким-то образом стала для него что-то значить. Этот парень перешел от ненависти ко мне к любви, то же самое произошло и с моей стороны. Я не знала, что когда-нибудь смогу, но каким-то образом мне это удалось. Он провел большим пальцем по моей щеке. – Полиция прислала за мной наряд. Я буду в безопасности.

– Так в чем тогда дело? – Я обратилась и к ЭлДжею, и к Нико. Нико тихо стоял, наблюдая за всем происходящим. Я кивнула в сторону своего отца. – Почему он здесь?

– Милая… – Папа начал пересекать комнату, но, увидев мое агрессивное выражение лица, он остался на месте. Его рука поднялась. – Я здесь, потому что у меня были некоторые опасения за ваше благополучие. Лэнс сообщил властям, что ты на радаре Алекси Марвелли. Они могут попытаться достать ребят с помощью тебя, а я не могу подвергать тебя опасности.

Я нахмурилась, глядя на ЭлДжея, и в его глазах было столько разных эмоций, что у меня заколотилось сердце. У него перехватило горло.

– Нам нужно установить небольшую дистанцию между нами.

– О чем ты говоришь?

– Это временно. Детка… – ЭлДжей схватил меня за руки, удерживая их, но я пыталась отстраниться. – Билли, это ненадолго. Это ненадолго, пока здесь все не утихнет, и я думаю, что так будет лучше.

– Это ты так говоришь или он? – Я хмыкнула, дернув подбородком в сторону папы.

– Это была идея твоего отца, но я согласен с ним. Ты не знаешь этих людей так, как я, Билли. Марвелли не из тех, с кем стоит связываться.

– Он прав, Билли. – Нико засунул руки в карманы. – Мы должны вывести тебя из-под его влияния.

– Ты отправишься в безопасное место, милая. – Теперь вступил в разговор мой отец с серьезным выражением лица. – Где ты была бы под защитой. Я разговаривал с полицией, и они поддерживают меня в этом. Ты будешь в полной безопасности.

– И Нико поедет с тобой, – вмешался ЭлДжей, обхватив мое лицо рукой. – Он присмотрит за тобой.

– Это меньшее, что я могу сделать, королева. – Нико с улыбкой пожал плечами. – И мы повеселимся. Поиграем в настольные игры.

– Но как насчет тебя? – Я прижала руки к груди ЭлДжея. – Ты не поедешь с нами?

– Я согласился работать с полицией. – ЭлДжей взял меня за руки. – Я сделаю это, и они дадут и мне, и Нико амнистию касаемо других вещей, которые мы сделали. За нашу связь с самим Алекси. Я собираюсь встретиться с тобой. Просто не сразу.

– Когда?

– Билли, милая? – Мой отец отвлек внимание на себя, и хотя заговорил со мной, он ни на дюйм не сдвинулся в мою сторону. Он не осмелился, и с его губ сорвался вздох. – Лэнс будет в безопасности. Я лично разговаривал с комиссаром полиции. Он делает все возможное. Лэнс будет в безопасности.

Будет?

– Я приеду к тебе, как только помогу полиции получить все необходимое. Я обещаю, Билли. – ЭлДжей обнял меня. – Мне просто нужно, чтобы ты согласилась с планом твоего отца. Я не могу так сильно рисковать тобой.

В глубине его глаз была мольба, и я знала, что это была единственная причина, по которой я соглашалась перевернуть всю свою жизнь. Это не имело никакого отношения к моему отцу.

Я посмотрела на своего родителя.

– Я делаю это только ради него. Не ради тебя.

Отец моргнул, прежде чем кивнуть, но я заметила его облегчение. На самом деле, он даже стал выглядеть счастливее.

Я не понимала, что чувствовала по этому поводу, глядя на него. Просто знала, что если что-то случится с ЭлДжеем, то я просто не буду знать, что делать. Отец не сможет просто так рассчитывать на то, что я приеду на его свадьбу летом.

Ему повезет, если он вообще когда-нибудь увидит меня снова.

Глава 26. Билли

Мой отец устроил так, что нас с Нико поселили в Серых лесах Вудкрикского университета, которые находились примерно в двадцати милях от кампуса. Поскольку семестр закончился, в этом районе не было никого, кто мог бы отправиться в поход или что-то в этом роде. Здесь было много сдаваемых в аренду домиков. Хорошее место для Нико… Или все же для меня, для того чтобы залечь на дно. Но все равно я считала, что все это нелепо. Да, я понимала угрозу, но чего я не понимала, так это почему власти позволили моему отцу представить меня как дочь президента. Тем временем ЭлДжей, человек, реально находящийся в опасности, был там, на улицах. По сути, он помогал моему отцу и это и было его наказанием. Его свобода использовалась как разменная монета, и, насколько я понимала, отцу это было только на руку. Как я уже сказала, это помогло его следствию.

Очевидно, все было сложнее, чем я могла себе представить, но я не осознавала этого. Особенно учитывая, что многое связано с моей личной жизнью. Множество жизней было просто брошено на произвол судьбы, и, насколько я поняла, ЭлДжею даже не разрешили встретиться с его семьей. Ему пришлось придумать какой-то предлог, чтобы остаться в кампусе на летние занятия. Тем временем его семья понятия не имела, что происходит. Насколько я понимала, был предоставлен полицейский наряд, чтобы следить за происходящим, и семья Нико тоже получила его. Слава богу.

Что касается меня, мама считала, что я тоже посещаю летние занятия и мне нужно сосредоточиться. Я не могла сказать ей больше ничего ради ее безопасности, и, к счастью, она не спрашивала. В последнее время у мамы действительно все шло хорошо, она почти перестала пить, и я не хотела мешать ее прогрессу. Мама наконец-то выздоравливала, так что, пока все это происходило, я старалась держаться от нее подальше. Папа договорился, чтобы кто-нибудь съездил к ней, но полиция не сочла, что ей угрожает какая-либо опасность. Здесь я была в центре внимания, отец дал мне это понять.

Можно было бы действительно поверить, что я дочь президента, судя по тому, как все было устроено моим отцом. Полиция дежурила в лесу по очереди, около четырех патрульных машин подъезжали и отъезжали. Хотя я задыхалась, мне удалось справиться с этим. Я действительно пошла на это ради ЭлДжея и его душевного спокойствия. Мне удавалось поговорить с ним в назначенные часы, но, на мой взгляд, этого было недостаточно.

Так прошел один прохладный месяц, проведенный в лесу. Без особых новостей от самого ЭлДжея. Честно говоря, он мало что мог мне рассказать, это было запрещено, но одно я точно знала: он должен был встретиться со мной там примерно в это же время.

– Еще немного, – сказал ЭлДжей своим сладким голосом в трубке, пока я сидела у окна. Я уставилась на раскачивающиеся деревья, больше особо ничего не видя. Помимо копов, у меня был Нико, который, никогда не приставал ко мне с просьбами поиграть в настольные игры, играл в видеоигры на плоском экране в хижине. Он либо занимался этим, либо сидел наверху в своей комнате и смотрел порно в Интернете. Я знала это, потому что поймала его раз двенадцать.

Карантин, очевидно, действовал и на него тоже.

В данный момент Нико проходил игру про зомби, сидя на диване, и звуки игры резали мне слух. Несмотря на то что мы были заперты вместе всего лишь больше месяца, мы сблизились. Я узнала, что он готовит потрясающий сэндвич с сыром на гриле.

Слегка улыбаясь, вздыхаю, взяв трубку.

– Не знаю, сколько еще продержусь. Я думала, ты приедешь сюда раньше.

– Я знаю, и скоро буду. – Было трудно не поддаться очарованию этого голоса. – На самом деле, это должно произойти скорее раньше, чем позже. Полиция договорилась о встрече с семьей Марвелли. Алекси в тюрьме под контролем нового начальника, и полиция заверяет, что, кто бы это ни был, он кажется приемлемым.

– Насколько он сговорчивый?

– Я надеюсь, достаточно, чтобы не мстить за то, что члена их семьи бросили в тюрьму.

– В чем не было твоей вины.

– Я знаю, королева красоты. – Его радостная интонация буквально заставила меня вспыхнуть. Я просто как будто видела ЭлДжея перед собой, могла прикоснуться к нему. – Билли?

Я прислонилась головой к подоконнику.

– Назови мне точную дату. Ты сказал не беспокоиться, но это единственное, чем я здесь занимаюсь.

Это было все, что я могла делать. На самом деле больше делать было нечего.

– Как насчет того, чтобы я узнал об этом? И как только что-то узнаю, ты будешь первой, кому я позвоню.

– Обещаешь?

Легкий смешок.

– Обещаю. Я люблю тебя.

Я неделями слышала, как он это говорит, и на моем лице все еще появлялась та же улыбка.

Пригладив волосы, я сказала ему то же самое, прежде чем повесить трубку. А Нико именно в этот момент решил похорохориться.

За время нашего общения он решил носить с каждым разом все меньше и меньше одежды, и теперь на его точеных бедрах болтались только тренировочные штаны, и большинство девушек в такой ситуации упали бы в обморок. А я стала воспринимать его как брата. И поскольку в свободное время Нико смотрел порно, он перестал смотреть на меня с желанием, как раньше.

Ухмыляясь, он слегка стукнул себя сжатыми кулаками по груди, как горилла. Он действительно был буйный, и я недовольно покачала головой. Нико сказал:

– Неужели уже время для ланча? Я могу приготовить свой знаменитый жареный сыр.

Это действительно было единственное, что он умел готовить, и поскольку это было вкусно, я не жаловалась.

Встав, я тоже потянулась.

– Вообще-то я, пожалуй, пойду на пробежку. Размять ноги.

На его лице отразилась радость. Нико отступил к лестнице, оттопырив большой палец.

– Дай мне только пойти переодеться. Мы пойдем вместе.

– Это не было приглашением, – сказала я, наблюдая, как он мрачнеет. Я проводила с этим парнем каждый час бодрствования. Хотя бы во время пробежек мне требовался перерыв. Я собрала свои волосы в конский хвост. – У нас снаружи вооруженные солдаты, помнишь? – заявила я, имея в виду патрульные машины, постоянно сменяющие друг друга. – Они будут преследовать меня, так что тебе не нужно сопровождать меня.

– Да, Элжей точно бы не простил мне, если бы я отпустил тебя одну. – Нико попятился. – Просто дай мне надеть кроссовки. Две секунды.

– Нико, ну же…

И, как и любой другой парень в моей жизни, он проигнорировал меня и стал подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Закатив глаза, я надела свои кроссовки у двери. На мне уже были шорты, спортивный бюстгальтер и майка. Я планировала отправиться на пробежку после разговора с ЭлДжеем.

Вышла на улицу, затем еще раз размялась. Свежий воздух вдохновлял, и когда я делала растяжку, Нико вышел на улицу, чтобы присоединиться ко мне.

– Мы будем бегать по тропам, – сказал он, опуская ногу после того, как размял свою толстую икру. На нем были шорты и красная майка. – Таким образом, копы не потеряют нас из виду.

Кивнув, я решила, что так и будет. Нико сразу же пошел по тропинке, а я отправила смс в полицейскую часть, чтобы сообщить им о нашем выходе. Получив согласие, мы с Нико направились вдаль по тропинке. Мы пробежали всего минут пять, прежде чем Нико выругался. Он пошарил по карманам и, ничего в них не обнаружив, оттопырил большой палец.

– Нам нужно вернуться в хижину. Я оставил свой телефон.

– У меня есть свой.

– Мне нужно следить за своими шагами, королева. Две секунды.

Он и его две секунды. Я двинулась было за ним, но остановилась.

Нико тоже замер.

– А ты разве не идешь?

– Я подожду. – И, поймав его взгляд, я вскинула руки. – Чувак, со мной все будет в порядке. Я никуда не собираюсь уходить.

Он нахмурился.

– Обещаешь?

– Обещаю. А теперь иди. Чтобы мы могли уйти. – Чем скорее он уйдет, тем быстрее сможет вернуться.

Нико тяжело вздохнул и собрал волосы в пучок.

– Тебе лучше никуда не уходить. Я сейчас вернусь.

А куда мне было идти? Я кивнула, как будто этот факт был очевиден, и только после того, как я это сделала, он помчался обратно. Я потеряла его из виду за деревьями, пока просматривала приложения на своем телефоне. У меня были собственные приложения для тренировок, за которыми я любила следить, и я запустила одно из них.

Прислонившись к дереву, я залипла в приложении, но треск ветки позади заставил меня подпрыгнуть.

– Ты можешь помочь? Мне кажется, я заблудился.

Я обернулась, чувствуя, что узнала голос, и в тот момент, когда это сделала, мои глаза широко распахнулись.

Передо мной стоял растрепанный мужчина, одетый в грязную футболку и спортивные штаны. На лице у него месячная или двухмесячная щетина, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что я знаю этого парня.

Но к тому времени он уже схватил меня.

Синклер прикрыл мне рот, от него пахло выпивкой и сигаретами, хотя обычно он не делал ни того ни другого. Я закричала, но его рука заглушила звук, и не успела я опомниться, как он уже тащил меня через лес. У него была машина, припаркованная в стороне от трассы, далеко-далеко от того места, где обычно дежурила полиция. Однако это была не просто машина. Это был белый фургон, и, открыв его, он бросил меня внутрь.

– Помогите…

Дверь захлопнулась перед моим носом, отрезав меня от мира. Я вскочила на ноги, когда дверь открылась и закрылась. Синклер запрыгнул на переднее сиденье, и в следующее мгновение я поняла, что он уже отъезжает, а мое тело скользит и ударяется о стены фургона.

Я застонала, обнимая свой пострадавший бок. Попыталась подняться на колени, но не успела, так как Синклер потянулся назад. Взяв меня за руку, он потащил меня вверх и поместил между сиденьями.

– Иди сюда, черт возьми, и сядь, – прорычал он, под глазами у него залегли темные круги. Я едва узнала его: волосы на его лице были клочковатыми и совершенно неухоженными. Синклер указал на сиденье. – Садись. Это не просьба, и даже не думай о том, чтобы подбираться к дверям или окнам. Они не открываются с твоей стороны.

Дрожа, я осталась на месте, но тут он достал пистолет, засунутый в переднюю часть треников.

Синклер направил его на меня.

– Садись на чертово сиденье, Билли. Я не буду просить тебя снова.

Глава 27. ЭлДжей

– Ты отлично справляешься, Лэнс. Просто великолепно. Помни, что нужно сохранять спокойствие и не загораживать проход.

Детектив, работающий над делом Марвелли, внимательно слушал меня, пока я шагал по улице. Я сказал Билли, что полиция планирует встретиться с Марвелли.

Я просто упустил из виду тот факт, что этим человеком буду я.

Семья Марвелли специально попросила о встрече со мной, прислав представителя от своего имени. Я не сказал Билли, потому что не хотел ее волновать, и полицейские заверили, что они меня в этом поддержат. Они сказали, что все время будут рядом, и думаю, что единственная причина, по которой я им доверял, был отец Билли. Он позаботился о том, чтобы рядом со мной всегда кто-нибудь был, чтобы за мной присматривала служба безопасности. Он сражался за меня и мою семью, а также за семью Нико. Отец Билли позаботился о том, чтобы люди были там и следили за происходящим, и, насколько я мог судить, этот человек выполнил обещание, данное дочери.

Ее отец прикрыл меня настолько, что я чувствовал себя в безопасности в этой ситуации. Сегодняшнее место встречи – это кафе в центре города. Марвелли хотели встретиться на нейтральной территории, и я тоже этого хотел, но я бы не пошел без прослушивающего устройства полиции. Они будут слышать и все то, что я буду говорить, но я сильно сомневался, что этот представитель не знал об этом.

Вздохнув, я направился вниз по улице в сторону кафе. Копы высадили меня примерно в квартале отсюда, в пределах видимости кафе, и у них была еще одна машина, припаркованная на противоположной стороне улицы. Возникни какая-нибудь проблема, и они бы пришли на помощь, но я не думал, что будут неприятности. Эти люди не были глупцами, и копы уже схватили Алекси, так что я сильно сомневался, что они хотели поднять шум. Я перешел улицу, прежде чем подойти к кафе, но был вынужден остановиться, когда загорелся красный свет и вокруг меня собралась толпа людей.

– Уже недолго, Лэнс, – сказал детектив Гатри мне на ухо. – Мы прикроем тебя. Мы наблюдаем.

Я присматривал за ними. Хотя не мог видеть представителей власти, я предположил, что в этом-то и был смысл. Тяжело дыша, я ждал, когда загорится зеленый, как вдруг какой-то парень коснулся моей руки. Я взглянул на него: мужчина в темных очках разговаривал по мобильному телефону. Отмахнувшись, я уставился вперед, ожидая смены сигнала светофора.

Так было до тех пор, пока он не коснулся моей руки снова.

– Пройди мимо кафе, – сказал он, отпуская меня и засовывая руку в карман. Он прижимал телефон к уху. Это был такой же молодой парень, как и я, в джинсах и футболке с рисунком. Он не выглядел необычно, но, возможно, в этом и был смысл. Он поднял голову. – Потом продолжай идти и садись в первый попавшийся черный седан. Он будет ждать тебя.

Нахмурившись, я поднял взгляд, и, поскольку в ушах у меня не было голосов, я предположил, что копы не уловили того, что этот парень явно сказал мне на людном углу улицы.

Напряжение немедленно разлилось по моим венам, и, обхватив себя руками, я в ответ покачал головой парню. Я знал, что копы прослушивают меня, и не хотел компрометировать себя, кем бы ни был этот парень.

Парень, должно быть, увидел, что я сделал, потому что кивнул. После этого он слегка пожал плечами.

– Поступай, как знаешь. Моему работодателю просто хотелось бы найти решение, которое отвечало бы интересам каждого. Безопасное для всех.

Мое сердце подпрыгнуло, когда загорелся зеленый, и не успел я опомниться, как этот парень уже ушел. Я стоял там, застыв с отвисшей челюстью. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что детектив шепчет мне на ухо, спрашивая, что случилось.

– Лэнс?

– Я в порядке, – пробормотал я, перебегая улицу. На мне была куртка. Вывеска кафе с персиковым рисунком и причудливыми буквами появилась довольно быстро, но, не задумываясь, я продолжил идти. Парень сказал что-то о наших интересах, безопасности, и это, черт возьми, запало мне в душу. Очевидно, они знали о Билли, и если, что бы это ни было, с ней все было в порядке, то моя семья…

– Лэнс, куда ты идешь? Вы прошли мимо кафе. Лэнс?

– Просто доверьтесь мне, хорошо? – прошептал я, хотя не надеялся, что так и будет. Я не был любителем делать ставки, но в тот момент я был полностью в игре.

Я легко нашел черный седан, он был припаркован буквально сразу за кафе. Поскольку он стоял на открытой местности, я почувствовал себя немного лучше. Копы могли видеть, куда я направляюсь, и последовать за мной, если бы эти люди отвезли меня куда-нибудь.

Когда я подошел к автомобилю, передняя дверь со щелчком открылась. Из машины вышел, водитель в костюме. Он открыл заднюю дверь, затем протянул мне руку, чтобы я зашел внутрь.

– Похоже, он садится в черный седан! Лэнс?

Я поднял руку, но только на мгновение, сглотнув, прежде чем войти внутрь. И тут же я снова услышал голос детектива.

– Он отмахнулся от нас. Просто… пока не спускайте с него глаз, – сказал детектив Гатри. – Окна не тонированы. Внутри всего один преступник.

Детектив был прав, внутри был только один человек, и его было видно, потому что стекла не были затонированы. Кем бы ни был этот парень, он явно не пытался прятаться.

Парень был элегантно одет, у него были темные волосы и пытливый взгляд. Скрестив ноги, он бросил взгляд в сторону окна. Он смотрел на темно-бордовый фургон с надписью «Братья Салливан». Сбоку была нанесена надпись Electric Co. Он ткнул в нее пальцем.

– Я полагаю, твои друзья. Дай им знать, что с тобой все в порядке. Это не займет много времени. Мы никуда не денемся. Уверяю.

У меня пересохло во рту, я уставился на парня, чисто выбритого, с сигарой в руках: он как будто вышел прямо из «Клана Сопрано». В нем было что-то от Алекси Марвелли, и он даже был похож на него, его лицо было более узким и подтянутым. Алекси был немного полноват, а этот парень походил на политика. Медленный выдох слетел с моих губ.

– Я в порядке, ребята.

– Ты в порядке? – раздалось мне на ухо.

– Да, пока, – сказал я, затем повернулся к парню, сидящему напротив. Он не улыбался, на самом деле он ничего не делал. Просто смотрел на меня в ответ. Мы были единственными в этой машине, даже водителя на переднем сиденье не было. Парень, который впустил меня, стоял снаружи, спиной к двери.

Мужчина скрестил ноги.

– Ты знаешь, кто я, сынок?

Я этого не знал, но предположил, что он из семьи Марвелли. Я покачал головой, и парень кивнул.

– Леонардо Марвелли. – Затем он потянулся к моей руке, и я крепко пожал ее, прежде чем он откинулся на спинку стула. Парень вздернул подбородок. – Хотя для публики я известен как Лео Пирсон. Девичья фамилия моей матери.

Что ж, это имя я определенно узнал. Лео Пирсон был похож на сенатора или что-то в этом роде. Я имею в виду, он был таким раньше. Я часто видел его имя на первых полосах, так как это было тогда, когда проходили выборы и новые люди вступали в должность. Мои губы приоткрылись.

– Вы были сенатором.

– Да, отсюда и смена имени. – Он усмехнулся, звук был легким. – Моя фамилия плохо влияла на мой имидж. И я прошу прощения за всю эту игру в плащи и кинжалы. – Он поднял и опустил руку. – Я больше не занимаюсь политикой, но люди по-прежнему знают меня в лицо. Я просто хотел встретиться где-нибудь, где меня не узнали бы, и уж точно не в полицейском участке. За эти годы я достаточно часто слышал свое имя в газетах и не хочу, чтобы обо мне вновь писали. Я подумал, что здесь полиция все еще может видеть вас, но не совсем.

– Не совсем? – Я спросил. Этот чувак заставил меня сесть в его машину, и мне это не понравилось.

Теперь его глаза тронула улыбка. В них было столько искренности, но этот парень не заслужил улыбки. По крайней мере, пока нет.

– Чтобы поблагодарить тебя.

– Поблагодарить? За что?

– За то, что ты каким-то образом причастен к аресту моего брата.

– Ваш брат. Как в… – Мои глаза широко распахнулись. – Вы брат Алекси?

– Единственный и неповторимый. Хотя мне бы хотелось, чтобы это было не так. Есть причина, по которой я взял фамилию своей матери и держался подальше от отцовской. Мой брат втоптал ее в грязь. Использовал наследие нашего отца в своих личных целях в течение многих лет, когда он стал главой семьи. Мой отец строил свои компании с нуля, будучи иммигрантом. Что ж, когда он умер, мой брат получил возможность превратить фамилию Марвелли в то, чем оно является сегодня. Она стала вызывать страх, и я ненавижу это. Это идет вразрез со всем, за что я выступал на своей предыдущей работе.

Потрясенный, я откинулся на спинку сиденья.

Лео вздохнул.

– Что ж, теперь, когда мой брат за решеткой, а я следующий в очереди, я вношу изменения. Мне нужно думать о своей семье, как о близких, так и о дальних родственниках. Я планирую вывести нас из игры и из тех передряг, в которые втянул нас мой брат.

– А что насчет Алекси?

– Я люблю своего брата. Люблю, но, честно говоря, я буду удивлен, если после того, как его будут судить и предъявят обвинение, он вообще выберется из тюрьмы. У него повсюду появилось много врагов, и большинство из них находятся за решеткой. Скорее всего, там его постигнет его судьба. Я ненавижу это, но, вероятно, именно это и произойдет.

– Ты все еще в порядке, Лэнс? – Я услышал это у себя в ухе, и так как я думал, что это так, то улыбнулся.

– Да, вы это слышите? – спросил я детектива.

– Каждое слово. – В голосе мужчины слышалась улыбка.

Лео кивнул.

– Наверное, я просто хотел сказать спасибо и принести свои личные извинения за все проблемы, которые у вас возникли с моим братом. Ты или власти не увидите возмездия со стороны семьи Марвелли. Я не совсем уверен в твоей причастности к делу брата, но поскольку я слышал твое имя, хотел встретиться с тобой лично, чтобы немного успокоить.

Я оценил это, и когда он протянул мне руку, я пожал ее.

– Спасибо.

– Не за что. Сообщи об этом и властям.

– Мы слышали, – донеслось мне в ухо, и я рассмеялся.

Я улыбнулся.

– Они услышали.

Еще один кивок Лео.

– Ну, тогда, наверное, это хороший день. Надеюсь, он будет хорошим.

У меня было предчувствие, что так и будет, и, отпустив Лео, я занялся своими делами. Добрался до фургона с электричеством на другой стороне улицы, и хотя меня хорошенько отругали за самоуправство, но и похлопали по спине.

– Мы ценим твою помощь в этом, Лэнс, – сказал детектив, улыбаясь и пожимая мне руку. – Может быть, тебе стоит подумать о работе в правоохранительных органах.

Нет, я не думал, что это произойдет, но я был рад, что смог помочь. После рукопожатия с детективом выяснилось, что он был не единственным, кто хотел пожать мне руку. Появился отец Билли, сам прокурор. Очевидно, ему не обязательно было там присутствовать, но он все равно прошел. Он также пожал мне руку, похвалил за то, какой я храбрый.

– Ну, эти ребята меня прикрывали, – сказал я, имея в виду детектива и его команду. Все они уже заканчивали с этой работой. Я засунул руки в карманы. – И я чувствую, что не был один.

Этот человек лично боролся за то, чтобы я и моя семья были в безопасности, и я очень ценил это.

Отец Билли казалось, был смущен моим признанием. Я никогда не видел его ни в чем, кроме делового костюма, и что-то подсказывало мне, что обычно окружной прокурор не покидал поля для гольфа, не говоря уже о том, чтобы заниматься криминальными расследованиями. Они определенно не забирали парней с мест преступлений, таких, как я, и все же он был здесь. Он пожал плечами.

– Это было самое малое, что я мог сделать. Очевидно, вы друг моей дочери.

Я был чем-то большим, чем друг, но у меня было чувство, что он это знал. У него и его дочери определенно были сложные отношения, и я всегда был на ее стороне, но мог отдать должное ему. Он вступился за меня, и я оценил это.

– Спасибо за все, что вы сделали. – Я снова протянул руку, крепко пожимая его ладонь. – Моя семья – это все для меня, и семья Нико – для него тоже. Я думаю, что могу поблагодарить вас и от его лица.

Отец Билли пожал плечами, затем отпустил мою руку и кивнул.

– Я просто рад, что все обошлось. Все прошло, как надо.

Он покачивался на своих ботинках.

– Я полагаю, теперь вы собираетесь навестить мою дочь?

– Так и есть. Она отчитала меня за то, что я не приезжал.

– Ну думаю, теперь ты можешь сообщить ей, что все в порядке. Что она в безопасности. Я был бы признателен за это. – Он тряхнул головой, и эти рыжие волосы так сильно напомнили мне о его дочери. Он сжал мою руку. – А ты, э-э… ты просто позаботься о ней, хорошо? Будь добр к ней.

Меня не нужно было просить об этом. Раньше я вел себя глупо, когда дело касалось Билли, но сейчас я бы так не поступил.

Я любил ее.

– Я так и сделаю, – сказал я. – Сэр.

Я уважал этого человека, и когда его улыбка стала шире, я почувствовал, что улыбаюсь. Я был рад этому.

Он отошел, чтобы поговорить с детективом и его командой, когда зазвонил мой телефон. Увидев, что это была некая рыжеволосая особа, я слишком широко ухмыльнулся. Просто невероятно то, как она влияет на меня.

Я провел большим пальцем по устройству, затем поднес его к уху.

– Привет, королева красоты. Я только что закончил и…

– Что ты делаешь, Синклер?

Я дернулся. Синклер? Ее бывший парень, тот идиот?

Какого черта?

Мои губы шевельнулись, чтобы заговорить.

– Зачем ты забрал меня? – спросила Билли, и у меня сразу же скрутило живот. Она тяжело дышала. – Мне страшно. Отпусти меня.

Мое сердце тут же учащенно забилось, но я не знал, говорить ли мне или слушать ее. Этот ублюдок забрал ее?

– Заткнись, черт возьми, Билли! – Синклер кипел от злости. Он был где-то рядом с Билли, и внезапный рев разгоняющегося двигателя скрутил мои внутренности. Он посадил ее в машину. Он вез ее куда-то.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Почему мы в этом белом фургоне? Куда ты вообще меня везешь? Зачем ты схватил меня на Хендерсон-трейл и притащил сюда? Ты можешь сбить кого-нибудь, бегущего трусцой по дорожкам. Дороги здесь слишком узкие для больших машин.

Я вслушивался в каждое слово, запоминая каждую деталь, пока доставал свои ключи.

«Детка, просто продолжай говорить мне, где ты», – подумал я. Я должен был сохранять спокойствие.

Иначе я могу опоздать.

Глава 28. Билли

Я немного раздвинула ноги, спрятав под ними телефон. Когда Синклер схватил меня, он все еще был у меня в руке, и мне удалось спрятать мобильный, даже когда я забралась между двумя передними сиденьями, чтобы сесть рядом с Синклером.

Опустив взгляд, я увидела, что экран был черным, но я молила Бога, чтобы звонок ЭлДжею прошел.

Синклер смотрел на дорогу, когда я открыла свои контакты. ЭлДжей был последним человеком, с которым я разговаривала, так что найти его контакт было легко. Я прикоснулась к экрану, а затем засунула эту штуку себе между ног. Я ничего не могла расслышать на другом конце из-за всех этих ухабов в лесу, но в тот момент, когда Синклер увел меня с лесной тропинки на грунтовые дорожки, не было ничего, кроме тишины. ЭлДжей мог все еще быть на связи, пока мы ехали, но я никак не могла этого узнать.

Я сглотнула, чувствуя липкий комок в горле. Синклер ужасно выглядел. Под каждым глазом темнели тени, и душа, казалось, покинула это тело. Мои губы приоткрылись.

– Синклер…

– Я сказал тебе заткнуться, Билли, – процедил парень сквозь зубы, и его руки стали нервно сжимать руль. За время наших отношений он довольно часто огрызался на меня. Его челюсть задвигалась. – Разве ты мало сделала? Я потерял все из-за тебя.

– Что ты имеешь в виду?

Он рассмеялся, и от его мрачного смеха у меня по спине пробежал холодок. Я сжала руки в кулаки, пытаясь успокоиться, чтобы достать телефон.

– Ты и чертов Лэнс Джонсон. – Его пристальный взгляд скользнул вниз по моему телу. – Он явно одержим тобой.

ЭлДжей одержим мной? Какого черта?

– Синклер, я понятия не имею…

– Конечно, ты этого не знаешь. Ты глупа, как чертова дверная ручка. А тем временем ты рушишь жизни людей, не обращая на них никакого внимания. Ты разрушаешь все. Все…

Синклер быстро повернул руль, сцепления практически не было.

Я схватилась за дверь.

– Прекрати! Ты нас опрокинешь. Поворот слишком крутой для этой дороги.

Я кричала обо всем, что видела, по крайней мере пыталась. Тем не менее я понятия не имела, слышали ли меня.

Тем временем Синклер мчался по грунтовым холмам Серого Леса на максимальной скорости, хотя можно было ехать, наверное, миль пятнадцать в час. Мы видели здесь только одну машину, но, судя по направлению движения, Синклер хотел выехать из леса на главную дорогу.

Куда дальше – одному богу известно.

Я не знала, куда мы отправимся, так испугалась, что закрыла глаза, а Синклер просто рассмеялся.

– Ты боишься меня? – Он так сильно ударил себя в грудь, что я подумала, что у него остановится сердце. – Я здесь жертва. Я. Мой отец отправил меня в отпуск. Я потерял все.

– Почему он это сделал? – Я вцепилась в спинку сиденья, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. Пытаясь говорить успокаивающе, чтобы Синклер продолжал рассуждать и не натворил чего-нибудь еще более безумного, чем он уже сделал.

– Из-за того парня на вечеринке. – Синклер покачал головой, костяшки его пальцев побелели на руле. – Я отшил того парня, а он разозлился и выложил видео в социальные сети. Видео, где мы с ним вместе.

Мой рот приоткрылся.

– Весь чертов офис это видел! – Синклер хлопнул рукой по рулю, и этот звук пронзил мое сердце. – Мой отец увидел это и сказал, что не хочет иметь со мной ничего общего. Он отправил меня в отпуск для галочки, но все кончено. Все кончено. Я мертв для него.

С трудом сглотнув, я выпрямилась.

– Если твой отец такой, то это его вина, Синклер. Все в порядке…

– Ничего не в порядке! Нет! – Он запустил руку в волосы. – Я бы даже не встретил этого парня, если бы не ты. Ты и этот чертов ублюдок Лэнс Джонсон.

Синклер не брал на себя ответственность за свои поступки, за то, что он сделал, например изменил мне. Мне было жаль его, да, но больше ничего не чувствовала. Синклер действовал по своему усмотрению. Он решил действовать за моей спиной.

Тем не менее я имела дело с новым Синклером. С Синклером, который вообще ничего не соображал.

В конце концов, он похитил меня.

Я поерзала на сиденье, стараясь, чтобы телефон не мешал мне.

– Проблема в твоем отце. Не в тебе.

– Нет, проблема в тебе. – Сухой смешок сорвался с губ Синклера, его тон был таким холодным. – Я любил тебя, но ты все это отвергла. Ты выбросила меня. Я мог бы сделать тебя счастливой. Я любил тебя!

– Синклер…

– Я хотел тебя, Билли! – Он взял мою руку и положил себе на грудь. Он покачал головой, из его глаз катились слезы. – Я мог бы сделать тебя счастливой. Только не этот кусок дерьма Джонсон. Ты знаешь, что он наркоторговец? Хоть что-то из того дерьма, в которое он вляпался и на кого он работает? – Синклер ударился головой о спинку сиденья, затем зарычал. – Ты знаешь, ты пряталась, потому что он кусок дерьма, верно? Он подверг тебя опасности.

Я моргнула.

– Откуда ты это знаешь? Как ты вообще меня нашел?

– Я юрист, Билли. У меня есть друзья в прокуратуре. – Парень отбросил мою руку почти с отвращением. Он повернулся лицом к дороге. – Люди разговаривали в барах за кружкой пива об этом. Они говорили о скрывающейся девушке и ее связи с Лэнсом Джонсоном. Лэнс чертов Джонсон.

Синклер зарычал, вдавив педаль газа в пол.

Я закричала, и он выкатил нас с грунтовой дорожки на главную дорогу. Так быстро, что он чуть не врезался в прицеп с другой стороны.

Я схватилась за руль, дернув нас назад.

Полуприцеп проехал мимо нас с гудком, и, как только все разъехались, Синклер оттолкнул меня от руля с такой силой, что я ударилась головой о стекло.

Застонав, я оторвала голову от стекла, и когда повернулась лицом к Синклеру, его глаза больше не были устремлены на меня.

Обезумев, они устремились на пол фургона, где лежал мой телефон.

Через несколько секунд парень потянулся ко мне в поисках устройства, и я вцепилась в него, впиваясь ногтями в его кожу.

Синклер с ревом ударил меня кулаком в лицо, и у меня заныла челюсть. Он обхватил мои ноги в поисках телефона, и я заставила себя поднять голову, увидев пешеходный переход. Я наклонилась вниз. – Мы подъезжаем к пересечению Айви-лейн и Робин-роуд. Поторопись…

Снова удар кулаком в челюсть, зубы впились в язык с такой силой, что я почувствовала вкус крови.

Я застонала, и, наконец достав телефон, Синклер открыл окно. У меня было как раз достаточно времени, чтобы увидеть, как на экране вспыхнуло имя ЭлДжея, прежде чем Синклер выбросил его на улицу.

– Ты заплатишь за это, тупая тварь, – кипел он, на лице виднелись следы ногтей. Я догадалась, что сильно задела его: рубцы были глубокими. Он облизал губы. – Ты, мать твою, заплатишь за это. Ты могла заполучить меня, а отдалась ему!

Синклер надавил на педаль газа, и машина с бешеной скоростью приближалась к дереву, я закричала, потянувшись к рулю, но Синклер удержал меня.

Он обхватил меня за шею, перекрывая воздух, и я закрыла глаза либо от его хватки, либо от страха – не уверена.

Я приготовилась к удару и отлетела в сторону, когда он произошел.

Рука Синклера оставила мою шею, и я хоть и была пристегнута ремнями, все равно ударилась о дверцу.

Подушка безопасности взорвалась у меня перед лицом, мой крик разнесся по воздуху, когда фургон соскочил с дороги и остановился в неглубокой канаве.

Тишина, голова тяжелая и грузная. Подняв ее, я посмотрела налево. У Синклера тоже сработала подушка безопасности, но он был зажат между ней и дверью. Лобовое стекло взорвалось, и осколок так глубоко вонзился ему в череп, что кровь затекала в закрытые глаза.

Мой желудок скрутило, и я вцепилась в ремень, отстегнув его. Я боролась с подушкой безопасности, чтобы выбраться из двери, и в тот момент, когда я это сделала, я в кого-то врезалась.

– Билли, о боже мой!

Дрожа, ЭлДжей прижал меня к своей груди так сильно, что я подумала, что он впечатает меня в себя.

Слезы мгновенно наполнили мои глаза, я жадно потянулась к парню.

– Ты здесь.

– Да. Черт возьми. – ЭлДжей целовал мои волосы; снова и снова он целовал меня. Обхватив руками мое лицо, Лэнс изучал меня. – Ты в порядке? Боже, детка. Я не знал, что делать. Увидел, как он направляется к тому дереву, и запаниковал.

Синклер не двигался с места, но позади него, с другой стороны, стояла знакомая машина. Он врезался в нас. ЭлДжей врезался в нас, и ему удалось остановить фургон.

ЭлДжей что-то говорил, я пропустила большую часть его речи, пока он не присел на корточки и не запустил пальцы мне в волосы.

– Спасибо Богу за твоего папу.

– Моего папу?

Парень кивнул.

– Он знал эти леса. Сказал мне, куда ехать. Он все это время был рядом. Мы приехали сюда вместе.

Что-то в моем сердце щелкнуло. ЭлДжей сказал, что он был с ним, но сейчас я его не видела.

Пока он не появился передо мной.

Папа стоял прямо за ЭлДжеем, в его глазах было столько страха, что я сама его почувствовала. Светлые волосы были зачесаны назад, кулаки сжаты, как будто папа хотел что-то сделать, но не мог. Как будто он хотел подойти, но чувствовал, что не может. Его рот открылся.

– Билли…

Это слово сломило меня, я заплакала, и ЭлДжей отпустил меня, позволив подойти к отцу.

Я подбежала к нему, упав в его объятия, и папа подхватил меня на руки, как будто я была его маленькой девочкой. Я была его маленькой девочкой, в его привычных, родных объятиях.

– Билли… – Он тоже это чувствовал, должен был чувствовать. Эмоции сквозили в его голосе, когда папа схватил меня и оторвал от земли. – Мне было так страшно, милая. Мне было так страшно.

– Все в порядке, папочка. Я в порядке.

Я была в порядке, в порядке благодаря ему и ЭлДжею.

ЭлДжей стоял в стороне, улыбаясь нам, когда улицы внезапно наполнились мигалками и сиренами. Патрульные машины подъезжали отовсюду, на дороге скопилось множество машин, и из одной вышел Нико.

– Королева! – Он побежал за мной, но ЭлДжей удержал его. Мой парень держал своего приятеля под мышкой, уставившись на нас с папой, и я закрыла глаза.

– Я в порядке, пап, – сказала я, услышав всхлипывания отца. – У нас все в порядке.

– Так и есть, Билли, – выдохнул он. – Так и есть.

Я наконец-то почувствовала, что мы можем быть вместе, будем вместе. Он вернул меня на землю, но я не отпускала его.

Тогда я нашла руку ЭлДжея, и он позволил мне взять ее, когда я снова обняла отца. Я держала их обоих, они были нужны мне в тот момент. Они спасли меня.

– Теперь все будет хорошо, – повторял папа снова и снова мне на ухо. – Теперь с тобой все будет в порядке.

Я обняла его, сжав руку ЭлДжея. По правде говоря, я не знала, что произойдет. Не знала, какие отношения мы будем поддерживать с отцом, но понимала, что он был нужен мне тогда. Мне нужно было хоть на секунду побыть маленькой девочкой, и было так приятно снова оказаться в его объятиях. Я не могла избавиться от этого чувства, как только оно у меня появилось. Оно исцелило мою душу.

И заставило меня наконец снова почувствовать себя целой.

Эпилог. ЭлДжей

Я смотрел на свою девушку с другого конца танцпола и улыбался, прислонившись к высокому столику. Отец взял ее за руку. Но даже одетый в модный смокинг, он не смог перетянуть на себя внимание от своей дочери.

Мерцающее черное вечернее платье Билли сверкало на танцполе, когда мистер Ковентри притянул ее к себе. Материал подчеркивал ее полные бедра, обтягивал идеальную грудь, но изюминкой было то, что она носила на шее.

Мое кольцо лежало прямо там, между выпуклостями ее грудей, отражаясь в свете зала, и я думаю, что тогда меня действительно осенило. Не то, что я подарил ей символ моего прошлого, а то, что Билли осталась со мной. Что мне удалось удержать ее.

Вот что меня зацепило.

Я отпустил ее на этот танец с отцом, их танец. Это была идея ее отца – сделать это сегодня вечером на его свадьбе вместо танца матери и сына. Он, конечно, обсудил эту идею с Билли, прежде чем включить ее в список танцев, и она с готовностью согласилась. Моя девочка в последнее время так много общалась со своим отцом, впускала его в свою жизнь. На самом деле она и немного поучаствовала в свадьбе, когда мистер Ковентри обменялся клятвами со своей новой супругой Клариссой, которая тоже стояла на другом конце танцпола.

Женщина в бальном платье кремового цвета смотрела с гордостью и улыбкой, наблюдая за своим новым мужем и падчерицей. Я был не слишком осведомлен о том, как Билли справлялась с этим: женщина вдвое моложе выходила замуж за ее отца. Особенно учитывая обстоятельства, при которых произошел этот союз; но я знал, что моя девушка смирилась с решением своего папы. Билли даже прилетела со мной пораньше на свадьбу, прием и церемонию в пляжном домике на побережье Майами. Все это было незабываемо, и Билли отлично провела время. Она наслаждалась жизнью и позволила себе быть частью всего этого.

В данный момент она лучезарно улыбалась своему отцу, они вдвоем разговаривали о чем-то своем, танцуя перед всеми.

Кажется, я не мог украсть ее у ее отца в эти дни. Этим летом она провела с ним много времени. Я думаю, когда бывший схватил ее, что-то щелкнуло внутри Билли. Для нее все было уже не так просто, ее приоритеты изменились, и думаю, все увидели это в тот день. Она расплакалась, увидев своего отца, как будто нуждалась в нем.

Я думаю, так оно и было.

Я поставил свой бокал на стол, думая о том дне. Это было ужасно, и мне потребовалось практически все чертово лето, чтобы не прыгать от радости, что ее бывший засранец оказался за решеткой, что он больше не может омрачать жизнь моей девочки.

Да, он выбрался из аварии, и, должно быть, ангелы были на его стороне. У Синклера была довольно серьезная травма головы, но он выкарабкался. После выздоровления его быстро арестовали за похищение и покушение на убийство. Отец позаботился о том, чтобы Синклера надолго упекли за решетку.

Это было лучше, чем то, что я сделал бы с ним, если бы он оказался на улице.

Билли помогла мне не радоваться тому, что ее бывший оказался за решеткой, а сопереживать. Парень, похоже, страдал от какого-то тяжелого заболевания, и в конце концов я смирился с тем, что именно стало причиной его безумия. Я все еще был благодарен за то, что его больше нет рядом с Билли, что он сидит за решеткой и не может причинить вред кому-либо еще, но я больше не радовался тому, что с ним произошло.

Я полагал, что тоже обрел покой.

Многое произошло за эти дни. Платье, которое Билли надела сегодня вечером, было сшито ее мамой, и я догадался, что последняя занималась шитьем до того как вышла замуж за отца Билли. Сейчас Женевьева снова взялась за это дело, и Билли сказала, что ее мама разрабатывает платье для принцессы в Греции, чтобы та надела его на свою свадьбу.

Казалось, что для Билли и ее семьи все шло к лучшему, и я знал, что Билли помогала ее терапия. После всего этого дерьма с Синклером она снова начала с кем-то видеться. Даже провела несколько совместных сеансов со своей мамой. Я думаю, что это чрезвычайно помогло им обеим, и, насколько я понял, Билли и ее отец тоже собирались провести несколько сеансов после того, как возобновятся занятия в колледже. Что самое безумное, так это то, что ее отец настаивал на этом. По крайней мере, так она мне сказала.

Я был безмерно счастлив, что ее семья крепнет. Я был доказательством того, что так получалось не всегда, и хотя я хотел бы, чтобы у меня была идеальная семья, я бы не стал менять то, что было у моей мамы, сестер и у меня. Мы были семьей, кусочком хаоса и любви, и я не мог им насытиться.

Я смог убедить маму позволить мне закончить учебу после того, как я все-таки сломался и рассказал ей, что случилось с Марвелли. Не говоря уже о том, как она была чертовски зла, когда я рассказал, как заработал деньги, которые отправил ей и сестрам.

Да, мне пришлось все это рассказать. Мама сказала, что я никогда не должен был делать ничего подобного, чтобы помочь им, и хотя я позволил ей так думать, я бы снова поступил так, если было бы нужно. Они были моей семьей. Они были для меня всем.

Сейчас, на танцполе, я собрался с духом, чтобы подойти и забрать Билли у ее отца, как только их танец закончится.

Мой взгляд оторвался от пола и устремился к входным дверям, когда они открылись, и, увидев, кто прибыл, я улыбнулся. Этот придурок действительно пришел, мой приятель Джакс.

Лучше поздно, чем никогда.

Его пригласили, так как свадьба совпала с его приездом в штат. Джакс переезжал сюда учиться. Вообще-то он только что прибыл с самолета. Я пробуду здесь все выходные, но поскольку Джакс все равно собирался приехать, он сказал, что хочет меня застать. Поэтому я позаботился о том, чтобы Джакс получил приглашение.

В конце концов, я знал дочь жениха.

Тяжелой походкой Джакс пересек комнату. Он был в темном костюме, с необычной стрижкой на голове. В старших классах он ходил так, но не позднее. При достаточной длине его каштановые волосы ниспадали волной. На самом деле, если бы он отрастил их так, как было у меня в старших классах, держу пари, прическа была бы кудрявой. В данный момент Джакс немного откинул назад свои волосы и, увидев меня, поднял руку.

Я вернулся, махнув рукой, чтобы друг сел возле моего места, расположенного близко к виновникам торжества. Сегодня вечером на мне был серый костюм, который хорошо смотрелся с моими отрастающими волосами. Я накинул пиджак на плечи и хлопнул по руке своего приятеля, когда он присоединился ко мне.

– Ты довольно долго добирался. Черт, – произнес я, заключая друга в объятия. Я хлопнул его по спине. – С твоим рейсом все в порядке?

Я считал Джакса сумасшедшим из-за того, что он перевелся в колледж на последнем курсе, но, судя по всему, это было идеей его отца.

Отойдя в сторону, Джакс стукнулся со мной кулаками.

– Все хорошо. И я, черт возьми, здесь. Разве этого недостаточно?

Сдерживая смех, я ухмыльнулся. Начал было отчитывать друга за то, что он пропустил всю церемонию, но музыка сменилась.

Танец отца и дочери закончился, все остальные собрались на танцполе. Я поискал глазами Билли в этой суматохе и, заметив ее, улыбнулся.

Она стала исполнять другой танец со своим отцом, пара покачивалась, и я рассмеялся, Джакс тоже улыбнулся.

– Я вижу, твоя девушка где-то там, – заявил он, уже познакомившись с ней. Этим летом я несколько раз приводил Билли домой, в основном для официального знакомства с мамой и остальными моими сестрами. Билли, конечно, встречалась с моими приятелями, но раньше она не носила мое кольцо на шее. Губы Джакса приоткрылись.

– И она носит твое кольцо.

Не удивленный, что он это заметил, я пошевелил бровями. Наш приятель Ройал фактически положил начало этой традиции. Он подарил своей невесте Десембер свое кольцо. Она носила его на шее, и подружка Найта, Грир, сделала то же самое, когда он подарил его ей в прошлом семестре. Я думаю, это стало нашей маленькой традицией.

Кивнув, я похлопал Джакса по руке.

– Хочешь чего-нибудь выпить? Похоже, моя девочка немного задержится.

И меня это совершенно устраивало, я был рад за нее, рад за ту открытость, которую она испытывала. Я хотел для нее только самого лучшего и дал бы ей все, что она захочет, если бы она только попросила.

Я не знал, как стал таким человеком, но должен был сказать, что мне нравилась эта моя новая сторона. Я чувствовал себя более свободным.

Мы с Джаксом выпили по паре кружек пива, а после встали за другой барный стол. Мистер Ковентри все еще танцевал с Билли. Я не мог отвести глаз от ее мерцающего платья, сидящего по фигуре. Увидев, что я пускаю слюни в ее сторону, приятель подтолкнул меня локтем.

Джакс усмехнулся.

– Никогда не думал, что это случится с тобой.

– Что?

– Влюбленность, – хмыкнул он. – Надеюсь, эта ерунда не заразна. У меня действительно нет времени на эту чушь.

– Что ж, у меня есть новости для тебя, братан. На самом деле ты не сможешь решать, когда это случится. – Мы чокнулись бутылками. – Как-то так.

Джакс закатил глаза: он был первым, кто набросился на меня, когда я впервые написал, что у меня есть девушка.

Я получил множество сообщений «я же говорил» от Найта и Ройала. Джакс к ним присоединился, и я не мог дождаться того дня, когда он заберет свои слова назад. Это дерьмо просто случалось, и если так происходило, от него уже не удавалось уйти.

– Со мной этого не случится. По крайней мере, не сейчас. – Джакс отпил пива, и на его губах появилась кривая улыбка, когда он опустил его. – В эти дни у меня другие приоритеты.

– Держу пари. Волнуешься перед началом занятий? Познакомишься со своими новыми соседями по комнате? – Я знал, что он предпочел жить в кампусе, вместо того чтобы снять собственную квартиру. Осенью друг собирался поступать в университет Бэй-Коув.

– Да нет. – Джакс сделал еще глоток. – Это наверняка будет классное времяпрепровождение.

– Конечно, и ты познакомишься со своей сводной семьей. Твоей мачехой и сестрой? – заявил я.

После предательства матери Джакса, когда он был ребенком, его отец снова женился в течение нескольких месяцев. Этот брак привел к появлению ребенка и новой мамы, к сводной семье, с которой Джакс до сих пор умудрился ни разу не встретиться.

У него буквально не было никаких отношений со своим отцом, вот почему мы все были удивлены, услышав, что он хочет приехать сюда учиться. На самом деле решение было настолько внезапным, что вызвало почти тревогу, даже головокружение.

При упоминании о решениях улыбка Джакса стала шире.

– Я уверен, что так и сделаю. Папы и мачехи нет в городе, но они должны вернуться завтра. Хотя милая старшая сводная сестра должна быть дома. Планирую зайт.

– Ты взволнован?

– В экстазе, – произнес Джакс, и что-то темное блеснуло в его зеленых глазах, чего я не понял. – У меня есть кое-какие планы на ее счет. Планы на моего отца. Это будет настоящий бунт.

Усмехнувшись, он снова взял свое пиво, и, вздохнув, я провел рукой по волосам.

– Я думал, ты приехал сюда, чтобы пообщаться со своим отцом, чувак. А не разрабатывать какие-то «планы» или что-то в этом роде.

Его глаз дернулся, как будто я сказал что-то богохульное.

Я покачал головой.

– Серьезно, братан. Я бы воспользовался этой возможностью, чтобы уладить это дерьмо с твоим отцом. Не делай все еще хуже.

– Что ты знаешь о воссоединении с отцами-придурками? – отрезал Джакс, но не смог меня переубедить. Я уже давно смирился с тем, каким был мой отец. Он ушел, когда я был еще мал и едва помнил его. Но вся эта агрессия у Джакса, очевидно, откуда-то взялась.

Будучи одним из его лучших друзей, я знал, что такое отношение проистекало, по сути, из многолетней обиды. Его отец вполне мог бы получить медаль «Отсутствующий отец». Он буквально не пытался связаться с Джаксом, пока ему не исполнилось восемнадцать, и даже тогда попытки были редкими. Тем не менее, если чувак пытался связаться с тобой сейчас, будь выше этого и узнай его получше…

Однако в конце концов Джакс оказался прав. Я мало что знал об этом дерьме; это был его собственный путь. Возможно, я бы поступил иначе, если бы был на его месте, но я не имел права указывать другу, что делать, это не мое дело.

Я поднял руку.

– Я не говорю, что ты должен простить своего отца. Твою мать. Знаешь что? К черту его. Но я говорю, попытайся немного успокоиться. И ты делаешь это для себя, приятель. Не для него.

Я хотел бы сказать, что увидел в его глазах сомнение, но это была бы наглая ложь. Что бы он ни делал, он явно принял решение, и я мог только надеяться, что в конце концов оно благотворно повлияет на его жизнь.

Джакс вообще был довольно счастливым парнем, но сейчас он выглядел очень загруженным. Мне бы не хотелось, чтобы эта легкость и любовь к жизни улетучилась из-за ситуации, в которой он не виноват. Это его отец бросил семью, бросил его.

Мы поболтали еще немного, прежде чем атмосфера изменилась, и я был окутан ароматом жимолости – моя чертовски сексуальная подружка прижималась ко мне своими мягкими изгибами. Она застала меня врасплох, подойдя со спины, ее руки обвились вокруг моей талии.

Повернувшись, я притянул Билли к себе, обхватив ее лицо и сомкнув наши губы.

Она застонала, тая от моих прикосновений. Я провел языком по ее губе, пробуя на вкус.

Рядом с нами кто-то откашлялся.

Я закатил глаза, но отпустил Билли достаточно, чтобы Джекс мог поздороваться с ней. Она приветливо обняла его. Девушка идеально вписывалась в мой мир. Мои приятели были не просто моими друзьями, но и братьями, семьей, как и она.

– Приятно снова тебя видеть, – сказала она.

Джакс протянул ей руку.

– Взаимно. И ты выглядишь… – Он присвистнул. – Просто великолепно…

– Ладно, приятель. – Я положил руку на плечи моей девочки. – Тебе нужно найти подружку невесты или…

– Конечно. – Он усмехнулся, а Билли покачала головой.

Джакс стукнул меня по кулаку.

– Поговорим позже.

Он отсалютовал двумя пальцами и скрылся в толпе. Зная Джакса, он наверняка уйдет сегодня с парой женщин, а может быть, и вовсе не задержится на ночь, ведь он сказал, что собирается встретиться со своей сводной сестрой.

Пожелав ему удачи, я пригласил свою девушку на танец. Она присоединилась ко мне на танцполе, и я прижал Билли к себе.

Мы танцевали, эта девушка – мой воздух и каждый вдох. Она прижалась ко мне своим мягким телом, и я растворился в ней.

– Вы, ребята, долго разговаривали, – сказала она, поднимая голову. Очевидно, она наблюдала за нами так же внимательно, как я за ее танцем с отцом.

Я поманил Билли к себе.

– Он просто разбирается с какими-то проблемами с его отцом. Джакса тоже бросили, когда он был маленьким. Джакс сейчас здесь, чтобы попытаться воссоединиться с ним. – Я сказал Билли, что Джакс переезжает сюда, но не сказал почему. Я нахмурился. – Надеюсь, он сможет жить в мире с самим собой. Воспользуется шансом, как ты со своим отцом.

В этот момент Билли прижалась щекой к моей груди, глядя на своего отца и новую мачеху, стоящих на танцполе. Пара тоже смотрела на нас во время танца, ее отец махал нам рукой. Он подмигнул, и Билли улыбнулась.

Билли повернулась ко мне лицом.

– Я рада, что сделала это. Мы еще далеки от счастливых отношений, но, по крайней мере, мы делаем успехи.

Она была очень сильной, одной из самых сильных людей, которых я знал, будь то мужчина или женщина.

Ее руки опустились мне на шею.

– Как дела у Даши? Она уже переехала или…

Даша начинала учиться в Вудкрике, и хотя она уже переехала в общежитие, я немного поворчал при упоминании об этом.

– Да, это так, но она часто встречается с Нико. Мне это не очень нравится.

На самом деле они встречаются, и я не могу не злиться. Даша приехала погостить у меня летом на несколько недель, и я думал, что сойду с ума, когда узнал, что они «тусовались» без моего ведома. Мой приятель сказал, что не говорил об этом, потому что не был уверен, что из этого что-то выйдет.

Я хмыкнул.

– Они встречаются, и я серьезно хочу оторвать парню яйца и скормить их ему. Он слишком стар для нее.

– Ей девятнадцать, детка.

– Да, и к чему ты клонишь? Все еще слишком стар.

Слегка рассмеявшись, Билли переплела наши пальцы.

– Нико – хороший парень. Твоей сестре повезло, что он у нее есть, и ты это знаешь.

Я действительно знал это, как бы сильно мне ни хотелось это отрицать.

В конце концов, Нико поступил правильно в отношении Марвелли, защитил Билли, когда я не смог. Этот парень – редкая находка, и, поскольку в последнее время все шло хорошо с лечением его мамы, у него действительно было время полностью посвятить себя отношениям с моей сестрой.

Я предположил, что она могла бы сделать выбор и похуже, и, словно прочитав мои мысли, Билли ухмыльнулась и поцеловала меня.

Ее полные, чертовски привлекательные губы унесли меня в мир, где были только она и я, и никого больше.

Мои руки сомкнулись вокруг нее, и, прижав девушку к себе, я произнес:

– Мы должны съехаться.

Она остановилась, в ее глазах было любопытство. Должен сказать, я не был удивлен. Она уже переехала в свою новую квартиру на Новый год, и хотя Билли проводила со мной больше времени, чем там, тема совместного проживания до этого не обсуждалась.

Ее ресницы затрепетали.

– Ты серьезно?

Я ущипнул ее за подбородок.

– Почему нет? Нико говорил о том, что хочет съехать. – Я провел пальцем рядом с ее ухом. – Он устал нас слушать.

Мы буквально занимались любовью везде, ни одна поверхность не оставалась нетронутой, и в последние дни это беспокоило моего приятеля все больше и больше. Однажды Нико застал нас в душе, сказав, что это «оставило у него шрам на всю жизнь».

Мы проигнорировали его и закончили, когда он захлопнул дверь. Когда я был с Билли, в этой чертовой комнате больше никого не было.

Щеки Билли вспыхнули. Она взяла меня за руки.

– Можно я сделаю перепланировку? Не обижайся, милый. Но твой дом выглядит как дом холостяка.

Она могла делать все, что хотела, пока продолжала называть меня своим.

Прижав ее к себе, я закрепил решение поцелуем. Переезд был для нас только началом, и если бы следующая свадьба, на которой мы бы присутствовали, была нашей, я бы не возражал. Билли сделала меня свободным, и я никогда не смогу отблагодарить ее за это. Я любил ее. Она была моей…

И я был так счастлив принадлежать ей.

Примечания

1

Жены, которые нужны не как личности, а как показатель статусности мужа. Зачастую такие жены гораздо моложе своего супруга.

2

Так принято называть университеты или институты, в которых человек получал или получает образование.

3

Стиль электронной музыки, основным отличием которой является повторяющийся ритм-бит.

4

Отсылка на Нетландию, волшебную страну из Питер Пэна.

5

Американский платный телеканал.

6

Стереотипная домохозяйка.

7

Сленговое обозначение BMW.

8

Криптонитом в американских фильмах называют слабости (прим. ред.)

Content

Иден О’Нилл
Властный король

Глава 1. Билли

Глава 2. Билли

Глава 3. Билли

Глава 4. ЭлДжей

Глава 5. Билли

Глава 6. ЭлДжей

Глава 7. Билли

Глава 8. Билли

Глава 9. Билли

Глава 10. ЭлДжей

Глава 11. Билли

Глава 12. ЭлДжей

Глава 13. Билли

Глава 14. ЭлДжей

Глава 15. Билли

Глава 16. Билли

Глава 17. Билли

Глава 18. ЭлДжей

Глава 19. ЭлДжей

Глава 20. ЭлДжей

Глава 21. Билли

Глава 22. ЭлДжей

Глава 23. ЭлДжей

Глава 24. ЭлДжей

Глава 25. Билли

Глава 26. Билли

Глава 27. ЭлДжей

Глава 28. Билли

Эпилог. ЭлДжей

Примечания