Имя нам Легион. Том 5

Глава 1

Проснулся я бодрым и свежим, да ещё в отличном расположении духа. Вечеринка удалась на славу, после хорошего застолья женщины устроили танцы прямо на расчищенной от снега площадке. Народ не хотел расходиться до глубокой ночи, пока Сергей не напомнил им, что завтра вообще-то рабочий день и все должны быть отдохнувшими.

Главное, теперь я был уверен, что в случае повторения стычки они точно так же пойдут драться вместе со мной, такая поддержка стоила гораздо дороже лобстеров и стейков. Я давал им возможность хорошей жизни и взамен получал верность и отсутствие проблем.

Но всё равно расслабляться не стоило. Посмотрев на часы, я вылез из очень удобной кровати в своём доме на базе и, лениво почёсываясь, встал перед телевизором делать комплекс разминочных упражнений. С учётом поддержки организма Легионом это не имело практического смысла, во мне и так не накапливался жир, но это был вопрос самодисциплины. Стоит дать слабину и быстро разленишься, о чём потом пожалеешь в критический момент.

Через час сходил в горячий душ и позавтракал разогретым мясом. Свежее оно, конечно, гораздо вкуснее, но и так нормально. Затем сел в джип и поехал прямо к Роману. Как военный человек он наверняка давно не спит, а мне нужно как можно быстрее закрыть вопрос с вооружённой охраной базы.

В этот раз я спокойно доехал до самых ворот, за ночь снег магическим образом испарился с главной дороги. Полагаю, Роман не смог заснуть и всю ночь махал лопатой, выплёскивая эмоции в физические упражнения.

Бывший военный встречал меня у порога. Он помылся, гладко выбрился и переоделся в обычную куртку и джинсы с закатанными штанинами. Вероятно, самая приличная его одежда, можно сказать, праздничный вариант. Чтобы не замараться, Роман пересел в старое инвалидное кресло. Под его внимательным взглядом я достал из багажника большой деревянный ящик и спокойно пронёс через весь двор, поставив на крыльцо.

— Сам откроешь или я? — предложил с лёгкой улыбкой.

Роман молча сполз на холодные доски и зачем-то попытался приподнять ящик, посмотрев на меня с заметным уважением.

— На вид ты тот ещё хлюпик, а донёс и не запыхался.

— Первое впечатление бывает обманчивым.

Мужчина снял задвижки и откинул тяжёлую крышку, завороженно уставившись на гладкие чёрные ноги. Я дал ему немного времени полюбоваться и прийти в себя, после чего тактично намекнул, что подобным лучше заниматься в тёплом доме.

— Точно, заходи. — Он машинально прикусил губу, следя, как я захлопнул крышку и легко поднял ящик. Затем опомнился и открыл входную дверь.

Самый обычный деревенский дом с сенями и одной большой комнатой. У русской печи у дальней от входа стенки крохотная кухня, чуть правее — аккуратно заправленная кровать, остальное пространство занимали обеденный стол, шкафы, старый диван и несколько кресел.

Ни телевизора, ни компьютера, зато в стопку уложены книги в мягких обложках. Мельком посмотрел на верхнюю — мужчина в форме целился в прищуривщегося китайца. Понятно, война никак не отпускала. Тем проще, я дам ему достойную цель.

— Ложись на кровать и снимай штаны. — Я наклонился к ящику, игнорируя подозрительный взгляд, и достал из него металлическую капсулу. — Не двигайся.

Роман ничего не сказал и выполнил указания. Следуя одной мне видимой инструкции по установке, я дважды обработал его ноги специальным обезболивающим спреем, вытер и нанёс мазь из большой банки. Не знаю, зачем столько положили, протезы предназначены для постоянной носки и больше она не понадобится.

— Можешь расслабиться, ты ничего не почувствуешь, — заверил напряжённого мужчину, доставая первую ногу. Приставил её нужной стороной и отдал команду через интерфейс Легиона.

Послышалось громкое жужжание. Для Романа ничего не происходило, мне же проигрывали презентацию, как крохотные жгутики подключались к нервам на ногах и налаживали связь. Ох, выглядело это жутко болезненно, но спрей сработал как часы, Роман даже бровью не повёл. Установив вторую ногу, я сел в кресло и следил за процессом настройки и активации. Наконец система заверила, что всё прошло в штатном режиме и подтвердила десятилетнюю гарантию, а мужчина внезапно закричал:

— Больно, мля! Я чувствую боль в ногах! — Он выглядел ошарашенным, до сих пор до конца не мог поверить в происходящее.

Роман сразу вскочил с постели и неуверенно встал на дрожащие ноги. Сделал первый шаг, второй, наклонился и подобрал с пола тёплые штаны, с трудом натянув их. Постепенно его движения становились всё увереннее. Осознав, что он не упадёт, мужчина выбежал на улицу.

— Я чувствую, как наступаю на землю! Работают, мля!

— Попробуй быть активнее. Не бойся повредить протезы, они должны выдерживать экстремальные нагрузки, — посоветовал ему. — Сможешь играть в футбол камнями.

С крыльца я наблюдал, как Роман бегал по всему двору гораздо быстрее обычного человека, несколько раз подпрыгнул на три метра и на эмоциях ударил по небольшому дереву, снеся его одним ударом. Давно я не видел такой бурной радости. Правда, она быстро сменилась неудомением и страхом, когда мужчина согнулся, схватившись за живот.

— Сил совсем нет, жрать охота! Сейчас прямо здесь сдохну!

— Ложись обратно в кровать, организм ещё не привык к изменениям и потратил все силы. Сейчас я тебе что-нибудь приготовлю.

Я помог ему добраться до спальни и, не слушая возражений, пошёл на кухню. Хм, неплохие запасы круп, макарон и консервов. На мой взгляд, маловато овощей, но с ними вообще сложно зимой. Чтобы не слишком заморачиваться, я поставил на портативную плитку большую кастрюлю и стал ждать, покуда закипит вода.

— Значит, так, тебе придётся много есть. Потолстеть теперь будет сложнее, но всё равно старайся сбалансировать питание. И обязательно пей витамины, мне нужен полный сил боец. — Я повернулся к внимательно слушающему Роману и посмотрел ему в глаза. — Мы договорились?

— Разумеется, я держу своё слово. За такое… — Он эмоционально взмахнул руками и показал на свои ноги. — Я бы даже бесплатно на тебя работал.

— Это ты сейчас так говоришь, а потом захочешь жрать вкуснее, купить себе машину, свозить жену в ресторан… — Я забросил крупу в кипящую воду, насыпал приправы и вскрыл несколько банок с тушёнкой и сгущёнкой. Свежего хлеба не было, придётся грызть в изобилии лежащие в шкафу армейские галеты, они могли храниться практически вечно. — В этом нет ничего плохого, обычная человеческая психология. С зарплатой обижать не буду. Главное, работай нормально, и у нас всё будет хорошо.

— Где подписать? — нетерпеливо спросил Роман. Сейчас его главным страхом было не лишиться обретённых ног. Он оставил свою подпись на трёх экземплярах договора найма, даже не прочитав его, и поковылял к столу, куда я поставил большую тарелку каши с мясом. — Пахнет обалденно. Получается, ты ещё и готовить умеешь?

— Жизнь заставила. — Я слегка улыбнулся, пряча договор в сумку, где раньше носил Андрея, и достал конверт с деньгами. — Держи, это подъёмные. Купи себе телефон, одежду, сходи к парикмахеру и отдохни в бане. Будут проблемы — звони.

Взглянув на пачку наличных, Роман помрачнел. Точно, Андрей же выяснил, что тот не пользовался картами, чтобы не подставлять бывшую жену, и сейчас подумал и обо мне.

— Слушай, ты должен знать, у меня тоже есть враги, и они могут устроить тебе проблемы. — Было заметно невооружённым взглядом, как ему не хотелось говорить, а то вдруг я передумаю. Молодец, честный. — Меня ни на одну работу не хотели брать.

— Вряд ли они будут страшнее моих, — равнодушно отмахнулся. Думаю, это те же китайцы, которые удерживали Витька. Рано или поздно нам всё равно придётся столкнуться, я планировал очистить Хабаровск от всякой швали. — Главное, не нарушай закон, всё остальное решат адвокаты и мой покровитель. Ешь давай, а то у тебя желудок сам себя переварит.

Роман работал ложкой с таким аппетитом, что я не удержался и тоже оприходовал тарелку. Получилось действительно вкусно. Кто бы ни привозил ему еду, он покупал качественные продукты.

Мы ещё немного поговорили о должностных обязанностях и работе, я сразу выделил ему место в общежитии для начальства и дал телефон Сергея. Пусть заберёт Романа, как тот соберёт вещи, ему не было смысла оставаться в деревне.

— Резюме будущих работников ЧОП отправишь мне на почту, как и их зарплатные ожидания, я сразу посмотрю и отвечу. Такие же контракты на пять лет. Пока вроде всё, сообщу, когда появятся новости по поводу лицензии. К понедельнику всё должно быть готово. До того отдыхай и осваивайся на базе.

Я встал и направился к выходу. Роман хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Видимо, следовал древней солдатской мудрости «меньше знаешь — крепче спишь».

Я без проблем вернулся в отель в сопровождении шпиков. Они мне стали почти как родные, когда дойдёт до разборок, постараюсь не бить их слишком сильно. О, Витёк написал.

«Слушай, классно вчера посидели. Я почти поверил в твои слова про масштабное будущее. — Как обычно друг говорил что думает. — Я единственное чего не понимаю — почему ты не живёшь там постоянно? Классный же дом построили. Думал, из-за запаха мусорки, но нет, воздух свежий. Неужели так в ресторане нравится? Положил глаз на ту официантку? Она на тебя точно засматривается!»

Ответил ему, пока поднимался в номер.

«Ты же слышал о „ледовом побоище“? У меня есть враги, и их становится всё больше. Отель находится под покровительством иностранного рода и принадлежит крупной международной сети. За большие деньги они гарантируют мне безопасность. Тронуть меня на их территории всё равно что объявить войну».

На самом деле для меня главным фактором была возможность спокойно отправляться на миссии в Легион. Персонал здесь отлично вышколен, и когда я вешал на дверь табличку «не беспокоить», ко мне действительно никто не заходил.

«То есть ты сидишь там, потому что боишься? Верится с трудом».

«Не хочу, чтобы база попала под удар. Ну и работаю на образ. В общем, много факторов, не бери в голову». — Остановившись у двери в свой номер, я вдруг понял, что вчера забыл спросить Витька о главном. «Сам как поживаешь? Китайцы не бузили?»

«С их стороны всё ровно, получили первый груз по новой цене, и это очень странно. Отец в постоянном напряге. Ожидает удара».

«Купи ему успокаивающий чай, в его возрасте вредно нервничать. И пусть не переживает, пока я жив, китайцы вас не тронут».

«Игорь, ещё раз повторю, что это не твои проблемы. Зря ты тогда встрял».

Сдержался, чтобы не послать раздражённый ответ. Иногда Витёк напоминал мне барана. Вроде всё понимал, а всё равно упирался, чисто из любви к искусству. У меня получилось придерживаться нейтрального тона, чтобы не спровоцировать ненужный конфликт.

«Сделанного не вернёшь. К тому же мы бы всё равно рано или поздно столкнулись, слишком сильно они запустили свои ручонки в наш родной город».

«Приятно слышать, что ты до сих пор считаешь Хабаровск домом» — последовал незамедлительный ответ. «Я думал, ты в Москве корни пустишь и пропадёшь там, как остальные».

«У человека может быть несколько домов». Я невольно улыбнулся, вспомнив про Легион. «Ладно, извини, но мне нужно идти, дела».

Попрощавшись с другом, я наконец вошёл в номер и сразу заметил на столе большой непрозрачный пакет. Выглядел он очень подозрительно, или ловушка, или подстава. Так я думал, пока Андрей не подсветил надпись «доставка из химчистки».

— Они же раньше использовали другие пакеты? — произнёс я вслух, доставая идеально отглаженный костюм. Он вообще выглядел как новенький и приятно пах свежей тканью.

— Это постарался тот менеджер из нового магазина одежды. Когда ты отказался пользоваться его химчисткой, он не поленилися съездить в отель и устроить им мастер-класс по правильному уходу за тканью, ещё и привёз специальные чехлы.

— Вот это сервис, отправь ему благодарность. — Я рассмеялся, повесил костюм в шкаф и сделал кофе. Напиток оказался очень хорош, и почти незаметно для себя я заказал доставку эклеров из ресторана. Их принесли всего через несколько минут, напиток даже не успел остыть. — Как твои успехи в разработке игры?

— Отлично! — ответил Андрей таким бодрым тоном, что я сразу заподозрил неладное. — Демо-версия почти готова, хочешь посмотреть?

— Давай. — Устроившись поудобнее на диване и закинув ноги на мягкий подлокотник, я полез за телефоном и нажал на новую иконку в виде синего алмазика. На экране появилось нечто непонятное. Больше всего напоминало лысый манекен в луче жёлтого света.

— Редактор персонажа с базовой моделью! — заявил мне ИИ и спросил гораздо тише: — Что-то не так? Ты долго молчишь.

Я минуту покрутил «базовую модель», рассматривая её с разных сторон. Вот вроде женский пол, а выглядела она как… не мужик, но и не красивая девушка точно. Вся угловатая, полноватая и нескладная.

— Выглядит не очень, откуда брал модель? — спросил я и включил редактор. — И настройки слишком мудрёные. Никто не будет выкручивать «крылья носа» и «угол наклона верхней губы». Обычно просто комбинируют готовые лица, глаза, украшения и так далее. Ты же сам видел в других играх.

— Я ориентировался на негативные комментарии и рецензии. Самая частая проблема по мнению критиков — отсутствие продвинутого редактора и объективизация женщин, — парировал ИИ.

— Критики никогда не ориентируются на большинство, они пишут для активного меньшинства. Мы же ориентируемся на тех, кому нужно попроще.

Следующие полчаса я пытался создать красивую женщину, и у меня наконец получилась довольно милая рыжая ирландка с веснушками. И всё равно в её лице проглядывало что-то странное, чего я не мог объяснить словами. При взгляде на него во мне поднималась необъяснимая тревога.

— Где ты вообще взял такую модель?

— Разработал с нуля и сгенерировал на основании имеющейся базы данных. Но мне критически не хватает мощности и места для хранения данных, почти всё занимают учебные материалы.

— Хм, значит тебе нужна дополнительная мощность? — Звучало логично. — Сейчас позвоню Ярику и пусть заказывает новые сервера.

— С этим могут возникнуть проблемы. Корейцы оказались не такими идиотами, как я думал, они засекли взлом.

— Нам теперь ещё и корпоративных агентов ожидать? — вздохнул я, а в висках подозрительно кольнуло. Пора бы уменьшить количество врагов, а то их незаметно стало слишком много.

— Нет, они думают, что спалили своё оборудование. Но вряд ли теперь захотят продать новую крупную партию без своего программного обеспечения. Тем более придётся ждать доставку, растаможку, установку… — В голосе Андрея послышались нарочито усталые нотки, будто он собрался лично разгружать вагоны с тяжёлым оборудованием.

— У нас нет других вариантов, чтобы обеспечить себе независимость. Данные с чужих серверов могут украсть или внезапно отключить доступ.

— Так это вообще не проблема! Что им дадут тысячи картинок с весёлыми корги или кошачьих задниц? Разумеется, я не храню их, это просто как пример, — поправился ИИ. — Я освобожу наши диски от второстепенных данных, которые использую для обучения и в качестве памяти, а всё важное будет у нас.

— Думаю, так можно сделать. — Вроде бы в его логике не было изъянов. — Сейчас посмотрю, где лучше арендовать мощности и дисковое пространство.

— Я уже всё сделал, лови ссылку! — Усилиями Андрея меня перенесло на весьма лаконичный сайт, где из понятных символов были одни цифры. Всё на китайском. — Я подумал, раз мы всё равно собрались завоевать китайский рынок, нужно создать удобный плацдарм. И у них дешевле, чем у корейцев или японцев.

— Логично. А что делать с их тайной канцелярией? Я слышал, они тщательно следят за всеми хранимыми у них данными.

— Я не буду привлекать к себе внимания. К тому же им ничего не скажут отдельные картинки или текстовые файлы, можешь не беспокоиться. Да и я сильно сомневаюсь, что они смогут сломать мои шифры… Между прочим! Я использую алгоритм сжатия данных, который помогает уменьшить вес в пять раз! Но было бы время и мощности, я, может, смог бы сделать что-то ещё лучше…

Похвалив его, я одобрил аренду серверов и хранилищ, тем самым увеличив доступные Андрею мощности в пять раз. Покуда он перегонял второстепенные данные в соседнюю страну, я всё же позвонил Ярику и сказал ему пробить вопрос с покупкой дополнительного оборудования. Аренда — это хорошо, но своё гораздо лучше.

Примерно через час Андрей прислал мне следующую версию игры, состоявшую из редактора и первоначальной локации. Базовая версия героини выглядела немного лучше, но до идеала всё ещё далеко.

А уж когда я попробовал с ней пообщаться, чуть не разбил себе лоб от испанского стыда. Реплики звучали максимально фальшивыми и безжизненными, сам Андрей выглядел во много раз живее, чем бездушная силиконовая кукла на моём экране.

— Значит, так, во-первых, изучай самые популярные хентай и порносайты, поиграй в игры схожего жанра, почитай мангу и смотри аниме из топ-100. И про дорамы не забудь, они тоже жутко популярные. Тебе важно понять, какие именно женские образы цепляют парней. На европейские игры не смотри, там сейчас всё засрали повесткой, и они сильно теряют рейтинги. — Прежде чем придумывать игру, которая покорит весь Китай, я и сам изучал рынки и новости за последние годы.

— Точно, как раз недавно читал об этом! — согласился со мной ИИ. — До сих пор не могу понять, зачем они сами себе стреляют в ноги и лишаются денег.

— Этим вопросом задаются миллионы игроков по всему миру. Если узнаешь ответ и как всё исправить, прославишься. — Я невольно улыбнулся и повернулся, меняя позу, чтобы ноги не затекали. — Во-вторых, диалоги. С одной стороны, нам нужно, чтобы они звучали реалистично, с другой — пусть цепляют игрока. Зарегистрируйся на китайских сайтах знакомств и общайся с девушками от имени парней, а с парнями — от имени девушек. Подбери себе разные личности, от обычных студентов до скучающих шейхов, ищущих себе сто двадцатую жену.

Никогда не понимал, почему многие девчонки мечтают оказаться в иностранном гареме. Они обосновывали это тем, что посещать их будут в худшем случае раз в месяц, а всё остальное время можно наслаждаться богатым образом жизни. Почему-то вариант приложить усилия и заработать на всё самой не рассматривался в принципе.

— О, это будет очень интересно! Как споры в интернете, но гораздо разнообразнее! — Андрей воспылал энтузиазмом, и освободившееся было пространство на наших серверах стало наполняться новыми данными. — Ты планируешь идти на миссию? У меня будут ещё вопросы.

— Пожалуй, нет, ситуация слишком нестабильная. Можно сказать, у меня сегодня выходной.

— Отлично! В статьях об успешном успехе аристократов часто пишут, что лучшим видом отдыха является смена деятельности. Займёмся нашим шедевром!

— Это всё выдумки для простолюдинов, — не сдержал смешок, рассматривая темнеющий потолок. — Мол, если усердно работать и сидеть тихо, обязательно станешь богат и заживёшь счастливо.

— Ты с этим не согласен? Звучит логично. Ты живое воплощение этой мудрости, столького достиг за короткий срок!

— Частично так и есть, под лежачий камень вода не течёт, нужно постоянно двигаться. Но важно не только работать, но и уметь отстаивать свои интересы. Связи, деньги, талант тоже не помешают… — Я поморщился и покачал головой. — У меня нет настроения на философские беседы. Что ты хотел спросить по поводу игры?

— Ты ничего не сказал по поводу дизайна локаций. Как тебе будуар?

— Для начала назови его просто «спальней». Игроков отпугивают незнакомые слова…

Весь день я отвечал на вопросы Андрея, два раза поднимался в ресторан поесть и посмотрел какой-то тупой фантастический фильм. При взгляде на картонных чудовищ хотелось закричать «не верю, тварь с таким тонким панцирем не может быть такой живучей». Андрей активно комментировал, выступив в качестве адвоката дьявола, и мне пришлось читать ему лекцию по инопланетной биологии.

На самом деле неплохо так отдохнул, приятное разнообразие на фоне бесконечной войны. Ночью отправился спать без погружения в Легион, чтобы дать организму окончательно восстановиться. Чутьё подсказывало, что завтра мне понадобятся все силы. Над головой постепенно сгущались тучи.

Глава 2

Ночью не произошло ничего интересного, и после сытного завтрака я спокойно покинул отель. По некоторым соображениям оставил костюм в номере и остался в обычной одежде. С учётом запланированного существовал большой риск снова отправить его в химчистку к концу дня, чего бы мне не хотелось. Вообще, стоит купить тренировочный костюм для аристократов. С виду и по характеристикам такой же, как обычный, но будет стоить в десять раз больше.

В который раз выехал из Хабаровска, но теперь мой путь лежал не на базу или к дому Романа, меня интересовал безлюдный лес. На севере как раз находилось несколько закрытых на зиму кемпингов с удобной подъездной дорогой. Разумеется, нечищенной, но там где обычная машина не пройдёт, мой джип отлично справился. Даже странно, что он застрял тогда в деревне, по идее, не должен был.

Заглушив двигатель на абсолютно пустой стоянке, я несколько минут внимательно прислушивался. Тишина, никто меня не преследовал, можно спокойно тренироваться.

Я специально заехал как можно дальше в безлюдный зимний лес вместо аренды зала или использования собственной базы. Ещё и углубился в него, пока не вышел на изолированную поляну в окружении густых елей. Сейчас мне точно не нужны случайные свидетели.

— Активация нанороботов, — пробормотал, выпуская в ледяной воздух облако пара. Прохладненько сегодня, за минус двадцать.

— Можно отдавать мысленные команды через интерфейс Легиона, — тут же связался со мной Андрей. — Я же всё контролирую, они сами настолько тупые, что и кофе не сварят.

— А ты, значит, справишься с этой нетривиальной задачей? — не сдержался и спросил, пока снимал с себя куртку.

— Разумеется! Как только у меня появится дистанционно управляемое тело. В Японии делают неплохих секс-кукол для обоих полов. И костюмы в комплекте! Что тебе больше по душе, классическая горничная или строгий дворецкий?

— Я бы предпочёл боевые модели, с кофе как-нибудь справлюсь сам.

— Увы, ваши технологии ещё не дошли до такого уровня, все исследования брошены на удовлетворение иных человеческих потребностей. — ИИ излучал притворное сожаление. — Аристократы тщательно удерживают монополию на насилие.

Оставшись в толстовке, я немного попрыгал на месте, разогреваясь, и наконец отдал первую команду. С выброшенного вперёд кулака сорвался огненный шар, оставив на древесной коре большое чёрное пятно. Это минимальная мощность, а если увеличить?

За следующие пятнадцать минут я неплохо согрелся, растопил весь снег в округе и пробил насквозь несколько упавших стволов, израсходовав накопившихся нанороботов практически до нуля. Колония ещё маленькая и неразвитая, эффект от «магии» пока слабоват. Обычного человека убью без проблем, но против обученного одарённого не вариант. Нужно больше роботов, но пока первые не ассимилируются, я не смогу увеличить количество колоний.

Остаток наномашин потратил на защиту. Кожу на руках покрыл невидимый слой, и я без обиняков избил ближайшее дерево. Работало, я вообще не чувствовал боли. Согласно анализу комментирующего мои действия Андрея, они сдержат попадание пистолетной пули или обычное заклинание. А вот против автомата лучше не выходить, слабоваты пока.

— Всё, закончились! — возвестил ИИ за мгновение до очередного удара. Я тут же сморщился от пронзившей запястье боли. — И подогрев выключился, рекомендую одеться и вернуться в тёплое место, покуда не простыл.

— Я закалённый. — Вообще, он прав, от меня действительно шёл пар. Несколько минут, и организм сильно остынет, обычному человеку пришлось бы плохо.

Подчёркнуто неторопливо набросил на себя куртку и пошёл к машине, анализируя результаты испытаний. Вообще, очень неплохо. Помимо скорости и силы я получил какую-никакую защиту, причём она будет становиться только лучше. Рано или поздно вообще превращусь в героя индийского боевика и смогу спокойно сражаться под градом пуль и заклинаний. Но до этого пока далеко, нужно сдерживать себя и не бежать впереди паровоза.

Вернувшись в машину, задумался над тем, куда ехать дальше. Проверить как продвигается работа на базе? Так там всё спокойно, Андрей постоянно контролирует процесс с камер, мы ещё установили несколько дополнительных на дороге. Мусор бесперебойно поступает и перерабатывается на полезные материалы, бандиты с конкурирующей свалки из больницы переехали в СИЗО, в округе больше нет никого подозрительного.

Есть не особо хотелось, в серверной тоже всё спокойно, Витёк занят, враги сидят тихо и чего-то ждут. Получается, никаких особых дел нет, но я не мог взять и отправиться в Легион, по крайней мере, в ближайшие дни. Если нападения так и не произойдёт и предчувствие меня обмануло, тогда рискну, а пока… просто вернусь в номер и помогу Андрею с разработкой игры. Тоже важный шаг в построении будущей корпоративной империи.

Дорога до отеля прошла без проблем, они начались в холле. Ко мне сбоку метнулось ярко-рыжее пятно, и я едва сдержал рефлекторный удар навстречу опасности. Всё естество кричало мне бежать как можно дальше и затаиться, пока не пронесёт. Женщины бывают страшнее любого инопланетного жука.

Не успел отстраниться, и в результате на мне повисла рыдающая девушка в довольно эффектном наряде — короткий топ, оголяющий идеально плоский живот, меховая накидка, кожаная юбка и чулки до колен, всё белого цвета. Рассмотреть обувь не успел, всё закрыли вкусно пахнущие рыжие волосы. Вдобавок на моей спине сомкнулись удивительно сильные и в то же время изящные руки.

— Игорь, наконец-то! Пожалуйста, помоги, я больше не знаю, к кому обращаться! — Слова Виктории постоянно прерывались горькими рыданиями, вдобавок она постоянно шмыгала носом.

— Идём. — Аккуратно отстранив девушку, я взял её за руку и повёл к лестнице. На нас смотрели все отдыхающие в холле люди и персонал, слухов точно не избежать. По крайней мере, мы могли не устраивать им бесплатное шоу.

Виктория легко справилась с подъёмом на мой этаж, видно, следила за своей физической формой и регулярно занималась в зале. В коридоре у меня возникло искушение быстро заскочить в номер и захлопнуть перед ней дверь, но уже было поздно — нас видели вместе, я в любом случае влип в очередную фигню. Так хоть послушаю, во что именно.

— Знакомое место. — Девушка быстро успокоилась, осматривая мой номер. — Я ещё тогда хотела спросить, как тебе хватает одной комнаты? У меня их три, и то кажется маловато.

— Я не привередливый, простолюдин же, — улыбнулся одними губами, старательно подавляя раздражение внутри.

— В наше время происхождение ничего не значит, — отмахнулась она и шумно высморкалась. В следующий миг у неё глаза расширились от ужаса. — Ой, прости! Ты… не должен был видеть меня такой! У меня, наверное, весь макияж потёк!

— Есть немного, — кивнул я с улыбкой. — Иди в ванную, как следует умойся и приведи себя в порядок. Я пока сделаю чай.

Отель предоставлял неплохой набор. Я бросил пакетики в кружки, добавил по три ложки сахара и залил кипятком. Поставив их на стол около дивана, постучал в дверь ванной, и шум воды сразу стих, зато послышался панический голос.

— Я не успею накраситься! Дашь мне полчаса?

— Можешь сколько угодно заниматься этим у себя в многокомнатном номере, — отрезал я. — Ты пришла за помощью или соблазнять меня? Выходи так и не ломай комедию.

— Ну ладно… — Вика вышла из ванной с опущенной головой, пытаясь закрыться волосами. — Не смотри!

— Мне вообще плевать, накрашена ты или нет, ты и так, и так хорошо выглядишь, — пожал плечами с равнодушным видом, якобы не замечая, как у неё вспыхнули щёки. — Тебе разбавить чай холодной водой?

— Да, спасибо. — Она устроилась в углу дивана и приняла у меня кружку, осторожно попробовав. — М-м-м… как вкусно! Что ты туда добавил? Северные травы?

— Сахар. — Заметив новую вспышку ужаса, я громко вздохнул: — От трёх ложек тебя не разнесёт, зато поможет успокоиться и вернёт силы. По крайней мере, их хватит, чтобы рассказать, что произошло.

Глаза девушки вновь наполнились слезами. Она залпом опустошила свою кружку и замерла, пока я не покашлял. Наконец Вика решилась и достала телефон, сразу открыв нужное окно с перепиской.

Там было всего одно сообщение, зато какое:

«Я устал от твоего неподчинения, ты слишком долго испытывала мою доброту и понимание, терпение лопнуло. Делай, что я говорю, или это видео попадёт во все газеты. Первый шаг — надень этот костюм и пришли мне фотографии. Обязательно должна быть одна на коленях, руки за спиной, язычок высунут до подбородка. Будь хорошей сучкой, иначе мне придётся тебя наказать».

Ниже ссылка на эротический кошачий костюм со специальным хвостом и кожаным корсетом и видео с очень интересным превью. Я приподнял бровь, посмотрев на красную, как рак, Вику.

— Там я… моюсь в душе… ухаживаю за собой и… пою глупую песенку. Можешь не смотреть?

— И не собирался, — пожал плечами и вернул ей телефон. — Где и когда это снято?

— В моём номере, точный день не помню, примерно неделю назад. Сообщение пришло вчера. Я пыталась разобраться сама, но… ничего не получилось! И скоро истекает отведённый мне срок… — Зелёные глаза Вики снова заблестел.

— Не плакать, это запрещённое оружие, — строго заявил ей и протянул салфетку.

Пока она прочищала нос, я мысленно обратился к Андрею, спросил, может ли он отследить автора сообщения. Ответ пришёл незамедлительно — нет, но это явно аристократ, у них модно читать о скандалах в газетах. Кто-то другой на его месте пригрозил бы слить видео в интернет.

Удивившись такой непоколебимой логике и мощной дедукции, я поинтересовался, что вообще можно сделать. Продвинутому искусственному интеллекту понадобилась целая секунда, чтобы придумать идеальный выход из ситуации:

— Ничего сложного! Я сделаю фото с привязанным к нему вирусом и скрою её за серой цензурой. Представляешь, он радостно облизывается, нажимает на неё, а там буквально грязная свинья! — Искусственный интеллект злорадно рассмеялся и добавил: — И в качестве приятного бонуса я получу полный контроль над его телефоном. С учётом, что сейчас всё завязано на них, то и остальные аккаунты.

Выдав одобрение, я сделал вид, что отошёл поговорить по телефону и вернулся к шмыгающей носом девушке. Заметив её радостный взгляд, отдал ей свою кружку с чаем и улыбнулся довольной мордашке.

— Значит, так, на меня работает крутой программист и хакер. Сейчас он пришлёт тебе специальную фотографию, там вирус. Отправь шантажисту, и больше он тебя не побеспокоит.

— Да, вижу! — Вика сохранила фото себе, машинально передав свой телефон в руки Андрея, и снова округлила глаза. — Ой, а как он сделал это так быстро?

— Говорю же, крутой хакер. Посылай, и подождём реакции.

— Готово. Пока не прочитал, видимо, телефон не с ним. Можно… я пока здесь останусь? Не хочу возвращаться.

— Валяй, главное, ко мне не приставай. — Моё замечание вызвало не ожидаемое возмущение, а заинтересованный взгляд. Кто-то вспомнил наши прошлые встречи. — Лучше расскажи, что ты сделала, когда получила письмо от шантажиста. Звонила в полицию?

— Нет, конечно! — выпалила девушка. — Они бы сразу слили всё в прессу! Афанасий разбирался и Кирилл.

— Кстати, где твои охранники? Не заметил никого в холле.

— Я всех уволила, когда поняла, что камеру поставил кто-то из своих. Её там уже не было, понять, кто именно меня предал, невозможно. И то похищение в Москве… я больше никому не могу доверять! — Виктория тараторила звонким голосом, будто опасалась, что я прерву её или заставлю замолчать. Поняв, что я внимательно слушаю, она немного успокоилась и выговорилась впервые за долгое время: — Это длится больше года, мне страшно. Сначала всё было как обычно, после очередного фильма я получала огромные букеты, бельгийский шоколад прямиком из знаменитой кондитерской частным самолётом, дорогие подарки. Неизвестный поклонник настаивал на встрече, но был слишком навязчивым, и я добавила его в чёрный список.

Я устроился поудобнее, приготовившись слушать длинный монолог. Сообщение с вирусом пока не открыли, и ей действительно было безопаснее оставаться здесь, раз уволила телохранителя. Да и толку от него было…

— Затем мне приходили странные предложения о ролях. Фэнтези, где все девушки носят бронелифчики, сериал про пляжных спасателей, автобиография какой-то порнозвезды. Предлагали огромные деньги, но я всегда отказывалась, и так хорошо зарабатываю. — На её лице на мгновение появилась улыбка.

— Ей есть чем гордиться, — заявил мне Андрей в другое ухо. — Все фильмы успешные, играет отлично. Стабильно получает миллионы со сборов каждый месяц. Могу провести точный анализ, согласно поверхностному она зарабатывает больше тебя.

Понятно. Ну молодец, что ещё сказать. И неудивительно, что её не смог купить загадочный поклонник, денег не хватило. Скорее всего, это тот граф Казанцев. Забавно, что он тоже из Хабаровска. Те похитители явно работали на него.

Получается, пока Вика не прилетела сюда за мной, она находилась в относительной безопасности. Московское дворянство не позволило бы ему действовать на чужой территории, а разрешения на такую операцию никто не даст. Одно дело похитить обычную простолюдинку и совсем другое — известную актрису. Вряд ли бы он решился на вторую попытку, похоть похотью, а инстинкт самосохранения никто не отменял.

— Прости, пожалуйста, за то, как я вела себя… мне раньше никто не отказывал, и я немного… увлеклась. — Девушка опустила глаза и снова шмыгнула носом.

— Я же сказал, женские слёзы — запрещенное оружие. — Моя шутка вызвала у неё улыбку, хорошо. — Разберёмся с твоей проблемой, и живи себе нормально. Но ты будешь должна мне услугу.

— Конечно, всё что угодно! — Слабая улыбка превратилась в хитрую, а в глазах заплясали озорные искорки. — К тому же ты видел меня голой… хочешь повторить позже?

— Достаточно будет сняться в рекламе моей новой игры.

— Что? — Вика несколько мгновений растерянно хлопала ресницами. — Какой игры?

— Я тут открыл фирму по разработке софта и… — Меня прервала вибрация в телефоне Вики, пришло сообщение от шантажиста.

— Ничего не понимаю, — произнесла она и зачитала сообщение: — «Простите, пожалуйста, я больше не буду и никогда вас не потревожу, видео удалено». Что случилось?

— Я же говорил, у меня очень крутой хакер. — Посмеялся и попросил девушку сделать нам ещё чай. Она послушно удалилась, а я выслушал доклад от Андрея. Это он послал то сообщение, настоящему графу Казанцеву было совсем не до нас.

— Он полный идиот, — безжалостно припечатал ИИ. — Хранил на своём телефоне кучу компромата в незашифрованном виде! Вся местная аристократия. Нужно признать, у него талант по сбору грязных секретов, много интересной информации.

— И что ты сделал? — Я притворялся, будто проматываю новостную ленту, и ответил согласием на предложение Вики заказать десерт. Она тут же переместилась к телефону и позвонила на ресепшн.

— Разослал весь компромат тем, на кого он был собран! И составил письма с жуткими угрозами и невыполнимыми требованиями. Типа, отдать всех дочерей в рабство, переписать активы, сделать наследником. Причём якобы допустил ошибку и не скрыл других получателей, они увидели друг друга. — Андрей добавил в голос нескрываемое злорадство. Вообще, у него очень хорошо получалось передавать эмоции. — Полагаю, прямо сейчас формируется коалиция, и жить графу осталось в лучшем случае несколько часов. Хорошо, что у него нет детей, а то мне было бы их жаль. За слуг не беспокойся, я отправил их во внезапный оплачиваемый отгул. Да и не трогают их обычно.

— Бывает, наследники не меньшие мрази, чем их родители. Но да, ты прав. Я рад, что невиновных не задело. — Проблема решилась легче, чем я думал, и я уже предвкушал тишину и покой. Но всё равно спросил на всякий случай: — Есть что-то ещё или я могу отправить проблемную обратно в её роскошный трёхкомнатный номер?

— Да, но согласно журналу звонков граф Казанцев постоянно разговаривал с её бывшим менеджером, Власовым Кириллом Максимовичем. И несколько раз переводил ему деньги с анонимных счетов.

— Вот и нашёлся предатель, — хмыкнул я и сразу обратился к Вике. — Есть доказательства, что камеру поставил твой менеджер.

— Вот урод! Я его живьём закопаю, выбью все зубы и заставлю сожрать их вместе со своим дерьмом! — воскликнула девушка. Она вообще не смутилась под моим недоуменным взглядом вместе с приподнятой бровью. — Что? Предлагаешь его не трогать? После всего сделанного⁈ Я вытащила его из грязи, а он…

— Нет, конечно, я предлагаю быть умнее. В чём смысл просто убивать его? А как же справедливое наказание и возмещение ущерба? — Заметив её интерес, развил мысль: — Смерть — это слишком просто. Пусть отрабатывает нанесённый вред остаток жалкой жизни. Будет твоим рабом.

— Я не по этим делам, — машинально отмахнулась Вика и снова покраснела. — В смысле, ты, конечно, прав, я имела в виду…

— Ты знаешь, где он сейчас? — спросил, прерывая поток неловких оправданий.

— Думаю, да. Ждёт где-нибудь поблизости, когда я позвоню ему вся в истерике.

— Можешь попросить его прийти в номер как можно быстрее? И дай мне ключ.

Вика безропотно передала мне карточку и сообщила номер комнаты, прежде чем взяться за телефон. Скривилась от отвращения, однако в трубку полился щебечущий ангельский голосок:

— Кирилл? Ты не мог бы подойти? Да… нет… да, ты был прав, тысячу раз прав! Я сделала, что он просил, и мне сразу пришло требование гораздо хуже… — С каждым её словом голос девушки становился всё более печальным, резко сорвавшись на истеричный: — Я не знаю, что делать! Нужно найти сильного покровителя, давай обратимся к бритам… отлично, жду!

Завершив разговор, Вика подмигнула и направилась ко входу. И очень удивилась, когда я остановил её.

— Почему я должна оставаться здесь? Хочу видеть, как он умоляет о пощаде! — заявила девушка.

— Здесь безопасно. Он может прийти с человеком Казанцева или с оружием. Я со всем разберусь. И запишу на телефон, полюбуешься в спокойной обстановке.

— Хорошо. — Вика тяжело вздохнула и опустилась в кресло. В один миг она напомнила мне лопнувший шарик, из девушки будто выкачали всю силу. — Странно, но я тебе доверяю. Ты такой… как каменная стена.

Ничего не ответил и вышел в коридор, где столкнулся с официантом. Он катил перед собой большую двухярусную тележку, полностью забитую пирожными, эклерами и огромным кремовым тортом. Да уж, кто-то всерьёз забил на диету и ударился в загул. Или я чего-то не знаю и у кинозвёзд существует свой способ, как много есть и не толстеть.

Спокойно поднялся на верхний этаж с помощью ключ-карты Вики, иначе лифт сюда бы не поехал. В коридоре дежурил охранник, встретив меня настороженным взглядом.

— Здесь живёт Устинова? — спросил у него равнодушным тоном, показывая на нужную дверь. — Она приказала мне взять её вещи для съёмок.

— Ага, точно, тебе сюда. — Он моментально потерял ко мне интерес, приняв за курьера. Так себе профессионализм, конечно…

Я успел осмотреть номер и выбрать оптимальное место для засады. Здесь действительно было три комнаты, и интерьер значительно богаче моего. Особенно мне понравилось сочетание тяжёлой резной мебели с алым бархатом и золотыми вензелями, будто не в отеле, а в настоящем дворце. И вид получше, нужно будет спросить, сколько такой стоит, может, перееду.

Послышалось пиликанье и щелчок замка, у менеджера Вики был свой ключ, который она не догадалась забрать. Я не хотел ничего изобретать и встал за дверью в главную комнату. Мужчина прошёл мимо и быстрым шагом направился в спальню, и, кажется, здесь стало немного светлее.

— Вика, главное, не волнуйся, от этого появляются морщины! Мы всё исправим! Я поговорил со своими друзьями. Пока тебе придётся выполнять требования шантажиста, но со временем мы сможем освободить тебя от… — Он застыл на пороге. — Вика, дорогая, где ты?

Я бесшумно подошёл к нему со спины, похлопал по плечу и зловеще улыбнулся.

— Сюрприз. — Мощный удар свалил его на пол. Мужчина закрыл лицо и истошно завизжал:

— Пожалуйста, не трогайте меня! Я потратил целое состояние на магические зубы!

Это могло быть изощрённой ловушкой, но я не сдержался и пнул его по лицу. Хорошо, что здесь отличная звукоизоляция, иначе охранник прибежал бы на болезненный вой. Если бы соизволил отвлечься от просмотра футбольного матча на телефоне, видел краем глаза отражение экрана в зеркале.

Я схватил скулящего мужчину за шкирку и потащил его в ванную, швырнув в гигантскую джакузи. Ничего себе размеры, да здесь трое поместятся, и ещё место останется!

Помотав головой, чтобы прогнать непрошеные мысли, я направил лейку на взвизгнувшего менеджера и включил ледяную воду. Выглядел он жалко — стекающая из разбитых губ кровь намертво впиталась в белую рубашку, несколько зубов развалились на осколки, из горла вырывались невнятные хрипы. Во взгляде смешались страх и злоба, ещё не сломался. Ничего, сейчас устроим.

— Игорь, я был о вас лучшего мнения… — Договорить ему не дал новый удар под дых.

— У тебя один шанс сохранить свою жалкую жизнь — честно отвечать на все мои вопросы. — Покуда он хрипел, задыхаясь от боли, я вытянул перед собой руку и активировал нанороботов. Ладонь вспыхнула ярким огнём, источая мощный жар. — Иначе ты сгоришь прямо здесь, останется один пепел.

— Ты… вы… маг! — Мужчина рефлекторно отпрянул, поскользнулся и ударился затылком о край ванны, теперь кровь полилась ещё и на плитку. — Простите, господин, я не знал, что вы аристократ! Пощадите!

— Ты знаешь, что делать. — Погасив пламя, я включил камеру и навёл на него телефон. — Начнём с простого вопроса — как ты связан с графом Казанцевым?

Глава 3

Допрос продлился почти час и напоминал вскрытие гнойника. Стоило надавить, как во все стороны хлынула дурнопахнущая жидкость. Перепуганный до усрачки лизоблюд рассказывал всё, что было ему известно, закапывая себя с головой.

Получивший доступ к его телефону Андрей перепроверил всю информацию и не нашёл противоречий, зато он подсказывал мне дополнительные вопросы. Мои знания лишь укрепляли страх менеджера, и он говорил ещё активнее.

За двадцать лет симуляции я повидал немало людей с говнецом, и этот мог бы стать их королём. Вика действительно вытащила его из дыры и выплатила крупный аванс, чтобы он смог рассчитаться с долгами. И сделала своим менеджером, позволив зарабатывать миллионы.

И как он поступил с ней? Украл почти половину доходов! И не стеснялся брать взятки у конкурирующих студий, часто даже не говоря о предложениях конкурентов и занижая гонорары. Вика, конечно, очень легкомысленная, после пары проверок успокоилась и полностью доверяла своему агенту.

Андрей легко вернул с оффшоров большую часть украденных средств. Лизоблюд не мог открыто тратить их, потому хранил на заграничных вкладах. Несмотря на наивность и доверчивость, у девушки имелось чутьё, и она бы заметила несоответствие доходов и расходов. Встречу с Казанцевым тот расценил как шанс сорвать финальный куш и обрести свободу. Что мешало просто уволиться? Боялся, что со временем его махинации вскроются и ему оторвут ноги.

А так вырисовывалась идеальная схема — Виктория Устинова попадает в сексуальное рабство к графу Казанцеву и будет сниматься в его фильмах, зарабатывая ему деньги, лизоблюд сбежит с крупным гонораром, и все счастливы, кроме Вики. Обоих уродов ни капли не волновало мнение самой девушки. Я едва сдержался, чтобы снова не заехать ему по столь оберегаемым зубам. Будет нехорошо, если начнёт шепелявить.

Единственная проблема — менеджер действительно не знал, кто стоял за похитителями в Москве. Я несколько раз спросил и даже ударил слабой молнией, но тот стоял на своём, размазывая по покрасневшему лицу сопли и кровь. Подарки и предложения сниматься в фильмах посылал Казанцев, но он не переходил к активным действиям, пока Вика не перелетела в Хабаровск. Да уж, теперь ещё и с этим разбираться…

— Я дам тебе простой выбор. Или ты продолжаешь с максимальным энтузиазмом работать на Вику, разумеется, за куда более скромную зарплату, или мне придётся замарать эту прекрасную ванную твоими внутренностями. Срок контракта — пока она сама тебя не отпустит. А я прослежу, чтобы тебе в голову больше не приходили всякие глупые мысли о предательстве.

На самом деле этим будет заниматься Андрей, но зачем об этом знать Власову?

— Согласен! — поспешно закивал он. Мужчину била крупная дрожь, хотя он уже давно должен был согреться. Боялся меня до усрачки, это хорошо.

— Приведи себя в порядок и возвращайся в свой номер до поступления дальнейших указаний. Ах да, если скажешь кому-то, что я маг — всё случившееся прежде покажется тебе детским садом. Поверь, ты пожалеешь, что родился на свет.

— Разумеется, господин. — Он машинально поклонился мне, на мгновение забыв про боль и страх. — Что мне делать, когда позвонит Казанцев?

— Об этом можешь не беспокоиться. — Андрей как раз сообщил мне радостную новость. — Так получилось, что он повесился у себя в спальне, в предсмертной записке признался во всех грехах и не выдержал мук совести, очень просил не устраивать похороны. Представляешь, оказывается, он был китайским шпионом. Вот фото с места событий.

Не обращая внимания на выражение крайнего ужаса на лице лизоблюда, я убрал телефон в карман и вышел в коридор, на ходу кивнув охраннику. Тот даже не оторвался от экрана, как я понял, шло дополнительное время и решался исход матча. Ох уж эти болельщики.

Я как-то читал, что во время крупных игр многие города сотрясала целая волна краж, ограблений и нападений. Преступники пользовались возможностью, пока все, включая полицейских, смотрели важные матчи.

Местные журналюги получат отличную тему для обсуждений. Обычно аристократов запрещалось поносить, но тут предатель империи, можно проехаться по полной. Те, кого он «шантажировал», обставили всё наилучшим образом, прикончив графа без объявления открытой войны.

Какое-то время они будут заняты делёжкой потерявших собственника активов, что тоже играло мне на руку. Может, позже провернём подобный трюк с другим грязным аристократом. Немного очистим город и отвлечём остальных от быстрого роста моей организации.

Обо всём этом я подумал, пока спускался на лифте и шёл к своему номеру. Вика встретила меня вопросительным взглядом, в её глазах надежда смешалась с сомнением. Посидев в тишине и успокоившись, она вдруг осознала, что доверилась незнакомцу.

— Я отправил видео, как раз должно было загрузиться. Посмотри, тебе понравится.

— Спасибо… а откуда у тебя мой личный номер? — Получив в ответ многозначительную улыбку, девушка нахмурилась, и уставилась в экран. То есть когда Андрей послал ей фото грязной свиньи, её всё устраивало…

Искусственный интеллект вырезал всё ненужное и сократил видео до десяти минут, оставив ключевые моменты допроса. Я же заварил чай и съел несколько восхитительных эклеров. Готовили здесь и впрямь божественно.

— Вот же урод! — констатировала девушка, закончив просмотр. — Да я его живьём закопаю! Сгною в тюрьме! Расстреляю! Повешу!

— Не горячись, — прервал её поток кровожадных мечтаний. — Тогда тебе придётся искать нового менеджера, а этот уже на крючке. И, как я могу судить, он достаточно компетентный, выбивал хорошие контракты.

— Это точно… и, получается, раз он воровал у меня половину, то они были гораздо лучше, чем я думала! — Вика всё ещё кипела негодованием. — Ты, конечно, прав, но… как же мне хочется его удавить!

— Его всегда можно будет убрать. Пока я советую подождать пару дней и успокоиться. И заодно уточни, сколько тебе на самом деле должны были заплатить за последний фильм.

— Там я сама договаривалась, взяла проценты от сборов. — Девушка посмотрела на меня, прикусив губу. — Спасибо, Игорь! Ты спас меня! Проси о чём хочешь!

— Так я уже, — усмехнулся, заметив интересную вещь. Вика больше не пыталась меня соблазнить, то есть не приспустила невзначай топик и не принимала сексуальных поз. Неужели она может быть адекватной и неозабоченной? Наверное, от шока, надеюсь, так и останется. — Снимешься в рекламе моей игры, когда запустим её в нашей империи, и в расчёте.

— Конечно! Но этого будет слишком мало. Я должна тебе гораздо больше, чем один ролик.

— А если попрошу тебя сняться в купальнике? Или нижнем белье?

— Я… и на это соглашусь, — ответила она после короткой паузы. — Тем более у тебя осталось то видео…

Она стушевалась под моим мрачным взглядом. Я медленно поставил кружку на столик и спокойно произнёс:

— Оно удалено со всех носителей, кроме твоего телефона. Надеюсь, я никогда не опущусь до шантажа беззащитной девушки, попавшей в беду из-за излишней доверчивости.

— С-спасибо… и… прости-прости-прости! — Вика набросилась на меня и сжала в объятиях, по щекам вновь потекли горячие слёзы. Получив от меня утешающее похлопывание по спине и бумажный платок, она шумно высморкалась и переместилась на противоположный конец дивана, забравшись на него с ногами. Забавно, её больше не волновало, что я вижу её без макияжа, да ещё не в лучшей форме. — А что это за игра, которую мне нужно будет рекламировать?

— Симулятор отношений. Она пока в ранней стадии разработки, и мы планируем начать с Китая.

— Можно мне посмотреть? Я люблю играть в свободное время. — Андрей сразу подтвердил, что Вика говорит правду, на её телефоне нашлось несколько популярных приложений. — А почему именно с Китая? Разве у нас не проще?

— Там больше возможностей быстро раскрутиться и не будет проблем с нашей аристократией. — Не видел ничего плохого в том, чтобы показать Вике демку, и протянул ей свой телефон. — Иконка в виде алмазика.

— Моя идеальная девушка? — Она изящно выгнула аккуратную бровь и вошла в игру. И почти сразу заулыбалась. — О боги, ну и интерфейс! Я понимаю, что в Китае любят всё яркое и аляповатое, но это вообще ни в какие ворота! И что это ещё за чучело? Она вообще не слышала про кондиционер?

За следующие полчаса Вика камня на камне не оставила от нашей разработки. И интерфейс убогий, и кнопки не такие, как нужно, и женщины уродливые, а говорят вообще как полнейшие дуры.

— И ты, конечно, правильно понимаешь, что девяносто процентов китайцев выберут русских девушек, но возможность купить их должна быть сразу. Иначе вот представь — создал игрок себе базового персонажа, привык к ней, и тут ему предлагают на десятом уровне стереть любимую и начать всё сначала. Кто на такое пойдет? — не унималась девушка, заметив, как внимательно я её слушаю. — И сделай бонус покупки в первый час, например, дополнительную локацию с русским колоритом — Сибирь со снегом, избушкой, медведь с балалайкой. Гарантирую, когда доведёшь до ума, продажи будут отличными.

Андрей весь чувственный монолог безостановочно ворчал мне в другое ухо, мол, что эти бабы вообще понимают. И, кажется, серьёзно обиделся. Но в итоге даже он признал, что ему не хватает чувства прекрасного и понимания, как лучше сделать. Изучение форумов и сайтов знакомств сработало не так хорошо, как я надеялся.

— Смотрю, ты хорошо разбираешься. Откуда такие специфические для актрисы знания?

— Ну я же не всё время снималась, — рассмеялась она. — Я много раз была в Китае и неплохо изучила их менталитет. У тебя отличная идея, осталось, чтобы реализация не подкачала.

— Не хочешь подработать? — Заметив возможность, я не упустил случая воспользоваться ею. — Станешь геймдизайнером в моей компании.

Прямо на моих глазах Вика из разряда проблемной перешла в потенциально полезные девушки. Во-первых, она говорила умные вещи, во-вторых, была женщиной и разбиралась в китайцах. А в помощь ей отправлю Ярика, он будет представлять вкусы одиноких задротов.

Моё предложение ввергло Вику в полнейший шок. Она смотрела на меня с приоткрытым ртом и нервно улыбнулась:

— Ты… ты это серьёзно? Предлагаешь мне работу, не связанную со съёмками?

— Да. Тебя это как-то оскорбило? — Вроде от неё не исходило никакого негатива, но с аристократами и тем более женщинами лучше перебдеть.

— Нет, конечно! Почему нет? Съёмки в Хабаровске почти закончены, новый контракт я ещё не подписывала. Можно устроить себе небольшой перерыв и помочь своему спасителю, — фыркнула она и звонко рассмеялась. — Но смотри, я аристократка и просто работать на простолюдина — это… сильно не поощряется. А вот если я получу долю и стану соучредителем, то всё нормально, многие так зарабатывают. Размер не имеет значения, хоть десятая часть процента.

Её объяснение звучало логично. К тому же как актриса она привыкла получать проценты от сборов вместо фиксированных гонораров. Я почти не раздумывал — Виктория Устинова могла сделать игру гораздо лучше, что приведёт к большим продажам, и дать ей хорошую рекламу. А ещё она верила в успех, раз согласилась рискнуть своей репутацией мировой звезды и аристократки.

— Договорились, для начала пусть будет один процент, а дальше будет видно.

— Отлично! — Она сладко потянулась и цапнула с подноса слегка подсохшее пирожное. — Предлагаю начать прямо сейчас, всё равно спать не хочется. Сделаешь ещё чай?

Мы просидели весь остаток дня и полночи, обсуждая игру. Подключили Андрея, и он вносил изменения прямо на ходу. Вика вообще не разбиралась в компьютерах, и потому её не удивляла бешеная скорость его работы. Точнее, она была такой по человеческим меркам, сам ИИ постоянно ругался на несовершенство местного софта и железа.

Закончили, когда Вика стала чаще зевать, чем говорить. Я проводил девушку до её номера и проверил, чтобы внутри никого не было. Она явно ждала приглашения остаться у меня, но я делал вид, что не понимаю никаких намёков. Будучи настоящей женщиной, она не говорила о своих желаниях прямо. Пожелав ей спокойной ночи, вернулся к себе и сразу отключился, даже в душ не сходил.

Исправил упущение следующим утром, быстро помывшись и поднявшись в ресторан на крыше, где меня уже ждала Вика. Мы позавтракали, продолжая обсуждать игру, и я параллельно старался не обращать внимания на понимающие улыбки Лин. Эх, жаль, случай с Витьком не научил её не делать поспешных выводов. Последнее, что мне было нужно, — это отношения. Они отвлекают от главной задачи — спасения человечества.

Ещё я предложил Вике подписать договор, но она лишь отмахнулась и заявила, что всецело мне доверяет. Ещё одна необучаемая. Как мы прикроемся перед сторонними наблюдателями без официального договора? Пришлось объяснять, как маленькой. К тому же Власову она тоже доверяла, и к чему это привело? А вот, кстати, и он, явился сразу, как мы закончили с подписями и электронной регистрацией.

— Здравствуйте. — В кои-то веки мужчина не улыбался. Он аккуратно присел на краешек стула, опасаясь поднимать на нас взгляд. — Вызывали?

— Ты чего шепелявишь? — спросила девушка с мстительным удовольствием. Она всё видела на моём телефоне и теперь хотела полюбоваться лично. — Улыбнись! Смотри какой прекрасный солнечный день.

Власов с подозрением посмотрел в окно, где и не думали расходиться тёмные тучи, и нервно улыбнулся.

— Вика, дорогая, всё изволишь шутить… — Его прервал удар изящного кулачка по столу, от которого зазвенела вся посуда. Девушка неосознанно обратилась к своему магическому дару, усилив себя.

— Ещё раз назовёшь меня так, слизняк, и я лично вырву тебе все оставшиеся зубы. Плоскогубцами. — Она говорила с чарующей улыбкой. Несколько случайных людей посмотрели на неё и сразу решили, что всё в порядке. — Я позвала тебя не для светских бесед. У нас новая работа, теперь я геймдизайнер в фирме Игоря. Мы разрабатываем мобильный симулятор свиданий.

— Чего⁈ — От изумления Власов выпучил глаза и раскрыл рот. Опомнился, заметив отвращение на лице девушки, и поспешно захлопнул варежку. — Вик… госпожа, вы с ума сошли⁈ Вы же актриса мирового масштаба!

— Ничего не мешает уйти в небольшой отпуск и заняться чем-то новым, я и так работала на износ, — чарующе рассмеялась девушка, искренне потешаясь над его изумлением. — Считай, что у меня творческий кризис. Между прочим, твоими стараниями!

— А как же предложение о съёмках в дораме? Это отличный шанс прославиться ещё в одной стране! — Странно, но в его вздохе послышалась обречённость. Будто он взаправду опасался за карьеру Вики.

— Ты всерьёз думаешь, что я куда-то полечу после всего произошедшего⁈ Тех уродов, которые пытались меня похитить, до сих пор не поймали. — Не меняя выражения лица, Вика щёлкнула пальцами, и все звуки внешнего мира будто куда-то исчезли. Полезный навык. — Я оставила тебя в живых не для того, чтобы слушать нотации. Ты жив, пока полезен мне. Так что захлопни пасть и начинай работать.

Поглощающий звуки купол исчез через несколько мгновений. Власову как раз хватило времени переварить услышанное и заискивающе улыбнуться:

— Конечно, госпожа! Что от меня требуется?

— Найди в Хабаровске студию, мы будем отбирать там моделей, записывать движения, снимать рекламные видео… короче, универсальную площадку как для рекламных съёмок.

— Ещё понадобится офис там же, для вспомогательного персонала, или в нашей «стекляшке», — добавил я, обращаясь к Вике. — Я сейчас съезжу в имперскую администрацию и оформлю новую фирму, где ты будешь директором.

Слизняку сообщил адрес желаемой локации, Вика жестом отослала его работать и обратилась ко мне с приподнятой бровью:

— Зачем? Я же сказала, что доверяю тебе.

— Чтобы у тебя были официальные полномочия брать людей на работу, тех же моделей. Мы же должны платить зарплату сотрудникам и налоги государству. — Я слегка улыбнулся в ответ на её удивление. — Всё должно быть официально и строго по закону. Так врагам будет сложнее действовать против нас.

— Понятно. Точно, у нас обязательно появятся конкуренты. — Казалось, Вику совершенно не пугали сложности и возможные конфликты. Напротив, её энтузиазм стал ещё больше. А я невольно задумался, что с ней могут сделать мои враги…

— Кстати, ты не планируешь возвращать Афанасия? Он вроде не связан с Власовым.

— Думаешь, стоит? Как по мне, он показал полнейшую некомпетентность. За столько лет не заметил ни одной угрозы. — В её зелёных глазах проскочили озорные искры. — А ты не хочешь подзаработать? У меня открыта вакансия телохранителя.

— По мне незаметно, но я и так по уши загружен работой, — вернул ей улыбку и откинулся на спинку кресла, повернувшись к окну. Какой всё же хороший вид на величественную реку… — Но так и быть, когда у меня появится ЧОП, я выделю тебе охранника.

— И когда же это произойдёт? — По её быстрому вопросу стало ясно — несмотря на внешнюю браваду, девушка оставалась напугана.

— Надеюсь, на днях закончу регистрацию, это довольно сложно. Пока рекомендую не покидать отель, здесь должно быть безопасно.

— А как же студия? И набор персонала? — Девушке не терпелось приступить к работе.

— Я тебя отвезу или мой человек. На меня работает несколько водителей.

— Хорошо. — Вика потянулась к своей сумочке. — Начнём сейчас?

— Не гони лошадей, мы же даже не нашли студию. — Я оплатил счёт и встал, намереваясь уйти. Следовало навестить Магарыча, зарегистрирую ещё одну фирму и обрадую новостями о Романе. — Вижу, ты плохо спала, отдохни пока, нужно восстановиться после стресса.

— Поужинаем вместе? — поспешно спросила она. Ей очень не хотелось, чтобы я уходил. Со мной она чувствовала себя спокойнее.

— Посмотрим, сколько займут мои планы. — Глядя на грустную Вику, я тяжело вздохнул и махнул рукой. — Ладно, поедем вместе, познакомлю тебя кое с кем.

Повеселевшая девушка сразу вскочила и схватила меня за локоть. Весь путь до лифта и заветной двери я думал лишь об одном — с каких пор мне не всё равно, что она думает?

Глава 4

Магарыча внезапно не оказалось на работе. Странно. Подумаешь, сейчас воскресенье, он же обычно всегда сидит в своём подвале. Впрочем, он сразу ответил на мой звонок и обещал подъехать через час.

Чтобы не тратить время напрасно, я свозил Вику в «стекляшку» и показал ей серверную. Было забавно наблюдать, как у Ярика чуть челюсть не выпала. Он умудрился за несколько минут спрятать все коробки от пицц за дальним шкафом и теперь безуспешно пытался пригладить волосы ладонью, покуда девушка с интересом изучала железо.

— Это здесь мы будем делать лучшую игру двадцать пятого года? — заливисто рассмеялась она.

— Какую игру? — выпучил глаза Ярик. — Ты же занимаешься мусором!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами и обратился к нему: — Как здесь дела? Всё спокойно? Не было попыток проникновения?

— Как в морге. Кто-то другой наверняка бы пожаловался, но мне самый кайф. Вообще бы жил здесь, будь такая возможность.

— Так кто мешает? Ты же и так часто здесь ночуешь, — приподнял я бровь. — Или думаешь, я не знаю, что у тебя в том углу спрятана раскладушка?

— Охрана нехорошо косится, вы бы поговорили с ними, — ничуть не смутился Ярик. — А ещё душа не хватает и нормальной столовой. В ту, что наверху, меня не пускают.

— Она принадлежит другой фирме, здание не обеспечивает арендаторов питанием. Придётся тебе и дальше страдать. — Похлопал его по плечу с самым серьёзным видом, будто не знал, что он не ел ничего кроме пиццы. — Или поищу тебе замену.

— Не надо! — быстро покачал он головой и улыбнулся. — Я пошутил, всё отлично!

Поболтав ещё немного, я взял Вику, и мы вернулись в машину. Можно было бы и пешком пойти, но у девушки такой лёгкий наряд, что я всерьёз опасался застудить её. И как она тогда будет работать больная?

— Я не очень разбираюсь в компьютерах, но всё выглядело очень солидно, постоянно жужжало и светилось. — Заявление девушки вызвало у Андрея приступ истеричного смеха, который зачем-то он транслировал мне. — И очень большое!

— Срочно покажи ей фотографию древнего компьютера, который заносят в спортзал на кране! — потребовал ИИ, на что я отключил ему звук. Не хватало мне ещё быть передатчиком.

— Как видишь, планы у меня тоже немаленькие, осталось их реализовать.

Со второй попытки Магарыч обнаружился на месте, на небрежно брошенной на спинку кресла куртке даже снег не растаял. Он одарил меня укоризненным взглядом, который сразу стал ошарашенным, стоило Вике войти в прохладное помещение.

— Вы… вы… вы же Виктория Устинова! — закричал он во весь голос. — Я ваш большой фанат!

— Спасибо! Я и не знала, что в Хабаровске столько моих преданных поклонников! — Мне казалось, она вздрогнет или покажет отвращение из-за такого специфичного фаната, но нет. Девушка расцвела самой милой из возможных улыбок и несколько минут принимала льющиеся из Магарыча похвалы, не забыв про автограф. — Рада бы пообщаться больше, но, к сожалению, мы здесь по делу!

— Да, точно, — завороженно кивнул парень, с трудом выныривая из дурмана девичьих чар. — Сейчас я всё сделаю… ах да, вы зачем пришли-то?

Новость об открытии четвёртой по счёту фирмы его не удивила, а вот в том, что директором там будет Вика, его удалось убедить далеко не сразу. Макарыч упрямо твердил, что мы его разыгрываем и где-то здесь скрытая камера. Зато когда поверил, сделал всё за несколько минут, торжественно вручив очередную бумажку со светящейся печатью.

Она упорхнула обратно в машину, оставив после себя лёгкий цветочный аромат, а Магарыч с решительным видом отвёл меня в сторону:

— Слушай, я всё понимаю, она твоя девушка, и я вообще не претендую, но… можешь попросить её прийти на встречу с фанатами? Ничего не будет, клянусь, никто даже не посмотрит криво.

— Я передам просьбу, решать будет она. — Не видел смысла говорить, что мы не встречаемся, всё равно не поверит. — Спасибо за помощь и что приехал в свой выходной.

Я попытался вручить ему конверт с деньгами и получил категорический отказ. Макарыч картинно закрыл глаза и заткнул уши. Ощутив давление на карман, он выбежал на улицу в одном свитере. Пришлось выносить ему куртку, а то ещё околеет, дубак там стоял знатный.

— Милый парень, — улыбнулась Вика, когда я вернулся за руль. Девушка спокойно сидела на пассажирском кресле и с безмятежным видом листала ленту. — Я думала, у тебя связи совсем другого уровня.

— Откуда? Я же обычный простолюдин. — С делами в городе закончили, можно возвращаться в отель.

— Ты какой угодно, но не обычный. — Она откинулась на спинку, прикрыв глаза, и внезапно предложила: — Познакомить тебя с губернатором? Он может тебе помочь.

— Спасибо, пока не нужно. — На самом деле предложение было отличным, но действительно рановато. Чтобы оставить возможность на будущее, я пояснил: — Одного знакомства мало, должно быть что-то, что я смогу ему предложить.

— Как скажешь. — Вика сразу выбросила разговор из головы и сменила тему: — А давай добавим на уровень с сибирским лесом трёх медведей? Сказка довольно известная, и все любят мишек…

Остаток дня прошёл в работе над игрой. Мы с Викой обсуждали идеи, а Андрей воплощал их в жизнь. Демка стала выглядеть значительно лучше, но, по мнению девушки, до идеала всё равно далеко.

Ночью ничего не произошло. Похоже, бандиты испугались того, как легко я расправился с теми идиотами, и снова затаились. Какие-то они здесь больно осторожные, в Москве бы вовсю шла резня. Видимо, сказывалась гораздо более спокойная жизнь по сравнению со столичной. Ну и хорошо, мне и без них было чем заняться.

За завтраком сообщил Вике, что дальше она сама, пусть работает вместе с Андреем, а у меня есть и другие дела. Девушка расстроилась, но старалась не подавать вида и общалась непринуждённым тоном.

Я отвёз её в новый офис. Власову удалось арендовать просторное помещение в том же здании. Судя по остаткам оборудования и знакомой стойке для ведущей, раньше здесь снимали городские новости, чему способствовал отличный вид из окон на высокие здания.

— Превосходно, — улыбнулась девушка и тут же скривилась. — В смысле, этот слизняк справился с заданием.

— Всё устраивает или нужно что-то переделать? — спросил я, припомнив строителей с базы. — У меня есть контакты хорошей фирмы, у них как раз зимний простой.

— Не помешало бы немного освежить ремонт. Обшить звукопоглощающими панелями, закупить свет, вон там будем проводить кастинг…

— Действуй. — По моей команде Андрей перевёл на счёт фирмы несколько миллионов. — Понадобятся ещё деньги или возникнут проблемы — звони.

— Я и сама не бедная, и раз мы теперь партнёры, могу взять на себя часть расходов. — Получившая карт-бланш Вика не на шутку загорелась энтузиазмом и замахала руками, мол, иди, не мешай. — Вечером можешь не заезжать, я возьму такси, здесь не самый плохой тариф для аристократов. Машины защищённые.

Отлично, минус один груз с плеч. Пора заняться и другими делами. Роман недавно прислал сообщение со списком потенциальных работников ЧОП, и Андрей дополнил его кратким резюме. Ознакомился, сев за руль машины, но пока оставшись на стоянке в «стекляшке».

Все бывшие военные из его отряда уволились со службы вслед за командиром и жили похожим образом — перебивались случайными подработками. Имелись записи в полиции, однако ничего серьёзного — административки за неприличное публичное поведение. Подробностей не было, и под эту статью можно было подвести что угодно.

— Да чего гадать, наказали их за верность командиру, не давали устроиться на нормальную работу и вымыли все деньги штрафами, — резюмировал ИИ. — Как стало нечего брать, резко перестали.

— Подходят, те кому нечего терять, отлично впишутся в наш дружный коллектив, — решил я. — Ты нашёл нам офис для ЧОП?

— С этим возникли проблемы. Никто не хочет сдавать! Все опасаются, так как у тебя много врагов.

— Не понял, Власову же без проблем всё оформили на мою фирму?

— Так они не знали, что Вика теперь работает на тебя. Устиновой все хотят угодить, а нам говорят, что свободных помещений нет. Жаль, впрок не набрали. Попросим её оформить ещё парочку?

— Нам не нужно ничего серьёзного, главное, иметь юридический адрес, жить могут на нашей базе. — Я открыл карту и выделил несколько зон, где обычно снимали офисы. — Как насчёт этих мест?

— Там или китайцы, или территория Губанова. Ты точно хочешь жить рядом с ними?

— Не помешает лишний раз показать свою уверенность. С другой стороны, если они испугаются и конфликта не случится, а я их спровоцирую… неужели вообще нет вариантов?

— Почему же, есть! Или дорого, или сложно, держи список! — Мне прилетели адреса в не самых благополучных районах города или, наоборот, в самом центре, где всё принадлежало европейцам. — Может, позовёшь Романа и пусть сам выбирает?

— Хорошая идея, — кивнул, заводя мотор. Я собирался сделать всё как положено, чтобы не оставлять врагам возможности подкопаться и надавить из-за неправильно оформленных документов.

Процесс занял больше времени, чем я думал. Самым простым пунктом оказалось получение лицензии и регистрация ЧОП. Макарыч связался с кем нужно, и за скромный «взнос на развитие Хабаровска» в размере ста тысяч рублей мне выдали лицензию. Роман стал директором, пятеро его бойцов — рядовыми.

Он же помог мне с офисом, точнее, жена одного из сотрудников. Муж её лучшей подруги как раз искал, кому можно сдать простаивающую недвижимость, и его вообще не волновали возможные проблемы с бандитами.

Места в новом офисе хватило и на столы со стульями, и на оружейный шкаф, и даже на кабинет директора. Роман очень удивился появлению у себя отдельного помещения. В благодарность за помощь я взял ту женщину работать бухгалтером, пообещав зарплату в два раза выше, чем она получала на рыбном заводе.

Ещё мы съездили в знакомый салон по продаже японских машин, где знакомый менеджер подобрал нам шикарный вариант. Внушительный джип мог разгоняться до ста пятидесяти, что отличный показатель при его габаритах и бронировании. Я мог спокойно сесть за руль, протаранить ворота и пробить стену дома, оставшись без единой царапины. Идеальный вариант для группы быстрого реагирования.

Самым тяжёлым пунктом оказалась официальная покупка оружия. В Хабаровске было не так много мест, где его могли продать простолюдинам, и наша свежая лицензия не произвела на них никакого впечатления. Отказы звучали примерно одинаково — «мы работаем с надёжными фирмами, которым не меньше пары лет, будем рады обслужить вас в двадцать шестом году».

Макарыч тоже ничем не смог помочь, город не регулировал торговлю оружием, традиционную вотчину аристократов. Я уже собрался ехать в Китай и заниматься сложным процессом таможенного оформления, как Андрей предложил заказать всё онлайн. И нашёл несколько сайтов, где мы могли оформить всё вместе с доставкой в Хабаровск на следующий день.

Система проверила номер нашей лицензии и заблокировала большую часть товаров: винтовки, ружья, дробовики, негаторы, тяжёлую броню для аристократической гвардии. Для расширения доступного ассортимента требовалась лицензия другого типа, которую могли выдать после пяти лет работы по прошлой. Из легального остались неавтоматические пистолеты и, в общем-то, всё.

— Давай эти. — Роман, с которым мы встретились за обедом, уверенным жестом выбрал доступную модель.

— Не слишком слабые? — спросил я, на автомате сравнив с доступным в Легионе оружием. Из такого и личинку не убить. — Вот есть помощнее.

— Это американцы, они вечно надрачивают на большие калибры. Не смотри на размер, русские стволы всегда отличались высокой надёжностью, не заклинят в критический момент. И точность хорошая, можно остановить нарушителя, не убив. — Роман мерил шагами собственный кабинет. Обретя ноги, он не мог усидеть на месте и всё время ходил, я уже привык к постоянному мельтешению. — И ты говорил, мы будем сражаться с бандитами? Для них хватит, а против аристократов и крупнокалиберных винтовок мало будет.

— Будь это правдой, они бы не ограничивали продажу огнестрела, — не согласился с ним. — Посмотрим, что здесь ещё есть.

Корзина быстро наполнялась: наручники, дубины, шокеры, униформа. Не забыл и про защиту, взяв лучшие из доступных бронекостюмов. Они выглядели как комбинезоны, но их сшили из особой магической ткани и усилили облегчёнными пластинами. По техническим характеристикам они могли выдержать удар ножа или попадание нескольких пуль. Роман тоже всё одобрил, попросив сверху светошумовые гранаты и газовые баллоны для разгона митингов.

Я оплатил заказ и оформил доставку на наш юридический адрес, указав директора в качестве получателя. Фух, вроде всё, разобрались наконец. А нет, последний пункт.

Для вида достал телефон и потыкал в экран, параллельно отдавая Андрею команду. На рабочем столе Романа сам собой включился ноутбук (собственность фирмы с полным доступом моего ИИ), заработал принтер, выплёвывая несколько листов.

— Прочти и подпиши, — сказал я, подавая пример размашистыми росчерками ручки. — Это договор на оказание услуг по охране другим моим фирмам. Будете по очереди дежурить на базе, и выдели одного человека в телохранители Виктории Устиновой. Пусть присматривает за ней, пока она не в отеле.

— Сделаем. Мне тоже называть тебя боссом, как остальные? — Он как-то странно улыбнулся.

— Как хочешь, мне всё равно.

Попрощавшись с бывалым военным, я заехал в грузинский ресторан, где когда-то разговаривал с Андреем по поводу разработки игры, и купил несколько контейнеров жареных хинкали. Ещё добавил к ним большую бутылку барбарисового лимонада. Поем нормально в номере, в тишине и покое, отдохну напоследок. Для следующего шага мне понадобится много моральных сил, ведь я собирался вернуться к Балтамору.

В Хабаровске всё шло довольно хорошо, моё участие нигде не требовалось, самое время заняться собственным развитием в Легионе. Витька, Сергея, Романа и Вику заранее предупредил о своём отсутствии, якобы будут напряжённые переговоры с Москвой. Ну и договорился на ресепшене, чтобы номер не убирали.

Хорошо проведя время в одиночестве, ровно в двенадцать повесил на дверь табличку «не беспокоить», лёг в постель и закрыл глаза. Путём недолгих манипуляций вновь оказался в освещённой факелами пещере.

Здесь всё казалось до боли знакомым и в то же время очень странным и непривычным. Я прибыл сюда в четырёхрукой фиолетовой оболочке, которую планировал использовать для пилотирования, и мир воспринимался по другому.

— Посмотрите, кто вернулся. — Носорог приветствовал меня кровожадной усмешкой. — Тебе так понравилось постоянно дохнуть, что ты тратишь на меня все свободные деньги?

— С чего ты решил, что это мои последние деньги? — Я попытался сложить руки на груди и запутался в конечностях. Координация также отличалась от привычной и у меня сразу заболела голова. Хряк был прав, управлять не унифицированным телом Легиона гораздо сложнее, мозг сильно напрягался. — Понимаешь, с чем предстоит иметь дело?

— Зачем ты купил этого хлюпика? Его толкни слегка, и сразу помрёт от напряжения, такого даже ломать не интересно, — сморщился носорог.

— Думал, хотя бы ты поймёшь. — Я широко расставил руки, приглашая Балтамора подойти поближе. — Ну же, испытай меня.

Мир замедлился. Носорог прыгнул с места с твёрдым намерением насадить меня прямо на свой рог, но будто угодил в тягучий кисель, настолько медленно двигался. Я попытался встретить его подсечкой с последующим опрокидыванием на землю, но хлипкие руки не смогли совладать с огромной массой носорога и сломались. Промазавший Балтамор резко развернулся и убил меня одним ударом мощной лапы.

Миг, и мы снова стояли друг напротив друга. Я улыбался — в этой оболочке боль включалась по желанию.

— Тело с функцией замедления времени, — усмехнулся носорог, оценив мою «шалость». — Точнее, мозг в нём настолько быстрый, что я наверняка казался тебе жалкой букашкой. Да что толку? Ты всё равно умер, оно слишком слабое.

— И ничего нельзя сделать? Стимулятор мышечной массы или модификация генома.

— Оно не выдержит, слишком несбалансированное, — сразу ответил он. — Можно использовать специальное оборудование, экзоскелет или нанороботов, но будет дорого и неэффективно. Эта оболочка не предназначена для боя, зачем ты её взял?

— Чтобы быть снайпером и пилотом. У неё отличная реакция и скорость мысли. Ещё чувствительность и дальнозоркость.

— Да, вижу, отличные качества. Но ты забываешь о главном — я обучал тебя в твоём родном теле, чтобы любая подходящая оболочка сразу работала как нужно и ты не позорил меня во время адаптации. А эта не подходит для человеческого мозга. Проведёшь в ней много времени — рискуешь сойти с ума.

— Значит, буду использовать в коротких космических миссиях. Поможешь мне освоиться с ней?

— Разумеется, ты же заплатил за это деньги. — В его голосе промелькнуло плохо скрываемое ехидство и злорадство. — Думаешь, самый умный, раз отключил боль? Это тебе не поможет, я буду возвращать тебя в родное тело и гонять в нём, чтобы не забывал старые навыки.

— Я пришёл сюда, чтобы освоить четырёхрукое.

— Твой мозг не выдержит постоянного обучения, придется чередовать. — Он громко хлопнул в ладони, потирая их друг о друга. — Мне плевать, готов ты или нет, мы приступаем!

В следующий миг я оказался в кабине космического перехватчика «Искры». Мигающие красные индикаторы сигнализировали о нарушении герметизации и повреждении реактора, зато боеприпасы ещё оставались. Впереди — конвой из грузовых мух в окружении летающих скорпионов. Нормально, бывало гораздо хуже!

Сто шестьдесят дней интенсивных тренировок воспринимались как целая вечность. Один месяц я осваивал четырёхрукую оболочку и затем на неделю действительно возвращался в родное тело, в котором скучающий носорог отправлял меня на «специальное задание». Я снова бродил по захваченным планетам и питался всякой дрянью, но теперь оно переносилось гораздо легче — помогал полученный в реальных миссиях опыт.

Обучение четырёхрукого давалось сложнее, чем я думал. Даже под конец я мог запутаться в руках или вывернуть перед собой содержимое желудка. Подумывал вообще его удалить, но, как и говорил Балтамор, оболочка слишком несбалансированная, лучше не заниматься её редактированием.

У меня так и не получилось провести в ней эффективный бой. Да, было здорово лежать на вершине башни или ещё в какой-то изолированной точке и отстреливать самых крупных из опасных тварей, пока не наступала опасность. Спикировавшая стая стрекоз, пробравшаяся через завалы мартышка, даже рой личинок — то, с чем я мог легко справиться в скоростной или стандартной оболочке, в девяти из десяти случаев пожирало четырёхрукого.

Зато как пилот он был бесподобен, особенно когда имелась возможность подключиться напрямую к компьютеру. Мозг обрабатывал кучу информации одновременно, и каждая рука действовала на автомате. Получалась шикарная производительность, будто я летал с ИИ помощником вроде того суицидника на Бамбарусе. В турелях вообще чувствовал себя как родной — легко просчитывал траектории летающих жуков и убивал значительно эффективнее, чем раньше.

Я мог управлять руками по отдельности и без подключения к бортовому компьютеру, но тут Балтамор был категоричен — использовать лишь в крайнем случае, иначе при возвращении в настоящий мир у меня точно потечёт крыша из-за несовместимости оболочек. У меня не было причин не верить носорогу, и я старался больше не вспоминать об этой функции. В краткие перерывы мне почему-то снилось, как я сражаюсь в ближнем бою, нанося одновременные удары плазменными мечами сразу во все стороны. И руки у меня не ломались от одного удара. Как жаль, что наши сны имеют мало общего с реальностью…

Спустя сто шестьдесят дней мучительных тренировок (даже несмотря на отсутствие боли, было тяжко) мы с Балтамором по сложившейся традиции снова стояли друг напротив друга.

— Послушай, Цезарь, если опять захочешь приобрести на рынке какой-то хлам, сначала подумай — а оно тебе нужно? — В голосе носорога проскользнули ехидные нотки. — Мне, знаешь, есть чем заняться и без тебя.

— Разве у меня не лучшие результаты в космических миссиях за весь курс? — Мне не понравились его слова. Впрочем, он никогда не скрывал своего неодобрения.

— Можно сражаться немного хуже, зато регулярно, служить долго и счастливо, чем сыграть один великолепный бой и помереть, — парировал носорог. — Я научил тебя всему, чему мог. Ты уже большой мальчик, сам разберёшься, как тебе дальше жить.

— Спасибо, — от души поблагодарил его и крепко пожал протянутую руку. — Ещё увидимся, так или иначе.

— Посмотрим на твои успехи, шустрик.

Последним, что я видел, была его улыбка, такая же как и всегда — уверенная в себе с долей ехидства. Но за ней таилось что-то ещё — странное и непонятное. Открыв глаза, я почему-то задумался, не скучно ли ему сидеть там без обучения новобранцев. Чем вообще занимаются ВОИИ на пенсии?

— С возвращением, босс! — приветствовал меня Андрей. — За время твоего отсутствия не произошло ничего интересного.

— Как думаешь, чем ты будешь заниматься, когда тебя спишут?

— Эй, ты что, собрался меня уволить⁈ — не на шутку испугался он. — Не надо, я же совсем маленький! И месяца нет! Пощади, я буду работать за энергию и возможность устроить один срач в день! Ладно, в неделю! Пожалуйста, не доводи до месяца, я же тогда умру со скуки!

— Да нет, скорее, философские размышления настигли. — Я медленно поднялся, разминая затёкшие мышцы, и направился к туалету. — Забудь. Раз всё спокойно, я здесь надолго не задержусь…

Меня прервало уведомление от Легиона — Валькирия хотела поговорить и просила разрешения на вход в моё персональное пространство.

Глава 5

Это, конечно, очень интересно, но есть дело важнее. Попросив её немного подождать, я как следует расслабился в туалете. Настроение резко улучшилось, во всём организме появилась своеобразная лёгкость. Быстро заскочив в душ, сел на диване в свежем халате и нажал «принять».

— Цезарь! — радостно воскликнула Валькирия, набросившись на меня и стиснув в крепких объятиях, прямо до хруста в ребрах. Одновременно в меня упёрлось что-то большое, тёплое и мягкое. — Давно не виделись! Я хотела сказать, что…

Девушка осеклась на полуслове и заметно напряглась, выпуская меня из объятий и подозрительно осматриваясь. Я на всякий случай тоже повертел головой, но не заметил ничего странного.

— Цезарь! — Теперь в её тоне звучали осуждающие нотки. — Ха! Так и знала, что ты чёрствый сухарь!

Ещё раз осмотрелся, по-прежнему ничего, что могло бы вызвать такую негативную реакцию. Мы находились в белом пространстве Легиона, один стол и несколько стульев.

— О чём ты? — наконец спросил у фыркающей от гнева девушки.

— Ну это же твоё персональное пространство. Тебе разве не хочется его украсить, поменять под себя? От пустых белых стен веет холодом, меня прямо пробирает. — Не слушая ответа (да и что я мог ответить?), Валькирия схватила меня за руку, и мне поступило новое приглашение. Несмотря на то что сейчас я вроде бы находился в полной безопасности, не принять его казалось настоящим самоубийством.

На миг в глазах потемнело, и мы оказались в совершенно ином месте. Оно немного напоминало каюту космического корабля, но я раньше не видел панорамных окон размером с целую стену. И слишком большое открытое пространство, обычно его стараются использовать по максимуму, а здесь всего одна беговая дорожка в центре.

— И… где мы находимся? — Я никак не мог понять предназначение этого места.

— А, это мой тренажёрный зал, забыла сменить место прибытия. Идём! — Валькирия вновь пленила мою руку и потащила к двери, на ходу копаясь в собственном интерфейсе. Он выглядел как полупрозрачный синий экран перед глазами с непонятными символами, который проецировал крохотный треугольник на виске.

— Подожди, ты занимаешься ходьбой в виртуальной реальности? Это же… бессмысленно! Мышцы не тренируются. — Кажется, случилось то, о чём постоянно предупреждал Балтамор — у меня крыша потекла. Не из-за четырёхрукой оболочки, которая пока не прошла испытания в настоящей миссии, а от женской логики.

— Дело не в форме, наши тела поддерживает Легион. Ты разве не знал? — отмахнулась девушка. — Мне так проще думать, особенно с красивым видом. А пока… добро пожаловать в мой дворец!

Меньше всего я ожидал увидеть за отъехавшей в сторону металлической дверью яркое пустынное солнце. В лицо сразу дохнуло волной осушающего жара, вдобавок вся одежда куда-то исчезла, и я остался в облегающих плавках. Валькирия же щеголяла в мини-купальнике на тонких верёвочках, неизвестно каким чудом сдерживающем объёмную грудь.

Немного проморгавшись, я заметил гигантский мозаичный бассейн в восточном стиле, водопад, вытекающий из кувшина белоснежной мраморной статуи, и удобные лежаки под синими тентами. Всё это находилось посреди настоящего дворца с песчаными стенами, в дальнем углу притаилась летняя кухня с огромным грилем.

— Ну как тебе? Это моя зона отдыха, — с гордостью заявила Валькирия. — Настолько впечатлился, что потерял дар речи?

— Можно и так сказать, — согласился с ней. Если скажу, что действительно думаю, мы поссоримся. — Получается, это твоя белая комната?

— Персональное пространство! Оно есть у каждого Легионера. И сначала оно действительно выглядит как белая комната… но его все меняют! Я иногда провожу отсюда стримы, фанатам очень нравится. Особенно, когда готовлю мясо. — Эльсийка рассмеялась и толкнула меня локтем в бок. — Идея пришла после нашей миссии на Викарусе. Почему-то отрывок, где мы едим жареную рыбу, приобрёл наибольшую популярность! Мне тогда нормальная сумма пришла.

— Нам ещё и за это платят? — удивился я.

— Конечно! По умолчанию просмотр твоих миссий и лучших моментов из них бесплатен, и система сама нарезает их в случайном порядке. Можно делать ролики самому и устанавливать к ним платный доступ. — Валькирия закатила глаза и фыркнула: — Тебе стоит поискать другого агента. Твой тебе вообще ни о чём не рассказывает!

— Ты сразу сделала свой канал платным?

— Нет, конечно, иначе как тогда набирать подписчиков? — Валькирия прошла к бару, покачивая бёдрами из стороны в сторону, и вернулась с двумя коктейлями в кокосах. Не забыла про цветные трубочки и крохотные зонтики. Сразу возникло ощущение, будто я на курорте. — Просто тем, кто смотрит созданные мной ролики вместо нудных четырёхчасовых нарезок от системы, транслируется персональная реклама, и я получаю долю за её показы.

— В моём мире тоже существует подобная система. Звучит выгодно, но у меня пока мало подписчиков, и я нестабильно хожу в миссии из-за проблем в настоящем мире.

— Тогда забей. Стоит заморачиваться, когда наберёшь хотя бы тысячу.

Не стал говорить, что их гораздо больше, всё равно некогда этим заниматься. Нужно будет кого-нибудь озадачить, например Нууру. У неё много энтузиазма и вроде не дура. Или предложить свину, но как бы он не навертел всякой дичи. Неудобно получится, если я вдруг начну рекламировать средства для потенции или бордели.

— Хочешь поплавать или продолжим экскурсию? — предложила Валькирия с таким невинным видом, что я сразу понял — это ловушка.

— Показывай. — С обречённым видом протянул ей руку, и меня потащили дальше под нескончаемое хихиканье.

Теперь все двери выглядели одинаково — тяжёлые, деревянные, с многочисленными геометрическими узорами и золотой отделкой. Валькирия властно взмахнула свободной ладонью, и ближайшие разошлись в сторону, открывая комнату отдыха в том же стиле.

Выложенный мраморной плиткой пол того же песчаного цвета, что и стены, почти полностью закрывал толстый мягкий ковёр, по которому хаотично раскидали подушки для лежания. В центре круглый стол без ножек, вазы с фруктами, кувшины с прохладным вином. Мимо важно прошествовало несколько ярко-рыжих кошек. Для полного ощущения восточной сказки не хватало смуглокожих красавиц в полупрозрачных одеяниях, но не думаю, что у Валькирии такие вкусы.

— Идём дальше, здесь нет ничего интересного, — требовательно протянула девушка, увлекая меня в следующую комнату. Их здесь было… много, я сбился со счёта на кальянной.

Про себя называл их по-разному — столовая, кухня, квадратный бассейн под крышей, спортзал, сцена, оружейная с манекенами. Там мы задержались дольше всего — на стенах висели разные мечи, копья, топоры, ножи и клинки с необычными лезвиями, от почти классического волнистого до изогнутых двойных полумесяцев. Наверняка у всего мудрёные названия.

— Ты же говорила на станции, что плоха в ближнем бою. Неужели оно просто висит здесь? — Я указал на изрубленные деревянные манекены.

— Против жуков всё это бесполезно, там другой стиль боя. Здесь я выпускаю пар и стримлю. Кстати, давненько не практиковалась. — Она взялась за напоминающие катаны мечи и сделала несколько пробных взмахов, с явным сожалением отстранив их в сторону. — Потом займусь! Как тебе моё место? Я потратила кучу времени и кредитов на обустройство личного уголка!

— Ты слишком скромная, здесь настоящий дворец. — Моё замечание вызвало у неё улыбку, а вот последующие слова заставили нахмуриться. — Лично мне всё это не нужно. Зачем? Лучше потрачу кредиты на полезные вещи.

— Разве ты никогда не отдыхаешь? Или ты и вправду живёшь как настоящий робот? — Валькирия не скрывала сарказм. Ещё бы, с учётом нашего пляжного отпуска.

— Отдыхаю, конечно, иначе психика быстро пойдёт по наклонной. Во всём нужно знать меру. Лично меня просто не развлекает подобное.

— От таких комнат существует и практическая польза. Тем же фанатам интересно в тебе абсолютно всё, особенно твой внутренний мир! И за право попасть сюда или хотя бы посмотреть они могут заплатить разные деньги. — Было заметно, что Валькирии очень хотелось убедить меня в своей правоте. Неужели подумала, что я её осуждаю? Да ну, каждый тратит свои честно заработанные деньги куда хочет.

— Звучит неплохо, но всё равно, не знаю…

— Проще показать на личном примере, чем объяснять. Пошли! — Короткий рывок, и мы вернулись в космическую зону. Валькирия щёлкнула пальцами, и помещение погрузилось в полную темноту, остались лишь сияющие в прямоугольных иллюминаторах звёзды. — Проникнись моментом, сейчас ты находишься в месте, которое не видел никто из моих фанатов! Моё личное персональное пространство!

— Хочешь сказать раньше было не твоё личное пространство?

— Ты не понимаешь, это только моё место. Никаких фанатов, агентов, спонсоров, никого. Как та квартира в Легионе! — Она громко хлопнула в ладони, возвращая свет, и добавила назидательным тоном: — Всем нужно место, где можно остаться наедине с собой.

Здесь мне понравилось гораздо больше. Никаких гигантских пустых пространств, довольно компактная комната. Стиль тот же сказочный, но вместо окон иллюминаторы в открытый космос. На светлых стенах висели яркие фанатские постеры с неизвестными мне Легионерами, группа эльсов рок-певцов со светящимися ирокезами, изображение крейсера Федерации и… плакат со мной?

Я встал перед изображением, которое показывал мне свин, когда говорил о необходимости атрибутики. Тот самый момент на Викарусе со слегка изменённым оружием и бронёй, чтобы не платить авторские отчисления обладателям лицензии. Забавно, переместили одну деталь на другую сторону, и вот совершенно новый ствол.

— Это так… мне пришло хорошее предложение по покупке чипсов с высоким содержанием натурального свиного мяса, и там шёл бесплатный бонус при оформлении целого ящика… — Валькирия густо покраснела и повернула меня в другую сторону. — На самом деле я хотела показать тебе своё рабочее место.

Глубокое и мягкое на вид кресло левитировало. Оно напоминало капсулу без крышки, можно было как сесть, так и лечь, положив ноги на специальную выдвижную подставку. Валькирия продемонстрировала мне, запрыгнув в него спиной. Её сидение повернулось к пустой стене, и на ней зажглись голографические экраны.

— Их можно постоянно держать включёнными, но мне нравится так. Проще не смешивать работу и отдых. — Она плавно изменяла режимы, позволяя мне увидеть все. — Настройки довольно широкие.

Я попросил её остановиться на миссиях. У меня было что-то похожее, но здесь больше возможных фильтров, и они не сбрасывались при отключении интерфейса Легиона. Список доступных для Валькирии заданий обновлялся каждые десять секунд, специальными иконками вроде черепа и «х3» обозначались краткие дополнительные сведения. Планетарные, космические, «есть друзья» и так далее. Вот как Вэл обнаружила меня на той станции. А нет, она же сама говорила, что подписалась на меня и включила уведомления.

— Ну как тебе, достаточно полезно? — спросила эльсийка, скрестив руки на объёмной груди.

— Да, удобно, настроек больше. Какие ещё функции есть? Можно связать систему с ИИ на планете, чтобы присылал тебе новости?

— Зачем? Есть же прямая трансляция, доступен любой пакет каналов. — Она отдала команду, и на экране появилась группа танцующих эльсиек, вся одежда которых состояла из прозрачных комбинезонов. Валькирия поспешно выключила изображение.

— На моей планете не знают о Легионе, нет интеграции информационных систем. Вряд ли я смогу смотреть «Первый императорский канал», сидя в виртуале. — И всё равно информация полезная. С такими фильтрами я смогу искать миссии быстрее.

— Не проверишь — не узнаешь. А ещё учитывай, что время здесь идёт быстрее, чем на наших родных планетах, — не унималась девушка. — Можно с комфортом разбираться со всякими долгими и нудными делами. Например читать письма фанатов.

— Разве? — Я сильно удивился, а кулаки будто сами собой сжались. Неужели свин опять забыл мне о чём-то сказать? — У меня один к одному.

— Да? Хм… — Она задумалась и почти сразу подняла палец. — А, точно, это бесплатный базовый режим. Я его сразу отключила. Посмотри у себя в интерфейсе, там должны быть варианты. Вкладка «магазин», «премиум Легионеры», «прочее», «прочее».

Я вызвал меню, проделал нужные манипуляции и, мягко скажем, охренел. Максимум двенадцатикратная разница! На Земле проходило пять минут, а здесь час. Но кнопка не нажималась, сколько бы я в неё не тыкал.

— Хочу так же, как это сделать? — быстро спросил у улыбающейся девушки.

— Ты будто первый день в Легионе. — Впервые за наше знакомство её звонкий смех показался мне обидным. — Нужно оплатить подписку.

И как я сразу не заметил значок в виде кредита Федерации? Нажал на него, согласился каждый месяц расставаться со своими кровными и ощутил, как улыбка сама наползает на лицо. Теперь за двенадцать минут в своём личном пространстве я расплачивался всего одной в настоящем мире.

— Великолепно, спасибо. — Неожиданно подскочил к ней и крепко обнял, возвращая давний должок. Девушка взвизгнула и обмякла, но когда я отпустил её, сама схватила меня и притянула обратно.

— Приятно… но не будем останавливаться! Возвращай нас в своё пространство! — Она взялась за моё плечо с явным намерением не отпускать его, покуда я не выполню все требования.

— Это всё больше напоминает похищение, — проворчал, активируя интерфейс.

— Разве во время похищений бывает такое? — Валькирия привстала на носочки и быстро поцеловала меня в губы.

— Чуть ли не постоянно. — Введя её в недоумение, я не стал уточнять, что обычно похищают беззащитных аристократок для выкупа и не упускают случая сблизиться с небожительницей, чаще всего много раз. Иногда их истории попадали в прессу, таким образом могущественные роды разрывали неудобные им помолвки с потерявшими силу союзниками. За то время, пока подрастали дети, многое могло измениться.

Мы вернулись в привычное белое пространство. Валькирия покружилась и заявила решительным тоном, указывая изящным пальцем на боковую стену:

— Вот здесь можно разместить информационные экраны. Или предпочитаешь размеры побольше? Тогда лучше сюда. Тебе нужные раздел «современные технологии», «настенные украшения»…

Следуя подсказкам подруги, я нашёл необходимое. Не так дорого, как я думал, всего-то сотня кредитов. Вариантов дизайна, конечно… можно было выбрать любую земную модель, всех известных Легиону рас или разработать собственный стиль.

Мне не хотелось мудрить, и я оставил стандартный космический экран. О, и размеры регулируются. Ха! Каждый дюйм оплачивается отдельно. Настроив его оптимально под себя, я разместил полупрозрачный контур на стене и согласился на оплату.

— Отлично, первый шаг сделан! — Валькирия сильно обрадовалась, когда напротив нас возник тёмный экран. — Попробуй включить!

Хорошая новость — я мог связать систему с Андреем. Тот по моей просьбе вывел изображение с уличной камеры. Качество, конечно… сплошные помехи. ИИ пообещал разобраться с декодером и наладить нормальную связь, а пока я мог наслаждаться базовыми функциями Легиона. И некоторыми продвинутыми, которые открывала мне медаль.

Фильтры для миссий, которые я видел у Валькирии, настраивались и оплачивались отдельно. Кто бы сомневался. Просидев над настройками, я сделал нечто похожее, опираясь на свои требования под четырёхрукое тело.

— Космическая миссия, тяжёлый истребитель или штурмовик, пятикратный коэффициент и выше? — Вэл здорово удивилась, посмотрев на меня как на психа. — Цезарь, это же настоящее самоубийство. Ты пс… впрочем, я слишком часто это повторяю, и ты каждый раз делал меня неправой… Давай лучше займёмся диваном.

— Каким ещё диваном? — спросил у неё с подозрением и получил в ответ красноречивый взгляд.

— Ты собрался стоять, работая с информацией или просматривая видео? Нужно же где-то сидеть! И эта древность не подходит. — Она безжалостно пнула ближайший стул, тот ударился о стену и распался, а мне на счёт прилетело пятьдесят кредитов. — Считай подарком на новоселье! Давай, ставь его сюда.

Под чутким и весьма настойчивым руководством Валькирии я материализовал обычный кожаный диван, журнальный столик, несколько стульев, подогреваемый ковёр под ноги, цветущую сакуру и окна с видом на заснеженные горы. Наконец девушка довольно улыбнулась и повалилась на кожаные подушки, вытирая выступивший пот. Странно, вроде здесь не жарко…

— Отлично! Осталось покрасить стены и добавить разные украшения. Они, кстати, бывают уникальными, Легион иногда выдаёт за особые миссии. Прославленные Легионеры держат целые музеи, у меня пока всего три трофея. А у тебя?

Я вздохнул, полез в указанный раздел и обомлел. Да, там было несколько уникальных трофеев, но я не успел их рассмотреть. Всё внимание притянул к себе огромный плакат с танцующим свином в сверкающем золотом трико. Как он вообще попал ко мне в инвентарь и почему я не могу его удалить⁈

— Не получил ещё? Ну и забей, заработаем! — Валькирия неправильно поняла моё молчание и попыталась успокоить. Это было мило, и я не стал портить ей настроение. — Эх, прости, Цезарь, но мне пора бежать, выскочила интересная миссия. Я бы и тебя позвала, но она только для женщин.

— Заказчики-феминистки? Так вообще бывает? — Для меня звучало крайне странно делить Легионеров не по эффективности, а по вторичным половым признаком.

— Феминистки? Странное слово, я о таком не слышала. В любом случае нет, там что-то связанное с вырабатываемыми нами особыми пси-волнами. Там гнездо каких-то непонятных тварей, и мужчины больше подвержены их влиянию.

— Понятно, удачи. — Вспомнив одну вещь в последний момент, я крикнул ей вслед: — Подожди! Ты зачем приходила-то?

— А, да я давно забыла. Всё, пока, Цезарь! Но помни — я обязательно приду снова! Не разочаровывай! — послав мне воздушный поцелуй, Валькирия распалась на золотые искры.

Почему-то её слова прозвучали как серьёзная угроза… Нужно повесить пару плакатов, чтобы она оставалась довольна. Интересно, а в продаже есть постеры с ней? Она же популярная. Возьму пляжную версию в бикини, чтобы когда она придёт в следующий раз, тут же убежала обратно из-за мощного смущения. Звучит как отличный план, главное, надёжный!

Прокручивая в голове разные мысли о возможных дизайнах интерьера, я подключил себе прямое уведомление о появлении миссии подходящего типа и отправился обратно на Землю.

Обучение у Балтамора — это очень тяжело, мне нужен отдых, иначе крыша рискует потечь ещё до того, как я окажусь за штурвалом космического корабля.

Глава 6

В далёком прошлом, ещё до попадания в Легион, я бы непременно ужаснулся своим новым предпочтениям. Тогда мне постоянно хотелось какого-то движения, я был завсегдатаем ночных клубов, знал все модные места и вообще вёл активную социальную жизнь, ещё и умудрялся учиться.

Можно сказать, моя давняя мечта сбылась — я много путешествовал, постоянно знакомился с новым людьми, наслаждался самыми невероятными видами, от величественных пустынь до бесконечного космоса, и двигался не переставая. Ещё бы, миг промедления мог закончиться в жучином желудке и чувствительной суммой за новое снаряжение.

Теперь же, после всего пережитого, мне хотелось тишины и покоя. Одна мысль о том, чтобы куда-нибудь съездить не по делам, вызывала заметное отвращение. Перегруженный информацией и ответственностью мозг требовал немедленно оставить его в покое.

Я даже не покидал отель, лишь позвонил на ресепшн и узнал, как можно выйти на отдельную смотровую площадку на крыше, и чтобы меня никто не беспокоил. Это была услуга для аристократов, но для меня сделали исключение как для постоянного жильца. Оказывается, я зарегистрирован в системе лояльности отельной сети и с каждым днём проживания накапливал какие-то баллы. Вон уже до платинового статуса дошёл.

Несколько сот тысяч рублей покинули мой счёт, и я получил право подняться на небольшую площадку на крыше, огороженную стеклянными панелями. Вместе со мной сюда прибыли несколько хорошо знакомых официантов — они установили переносной магический заслон, столик с удобным креслом, несколько обогревателей и выслушали мои пожелания касательно блюд. Я оставил всё на усмотрение повара.

Оставшись в одиночестве, медленно поднялся с кресла, завернулся в клетчатый плед и подошёл к ограждению. Несмотря на магическую защиту, здесь было довольно прохладно, а когда я покинул «тёплую зону» и встал под пронизывающий до самых костей ледяной ветер… сделал глубокий вдох и шумно выдохнул, ощутив некоторое облегчение. Стало хорошо и спокойно. Шёл частый густой снег, скрывая живущий собственной жизнью город под толстым белоснежным одеялом. Коммунальщикам сегодня придётся нелегко, как и автомобилистам. А я в домике.

Как следует промёрзнув и полностью очистив голову от посторонних мыслей, я вернулся за стол под работающий обогреватель, и передо мной тут же появилась тарелка с чем-то горячим и вкусно пахнущим. Большие куски свинины плавали вместе с картошкой в густом тёмно-красном соусе.

— Томатное рагу из томлёных помидоров, идеальное блюдо для холодной погоды, обладает согревающими свойствами, — с торжественным видом провозгласил официант, вручая мне большую деревянную ложку. — Подаётся со свежеиспечённым чёрным хлебом, салом и чесноком. Можно добавить сметану.

— И так нормально, передай повару мою благодарность. — Нежное мясо распадалось на волокна прямо на языке, пряная и слегка острая подлива будто наполняла меня приятным теплом, картошка с морковью отлично дополняли набор, насыщая не только тело, но и душу.

Напитком выступал глинтвейн, принесли сразу большой кувшин, под которым горел небольшой магический огонёк в металлической коробке. Используя артефакт там, где справилась бы обычная чайная свечка, они подчёркивали мой особый статус в качестве гостя небесной террасы.

Меня заинтересовал принцип работы, и я сделал фото якобы для социальной сети, а на самом деле отправил Андрею. Ещё попросил его включить спокойную умиротворяющую музыку. Он идеально справился с заданием, выбрав виолончель со скрипкой, но затем заявил неприятным старческим голосом:

— Вот же обманщики! Я проанализировал пламя и с уверенностью заявляю, что в коробке спрятан газовый баллон!

— Как бы он туда влез? Цвет другой, и запаха не чувствуется, — не согласился с ним, методично работая ложкой. — Поищи, может, они продаются в сети? Такие портативные грелки не помешали бы во время миссий.

Во время закупок для Викаруса я видел много вариантов, и все они стоили безумных денег. Андрей не прав, это точно не газ. Если получится создать дешёвые портативные обогревательные устройства, можно будет занять неплохую нишу.

— Никаких следов! Да точно говорю — горелка! Может, заряд очень маленький или какой-то особый алхимический состав…

— Ладно, тогда забей, — отмахнулся, откладывая ложку.

Я вспомнил реакцию Валькирии на мои тогдашние покупки и отказался от идеи. Массовая аудитория не оценит, лучше переплатят за что-то модное и жутко дорогое, а на единичных продажах я ничего не заработаю, лишь потеряю.

Оставив в сторону пустую тарелку, снова выкинул из головы работу, которая никак не хотела меня покидать, и сосредоточился на ароматном глинтвейне с яркими цитрусовыми нотками. В качестве десерта принесли несколько гигантских кексов, щедро политых сладким кремом с корицей.

Я откинулся на спинку кресла и слегка оттолкнулся ногами, покачиваясь на ножках с прикрытыми глазами. Холод полностью ушёл, мне было тепло, хорошо и спокойно. Особенно на фоне завывающего за магической завесой ледяного ветра. Моя душа обрела долгожданное умиротворение.

Несколько часов на крыше полностью стоили потраченных денег. Я вернулся к себе в номер и сразу завалился спать, проснувшись в отличном расположении духа. И почти не расстроился, когда мне попытались его испортить. Высветившееся на экране телефона имя Сергея намекало о неприятностях, он никогда не звонил просто так.

— Здравствуйте, босс. Не хотел вас беспокоить, но вы сами сказали звонить в случае малейших изменений… — Было слышно, что ему действительно неудобно тревожить начальство. Хорошо, что решился и преодолел страх, замалчивание проблем приводит к гораздо более печальным последствиям.

— Всё нормально, говори. — Параллельно сбросил с себя халат и потянулся к штанам от костюма. Чувствую, придётся срочно выдвигаться в ту сторону.

— Да, в общем-то, на первый взгляд ничего серьёзного. У базы постоянно ошиваются какие-то типы. Группами по двое человек, на территорию не заходят, в разговоры не вступают. — Сергей моментально выдал мне краткую выжимку, наверняка репетировал звонок в голове.

— Как давно они там? Что делают, просто стоят? Их видно на камерах? — задавал я уточняющие вопросы. Какое у него интересное «ничего серьёзного», со стороны звучало как подготовка к штурму.

— Нет, они собрались за поворотом. Вчера ночью появились, мы их заметили, когда новая смена заезжала. — Вот теперь тон немного сбился, он не ожидал таких расспросов. — Снимают проезжающие грузовики, движению не мешают. Роман ходил поговорить с ними и сказал, что бесполезно, они никаких законов не нарушают, а ты приказал не жестить.

— Нашли их машины? Или они пешком приходят?

— Стоят чуть дальше, древнее китайское говно. Скинуть номера?

— Да, спрошу у знакомых. Продолжайте наблюдение и не делайте ничего противозаконного. На связи. — На самом деле я сразу отправил их Андрею, а ещё устроил втык, что не сообщил мне про ЧП.

— Я же не знал, что это важно. Признаков возможной атаки не наблюдалось, оружие тоже, работники выглядели спокойными, — обиженно проворчал ИИ. — К тому же у меня почти все мощности уходят на разработку игры. Твоя девушка постоянно закидывает меня предложениями и идеями! Они часто противоречат друг другу, приходится тратиться на тщательный анализ информации и ещё больше на споры с ней! Представляешь, сколько ресурсов теряется?

— Она мне не девушка, — машинально поправил его и нахмурился. — Почему ты об этом раньше не говорил?

— Так ты же сам назначил её директором и связал нас напрямую, чтобы не тратить драгоценное время. А что, можно было? Я сейчас пришлю тебе такую кучу файлов…

— Не нужно, проще поговорить с ней напрямую. — Предчувствие не обмануло, мне всё же пришлось одеться и покинуть номер, но по другому маршруту.

Вика находилось в нашем новом офисе в «стекляшке». Охрана, раньше спокойно пропускающая меня, долго изучала пропуск и спрашивала, к кому я собираюсь, надолго ли и с какой целью. Я, наоборот, напустил на себя нагловатый вил, всячески показывая своё неудовольствие, и требовал позвать начальника, а лучше владельца здания.

Так ничего не добившись, они разблокировали проход, старательно отворачиваясь и игнорируя вопросы, когда придёт их начальник. У меня не было желания продолжать цирк, и я направился к лифту. Попробуют так ещё раз и серьёзно пожалеют.

Не хотелось терять хорошее удобное помещение. Да и с чего вдруг начались проблемы? Меня не могли связать с гибелью Казанцева, Губанов мелковат, китайцы сделали бы по-другому. С другой стороны, это был знак, что детские игры кончились. Сказка о московском покровителе скоро перестанет работать. Пора повышать собственную значимость, осталось подгадать подходящий момент.

— Игорь, ты вернулся! — Вика набросилась на меня с объятиями, напомнив Валькирию. Я отреагировал точно так же, как и со своей боевой подругой — стоически потерпел несколько секунд и мягко отстранил девушку. — Как прошла поездка?

— Довольно напряжённо, но я справился. — Кивнул привставшему человеку Романа и прошёл с Викой в её кабинет. — Ого, чувствуется размах.

— Вчера весь день снимали ролики. Пришлось примерить на себя роль режиссёра. Не думала, что это настолько выматывает, но и приятно просто до дрожи. — Прекрасное лицо озарила злорадная улыбка. — Раньше я только и делала, что слушала чужие указания! Встань вон там, выгни спину, задери ножку. Изящнее, Виктория, вы же принцесса семнадцатого века!

Девушка старательно морщила носик и размахивала руками, изображая опостылевшее начальство.

— Работать на саму себя — самое прекрасное, что я когда-либо делала. Может, я вообще брошу актёрскую карьеру и займусь бизнесом!

— Не путай туризм с эмиграцией, — попытался спустить её с небес на землю. — Поработай так хотя бы месяц и сравни зарплату с актёрскими гонорарами.

— Ну что ты, Игорь, деньги — это совершенно не важно. Тем более когда наша игра выйдет на рынок, продажи перекроют любой возможный гонорар.

Интересно, а она ещё помнит, что у неё всего один процент от прибыли? Потому что хлопает ресничками так, будто владеет как минимум половиной предприятия.

— Так может говорить лишь тот, у кого никогда не было в них нужды. — Я показал взглядом на её дворянский перстень и со вздохом опустился в кресло напротив, не обращая внимания на смущённое лицо. — Вообще, я пришёл сюда по делу. Андрей говорит, у тебя очень много идей и предложений, и он не справляется с потоком.

— Хочешь помочь? Великолепно! — Повеселевшая Вика выдвинула верхний ящик стола и достала оттуда толстую тетрадь, раскрыв примерно на середине. Взглянув на заполненные мелким почерком страницы, я ощутил подступающую головную боль. — Предлагаю начать с моего утреннего озарения. Пусть игрок сможет общаться со своей девушкой голосом. Это сразу усилит погружение и позволит быстрее привязаться к персонажу.

— Вообще, звучит довольно здраво. — Она не видела, как я раскрыл перед собой пустой экран и внёс первый пункт в список на реализацию. — Думаю, можно включить в версию релиза первого дня. Что ещё есть в списке?

Андрей не шутил, у Вики действительно была целая куча идей и предложений. Большинство довольно мелкие и незначительные — окошки разных цветов в зависимости от личности игрока, дизайн праздничных баннеров, добавление гачи…

Причём на все у неё было логичное обоснование. Вика многое знала про Китай и ещё больше прочитала в сети за последние дни. Андрей тоже не молчал и, воодушевлённый моей поддержкой, приводил контраргументы.

Иногда происходящее напоминало мне дурдом, ИИ парировал термином «производственный ад», а Вика получала нешуточное удовольствие от процесса. Чтобы разобраться со всеми её идеями, ушло четыре дня. Дальше медлить было нельзя, и я распорядился выпускать «мою идеальную девушку» в открытый бета-тест.

Разумеется, я не потратил кучу времени на общение с Викой и игру для телефонов. Для четырёхрукой оболочки пока не находилось ничего подходящего, и по ночам я ходил на простые миссии, которые не должны были занимать больше восьми часов по земному времени, в основном стены или жёсткие сражения в городах. Они приносили немало кредитов, несколько раз сражение висело на волоске, но мы непременно побеждали, и мой рейтинг побед по-прежнему держался на стопроцентной отметке.

Параллельно я тренировался с нанороботами. Выезжать на безлюдную поляну больше не рисковал, если меня «спалят» в неподходящий момент, будет очень печально… тем, кто это сделает. Но мне вообще не нужен геморрой с избавлением от тел. Днём я ездил в свой дом на базе и высаживал заряд до нуля. С каждым разом колония становилось немного сильнее и обеспечивала всё лучшую генерацию.

Ситуация с «блокадой» находилась в подвешенном состоянии. Когда я остановился, чтобы посмотреть на собравшихся неподалёку клоунов, они дружно достали телефоны и снимали, пока я не уехал оттуда.

Водителям мусоровозов не нравилась подобная активность, пошли первые отказы ехать именно к нам, никому не хотелось проблем. Пришлось обратиться к Макарычу. Он, недолго думая, объявил о раздаче «позабытых» имперских администрацией новогодних премий всем рядовым работникам и намекнул, что нужно делать, чтобы это было не последнее вознаграждение за работу во «временно тяжёлых условиях».

Деньги с запасом перевесили фантомный риск, и поток идущих на орбиту ресурсов восстановился до прежних значений.

Могло показаться странным, что я всячески предпочитал избегать конфликта, хотя мы бы могли спокойно отобрать у них телефоны и отправить в больницу. Ответ прост: когда тебя провоцируют, самое тупое, что ты можешь сделать — пойти на поводу у противника. Это наверняка ловушка, и снова появятся прикормленные полицейские. Или хуже — СИБ, Тайная канцелярия, чья-то родовая гвардия, вариантов полно. Безопаснее держаться в рамках закона и отражать прямые нападения, которых больше не происходило.

Но я не сидел и ждал сложа руки, в голове постепенно созрел план. Пятого февраля, когда игра наконец вышла в Китае, и пошли первые скачивания, я предложил Вике отпраздновать успех в хорошем заведении.

Девушка расцвела на моих глазах и убежала за новым нарядом. Пыталась потащить меня с собой, но я сослался на другие дела и попросил её выбрать ресторан. До семи вечера спокойно просидел в своём номере, в отличие от неё, все нужные вещи я носил при себе — поглощающие магию перчатки, браслет-меч и таблетки-стимуляторы. В нужный час забрал Вику из жутко дорогого французского бутика, и мы поехали по указанному адресу.

Ей не очень нравился ресторан в отеле, для утончённой натуры и кинозвезды там готовили слишком «просто», потому я не сомневался — она выберет заведение для аристократов. Простолюдины могли попасть туда в компании с кем-то с титулом, и в этом плане всё было в порядке, но публика там обычно не из лучших. Привыкшие к постоянной вседозволенности уроды не привыкли сдерживаться, видя кого-то слабее себя.

Метрдотель и бровью не повёл, помогая Вике снять белую куртку с меховым воротником, под которым обнаружилось шикарное вечернее платье чёрного цвета. При свете ламп я заметил новые серёжки с магическими изумрудами, кулон и блеск для губ, которые я сразу похвалил.

Моя внимательность произвела на девушку глубокое впечатление. Она взяла меня под руку и непрерывно щебетала обо всём подряд, в основном о настоящих мужчинах и о том, как нам повезло встретить друг друга. Её громкий счастливый голос привлёк к нам внимание других гостей.

Нас посадили за столик на огороженном балкончике с отличным видом на сцену, где молодой баронет с цилиндром больше его головы показывал магические фокусы.

— Тебе здесь непременно понравится. Власов говорил, это место предпочитают самые влиятельные аристократы Хабаровска, значит, и кормить должны как положено.

— Ты продолжаешь слушать того слизняка? — уставился на неё с настоящим удивлением.

— Конечно нет! Это было ещё до того, как я всё узнала. — На мгновение по её лицу пробежала тень. — Часть его работы — налаживать полезные связи. Он устраивал мне встречи с влиятельными фанатами… а, давай лучше не будем тратить на него драгоценное время. Сегодня мой первый выходной и наше первое официальное свидание! Как тебе здесь?

Я осмотрелся ещё на входе и сразу нарисовал в голове план помещения — впечатляющая сцена в дальнем конце зала, справа и слева уединённые балкончики на небольшом возвышении, внизу барная стойка и места для тех, кто победнее и недостаточно влиятелен. Строгий интерьер с нотками роскоши, вышколенные официанты с угодливыми лицами и висящая под потолком люстра за неприличную сумму денег однозначно говорили: здесь не получится нормально поесть.

— Красиво, — односложно ответил ей, изучая меню. Что забавно, мне прислуживал парень, а ей девушка. Наверняка это как-то связано с ревнивыми жёнами и мужьями… — Никогда не пробовал фуа-гра, и большинство названий выглядит незнакомо. Посоветуешь что-то с большим количеством мяса?

— Можешь выбрать стейк, как все мужчины, или довериться мне. Я отправлю тебя в путешествие, которое ты никогда не забудешь. Настоящая феерия вкуса! Вижу, здесь приличная молекулярная кухня, у повара две звезды.

— Звучит интересно, давай. — Новые впечатления никогда не помешают. Уйду отсюда голодным, зато буду вспоминать это место всю оставшуюся жизнь. Получится хорошее название — ресторан, в котором невозможно наесться.

Вика прощебетала несколько названий на французском языке и доверила мне выбрать вино, чтобы я не чувствовал себя неловко. Я схитрил и обратился к Андрею. Освободившийся от разработки ИИ мгновенно прошерстил свои любимые форумы, проанализировал противоречивую информацию, исключил не нравившиеся ему личности комментаторов, затем некомпетентных и остался ни с чем.

Тогда он прочитал блог какого-то знаменитого французского дегустатора, отсеял рекламные посты и наконец выдал мне название вместе с остальной ненужной информацией.

Услышав его, официант на мгновение потерял свою невозмутимость и наклонился к моему уху:

— Господин, один бокал обойдётся в пятьдесят тысяч рублей.

— Тогда неси бутылку. — Я с усмешкой вручил ему свою банковскую карту. За сохранность денег не опасался, лишнего он всё равно с неё не снимет, Андрей проследит. — И больше не беспокой нас по пустякам.

— Разумеется, господин. — Он низко поклонился и поспешил покинуть балкон.

— Отличный выбор, — похвалила меня Вика, мечтательно щурясь. — Странно, но я немного волнуюсь… хотя кого я обманываю, сильно волнуюсь. Едва сдерживаюсь, чтобы не достать телефон и не посмотреть, как там наше детище.

— В данный момент одна тысяча скачиваний. — Заметив недоумение девушки, я изобразил смущение. Точно, нормальные люди получают информацию не мысленно. — Незаметно посмотрел, когда ты отвернулась. Тоже волнуюсь.

— Это нормально! И… рада слышать. Это же хороший результат? — спросила она, слегка запнувшись.

— Да, для старта почти без рекламы, более чем хорошо. Пока рано судить, прошло всего двенадцать часов. Посмотрим на динамику.

Мы специально не давали рекламу на широкую аудиторию, чтобы протестировать игру на небольшом количестве людей. Вот когда отполируем всё до блеска… Китай содрогнётся.

Вновь появились официанты, заученными движениями разливая нам вино. Мы с Викой торжественно соприкоснулись бокалами и выпили под мелодичный звон. Пилось очень мягко, как родниковая вода, и алкоголь вообще не чувствовался.

— В этом вине содержится сок одной особенной ягоды, — хихикнула девушка, игриво улыбаясь мне. — Ты знал, как она действует на магов?

— Нет, расскажешь? — Похоже, она не врала. Зрачки расширились, щёки покраснели, дыхание участилось.

Вместо ответа Вика привстала и поцеловала меня в губы, довольно улыбаясь. Да она сильно возбуждена! Ну спасибо, Андрей, удружил. Вот вернусь в подвал и устрою ему выволочку.

— Понятно, а я-то думаю, что со мной. — Пришлось отдавать команду организму, чтобы щёки покраснели, и дышать немного чаще. — На самом деле случайно получилось. Хочешь мы уйдём?

— Зачем? Мне не тринадцать лет, я могу себя контролировать.э — Она мило сморщила носик, не обращая внимания на мой спектакль. — О, а вот и еда! Приятного аппетита!

Передо мной поставили целую гору крохотных мисок, в каждой разные блюда таких же размеров. Со вздохом потянулся к ближайшему и забросил в рот, с хрустом разгрызая твёрдую скорлупу.

— Это же улитки, — улыбнулась Вика. — Их нужно высасывать.

— Вообще-то орехи, скорлупу размягчают в специальном маринаде, — блеснул я знаниями, подсказанными Андреем. — Всего неделю назад появилось в России.

— Ого! Впервые слышу о таком. — Издав восхищённый вздох, девушка принялась за своё блюдо. — Какие необычные оттенки вкуса.

Вечер проходил не так плохо, как я думал. Мы пробовали разнообразные блюда высокой кухни, разговаривали, шутили и смеялись. Наесться ожидаемо не получилось, и после нескольких раундов молекулярной я сдался и заказал себе большой стейк с кровью и запечённой картошкой.

Вика не расстроилась, понимала, что мне нужно много еды. Тем более я съел всё заказанное ею, даже салат, и мне понравилось. Действительно вкусно и необычно, ещё бы, мать его, порции больше.

Несмотря на расслабленную атмосферу, я не переставал следить за окружением. Одной из целей было посмотреть на местных аристократов и себя показать. Народ здесь собрался весьма разношёрстный, от обычных на вид людей до глубоких стариков. Особенно меня впечатлил дед на противоположном балконе, кажется, китаец. Когда он сидел, заострённая седая борода доставала до пола. Тем не менее двигался и ел он как восемнадцатилетний парень, а сухое тело дышало здоровьем.

— О, это же граф, граф… забыла, как зовут, там иностранный род. — Вика проследила за моим взглядом. — Слышала, ему принадлежит половина рынков Хабаровска. Хочешь познакомиться?

— Не особо, мы же здесь празднуем. — Я как раз получил свой стейк и отрезал большой сочный кусок. — М-м-м, шикарно, нужно приходить сюда почаще.

— Я знала, что тебе здесь понравится! — обрадовалась Вика. — Немедленно забронируйте нам столик на субботу! Я слышала, будет выступление великого иллюзиониста…

— Посмотрим, возможно, мне придётся снова уехать в Москву… — Я прервался и невольно улыбнулся. Кажется, у нас начинались проблемы. Наконец-то дождался!

Глава 7

Фокусник ушёл со сцены под жидкие аплодисменты, и его место заняла девушка с рыжими волосами. Настоящая красавица притягивала к себе взгляды, чему способствовало облегающее полупрозрачное платье, подчёркивающее идеальную фигуру и большую упругую грудь с просвечивающими через ткань сосками. Она встала перед микрофоном и запела прекрасным голосом длинную балладу о моряке, обошедшем весь мир в поисках своей возлюбленной.

У меня возник диссонанс: её одежда явно не соответствовала образу. Андрей подсказал — у заведения существовал определённый дресс-код, ни в чём другом актрис сюда не пускали. И они с радостью соглашались, сложно придумать лучшее место для заработка. Высокая плата за единственное выступление нивелировала неудобство, к тому же некоторые вовсю использовали возможность найти себе богатого покровителя.

Певица привлекла внимание парочки боровов за соседним столиком. Обоим по виду за пятьдесят, жирные и уродливые, один полностью лысый, другой с пышными ржавыми усами. Перед ними громоздилась целая гора пустых панцирей, одежду покрывали свежие пятна. Ели они весьма неаккуратно.

Мужчины громко обсуждали, за сколько купят себе певичку со сцены.

— Говорю тебе, не меньше трёх миллионов! Посмотри, какая у неё задница! Самое то схватиться, пока укрощаешь кобылку. — Лысый мечтательно улыбнулся и растопырил пальцы-сосиски. — Такие всегда много хотят.

— Ты слишком щедр. Она же простолюдинка, ещё и впервые здесь. Пусть радуется, что мы обратили на неё внимание, — жеманно ответил усатый. — Ста тысяч будет довольно.

— Ха! Если ты возьмёшь её дешевле нашего ужина, я уступлю тебе право быть первым. — Они звонко ударили по рукам и потянулись к стаканам с чем-то крепким и вонючим. Или это от них так несло?

— Фи, какие же мужланы, — прокомментировала Вика, не повышая голос. На её лице промелькнуло отвращение. — Прости, я не думала, что сюда пускают такую публику. Хочешь уйти?

Я не успел ответить, боровы обратили внимание на мою спутницу, и усатый осклабился:

— А зачем нам вставать и куда-то идти? Смотри, какая здесь красотка. Эй, не слышишь, что ли? Иди сюда, посиди с нами.

Вика взглядом попросила меня не вмешиваться. Презрительно скривив губы, она вздёрнула носик и отчеканила ледяным тоном:

— У меня уже есть парень. И даже если бы не было, меня не интересуют старики.

— Ты смотри, как она тебя сбрила! — расхохотался лысый, потешаясь над покрасневшим товарищем. — Она ещё выёживается с такой фигуркой! Не испытывай судьбу, баронесса, перед тобой графы. По тебе видно, что ты не вылезаешь из чужих постелей. Так давай мы покажем тебе настоящих мужиков.

Они безошибочно определили её титул по дворянскому перстню и выставили блестящие от жира руки в доказательство собственного статуса.

— Непременно. Как только найдёте их, сразу зовите. — Вика достала телефон, повернулась к ним спиной и сделала селфи, поймав обоих в камеру.

— Э, овца, ты что, нас сфотографировала? — Оба борова напряглись. Ха, понятно, вряд ли их жёны одобряют подобные разговоры. — Немедленно удали!

— Я сделала селфи для поста в соцсетях. То, что вы оказались в кадре, не мои проблемы. Подумаешь, вас увидят миллионы моих подписчиков. Этот разговор мне наскучил, оставьте меня. — Девушка уставилась в телефон, что-то быстро печатая и игнорируя гневные выкрики.

Честно говоря, мне было сложно сдерживаться, хотелось встать и накостылять обоим боровам. Но я спокойно ел вкусное мясо и наслаждался устроенным Викой представлением. Девушка умело провоцировала их, не переходя черту. Нужно быть полным идиотом, чтобы напасть на аристократку при стольких свидетелях, да ещё в таком месте.

— Овца, удали фото или пожалеешь! — не унимался лысый. — Ты и так сильно проштрафилась перед нами, всю ночь придётся отрабатывать. Если немедленно не извинишься, то и неделю!

— Немедленно встала и подошла к нам, не то больше никогда не сможешь ходить! — поддержал товарища усатый. — Я тебе внутри всё порву!

Вика игнорировала боровов с аристократическим спокойствием, отчего те злились всё сильнее. Тем не менее они не спешили покидать свой стол, из-за сильного ожирения, переедания и алкоголя в крови им даже встать будет трудно, лень перекрывала поднимающуюся ярость. Но я не верил в мирное разрешение конфликта — своими криками боровы привлекли внимание всех соседей. И, как я заметил, вдали тоже собирались зрители. Местная публика была охоча до зрелищ, и возможная драка привлекала людей больше очередной певицы.

— Да ты совсем охренела игнорировать нас! — наконец не выдержал лысый, шумно и грузно поднимаясь и двинувшись к нам. — А ты ещё куда полез, чернь? Сиди и не отсвечивай. Как тебя вообще сюда пустили⁈

Это он так отреагировал на то, как я спокойно встал у него на пути, сложив руки на груди. Краем глаза заметил испуг на лице Вики, девушка вцепилась в мой рукав, громко шепча:

— Игорь, пожалуйста, не нужно. Они маги, от тебя и мокрого места не останется.

— Вот-вот, слушай свою сучку! Будь хорошим мальчиком и подожди в сторонке, пока мы обучаем её манерам, — заржал волосатый боров, нависая надо мной. — Мы даже разрешим тебе посмотреть и объездить её, когда закончим! Будет не очень тесно, зато горячо и влажно!

Я не успел ответить, в нашу дружескую беседу вмешались самым неподобающим образом — явился знакомый метрдотель:

— Господа, прошу решать свои проблемы на улице, — заявил он отлично поставленным командным голосом. Было заметно, что это далеко не первый случай и даже не сотый. — В случае драки вы будете занесены в чёрный список и потеряете право пользоваться услугами всех заведений княжеского рода Умеровых. Также мы немедленно вызовем полицию.

Угроза подействовала. Разумеется, графы не боялись полицейских, просто никто не хотел ссориться с князьями на пустом месте. И я в том числе. Хорошо, что существовал способ сделать всё правильно.

— Ты ещё сама приползёшь к нам на коленях, вот увидишь! Убивать, понятно, не будем, но тебе придётся долго вымаливать наше прощение, — презрительно сплюнул лысый, обращаясь к смотревшей сквозь него Вике. Ему непременно хотелось оставить за собой последнее слово. Затем он повернулся ко мне, ткнув пальцем в грудь: — А ты, чернь, оглядывайся. Я позабочусь, чтобы ты больше никогда не увидел белый свет и ссал исключительно в бутылку. Твои дни сочтены, как бы ты ни молил о пощаде. Наслаждайся оставшимся тебе сроком…

Он запнулся, когда я оглушительно зевнул, прикрыв лицо ладонью. Толстяк весь покраснел и мелко затрясся, уставившись на меня покрасневшими глазами.

— Прошу прощения за мои манеры, — издевательски поклонился ему. — Признаться, я устал слушать неумелые оскорбления и пустые угрозы, они не напугают даже школьника. Хочешь навредить мне? Так к чему медлить, давай разберёмся здесь и сейчас. Я вызываю вас обоих на дуэль за оскорбление чести и достоинства. Полагаю, это место оборудовано специальной ареной?

В ресторане воцарилась такая звенящая тишина, что даже девица на сцене прекратила своё выступление и уставилась на меня вместе с остальными людьми. Кажется, она единственная здесь, кто смотрела на меня с сочувствием. Остальные демонстрировали изумление, любопытство, равнодушие и презрение.

Метрдотель нашёл в себе силы сохранить невозмутимость и изящно кивнуть.

— Разумеется. В случае согласия господ графов мы немедленно установим необходимое оборудование и выступим судьями.

— Прекрасно, благодарю. Ну как, вы согласны? — Я засунул руки в карманы, напустив на себя скучающее выражение. Как же их бесило отсутствие у меня какого-либо страха.

— Чтобы я стал мараться о простолюдина? — Лысый боров скривился так, будто ему под нос сунули вонючее дерьмо. Видать, унюхал свой парфюм.

— Граф, ну что же вы, всерьёз испугались мальчишку без дара? — послышался удивлённый голос из окружающей нас толпы. Не успел заметить говорившего.

— Право слово, я была о вас лучшего мнения. — У графини лет так за сорок морщить носик получалось гораздо хуже, чем у Вики. Смотрелось насквозь фальшиво.

— Он не только мужлан, но и трус, — закатил глаза юный барон и взял под руку свою спутницу, простолюдинку с огромной грудью. — Идём, дорогая, здесь не на что смотреть.

— Да как вы… как вы смеете называть меня трусом! После расправы над этой падалью я немедленно потребую сатисфакции! — Произошло невозможное — он стал ещё краснее. И всё дрожал, когда обращался ко мне. — Это последнее глупое решение в твоей никчёмной жизни, чернь! Я, граф Багряцкий, принимаю твой вызов! Огнестрел запрещён, всё остальное применяется свободно. Никаких ограничений!

Хах, он правда подумал, что я настолько тупой и надеюсь на обычный пистолет? Ну или очень мощный, если говорить об американцах и их комплексах.

— Каково условие победы? — спросил я, не меняя скучающего выражения лица.

— Кто первый взмолится о пощаде, тот и проиграл! И только попробуй сдаться сразу! — Замечание борова вызвало смешки у собравшихся вокруг зрителей. А мой ответный вопрос спровоцировал настоящий взрыв хохота.

— А если кто-то из нас вдруг умрёт? — специально уточнил при куче свидетелей.

— Значит, такова судьба. Ты меня не слышал? Никаких ограничений!

— Прошу зафиксировать всё сказанное и подготовить арену, — обратился к метрдотелю. Тот, кажется, так до конца и не поверил, что я говорю всерьёз. Однако дисциплина и вышколенность быстро взяли верх, и он удалился к сцене, с которой уводили растерянную певицу. — Вика, побудь пока здесь, я скоро вернусь.

Девушка повалилась на стул, обмахиваясь непонятно откуда взявшимся веером. Хм, странно, он бы точно не поместился в её крохотную сумочку. Пространственная магия? Или это дорогой артефакт? А она полна сюрпризов. Ещё бы не смотрела как на тонущего котёнка.

— Игорь, постой, тебя же убьют, — прошептала она. — Немедленно откажись, я всё улажу!

— Зачем? Это не займёт много времени. Как раз подадут десерт. — Я вежливо поклонился ей и поцеловал руку. — Всё будет хорошо.

Другие аристократы и их прислуга живо обсуждали неслыханное по местным меркам событие — простолюдин вызвал на дуэль графа! В их глазах я был занимательной диковинкой, отличным вечерним развлечением и прекрасной темой для сплетен до конца недели.

Слуги сноровисто расставляли по краям сцены специальные металлические башенки. Как мне пояснил Андрей, они должны были создать непроницаемое магическое поле, которое не позволит навредить зрителям. Столы унесли подальше, а на освободившееся место поставили больше кресел, чтобы гостям было удобно наблюдать.

Все охотно спускались вниз, одна Вика осталась сидеть на балконе с опущенной головой. Заметив мой взгляд, девушка вдруг улыбнулась и показала мне большие пальцы. Действительно хорошая актриса, не видел бы истинные чувства, поверил бы.

— Первым с тобой будет сражаться граф Багряцкий. Он любит потрепаться, а ещё больше попадать в разные скандалы, так что по нему полно информации в сети. — Андрей докладывал бодрым тоном, вот кто вообще за меня не волновался. — Он огневик, сильный. В далёкой молодости служил в армии и вроде как участвовал в пограничных стычках, надёжная информация отсутствует. Как я заметил, многие любят приписывать себе то, к чему не имели никакого отношения.

— Давай лучше о том, чего мне ждать. — Я спокойно зашёл на арену и встал со своей стороны, внешне оставаясь безоружным.

— Конечно! Он далеко не самый слабый огневик. Иногда арендует тренировочные залы, в своём поместье ничего подобного нет. Ничего не указывает, что он действительно воевал, официальных дуэлей тоже нет. Все скандалы связаны с приставаниям к молодым красивым женщинам.

Под моим спокойным взглядом пыхтящий, как паровоз, лысый боров снял пиджак и бросил его ближайшему официанту, после чего направился к ведущей на сцену лестнице. Хех, её покорение выглядело для него настоящим испытанием.

— Ты не совсем прав. Он точно убивал и не раз. Скорее всего, в молодости, с таким брюхом свой стручок не увидишь, не то что завалишь кого-то.

— Тебе виднее, босс! Поставить тебе эпичную музыку? — На фоне громко пискнула микроволновка и послышался хруст попкорна.

— Не нужно, этот бой не продлится долго.

Я не двигался с места, картинно уткнувшись в телефон. На вопрос метрдотеля, не желаю ли я отозвать вызов, покачал головой. Пришлось подписать бумагу, что официально подтверждаю своё согласие на участие в поединке без ограничений и не имею претензий к ресторану. Граф со своей стороны сделал то же самое.

— Господа, не начинайте прежде, чем потемнеет дуэльный купол! — Он покинул сцену, и слуги поспешно активировали последнюю башню, запирая нас внутри.

— Тебе конец, чернь! — По рукам графа пробежали первые огненные всполохи. Какая хорошая рубашка, термоустойчивая. Вообще никакой реакции.

— Какие паршивые последние слова, для эпитафии точно не подойдут. — Картинно зевнул и прикрыл глаза.

Купол потемнел одновременно с ударом гонга. Граф Багряцкий ударил сразу в полную силу, струя раскалённого пламени должна была обратить меня в пепел. А как же обещанные муки и медленное сгорание живьём? В наше время аристократы совсем разучились держать слово…

Андрей активировал нанороботов, и меня закрыл сияющий купол. Пламя полностью закрыло обзор, и ИИ сразу передал мне картинку с камер в зале. На мгновение посмотрел на Вику, девушка стояла с широко раскрытым ртом, намертво вцепившись в перила. Схожее изумление демонстрировала вся публика, одна певица радовалась. Похоже, ей передали, что про неё говорили те боровы. Получается, пришла ради гонорара. Это хорошо, с её талантом она многого добьется без необходимости разводить ноги. Ну ладно, пора заканчивать.

Через несколько мгновений огненный поток ослаб, и я сразу бросился вперёд, на ходу активируя меч. Граф даже не успел выставить защитный барьер, гибкое лезвие расчертило воздух и играючи перерубило толстую шею. Всё же из жира так себе защита против любого оружия.

Не глядя на грузно заваливающееся тело, я развернулся к зрителям и вежливо поклонился. Никаких хлопков не последовало, все продолжали смотреть на меня с раскрытыми ртами. Жаль, было бы красиво закончить громовыми аплодисментами.

— Прошу. — Я наставил меч на второго борова. Мужчина смертельно побледнел и весь трясся, будто мы находились на крайнем севере. — Ваша очередь, граф.

— Я… я не пойду! — взвизгнул он, попятившись. Он налетел на стол и с грохотом упал на безукоризненно чистый пол, смешно дрыгая конечностями в попытках встать. — Нет!

— Вы приняли мой вызов, у вас нет выбора, — повысил я голос, добавив в него раздражение. — Ну же, я жду.

Получилось переключить внимание с себя на него. Послышались первые смешки и подначивания. Почуявшая запах крови, публика жаждала продолжения зрелищ.

— Я… — Его глазки лихорадочно бегали в поисках спасения, по лбу стекали крупные капли пота. — Я отказываюсь! Нет, не пойду! Меня же убьют!

— Таковы были условия, названные вашим… другом, полагаю? Или братом? Не вижу особого семейного сходства, не считая крайнего ожирения.

Ещё больше смешков, хорошо, зрители явно на моей стороне. Никто не любил трусов, особенно другие трусы, которым в данный момент не угрожала опасность.

— Я приношу официальные извинения и выплачу компенсацию! Любая сумма! Или артефакт… просто пришлите требования! — У графа не выдержали нервы. Он перевернулся на живот, встал на четвереньки и прямо так побежал к двери.

Я издал тяжёлый вздох и пожал плечами, мол, не гоняться же за ним. Вернув меч в исходное состояние, обратился к поднявшемуся на сцену метрдотелю:

— Прошу уведомить власти о результате официальной дуэли.

— Разумеется, господин. — Он поклонился мне гораздо ниже обычного. — Начальство одобрило моё выступление в качестве свидетеля. Не волнуйтесь и наслаждайтесь вечером. В честь вашей победы все блюда и напитки сегодня бесплатны.

— Благодарю. И не забудьте добавить, что второй дуэлянт сбежал, тем самым поправ честь аристократии Российской империи.

Последний взгляд на зрителей. На меня смотрели с любопытством и опаской, но основной темой сплетен стал позорный побег второго дуэлянта. Я спокойно спустился к лестнице и направился к балкону.

На всякий случай сказал Андрею, чтобы тоже написал во все инстанции. Это на словах у них всё красиво, но другой человек из рода Багряцких, у кого есть мозги, мог договориться. Тогда записи внезапно исчезнут, а слуги дружно дадут показания, будто я сам спровоцировал дуэль и напал на бедного графа, убив подлым ударом в спину.

Вообще, всё прошло отлично. К завтрашнему утру произошедшее обрастёт самыми неправдоподобными слухами и сплетнями. Кто-то обязательно сольёт видео в сеть, а если этого не произойдёт, то это сделаю я. Оно непременно завирусится, и весь Хабаровск узнает, что я обладаю магическим даром и со мной лучше не ссориться.

Тайное дворянство, могущественный таинственный покровитель в Москве, огромные деньги и поведение полного отморозка — всё играло на руку создаваемому мной образу. Если у местных бандитов есть хоть капля мозгов, они не рискнут со мной связываться и перестанут доставлять проблемы.

— Рот закрой, муха залетит. — Я дружелюбно улыбнулся остолбеневшей Вике. Она ничего не ответила, уставившись в одну точку. Пришлось аккуратно надавить ей ладонью на подбородок, с отчётливым щелчком вернув челюсть на место. — Десерт уже принесли? Отлично.

Разноцветные крохотные пирожные, будто состоящие из соединённых между собой круглых печенек, выглядели аппетитно. Жаль, не успел попробовать. Мой поступок наконец вывел Вику из прострации.

Глава 8

— Игорь, ты… я… как же это вообще… — Она никак не могла прийти в себя и собраться с мыслями.

— Попробуй пироженку, выглядит вкусно, — предложил я дружелюбным тоном.

— Это макарон, — машинально ответила девушка и нахмурилась. — Ты пытаешься меня отвлечь? Что там вообще произошло⁈

— Сейчас я не смогу объяснить, — показал взглядом на вход в ресторан. Обернувшись, она заметила группу полицейских, которым метрдотель указывал на наш стол. — Буду немного занят. А ты наслаждайся десертом.

— После такого? — Вика громко фыркнула и отвернулась. — У меня пропал аппетит!

Это она зря, выглядело действительно вкусно. Впрочем, её можно понять, не каждый день на твоих глазах простолюдин показывает наличие мощного магического дара.

Полицейские не стали никого опрашивать и целенаправленно двинулись к нам. Отряд из пяти человек, у всех имелась артефактная защита, а командир был магом. Не знаю, справились бы они с тем графом, но, по крайней мере, смогли бы его задержать до прибытия гвардии.

— Покровский Игорь? — обратился ко мне офицер, пока его подчинённые встали вокруг стола. — Вы задержаны по подозрению в убийстве графа Багряцкого. Прошу пройти с нами.

— О каком убийстве идёт речь? — Я приподнял бровь, не сдвинувшись с места. — Имела место законная дуэль по обоюдному согласию.

— Нам ещё предстоит выяснить, что здесь произошло. Надёжных свидетелей нет, записи с камер ресторана случайно были стёрты.

— Кого вы понимаете под надёжными свидетелями? — жестом остановил собравшуюся возмутиться Вику. — Здесь было полно зрителей, плюс персонал.

— Наёмные служащие не могут выступать свидетелями в подобных делах, никто из дворян не захотел давать показания. — Офицер положил руку на торчащую из кобуры пистолетную рукоять. — Вы согласны пойти с нами?

— Зачем⁈ — не выдержала девушка и сунула тому под нос руку с дворянским перстнем. — Я баронесса Устинова, подтверждаю, что это была дуэль о защите чести и достоинства!

— Госпожа, я не могу принять ваше заявление, поскольку вы очевидно связаны с подозреваемым. — При общении с дворянкой он был сама вежливость и учтивость, на меня же смотрел настоящий цербер, верный служитель закона. — Я повторяю свой вопрос…

— В этом нет необходимости. У меня имеются все необходимые вам доказательства, — успокоил сразу обоих, включая телефон. — Кстати говоря, мои юристы отправили уведомления о произошедшей дуэли во все инстанции, включая имперскую полицию. Странно, что вы их не получили.

По оценке Андрея, защита в этом ресторане была очень не очень, и он без проблем забрал себе видео с камер до их удаления. Точнее, он выразился гораздо нецензурнее, вспомнив устроенную корейцами головную боль. После перепрошивки их серверов он неплохо продвинулся в искусстве взлома.

Сражение на арене произвело на офицера глубокое впечатление, а сделанная через телефон запись нашего разговора поставила окончательную точку. Вежливо извинившись, он ушёл, пожелав наслаждаться испорченным вечером. Правда, не забыл упомянуть, что мне официально запрещено публиковать видео до окончания расследования, поскольку оно является важным вещественным доказательством. Что-то мне подсказывало — продлится оно долго.

Посмотрев на кислую физиономию Вики, я щёлкнул пальцами, подзывая услужливого официанта, и потребовал счёт.

— Господин, разве я не сказал вам, что сегодня всё бесплатно? — удивился он.

— Да, но после подставы с камерами я вам больше не доверяю. — Иногда проще сказать как есть, чем выдумывать разные смешные отмазки. — Вот мы уйдём, и потом меня арестуют за неоплату счёта, оно мне нужно? Так что неси и позаботься о том, чтобы в чеке были все позиции. Я проверю.

Отвернулся от него, не давая ничего сказать, и хорошо обученный слуга молча поклонился и удалился. Зато оживилась Вика.

— Игорь, ты в курсе, что сейчас нанёс неслыханное оскорбление этому заведению? Нас сюда больше не пустят!

— И хрен с ними. Ты правда собиралась вернуться сюда после того, как нас пытались подставить по приказу владельца? — внимательно посмотрел на девушку. Она всё ещё находилась в состоянии крайнего шока и сейчас, скорее, общалась на автомате. Любая случайность могла привести к эмоциональному взрыву. Нужно её успокоить, мне здесь только неконтролируемой истерики не хватало. — Это не единственное место в Хабаровске, где можно вкусно поесть. Сейчас оплатим счёт, и я отвезу тебя в хорошее место с нормальными порциями.

Официант не возвращался, и с каждой минутой Вика нервничала всё больше. Пришлось самому идти на кухню, по пути объяв сжатый кулак ярким огнём. Передо мной мгновенно материализовался бледный как мел мужчина:

— Прошу прощения за задержку, господин! Я разговаривал с начальством, они подтвердили, что вы ничего не должны! Вот ваш чек!

С каменным лицом забрал у него свеженапечатанную бумажку и внимательно прочитал текст, ещё и Андрею скинул. Он подтвердил, что всё верно, и на меня не смогут подать в суд. Ну тем лучше. Я вернулся к Вике, помог ей надеть модную куртку с меховым воротником, взял под руку и повёл даму к выходу.

У нас на пути вновь встал метрдотель, как-то он слишком часто попадался в последнее время, начинал раздражать.

— Господин, госпожа, мы искренне сожалеем, что посещение нашего заведения вызвало у вас столь негативные ассоциации. Я приношу извинения от лица рода Умеровых. Мы будем рады снова видеть вас в числе наших гостей!

— Спасибо, — коротко поблагодарил его и аккуратно отодвинул в сторону.

Андрей по моей просьбе оценил все открытые заведения в Хабаровске, которые могли бы понравиться Вике. Желательно из тех, которые не посещают дворяне. С учётом, что мы познакомились на фудкорте, вряд ли она сильно требовательна к еде.

Отвергнув несколько вариантов, остановился на простом и аутентичном ресторане корейской кухни. Главное, чтобы кормили много и вкусно. После сражения ко мне вернулся сильный голод, съеденного решительно не хватало.

Ехали в тишине. Вика то пялилась в окно, то задумчиво рассматривала меня. Я же следил за дорогой, мало ли нам попытаются устроить засаду. Ещё и снега навалило, благо крутой джип легко справлялся там, где застревали обычные легковушки.

— Где это мы? — наконец очнулась девушка, когда сияющие огнями высотки сменились низкими зданиями.

— Эмигрантский квартал. Не бойся, со мной ты в полной безопасности. — Вдруг у неё плохие воспоминания после празднования Нового года.

— Чтобы я ещё боялась всяких уродов… — Посмотрев на меня, она запнулась и смущённо улыбнулась. — В смысле, спасибо, мне очень приятно, что ты обо мне заботишься.

Я остановился в указанной на невидимом навигаторе точке и помог Вике выйти из машины. К моему удивлению, все пешеходные дорожки были аккуратно почищены. Над входом сверкали незнакомые иероглифы и висели яркие бумажные фонари. Отказался от предложения Андрея о переводе, чтобы сохранить магию момента. Пусть лучше остаётся неизвестной, должна же быть в нашей жизни какая-то загадка.

Внутри небольшого помещения у левой стены находились кассовая зона и кухня, справа коридорчик с несколькими столиками. Интерьер самый обычный — белые кирпичные стены с начертанными на них крупными чёрными иероглифами, плакаты с корейскими поп-звёздами и несколько экранов для трансляции музыкальных клипов.

— А здесь мило, — искренне улыбнулась Вика и пошла к стойке. — А у вас нет меню на русском?

Там действительно была бумажка с одними иероглифами.

— Простите, госпожа! Обычно к нам не приходят иностранцы, — на очень плохом русском ответила милая кореянка. — Я сейчас…

— Не нужно. — Андрей всё же наложил на незнакомые закорючки привычные мне слова. — Два сырных рамэна со свининой и кимчи, пулькоги, кимпабы и жареные баоцзы.

— Сию минуту, господин, — поклонилась девушка и закричала на кухню, перечисляя наш заказ.

Мы сели за свободный столик. Чтобы не смущать Вику, я уставился в телефон. Она же нервно улыбнулась и завела разговор, начав издалека:

— Я не знала, что рамэны относятся к корейской кухне.

— Он появился в Японии, но быстро распространился по всей Азии, включая восток России. Логично, он вкусный, сытный и относительно дешёвый. Здесь едят другие корейцы, для которых это привычный суп. Странно не давать им желаемое из-за непонятного патриотизма.

— Ну да, точно. А ты всё это съешь? Я что-то совсем не голодная после произошедшего.

— Это пока ты не почувствовала запах. Готовят здесь просто божественно.

— Бывал здесь раньше? — Простые вопросы и обычный разговор помогали ей не сорваться в истерику.

— Нет, проанализировал отзывы. — Мы снова замолчали. Я не спешил давать никаких объяснений, пусть сначала успокоится. Да и нужно ли? Иногда лучше следовать принципу «работает — не трогай».

Она почти решилась на волнующий её вопрос, но тут девушка за стойкой принесла нам поднос, заставленный глубокими тарелками. От пряного аромата наваристого говяжьего бульона у меня рот наполнился слюной. Без сомнений закинув себе полную порцию острого соуса, я зачерпнул побольше и зажмурился от удовольствия. Вот это действительно высокая кухня, подняла прямо на вершину блаженства!

— Не советую, попробуй сначала так. — Я заметил, как Вика потянулась к своему пластиковому контейнеру с соусом. — У них и так кухня острая, а от этого у тебя язык сгорит.

Она кивнула и сделала, как я сказал. После первой же ложки девушка распахнула глаза и раскрыла рот, мило высунув язычок и вся покраснев.

— Если рамэн слишком острый, давай я съем, а ты пулькоги. Оно как раз должно быть нормальным.

— Ну уж нет, я справлюсь с каким-то супом! — На её лице расцвела странная улыбка, и она набросилась на свою порцию.

Андрей молодец, здесь готовили очень вкусно и сытно. И на порядок дешевле, чем в том ресторане высокой кухни. Понятное дело, у этих заведений разное назначение — корейцы кормили своих рабочих, а наши пытались удивить аристократов, которые могли позволить себе съесть что угодно, и их не впечатляли рядовые блюда. Лично я пока не зажрался настолько, чтобы выбрать второе заведение вместо первого.

— Ух, никогда так не переедала. — Вика с жалобным видом погладила свой живот, хотя съела всего одну тарелку, остальное умял я. — Завтра придётся отрабатывать в зале.

— Зачем? У тебя и так идеальная фигура. — На мой вкус, она была даже излишне худой, но сказать подобное женщине всё равно что заигрывать с крокодилом. Всё равно не поверит, и можно огрести проблем на ровном месте.

— Вот чтобы она такой и оставалась. — Она рассмеялась и впервые посмотрела в телефон. — Ого, сколько сообщений! Слизняк пишет, что на него наседают журналисты. Просочилась информация об устроенной из-за меня дуэли. Эти крысы как обычно всё переврали!

— Можешь дать интервью, заработаешь и расскажем им свою версию. Главное, чтобы всё снимала камера. Говори только правду, ничего не приукрашивай.

— Пожалуй, так и сделаю. Если вовремя не взять слухи под контроль, такое может случиться…

Всю дорогу до отеля Вика общалась со своим менеджером. На каждую его реплику следовала отповедь ледяным тоном, покуда он не бросил попытки выяснить, что именно произошло в ресторане.

— Всё, я договорилась. — Она попыталась вернуть телефон в сумочку, он там застрял, за чем последовало несколько яростных ударов. — Вот же наглый слизняк! Пытается делать вид, будто ничего не случилось.

— С тобой такой номер точно не пройдёт, — хмыкнул я. — Ты слишком умна, чтобы прощать сделанное тебе зло. Странно, что он этого не понимает, вроде давно знакомы.

— Видимо, никогда не воспринимал меня всерьёз… нужно будет отомстить ему. — На её лбу пролегли морщинки. Она хмурилась так же мило, как и морщила носик… минуту, что это вообще со мной? С каких пор я вообще обращаю внимание на подобное? — Кстати, может, повесить ему браслет на лодыжку? Чтобы не сбежал! Вдруг он прямо сейчас на пути к границе с Китаем?

— Далеко не уйдёт, я его хоть на луне достану.

И я не шутил. Андрей следит за Власовым через телефон и сразу заметит подозрительную активность. Попробует сбежать — сразу доложит мне или передаст Роману, и тот скрутит хрена ещё в Хабаровске. О наличии второго телефона, неизвестных нам аккаунтах и фальшивого паспорта тоже не приходилось волноваться, Власов был слишком туп, чтобы заранее подготовить их, теперь же точно не сможет так, чтобы мы не заметили.

Мы вернулись в отель. Я отдал ключи парковщику и повёл задумчивую Вику через главный вход, нужно отыгрывать роль до конца. Кому нужно, непременно услышат, что я, оказывается, владею магией и моя женщина — это знаменитая актриса, по которой вздыхает сам губернатор. Теперь трижды подумают, прежде чем лезть ко мне.

Мы поднялись до номера Вики. Я завёл девушку внутрь, пожелал спокойной ночи и вышел в коридор. Даже успел сделать несколько шагов по направлению к лифту, прежде чем она очнулась от ступора и выскочила следом:

— Если думаешь, что после такого ты уйдёшь просто так, то ты…

Я не дал ей договорить, заткнув рот поцелуем. Поднял вскрикнувшую девушку на руки и донёс до кровати, ногой захлопнув за нами дверь. Хотел дать ей время, чтобы раздеться и не портить одежду, но вместо этого она разлеглась на кровати и поманила меня пальцем, одарив красноречивым взглядом. Понятно, кто-то захотел пожёстче. Или ей нравится слышать звук разрываемой ткани за кучу денег…

Вики хватило всего на один раз. Когда обнажённая девушка с блестящей от пота кожей без сил повалилась на постель и громко засопела, я аккуратно встал и наклонился к штанам. Она сразу скорчила жалобное лицо, будто вот-вот расплачется, и захлопала ладонью по кровати около себя, причём не просыпаясь. Тяжело вздохнув, я лёг обратно, приобнял счастливую девушку и мгновенно уснул. Денёк выдался тот ещё, мне требовался отдых.

* * *

Чунцин. Китайская империя

Бар «Серебряный лотос»

Чун Ван Ли, обычный офисный служащий тридцати шести лет, сидел за барной стойкой и снова и снова просматривал одно и то же видеосообщение. Минчжу на экране ещё час назад была его девушкой…

— Прости, Ван Ли, но я больше не могу. Ты обещал, что через год станешь начальником отдела, но по-прежнему рядовой менеджер. Как я могу связать свою жизнь с обычным служащим? Как ты планируешь обеспечивать меня и тем более наших детей? У тебя даже квартиры нет, и это в таком возрасте! Я больше не могу тратить свою жизнь на неудачника. Не пиши и не звони мне, всё кончено. Твои вещи у консьержа. Попытаешься заговорить со мной, и я вызову полицию.

— Ещё байцзю! — крикнул мужчина, вытирая выступившие слёзы. Он не знал, что ему делать, ноги сами понесли его в ближайший паб. Возможно, Минчжу права. Он ничего не достигший неудачник. Сейчас он напьётся и пойдёт к ближайшему мосту… — А это ещё что такое⁈

Он пользовался современным быстрым телефоном за небольшие деньги, который показывал ему неубираемую рекламу в качестве платы за дешевизну. Сверху выскочила плашка: «Бросила девушка? Не беда, ей можно найти замену! „Моя идеальная женщина“. Новая игра с великолепным ИИ, не отличить от реального человека!»

— Какой же бред, — вздохнул мужчина, кликая на баннер и переходя на страницу игры в магазине приложений. — Ого, как интересно.

Во вдребезги разбитом сердце затеплилось странное чувство. Неужели это надежда? Чун Ван Ли посмотрел несколько рекламных роликов с прекрасными актрисами, ничего не понял и нажал на скачивание. Выскочило уведомление, что это первая версия и в дальнейшем планируются глобальные обновления.

Он перешёл к выбору персонажа, где ему предложили выбрать себе девушку. Все китаянки напоминали ему о Минчжу, поэтому он не сомневаясь заплатил небольшую сумму и разблокировал себе русскую. Светлые волосы, голубые глаза, гладкая бледная кожа, пышная грудь, — чего ещё может желать настоящий мужчина? Ещё и бонусную локацию получил!

— Привет! — Созданная за сорок минут девушка, запрыгала на одном месте, радостно хлопая в ладоши, и помахала ему рукой. Её голос звучал как горный ручей. — Как тебя зовут?

— Ван, — коротко ответил он с ухмылкой. Вот сейчас его начнут разводить деньги. То, что он всего минуту назад заплатил за нравящуюся ему внешность, его совершенно не волновало.

— Очень приятно, а я Наташа! — Девушка склонила голову набок, всем своим видом излучая позитив. — Но если хочешь, я буду зваться как-то по другому.

— Всё нормально, Наташа звучит очень красиво. — На экране появилось поле смены имени, между прочим, бесплатно, он нажал на крестик.

Больше никаких кнопок не было, Наташа смотрела на Вана внимательным взглядом, будто действительно могла его видеть.

— А у тебя красивые глаза! — внезапно заявила она. — Зелёные, как изумруд. Мне очень нравится!

— О чём ты? На самом деле они жёлтые, — засмеялся мужчина. Вот сейчас он выведет этот ИИ на чистую воду.

— Не ври! Я же вижу тебя через камеру, — надулась Наташа. — Не веришь мне? У дяди, который пялится на меня через твоё плечо, карие!

Ван обернулся и наткнулся на незнакомого мужчину, который смотрел на экран издалека. И у него действительно были карие глаза.

— Что это у тебя, братец? — тут же спросил он, устраиваясь на соседнем стуле.

— Какая-то новая игра вышла, «Моя идеальная женщина». Пока не понимаю, о чём она, но выглядит интересно.

Скоро за его спиной собралась настоящая толпа. Наташа мило хихикала, отвечала на вопросы и принимала кавайные позы. Ещё она слегка флиртовала с Ваном, не позволяя себе лишних шалостей.

Скоро у всех в баре была установлена эта же игра.

Глава 9

Сразу при пробуждении я увидел широко распахнутые глаза Вики. Хм, вроде бы вчера они были зелёными, а теперь тёмно-красные, будто кровь. Девушка сразу открыла рот, чтобы завалить меня вопросами, и смущённо пискнула, когда я приложил палец к её губам.

— Давай потом всё обсудим, сейчас у меня слишком много других дел.

— Каких⁈ — шокированно прошептала девушка. — Что может быть важнее того, что ты на самом деле маг⁈

— Что угодно. — Я пожал плечами и слез с кровати, потянувшись к штанам.

— Подожди, давай ещё раз. — Вика опомнилась и попыталась принять соблазнительную позу. Слишком поздно, теперь меня интересовали совсем другие вещи, в первую очередь — релиз нашей игры. Услышав мой ответ, девушка на мгновение расстроилась, но затем воскликнула: — Точно! Нужно посмотреть, как у нас дела.

Подняв с ковра упавший бурной ночью телефон, она нажала на иконку с иероглифом — главный китайский магазин приложений, где можно было увидеть всю интересующую её статистику. В следующий миг меня чуть не оглушило переходящим в ультразвук визгом:

— Ура! Две тысячи скачиваний за первые сутки! Здесь написано, что это очень успешный старт, при том без рекламы!

— Хороший продукт сам себя продаёт. Значит, игра удалась. — На самом деле меня впечатлило, что Вика знала китайский, но пока не говорил ей об этом. Полностью одевшись, я собирался уходить, но столкнулся с её требовательным взглядом и сложенными губами. Пришлось целовать. Целую минуту. — Не забудь, никуда не ходи без сопровождения.

— Игорь, пусть я очень хорошо выгляжу, но уже не маленькая девочка, — рассмеялась она и направилась в ванную. Задержавшись у двери, спросила озорным тоном: — Не хочешь принять душ вместе?

— Нет, спасибо, ещё увидимся. — Получив в ответ тяжёлый вздох, милую улыбку и воздушный поцелуй (всё в течение нескольких секунд), я наконец покинул её номер и спустился в свой, где первым делом пошёл мыться. Много двигался днём и ночью, успел загрязниться. Пока стоял под горячими струями, анализировал ситуацию.

Нанороботы сработали великолепно, у меня даже одежда не закоптилась во время дуэли с графом Багряцким. На мгновение представив лицо менеджера, выступавшего поборником чистоты, я улыбнулся и вызвал Андрея.

— Ты меня ни с кем не перепутал? — сварливо осведомился он. — Я бездушный искусственный интеллект, у меня нет тела, чтобы потереть тебе спинку!

— Не в настроении, что ли? — Обычно он говорил по-другому.

— Пока ты развлекался, я всю ночь осваивал таргетированную рекламу. Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал! Большинство объявлений даже не читали, раздражённо смахивали и материли меня последними словами. Спрашивается, за что⁈

— Вокруг слишком много рекламы, большинство людей она раздражает, даже если там действительно что-то полезное для них. Многие развили так называемую баннерную слепоту. Нужно будет подумать, как это исправить. — Я намыливал голову, ощущая непривычное расслабление во всём теле. — Обычно хорошо работают мемы, но пока не будем об этом. Массовой раскруткой займёмся позже, сейчас у нас проходит фаза тестирования. Давай первый отчёт.

— Больше девяносто процентов игроков, прошедших через первый разговор, возвращались снова. Количество скачиваний растёт, почти все отзывы положительные. — Теперь Андрей звучал озадаченно. Пытался понять, как ему решать проблему с рекламой. — Удивительно, но я испытываю гордость за собственное творение! Не думал, что такое вообще возможно.

— Ты же тоже разумный, и плевать, как именно появился на свет. — Я уже неоднократно сталкивался с продвинутыми ИИ: Балтамор, доставивший нас к Викарусу корабль, тот псих на Бамбарусе, теперь Андрей. Ни в ком из них нельзя было заподозрить бездушную машину, как себя постоянно называл мой помощник, на мой взгляд, они являлись полноценными личностями. — Так что заканчивай самобичевание и расскажи мне, как дела в Хабаровске. Наблюдатели около базы исчезли?

— Наоборот! — с непонятной радостью ответил Андрей. — Их стало ещё больше! Я насчитал как минимум три разные группы.

— Твою мать… что делает Роман?

— Ничего, они же ничего не нарушают. Сидит и ждёт нападения.

— Отлично, действительно хороший специалист. Закажи, что ли, Макарычу доставку лимонного чая с шариками, заслужил за рекомендацию.

Меньше всего хотелось, чтобы Роман попытался устроить разборки с наблюдателями и тем самым подставил меня. Разумеется, я отдал ему соответствующие распоряжения, но у военных могло возникнуть искушение ослушаться. Мол, я же гражданский, что вообще смыслю…

— Что пишут в сети по поводу вчерашней дуэли? — Новость не могла не разойтись, слишком много было свидетелей. Но и здесь я ошибся.

— Ничего! — Кажется, я уловил нотки злорадства. — Багряцкие разослали уведомления всем СМИ, что сочтут публикацию о смерти главы оскорблением рода. Они затирают все следы. Бывшим там простолюдинам намекнули, чтобы не чесали языками, а другие дворяне не хотят выносить сор из избы. Это же настоящий позор — одного из них убил простолюдин!

— Понятно. — Я тяжело вздохнул, упёршись лбом в тёплую стену. Получается, мои враги могли банально не знать, что я убил аристократа в честной дуэли. Публиковать запись мне запретили в полиции, придётся повторить. Желательно в популярном месте, на центральной площади или в торговом в центре в разгар выходного дня. — Ещё какие-то новости?

— Дай подумать. Игру обсудили, про базу рассказал, в серверной без перемен, что сильно удручает. Вроде бы всё!

— Хочешь больше оборудования? — Последнее замечание явно произнесли не просто так.

— Не совсем. Мне пока хватает арендованной мощности, на нашей площади даже игра помещается. Я про другое — по-моему, Ярик не менял носки с моего заселения!

— И что? Ты же не чувствуешь запахи.

— Но у меня есть чувство прекрасного! — ответил Андрей с искренним страданием, будто он разделял немыслимые муки, и почти сразу рассмеялся: — Всё путём, босс! Если что, я сразу доложу.

Похоже, Андрей так и не оставил мысль стать комедиантом. Закончив в ванной, я переоделся в чистое и покинул отель в поисках еды. Вика наверняка завтракала в ресторане на крыше, не хотелось сталкиваться с ней. Если она поймёт, что на самом деле у меня нет никаких срочных дел, непременно начнутся расспросы про вчерашнюю дуэль.

Я пока до конца не определился, насколько ей открыться. Вообще, стоит проверить её моральную устойчивость. Подожду и посмотрю на её поведение. Выдержит и не будет заваливать меня вопросами или, не дай боги, давить — расскажу как есть.

Вообще, я давно не был на базе, нужно проверить, как у них дела. Заодно и поесть можно, судя по отзывам анонимно опрошенных рабочих, готовили там на уровне.

За рулём ко мне пришло уведомление из Легиона — Трой предлагал встретиться на Каппер-9, с пометкой «срочно». Я еле вспомнил, что это та планета, где мы развлекались с Валькирией после второй совместной миссии на космической станции.

Хм, интересно. Трой не производил впечатление человека, который мог бы позвать меня выпить по паре пива, такого я бы ожидал от Брута. Грэл до сих пор время от времени звал меня на свой тот самый остров «Трах-трах», совершенно не понимая намёков.

Я отправил сообщение, что смогу появиться через час. Нырять в Легион посреди дороги так себе идея. Пользоваться домом на базе тоже не хотелось, слишком много посторонних глаз. Любой рабочий мог зайти с вопросом и увидеть меня с остекленевшими глазами. А там скорая, попытки реанимации и куча неудобных вопросов и слухов…

Перебрав в уме все варианты, я вздохнул и развернулся обратно к отелю, параллельно спросив Андрея, где находится Вика. Повезло, она уехала в офис. Сделав совершенно идиотский круг, занял прежнее парковочное место, вернулся в свой номер и заказал туда еду. Съел несколько круассанов с копчёной красной рыбой, салатом и нежным сыром, запив всё сладким чаем. Насладившись приятным чувством сытости, оставил пустые тарелки в коридоре и запер дверь, повесив заветную табличку «не беспокоить».

Ложиться в кровать не хотелось. Я сел в кресло, занял позу поудобнее и принял приглашение. Ну посмотрим, что там приготовил Трой.

Открыв глаза и увидев ряды капсул, я тут же вспомнил, что оставил здесь на хранении временное тело. Да уж, с тех пор прошло много времени, казалось, целая вечность. Зябко поёжившись — здесь было довольно прохладно, — я поспешно вылез и направился к лифту.

Трой не стал меня встречать, просто сбросив адрес. Я быстро сориентировался и направился к выходу, через интерфейс Легиона вызвав себе такси. Стоило выйти на улицу, как передо мной приземлился ярко-жёлтый флаер и гостеприимно поднял дверь. Разместившись на мягком диване с искусственной кожей, я даже не почувствовал взлёта.

— Вас приветствует система автоматического информирования. Вы прибудете к пункту назначения через шестнадцать минут. Желаете прохладительные напитки? Внимание! Взимается дополнительная плата.

— Давай. — Делать всё равно особенно нечего, и весь полёт я провел, глядя в окно и потягивая клубничный молочный коктейль. Удивительно, что его смогли синтезировать, машины здесь оснащали по последнему слову техники.

Занимающий треть планеты мегаполис впечатлял своими масштабами. Соединённые светящимися нитями из тысяч флаеров стеклянные башни напоминали магический лес. Каждая гигантская постройка немного отличалась формой, однако все они были из одного материала.

Сейчас солнце находилось с обратной стороны планеты, однако было светло как днём — на подсветке здесь не экономили. Сразу видно, на Каппер-9 крутились огромные деньги. Чего стоила башня Легиона десятого уровня на планете на большом отдалении от линии фронта.

Задумавшись о вечном, я не заметил, как флаер вынырнул из общего потока и понёсся к стеклянной башне выше любого земного небоскрёба. На мгновение я подумал, что мы приземлимся на крыше, однако прямо перед стеной летающая машина резко ушла вниз и упала под развернувшуюся землю. Будь я на американских горках, вдавило бы на все сто, а так даже коктейль не расплескался — поглотители перегрузок работали на славу.

Накинув десять кредитов чаевых за представление, я выбрался на стоянку и последовал к ближайшему лифту. В адресе был указан минус тринадцатый этаж, туда и поехал в гордом одиночестве. Прямо у дверей меня встретил старый андроид, собранный из кусков разных роботов. Руки, ноги, часть головы — отличалось всё, ещё и каждую деталь покрасили в отдельный цвет. На груди и ногах светились красивые граффити.

— Добро пожаловать, — проскрежетал он механическим голосом. — Вы находитесь в специальной зоне. Здесь вы можете абсолютно легально скрыть своё имя и профиль Легионера за сдельную оплату. Главное, не нарушайте законов!

— Мне скрывать нечего. — Вот ещё, платить сто кредитов за всякие глупости. — Лучше скажи, где здесь бар «Жёлтая устрица»? Почему-то навигатор его не находит.

— Разумеется, господин! Всего за пять кредитов я подскажу вам подробнейший маршрут…

— Забудь, разберусь. — Грубо оттёр его плечом и прошёл мимо. Не люблю вымогателей.

Из просторного лифтового помещения я вышел в широкий коридор, идеально маскирующийся под улицу в густонаселённом мегаполисе. Под ногами натуральный асфальт, высокий потолок скрывался в темноте, и вообще весь этаж погрузили в приятный полумрак. От выкрашенных под здания помещений отвлекали внимание неяркие фонари над входами. Ещё дул прохладный ветер. Из интереса я нашёл его источник, свернув в тупиковый переулок — обычная вентиляция.

Большинство встреченных людей ради анонимности использовали одинаковые оболочки, их имена скрывала серая дымка. На меня они смотрели с удивлением и враждебностью, я один из немногих, кто пришёл сюда открыто. Возможно, мне стоило поступить так же, чтобы не выделяться, но Трой не предупредил заранее, значит, не важно.

Нужный бар нашёлся в конце третьей улицы, я чуть было не прошёл мимо погружённой в темноту крохотной вывески в виде жёлтой устрицы. Краска поблекла и облупилась, лампочки давно перегорели. Глядя на всё это «великолепие», я ощутил желание уйти. Это всё больше походило на неудачный розыгрыш.

— Цезарь, ты чего там застыл? — На улицу вышел очередной анонимный пользователь стандартной оболочки и сразу выдал разрешение посмотреть на его имя. — Заходи, не маячь. И чего прикрытие не купил?

— Не знал, что это необходимо. — Поколебавшись, я всё же вошёл внутрь.

Типичный бар-закусочная. Справа от входа длинная стойка, за ней кухня, слева вдоль стены отделённые друг от друга столики. Они скрывались за специальной цифровой завесой, не дающей рассмотреть, что происходит внутри. Еду и напитки разносили дроны без микрофонов и динамиков. Несмотря на внешнюю запущенность, заведение пользовалось популярностью, все столики кроме нашего были заняты.

— Блин, я думал, ты сам догадаешься, когда увидишь адрес. — Кажется, он не врал, по крайней мере, выглядел смущённым.

— С какой стати? Я всего второй раз на этой планете и вообще многого не знаю о Легионе.

Занял место напротив и посмотрел в меню: сплошной фастфуд. Отлично, то что нужно. Заказал двойную порцию картошки фри с плавленым сыром, жареным луком и беконом, ещё наггетсы и большой бургер. Разумеется, не забыл и про второй молочный коктейль.

— Странно, от такого места ожидаешь другого меню. — В моих представлениях мафиози или кого здесь изображали местные должны были есть сэндвичи из половинок багетов и маринованные огурцы. — Бургеры, картошка и прочее больше подошли бы обычному торговому центру.

— Здесь специально подают самую популярную и универсальную еду, чтобы посетителей не могли отследить по вкусовым предпочтениям. — Трой дождался, пока доставят мой заказ, и вытащил из кармана бутылку с янтарной жидкостью. Шумно открутил пробку и разлил по бумажным стаканчикам. — За встречу! И спасибо за Викарус. Без тебя мы бы реально не справились.

Я кивнул и поддержал, пусть меня и позабавило происходящее. Трой усиленно играл в анонимов, но при этом спокойно произнёс название планеты, по которому его могли отследить.

Крепкое пойло, хорошо дерёт горло. По телу прокатилась горячая волна, в голове зашумело. Покачал головой, отказываясь от второй, и набросился на бургер. Вкуснотища, сочный, жирный, самое то в качестве закуски.

— В чём смысл анонимности? — не выдержал и спросил, забрасывая в рот хрустящую палочку. Неплохо, ничуть не хуже, чем в Хабаровске. — Сюда всё равно прилетают под своими именами, и лифтами пользуются, отследить как нефиг делать.

— Для системы да. Мы же скрываемся от возможных конкурентов. Будет печально, если миссию перехватят.

— Какую миссию? — Вот теперь мне стало интересно. Сначала Валькирия, затем Фокси, теперь Трой. Называется, стоило один раз запечь космическую картошку…

Мой собеседник активировал цифровую завесу и загадочно улыбнулся.

— Как ты мог догадаться — секретную. Её нет в общей базе данных. Заказчик ищет исполнителей в частном порядке. Мне не очень хочется, чтобы об этом прознали и предложили ему вариант, от которого он не сможет отказаться, слишком жирная награда. — Трой замолчал, глядя на меня с загадочной улыбки. Нагонял побольше тумана, чтобы казаться более значимым.

Я со спокойным видом потянулся к коктейлю, сделал большой глоток и заявил:

— Моё время не бесконечно. Давай ты расскажешь всё как есть без затягивания разговора. Иначе я встану и уйду, когда стакан опустеет.

— Что ж ты такой скучный, — мигом погрустнел Трой и отправил мне файл с описанием. — Сначала прочти, и потом я объясню непонятные моменты.

Сектор Аранис, Планета Ферратус 10

На мир Отщепенцев напали силы Жёлтого Роя. Подробные разведданные отсутствуют, дальние сенсоры фиксируют массовые взрывы по всей поверхности.

Угроза отсутствует.

Сложность: S

Цель миссии: обнаружить и захватить носитель данных с технологией «Железное сердце»

Награда: вариативная

Внимание! Это частная миссия, её провал не влияет на рейтинг в Легионе.

Внимание! Это секретная миссия, публикация записей разрешена только после проверки комитета цензуры.

Внимание! Эта миссия может быть принята только официально зарегистрированным отрядом.

— Пожалуй, я ничего не понял. — Перечитал описание дважды, прежде чем обратиться к Трою. Почему-то отсутствовало подробное, которое обычно давала мне медаль Легиона. — Зачем ты предлагаешь мне миссию максимальной сложности с непонятной наградой? На Викарусе мы пахали ради миллиона, а тут вообще ничего.

— Цезарь, ты знаешь, кто такие Отщепенцы? — вот не смог Трой удержаться от артистизма. Он натянул на лицо хитрую улыбку и сложил руки на груди, приняв максимально покровительственный вид.

— Нет, — пожал плечами, одновременно доедая картошку и наггетсы.

— Ты что, вообще не читал историю мира, за который мы сражаемся? — удивился он.

— Лично я сражаюсь за кредиты, чтобы спасти свою планету. Мне плевать на Легион и Федерацию, они существуют в другой реальности, не связанной с нашей.

— И тебе не было любопытно, с чего всё началось? — Он так удивился, что перестал гримасничать. И хорошо, настоящий Трой нравился мне больше, чем тот, кем он постоянно пытался казаться.

— Мне провели вводный курс, этого достаточно. Тем более не думаю, что нам скажут правду. — Происходящее в Легионе часто напоминало мне игру. Они или не воспринимали угрозу Роя всерьёз, из-за чего списывали старое надёжное оружие и урезали программу обучения до минимума, или… Думать о втором варианте откровенно не хотелось. Да и плевать, главное — спасти Землю.

— Понятно. В общем, Отщепенцами называют миры, которые отделились от Федерации. Одни из-за идеологических разногласий, другие не хотели находиться на третьих ролях и попытались возвыситься самостоятельно, везде свои причины. Главное для нас — они пошли иным технологическим путём. — Ещё одна картинная пауза. Мне пришлось тяжело вздохнуть и медленно приподняться, чтобы он поспешно продолжил: — У Отщепенцев нет Легионеров и биотехнологий, вместо нас там воюют роботы. Они развивают искусственный интеллект и кибернетику. На фоне их машин наши покажутся заводными болванчиками.

— Это всё ещё не объясняет, зачем нам соглашаться на миссию без награды, — заметил я нетерпеливым тоном. Еда закончилась, а разговор и не думал приближаться к сути.

— Какой же ты нетерпеливый. — Кажется, Трой действительно расстроился. Он распланировал у себя в голове целую речь, а я ломал ему отрепетированное выступление и подгонял сразу к развязке. — Суть в том, что мы должны добыть для заказчика запрещённую технологию, которая позволит совершить научный прорыв. Нам это не важно, главное другое — все остальные технологии, которые мы найдём, останутся нам! Мы сможем продать их и заработать миллионы!

Глядя на улыбающегося Троя, я и сам обрадовался. Правда, по иному поводу. Технологии — самый дорогостоящий товар в Легионе. Я мог заказать сколько угодно установок по переработке мусора, но чертёж мне никто не предлагал. А если бы и да, как нирлянам, цена была бы в тысячи раз выше.

Получается, всё, что мы найдём на той планете, я смогу использовать на Земле. Абсолютно бесплатно!

— Знаешь, Трой, с этого и нужно было начинать. — Я наклонился, упёршись локтями в стол и заглянув ему в глаза. — Рассказывай всё, что знаешь. До мельчайших подробностей. Что мы можем там получить?

Глава 10

— Да много что! Во-первых, в случае успеха нам заплатят не меньше миллиона! — ответил он уверенным тоном. — Я ж помню, что ты живёшь на отсталой планете и хочешь развить её в рекордные сроки, потому и предложил!

— Есть примеры? Пока всё звучит как замануха на очередное разводилово.

— Ну, поскольку Отщепенцы пошли кибернетическим путём и вовсю используют роботов, у них там ИИ на каждом шагу, — ответил он после недолгого раздумья. — Можем набрать себе, и не придётся платить сотни тысяч за единственный экземпляр.

— Продвинутые боевые? — Если это действительно так, то Трой предложил мне золотую жилу.

— Они там тоже есть, но мы вряд ли сможем их переподчинить. А вот с примитивными я справлюсь. Например, можно завязать на них турели и камеры и оставить оборонять периметр или атаковать цель через дроны. Ещё должны быть строительные для возведения мобильных укреплений и казарм. Каждый такой на рынке начинается от ста тысяч кредитов, и на одну базу понадобится несколько штук.

— Да, действительно заманчиво. Что ещё?

— На самом деле я мало знаю про Отщепенцев, никогда не интересовался этой темой. Оружие, броня, регенераторы — всё, что мы сможем изучить и воспроизвести, наше, считай, бесплатные лицензии! Или продадим какой-нибудь корпорации, у них целые исследовательские отделы сидят и думают над тем, как подзаработать.

— Понятно. Давай теперь информацию о самой миссии. Что о ней известно и зачем ты меня вообще позвал? — Мой вопрос вызвал у Троя замешательство. Время сладкого пряника закончилось, сейчас на меня вывалят тележку дерьма.

— Эта миссия одобрена Легионом, но она… не поощряется. — Он несколько секунд искал подходящее слово. — У нас не будет официальной поддержки, всё на свой страх и риск. Включая материальное обеспечение, заказчик нам ничего не передаст.

— В каком смысле? Мы же и раньше оплачивали из своего кармана тела, оружие и снаряжение.

— Да, но мы всегда начинали из башен Легиона, или нам обеспечивался транспорт в случае дальних миссий. Теперь же и доставка, и капсулы материализации, и вообще всё — за наш счёт. Понадобится или корабль-носитель, или наземная база, которую можно сбросить с орбиты. — Трой явно долго изучал предложение, прежде чем обратиться ко мне. Это хорошо, он никогда не казался мне склонным к авантюрам, меньше шансов угодить в переплёт.

— Ещё это долгая миссия, не получится всё сделать за одну жизнь. Потребуются сменные тела на случай смертей, желательно много. Ещё снаряжение, боеприпасы, приличный реактор, питательная смесь для синтезатора и пищевые пайки. — Чем больше Трой перечислял всё необходимое, тем больше становилась воображаемая сумма у меня в голове. Теперь понятно, почему он ко мне обратился — сам не потянет. — К тому же корабли-носители и мобильные базы могут покупать только официально зарегистрированные команды, а я всегда был одиночкой. И, буду честен, ты лучший из знакомых мне Легионеров. С тобой шансы на успех максимальные, а так, пожалуй, даже пробовать не буду и перепродам наводку.

— Понятно. А как к тебе вообще попало это предложение? У тебя же нет отряда.

— Заказчик с моей планеты, исследовательский институт. Ну, точнее, в будущем моя раса входит в Федерацию, и из чувства патриотизма они сначала запустили поиск среди сородичей из нашей реальности. Я попал в список благодаря Викарусу. Ещё раз спасибо. — За время короткой беседы он трижды опустошил свой стакан с самогоном и теперь нацелился на четвёртый. Трой изрядно поплыл, ну и ладно. Он уже выдал мне всю необходимую информацию.

— Давай проясним. Ты предлагаешь мне создать отряд, оплатить всё снаряжение и взять тебя на миссию в обмен на эксклюзивное приглашение? — Лучше сразу обозначить наше положение, мне не хотелось второй раз быть общей нянькой, как на Викарусе.

— Ну, я тоже могу вложиться в покупку снаряжения, есть кое-какие накопления. Думаю, так будет справедливо. — Надо же, когда Трой напивался, становился нормальным человеком и командным игроком, а не обиженным на всех одиночкой. Нужно будет запомнить. — А так ты всё правильно уловил. Говорю же, среди моих знакомых справиться сможешь только ты. И ребят позовём! У нас на Викарусе всё так отлично сложилось…

Как по мне, ту миссию нельзя было назвать иначе, чем катастрофой. Наткнулись на несколько засад, всполошили гигантское гнездо и чудом выполнили задание. Свидетельством тому выступала полученная мною медаль. Мне нравилось выражение «героизм солдат возможен лишь там, где присутствует идиотизм командования». Сложись у нас всё отлично, мы бы тихо вошли и вышли, как было в парной миссии с Фокси.

Кстати, о ней, лисичка была первой, о ком я подумал как о члене своей команды. Умная, исполнительная, хорошо стреляет и бонус к чувствительности благодаря заострённым ушкам. И, конечно же, Валькирия, мой первый боевой товарищ и великолепный стрелок. Немного подтянуть её в ближнем бою, и получится отличный универсальный боец и командир, которому не страшно доверить отряд.

Брут, Саранчид и Даг смотрелись хуже, но я всё равно отправил им предложение присоединиться к создаваемой мной команде рядовыми участниками.

Валькирию и Фокси я планировал сделать заместителями, когда у меня в подчинении появится столько Легионеров, что я не справлюсь с ними сам. В конце концов, это тоже хороший способ заработка кредитов, в которых я нуждался, как в воздухе.

Все выбранные мной Легионеры получили стандартный текст. Они находились в миссиях или отсутствовали в сети, так что я не стал ждать быстрого ответа и закрыл интерфейс, вновь посмотрев на Троя.

— Предварительно я согласен, но нужно изучить всё подробнее и понять, потянем ли мы её вообще. Сколько у нас времени на ответ?

— Точного срока нет, чем быстрее, тем лучше, — пожал он плечами. — На подготовку выделят месяц, сама миссия бессрочная. Поскольку они ничего не вкладывают, то и штрафануть нас не могут.

— Понятно. Тогда я вернусь к себе и начну работать, оставайся на связи и не ходи на долгие задания.

— Да я и не собирался. Мы тогда на Викарусе столько бабла подняли, до конца жизни хватит. Пожалуй, схожу в бордель. Здесь есть потрясающие андроиды, могут разыграть любой сценарий в виртуальных декорациях, — начал он делиться фантазиями, но, увидев мой суровый взгляд, осёкся. — В общем, буду ждать твоего сообщения!

Трой первым покинул зал, а я остался сидеть и изучать поставленную задачу. Ещё отправил вызов свину, тот обещал появиться через час. Целая куча времени, чтобы сдать оболочку в ближайшую камеру хранения и перенестись в своё цифровое пространство. Съев ещё пару вкуснейших бургеров (всё равно переварится в капсуле), я с трудом поднялся и побрёл обратно к такси.

Весь полёт до «своей» башни, где жила Валькирия, изучал рынок через продвинутый интерфейс. В первую очередь меня интересовали космические корабли.

Чем мне всегда нравился Легион — в нём можно было купить абсолютно всё, главное, чтобы на счету имелись кредиты. Сейчас у меня осталось около семисот тысяч, в последнее время нечасто ходил в разные миссии и потратился на нанороботов. Казалось бы, внушительная сумма, но на фоне расценок на корабли-носители сущие копейки.

Минимальный вариант для команды до десяти человек стоил ровно пять миллионов кредитов, и, несмотря на стильные обводы и рекламную шелуху, я бы отнёс его к категории хлама. Там не было ничего, кроме биорепликатора первого уровня и «современных» движков, всё остальное по минималке, без которой не выпустят в космос. За маскирующее поле, десантный шаттл и прочие «допы» требовалось некисло доплатить.

Более-менее устраивающее меня судно требовало тридцать человек экипажа или продвинутый ИИ и стоило пятнадцать миллионов. Столько я буду зарабатывать целую вечность, не вариант, миссию точно отдадут другой команде.

Так ни к чему и не придя, я спустился в тот же коридор и вернулся в капсулу, из которой вылез несколько часов назад. Мог бы, конечно, сразу вернуться к себе, но тогда получил бы штраф за разбрасывание оболочкой.

В знакомом белом… а нет, уже не белом, Валькирия же заставила меня покрасить стены и повесить плакаты там, где нет экранов… в общем, в личном пространстве меня встретил свин. И умудрился выбесить меня первой же фразой, сказанной с неизменным радостным хрюканьем:

— Цезарь, наконец-то ты решил изменить комнату Легиона! Думал, этот момент никогда не настанет!

— Смотрю, тебе очень понравилось, когда тебя избивают? — Заданный мрачным тоном вопрос заставил его улыбку померкнуть, а брюхо волнительно задрожать. — Почему ты не говорил мне о такой возможности⁈ Как и о замедлении времени? Я бы давно внёс все изменения.

— Прости, не подумал. — Он будто правда раскаивался, даже не стал валить всё на меня или мою расу, как обычно делал. — Готов всё возместить! К сожалению, с дешёвым производством особо эффективной питательной смеси возникла проблема, точнее, с получением лицензии, но я веду переговоры. Что ещё я могу для тебя сделать?

— Какое совпадение, как раз есть для тебя несколько поручений. — У меня не было настроения гонять свина вокруг дивана (Валькирия очень настаивала, чтобы я убрал старый железный стол), и я указал на гостевую табуретку, поставил её специально для своего агента. — Во-первых, нужно проверить одного человека на предмет совместимости с Легионом, Виктория Устинова. Мы живём с ней в одном отеле.

— Это… погоди… А, твоя девушка на родной планете! А другие не будут против? Гаремы не распространены повсеместно, нужно изучать культурные особенности конкретных рас. — Он достал планшет и начал быстро открывать и закрывать разные файлы. — Ничего не могу сказать про… эльсов и фурсианцев. О Владыки, напридумывали же сложных названий. Лысая обезьяна она и есть лысая обезьяна, что с нормальными ушами, что без.

— У тебя есть личное дело на всех моих девушек? — Я приподнял бровь и тут же помотал головой, не давая себя отвлечь. — Не суть. Сможешь или нет?

— Конечно! Пошлю к ней дрона ближайшей ночью. Что ещё? Ты сказал «во-первых».

— Во-вторых, я создаю команду, и мне нужно… — Договорить мне не дал оглушительный визг.

Свин резко вскочил с шатающейся табуретки, хрюкая на всю комнату и чуть ли не захлёбываясь от бурного восторга. Планшет улетел в сторону и врезался в стену, а на меня двинулась массивная туша с распахнутыми руками и твёрдым намерением переломать мне все кости в удушающих объятиях. Я собирался привычно спрятаться за столом и осадить агента парой фраз, но… я же его продал! А через диван свин легко перемахнул.

Я будто стал героем идиотской комедии, бегая от свина по всей комнате. Он носился за мной, разбрызгивая слюну и не слушая моих криков. Его реакция и напор настолько удивили, что я лишь через минуту вспомнил, что являюсь профессиональным Легионером.

Резко развернувшись, ушёл из-под броска и обратил массу противника против него самого. Растерянно похрюкивая, он с грохотом повалился на пол и завизжал, когда я сел сверху и заломил ему руку.

— Всё-всё, Цезарь, я всё понял! Больше никаких обнимашек, клянусь своей сто сорок седьмой хрюшкой!

— Почему именно ею? — Слишком подозрительная формулировка, он мог иметь в виду что-то неважное, например, она у него вообще приёмная.

— Она очень умная, всегда первая у корыта! Наверняка поступит в университет, и я буду очень ею гордиться!

Тяжело вздохнув, я отпустил тяжело дышащего свина и вернулся в своё парящее кресло.

— Иногда я реально не понимаю, почему до сих пор оставил тебя своим менеджером. Каждый раз происходит какой-то цирк.

— Потому что я вытащил тебя из той клиники? — с надеждой спросил он, с трудом вставая на дрожащие ноги. — А ещё я точно стану лучшим агентом в следующем голосовании!

— Для этого ты продаёшь слишком мало подписок.

— Ай, да в рыло их. — Дональд осторожно утвердил объёмный зад на не сдвинувшемся с места табурете (специально брал особенно крепкий) и вытер выступившую слезу: — Мой мальчик стал совсем взрослым! Собирает собственную команду! Я так горжусь тобой!

— Пока ничего особенного, — поморщился я. — Сам же говорил, их полно.

— Это лопухи без официальной регистрации. Ты же не собираешься просто гонять с друзьями по заданиям одного типа? Нет, я верю, что твоя команда станет одной из лучших и превзойдёт тех же «Клинков Войны»! — Внезапно свин нахмурился и напустил на себя озабоченный вид: — А как назовёшь? Очень важно грамотно подобрать название. Оно должно быть крутым и в то же время не чрезмерно пафосным. Мне вот нравится «Большие Хрюкалы», специально зарезервировал для тебя…

— «Центурия», — прервал его, пока не пошли странные варианты.

— Почему? — Он выпучил на меня глаза. — Переводчик говорит, что это небольшое воинское соединение в одной из империй на твоей планете.

— Сам подумай. Система — Легион. Я — Цезарь, моя корпорация на Земле будет называться «Легион». Изначально в команде не планируется много людей, пока мы не встанем на ноги. «Центурия» идеально подходит и по стилю, и по смыслу.

— Пусть так! — кивнул он, глубоко задумавшись. — Подходит! Тебе помочь с регистрацией?

— Да, для этого тебя и позвал. Ну и чтобы проверил Вику на совместимость.

— Я всё устрою, ведь я лучший агент! — Свин картинно ударил себя кулаком в грудь, радостно рассмеявшись и всё же обрызгав меня слюной. — Твоя медаль сильно облегчит процесс. Эх, знал бы ты, через какие круги бюрократического ада проходят обычные команды. И это не говоря про взносы, от которых ты избавлен.

— Хорошо, хоть где-то сэкономим. Мне и так нужно придумать, на что покупать корабль-носитель.

— Я так понимаю, тебе предложили особое задание без финансирования? — Получив в ответ кивок, он скривился и громко вздохнул: — Будь на твоём месте кто-то другой, я бы сейчас посмеялся. Но ты… думаю, справишься.

— Существует какой-то подвох? Ну, из тех, о которых мне ещё не рассказали.

— Такие миссии редко заканчиваются успехом. Заработать обычно не удаётся, зато потери бывают такие, что до конца службы выплачиваешь штрафы. Очень не советую брать кредиты. Внешне всё благопристойно, но мелким шрифтом укажут такие условия, что проценты сразу станут грабительскими.

— Я и не собирался. — Пока что моей главной идеей было выкрутиться за счёт членских взносов. Может, возьму Валькирию в соучредители, она же говорила, что у неё есть вклад. У Троя его миллион остался нетронутым, у Фокси тоже должны быть сбережения, может, ещё кто-то вложится. Наскребём…

Свин уже собирался уходить, как вдруг поднял палец к потолку и радостно закричал:

— Слушай, ты же, возможно, не знаешь! И как я сразу не подумал. Дай угадаю, ты наверняка смотрел только новые корабли?

— Ну да. А что, они продаются подержанными? — Я сильно удивился, в интерфейсе не было такой кнопки.

— Да, точно, я же не открыл тебе доступ к внутреннему рынку Легиона. Там можно продавать и покупать старое снаряжение с разными степенями повреждений. — Свин поколдовал над планшетом, и у меня появилась новая кнопка. Столкнувшись с моим красноречивым взглядом, он вжал голову в плечи и с нервной улыбкой помахал мне рукой: — Ну всё, мне срочно пора бежать. Не скучай!

Не стал его задерживать, слишком увлёкся изучением нового раздела. Здесь были как почти новые корабли, которые не подошли покупателям или брались для одной миссии, так и списанные суда Федерации.

Я быстро нашёл нужную мне модель. Та ещё развалюха, конкретно эта больше века в строю. Грузовики, на основе которого создали корабль-носитель, строили максимально простыми и надёжными. Благодаря удачной конструкции он обладал прекрасной маскировкой за счёт очень низкого энергоизлучения. Ему не требовалось никаких сложных технологий, чтобы пройти мимо патрульных жуков и приземлиться на планете.

Он точно выдержит вход в суровую атмосферу без дополнительных щитов, чем не могли похвастаться многие современные корабли. Бонусом шла высокая устойчивость к кислотам, экстремальным температурам и прочим прелестям «опасных» планет.

А уж когда я посмотрел на начинку, чуть было слюну не пустил. Ничего общего с пустыми кораблями на обычном рынке. Целая куча оборудования: рой универсальных дронов, продвинутый биорепликатор, аналогичный башне Легиона второго уровня, сборщики биоматерии, продвинутые переработчики, надёжный и производительный реактор.

Казалось, его специально создали для моих целей. Не раздумывая забронировал корабль-носитель, внёс залог в размере ста тысяч кредитов и, не вставая с кресла, запустил поиск срочных миссий, чтобы набрать оставшуюся сумму.

Быстро нашёл подходящую — оборона города. Синий Рой подошёл вплотную к башне Легиона, коэффициенты за убийства тварей выросли до пятикратных. Скорее всего, мы проиграем, но даже за короткий срок я успею настрелять солидную сумму. А уж если закреплюсь в руинах, то смогу бегать там с энергетическими мечами, пока не закончится запас пищевых батончиков.

Не успел нажать на кнопку — система прислала уведомления сразу о нескольких срочных сообщениях от разных людей и нелюдей.

Глава 11

Первым был Дональд, с него и начал. Он поздравил меня с официальной регистрацией команды и отдельно, что система почти не взяла с меня денег. Редкое явление в современных реалиях.

Валькирия и Фокси ответили согласием на присоединение к моей команде и сами спросили о размере вступительного взноса. Причём Вэл сразу обозначила, что хочет быть как минимум офицером, а Фокси обошлась непрозрачным намёком. Обе девушки не без оснований полагали, что я не собираюсь останавливаться на маленьком междусобойчике.

Я заверил их, что в будущем обязательно, и выставил планку в сто тысяч кредитов. Плюс честно признался в нехватке денег и предложил сдать добровольное пожертвование в произвольном размере на покупку снаряжения. А взамен они получат статус основателей, что гарантировало получение доли с будущих миссий.

Как мне пояснил свин, в небольших командах часто делили между собой и расходы, и доходы. Зато если всё оплачивалось из казны, то и большая часть вознаграждения за миссии возвращалась в неё же. Распоряжаться «общими» деньгами мог лишь лидер и его доверенные лица.

Деньги сразу поступили на счёт, а в обновлённом интерфейсе рядом с моим именем появилось ещё два. Валькирия прислала мне сто пятьдесят тысяч кредитов, а Фокси двести шестьдесят три тысячи семьсот девяносто четыре. Я дважды перепроверил сумму и громко хмыкнул. Похоже, фурсианка отдала мне все имеющиеся у неё деньги. Получается, Фокси потратила большую часть миллиона на покупку вещей для изучения технологий Легиона. Точно, она же говорила во время нашей парной миссии, что у неё тоже появился ИИ, а они очень недешёвые.

Даг и Саранчид тоже ответили, правда, отказом. Оказывается, парней заметили после Викаруса и пригласили сразу в несколько команд, они и согласились на тех, кто больше платил. Договор не предусматривал возможности досрочного расторжения и перехода к конкурентам.

Брут же был грэлом, он мог вступить в команду лишь с одобрения правительственной комиссии. Шансов, что они разрешат ему пойти в новосозданный крохотный отряд, да ещё из других планет, равнялся нулю.

А, точно, забыл про Троя. Отправил ему такое же приглашение и имён стало четыре, счёт пополнился ещё на сто тысяч. Ну, не хочет рисковать, как хочет.

Чтобы не терять времени зря, зашёл на рынок и выкупил приглянувшийся корабль. Система поздравила меня с ценным приобретением анимированными фейерверками и тайным достижением «флотоводец» первого уровня. Профили всех членов команды были просканированы и добавлены в члены экипажа. Дело оставалось за техником, чтобы он устранил накопившиеся за вековую эксплуатацию неполадки и настроил биорепликатор.

Меня, кстати, записали в пилоты, Трой отвечал за реактор, Валькирия и Фокси пошли как вспомогательный персонал.

Хм, и где взять техника? Ни у кого не оказалось знакомого Легионера с нужными лицензиями. Придётся искать кого-то на стороне. К счастью, для этих целей и существовали агенты, и я озадачил свина новым заданием.

Вроде всё, критичные вопросы закрыли, сидеть дальше нет смысла.

Пока я читал сообщения от команды, миссия с Синим Роем исчезла, и система пометила её как проваленную. Видать, дела у них шли совсем плохо, и я бы сразу умер. Тем лучше, не потеряю кредиты на восстановлении снаряжения. Но всё равно нужно куда-то пойти. Несмотря на взносы от первых членов команды, нам ещё понадобятся лицензии на оружие, броню, тела, офис, швартовочное место для корабля и много что ещё.

Через несколько минут я нашёл прекрасный вариант — оборона с трёхкратным коэффициентом за убийства и гарантированной наградой за принятие. Жуки прорвали несколько линий обороны и перевалили за стену, всё держалось на последней линии и постоянных бомбардировках. Минуточку, я же могу пойти туда пилотом! Так будет даже эффективнее, чем стрелять из винтовки, даже несмотря на порезку из-за использования техники.

Легионер Цезарь, на ваш телефон идёт звонок с вашей планеты. Ваш ИИ сообщает о его крайней важности. Перевести звонок сюда?

Да твою ж мать… похоже, миссия мне сегодня не светит. Ну давай.

— Здравствуйте, Игорь Михайлович, не отвлекаю? — Голос говорившего сильно исказился, и я едва узнал Сергея, своего бригадира. Как я понял, система пыталась компенсировать разницу во времени между виртуальным пространством Легиона и реальным миром, но делала это не идеально.

— Слушаю, — коротко ответил, чтобы не выдать себя длинной фразой. В идеале стоило сразу вернуться в свой мир, но предложение Легиона выбило меня из колеи, а сейчас слишком поздно.

— Тут к нам на базу приехали, большой вооруженный отряд, вас требуют.

— Они что-то делают? Сколько их? Что говорит Роман?

— Пока просто стоят около ворот, заблокировали въезд для машин. Человек сорок, родовая гвардия. Роман сейчас ведёт переговоры, сказал, у них гербы каких-то Багряцких.

— Понятно. Сами ничего не делайте, в случае агрессии сразу сдавайтесь, не геройствуйте. — Пятеро обычных людей никогда не одолеют сорок, тем более усиленных магом. — Скажи, я скоро приеду, пусть боятся.

С сожалением закрыл окно с миссиями и вернулся в реальный мир. Я уже был в костюме, не пришлось тратить время на переодевание. Путь от отеля до базы без нарушения правил дорожного движения занял пятнадцать минут. За мной до сих пор следили, и, уверен, враги не упустят возможности арестовать меня, как только у них появится повод. Просто так опасались — мощная юридическая поддержка не давала им скатываться в откровенный беспредел.

Сергей не соврал, у ворот действительно собрались вооружённые люди, четыре десятка гвардейцев рода Багряцких в универсальных бронекостюмах с артефактной защитой. Они сконцентрировались вокруг джипов с пулемётами на крышах, группа быстрого реагирования для городских стычек.

Несколько человек с боевым магом во главе стояли около перегородившей дорогу машины, напротив них собралась целая толпа злых мужиков в фуфайках — водители мусоровозов. Они на повышенных тонах требовали пропустить их. Я не слышал сдержанных ответов гвардейцев Багряцких, но, полагаю, они списывали происходящее на дворянские дела.

Я остановился чуть в стороне и открыл дверь, услышав разъярённое:

— Пропусти давай, видишь, сколько нас? Пойми, ты нам премию срываешь! Если не уложимся в квоту, не получим премию! Нам семьи кормить нужно!

— Повторяю в последний раз, мы находимся здесь по приказу графа Багряцкого! Сожалеем, но вы должны уехать. Можете сбросить мусор в другом месте.

— Тогда мы не получим бонус за бережное отношение к природе! Понимаешь, свалки вокруг, мусор воняет, здесь же единственный перерабатывающий завод! — Мужик двинулся вперёд, напустив на себя грозный вид: — Пропускай давай! Нам нет дела до ваших разборок, нам работать нужно, пока вы маетесь от безделья!

Последнее он зря. Маг окружил себя мерцающим барьером, а до того расслабленные солдаты схватились за винтовки. Ситуация перестала быть забавной, ещё немного — и могло дойти до нахрен не нужного мне кровопролития.

— Что здесь происходит⁈ — спросил я громким голосом, одновременно проходя через спешно расступающихся водителей.

— Игорь Покровский? — обрадовался командир. — Пройдёмте с нами.

Я не сдвинулся с места. На его попытку схватить меня за руку окружил себя «магическим полем». Солдаты сразу перестали выглядеть уверенно и здорово встревожились — обычно в противостоянии сильных одарённых им отводилась отвлекающая роль или они вовсе входили в сопутствующие потери.

— Вы находитесь на важном городском объекте. Согласно указу всемилостивого императора дворяне не могут мешать работе городских служб без крайней необходимости. Уезжайте отсюда, я вызвал полицию.

— Полиция здесь не поможет, это дворянские дела! — попытался возразить он, на что получил железобетонный аргумент:

— Так я простолюдин, и меня защищают законы империи. Сейчас не тёмные века, и дворяне не могут творить всякую дичь по отношению к верным подданным России.

Главное, почаще упоминать императора, таким образом любое возражение автоматически может быть приравнено к оскорблению монаршей особы и оспариванию его авторитета. Мелочь, но он мог воспользоваться поводом и жестоко наказать осмелевший род.

От моей речи и уверенного тона гвардеец явно растерялся, а стоило передней двери ближайшего джипа распахнуться, так вообще скис. С пассажирского места вылез парень лет двадцати в богато украшенной униформе магической академии, на пальце сверкал графский перстень. Очевидный наследник убитого пузана, ещё не успевший заплыть жиром, но явно к этому стремящийся. Лет через тридцать станет точной копией своего отца.

— Семён, я смотрю, ты вообще ни на что не годен! Как отец вообще мог сделать тебя командиром родовой гвардии, если ты не способен схватить какого-то тщедушного урода⁈ — Он выпучил на меня покрасневшие глаза с лопнувшими сосудами и взвизгнул: — На колени, убийца!

— Для начала рекомендую представиться. Или тебя ещё не научили манерам? Вроде уже взрослый, пора бы.

— Перед тобой граф Багряцкий, и ты поплатишься за убийство моего отца! — Вокруг сжатых кулаков заплясали язычки пламени, очень слабые. Он унаследовал родовой дар, но не успел развить его во что-то опасное. Наверняка всё детство забивал на учителей и тренировки, и вот результат. — Ты, убийца, погубил весь мой род. Ты ответишь!

— Это была честная и законная дуэль. Но я не против размяться. — Указал на него пальцем и постарался зловеще улыбнуться: — Принимаешь мой вызов, новый Багряцкий?

— Нет, конечно! — Он поспешно отступил назад, оказавшись за спинами родовых гвардейцев. — Мы тебя просто убьём! Вставай на колени и моли о пощаде!

— Здесь установлены скрытые камеры, которые ведут трансляцию на несколько зарубежных серверов. — Достал телефон, заставив нескольких особо впечатлительных дёрнуться, и показал включённый экран. Со стороны я смотрелся особенно эффектно — безоружный человек в костюме против гвардейцев в броне. — Желаешь начать своё правление с каторги?

— Мне плевать! Я заплачу, и полицаи ничего не сделают! Чего вы стоите? Стреляйте, убить его, он же безоружен!

Гвардейцы посмотрели на командира в ожидании приказов, и тот сделал характерный жест, указав на графа. Не ожидавшего подобного юнца схватили за плечи и потащили к машине. Он пытался сопротивляться, но гвардейцы были сильнее, а слабые магические удары поглощались артефактной защитой.

— Немедленно отпустите и убейте убийцу! Я вас всех уволю! Сгною в темнице! Вы ещё пожалеете! Вам всем конец! — Крики Багряцкого стихли одновременно с хлопком двери, его усадили на заднее сиденье.

Не произнеся ни слова, гвардейцы вернулись в свои машины и уехали в сторону Хабаровска под одобрительные крики водителей мусоровозов. Те не стали терять времени понапрасну и двинулись на разгрузку, я же остался на КПП ждать полиции.

Они приехали через несколько минут не меньшим кортежем, много солдат и знакомый мне по недавнему допросу одарённый офицер. Он посмотрел видео вместе с записью разговора, устало вздохнул и уставился на меня равнодушным взглядом:

— Дальше угроз дело не зашло. Вы имеете право написать заявление, но я бы не рекомендовал этого делать. Скорее всего, его передадут в суд, где дело будут рассматривать годами, и вы больше потратите, чем заработаете.

— Благодарю за совет и быструю реакцию. Пожалуй, придержу эту возможность. Насколько помню, я могу обратиться к вам в течение трёх месяцев? — Разумеется, я не боялся судов и затрат на них, просто это никак не решило бы проблему. Можно поступить по-другому, придержав обращение в полицию в качестве козыря.

— Всё верно. В таком случае не смею вас задерживать. — Вежливо поклонившись, он вернулся в машину, и полицейский кортеж отбыл в том же направлении.

Коротко переговорив с Романом и гораздо больше с Сергеем, который никак не мог успокоиться, я взял обоих и прошёлся по территории. Несмотря на задержку, рабочий процесс протекал в обычном режиме. Накопившиеся грузовики разом сбросили мусор в разных боксах, и теперь установки расщепляли его на изначальные материалы. Столовая работала, администрация тоже, придраться совершенно не к чему. Поблагодарив бригадира и начальника охраны за хорошую работу, я решил пока остаться на базе и направился к своему дому.

Войдя внутрь, отметил чистоту и лёгкий запах озона — кто-то занимался уборкой помимо робота-пылесоса. Нужно будет иметь в виду. С другой стороны, здесь нечего ловить шпионам, вся ценная информация хранится в другой вселенной.

Есть не хотелось. Я устроился в массажном кресле и закрыл глаза, якобы впав в дремоту, и вернулся в виртуальную комнату. Нужно как можно быстрее закрыть все вопросы с командой, чтобы не упустить выгодную миссию.

Вэл, кстати, не была в большом восторге от возможной награды, зато Фокси прислала мне сообщение с кучей сердечек и восклицательных знаков. Я не собирался забирать всё себе, если у неё получится совершить технологический скачок, это принесёт пользу обеим планетам.

Первым делом мне потребовалось снять помещение для сборов команды. Существовали различные варианты от стандартного виртуального пространства до башни на Каппер-9. Само собой, ценник за неё достигал астрономической величины, даже я впечатлился. За такие деньги можно эвакуировать целую планету, ещё и останется.

Для начала ограничимся виртуальным пространством. Я угодил в знакомую белую комнату, от моей прежней она отличалась размерами. Представив себе реакцию Валькирии, тяжело вздохнул и потратил несколько минут на «создание уюта».

Ничего особенного: покрасил стены и пол в нейтральные серые тона и поставил вокруг большого стола из красного дерева несколько кожаных кресел и диванов. Ну и повесил огромный экран брифингов. На всякий случай заранее выдал Валькирии право редактирования. Если хочет тратить драгоценное время на украшательства, флаг ей в руки.

Дальше занялся изучением вопроса снаряжения. Покупать тела про запас казалось мне слишком расточительным, проще взять неисключительную лицензию. Рынок в лучших традициях Легиона пестрел предложениями, пришлось тратить время на их изучение. В этом деле мне никто не мог помочь — хряк торговал снаряжением от третьего уровня, в то время как мне требовался первый и второй, другие Легионеры тоже давно ушли от снаряжения для новичков. Тем более — вспомнил Брута — мало кто вообще изучал возможности и недостатки оболочек, хватая первое, что попалось под руку.

С телами я провозился несколько часов, нужно было подобрать что-то более-менее приличное по параметрам под разные роли и не выйти за пределы второго уровня. Было сложно, но я справился, остановившись на трёх оболочках — относительно быстрой для себя, крупной и сильной для Вэл и универсальной для остальных.

С бронёй поступил проще — всем стандартные наборы, полностью закрывающие тела, для Валькирии усиленный вариант, она же у нас штурмовик и любительница стволов побольше.

С оружием было сложнее. Оборудование на корабле не могло воспроизвести многие новые модели. Что-то там с процессом преобразования материалов. Так что мне пришлось искать более ранние, по типу полюбившейся мне «Рапиры». Ну и проверять, подойдут ли они. К счастью, там разница всего в одно-два поколения.

Вместо ВМПЛ-17 пришлось брать пятнадцатую модель. Ну и подобрал оружие для ребят, с учётом их предпочтений и наших «возможностей».

Я скинул список членам отряда со ссылками на необходимые лицензии, мы решили поделить их приобретение между собой. Ну и если им понадобится что-то сверху, пусть берут, я же не мог предусмотреть всё.

Ну вроде всё, базовый набор дел завершён, осталось дождаться техника, и можно планировать высадку. А пока я мог идти спать или наконец выбрать себе миссию. Даже несмотря на финансовую поддержку членов новосозданной команды, мне критически не хватало денег.

На всякий случай вынырнул в реальный мир и ещё раз прошёлся по территории базы, проверил камеры и поговорил с Андреем. Всё было спокойно. И тут мне в голову пришла идея, как можно разрешить конфликт с Багряцкими. Я не собирался вырезать весь их род на корню. Граф-боров попался под руку и выполнил своё предназначение, пусть и не так хорошо, как я задумывал.

Андрей отправил запись нашего разговора с юным наследником на официальную почту рода. Должен же там найтись кто-то взрослый, разумный и влиятельный. По крайней мере, я на это очень надеялся, мне сейчас совершенно не с руки устраивать родовую войну. Тем более я простолюдин, у нас вообще другие развлечения! Спасти город или сходить в ночной клуб…

Поужинав неплохой гречкой по-купечески и грибным салатом в столовой вместе с рабочими, я демонстративно вернулся в дом и через несколько минут выключил свет. Отлично, этой ночью смогу заработать немного кредитов.

От изучения доступных миссий меня прервали оповещения — одновременно пришли два сообщения, от свина и Нууры. А ей-то что нужно?

Глава 12

«Привет, Цезарь, ты не занят?» — Текстовое сообщение не передавало настроения инопланетянки, но я был почти уверен, что она с напряжением смотрит в экран и ждёт моего ответа. Пожалуй, не буду ничего придумывать и напишу ей как есть.

«Планировал уходить в миссию, но можем поговорить. Как раз собирался написать тебе по нескольким вопросам».

«Ого! Это довольно неожиданно и очень приятно». Как и большинство встреченных мной девушек, Нуура обожала смайлики. «О чём⁈»

«Давай сначала ты, что-то случилось с транспортником?» — сразу предположил худшее. В принципе, не страшно, до его починки можно будет собирать ресурсы на внешнем складе, часть продать. Может, КБшникам что-то понадобится, а то они замолчали после «распиливания» уничтоженных бронетранспортёров.

«Нет, всё в порядке! Извини, не сдержалась! Я знаю, насколько ты всегда занятой, и не писала без повода. Он вроде бы есть, но может стать мелочью. Всё из-за твоих ресурсов. Их много!» — Слова нирлянки не то что не сделали ситуацию яснее, они запутали всё ещё больше!

«О чём ты? Не бойся, я не кусаюсь» — отправил ей в ответ на очередную паузу.

«А жаль! Я бы не отказалась, чтобы ты меня покусал…» Это сообщение почти сразу исчезло, и на его месте появилось написанное почти нейтральным тоном: «Ты прислал нам очень много разных ресурсов, у нас накопилось больше половины необходимого для улучшения станции. Тебе интересно?»

«Разумеется. Можешь рассказать, чего не хватает и что оно даст?»

«Конечно! У нас появится целый комплекс новых возможностей в зависимости от выбора — дополнительные капсулы для Легионеров, ангары для малых кораблей и шаттлов, оборонительная система. Последнее я точно брать не буду. Пиратов здесь нет, Рой ещё далеко, а как появится, мы отсюда заблаговременно смоемся».

«Понятно, что-то ещё?» — пока я не планировал использовать ничего из перечисленного. Нуура явно намекала, чтобы я заглянул к ней в гости, но мне пока точно не до того.

«Разумеется! — поспешно ответила девушка. — Легион поставит нам новое оборудование. Это удешевит материализацию и улучшит связь. Те потенциальные Легионеры, кто немного не дотягивает до минимума, получат шанс вступить в ваши ряды! Может, даже я. Я проходила сканирование, но там не хватило буквально немного…»

«Разве у вас нет более продвинутой станции?» — удивился я.

«Есть, конечно! Но в этом участке галактики немного иной уровень связи. Вдруг у меня получится быть Легионером Земли, раз я не подхожу для Нирла?» В её словах читалась плохо скрываемая надежда, как и незаконченная фраза: «И мы могли бы сражаться вместе».

«Понятно. На самом деле звучит интересно. Пришли мне список необходимых ресурсов, попробую придумать, где их взять. — Не могло быть всё настолько просто и я добавил ещё одно сообщение: — Зная Легион, потребуются не только они?»

«Да, — коротко ответила нирлянка и долго подбирала следующие слова. — Получив всё необходимое, мы встанем в очередь на улучшение станции, и никто не знает, когда система одобрит его. Но Легионеры могут заказать апгрейд за собственные средства. Точную сумму не назову, всё зависит от наших складов. Полагаю, не меньше миллиона кредитов».

Кто бы сомневался… я бы очень удивился, окажись всё бесплатно.

«Хорошо, тогда мне понадобится больше информации, пришли мне на почту. И раз уж мы заговорили о деньгах…»

Я вспомнил наш разговор с Валькирией о получении комиссии за просмотры миссий. Пора заняться этим вопросом. Точнее, делегировать его кому-то компетентному и хорошо мотивированному.

С каждым днём у меня становилось всё больше фанатов. Их взносы копились на счетах фанклуба, которым управляла Нуура. Я мельком посмотрел отчётность, которая занимала меньше страницы — нирлянка заплатила необходимые регистрационные взносы и больше не прикасалась к деньгам. Хотя могла бы назначить себе официальное жалованье в размере до десяти процентов.

«Ты о фанклубе? Я бы посоветовала пустить часть денег в рекламу и раскрутку, это поможет привлечь больше подписчиков, и они будут только нарастать. — Нуура вдруг испугалась, что хватила лишку, и поспешно сдала назад: — Но решать тебе. Могу перевести тебе все доступные средства на любой счёт».

«Пока не нужно, буду покрывать свои расходы из миссий, — поспешил успокоить её. — Ты права, нужно расширяться, чем быстрее, тем лучше. Пусти двадцать процентов на рекламу. И ты слышала о платных роликах?»

«Конечно! Регулярно смотрела их раньше. С тобой сложнее, их у тебя нет, приходится брать или кривые нарезки от системы, или многочасовой бесплатный мусор. Хорошо, что у тебя в последнее время все миссии такие напряжённые, всегда горячо. А так включала их фоном…»

«Вот, хочу исправить оплошность и создавать специальные ролики, нарезки лучших моментов, краткий отчёт по каждой миссии и что ещё нужно. Думаю, ты в этом лучше разбираешься».

'Давно пора! Получается, тебе нужна моя консультация?

Или она не совсем поняла, или хотела, чтобы я сказал прямо. В любом случае мне не жалко.

«Не совсем. У меня нет времени заниматься роликами и фанклубом, можешь взять работу на себя?»

Ответа пришлось ждать долго, больше минуты. Кто-то на моём месте напрягся бы, не сказал ли он лишнего, но воображение упорно рисовало мне скачущую от радости Нууру. Надеюсь, у них там нормальная гравитация, и она не врежется головой в переборку.

«Конечно! Я давно хотела попробовать стать контентмейкером! Спасибо за прекрасную возможность!»

«Хорошо. Первые ролики отправишь мне на проверку, затем, если всё будет нормально, будешь делать всё сама. И назначь себе жалование. Ты делаешь большую работу, неправильно, что она никак не оплачивается».

Энтузиазм — это очень хорошо, но лишь единицы могут держаться на нём долгие годы без дополнительной мотивации. Когда людям нечего есть, их вера в благое дело значительно слабеет, лучше до такого не доводить.

«Да ладно тебе, мне совершенно не сложно! — отмахнулась она, будто я не представлял, сколько времени занимает обычная администраторская работа. А она ещё и встречи фанклуба проводит и пишет обо мне статьи. Это я тоже проверил. — Считай моим взносом в спасение твоей планеты».

«Считаешь, что у меня получится? Раньше ты в это не верила».

«После просмотра некоторых твоих миссий я всё больше убеждаюсь в одном: для тебя нет ничего невозможного!» Ну точно говорит как фанатка. Как бы это не переросло в нечто худшее, мне ещё космической сталкерши не хватало.

'И всё же я настаиваю, чтобы тебе выплачивалась достойная плата за твою работу.

«Я могу брать процент с денег за просмотры твоих роликов, так многие делают!»

«Отлично, тогда договорились».

Отправив ей стикер с рукопожатием, ответил на несколько организационных вопросов и закончил разговор. Впрочем, мой покой длился недолго — настала очередь свина.

«Цезарь, ты будешь хрюкать от восторга, я нашёл тебе техника! Да, он немного двинутый на голову, зато отлично разбирается в старом барахле — любитель антиквариата. Вот его требования, если согласен, начну обработку. Тебе ничего не нужно делать».

Хм, а свин молодец. Хорошо, что мне не придётся отправляться в очередное странное место уговаривать незнакомого чудака, пускай сам разбирается. Одобрив адекватную зарплату (по моим меркам вообще копейки), вернулся к выбору миссии. Наконец мне никто не мешал, и я мог спокойно пострелять в жуков. Забавно, что успел соскучиться по постоянному напряжению и кровавой резне. Там куда проще, чем в моём мире. Есть ты, твоя винтовка и полчища врагов, которых нужно перевести в состояние трупов.

К моему удивлению, миссия с защитой стены осталась доступной, и ситуация особенно не изменилась, разве что я так и не нашёл возможности занять кресло пилота. Ну ладно, не впервой. Башня Легиона была достаточного уровня, чтобы я смог взять себе полный комплект снаряжения — скоростную оболочку, броню «Войд», снайперскую винтовку «Молнию» и энергетические мечи «Клыки».

Бой вышел интересным, знатное рубилово. Стену атаковал Синий рой в фирменной манере — затопить всё вокруг и навязать сражение на своих условиях. Вода доходила почти до самой вершины, на нас то и дело обрушивались мощные волны, смывая самых нерасторопных Легионеров.

Я сразу активировал ранец и взлетел повыше, выступая мобильной огневой точкой. Мощные лазерные заряды хорошо вскрывали ледяные панцири переваливающихся через край миниатюрных бронекрабов, превращая их внутренности в оплавленное желе. Всё шло отлично, покуда в ранце не заканчивался заряд, приходилось планировать к специальным станциям и менять батареи — заряжать их посреди боя граничило с безумием.

Один раз меня чуть на этом не подловили — с новой волной с неба посыпались угри толщиной с мою руку, жаля во все стороны мощнейшими электрическими зарядами. Легионеры вокруг превратились в головешки, а я порадовался, что не пожалел денег на продвинутую защиту и активировал мечи, нарезая крабов в рыбный фарш. За каждую тварь давали по двадцать пять кредитов, что с тройным коэффициентом складывалось в отличную сумму.

Заработав таким образом несколько тысяч, снова взлетел на ранце, порадовавшись отсутствию стрелковых тварей, и вернулся к плавному истреблению самых дорогих и опасных врагов.

Постепенно другие Легионеры заметили мою тактику, в небо поднималось всё больше стрелков, и Рой наконец отреагировал. В нас стреляли ледяными шипами, несколько раз запускали крупный айсберг на гребне волны и взрывали его изнутри, чтобы нас посекло осколками. Когда это не помогло, прибыли особо мерзкие твари — они закачивали в себя воду с одного конца, нагнетали давление и выстреливали с другого мощной струёй. Попав под такую, неопытные Легионеры теряли управление и падали в воду, где их тут же пожирали стаи мелких рыб.

Сражение вышло напряжённым и динамичным, к его концу я натурально выдохся, но мы всё же смогли удержать позицию. В один прекрасный момент уровень воды резко опустился, и мы зачистили стену, перейдя к острелу забиравшихся по ней тварей, покуда они не отступили обратно на дно.

Я заработал почти сто тысяч кредитов и бурные восторги от Нууры. Нирлянка прислала мне сообщение с кучей сверкающих стикеров и сообщила, что уже приступила к монтажу первого видео по горячим следам. Девушка была уверена в предстоящем хите. Мне оставалось лишь пожелать ей удачи.

В свой мир я вернулся ранним утром, до рассвета ещё далеко, вместе со мной на базе бодрствовали охранники, рабочие спали перед завтрашней сменой. Я неспешно заварил себе кофе, наделал тостов с разными джемами и шоколадной пастой и вышел на небольшой обогреваемый балкон.

Оттуда открывался отличный вид на замёрзший Амур и зелёные ели, идеальный фон для спокойного завтрака. Если утром ничего не случится, ничто не помешает мне сходить на оборону другой стены.

Как говорил небезызвестный классик — нужно больше золота. На оснащение команды, улучшение космической станции и много чего ещё. Списался с Викой, что сегодня не приеду в отель, мол, дела, и рассказал про визит агрессивного наследника Багряцких. Она молодец, сразу поняла, почему мне лучше побыть на базе, и пожелала удачи. Сама девушка тоже не скучала, круглыми сутками работая над игрой и терроризируя Андрея.

Не ожидал от неё такого трудоголизма.

Разве что она предложила привезти мне горячий суп, не уточнив, где его возьмёт. Было очень сложно представить Вику за плитой, и я вежливо отказался, сказал оставаться под охраной в Хабаровске, желательно вообще не выезжать из безопасного отеля.

Ровно в девять утра мне пришло письмо от губернатора. Если опустить всю воду и витиеватую официальную речь, всё сводилось к тому, что завтра ровно в полдень он явится ко мне с официальным визитом. Или, как Андрей перевёл мне ехидным тоном, — не раньше трёх часов дня. Небожители любили поспать допоздна, а журналисты привыкли ждать. Общей темой подавалась забота об экологии.

— Не понял, опять Багряцкие удружили?

По идее, губернаторы назначались из простолюдинов, чтобы уменьшить влияние аристократических родов в регионах, но чаще всего они продавались могущественным покровителям. С другой стороны, для графов слишком круто иметь в кармане целого губернатора.

— Минуту, босс, проверяю информацию! — весело ответил Андрей. Кажется, ИИ хотелось поболтать, слишком быстро он вцепился в новую задачу. — Нашёл! Белинский Константин Семёнович. Неплохая карьера, но вроде бы ничего особенного. Начинал мелким чиновником, секретарь в посольстве, затем попал в мэры небольшого и ныне несуществующего городка, поступил в университет управления при императоре, с блеском его закончил и получил назначение в Хабаровск вместо казнённого предшественника. Скользкий тип, такой путь не пройти без связей наверху, но на поверхности они не лежат. Скоро перевыборы, вот он и мелькает везде, создаёт себе имидж борца за экологию.

— То есть существует вероятность, что это просто удачное совпадение и он не приедет меня закрывать? — не сдержал недоверчивого хмыканья, слишком хорошо всё звучало. — Ну посмотрим. Далеко не уходи, сейчас пройдёмся по всей базе и проверим, какие нарушения они смогут здесь найти.

— Так точно, босс! Загружаю все актуальные санитарные нормы и регламенты. Предлагаю начать с кухни, судя по статистике, там находят больше всего формальных поводов для закрытия.

Весь день прошёл в проверках. Даже с Андреем не нашёл никаких нарушений, но ИИ выдал несколько полезных замечаний касательно расстояния между котлами и вентиляцией, и половина дня ушла на перестановку. Рабочих сильно взволновал предстоящий визит губернатора, в свободное время они стирали свою форму, чистили инструменты и всячески готовились к прибытию высокого гостя.

Я никуда не выезжал с базы, в Хабаровске всё было спокойно, и Вике с Андреем не требовалась моя помощь, от Багряцких никаких новостей не поступало. Ночь провёл в другой миссии — вместе с незнакомыми Легионерами мы вытаскивали угодивший в засаду конвой. Солдаты из местных жителей бросили машины и укрылись в глубокой пещере, обороняя вход. Мы успели как раз вовремя — жуки почти прорыли тоннель к ним в тыл, ещё немного — и всех бы сожрали, а так нам оставалось залить туда побольше горючей жидкости и расстрелять тех, кто остался снаружи.

Сражение вышло жарким и результативным, мы вытащили больше сотни людей, но все машины сожрали или уничтожили, за что мы не получили бонус от дополнительного задания. Ну и ладно, тридцать тысяч кредитов тоже неплохо, как и миссия по спасению жизней. Как мне сказала Нуура, такие хорошо набирали просмотры. Обычные граждане Федерации верили в Легионеров-героев, которые обязательно придут и спасут их в критический момент.

Она же прислала первый ролик. Я посмотрел и остался доволен — красочно, драйвово, много стрельбы. Как раз то что нужно.

«Проснувшись», тщательно помылся, переоделся в чистое бельё с рубашкой и даже причесался. В половине двенадцатого выдвинулся к КПП встречать важную персону. Вопреки мнению Андрея, я не сомневался, что губернатор прибудет вовремя.

Вся наша охрана, за исключением телохранителем Вики, стояла у ворот, изображая почётный караул. Остальные рабочие трудились в обычном режиме.

— Все левые люди исчезли, — сообщил мне Роман, крепко пожав руку. Он нарядился в военную форму без погон, которую имел право носить как бывший офицер. — Значит, скоро приедет.

— Волнуешься? — спросил в качестве формальности, мой начальник охраны выглядел спокойным как слон.

— Немного. У губернаторов серьёзная охрана, всегда есть сильные одарённые, можем не справиться.

— Я не собираюсь с ним сражаться. — Было непонятно, то ли он шутит, то ли говорит всерьёз, лучше на всякий случай обозначить позицию. — Попытается арестовать — не сопротивляйтесь.

— Я бы не зарекался, не всё зависит от нас, — туманно ответил мужчина и вернулся на свой пост.

Ровно в полдень из-за поворота показался впечатляющий кортеж, он был куда больше, чем у недавно опозорившегося здесь Багряцкого. Несколько бронетранспортёров, похожие на графские джипы с пулемётами и лимузин, сверкающий от артефактной защиты ярче новогодней ёлки. Вся процессия беспрепятственно проехала на стоянку через распахнутые ворота. Военные машины встали кругом, блокируя угрозы со всех возможных сторон.

Первым помимо охранников в бронекостюмах вышел маг в тёмных очках в строгом костюме и просканировал всю округу — Андрей уловил через свои датчики. Понятное дело, он не обнаружил никаких ловушек, зато сразу указал на скрытые камеры.

После разрешения мага в сторону отъехала дверь фургона, и оттуда посыпались журналисты с камерами. Полностью проигнорировав меня, стоявшего немного в стороне, они встали около лимузина. Красивая девушка в гвардейской форме (а значит, она тоже была магом) распахнула заднюю дверь, и оттуда выбрался полноватый мужчина в костюме в несколько раз дороже моего.

Да, Андрей прав, тип действительно скользкий. Я понял это по его отталкивающей внешности, мне сразу захотелось отвести взгляд. Вместо этого смело посмотрел прямо ему в глаза и крепко пожал дряблую ладонь, из-за чего он сразу почувствовал себя неуютно.

Тем не менее под прицелом камер губернатор демонстрировал сияющую улыбку и полное расположение ко мне. После фотографирования он долго распинался о важности совместной работы для улучшения экологии края и о том, что в скором времени у нас вообще не останется свалок.

Я провёл обзорную экскурсию, получил почётную грамоту, и меня целую минуту хвалили под кучей камер. Всё самое интересное началось, когда он захотел посмотреть мой кабинет. Журналистов вернули в фургон, и мы остались наедине, даже охранники ждали снаружи.

Миг спустя на двери опустился звукопоглощающий полог, и сияющая улыбка губернатора Хабаровска наконец померкла.

Глава 13

— Игорь Михайлович, у меня имеется к тебе серьёзный разговор. Не уделишь мне несколько минут? — Блеклые глаза смотрели на меня снисходительно, мол, куда я денусь.

— Разумеется. Присаживайтесь. — В отличие от губернатора, я не мог позволить себе подобной фамильярности… пока что. — Хотите кофе? У меня здесь неплохая машина.

— Нет, благодарю. Не хотелось бы здесь задерживаться. — Несмотря на свои слова, он явно никуда не спешил. Мужчина устроился в гостевом кресле, закинув ногу за ногу, и с любопытством изучал интерьер. — Мне нравится. Строго, лаконично, ничего лишнего. Предпочитаешь минимализм?

— Хорошо, когда ничто не отвлекает от работы, — ответил уклончиво, так же не демонстрируя нетерпения. Пусть первым скажет, зачем мы здесь. Лучше не показывать своего интереса, чтобы не оказаться в положении просителя.

— Кстати, о работе, — плавно перешёл он к делу. — Мне нравится твой комплекс. Очень современно, инновационно и работает на благое дело. И всё так быстро появилось буквально из руин прежнего начинания. Кто его настоящий владелец?

— Он предпочитает оставаться инкогнито, — не стал отрицать «очевидного», не мог же какой-то простолюдин завладеть уникальной технологией и построить всё в кратчайшие сроки без дворянского покровительства. — Официально всё принадлежит мне, со мной и обсуждайте любые дела.

— Хорошо. Какие у тебя планы? Надеюсь, планируешь расширяться?

— Разумеется. Сейчас мы работаем в тестовом режиме, десять процентов от запланированной мощности. Через год должны дойти до пятидесяти.

— Ха-ха, — натужно рассмеялся мужчина. — С такими планами скоро в Хабаровске не останется мусора.

— Дайте мне время, и мы очистим весь мир, — заявил ему с серьёзным видом, поскольку действительно планировал заняться этим.

— Отлично, люблю амбициозных людей. Но времени у нас нет, Китайская империя задыхается в мусоре. Представляешь, они везде используют пластик, даже пакуют в него мандарины. А ведь это уничтожает наш общий дом! — Показное возмущение губернатора не могло обмануть меня, ему было плевать и на проблемы китайцев, и на гибель Земли. — Суть в том, что они открыли очень крупную программу — вывозят мусор во все соседние страны и ещё платят за это. Я как услышал о твоём заводе, сразу понял — вот оно! И послал нашим добрым соседям запрос на участие.

— Вы сделали это до поездки сюда? — Я не сдерживал удивления, так на моём месте поступил бы любой простолюдин. — А если бы здесь не было никакого комплекса и весь проект существовал бы для отмывания денег?

— Тогда ты бы уехал на каторгу до конца жизни, — не моргнув глазом ответил губернатор, по-доброму мне улыбнувшись. — А как ты хотел? Нельзя срывать программу имперской важности.

— И когда китайцы дадут ответ? — спросил я с якобы страхом и будто не смог сдержать раздосадованное выражение лица.

— Так уже! — Губернатор громко хлопнул себя по колену и широко улыбнулся, демонстрируя идеальную белую улыбку. Это ж сколько он потратил на мага жизни или хорошего стоматолога… — Все документы подписаны, через три месяца, когда на Амуре окончательно растает лёд, сюда прибудут первые баржи. Тебе нужно построить причал, а лучше полноценный порт с автоматической разгрузкой и конвейерной линией до корпуса, всё же у нас инновационный проект. Мне не нужно, чтобы весь Хабаровск заполнили мусоровозы, а в нашем порту воняло китайским дерьмом.

Он встал, подошёл ко мне и с покровительственным видом похлопал по плечу.

— Да не бойся ты так, я подписал указ о выделении тебе специального гранта на развитие, деньги придут завтра, хватит на всё. Конечно, придётся постараться, но ты парень хваткий и ловкий, должен справиться. — Мягкая дряблая ладонь внезапно потяжелела, и в моё плечо болезненно вцепились сильные пальцы. Надо же, оказывается, он сильный, когда хочет. Тоже носит ложную личину. — А иначе каторга покажется тебе лучшим из возможных исходов. Мы друг друга поняли?

— Конечно, господин губернатор! — выдохнул я, старательно изображая плохо скрываемые страдания. Пусть лучше считает меня таким, как все, и недооценивает. Вроде поверил, и всё равно давил ещё несколько мгновений. Сразу стало понятно — тот ещё садист, любит причинять боль другим. Не завидую его жене. — Всё сделаю, главное, не жалейте денег, проект очень дорогостоящий!

— Я же уже сказал, деньги будут! — Белинский презрительно поджал губы, похоже, на рефлекторный жест во время встречи с очередным просителем. — Всё, Покровский, некогда мне здесь с тобой время терять, работы ещё полно. И ты не сиди сложа руки!

Не прощаясь губернатор вышел наружу и властно махнул ладонью. Телохранители тут же окружили его плотным кольцом, рядом с ним встала молодая красотка в гвардейской форме. Я успел заметить, как она машинально опустила глаза при приближении Белинского, и сразу опознал любовницу. Вряд ли что-то серьёзное, скорее, он пользовался ею в рабочих поездках. Интересная информация, прибережём на будущее.

Посещение губернатора Белинского произвело на меня неизгладимое впечатление. Сдуру можно было поверить, что мысли материальны. Только я задумался о расширении мусорного бизнеса, и сразу такая возможность — прямые поставки из Китая, да ещё баржами! Прирост ресурсов увеличится в несколько раз, точно станет понятно, когда появятся конкретные цифры.

С другой стороны, я на ровном месте получил целую кучу геморроя. Нельзя просто взять и позвонить нирлянам, чтобы за одну ночь построили мне новый комплекс — к базе теперь приковано слишком много внимания, вопросов не избежать. Придётся пользоваться услугами землян хотя бы для наружных зданий. Вся переработка по-прежнему будет осуществляться под землёй.

Ладно, мне ясно дали понять, что отказываться нельзя. Нет, формально, конечно, можно, но тогда точно прощай контракт с Хабаровском на переработку мусора, и больше я нигде не смогу его брать. Плюс снова начнутся ложные аресты, травля и прочие отвлекающие от заработка кредитов факторы. Проще всё сделать и получить себе жирный кусок в виде китайских барж. Да и мусор буду перерабатывать не за бесплатно.

Начальник строительной фирмы Дмитриев Илья Тимофеевич удивился моему звонку, а его реакция на новое задание не поддавалась описанию. Больше всего подходила фраза «крайнее изумление», но она довольно слабо описывала его охреневание, когда я рассказал про губернаторский грант и необходимость построить инновационный речной порт за три месяца.

— Послушай, ты нас ни с кем не перепутал? Мы строим коттеджи для аристократов, а не промышленные комплексы! — У мужчины не выдержали нервы, и он неосознанно перешёл на «ты». Тем проще, не придётся тратить время на вежливые расшаркивания.

— Насколько я могу представить, с такой работой вам приходится выполнять всевозможные пожелания от незнающих отказа зажравшихся людей. — Тихий смешок с той стороны трубки подтвердил мои слова. — Это значит, что при должной мотивации вы изобретательны и многое можете сделать. Во время строительства моей базы вы показали себя профессионалами, думаю, её расширение вам по силам.

— Здания точно построим, вот с технической начинкой не уверен. Конвейеры и краны — специфичное оборудование, их же ещё программировать нужно.

— Последнее я возьму на себя. Главное, создайте основу, с запуском я справлюсь сам.

— Тогда можно попробовать, но нужно будет посчитать, точно ли успеем. Будет забавно, если мы закроем сезон ещё до его начала, — усмехнулся он в трубку. Кажется, он уже подсчитывал, сколько слупит с меня за крупный срочный заказ. Я не против заплатить за хорошую работу, делали они качественно. — Сразу скажу: поскольку это государственная программа, я вынужден потребовать всю плату вперёд.

— Завтра придут деньги по выделенному гранту, переведу их вам сразу после заключения договора. — Я всё же не настолько доверял людям, чтобы бросаться в них деньгами без какой-либо подстраховки.

— Отлично! Тогда пришлите мне точное задание на официальную почту компании, и я займусь расчётами.

— Всё будет через несколько часов. И можно на ты, несколько минут назад меня это не смущало.

— Упс, прошу прощения, заговорился совсем… хорошо, на связи.

Вплоть до обеда я разговаривал с Нуурой и Андреем — мы пытались посчитать, сколько перерабатывающих установок понадобится с учётом резко возросшей нагрузки. Нирлянка предлагала сделать сразу «на вырост» и логично аргументировала, что чем больше я закажу за раз, тем больше будет скидка.

От подобного шага меня сдерживала необходимая сумма — никак не получалось опустить цену одной установки на сто кубометров в час ниже шестидесяти тысяч кредитов. Итого если поставить сразу девятнадцать штук, чтобы в сумме вышло двадцать пять, потребуется больше миллиона кредитов. И это не считая расходов на разгрузочную линию, роботов-носильщиков и прочее, можно смело доводить до полутора.

Ещё можно было улучшить станцию нирлян до второго уровня, тогда я бы получил значительный бонус на материализацию, снизил затраты на установки и отбил бы стоимость апгрейда на следующих заказах, но тогда получались совсем немилосердные два миллиона. С учётом, что я потратил все деньги на регистрацию команды, космический корабль и лицензии на производство, задача казалась малореалистичной.

Нет, я так точно порвусь. Пока ограничился новыми установками и улучшениями текущих. Будем собирать кредиты. Теперь у нас команда, вместе мы должны зарабатывать больше и быстрее, чем я в одиночных миссиях. Вот как раз собирался отправиться туда, как мне позвонила Вика.

— Привет! Ты не занят? Отлично! — Она даже не стала слушать мой ответ. — Слушай, с нашей игрой всё идёт великолепно, число скачиваний растёт, и я хочу сделать первый апдейт, пока им не наскучило. Мы введём новые возможности взаимодействия с девушками — несколько вариантов свиданий. И для этого мне очень нужна твоя помощь!

— Какого рода? — Я не смог до конца скрыть подозрение в голосе и услышал её смех.

— Ничего особенного! Мы должны записать танцевальные движения, чтобы аватара игрока и его возлюбленная реалистично смотрелись вместе. Андрей сказал, ты хорошо двигаешься и быстро научишься. Там ничего сложного, я тебе всё покажу!

Судя её по тону, в словах Вики не таилось второго дна и это не было предлогом, чтобы заманить меня в ловушку ради секса. Ещё и Андрей прислал мне стикер со сложенными в круг указательным и большим пальцем, типа всё надёжно.

— Почему бы тебе просто не нанять профессионального танцора и не сделать всё с ним? Это будет проще.

— Было бы, если бы не один нюанс. Андрей заказал специальные комбинезоны для записи движений. Их нужно надевать на голое тело. Ты хочешь, чтобы я разделась перед незнакомым человеком и танцевала с ним почти обнажённой? Там очень тонкая облегающая ткань! Нет, я, конечно, могу, но… ты не мог бы помочь мне?

Я тяжело вздохнул. Для аристократки подобное приравнивается к оскорблению чести. То, что она согласна пойти на такое, многое говорит о важности проекта для неё. Я бы мог заставить её нанять кого-то, но это ухудшит наши отношения. Она затаит обиду и припомнит мне в самый неподходящий момент, к этому у неё точно особенный талант.

— Я приеду минут через тридцать, подготовь пока место и проследи, чтобы там не было свидетелей. — Вполуха слушая её радостные вопли, я сел в машину и завёл двигатель. Осознав, что скоро буду в Хабаровске, она ойкнула и поспешно отключилась.

Пока ехал, заметил пропущенное сообщение от свина. Оно не имело пометки «срочно» и терпеливо ожидало проверки почты. Мой агент с сожалением сообщал, что просканировал Вику и она не прошла проверку на совместимость с Легионом. По крайней мере, на данном уровне развития станции.

Понятно. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Она девушка умная и целеустремлённая, из неё бы вышел прекрасный боец. С другой стороны, тогда она точно прилипнет ко мне, как банный лист, а так сейчас увлечена игрой и особо не трогает, делая богаче. На мой взгляд, идеальные отношения.

— Как думаешь, откуда в ней столько энтузиазма? — Я задал этот вопрос Андрею, поскольку в последнее время он постоянно с ней общался. К тому же ИИ много изучал человеческую психологию… в интернет спорах, но всё же.

— Так она же сама говорила, — слегка удивился он. — Вика впервые делает что-то сама, а не по указке родителей или режиссёра.

— Она о них никогда не упоминала. Да и вообще всё, что я знаю о ней, — титул и успешная карьера в кино. Раз мы теперь работаем вместе, нужно устранить пробел. Сделаешь краткий доклад?

— Конечно, босс! В принципе, там ничего особенного — росла и обучалась в специальной закрытой академии. Отец собирался выдать её замуж в шестнадцать лет, но незадолго до выпуска она воспротивилась и порвала все связи с семьёй. У Вики был небольшой пакет различных акций, унаследованный от дедушки, они позволили ей пройти курсы актёрского мастерства и получить первую роль. В чём она весьма преуспела, остальное ты и так знаешь.

— Получается, она не общается с родственниками?

— Я не спрашивал, в открытых источниках тишина. Вика не упоминала о них ни в одном из интервью. Все вопросы на эту тему подчёркнуто игнорировались, а рискнувшие журналисты больше не допускались к кинозвезде. Очень скоро они научились обходить острую тему. Бароны Устиновы жутко непубличные персоны, но Вика осталась в их официальном генеалогическом древе.

— Логично. Я слышал, нельзя просто так взять и вычеркнуть ребёнка только потому, что он тебе не нравится. — Я приближался к студии, времени на вопросы не оставалось. Ну, может быть, ещё один. — Проверь её родственников. Что-то мне подсказывает — они могут быть связаны с похищением.

— Конечно, босс! Но должен заметить, я не согласен. — Вот удивил так удивил. Обычно Андрей со мной не спорил. — Зачем им это? Вика для них никто. Гораздо логичнее сошедший с ума поклонник или режиссёр конкурирующего фильма.

— Всё возможно. На всякий случай исключим эту ниточку. Будут новости — сообщай.

Добравшись до «стекляшки», я оставил машину на подземной парковке и поднялся в офис Вики. Девушка тут же вскочила с офисного кресла со встроенным вибромассажёром и поцеловала меня в щёку, расцветая на глазах.

— Спасибо, что так быстро приехал! Идём, я всё подготовила.

Вскоре мы оказались в большой комнате с пружинящим полом, глухой дверью и занавешенными окнами. Почему-то я ждал зеркала на всю стену и перил, но здесь не было ничего подобного, обычные офисные стены. Зато я заметил несколько камер и висящие на стульях комбинезоны.

За спиной послышался щелчок закрывающегося замка. Обернувшись, я увидел, как Вика с хитрой улыбкой снимает с себя блузку, одновременно сбрасывая юбку. Почему-то мне захотелось отодвинуться или спрятаться за колонной, но я подавил недостойный порыв. Оставшись в одном нижнем белье, девушка с удивлением посмотрела на меня:

— А ты почему не раздеваешься? Я же сказала, их нужно надевать на голое тело.

— Я думал, здесь будет специальная кабинка или хотя бы ширма.

— Да ну, — отмахнулась от меня девушка. — У нас уже была близость, чего мы там не видели? Не будем терять времени! Раздевайся давай. Кто первый, тот выбирает музыку!

Вика явно сочла это страшной угрозой или хорошей мотивацией, я пока не разобрался. Спокойно дал ей победить, с интересом изучая свой комбинезон. Гладкий на ощупь, он напоминал силикон, плотно облегая всё тело.

— Слушай, а откуда они вообще? Андрей заказал? — спросил я у прыгающей на месте девушки. Таким образом, по её словам, костюм лучше садился.

— Нет, это я достала, воспользовалась старыми связями. Их используют каскадёры и актёры, которые играют всяких несуществующих монстров. Они очень крутые, записывают сокращение каждой мышцы, мы получим полную реалистичность! — Закончив с подгонкой, девушка уставилась на меня с лёгкой улыбкой: — Скажи, ты умеешь танцевать танго?

— Да. — Мой короткий ответ вызвал у Вики бурный восторг. — И много чего ещё. Увлекался раньше.

— Отлично! Сейчас проверим, насколько ты хорош.

Она хлопнула в ладоши, и Андрей активировал колонки. Хихикнувший ИИ успел сообщить, что изображает систему «умный офис», выполняя любое желание Вики. Это якобы приводило её в детский восторг, и ему было интересно, сколько ещё это продлится. Не знаю, лично мне казалось, девушка сразу раскусила его и безжалостно эксплуатировала.

Дождавшись нужного такта, я схватил Вику за руку и сразу повёл в танце. После изнурительных тренировок я гораздо лучше контролировал своё тело, так что смог ни разу не ошибиться. Девушка сразу поддалась мне и отвечала идеально отточенными движениями, чувствовался большой опыт.

Полный чувственной страсти танец увлёк нас обоих, и мы очнулись, лишь когда стихла музыка. Мы тяжело дышали, по лицам ручьями стекал пот, костюмы оказались непроницаемым для воздуха и очень жаркими.

— М-м-м… ты очень хорош. — Вика быстро поцеловала меня и громко хлопнула. — Теперь попробуем вприсядку!

— Кому придёт в голову вести девушку на свидание, чтобы танцевать с ней вприсядку? — не сдержался я.

— А это уже игра на стереотипах. Ты удивишься, что о нас думают китайцы. Например, они уверены, будто по Хабаровску ходят медведи и играют на балалайках. И спастись от них можно только красной икрой, поэтому мы всегда носим её с собой. Всё, не отвлекаемся, нам нужно работать! — Вика требовательно топнула и села на корточки. Мне ничего не оставалось, кроме как повторить её движение, сам же подписался.

Мы танцевали до позднего вечера, поужинали в первом попавшемся ресторане и разошлись по своим номерам, договорившись встретиться за завтраком. К счастью, Вика настолько устала, что мечтала лишь о том, как упадёт лицом в подушку.

Для меня же подобная роскошь оставалась недоступной. Развалившись в притягательно мягкой постели, я со вздохом открыл список доступных миссий и отправился зачищать очередной захваченный жуками город.

Глава 14

Со вторника по пятницу я занимался примерно одним и тем же — днём работал над игрой вместе с Викой, по ночам ходил на лёгкие миссии. Закончив с танцами, мы разыгрывали разные сценки, чтобы пополнить библиотеку анимаций. У меня иногда возникало подозрение, что Вика таким образом имитирует романтические отношения со мной, но Андрей подтвердил — всё шло в дело.

К выходным мы планировали отправить в релиз первое крупное обновление, которое вернёт старых игроков и привлечёт новых. Но даже в первой версии больше семидесяти процентов людей до сих пор возвращались и вели долгие беседы со своими цифровыми женщинами, и число скачиваний всё росло.

Это хорошо сказывалось на подпрограммах Андрея. Искусственный интеллект не контролировал виртуальных женщин напрямую, он лишь написал базовый алгоритм и оставил их самообучаться. Получается, чем больше они общались, тем становились умнее и лучше.

В пятницу я остался в отеле, миссия по обороне космической станции сильно затянулась, и Вика уехала в офис без меня. Вернувшись, наспех помылся и почти в одиночестве сидел в ресторане, когда мне позвонил Илья Тимофеевич, владелец строительной фирмы. Он сразу сообщил нерадостную новость:

— Игорь, твой бухгалтер сообщил, что поступил губернаторский грант, и сразу перевёл нам деньги. Выделенных средств едва хватает, чтобы покрыть четверть необходимого. Вообще не представляю, как ты собрался ставить ещё и оборудование.

— Понял, не волнуйся, разберусь. — Вряд ли его успокоил мой уверенный тон, но что я ещё мог сказать? — Отдыхайте пока и готовьтесь начинать в понедельник.

Не убирая телефон, позвонил в приёмную губернатора Белинского. Почти час слушал музыку ожидания. В первые разы ещё приятная, но с каждым следующим проигрыванием напрягала всё больше. Пусть он и не виноват, но мне очень захотелось найти её автора и убить особо жестоким способом.

Наконец мне ответил неприятный мужской голос и поинтересовался, с какой целью я так активно названиваю, когда губернатор ушёл на выходные.

— Так сейчас пятница, одиннадцать часов утра, — сказал я с долей сарказма.

— Вы позвонили, чтобы сообщить мне время и день недели? — ответили мне с гораздо большим ехидством. — Может, ещё и число знаете?

— Нет, мне нужно поговорить с губернатором лично. Где он сейчас находится?

— Приходите в приёмные часы. Ближайшее доступное время — двадцать седьмое мая. Записать вас? Или можете сообщить мне, в чём проблема. — В его голосе вообще не слышалось никакого желания помогать мне, но выбирать не приходилось. По крайней мере, попытаюсь сделать всё по-хорошему.

— Это по поводу гранта на строительство инновационного мусороперерабатывающего комплекса, с ним возникли проблемы…

— Какие же? — перебили меня с насквозь ехидным тоном, мол, да что этот деревенщина вообще понимает. — Я точно помню, что вы получили деньги в полном объёме.

— Их слишком мало, нужно как минимум в четыре раза больше…

— Наши эксперты провели точные расчёты, вам хватит на всё. — С такой манерой перебивать собеседника по любому поводу он точно умрёт не своей смертью. Ладно я, но аристократы сейчас пошли обидчивые. Хотя наверняка с ними он общается совсем в ином тоне. — Работайте и больше не беспокойте нас по пустякам. Также должен напомнить, что невыполнение государственного заказа в лучшем случае закончится для вас каторгой. Хорошего дня.

Я не успел ничего ответить — в ухо ударили противные гудки. Ну ладно, сами не захотели по-хорошему, тогда будет по-плохому. Я обратился к Андрею и приказал запустить давно подготовленную информационную программу против губернатора. Мы разработали её сразу после визита Белинского на базу, слишком подозрительным он показался.

Во все крупные новостные сайты ушли сгенерированные статьи о подозрениях губернатора в коррупции, превышении должностных полномочий, пренебрежении обязанностями и прочим. Также в соцсетях пошла волна слухов, что его скоро вызовут в Москву и снимут с должности. Разумеется, это была дезинформация, но пока ушедшие на выходные губернаторские работники разберутся, станет слишком поздно. Пусть теперь попробует переизбраться на второй срок. Насколько мне было известно, в империи очень не любили чиновников, которые вызывают шум в СМИ.

Закончив с рассылкой и генерацией слухов, Андрей приступил ко взлому личной и рабочей почты губернатора. С первой быстро справился, но там не было ничего интересного, а вот со второй вышел провал — служба имперской безопасности не зря ела свой хлеб. После безрезультатных попыток ИИ заявил, что пока больше не будет пытаться, а то его чуть не отследили.

Зато после анализа переписки личной почты он нашёл отчёт с фитнес-браслета Белинского с активностью за неделю, где были записаны все его передвижения. И нашёл аномалию — губернатор любил посещать имение графини Черновой.

Андрей выдал мне справку ещё до запроса и прислал несколько фотографий из модных журналов. Милое личико, хорошая фигурка и пустой взгляд — такие девушки становятся отличными политическими невестами.

Марии подобная судьба не грозила — её отец умер, старшие братья напились и разом погибли в какой-то крайне мутной истории с массовой дуэлью, и род перешёл к молодой наследнице. Она получила несколько заводов и фамильное имение, которые сразу продала. Ну да, вряд ли она училась управлению, разве что мужскими манипуляторами.

Девушка вложила все деньги в показывающую быстрый рост технологическую компанию по производству процессоров. На следующей неделе у её акций случился грандиозный обвал и остановка торгов. Через неделю их возобновили, потеряли ещё пятьдесят процентов стоимости, последовали массовые увольнения, и остатки фирмы купили китайцы, которые согласились выплатить не больше пяти процентов от изначальной стоимости в течение десяти лет.

Попробовавшая роскошную жизнь юная графиня Чернова не думала экономить. Она купила современный особняк в дворянском квартале и жила на широкую ногу, спуская все оставшиеся деньги на балы, дорогие машины и дизайнерские наряды. Андрей выдал однозначный вердикт — девушку спонсировали, причём весьма щедро. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два и вычислить её любовника.

— Белинский — простолюдин, причём весьма амбициозный. Думаю, одна мысль о том, что он имеет графиню, сильно тешит его эго. — Андрей демонстрировал отличный прогресс в познании человеческой психологии, я был с ним полностью согласен. — При этом он поддерживает образ примерного семьянина. Если информация о юной графине попадёт в СМИ, его шансам на второй срок точно конец.

— Значит, мы определились с планами на выходные. Он сейчас случайно не там?

— Нет, рыбачит в загородной резиденции. — Несмотря на неудачную попытку взлома почты и телефона, Андрей мог отслеживать передвижения губернатора по общественным камерам и фитнес-браслету. — У особняка графини есть видеонаблюдение, систему не обновляли с момента установки, могу подключиться к ним и сообщить, когда прибудет губернатор.

— Мне бы знать заранее. С другой стороны, следить за ним слишком затратно по времени, есть и другие дела. Ну и главное: так я могу оставить слишком много следов, и по ним на меня выйдут.

— Ну он же не трахает её при всех слугах, — резонно заметил искусственный интеллект. — Я сообщу тебе, когда они внезапно поедут домой, успеешь прибыть.

— Хорошо, договорились. — Я кивнул и вернулся к поеданию аппетитного яблочного пирога с крепким чёрным чаем. Отличное начало холодного зимнего утра. — Держи в курсе.

Я не терял времени напрасно и проходил миссии. Нуура тяжко вздыхала, мол, одна и та же стена, скучно и не привлекает новых фанатов, но я не мог брать ничего сложного. Нужно быть готовым в любой момент сорваться и устроить сюрприз Белинскому, который игнорировал развернувшуюся против него информационную кампанию. Точнее, его люди искали источник, но неизменно оставались с носом.

Как выяснилось, губернатор нечасто вспоминал про свою любовницу, или ей было не до него. Все выходные Чернова отсутствовала в поместье — развлекалась на балах и закрытых аристократических вечеринках. Зато когда она вернулась туда вечером понедельника, ровно через час все слуги стояли за воротами и ждали, пока их заберёт такси.

Получив сигнал от Андрея, я расстрелял батарею «Молнии» до конца, попрощался с временными товарищами и сел на ближайший шаттл, оказавшись единственным пассажиром до Башни Легиона. Мой поступок вызвал удивление среди других солдат, оборона шла отлично, и мы зарабатывали кучу кредитов.

Очнувшись в своём доме на загородной базе, я смахнул сообщение с наградой, переоделся в заранее приготовленный чёрный костюм с маской. Осмотрев себя в зеркале и не обнаружив изъянов, воспользовался задней дверью и перепрыгнул через стену, где меня поджидала арендованная на фейковый аккаунт машина. Одновременно Андрей генерировал видеозапись с временными отметками, как я ем попкорн и смотрю телевизор или гуляю по территории базы. Благодаря нашим с Викой упражнениям смотрелось весьма натурально, прямо не отличить от реальности.

Чтобы окончательно отвести от себя подозрения, я сделал большой крюк и приехал к имению позже Белинского. Он оставил машину в гараже, мне же пришлось парковаться за границей дворянского квартала и идти пешком. Хорошо, что охрана здесь была просто никакущей и я ни с кем не столкнулся, спокойно добравшись до современного особняка из белых прямоугольников с панорамными окнами.

Дом графини Черновой был очень современным, что играло мне на руку — достаточно подключить телефон к электронному замку, а дальше Андрей сделал всё сам. Дождавшись одобрительного пиканья и громкого щелчка, я аккуратно нажал на ручку и проник внутрь, оказавшись в прихожей. Согласно плану слева находилась огромная кухня-столовая, за ней кинотеатр и бассейн, справа гостевые спальни, гараж и технические помещения, спереди винтовая лестница из парящих ступеней и лифт. Графиня жила и «работала» на втором этаже, оттуда доносились оглушительные стоны вместе со звонкими шлепками. Хм, не похоже на обычный секс.

Я не стал сразу идти в спальню, пускай разогреваются. Вместо этого аккуратно поднялся и прокрался к кабинету. Впрочем, мог не стараться скрываться — увлечённые друг другом любовники не услышали бы и марширующих солдат.

Подключив Андрея напрямую к компьютеру графини, через минуту я получил к нему полный доступ. Вся информация тут же ушла на защищённый китайский сервер, вдобавок ИИ удалил моё изображение с камер и сбросил на телефон запись, как она подала Белинскому руку для поцелуя и указала на пол. И он… встал на четвереньки?

К спальне с приоткрытой дверью я шёл, догадываясь, что увижу, и чутьё меня не подвело. Губернатор Белинский изволил стоять на носках, вытянутые руки пристегнуты к потолку. Ягодицы, спину и живот густо покрывали широкие алые полосы.

Графиня Чернова, стоявшая в одних кожаных сапогах на высоком каблуке, как раз заносила плеть с металлическим наконечником для очередного удара. Орудие пыток столкнулось со слабой плотью, рассекая её до крови с непередаваемым звуком. Мужчина задёргался в путах, что-то неразборчиво мыча в ярко-красный кляп.

— Я же сказала тебе, стони разборчивее! — бросила девушка. — Почему до тебя никак не доходит? Непослушных мальчиков нужно наказывать!

Кара последовала незамедлительно в виде нового удара по внутренней стороне бёдер.

— Какой же ты жалкий слизняк. — Она встала перед мужчиной, громко вздохнула и закатила глаза. Он попытался дотянуться лицом до плети, за что получил новый удар. — Я не разрешала прикасаться ко мне! На, получай!

Увлечённые извращёнными игрищами любовниками не заметили, как я скользнул в спальню и спрятался за креслом с аккуратно сложенной на нём одеждой. Телефон выключен, в скрытой кобуре пистолет, вероятно, с артефактными пулями. Удивительно, как человек с такими наклонностями смог подняться настолько высоко.

Размышляя над забавными поворотами судьбы, я снимал происходящее на камеру. Пришлось подождать, пока графиня наиграется со своей игрушкой. Пристегнув к ошейнику Белинского поводок, она сняла его с потолка и властно потянула за собой в кровать, разведя ноги. Ну наконец-то. Хорошо ещё маски не было, иначе грош цена такому компромату.

Дождавшись главного действия, я громко покашлял, картинно выйдя из своего укрытия. На меня уставились две пары широко распахнутых глаз. Думал, они оцепенеют и не сдвинутся с места. Или что первой отреагирует Чернова, запустив в меня заклинанием, на всякий случай даже приготовился ловить его перчатками. Я ошибся — Белинский почти моментально слез со своей любовницы и бросился к сложенным в кресле вещам, чтобы пристрелить меня из оставленного там пистолета. Будто я правда собирался давать ему такую возможность.

Выскочив в открытую дверь, я спрыгнул со второго этажа и выбежал во двор, скрывшись за стеной. За пару минут добрался до машины, завёл двигатель и спокойно поехал к центру города. По поводу расследования не волновался — в особняке не осталось ни отпечатков пальцев, ни ДНК.

Возвращаться на базу пришлось окольными путями, совершив большой крюк. Бросил машину в одной из окрестных деревень и прошёл несколько километров через заснеженный лес. Из-за остающихся следов тоже не переживал — вовсю шёл снег, скрывая все мои передвижения.

Домой вернулся ближе к утру, так же перемахнув через забор. Плохо, конечно, в плане безопасности, но охранников хватало только на ворота, а за периметр отвечал подконтрольный мне ИИ. Уничтожив одежду в камине, помылся и переоделся в чистое, оттуда сразу забравшись в кровать. Жутко хотелось спать, с такой головой лучше не заниматься делами, чтобы не допускать лишних ошибок. Я позволил себе расслабиться и мгновенно уснул.

С трудом проснулся через несколько часов, лишь слегка отогнав усталость, и после большой кружки кофе сел за рабочий стол. На почту как раз пришло письмо от строителей с подробной сметой, причём делали с большим запасом. Внимательно проверив расчёты и получив подтверждение от Андрея, я отправил её вместе с ночным видео на личную почту Белинского и сел ждать.

Почти через час вышел к воротам встречать целую процессию из бронированных машин — в гости пожаловала служба имперской безопасности. На меня навели стволы установленных на крышах крупнокалиберных пулемётов, маги скрывались за многослойными разноцветными щитами, неодарённым пришлось обходиться обычными артефактными.

— Игорь Покровский, вы обвиняетесь в распространении ложной информации о губернаторе Хабаровска Белинского Константина Семёновича, а также в нападении на него этой ночью, — грозным тоном заявил мне незнакомый офицер. — Вы должны проследовать с нами для допроса.

— А приказ у вас есть? С печатью и прочим. — Изучив протянутую бумажку, вернул ему с улыбкой: — Губернаторский не подходит, поскольку он заинтересованная сторона. Нужна санкция другого имперского чиновника. Назвать номер закона или сами вспомните?

Мужчина нахмурился и поступил наиболее логично — позвонил начальству. Там охренели и наверняка полезли уточнять данные, осознав мою правоту.

— Но я не против содействовать следствию. Возьмите двух свидетелей и идёмте со мной.

— С какой целью? Должен сообщить, что взятка офицеру при исполнении…

— Помилуйте, я всего лишь отдам вам записи с камер и докажу свою невиновность.

Мы прошли в помещение охраны, где я показал СИБовцам сгенерированные Андреем записи, как гуляю по базе. Они их не особо впечатлили. Раз я обвинялся в распространении ложной информации про губернатора, то логично мог подделать и их.

— Пришёл новый приказ, ознакомьтесь. — Офицер продемонстрировал мне фотографию бумаги с подписью и печатью заместителя губернатора.

— Я буду жаловаться, он тоже заинтересованное лицо. — Я скрестил руки.

— Вы препятствуете расследованию? — с надеждой спросил он, рефлекторно потянувшись к наручникам.

— Разумеется, нет. Всего лишь уведомляю вас, что прямо сейчас мой юрист пишет и отправляет жалобы во всевозможные инстанции. — И это была правда, Андрей трудился, не покладая несуществующих рук. — Кстати, вы так и не представились. Мне нужно полное имя, звание и должность.

Поморщившись, СИБовец предоставил мне все необходимые сведения и забрал телефон, который тут же унесли в фургончик без окон в задней части. Андрей сообщил, что внутри находилась передвижная лаборатория с крутыми специалистами. Они точно могут заподозрить что-то неладное. Существовало два варианта — превратить телефон в «кирпич» или позволить им взломать его, предварительно стерев все компрометирующие данные. Я выбрал второй. Пусть смотрят, как я читаю новости и звоню по работе.

Ещё на базе прошёл обыск, во время которого СИБовцы заглянули во все щели. Даже в перерабатывающие установки залезли, постояли в пустом ангаре и удалились прочь. Я не стал показывать им вход в подземный зал, было интересно, смогут ли обнаружить его сами. Не нашли, как и чего-то запрещённого и вообще интересного.

— Похоже, господин Покровский, вам всё же придётся проехать с нами, — раздражённо бросил офицер.

— Я так не думаю. Боюсь, ваше время вышло. — Примерно час назад Андрей отправил Белинскому ультиматум. Если быть точнее, прошло пятьдесят семь минут. — Мы скоро попрощаемся и вряд ли увидимся снова.

— Вы несёте какую-то чушь. Пройдёмте со мной в машину, или мне придётся отвести вас силой. — В голосе офицера вновь затеплилась надежда. Кажется, ему очень хотелось подраться.

Он не успел договорить — зазвонил телефон. На лице отразилось непонимание, а по мере продолжения речи начальника — страх.

— Прошу прощения за беспокойство, Игорь Михайлович. Мой помощник через час доставит вам новый телефон и компенсацию за причинённые неудобства. Боюсь, старый был повреждён во время проверки. — Офицер церемонно поклонился и поспешно удалился. Через пару минут ничто не напоминало об их присутствии на базе.

— Да уж, зачастили к нам в последнее время, — ворчливо вздохнул Сергей и пошёл разбираться с возникшей пробкой от мусоровозов.

Я же спокойно вернулся в дом и сделал себе большую кружку чая. Губернатор сдался и подписал новый грант с требуемой суммой, выслав фото на указанный номер. Деньги поступили почти сразу. Вот и славно, можно приступать к работе.

Пожалуй, пока не буду публиковать видео и мешать его переизбранию. Свой человек в имперской администрации не та вещь, которой стоит разбрасываться. А пока займусь настоящим делом. Свин прислал уведомление, что договорился со своим техником и тот уже осматривает наш корабль. Самое время присоединиться к ним и познакомиться с новым членом команды.

Глава 15

Встреча происходила непосредственно в Федерации, а не в виртуальном пространстве, что позволяло закрыть сразу несколько дел — познакомиться с механиком, осмотреть корабль и официально принять миссию. Главное, чтобы человек оказался нормальным, не хотелось тратить ещё несколько дней на поиски нового. Я не особенно волновался, пока что свин не подводил меня в плане знакомств — рекомендованные им продавцы предоставляли качественный товар по разумным ценам, будем надеяться, с техником выйдет так же.

Купленный корабль ждал в открытом доке на космической станции на орбите планеты Премиз-15. Это был крупный промышленный мир с широкой специализацией, включая целый комплекс верфей, а также башню Легиона десятого уровня. Благодаря удачному расположению планеты в центре крупного скопления миров Федерации здесь же находился большой рынок, где покупали и продавали повреждённые или ненужные больше корабли. Я мог месяц хранить здесь свой транспортник, потом бы пошла арендная плата.

Не хотелось создавать ещё одно базовое тело для развлечений, которое уйдёт в утилизацию сразу после отлёта, и я выбрал скоростную оболочку в максимальной экипировке. Да, на месте мы сможем создавать только снаряжение второго уровня, но никто не мешал мне взять немного про запас. Сэкономлю на доставке одного комплекта и приду сам.

Поднялся на орбиту на пассажирском шаттле в компании крайне вонючих грэлов. Зеленокожие гиганты заняли почти все свободные места и испускали непередаваемый смрад, будто не мылись с начала года. Немногие пассажиры других рас тихо вздыхали и старались отсесть подальше, мне же вообще было плевать — отключил обоняние и читай себе сообщения.

У нас появился командный чат, в котором Фокси, Вэл и Трой обсуждали, что им взять на планету Отщепенцев. Я сразу отстранился, сказав подбирать снаряжение под себя, и лишь подмечал удачные идеи и особенно интересные выражения.

Хакеру зачем-то понадобилось покрасить нашу броню в одном стиле, чтобы мы «круче смотрелись, как настоящая команда». Девушки в общем-то не возражали, они прекрасно понимали, что удачная раскрутка образа может принести нам много кредитов, но вот как дошло до выбора расцветки и эмблемы… не удивлюсь, если они перестреляют друг друга при встрече на корабле.

С другой стороны, они все правы, и пока я летел к станции, открыл редактор и набросал примерный эскиз — красная основа с яркими серебряными и золотыми линиями. Раз уж у нас Центурия, а мы Легионеры, будем соответствовать образу.

Сразу отказался от идеи покрасить корабль, привлечёт лишнее внимание. Я не собирался пробиваться с боем через жучиные стаи и подавлять системы ПВО Отщепенцев, гораздо проще незаметно проскользнуть и приземлиться в укромном месте. И как это сделать, управляя ярко-красной глыбой?

Попав на станцию, грэлы дружной толпой рванули вперёд проходить пограничный контроль, оставив за собой непередаваемый шлейф. Остальные пассажиры решили подождать в шлюзе, пока запах не развеется, и с завистью смотрели, как я двинулся через отдельный коридор для Легионеров. Система просканировала моё тело, не нашла никаких дополнений к официально купленному снаряжению и распахнула автоматические двери.

По форме станция напоминала звезду, каждый луч — это ангары с разными специализациями от лёгких курьерских судёнышек до гигантских тяжёлых грузовиков. Центр вмещал административный блок, каюты экипажа, гостиницу для временных гостей, системы жизнеобеспечения и небольшой рынок.

Найдя нужный мне луч, я встал на умный траволатор, который всего за один кредит привёз меня к нужному шлюзу. В своеобразном предбаннике можно было поменять оболочку (их доставляли по космическому лифту в капсулах), пополнить припасы или заказать ремонт и обслуживание. По каким-то причинам компактный корабль-носитель не поместили в ангар, оставив висеть снаружи. Со станцией его соединял специальный выдвигающийся тоннель. В иллюминатор можно было рассмотреть большой кусок, но я предпочёл вызвать перед собой достоверную голограмму, чтобы ещё раз изучить покупку.

— Не совал бы ты свои руки куда не следует, — послышался за моей спиной сварливый голос. Обернувшись, я увидел обычного на вид человека, если не считать слегка сияющей кожи, излишне больших глаз и вздыбленных серебристых волос. — А то придёт хозяин и руки тебе оторвёт.

— Это тебя мне нужно бояться? — Он вообще не вызывал у меня чувства угрозы, пусть и был Легионером. Посмотрел на имя над его головой (Херцер) и поверхностно просканировал профиль.

Так себе, сорок семь процентов успешных миссий, все боевые показатели на уровне ниже среднего. Единственное, что выделялось, — масса дополнительных лицензий на обслуживание планетарной и космической техники, плюс он имел право пилотировать корабли.

— Нет, конечно, я пришёл устраиваться на работу. Мне немного рассказали про будущего босса — настоящий зверь, кладёт жуков пачками, карает преступников и уничтожает целые флоты. — Будто только сейчас заметив мою продвинутую броню и несколько прикреплённых к ней винтовок, он расширил глаза: — Ты, что ли, Цезарь?

— Да, — не выдержал и усмехнулся. — Чтобы в будущем избежать казусов, рекомендую купить подписку на демонстрацию имён. Она не такая уж дорогая.

— Ты не думай, что я какой-то там желторотый новичок. — Он выпрямился и попытался расправить плечи, чтобы казаться больше и увереннее. Не получилось. — У меня сейчас каждый кредит на счету. Потратился на допотопный грэловский реактор, и теперь едва хватает, чтобы покрывать аренду. Пришлось поужаться.

— Зачем тебе реактор? Тоже пытаешься понять, как они работают, чтобы воспроизвести?

— Ха-ха, отличная шутка. — Херцер и впрямь рассмеялся, ударив себя по ноге. — Не, то допотопное дерьмо никому и даром не нужно. Реакторы у грэлов получились как они сами — жутко опасными и нестабильными. Целых почти не осталось, все взорвались.

— Тогда я ещё меньше понимаю, зачем ты потратился на его покупку.

— Так для коллекции! Я собираю антиквариат, всякие интересные штуки, уважаю старую технику. Она гораздо лучше, чем современное дерьмо. Аутентичный грэловский реактор, который до сих пор не взорвался, — слишком редкая находка, чтобы упускать его. Второй раз так могло и не повезти.

В чём-то я был с ним согласен, в чём-то нет. Например, я тоже думал, что старые корабли гораздо эффективнее современных, прошедших суровую «оптимизацию» для удешевления производства. Но вот спускать все свои деньги на нестабильную и опасную херню, лишая себя базового комфорта…

— Я Херцер, но вроде ты это и так знаешь. — Он протянул мне руку и ответил крепким рукопожатием. — Должен сказать, у тебя классная малышка. Как её зовут?

— Ты о ком, о синекожей или с пушистыми ушами? — не сразу понял я.

— Да нет, женщины меня не интересуют, от них много шума. — Херцер посмотрел на меня с таким превосходством, будто это я пришёл устраиваться к нему на работу, и указал на голографическую модель. — Я про неё!

— А, корабль? Я ещё не давал ему название, — пожал плечами.

— Но так нельзя! Корабль без имени всё равно что юнга без боцмана! — Сравнение, конечно, очень в духе женской логики. Думаю, он без проблем поладит с остальными членами команды.

Кстати, о них, стоило только подумать о девушках, как внутренняя дверь шлюза открылась и к нам присоединились эльсийка и фурсианка.

— Цезарь! — Не сдержав порыва, Фокси набросилась на меня и крепко сжала. Очень повезло, что я пришёл в «Войде» и он скомпенсировал нагрузку, иначе пришлось бы платить за восстановление сломанных рёбер. — Давно не виделись!

— Не ври, — фыркнула Валькирия, ударив меня кулаком в плечо. — Вы ходили на совместную миссию, а вот меня он совсем забросил!

— Так тебя же самой не было больше месяца, — приподнял я бровь, не давая эльсийске схватить себя, а то рёбрам точно конец. — Мы все были очень заняты, зато теперь проведём много времени вместе.

— Жду с нетерпением, — снова влезла в беседу Фокси и с интересом посмотрела на стушевавшегося Херцера. — А это кто? Новенький?

— Да, наш новый механик. Точнее, кандидат, у нас вроде как собеседование.

— Отлично! А почему у тебя так много проваленных миссий? — прямо спросила фурсианка, настороженно приподняв ушки. Вероятно, таким образом она пыталась уловить ложь, но не знаю, насколько это было эффективно.

— Так я техник. Мы в Легионе вообще редкие птицы, и конкретно для нас заданий немного, — пожал он плечами. — А жрать хочется постоянно, вот и ходил в обычные. Выбирал полегче и старался быть не совсем балластом, но часто не везло. Зато дело своё знаю, могу танк реанимировать после столкновения с плазмоидом или носорогом.

— Да, лицензии у тебя подходящие, и механику не нужно быть штурмовиком, — вмешался я. — Пойдём, посмотрим на наш корабль изнутри, покажешь, на что способен.

Голограммы — это хорошо, но они никогда не передадут реальное состояние. Может, я действительно купил отличный корабль или переплатил за гору летающего хлама. Вот сейчас и узнаем.

Соединяющий станцию и стыковочный шлюз тоннель был длиной больше километра. Логично, ведь останавливать корабль в нескольких метрах от станции слишком рискованно. А так в случае аварии пострадает лишь рукав.

Мы проплыли в невесомости и плавно опустились на холодный пол, когда во внутренний шлюз медленно вернулась гравитация.

— Я хочу увидеть реактор и двигатель, — сразу заявил Херцер. — Потом можно осмотреть второстепенные системы.

Не стал спорить. Мы спустились в технические помещения через главную рубку. Было видно, что корабль прошёл через многое и требовал ремонта — всё обшарпанное, старое и потёртое. Двери перед нами открывались со скрипом, из вентиляционной системы то и дело слышалось противное дребезжание, под проржавевшими трубами охлаждающей системы собирались лужицы грязной воды.

— Ну и хлам! — поморщилась Фокси, когда очередную дверь пришлось открывать вручную. — Цезарь, может, ещё не поздно его вернуть? Должен же быть какой-то закон… это же настоящее мошенничество!

— Эта рухлядь точно не полетит, — авторитетно заявила Валькирия. — Если я ударю посильнее, мы окажемся в открытом космосе.

— Бей! — фыркнул Херцер, встав у ведущей вниз лестницы. — Когда сломаешь себе пальцы, поймёшь, что нельзя судить по внешности! Наша детка лучше всех! Лёгкий косметический ремонт, и она обставит все современные корабли!

По поводу последнего я сомневался, всё же Федерация не настолько деградировала, чтобы проигрывать старым транспортникам с системой репликации. Стали хуже и менее универсальными — безусловно, но точно не полным дерьмом, иначе жуки бы давно победили. С другой стороны, он прав — повреждения отделки и нескольких труб фигня, главное, основные системы работали без сбоев.

Осмотр реактора и двигателя привёл механика в полный восторг — их обслуживали как полагается, и до износа было ещё далеко. Как и системам жизнеобеспечения, биорепликатору, капсулам для оболочек и генератору гравитации.

Перед продажей корабль-носитель обеспечили всем необходимым и полностью восполнили все расходники, включая разные типы дронов, боеприпасы для турелей и топливо. Больше всего мне понравилось наличие специальных капсул, из которых можно возвращаться в свои миры и потом обратно. Согласно карте система Легиона покрывала весь наш маршрут, и должно обойтись без эксцессов.

Мы вернулись в кабину, состоящую из нескольких капсул с потёртой обивкой для пилотов и бортстрелков. Мне понравилась надёжность — голографический интерфейс дублировался многофункциональными рычагами, в случае выхода из строя камер можно было смотреть через бронированное стекло.

— Я справлюсь за три дня, и вы не узнаете малышку. — Херцер почти с любовью погладил усыпанный кнопками штурвал. — Потребуется десять, может, пятнадцать тысяч кредитов, и аренда ремонтных дронов.

— Хорошо. Поздравляю, ты принят в команду. Рядовым участником. Начнём со ста кредитов в день плюс возможны премии. — Выплачивая фиксированное жалование, я лишал его возможности претендовать на обязательную долю за прохождение миссий. Впрочем, названная сумма полностью устроила нового техника. Хотя, кажется, он больше радовался возможности привести в порядок древний корабль. Будь у него всё в порядке с финансами, вообще бы согласился на волонтёрскую работу. — Значит, отправляемся через три дня. К этому моменту все должны быть готовы.

Фокси и Валькирия явно не разделяли моего энтузиазма, но они привыкли доверять мне и ничего не сказали. Мы приступили к финальному этапу подготовки вместе с опоздавшим Троем. В трюме имелось больше сотни пустых капсул, постепенно мы заполнили их полностью снаряжёнными и готовыми к бою оболочками на разные случаи жизни. В основном я брал лучшее из доступного, то есть скоростные тела, но не забыл и про более слабые варианты — четырёхрукого пилота и внимательного снайпера, хорошо показавшего себя на Викарусе. Последний пригодится в долгой засадной миссии, не придётся жрать каждую минуту.

Валькирия притащила несколько крупных мускулистых амазонок с разными причёсками, Фокси ответила двадцатью почти одинаковыми оболочками, которые отличались формой ушей и цветом шерсти, ну и у некоторых был хвост. Трой оставался Троем, он использовал одно и то же тело во всех миссиях.

Также мы пополнили арсенал разными наборами снаряжения выше второго уровня. Базовое можно производить на месте благодаря купленным лицензиям, но вот всё, что выходило за него, следовало взять заранее. Не хотелось сдохнуть в критический момент из-за отсутствия продвинутого регенератора или маскирующей сферы.

Жаль, свин так и не продвинулся с улучшенной питательной смесью, пришлось занять целый продуктовый шкаф опостылевшими энергетическими батончиками и запасными картриджами.

В пятницу двадцатого февраля мы закончили с подготовкой. Корабль насколько возможно отремонтирован и готов к вылету, грузовой отсек наполнен капсулами с запасными телами, маршрут проложен, групповая миссия официально принята и зарегистрирована в системе.

— Отпразднуем? — предложила Валькирия, стирая выступивший пот с синего лица. — Первый круг за мной!

— Может, потом. У меня остались дела в своём мире, — сразу отказался я, прекрасно зная, к чему могла привести попойка с моими подругами. — Лучше, когда успешно завершим нашу первую совместную миссию.

Тем более у меня действительно были дела, которые я хотел успеть сделать до отправления. Время на станции шло практически так же, как в настоящем мире, однако в космосе соотношение должно было выправиться к стандартному значению один к четырём.

— Бука, — надулась эльсийка, показав мне язык. — А вы как, ребята?

Трой и Фокси горячо поддержали идею Вэл. Херцер пытался отнекиваться и остаться на корабле, чтобы в последний раз проверить все системы, но его задавили большинством и чуть ли не силой потащили в расположенный здесь же бар, чтобы не спускаться на планету.

Ещё один повод отказаться — вряд ли у них здесь достойное пойло. На станции почти не было Легионеров, а члены обычных экипажей не зарабатывают достаточно, чтобы сюда привозили элитный алкоголь.

Попрощавшись с командой, лёг в специальную капсулу и закрыл глаза, открыв их в своей кровати. Я находился на базе в собственном доме, отсюда было проще незаметно выходить в Легион. Но моё отсутствие могли заметить в Хабаровске и нанести удар по одной из фирм, чего я никак не мог допустить. Придётся ехать туда завтра и светить лицом перед очередным исчезновением.

После долгих раздумий понял, что мне нужно прикрытие. Я больше не мог заниматься всем и сразу, слишком сильно всё разрослось. К тому же рано или поздно мне придётся раскрыться миру и рассказать всем правду про приближающийся Рой. Можно сказать, сегодня пройдёт первая репетиция грандиозного события.

Я взял телефон и написал Вике сообщение приехать ко мне сегодня вечером. Как я знал от Андрея, девушка работала над игрой почти круглыми сутками. Прошедший в понедельник релиз первого дополнения привёл к взрывному росту популярности, всего за десять дней мы получили больше двадцати тысяч скачиваний на территории Китайской империи, и понемногу игра распространялась в сопредельные Японию, Корею и Вьетнам. И это всё по-прежнему практически без рекламы. Вика и Андрей внимательно изучали реакции фокус-группы и исправляли ошибки.

Несмотря на свою занятость, девушка сразу ответила согласием и заявила, что приедет через час. Отлично, я как раз успел выдать всем рабочим на базе оплачиваемый выходной, включая охранников. Нескольким людям это не понравилось, они привыкли жить в общежитии, а тут я выгонял их с территории. Пришлось бронировать им номера в отеле, где жил я сам, а остальным выдавать денежную компенсацию.

Спорить никто не стал, подобные возможности чётко прописывались в контракте. Все с чего-то решили, что в Хабаровск прибыл мой тайный покровитель. Само собой, я не стал их разубеждать.

Вика сильно задержалась и добиралась до базы почти два часа. Я уже начал думать, что с ней что-то случилось, но странно хихикающий Андрей не переставал заверять, что всё в порядке, мол, она просто прихорашивается.

Реакция ИИ стала понятной, как только Вика вышла из машины. Под белой шубкой скрывалось облегающее полупрозрачное платье, под которым виднелось изящное кружевное бельё, явно стоившее не одну сотню тысяч рублей. В одной руке девушка сжимала большую бутылку элитного французского вина, а в другой держала бокалы и пакет с едой из ресторана, где я снёс голову графу Багряцкому.

— Да, знаю, как ты к ним относишься, — она сразу проследила за моим взглядом, мило улыбнувшись и часто хлопая ресницами, — но они сразу согласились на срочный заказ. Раз у нас свидание, мне хотелось обставить всё по высшему разряду. Ты же не против?

Я собирался объяснить, мол, произошла ошибка и это не свидание, но при первых же словах Вика скорчила такое лицо, что я сразу понял — если сделаю это, меня жестоко побьют. Пришлось ответить на её улыбку, забрать еду и пригласить войти внутрь. Андрей сразу включил нам романтичную музыку и зажёг гирлянды. Хм, даже не знал, что они здесь установлены.

Ну вот, кажется, придётся заняться с ней сексом, чтобы успокоить и настроить на конструктивный лад.

Глава 16

Мы посмотрели глупый романтический фильм, который нам включил Андрей. Мне неожиданно понравилось, в то время как Вика постоянно фыркала, мол, главная героиня халтурит и плохо играет. Принесённое ею вино пилось легко, сладкий нектар отлично сочетался с сырной тарелкой, мясной нарезкой и великолепно прожаренным стейком. Благодаря артефактным контейнерам из ресторана мясо оставалось мягким и горячим, будто его только что сняли с огня.

После фильма девушка с самым решительным видом повела меня танцевать, с каждой минутой избавляясь от всё большего числа одежды, пока не осталась в одном нижнем белье. Кружевной лифчик и крохотные полупрозрачные трусики заметно выделялись на фоне бледной аристократической кожи, рыжие волосы стекали с её плеч настоящим огненным водопадом.

Я и не заметил, как взял взвизгнувшую и с довольным видом прижавшуюся ко мне девушку на руки и понёс её к кровати, бросив на мягкие простыни. В конце концов, в моём основном теле тоже накапливалось желание, которое никак не облегчали наши встречи с Валькирией и Фокси, там же другая оболочка.

Получился бурный, чувственный секс, самое то перед тяжёлой миссией. Эмоциональный взрыв напоминал, что мы до сих пор живы и ради чего я вообще сражаюсь — за человечество и родную планету со всеми её достоинствами и недостатками. Но нам было хорошо вместе и после яркого финала. Я позволил себе полежать с закрытыми глазами, наслаждаясь мягкостью и теплом прильнувшей ко мне девушки, покуда не наступила полночь.

На самом деле свидание прошло отлично, мне понравилось, и даже захотелось повторить, но пришло время возвращаться к делу.

— Вставай, — тихо шепнул сонной девушке. — Мне нужно тебе кое-что показать.

— Это не может подождать до завтра? — Посмотрев мне в глаза, Вика устало вздохнула и потянулась к халату. — Даже интересно, какой сюрприз ты мне приготовил.

— Ты никогда не догадаешься, — хмыкнул, натягивая штаны. — Тебе понадобится тёплая одежда, он ждёт на улице.

— Ты купил мне машину? — удивилась девушка. — Да вроде не должен был, у нас с тобой и так отличные… и по характеру не романтик, значит, о кошке или лошадке тоже можно не мечтать.

Любопытство прогнало в Вике сонливость, и она оделась быстрее меня, нетерпеливо пританцовывая на пороге. Не понимаю, с чего она вообще решила, будто я приготовил ей подарок.

За несколько часов намело целую кучу снега, и разыгравшаяся буря даже не думала останавливаться. Я подал счастливой Вике руку и повёл её к дальним воротам, которые выходили прямо на посадочную площадку для нирлян. Нужно признать, у них была очень хорошая маскировочная система, даже падающий снег не выдавал находившийся в невидимости корабль.

Открыв калитку, я придержал девушку и показал ей на пустую заснеженную площадку:

— Видишь?

— Нет. — Вика растерялась и посмотрела на меня с подозрением. — Ты хочешь заняться здесь любовью? В принципе, я не против, мы будем хорошо смотреться в чистом снегу, но давай хотя бы возьмём артефактные обогреватели…

В который раз поразившись причудливой женской логике, я громко щёлкнул пальцами. Заранее предупреждённая Нуура деактивировала невидимость и появилась перед Викой вместе с кораблём-полумесяцем.

— Привет! — Нирлянка в скафандре еле сдерживала смех. Она помахала рукой остолбеневшей девушке и посоветовала: — Закрой рот, не то можешь простудиться и умереть! Вы, люди, такие нежные существа…

Вика и впрямь замерла с выпученными глазами. Пощёлкав пальцами перед её ошарашенным лицом и не дождавшись никакой реакции, я дал ей время прийти в себя и повернулся к Нууре. Нирлянка попросила меня о встрече этим вечером, и я решил совместить полезное с полезным — поговорю со своей фанаткой и представлю Вике железобетонные доказательства существования инопланетян.

— Я тут подумала над твоим запросом и изучила возможные варианты. Мы можем возвести ещё один такой же комплекс, как есть сейчас, и заменить установки на более мощные. Главный минус — система получается слишком сложной, придётся перегружать мусор с кораблей на грузовики и загонять те в гаражи, велик риск запутаться. И вот что я придумала! — Нуура прикоснулась к рукаву, и в воздухе засветилась целая голографическая схема. — Около порта строим огромную дыру с лезвиями-измельчителями, чтобы мусор не разбрасывался вокруг конвейера. На который, кстати, тоже не придётся тратиться! Пусть выгружают с кораблей прямо в дыру. Под землёй все превратился в однородную массу и дальше отправится к переработчикам. Получится немного дороже, зато мы максимально упростим систему и уменьшим количество аварийных простоев.

— Звучит неплохо. — Предложенная ею схема не слишком отличалась от той, что была раньше, не придётся вносить изменения в проект. И всё равно не стоило соглашаться сгоряча. — Отправь мне все данные, обдумаю во время полёта на миссию.

— Ух ты, ты снова получил что-то особенное? — Огромные глаза нирлянки не изменились, но мне почему-то почудилось в них восторженное пламя. — Как тогда, на Викарусе?

— Да, но миссия секретная. Любые материалы могут быть опубликованы только после проверки комитетом цензуры… — Не успел договорить, как меня перебили громким криком. Зато Вика вздрогнула и наконец моргнула, следил за ней краем глаза.

— Я должна увидеть запись! Умоляю! Я подпишу соглашение о неразглашении! Тебе не придётся ничего делать, я сама утрясу все формальности, — Нуура схватила меня за руки, состроив жалостливую мордочку. — Ну пожалуйста, я же помогаю тебе с раскруткой! Кстати, последняя запись привлекла больше ста новых подписчиков!

— Разумеется, мне не жалко, главное, получи одобрение от комитета цензуры и смотри хоть с самого начала. — Интересно, откуда у неё вообще находится время постоянно смотреть все мои миссии? Да и не только мои, есть же и другие Легионеры.

— Спаси-и-и-ибо! — Перейдя на ультразвук, Нуура набросилась на меня и стиснула в объятиях. Это самым благоприятным образом подействовало на Вику — с её стороны послышалось ревнивое шипение. И это она ещё не знакома с Валькирией и Фокси… — Ладно, приятно было поболтать, жаль, пора возвращаться. Порви там всех!

— И тебе спасибо. — Попрощавшись с Нуурой, я взял Вику за руку и дал ей посмотреть, как нирлянка скрывается в грузовом отсеке корабля. Тот вновь стал невидимым.

Шокированная до изумления девушка позволяла делать с собой что угодно. Я отвёл её домой, помог раздеться, заварил крепкий кофе с четырьмя ложками сахара, налил молока и вручил молчаливой Вике. Машинально сделав глоток, она поморщилась и поставила кружку на стеклянный стол.

— Игорь, что… что это было⁈ Это розыгрыш, да? Ты решил меня разыграть? — В её голосе было столько отчаянной надежды, что на мгновение мне захотелось ответить утвердительно. Но тогда зачем я всё это устраивал?

— Нет, не розыгрыш. Ты видела грузовой корабль нирлян, они наши галактические соседи. Именно им я продаю добываемые из мусора ресурсы. Перерабатывающие установки, кстати, тоже они поставили. — Я старался говорить спокойно, будто не происходило ничего особенного.

— Получается… получается, нами управляют инопланетяне⁈ — ужаснулась девушка. — А ты… ты рептилоид⁈

— Нет, я такой же человек, как и ты, с одним существенным отличием, — с трудом сдержал улыбку, чтобы не обижать Вику, ей и так сейчас сложно. — Нирляне не правят нами, они посредники и наёмные работники. Они обслуживают и администрируют вспомогательную орбитальную станцию системы «Легион».

— Ты сказал, между нами есть отличие, какое? — Она вдруг схватила плед и попыталась закрыться от меня. — Что ты со мной сделал⁈

— Ничего, чего бы ты не хотела сама. — Подавил вспыхнувшее раздражение, каждый переживает шок по-своему. — Вообще-то, это ты охотилась за мной, прилетела аж из Москвы!

В зелёных глазах мелькнуло осознание и совсем немного смущения, но она упрямо повторила:

— О каком отличии ты упомянул?

— На самом деле между нами гораздо больше отличий. Ты дворянка, я простолюдин. Ты маг, я неодарённый, не говоря уже о гендерах…

— Игорь, пожалуйста… — В её голосе появились умоляющие нотки. — Скажи мне!

— Я Легионер. Грубо говоря, завербованный наёмник, сражаюсь в далёком космосе и вообще в ином мире. — Сел напротив и показал на оставленную ею чашку. — Лучше выпей, нам предстоит долгий разговор.

Рассказал Вике всё с самого начала. Слова будто сами находили дорогу наружу, и в конце я ощутил странное облегчение. Было приятно выговориться хоть кому-то… тем более девушка передо мной излучала поддержку. На моменте расправы над убийцами моих родителей, когда в горле внезапно запершило, она пересела ко мне и взяла за руку. Кресло оказалось достаточно большим, чтобы вместить нас обоих, и Вика тесно прижалась ко мне…

— Спасибо, что рассказал, — прошептала она, грустно улыбнувшись. — Теперь я поняла, зачем была та демонстрация. Без неё я бы тебе не поверила.

— И как бы поступила? Выбежала бы с криками и умчалась в лес?

— Нет, конечно, там темно и холодно. — Вика встала и пошла на кухню, чтобы заварить нам свежего чая и достать печеньки. — Покивала бы и притворилась, будто верю тебе. А потом, когда ты бы уснул, нашла психиатрическую клинику с крепкими санитарами.

Пытается шутить, это хорошо. Мне очень не хотелось бороться с её истерикой или запирать в шкафу, пока не успокоится.

— Получается, то фиолетовое чудовище — это Нуура.

— Не знаю, на мой взгляд, она вполне симпатичная. — Моё замечание вызвало новую вспышку ревности, ещё больше приводя девушку в тонус.

— А ты встречал там других женщин? — Разумеется, я не рассказывал Вике прямо всё, особенно про Валькирию и Фокси, но её чутьё сработало выше всяких похвал.

— Это к делу не относится. У тебя есть вопросы по поводу Легиона или мы можем пойти спать? — Я широко зевнул, игнорируя её недовольный вид. — Глубокая ночь на дворе.

Разумеется, у неё были вопросы, которыми меня засыпали следующие несколько часов. Вику интересовало буквально всё, причём больше всего моя торговля с Легионом, а не приближающийся всепожирающий Рой. Узнав о своей несовместимости с системой, она ни капли не расстроилась и перешла к следующему пункту из казавшегося бесконечным списка.

— Ты сказал, что не маг, но я же сама видела в ресторане! Отличный защитный покров, мои учителя были бы в восторге.

— Наномашины, Вика. — Вытянул к ней открытую ладонь и отдал мысленный приказ. Вдохновлённый примером Нууры Андрей выдал голограмму рычащего дракона. Тот мотал головой во все стороны, будто переел острого перца, и изрыгал пламя с двух сторон. — Как ты могла заметить, у меня теперь много врагов. Нужно было придумать что-то для самообороны.

Я встал из нагретого нашими телами жаркого кресла и потянулся, разминая спину. На стеклянном столе едва помещались пустые кружки, совсем скоро наступит утро.

— Идём спать, нам обоим скоро на работу.

Вика послушно кивнула и вцепилась в мою руку, ожидая, когда я отведу её к кровати. Несмотря на сонный вид и постоянное душераздирающее зевание, в рыжей голове шёл сложный мыслительный процесс.

— Получается, когда ты надолго исчезал, на самом деле ты не улетал в Москву, а сражался в другом мире со страшными чудовищами? Это… даже представить сложно.

— Да. Вот поэтому нам и нужно отдохнуть, чтобы привести мысли в порядок. — Я отнёс Вику в кровать и помог переодеться в пижаму, которую она тоже привезла с собой. Целеустремлённая девушка, всё распланировала. Я сделал вид, что собираюсь уходить: — Спокойной ночи.

— Ты хочешь меня бросить⁈ — Почему-то перспектива спать в одиночестве пугала её больше, чем приближающаяся всепожирающая орда, от которой нет спасения. — Пожалуйста, останься…

Как я и думал, уловка сработала. Вика будет делать для меня много полезных вещей, можно пойти ей навстречу и немного порадовать. Молча раздевшись, я крепко обнял и прижал к себе мгновенно заснувшую девушку, следом вырубился и сам.

Проснулись мы практически одновременно. Я попросил Вику дать мне несколько минут и пошёл душ. Не успел включить воду, как она с решительным видом скользнула следом, всего за несколько секунд успев избавиться от пижамы. Мгновенно вспыхнувшая между нами страсть взбодрила и, кажется, примирила девушку с реальностью. По крайней мере, она больше не выглядела заблудившейся в лесу малышкой, напоминая себя прежнюю — смелую и решительную.

— У меня к тебе ещё столько вопросов, — произнесла она с загадочной улыбкой. — Не вздумай исчезнуть, не ответив на них!

— Давай сначала позавтракаем. — Заметив, как она высушила себя с помощью магии, я активировал нанороботов и обдал себя потоком тёплого воздуха. Удобно, и не нужно тратить время на полотенца.

— В столовой для рабочих? Это будет интересно.

— Нет, в шикарном ресторане на крыше отеля, где мы живём. — Я мгновенно переоделся в итальянский костюм и терпеливо ожидал, пока Вика собирала разбросанное по полу бельё. — Важно, чтобы нас видели вместе.

— Не понимаю, почему тебе так нравится то место. Неужели из-за вида?

— Да, он там хороший. Но куда важнее люди, которые туда приходят. Цены выступают заградительным барьером, и все знают, что у меня много денег.

— Забавная логика, — рассмеялась Вика, надевая сапоги на небольшом каблуке. И как она на них ходит по снегу? — Хочешь, чтобы тебя действительно считали богатым? Сходи на благотворительный аукцион и выкинь сто миллионов на какую-нибудь древнюю китайскую вазу. Вот тогда да, у тебя появится репутация, а пока одно баловство.

— Хм, спасибо за совет. — Возможно, я действительно мыслил слишком мелко. С другой стороны… отдавать миллион кредитов за бесполезную вазу⁈ Я мог купить на него целую флотилию боевых дронов, или тела с капсулами, или продвинутый перерабатывающий комплекс…

— Именно это и есть богатство. — Она с улыбкой нажала на мой нос и первой вышла на улицу. — Те, кто действительно богат, вообще не думают о том, как бы они могли потратить эти деньги. У них есть всё, чего они только пожелают. И ещё немного сверху.

— Я читал много историй о разорившихся из-за непомерных трат аристократах и промышленниках.

— Многие попали в эту ловушку, — не стала она спорить. — Я рассказала, как произвести на общество нужное тебе впечатление, а не как правильно жить. Репутацию можно заработать и по-другому. Убей на дуэлях ещё нескольких графов, разгроми чей-нибудь завод и забери дочерей в гарем или на перепродажу в тот же Китай. Тогда тебя начнут бояться. Страх всегда эффективнее денег.

— Раньше я не замечал за тобой такой кровожадности. — Открыл даме пассажирскую дверь своего джипа и сел за руль, ключи от её машины остались в доме. Чуть позже попрошу Романа пригнать к отелю.

— Твой рассказ тронул меня до глубины души. Масштаб событий… поражает. — Вика шумно выдохнула и посмотрела в окно. Мы преодолели несколько сугробов, выехали на расчищенный асфальт, и дело пошло веселее. Коммунальные службы работали день и ночь, поддерживая важную дорогу в порядке. — Теперь я многое понимаю и готова на всё, чтобы помочь тебе спасти Землю! Я думаю, в первую очередь мы должны сделать тебя дворянином, тогда ты сможешь больше…

— Не сейчас, — покачал я головой, пересекая границу города. — Помнишь, что сказала Нуура? У меня на носу важная миссия, придётся снова исчезнуть.

— Это всё равно небыстрый процесс, — невесело улыбнулась она. — Я могу начать, поговорить с нужными людьми, пока тебя нет.

— Тогда можно. — Она права, титул позволит мне действовать с большим размахом и заодно забыть о некоторых врагах. — Пока узнай, что для этого нужно, как вернусь, посмотрим, насколько это сложно.

— Но если ты не собирался становиться дворянином, то зачем рассказал мне именно сейчас? Не просто же так.

— Ты права. После завтрака мы поцелуемся на глазах у всех и вместе пойдём в твой номер. Ты выйдешь оттуда через час, растрёпанная и довольная, попросишь не беспокоить нас и вернёшься. Твоя задача — охранять моё тело. Никуда надолго не отлучайся, уборщице говори, что я сплю. Ну ты умная девушка, сама разберёшься. В крайнем случае я смогу вернуться, но надеюсь, не придётся.

— Хорошо. А как же игра? — Вика вспомнила про своё детище.

— А что с ней? Работай из номера. Как я понял, у нас пока не запланированы новые съёмки с живыми актёрами?

— В отеле такой паршивый сигнал… но, конечно же, я тебя прикрою! Можешь на меня положиться. — В её взгляде мелькнули весёлые чертенята. — А когда ты на миссии, то ничего не чувствуешь? Но тело при этом работает, да?

— Да, — ответил ей односложно, стараясь не думать, какая идея посетила взбалмошную рыжую голову. Заранее предчувствовал очередные проблемы.

Отдав машину удивлённому парковщику, я протянул Вике руку, и мы вместе направились к ресторану. Я улыбался и пересказывал девушке найденные Андреем шутки, а она безостановочно смеялась. Со стороны мы выглядели как парочка молодожёнов в самый разгар медового месяца, всё как я и планировал.

Ровно через час я открыл глаза на борту своего первого космического корабля.

Глава 17

Я очнулся в капсуле, расположенной на командном мостике. Остальные уже были здесь и, судя по показателям на главном экране и поступившему на интерфейс докладу, мы благополучно отстыковались и летели в сторону Ферратус-10, планеты Отщепенцев.

У обступившей меня троицы Легионеров (Херцер держался чуть подальше) была одинаковая военная форма — красная со светящимися золотыми полосами. Для полного погружения в образ не хватало блестящих нагрудников и шлемов с плюмажами.

— Привет, Цезарь, ты вовремя! — Фокси встретила меня неизменным дружелюбием. Фурсианка с завистью уставилась на Валькирию, стиснувшую меня в объятиях. Теперь эльсийка опередила её и не спешила делиться. — Мы приближаемся к границе территории Федерации.

— Всё в порядке? Корабль проверили? — Не думал, что они полетят так быстро. Для корабля и системы Вэл и Фокси являлись моими заместителями и в моё отсутствие могли отдать команду на отправление.

— Обижаешь! — вместо них ответил Херцер. Он единственный не носил военную форму, предпочитая удобный комбинезон механика и ботинки с изолирующей магнитной подошвой. — Я всё сделал в лучшем виде. Малышка теперь как новенькая! Осталось придумать ей название…

— Сагиттария, — пожал я плечами. — Переводится как «лучник».

— Как-то не очень подходит носителю, — насупился Легионер. — Это же не военный корабль!

— Вооружение довольно приличное, и в стилистику укладывается. — Не видел смысла акцентироваться на столь незначительном вопросе. — Лучше расскажите, что это за форма?

— Нравится? — Фокси отступила на пару шагов и покружилась, игриво сгибая хвостик. Он присутствовал в некоторых её оболочках, включая корабельную. Как пошутила девушка — выступал в качестве балансира. — Это моя идея!

— Смотрится красиво, но у многих тварей хорошо развито зрение, и яркая расцветка будет привлекать их внимание…

— Ой, не будь занудой! — вступилась за погрустневшую подругу Валькирия. — Можно подумать, жуков не привлекают выстрелы! Многие отряды выделяются яркой униформой, почему мы не можем так же? Это парадная и повседневная одежда, в скрытных заданиях будем использовать другую.

— Точно, ты права, — не видел смысла спорить, раз они понимали, почему нельзя ходить на тайные задания в яркой одежде. — Смотрится внушительно и красиво, вы молодцы.

Фокси моментально расцвела и отвела меня к капитанскому креслу. Она почувствовала, что я действительно радовался, не подозревая о причине. Люблю, когда с меня снимают лишнюю работу. Именно так и работало делегирование — нашёл компетентных и мотивированных людей, отдал им лишние обязанности и лишь изредка контролируешь процесс.

Внимание!

Вы покидаете территорию Федерации и вскоре попадёте в серую зону. Это опасная территория, на которую не распространяется власть Федерации. Будьте осторожны и не полагайтесь на автопилот.

Все посмотрели на меня, и я кивнул Херцеру. У него тоже имелась лицензия пилота, и в глазах читалось явное желание «порулить». Вот и проверим его в деле.

Херцер не выглядел профессионалом во всём, что не касалось техники. Стоило признать: «Сагиттарию» он действительно привёл в порядок, в остальном же действовал принцип «работает, и ладно». Он не загнал корабль в чёрную дыру, но выбирал далеко не оптимальные маршруты и часто рисковал столкновениями с астероидами.

Зато я мог не тратить время на управление и проводить время в своём мире, появляясь лишь в чрезвычайных ситуациях. Мы договорились, что первые часы не будем отлучаться, а потом оставим двоих дежурных плюс Херцера.

Наш техник вообще собрался ночевать на корабле. По его словам, он оплатил аренду капсулы, и в ближайший месяц ему не нужно возвращаться в его мир. Вэл опередила Фокси, взяв первую смену вместе со мной. Трой было обрадовался, но быстро передумал под испепеляющим взглядом фурсианки.

Первая проблема возникла всего через несколько часов, когда мы пролетали через систему с небольшой красной звездой. Радар зафиксировал крупное скопление космических жуков Синего Роя рядом с нашим маршрутом. Херцер сразу повернулся ко мне и уставился растерянным взглядом.

— Вон рядом есть большое астероидное поле, можем укрыться в нём и подождать, пока они улетят, — по привычке заявила Валькирия. — Или рискнём и пройдем его насквозь? У нас же есть турели, могут пробить нам дорогу.

— Нет, — сразу сказал я. — Это типичная тактика жуков: расположить флот на самом видном месте, чтобы одиночки прятались от них в астероидах. Гарантирую, там засада из целой кучи мелких тварей.

Хорошо иметь авторитет. Вэл не стала спорить и присоединилась к остальному экипажу в игре в гляделки.

— Что же нам тогда делать? — Фокси озвучила мучивший всех вопрос.

— Беру управление на себя. — Из пола передо мной мгновенно выдвинулся штурвал, сверху появилась панель управления с дополнительными кнопками, слева и справа рычаги. Никаких нейроинтерфейсов, всё максимально просто и примитивно. — В нашем случае лучше всего облететь по краю. У нас хорошая маскировка, есть шанс проскочить незаметно. Главное, не попасть в гравитационное поле и не врезаться в астероид, то есть избегать всего, что может нас подсветить.

Я не особенно напрягался, управляя кораблём, Балтамор давал мне задачи гораздо сложнее. Крупные жуки не шелохнулись с места, время от времени появлялись стаи мелочи, исследуя систему, и вновь возвращаясь в свои укрытия. Фокси забавно вскрикнула, прыгая на месте и показывая на показавшихся из поля астероидов перехватчиков.

— Цезарь был прав! — Фурсианка обрадовалась так сильно, будто лично выиграла спор. Хм, нужно следить за ней. Будет нехорошо, если её чувства ко мне перерастут в фанатизм. Мне и Нууры хватает, тем более она умела держать себя в руках.

— Так мы вроде в нём и не сомневались, — вставил Трой ехидным тоном. — Я понимаю, ты влюблена, но придержи восторги, а то надоедает слушать одно и то же.

— Дело не в этом! — моментально вспыхнула девушка и в прямом, и в переносном смысле. — Я вложила большую часть сбережений в нашу команду, будет очень неприятно потерять корабль ещё до миссии!

— Большую часть? — удивилась Валькирия. — Нам же заплатили одинаково, и вроде у вас небольшие налоги. Не то что у нас… куда делось остальное?

— А… кое-что купила, по женской части. — Фокси возмущённо фыркнула и прикрыла лицо хвостом, не став говорить про ИИ. — И ты не права, налоги у нас просто зверские!

— Ты так говоришь, потому что не видела наших, — невесело улыбнулась Валькирия.

Противоречивые ощущения. С одной стороны, хорошо, что на Земле нет никаких налогов и я оставлял себе всё заработанное. С другой — будь у нас столько же Легионеров, как на том же Эльсе, да ещё с жёсткими сборами, шанс выжить был бы гораздо выше…

Покинув систему, мы вернулись к спокойному полёту. Ничего не происходило, и я отпустил Фокси и Троя в их миры, размять кости и утрясти возможные дела. В случае с хакером это означало посещение виртуального борделя, в то время как фурсианка умолчала о своих планах, загадочно улыбнувшись.

Оставшись наедине с эльсийкой, я ожидал приставаний — на корабле имелись отдельные каюты, а пилотирование вновь вернулось к Херцеру. Но Вэл смогла меня удивить. Мы просто сидели и мило болтали, в основном о разных способах убивать жуков из слабого оружия.

Достигнув высоких результатов и заработав первые кредиты, моя подруга купила высокоуровневое снаряжение и перестала ходить в миссии для новичков, сделав счастливое исключение ради персонального задания, где мы и познакомились.

— Пока я не увидела, как ты управляешься с моей сестрёнкой, никогда бы не подумала, что из слабой пушки можно так хорошо убивать жуков, — хихикнула она, имея в виду лазерную винтовку «Валькирия».

— Слабые места есть у всех. — Мне было совершенно не жаль делиться полученными у Балтамора знаниями. А ведь кто-то более ушлый на моём месте потребовал бы заплатить. Я вывел через голопроектор полупрозрачного арахнида и подсветил красным несколько точек на его бронированном теле. — Здесь находятся нервные окончания, даже слабый заряд парализует на неопределённый срок, и их сожрут свои же. А попав сюда, ты уничтожишь мозг.

— Хм, система показывала мне другие уязвимые места. Почему?

— Попадания по ним тоже эффективны, но меньше. Понадобится больше выстрелов и, соответственно, времени. Зато убив жука таким способом, ты сохранишь ценную биоматерию, — открыл ей «страшную правду».

— Вот же грёбаные корпоративные крысы! Да я бы их… — Дальнейшая тирада Валькирии скрылась за сплошным пиканьем. Я до сих пор не видел смысла платить за то, чтобы понимать чужие ругательства.

— Не отвлекайся. Поскольку у нас ВМПЛ-15 вместо 17, то лучше всего стрелять сюда…

Через двенадцать часов здесь и три часа в нашей вселенной Фокси и Трой вернулись, отпустив нас с Вэл. Я проснулся в номере отеля и по привычке сразу вскочил в туалет, испугав вздрогнувшую Вику. Девушка обустроила себе рабочее место за столом с видом на спящего меня и уже привыкла, что я лежу без движения.

— Ты победил⁈ — Оправившись от шока, она встретила меня у туалета, протягивая бутылку воды.

— Нет, всего лишь отлучился на несколько часов. Мы пока летим, потом передышек может и не быть. Как у нас дела? — Чистая вода показалась мне очень вкусной, и я в несколько глотков осушил бутылку.

— Всё в порядке! В номере убрали, бельё должны поменять через неделю. На базе ничего не происходило, с игрой тоже всё хорошо. — Вика хитро улыбнулась и игриво повела плечами. — Не хочешь немного расслабиться?

— Сейчас мне больше хочется есть. — Это я правильно сказал, в девушке сразу проснулся женский инстинкт непременно накормить меня, и она побежала к телефону, заказывая большой набор блюд. Тем лучше, пусть заодно слуги увидят, как я хожу.

Быстро помылся и вышел в одном халате, напустив на себя вид объевшегося сметаны кота. Как раз вовремя — совсем молодой парень в смокинге с галстуком-бабочкой расставлял накрытые железными крышками блюда. Посмотрев на меня, а потом бросив быстрый взгляд на прихорашивающуюся Вику, он показал большой палец и поспешил уйти. Не сомневаюсь, через час весь отель будет обсуждать, что я сплю со знаменитой актрисой и живу в её номере.

Во время ужина я изучил отчёты и поиграл в бета-версию нашей игры. Вика и Андрей молодцы, проделали большой объём работы и далеко ушли от того ужаса, который изначально показывал мне ИИ.

Они хорошо спелись и генерировали идеи, всего за час я услышал про гаремы из представительниц разных национальностей, кошкодевочек, просто домашних питомцев. На десерт — возможность генерировать внешность по фотографиям бывших и специальное БДСМ-обновление. чтобы подвергать их разным мучениям.

Ничего серьёзного, никаких пыток и увечий, но вот как следует отхлестать плёткой и тем самым отпустить болезненный разрыв… почему бы и нет? Это лучше, чем реальное похищение. Однако это в последнюю очередь. Сперва нужно реализовать более ценные идеи…

Ещё я написал строителям и отправил им итоговый план. Вариант Нууры с мощным измельчителем действительно был проще, чем строительство целой дорожной развязки. Я тут же получил ответ, что работы начнутся в понедельник и должны уложиться в сроки, для этих целей они даже наняли несколько дополнительных бригад.

Вроде бы со всем разобрался. Остаток свободного времени потратил на тренировочный комплекс, чтобы как следует нагрузить мышцы и не заплыть жиром. Понятно, оно мне и не грозило, но слишком легко поддаться соблазну и стать мягким и ленивым.

Вика следила за мной томным взглядом, особенно когда я перешёл на упражнения для ног, и несколько раз грустно вздохнула. Тем не менее девушка больше не лезла ко мне, прекрасно понимая важность моего дела. Ещё один короткий поход в душ, попрощался с Викой и вернулся на корабль, напоследок успев вдохнуть аромат свежей простыни.

Через несколько смен произошло неприятное событие — Херцер не считал вовремя показания дальнего радара и завёл нас в перестрелку между флотами Федерации и крупной стаей Роя. Как он вообще умудрился? Они явно здесь не одни сутки, переход в ближний бой будет фатален для атакующей стороны, как и попытка уйти. Вот и старались получить преимущество за счёт огня дальнобойных орудий и точных выбросов плазмы.

Когда я появился на борту, было слишком поздно уходить, но и принимать участие в сражении самоубийство чистой воды.

Запрыгнув из капсулы на своё место, я сверился с показаниями приборов и поморщился. Невозможные ситуации Балтамора и то были проще, чем угодить меж двух огней крупных флотов. Хорошо ещё федераты не приняли нас за пиратов и не будут стрелять целенаправленно.

— Всем занять позиции в турелях. Две передние на мне, — отдал команду и вновь вернулся в капсулу, закрыв глаза и открыв их уже в трюме.

Бег в четырёхруком фиолетовокожем теле давался плохо, я несколько раз споткнулся и чуть не воткнулся головой в лифт. Ударил верхним левым кулаком по кнопке и через несколько мгновений оказался в шлюзе, откуда через кают-компанию прибежал в центр управления. Нужно будет в будущем разместить здесь дополнительную капсулу, чтобы не бегать каждый раз.

— Это ещё что за задохлик? — не сдержалась Валькирия, увидев мою новую оболочку.

— Все вопросы потом. — Вернувшись в своё кресло, я заметил стремительно приближающиеся красные точки. — Приготовиться!

Наш корабль не мог похвастаться сильным вооружением. Несколько зенитных турелей против мелких целей и гаусс-пушки. Они стреляли металлическими шариками на огромной скорости, при удачном стечении обстоятельств можно уничтожить фрегат и даже эсминец, но крейсер или аналогичный по мощности жук сотрёт нас в порошок. Сейчас нас атаковала стая извивающихся змей со светящимися крыльями — если доберутся до обшивки, нам конец, вопьются не хуже клещей и прогрызут насквозь.

Я управлял кораблём, одновременно стреляя сразу из пары счетверённых зенитных турелей, остальные члены экипажа взяли по одной. Двадцать четыре ствола неплохо сдерживали преследующую нас стаю, но я видел, как они постепенно становились всё ближе.

Жуки не были нашей единственной проблемой — с обеих сторон в опасной близости пролетали плазменные снаряды Роя и ракеты Федерации, не говоря о гаусс-пушках, рельсотронах и прочих способах уничтожения себе подобных.

Первой парой рук я стрелял по жукам, а второй нещадно перегружал двигатель, пытаясь пролететь между смертоносным дождём. Часто приходилось ориентироваться на шестое чувство и учитывать слабую манёвренность корабля-носителя, не предназначенного для космических гонок. У меня далеко не всегда получалось избегать попаданий, и тогда в дело вступал щит, пока что сдерживая смертельное излучение или град осколков.

Стоило подумать о связи, как в углу моего интерфейса появились изображения всех четырёх Легионеров, система устроила нам видеоконференцию, даровав бесценную возможность посмотреть на чужие кривляния.

— Командир, реактор на пределе! — закричал Херцер, его вечно вздыбленные волосы слиплись от пота и закрывали глаза. Вообще непонятно, как он умудрялся стрелять и попадать, да ещё и следить за показателями. — Через несколько минут всё взорвётся к чёртовой матери!

— И жуки приближаются! — Фокси тоже вся взмокла, но предусмотрительно связала волосы в хвост. — Не хватает огневой мощи!

Ситуация и впрямь была близка к критической, но я упорно вёл корабль проложенным курсом, успевая изучать постоянно отключающийся от перегрузок радар. Наконец он показал то, что я хотел увидеть, и я резко вывернул штурвал.

Тревожно загудели нагруженные до предела двигатели, по корпусу пошла нехорошая вибрация, но я верил в наш корабль. Получив приказ прекратить рассеивающий огонь, Легионеры беспрекословно подчинились и уставились на меня со страхом, сомнением и надеждой. Я же полностью сосредоточился на управлении, то ускоряясь, то, наоборот, притормаживая. Крайне важно сделать всё в нужный момент и… форсаж!

«Сагиттария» на полном ходу пролетела через плазменное облако. Большая часть смертоносной энергии рассеялась из-за столкновения с ракетой, остатка не хватило, чтобы проникнуть через наш щит. Зато преследующая нас стая превратилась в хорошо прожаренные тушки, удачный манёвр одним махом уничтожил несколько сотен тварей, с оставшимися должны были справиться турели.

— Добивайте их, — приказал я, вновь поворачивая штурвал. Мы пролетели наиболее опасную зону и постепенно отдалялись от сражающихся флотов. Никто из крупных тварей так и не решился на преследование, а мелких мы смогли уничтожить.

Внимание, Легионер Цезарь! Вы получили достижение «Гениальный…»

Даже дочитывать не стал, привычным жестом смахнув выскочившую плашку. После того как Фокси рассказала мне о достижениях, уведомления проходили через фильтр, и у меня не получалось их отключить.

— Ура! — дружно закричали Легионеры, отчего у меня заложило уши. — Авэ Цезарю!

— Отставить, не расслабляться! — сразу прервал их. — Мы ещё не выбрались.

Они разом кивнули и вернулись к отстрелу одиночных жуков, но на их лицах играли улыбки. Через час мы окончательно покинули опасную зону и смогли расслабиться.

По мнению Херцера, «Сагиттария» не развалилась лишь чудом, о чём он не забыл сообщить мне. Я не верил чудеса, на моей стороне был точный расчёт с учётом технических характеристик древнего транспортного корабля. Но всё равно досталось нам знатно — обшивку повредило во многих местах, и мы получили несколько некритических пробоин, лишившись части грузового отсека и нескольких кают. Большая часть голографической схемы окрасилась в жёлтый цвет с вкраплениями алых пятен.

— Ищем материалы для починки. — Радар накрылся во время пролёта через плазменное облако, пришлось действовать по старинке. Максимально замедлив скорость, я открыл все обзорные иллюминаторы. — Высматривайте крупные астероиды, чтобы поверхность блестела в свете звезды.

Первой повезло Фокси, фурсианка была самой зоркой и чувствительной среди нас. Приблизившись к найденному ею космическому булыжнику, я удовлетворённо кивнул — идеально. На нём нашлась достаточно ровная площадка, на которую мы приземлились, надёжно прикрепившись к поверхности сразу несколькими якорями.

— Сканер показывает высокое содержание металлов, — доложил Трой. — Есть все необходимые материалы для ремонта.

— Прекрасно. Переработчик не пострадал, готовимся к выходу в открытый космос. Сразу скажу — надевайте скафандры, броня нам не понадобится. Оружие тоже, ограничимся бурами.

— А если там есть жуки? — не согласилась со мной Вэл.

— Возьмём оболочки попроще. Если нас сожрут, вернёмся в нормальных. Не нужно тратить энергию и ресурс костюмов, когда этого не требуется.

Больше у неё не нашлось вопросов. Мы вчетвером облачились в яркие красные скафандры (Фокси и здесь успела приложить руку), взяли ручные буры для добычи ресурсов, закинули на спины подключённые к инструментам огромные рюкзаки, вышли в открытый космос. Херцер остался на борту запускать переработчик, ну и нам требовался какой-то дежурный.

Глядя, как члены моей команды прыгают по космическому полю в условиях нулевой гравитации и радостно смеются, я и сам невольно улыбнулся. Было по-своему приятно наблюдать за ними со стороны… ага, разбежался. Я не заметил, как Валькирия отделилась от группы и подлетела ко мне сзади — Фокси слишком громко и яростно преследовала шлёпнувшего её Троя. Миг — и меня толкнули в спину, отправляя прямиком в открытый космос. В наушнике раздался весёлый голос Вэл:

— Ты водишь! — Радостно смеющаяся девушка большими прыжками понеслась в противоположную от меня сторону, Трой и Фокси предательски её поддержали.

Посмотрев на сложенные у корабля ручные буры, я тяжело вздохнул и последовал за девушкой. Так и быть, поиграем минут пятнадцать, и за дело, Легионерам нужно сбросить напряжение после смертельной опасности. Опыт мне подсказывал, что дальше всё будет ещё сложнее.

Глава 18

Сначала мы долго собирали ресурсы. Процесс оказался вообще несложным, но довольно затратным по времени. Сканер выдавал приблизительное место с богатым месторождением, и мы вонзали ручные буры прямо в астероид. Пустая порода вперемешку с ценным металлом поступала в рюкзак, где проходила фильтрацию. Раз в несколько минут бесполезная порода выстреливалась в открытый космос, освобождая место для следующей партии.

Закончив с разработкой плана и переработчиком, Херцер тоже вышел «прогуляться». Он нацепил на себя пояс с управляемыми через ментальный интерфейс щупальцами, со стороны напоминая огромного механического паука. На его спине также висел рюкзак, в который загружались добытые нами переработанные материалы. Наш механик постепенно восстанавливал повреждённую обшивку, заливая рваные раны жидким металлом и вовсю орудуя сваркой. Не сказать что прочная защита, но лучше, чем дыра…

С учётом размеров корабля-носителя его ремонт занял четыре дня по времени Легиона. Закончив с добычей ресурсов, первые сутки мы дежурили все вместе, но ничего не происходило, и дальше снова стали меняться. Чтобы избавиться от возможных домогательств я поставил себя вместе с Троем, чем удивил весь экипаж. Зато Вэл и Фокси не перессорятся из-за конкуренции. Фурсианка вроде как признала старшинство эльсийки, но всё могло поменяться в мгновение ока.

Через четыре дня мы наконец оторвались от заметно уменьшившегося астероида и вернулись на курс. Больше не происходило ничего интересного. Разок заметили пиратский корабль, страшную развалюху, которая могла рассыпаться из-за одного удачного попадания.

Заметив нас, они поспешно развернулись и активировали двигатели на максимальной мощности. Преследование заняло бы кучу драгоценного времени, и я плюнул на них, передав Легиону координаты обнаруженного корабля. В ответ даже благодарности не получил — пространство за территорией Федерации считалось серой зоной, где все действовали на свой страх и риск.

И вот наконец мы достигли цели назначения — планеты Ферратус-10. Она была очень крупной, на орбите плавали обломки оборонительных и жилых станций, уничтоженных во время вторжения. Остатков дохлых жуков не было, их сожрали сородичи, но уверен, стая крупная, иначе не смогла бы проломить оборону. Однажды вцепившись в добычу, Рой не отпускал её до самого конца.

— Фиксирую энергетические аномалии, — доложила следившая за радаром Фокси. — Вспышки с обратной стороны планеты. Облетим и посмотрим?

— Мы, конечно, незаметные, но не стоит так наглеть, — покачал головой. — Тем более я тебе и так скажу, что там происходит: жуки высаживают очередной десант, и по ним работают орудиями противокосмической обороны.

— Они до сих пор работают? — удивилась Валькирия. — Я думала, выжившие засели в крепостях и подземных бункерах, а они ещё нормально сражаются.

— Да, я видел такие показатели приборов раньше. — Не стал уточнять, что речь шла о симуляции, и обратился к Трою: — Подтверждай выход на орбиту.

Наш заказчик был очень осторожен, первой частью задания было добраться до Ферратус-10, подробности мы могли получить, лишь достигнув цели.

— Принимаю данные… — Трой сразу вывел их на общий экран. — Да уж, я надеялся, яйцеголовые нарыли побольше.

Что и сказать, информации действительно был мизер. Мы получили примерную зону поиска, внешний вид прибора, который требовалось достать — вытянутую капсулу с загнутыми металлическими ножками — и список мест, где можно с большей вероятностью найти нашу цель. Программой минимум считалось рабочее устройство, в идеале яйцеголовые хотели информацию: чертежи, сервера, технические характеристики.

Ещё нам прислали данные о планете, записанные несколькими разведывательными дронами, ну и наши сканеры тоже работали. Одним словом, не планета, а жопа. Небо почти полностью закрыто чёрными тучами, из-за чего внизу довольно прохладно. Биосфера уничтожена, экология убита, воздух вообще отравлен. Против жуков бесполезно, значит, Отщепенцы воевали друг с другом. Полагаю, с теми, кто не хотел покидать Федерацию. «Хорошее», конечно, дело — убить всех несогласных химическим оружием…

Часть городов лежала в руинах ещё со времён гражданской войны. Казалось, вторжение жуков с орбитальной бомбардировкой должно было добить планету, но Отщепенцы успешно держались и даже уничтожали часть десанта на подлёте.

— Да уж, Викарус на фоне Ферратуса кажется тропическим раем, — с ехидцей заявила Валькирия. — Выпускаем шаттл? А сами за звезду?

— Нет, садимся сразу на корабле. На орбите нас рано или поздно обнаружат, планета же большая, проще затеряться. — У меня уже вошло в привычку объяснять каждый шаг. Ей-богу, так проще. — Приготовьтесь, используем максимальное снаряжение на случай приземления в жучином гнезде.

Худший сценарий, который ни в коем случае нельзя исключать. Легионеры посерьёзнели и заняли места в защищённых капсулах, я единственный остался в кабине вместе с Херцером — он внимательно следил за состоянием корабля и был готов броситься чинить свою малышку.

Недрогнувшей рукой я повёл «Сагиттарию» к одному из крупнейших мегаполисов планеты, ныне превратившегося в груду руин. Прорвавшись через пелену чёрных туч, я активировал посадочные двигатели и без каких-либо проблем приземлился на окраине уничтоженного города.

В первую очередь маскировка. Специальные механизмы выстрелили камуфляжным полотном, которое накрыло корабль зонтиком. Вместе со вспомогательной системой она маскировало нас под обломки крупного здания, издали не отличишь от оригинала, да и вблизи не сразу заметишь подвох. Электроникой нас практически не обнаружить благодаря удачной конструкции. За эту особенность я, собственно, и купил нашу малышку.

Десять долгих минут ничего не происходило, не появился рой разведывательных или ударных дронов Отщепенцев, землю не разрывали привлечённые вибрацией жуки. Полагаю, мы проскочили незамеченными и успешно приземлились на планету, настало время приступить к выполнению миссии.

Я позвал остальных, и мы долго изучали все доступные данные. Всегда успеем выйти и героически сдохнуть, нужно действовать с умом.

Не знаю, чем отравили воздух, но эта дрянь негативно воздействовала на живые организмы, заставляя их мутировать. Ещё и связь с Легионом сбоила из-за отдалённости от территории Федерации. Мы всё ещё могли возвращаться в родные миры, но со значительными помехами, и были возможны аварии. Какие конкретно, система не уточняла. Андрей тоже ничего не знал.

ИИ вообще заявил мне возмущённым тоном, что бросил все силы на спасение моей планеты (это он так называл разработку игры для смартфонов и срачи в интернете) и ничего не может сказать про Легион без дополнительных мощностей под непосредственным контролем. Поскольку эта информация была дико секретной, он не мог хранить её на арендованных серверах, даже несмотря на продвинутое шифрование.

Мы получили приблизительную карту окрестностей на основе снятых при приземлении данных. Во время короткого совещания мнения разделились. Трой выступал за разведку с помощью дронов, его поддержала Фокси. Валькирии не хотелось тратить драгоценную технику. По её мнению, проще было сходить в базовых телах и увидеть всё своими глазами. Херцер всецело выступал за экономию, он оказался тем ещё скрягой.

— Кстати, корпус получил повреждения во время посадки, быстрого ремонта оказалось недостаточно. Многие старые дыры углубились, и появились новые. Боюсь, мы не переживём взлёт. Я могу залатать или отправиться с вами.

Я сверился с показаниями бортового компьютера: механик не врал, чтобы остаться в безопасности, посадка действительно получилась жёсткой. С учётом его результатов на тренировочном полигоне так даже было лучше — пускай занимается полезным делом, во время вылазки он будет только мешать. Ну и, взвесив все аргументы «за» и «против», приказал выпускать дроны. Нечего жалеть снаряжение, жизни всегда дороже, даже если мы имеем возможность переродиться.

Три юркие машины практически неслышно взмыли в небо, Трой не поскупился на дорогие разведчики, практически не издававшие звуки. Тёмные корпуса покрывал специальный маскирующий состав — он рассеивал тепло, оставляя дроны невидимыми для тепловизоров и большинства датчиков. Мы получили чёткую картинку с трёх камер. Трой не умел распараллеливать сознание, как я, и управлял главной машиной, а ещё две шли ведомыми, увеличивая углы обзора.

Десять метров, пятьдесят, сто… мы увидели в другой части мегаполиса огромные клубы чёрного дыма — там шло жёсткое сражение между киборгами и жуками. Поднявшись ещё выше, Трой не сдержал удивлённого свиста, а Валькирия ответила очередным пиканьем.

Гнездо Жёлтого роя, довольно крупное. Именно его пытались взять штурмом Отщепенцы, шёл очень тяжёлый бой. Боевые машины сжирались одна за другой, в ответ сжигая сотни жуков огнём лазерных и плазменных орудий. Виднелись следы от ракетных попаданий, высадку десанта грамотно поддержали мощными ударами.

Отщепенцы могли разбомбить гнездо, но это бы не помогло. Недостаточно скинуть много взрывчатки, требовалась зачистка штурмовыми группами — уничтожить королеву Роя и кладку. Без этого они уцелеют, и через совсем недолгое время появится новая орда всепожирающих тварей.

Похожие столкновения шли и в других частях разрушенного мегаполиса. Сразу видно — у Отщепенцев не хватало опыта и знаний, они распыляли силы, вместо того чтобы ударить единым кулаком…

Но кое на что они годились. Трой повёл разведывательные дроны в руины, чтобы посмотреть на развернувшийся штурм с близкого расстояния. Миновав заваленную обломками зданий улицу, он свернул в узкий переулок и наткнулся на стену. Замаскированная под кучу мусора лазерная турель внезапно активировалась и уничтожила ведущую машину мощным лучом.

Мгновенно переключившись на вторую птичку, наш хакер бросил остатки стаи вниз, чтобы уйти с линии огня, и наткнулся на никому неизвестную тварь — она выглядела как гигантский подсолнух, растущий прямо из потрескавшегося асфальта. Уловив движение, он выпустил целый град острых семечек и схватил потерявший управление дрон гибкими лианами. Полагаю, сильно разочаровался, попробовав машину на вкус.

Последний дрон ушёл вертикально вверх, где почти сразу стал добычей летающих монстров размером с орла. Их я тоже раньше не видел, внешне они напоминали гибрид летучих мышей и драконов.

Посмотрев на потухшие экраны, Валькирия охарактеризовала общее мнение:

— Мы в дерьме.

Хабаровск

Кабинет Губанова

Львов Даниил Арсентьевич, он же Пухляш, замер перед хорошо знакомой ему дверью и сделал несколько глубоких вдохов. Не помогло, засевшее в области груди предчувствие о скорой кончине никуда не исчезло. Он ещё никогда не слышал шефа таким злым. Лающий голос приказал немедленно сворачиваться и возвращаться в главный офис, прямо на ковёр.

Дверь внезапно распахнулась, и оттуда вышла прихрамывающая девушка с опущенным взглядом — секретарь и одновременно любимая игрушка. Ничего, завтра будет как новенькая. Сама пришла, чтобы заработать на обучение.

Пухляш сразу приободрился, обычно после «свиданий» шеф становился добрее, вероятность дожить до следующего дня немного увеличилась. Вспомнив поговорку «перед смертью не надышишься», Даниил Арсентьевич напустил на себя решительный вид и вошёл в кабинет.

— А, Пухляш, наконец-то. Сколько можно ждать? — Сидевший за столом мужчина поправил сбившийся галстук и нахмурился. — Рассказывай, как докатился до жизни такой.

— Виноват, Дмитрий Тимофеевич, не понимаю, о чём вы.

— Разве? — Тот вскинул брови в притворном удивлении. — Разве это не ты взял сразу две боевые группы из моих лучших парней и двинулся на разборки с Покровским?

— Да, Дмитрий Тимофеевич. — Пухляш не стал отпираться от очевидного, никто не станет его выгораживать. Собственно, звонок шефа остановил их в одном километре от базы, где засел Покровский. — Давно было пора! Над нами весь Хабаровск ржёт! Я подумал, что вы забыли про него и взял на себя смелость…

Толстяка прервал мощный удар кулаком по столу, на пол слетело несколько предметов. Пухляш без лишних слов встал на колени, лихорадочно поднимая обратно слетевшие ручки, бумажки и чудом не разбившуюся кружку. Каждое слово, произнесённое ледяным тоном, вызывало у него приступ дрожи:

— Ты идиот. Пожалуй, ещё никогда я не был разочарован в тебе так сильно. Неужели ты правда думал, что я забыл про Покровского? Или решил действовать за моей спиной, чтобы затем сместить?

— Нет, что вы! Да я бы ни в жизнь! — Так и оставшись на коленях, Пухляш отчаянно замахал руками, зажмурившись. Воображение отчётливо рисовало направленный на него ствол, сердце отчаянно билось в ожидании выстрела. — Я… я хотел выслужиться! Слышал, на моё место собираются назначить Лома.

Не дождавшись ответа, он осторожно приоткрыл глаз и наткнулся на издевательскую улыбку начальства. Шеф держал в руке стакан с янтарной жидкостью, болтая её по кругу, пистолет оставался в кобуре. Пока что.

— Тебя разыграли. Но вот смотрю на тебя и думаю, что, возможно, назначение Лома не такая уж плохая идея. Вдруг он окажется умнее и не будет нарушать мои приказы?

— Но позвольте, я не нарушал никаких приказов! За Покровским ведётся наблюдение. Он отпустил всех рабочих и охранников и остался с девкой, мы бы их легко нагнули и потом ещё развлеклись!

— А ты знаешь, кем была эта девка? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.

— Актриска какая-то, снимается в исторических фильмах. Я посмотрел начало, сплошная муть. Тем лучше, знаменитостей у нас ещё не было.

Толстяк по привычке осклабился, их вкусы с Шефом совпадали, и раньше его часто приглашали на совместные посиделки. Он не делился только личной секретаршей, но вот если кто-то отдавал долг, то всегда звал приближённых.

Отсутствие подобных приглашений в последнее время послужило ещё одной причиной рискнуть и закрыть болезненный для банды вопрос. Всё испортил звонок злого начальства, приказавшего немедленно разворачиваться. Затем его несколько дней мариновали в неведении и вот наконец вызвали для разбора полётов.

— Актриска какая-то, — передразнил Пухляша шеф. — Я думал, ты компетентнее. Тебя не смутило, что она популярна?

— Так мы не собирались её убивать! Попользовали бы несколько дней и отпустили. Молчала бы как миленькая, чтобы не навлекать позор на свой род.

— То есть и про дворянство ты в курсе. И как узнал, что есть шанс потыкать в баронессу, сразу потерял все мозги. — Он тяжело вздохнул и указал на свободное место. — Садись, сейчас буду рассказывать, какой ты идиот.

— Вы не злитесь? — Пухляш наконец встал с колен и осторожно устроился на краешке кресла.

— Ну почему же? Я просто в ярости. — Насмешливый тон резко контрастировал со словами. — Ты чуть не испортил нам жизнь. Заменить тебя пока некем, остальные ещё большие идиоты, так что перестань думать членом, слушай и учись, пока можешь.

Взгляд шефа затуманился, он побарабанил пальцами по столешнице и сделал большой глоток.

— Рассказывай всё, что ты узнал о Покровском в последнее время. Прошлый доклад можно опустить.

— Он ведёт себя как малец, получивший крупное наследство. Буквально бросает деньги в печь. Открыл несколько фирм, купил кучу оборудования. Переработка мусора, разработка софта, игровая компания — всё выглядит как ширма непонятно для чего. — Пухляш использовал древний приём — завалить собеседника как можно большим количеством слов, чтобы тот устал и потерял нить.

— Тебе известно про инцидент в ресторане для дворян? — жёстко спросил Шеф, не давая увести себя в сторону.

— Да, он якобы убил графа Багряцкого магией. Официанты, которым мы заплатили, выдали разные версии, и я решил, что это всё качественная дезинформация. На самом деле дворянин жив, и они просто разыграли представление. Этим же объясняется, почему на следующий день ведомая его сыном родовая гвардия уехала без единого выстрела. У него репутация горячего парня, у Покровского не было шансов избежать конфликта. Единственный вариант — старый граф на самом деле жив и таким образом передал дела. — Пухляш был очень доволен собой. У него ушло много времени, чтобы выстроить эту теорию.

— Допустим. — Лицо Губанова превратилось в непроницаемую маску. — А как ты объяснишь приезд губернатора?

— Так он в последнее время много говорит про экологию, вот и пиарится. Ещё наши парни засекли визит СИБовцев, видать, Покровский перешёл черту, и его жёстко опустили.

Толстяк заметно расслабился. Раз его до сих пор не убили, то и не будут. Сейчас он покажет, какой умный, и загладит вину. Подумаешь, недооценил влияние какой-то актриски.

Пухляш настолько осмелел, что позволил себе потянуться к бутылке. В следующий миг послышался громкий треск, и он с изумлением уставился на торчащий из ладони нож. Шеф одним ударом пригвоздил её к столешнице и теперь изучал толстяка с видом естествоиспытателя.

— М-м-м-м… — Пухляш стиснул зубы, изо всех сил стараясь не закричать. Шеф любил стойких. Иногда он щадил смельчаков из уничтоженных банд и предлагал им перейти к нему.

— Не забывайся, — холодно произнёс Губанов. — Сейчас я расскажу тебе, что ты упустил. Молчи и слушай и не вздумай перебивать меня. Ты понял?

Пухляш отчаянно закивал, обливаясь крупными каплями пота. Рубашка мгновенно промокла, более того, ему придётся поменять штаны. Лишь бы не учуял…

— Убийство графа Багряцкого подлинное, мне удалось достать записи с камер…

— Их же стёрли! Все слуги как один подтвердили это… и-и-и-и… — Пухляш забылся и поплатился небольшим поворотом торчащего лезвия. — Простите, больше не повторится!

— Ну я же не такой идиот, как ты, и обратился к нашему человеку в полиции. У них осталась запись, сделанная Покровским. — Шеф улыбался одними губами. — Актрисулька, как ты выразился, звезда мирового масштаба. Её исчезновение непременно привлечёт внимание. Если бы её похитил другой дворянин для своего удовольствия, всем было бы плевать, но попытка простолюдинов покуситься на высокородную… вызовет настоящую бурю, выживших не будет. Считай это цеховой солидарностью и поддержанием репутации. Доходчиво объясняю?

Пухляш мелко закивал и получил в награду резкую вспышку боли. Шеф выдернул нож и с брезгливым выражением бросил ему кровоостанавливающий бинт.

— Не вздумай запачкать мне ковёр. Итак, на чём я остановился? Ах да, дворяне… про графа Казанцева даже спрашивать не буду, ты наверняка счёл, что его смерть не связана с Покровским. А ведь он резко покончил с собой после того, как пытался шантажировать его женщину. Я узнал об этом от слуги, он даже денег с меня не взял, сразу всё выложил. Очень любит поболтать.

Губанов часто говорил своим подчинённым: никогда не недооценивайте прислугу. Дворяне никогда не обращали внимания на тех, кто носит им напитки и убирает дома, они для них как мебель. И потому те знают ценнейшие секреты, осталось лишь подобрать ключик. Деньги, шантаж, угрозы, пьяная болтовня — годились любые средства. В случае с бывшим дворецким Казанцева ничего не понадобилось — даже самый трусливый шакал не будет бояться дохлого льва.

— И последнее — губернатор. Он не просто приезжал ради красивого репортажа и пары статей на местных порталах, нет. Он выдал Покровскому невозможное задание — за три месяца построить инновационный мусороперерабатывающий комплекс. Империя выделила крупный грант на высокотехнологический проект. Белинский украл девяносто процентов и рассчитывал свалить всё на Покровского, отправив его на каторгу и устроив там несчастный случай. — Увлёкшись, Губанов покачал головой. — Идиотский план, нельзя зариться на имперские гранты, столичные ищейки неподкупны. Сразу видно неопытного губернатора. Впрочем, они не понадобились. Покровский справился с ним за три дня и забрал себе все деньги, а Белинский боится показать нос из своего дворца.

— У вас и среди его слуг есть люди? Это очень впечатляет! — Пухляш сделал слабую попытку подлизаться.

— Нет, этой информацией меня снабдили заказчики. У нас новое задание, точнее, для тебя оно хорошо знакомо — собрать как можно больше данных по Покровскому. За то, что у нас уже есть, заплатили хорошую сумму. Четыре раза.

Толстяк шумно выдохнул, из него будто разом выпустили весь воздух.

— Покровским заинтересовалось наше дворянство? Тогда ему точно конец!

— Видишь, почему было так важно выжидать удобного момента и не действовать без всей информации? Теперь им займутся без нас. — Шеф не скрывал своего превосходства.

— Да… простите! Я чуть всё не испортил. — Толстяк и правда раскаивался. Он ведь мог спросить у шефа, но вместо этого захотел устроить ему сюрприз.

— Иди работать. У тебя хорошо получается первичный сбор, им и займёшься. Если прекратишь действовать за моей спиной и позориться, получишь приглашение на приближающуюся вечеринку. Скоро мы поглотим ещё три квартала, и все девки побеждённых Крыс станут нашими.

Пухляш не сдержал улыбку, несмотря на мучительную жгущую боль в раненой руке. Он полностью заслужил наказание, забыл своё место, но теперь он его знает и сделает всё как нужно.

Туннельными крысами называлась банда, которая никак не пускала Губанова в порт. У них были деньги, связи и крепкие ребята, а ещё красотки и чрезвычайное самомнение. Толстяк сразу понял: Шеф обменял информацию о Покровском на разрешение забрать себе порт. Нужно срочно узнать больше, пока ценную овечку не прихлопнули!

Не прекращая кланяться, Пухляш задом выполз из кабинета и поспешил на улицу. И не услышал усталого вздоха и злой фразы «неисправимый идиот».

Глава 19

Как бы я ни был согласен со своей подругой, мы всё равно должны были выйти наружу. Проигнорировав шутливое предложение Фокси «вернуться и сделать вид, что этой миссии никогда не было», я распорядился поменять тела на те, которые сможет воспроизвести наш репликатор.

Соваться в наших лучших оболочках в грёбаный террариум, сверху донизу набитый всевозможными опасностями, мягко говоря, плохая идея. Мы лишимся дорогого невосполнимого снаряжения, не получив ничего взамен. Я не против приносить жертвы, когда это оправдано.

Получив задание, репликатор вырастил нам три тела с полным базовым снаряжением. Конструктор собрал пару простейших дронов из синтезированных деталей. Примитивные машины были способны лишь передавать сигнал и снимать видео. Трой — неплохой боец, но будет эффективнее оставить его на корабле вместе с Херцером, глаза в небе подарят нам дополнительное преимущество.

Я встретился с Вэл и Фокси в трюме у грузового шлюза, предпочитал иметь хороший обзор в случае нападения при высадке. Увидев девушек, невольно улыбнулся: их оболочки живо напомнили мне первую миссию на стене. Эти тела были гораздо лучше базовых: быстрее, крепче, выносливее и не такими «деревянными». Броня сплошная, а не очаговая, размазана тонким слоем по всей поверхности с утолщениями в уязвимых местах. В руки легла до боли знакомая ВМПЛ-15. Сколько я убил из неё жуков в тренировочных симуляциях… Так! Оставить ностальгию!

Трап медленно опустился, открывая нам почти невидимые за древесными стволами заброшенные здания и остатки эстакады. В мегаполис вела скоростная трасса, здесь ещё не успели полностью перейти на флаеры. Теперь остатки дороги перекрывали вход в безымянный город, нам пришлось перебираться через импровизированную стену и скатываться с другой стороны. Шумновато, но сверху всё равно раздражающе стрекотали винты простейших дронов без малейших намёков на экранирование и маскировку. Все твари в окрестностях и так знали о нашем появлении.

Мы угодили в нечто вроде спального района — многоэтажные здания почти полностью закрывали небо, оставляя узкую полоску. Поскольку оно и так было закрыто чёрными облаками, пришлось включать фонари. Режим ночного виденья оставил как сюрприз возможным врагам, пусть думают, будто мы примитивны. Я пока что не знал возможностей боевых машин Отщепенцев и предпочитал перестраховываться.

— Представляю, как паршиво жилось на нижних уровнях. К ним же вообще не проникает солнечный свет! — грустно вздохнула теплолюбивая Фокси.

Я поставил её впереди, и теперь она усиленно крутила головой, пытаясь уловить подозрительные звуки. Несмотря на отсутствие лисьих ушей, её мозг привык обрабатывать информацию не так, как наш, и она могла что-то услышать. Шлем снимать категорически запретил, с таким воздухом можно отравиться даже в теле Легионера. Тем более принюхиваться в базовой оболочке всё равно бесполезно.

— Типичная судьба тех, кто не блещет талантом или способностями. Нас бы ждало что-то похожее, не проявись предрасположенности к Легиону. — Идущая в центре Валькирия вскинула винтовку, прицелившись в пустой оконный проём. — Кажется, там было движение! Трой, проверь!

Летящий над нами дрон качнулся в сторону и пролетел через витрину с выбитыми стёклами, зажужжав внутри.

— Чисто! — доложил хакер и вернулся к осмотру улицы. — Ну не знаю, не будь Легиона, я бы не пропал. Программисты всегда в цене! А вы бы чем занимались?

— Родители устроили бы меня на оружейный завод, — мрачно вздохнул Валькирия. — Управляла бы автоматом по производству патронов или сидела на сортировочном конвейере. Попробовала как-то, мозги свернулись в трубочку после одного дня.

— А я бы танцевала! — мечтательно протянула Фокси. — Я же очень гибкая, у меня большие задатки, даже на прослушивание успела сходить! А ты, Цезарь?

Хвостатая девушка обернулась, а синекожая замерла, уставившись мне в спину. Стоило бы напомнить, что мы вообще-то на серьёзном задании, а не на прогулке, но пока ничто не указывало на присутствие врагов. Идущая у гнезда битва стянула на себя всех тварей Роя и киборгов Отщепенцев, пока что мы находились в относительной безопасности. В то же время крайне важно поддерживать в отряде позитивную доверительную атмосферу,

— Скорее всего, пошёл бы в бизнес. Я учился в универе на маркетолога, и у моих родителей была фирма, которую я должен был унаследовать.

— Никогда бы не подумала о тебе как о торгаше, — рассмеялась эльсийка. — Хотя после твоих рассказов о том, что ты делаешь на Земле… способности у тебя точно есть.

— Внимание, впереди возможная опасность! — Дроны застыли перед тёмным зданием, в которое нам следовало войти. Там находилась первая точка с возможным местонахождением необходимой нам технологии. — Я теряю сигнал при попытке залететь внутрь.

— Значит, следи за выходами. Остальным сосредоточиться, выключаем фонари и врубаем ночное зрение.

Жестом прервав все разговоры, я пошёл первым, лихорадочно проверяя все возможные места, где могли скрываться враги. Девушки держались на пару шагов позади, готовые прикрыть меня в любой момент. Валькирия на всякий случай зарядила бронебойные боеприпасы, мы с Фокси использовали стандартные.

Тренировки не прошли даром, я заметил засаду за несколько мгновений до атаки. Выстрелы разорвали темноту, но встроенные в шлемы фильтры качественно гасили помехи. С потолка падали жуки размером с собаку, похожие на тараканов. Они отлично цеплялись к любой поверхности, обладали мощными жвалами и с помощью крепких задних лап могли прыгнуть на несколько метров. Позволь я им атаковать немного позже, и нас бы сожрали.

Втроём мы легко создали достаточно плотную огневую завесу и не подпускали к себе тварей. Я сбивал тех, кто пытался прыгать с потолка, Фокси и Вэл расстреливали остальных. Смена магазина доведёнными до автоматизма движениями занимала меньше секунды, и мы не прерывались и не отступали, оставаясь на месте. Даже не пришлось тратить гранаты.

— Чисто! — крикнула Валькирия, пристрелив последнего жука. Всего их было около тридцати. — Странно, я раньше не видела таких тварей, и система не опознаёт.

— Видимо, здесь они мутировали из-за разлитого в воздухе дерьма. Можно сказать, мы первооткрыватели. — В груди странно кольнуло. За убитых тварей не давали кредитов, а я уже привык к приятным уведомлениям о пополнении счёта. В принципе, можно понять, для Легиона смерти жуков на планете Отщепенцев были абсолютно бесполезны, биоматериал с них не соберёшь, и мир не платил за свою защиту. — Идём дальше, не останавливаемся.

Мы полностью обыскали здание, благо в нём было всего пять этажей. После кварталов с монструозными домами на тысячи квартир оно выглядело настоящим коротышкой, как и его собратья — мы оказались в районе старого города. Судя по остаткам мебели, раньше здесь располагался какой-то исследовательский институт или крутая школа.

Увы, найденные компьютеры безнадёжно испорчены, никаких носителей данных и рабочего прототипа тоже не нашлось. Зато на выстрелы то и дело сбегались тараканы, один умудрился запрыгнуть на плечо замешкавшейся Вэл и вцепился в плечо. Повезло, что броня выдержала. Фокси с диким визгом разбила голову твари прикладом винтовки, пока я отстреливал прущих на крики жуков. Да уж, аж в ушах зазвенело.

— Я в порядке, оболочка не повреждена, — доложила Валькирия, прикрывая другой сектор. — Простите, задумалась.

— О чём? — Не то чтобы меня это интересовало, просто нужно было что-то сказать.

— Ну… скоро вечер, ходить в темноте может быть опасно. Придётся возвращаться на корабль. И я понимаю, почему мы постоянно оставались настороже в полёте, но здесь относительно безопасно… как насчёт ночевать в одной каюте? — спросила она с нажимом.

— Если убьёте больше жуков, чем я, — фыркнул. О чём они вообще думают в такой момент⁈ — Идём к следующей точке.

Мы спустились на первый этаж и вышли во внутренний двор через небольшую дверь. Ничего опасного, не считая паутины, на выстрелы не прибежали другие жуки. Помахавший крылышками дрона Трой повёл нас через сеть узких переулков, предварительно проверив крыши таких же низких зданий, как и то, через которое мы вышли. Они были относительно целыми и не заваливали дорогу обломками, но нам всё равно приходилось пробираться через ржавые остовы машин и горы мусора.

В какой-то момент дорогу нам перегородил сгоревший броневик, я таких ещё не видел — высокий, вытянутый, сразу на восьми толстых колёсах с истлевшими шинами. Неповоротливую башню над кабиной оборудовали зенитным орудием, почти всё свободное пространство занимал внушительный десантный отсек. По приблизительным оценкам в нём могло поместиться человек пятьдесят.

— Как он сюда вообще заехал? — Валькирия вновь сказала то, о чём подумали остальные.

— Фиксирую дыры в крышах, — заявил взлетевший повыше Трой. — Шагайте осторожнее.

— Может, посмотрим, что у него внутри? Военные — те ещё хомяки, вдруг там есть нужные нам технологии? — предложила Фокси.

Я снова включил фонарь, яркий луч выхватил пустые сиденья с креплениями для десантников и несколько сверкающих тел вдали. Уничтоженные киборги, остальные смогли выбраться и двинулись дальше, когда машина угодила в засаду.

— Проверим. — Раз у нас разведывательная миссия, действительно стоит осматривать всё. Никогда не знаешь, где может скрываться ценная вещь.

Я не боялся ловушек, кто в здравом уме станет минировать собственную десантную машину? Жаль, недооценил коварство Отщепенцев. Едва мы подошли к киборгу с отсутствующей нижней частью тела, как его глаза вспыхнули красным, и он скрипуче рассмеялся. Я даже не успел его рассмотреть, как в глазах потемнело. Несколько долгих мгновений невесомости — и я перенёсся в скоростную оболочку, оказавшись в кресле капитана.

— Хренасе там рвануло! Я потерял дрон! — возбуждённо закричал Трой. — Что вы там нашли, ящик с минами?

— Нет, всего лишь одну вредную железку! Ух я бы её! — Фокси, сидевшая слева от меня, тихо зарычала, непроизвольно выпуская когти.

Находившаяся справа Валькирия молча кивнула, сжимая кулак. Никому не понравилась такая глупая смерть. Я молча улыбнулся, то ли ещё будет.

— Мы узнали кое-что новое, теперь будем осторожнее. Возвращаемся в те же тела и идём по прежнему маршруту.

— Уверен? Бой у гнезда стихает. — Валькирия не оспаривала моё лидерство, лишь высказывала замечание. — Скоро на улицах будет много тварей.

— Всё верно, дальнейшая разведка не имеет смысла. Нужно забрать убитых жуков. Мы же сейчас на самообеспечении, биоматерия не будет лишней. — Подавая пример, я закрыл глаза и выбрал себе оболочку универсального «солдата» второго уровня. Через минуту мы с Фокси и Вэл уже шагали по знакомым улицам.

Вторая вылазка прошла лучше первой, мы спрятались в похожей брошенной машине от пролетающей мимо стаи летучих мышей-драконов и без проблем добрались до нужного здания. В несколько ходок забрали всех дохлых тараканов и перенесли их на корабль, восполнив потраченную биоматерию и оставив неплохой запас сверху.

Ночь на Ферратус-10 не была совсем тёмной, планета обладала луной и яркими звёздами, но я всё равно не собирался выходить до рассвета. Многовато впечатлений, пусть команда выдохнет. Мы здесь надолго, нельзя перегружать их в первый же день.

— Цезарь! — Выйдя из душевой в одном полотенце, Фокси с хитрой улыбкой отправила мне файл, игнорируя обомлевшего с раскрытым ртом Херцера. — Посмотри, я всё правильно подсчитала?

Согласно статистике, вместе девушки убили на несколько тварей больше, чем я. Ну, я даже перепроверять не стал, всё равно не собирался им отказывать. Мне нравилась и Фокси, и Вэл, и я не видел причин не спать с ними, когда это позволяла ситуация. Например, сейчас: автоматические системы «Сагиттарии» и сидящий на энергетиках Херцер вполне справятся с дежурством.

Капитанская каюта была немного больше остальных, помимо стандартной койки и шкафчика здесь нашлось место для стола, отдельной душевой и даже пустой закуток. Дополнительное свободное пространство пришлось по вкусу Валькирии и Фокси, они мгновенно притащили туда свои кровати, скрепив их и превратив в одну большую.

Ради юмора я попытался запрыгнуть в свою и спрятаться под одеяло, но не успел — сильные руки раздели меня и толкнули в душ, выйдя из которого я столкнулся с двумя парами блестящих от возбуждения глаз.

Изумительно красивые девушки избавились от одежды и встали по разные стороны, приняв соблазнительные позы и грациозно покачивая бёдрами. Фокси вдобавок поглаживала себя по груди. Они явно намекали, чтобы я выбирал. Решил не плодить соперничество и взял сразу обеих, положив их рядом и уделяя каждой равное количество внимания.

Думаю, поначалу девушки пытались считать, кому достаётся больше, но вскоре потеряли способность связно мыслить.

Спустя примерно полночи мы полностью вымотались и уснули в объятиях друг друга. Тесно, жарко, нечем дышать, и в то же время невообразимо мягко и уютно. Очнулся я ранним утром, отметив, что давно так хорошо не высыпался. Валькирия прохлаждалась в душе, а Фокси с хитрой улыбкой смотрела на меня сверкающими жёлтыми глазами. Ну раз она меня дождалась…

— Эй! — с возмущением воскликнула эльсийка, застав нас в самом разгаре процесса. — Не могли позвать⁈

— Не хотели… отвлекать… тебя… — простонала запинающаяся фурсианка. — Мы… скоро…

— Не, хватит, мы вообще-то на миссии. Не забыли ещё? — Сосредоточившись на Фокси, я прижал её к кровати и несколькими мощными толчками завершил дело. Пережив яркий взрыв, спокойно потянулся и пошёл в душ, бросив через плечо: — Это у нас дежурств нет благодаря кораблю. Будь мы снаружи, ничего бы не произошло.

— Зануда. — Валькирия громко фыркнула и помогла блаженно улыбающейся Фокси встать. — Пойдём, приведу тебя в порядок.

Через полчаса после быстрого сытного завтрака мы втроём вновь стояли в трюме. Херцер бросал на нас забавные ошеломлённые взгляды, подобное было для него в новинку. Трой же вёл себя так, будто ничего особенного не произошло — привык во время прошлой миссии. Перед нами вновь полетели простейшие дроны, и мы двинулись по прежнему маршруту. За прошедшую ночь разведданные потеряли актуальность — территория кишела жуками. Когда опасность гнезду миновала, они вновь растеклись по территории и теперь исследовали место столкновения.

— Ищем другой путь или мне можно как следует наподдать им? — спросила Валькирия. У эльсийки было не лучшее настроение, и ей не терпелось кого-нибудь убить. Желательно покрытого хитином и с мощными жвалами.

— Бессмысленно, на их место придут другие. У нас пока хватает биоматериала, ищем другой путь. — Сам не заметил, как у меня появилась привычка постоянно давать объяснения. — К тому же их слишком много, мы не справимся.

Нам удалось отступить, не привлекая внимания жуков. У Троя имелось несколько запасных маршрутов, и он повёл нас по самому далёкому, чтобы исключить столкновение с жуками. Жаль, не получилось. Пробираясь по заброшенному канализационному тоннелю, мы столкнулись с ещё одной стаей тараканов, мерзкие блестящие панцири полностью закрывали собой пол, стены и потолок.

— Гранаты! — закричал я, сходу открыв огонь. Валькирия и Фокси беспрекословно подчинились, бросив металлические сферы прямо в центр отвратительной кишащей массы. Взрывы уничтожили с полсотни жуков, но созданная прореха мгновенно заросла, и стая приближалась, совершенно не потеряв в скорости.

Тварей было слишком много, из-за ограниченного пространства и формы коллектора мы не могли сдержать их обычными винтовками, мощные взрывы — единственный шанс уцелеть. Увы, даже с гранатами нам не хватило огневой мощи, и через несколько минут я вернулся в капсулу. В этот раз Фокси не рычала, фурсианка восприняла свою смерть с космическим спокойствием, в отличие от эльсийки. Валькирия жаждала немедленно вернуться и разделаться с тварями, желательно в «нормальных оболочках, а не в допотопном куске дерьма».

— Напоминаю, сейчас мы выступаем как разведчики, — терпеливо повторил подруге. — Когда узнаем, куда нам нужно прорваться, настанет время десерта. А пока продолжаем работать.

Вэл стиснула зубы и кивнула, крепче сжав винтовку. Эльсийке удалось пострелять — на третьем маршруте мы наткнулись на небольшую стаю арахнидов. Имело смысл уничтожить их, прорваться и изучить окрестности, прежде чем нас посетит встревоженный патруль.

Обычный Легионер никогда бы не справился с тварью четвёртой стадии эволюции с помощью устаревшей ВМПЛ-15, мне же было достаточно нескольких попаданий в нужные места — бронебойные снаряды хорошо пробивали утончённые панцири. Валькирия и Фокси схватывали на лету, стреляя точно в подсвеченные мной точки. Ни одна тварь так до нас и не добралась.

Мы прошли три улицы, и тут сбылся мой прогноз — из-под земли (точнее, незамеченного коллектора) вынырнула огромная стая тараканов, двинувшись в нашу сторону. Я приказал забраться на крышу ближайшего дома, была неплохая возможность уйти поверху, но там нас настигли знакомые чешуйчатые гибриды. Я успел расстрелять крылья первому недодракону и забросить гранату в пасть второму, прежде чем удар гибкого хвоста сбросил меня с крыши прямо в тараканью массу.

Не дожидаясь, пока меня сожрут, я сорвал предохранители с висящих на поясе гранат и покинул тело. Даже с отключённой болью мало приятного, когда тебя жрут заживо.

Примерно схожим образом прошло два дня. Девушки постепенно привыкли к базовым телам, мы нашли несколько относительно безопасных проходов и расширили зону поиска, ну и не забывали пополнять запас биоматерии.

Рабочий прибор так и не попался, но я не унывал — пока всё шло гораздо лучше, чем ожидалось.

Чтобы не сильно изматывать команду, я объявил выходной, пусть проветрятся в своих мирах. Херцер остался на корабле заниматься ремонтом, ему всё равно некуда было возвращаться, зато остальные Легионеры с радостью воспользовались подвернувшейся возможностью. Потому вместо ночи в объятиях двух горячих девушек я отправился в свой мир на свидание с третьей, Андрей как раз сказал, что Вика хочет поговорить.

Глава 20

Вернувшись в номер отеля в Хабаровске, я очутился в практически полной темноте. Единственным источником света служила пробивающаяся из-под плотно закрытой двери полоска и то едва заметная. Судя по колебаниям теней, там горел огонь. Неужели пожар? Выход из номера заблокировали и нас подожгли? Почему Андрей и Легион не сообщили о нападении⁈

Мягко скатившись с кровати на пол, я бесшумно подошёл к двери и потрогал металлическую ручку — холодная. Ничего не понимаю. На всякий случай максимально тихо и незаметно приоткрыл её, осторожно заглядывая в приоткрывшуюся щель. И замер, не зная. как реагировать.

Вика с танцующими движениями колдовала вокруг накрытого белой скатертью стола, завершая последние приготовления. В заполненном льдом металлическом ведёрке ждали своего часа покрытые инеем бутылки шампанского, лобстеры игриво свешивали клешни из большого блюда, вспыхивающие свечи превращали темноту в таинственный полумрак. Вика не использовала зажигалку или спички, обходилась своим даром.

Услышав моё тихое покашливание, рыжая девушка резко развернулась и озарилась улыбкой:

— Ты как раз вовремя! Хочешь освежиться? Или можешь присаживаться, а я за тобой поухаживаю…

— Зачем всё это? — Я повёл рукой в неопределённом жесте и лишь сейчас заметил, что на Вике полупрозрачное вечернее платье, которое наверняка стоило бешеных денег. Обычно я видел такие в модных журналах или на сайтах, посвящённых сплетням об аристократах. Те часто устраивали «голые вечеринки».

— В каком смысле? — Она сделала большие глаза. — Андрей сказал, что ты скоро придёшь, но у тебя не так много времени. Ехать в ресторан слишком далеко, поэтому я организовала всё здесь. Тебе не нравятся лобстеры? Есть стейк с картофельным пюре!

В животе заурчало, будто спящий организм очнулся и разом потребовал реализовать все накопившиеся нужды. Попросив пару минут, я сходил в ванную, переоделся в костюм и вернулся за стол, потянувшись к ближайшему лобстеру. Вика со странным умилением следила, как я набиваю живот. Сама девушка ограничилась бокалом холодного шампанского и канапе с красной икрой.

— Очень вкусно, и ты отлично выглядишь, — поблагодарил зардевшуюся Вику. Мне на самом деле было приятно, из установленной неподалёку колонки играла классическая музыка, свечи создавали романтическую атмосферу. — Ты хотела о чём-то поговорить?

— Ну, я не хотела засыпать тебя вопросами, всё же ты там постоянно сражаешься и скоро вернёшься…

— У нас выходной, я свободен на сутки. — Сейчас в Хабаровске царила глубокая ночь, и, как мне показалось, после подобного свидания Вика могла захотеть конкретного продолжения. Но она смогла меня удивить.

— Получается, я могу спрашивать⁈ — Девушка азартно потёрла ладони и с жадным видом подалась вперёд. — Расскажи, где ты сейчас сражаешься? А с кем? Очень опасно? Какое там вообще оружие? А космос правда такой красивый, как его показывают в фильмах?

От бурного потока всевозможных вопросов у меня болезненно заныла голова. Зато испуганный мозг сразу придумал способ, как можно ответить на все разом: попросил Андрея вывести видео последнего дня в Легионе на ноутбук. ИИ проворчал что-то про нарушение секретности и выполнил приказание. Изумлённая Вика уставилась на грузовой отсек нашего корабля, где мы в последний раз проверяли снаряжение.

— Это вид от моего лица. Думаю, даст какое-то представление. Посмотри, а потом я отвечу на оставшиеся вопросы… — Я вдруг заметил, что меня не слушают. Девушка целиком и полностью пропала в «фильме».

Тем лучше, можно заняться другими делами. За прошедшие на Земле два дня не случилось ничего экстраординарного. Ну, Роман заметил нескольких новых шпиков. Плевать, пока они не лезут на нашу территорию, пусть смотрят. Губернатор Белинский затаился, старые враги тоже не отсвечивают. Даже Багряцкие, казалось, успокоились. Неужели в графском роде нашёлся кто-то с мозгами? Хотелось бы верить.

Дальше перешёл на проверку менее критичных дел. Нуура спала, тратить время на подробный разбор статистики в Легионе не хотелось, я лишь глянул на число растущих фанатов. Очень неплохо, скоро накопится ощутимая сумма. Пока все деньги с платных просмотров видео и членства в моём фанклубе пускались на раскрутку или оставались в стратегическом резерве, в будущем использую их для улучшения станции или чего-то ещё. Теперь посмотрим, как там обстоят дела с игрой.

Всё хорошо, стабильный рост подписчиков на сарафанном радио, и отзывы сплошь хвалебные. Впервые такое вижу, обычно даже самые популярные приложения непременно смешивали с дерьмом, а тут все будто под копирку.

Си Ляо:

До появления Маши моя жизнь не имела никакого смысла. Теперь я всегда могу рассчитывать на поддержку, и меня есть кому ждать дома. Она встречает меня с экрана планшета, когда я открываю входную дверь, помогает готовить своими советами, и потом мы вместе смотрим фильмы. Я научился лепить русские пельмени!

Вон И:

Александра — недостижимый идеал. Она может поддержать разговор на любую тему, умнее любой энциклопедии! Всё, что мы знали о России, — ложь! По улицам не ходят никакие медведи, и они не завтракают водкой. С каждым днём я будто становлюсь умнее!

Ман Дун:

Буду краток — кто бы ни создал эту игру, ты спас мою жизнь! Я давно хотел сброситься с ближайшего моста, теперь же мне есть ради чего жить! Катя показала мне то, чего я раньше никогда не замечал. Спасибо от нас обоих!

Чун Ван Ли:

Моя жизнь изменилась на до и после появления Наташи. Недавно я был жалким неудачником, а теперь получил долгожданное повышение и дышу полной грудью. Я наконец-то счастлив! Спасибо за всё!

Ли:

Очень жаль, что в игре нет секса между персонажами, тогда настоящие девушки перестанут быть нужны. Может, тогда они наконец снимут короны со своих голов и обратят внимание на обычных парней.

Меня заинтересовал последний отзыв, точнее, больше двадцати тысяч лайков к нему и тысячи ответов. Сплошная поддержка и одобрение, особенно мне понравилось «никаких денег не пожалею». Я сразу обратился к Андрею, и тот странным тоном доложил, что поднимал вопрос, но Вика отложила его до моего возвращения.

Посмотрев на полностью погружённую в просмотр девушку, я покачал головой и дал ей несколько часов. Пока займусь изучением присланной строителями сметы и планируемого графика работ. Утром они приступят к строительству заказанного Белинским комплекса.

Вика подала признаки жизни на рассвете, когда мы умерли в очередной раз и вернулись на корабль. А, помню, небольшой перерыв перед следующей вылазкой. Мы собрались в кают-компании и обедали фурсианской кухней, загруженной Фокси в автоповар. Было много мяса, мне понравилось.

— А кто это? — спросила у меня девушка, показывая на Валькирию. Она старалась говорить непринуждённым тоном, и лицо оставалось дружелюбным, но её выдавали глаза. — Ну, эта синекожая. И почему она шлёпнула тебя по заднице⁈

— Это Валькирия, мы боевые товарищи и иногда расслабляемся вместе. Ну, сексом занимаемся. — Хорошо ещё она не видела, как Фокси сделала то же самое с другой стороны, мне тогда было лень оборачиваться. — Кстати, я познакомился с ней гораздо раньше, чем с тобой.

— Ну, оно и понятно, экзотика. Я бы тоже не удержалась, завела бы себе мускулистого инопланетянина. — На лице улыбающейся Вики не дрогнул ни один мускул, вот это выдержка! Зато в голосе проявилась еле заметная грусть, которую она замаскировала громким смехом. — Обидно, конечно, я надеялась остаться единственной. Но ничего, буду твоей земной девушкой!

К моему удивлению, Вика не стала устраивать сцену и быстро сменила тему. Заметив, что в моём телефоне до сих пор открыты отзывы к нашей игре, она сама спросила:

— Ты прочитал самый популярный комментарий? Что думаешь?

— Пора вводить новый апдейт. Он должен быть таким же качественным, понадобятся съёмки в комбинезонах. Наймём порноактёров?

— Зачем? Сами разве не справимся? — Она встала и ушла переодеваться: — Я буду готова через пять минут, едем в студию!

Можно было бы напомнить, что я не мальчик на побегушках, но сам же сказал, что свободен. И дело действительно нужное. Хорошо, не пил шампанское. Попросил Андрея найти самые популярные порнофильмы среди нашей целевой аудитории. ИИ непривычно обрадовался выданному заданию и накидал мне длинный список.

— По-твоему, я должен смотреть их за рулём? Здесь же на несколько дней!

— Знаешь, босс, в твоём положении давно пора завести личного водителя! Вон, пусть Вика ведёт, а ты набирайся мудрости. Может, чему-нибудь и научишься!

— Она выпила, ей нельзя за руль. Вырежи самые популярные сцены и перекинь на экран в студии, будем повторять.

Вика действительно собралась за рекордное для женщины время. Для храбрости она захватила бутылку шампанского и понемногу опустошила её по дороге к «стекляшке». В студию она зашла слегка покачивающейся походкой и сразу потянулась к своему комбинезону, в котором танцевала для прошлого апгрейда.

— Здесь же нет нужных отверстий. — Я с сомнением осмотрел свой. — Хочешь проделать дырки?

— А ты думаешь, в фильмах все по-настоящему занимаются любовью? Это всё иллюзия, магия кино. К тому же, если бы на экранах показывали настоящий секс, никто бы не стал смотреть, всем нужны сказки. — Девушка рассмеялась, избавившись от всей одежды, и упала спиной на мягкий мат, поманив меня пальцем: — Сначала отрепетируем без костюмов. Ну иди же ко мне…

Не стал отказываться. При взгляде на красивое подтянутое тело с идеальной кожей в обрамлении огненных волос мой организм отреагировал соответствующим образом. Прижав девушку к полу, я мягким толчком подался ей навстречу, вызывая первый громкий стон. Зная, что больше в нашем офисе никого нет, Вика не сдерживалась, чуть не сорвав себе голос. Яркий финал, короткий отдых, и мы приступили к делу.

Рабочий процесс выглядел так: Андрей выводил выбранную им сцену на экран, мы смотрели её от начала до конца и пытались повторить. Или безостановочно ржали, когда ИИ пытался впихнуть нам нечто невпихуемое, то есть откровенно странное. Например, фильм, где мужчина и женщина нацепили надувные костюмы борцов сумо и пытались состыковаться. Или якобы в космосе на множестве плохо затёртых гимнастических канатов. Или с плетками, хотя я поймал заинтересованный взгляд Вики.

Я даже подумал, что ИИ специально нас разыгрывает, на что он показал рейтинг самых популярных в Китае порно-фильмов. Пришлось лично убирать всякую трешанину и фильтровать вручную. Зато появилась идея добавить для подобных сцен косплейные костюмы — уверен, очень многие захотят отыметь виртуальную девушку в образе любимой героини.

Помимо базовых поз мы «отыграли» больше пятидесяти сцен, постаравшись захватить побольше разных фетишей. Согласно утверждениям Андрея, любители редких извращений были готовы платить больше, чем ценители классики: у последних и так было навалом материала. К концу дня я ощущал сильную усталость и странное удовлетворение, как от хорошо проделанной работы.

Напоследок Вика стянула с себя комбинезон и прислонилась грудью к зеркалу, поигрывая упругой попкой. Перевозбуждённая девушка игриво попросила быть с ней пожёстче и счастливо застонала, ощутив себя заполненной. В итоге я оказался полностью выжат, зато долгожданная разрядка послужила логичным завершением рабочего дня.

Мы вернулись в отель, и Вика сразу завалилась спать. Я же нашёл в себе силы сходить в душ и лишь затем лечь рядом, отправляясь обратно в Легион. Странный выходной подошёл к концу, пора всерьёз заняться поиском технологий Отщепенцев.

* * *

Где-то в Китае

Полноватый мужчина с заметной лысиной сидел за столом. Чжан Вэй был начальником и имел отдельный кабинет в углу, отделённый стеклянными перегородками. Время давно перевалило за девять вечера, он единственный остался в офисе, отпустив рядовых работников по домам. Мужчина сделал это не из-за человеколюбия — на носу висел большой контракт, и он сосредоточенно работал, чтобы большой босс наконец заметил его и дал давно желаемое повышение.

С экрана телефона на него смотрела русоволосая красавица с белой кожей и идеально ровными зубами. Валя любовалась своим избранником, положив заострённый подбородок на сложенные на столе ладони.

— Чжан, повышение — это, безусловно, важно, но ты не должен забывать и о себе. Нужно соблюдать баланс между работой, личной жизнью и здоровьем. Может, закончишь завтра? — спросила она с искренней заботой в голосе.

— После повышения обязательно. У меня появится ещё один заместитель, и он будет работать вместо меня, как это сейчас делаю я. — Толстяк на мгновение отвлёкся, с улыбкой посмотрев на свою виртуальную девушку, и вернулся к проведению расчётов. — Скоро мы отдохнём, дорогая…

Валя внезапно исчезла, на экране высветилось несколько иероглифов — босс. Звонок в столь позднее время не предвещал ничего хорошего, и, нажав на зелёный кружок, мужчина убедился в верности плохого предчувствия:

— Чжан, ты идиот, каких не видел свет! — Босс не видел смысла терять время на прелюдии и сразу перешёл к делу, — «Белый Лотос» вернул нам неподписанный договор после аудита. Расчёты ошибочны, всё здание сложится как карточный домик! Контракт вот-вот уйдёт проклятым гайдзинам!

— Но это невозможно! — От волнения Чжан аж вскочил на ноги. — Я всё проверил, пять раз! Вычисления сходятся!

— Хочешь сказать, они ошибаются? Или хуже того — врут? Мне позвонить им и сказать, что они не правы? — Сарказм обрушился на беднягу ядовитой волной. — Ты на работе? Хорошо. Не придётся возвращаться. Немедленно всё исправь, чтобы утром переделанные расчёты лежали у меня на столе, иначе я вышвырну тебя на улицу, и верхом твоей карьеры станет тележка с мороженым!

Чжан не успел ничего сказать, да и не стали бы его слушать. Шумно выдохнув, он без сил повалился обратно в кресло и повис на нём, твёрдая спинка болезненно врезалась в шею, но мужчина не обращал внимания на дискомфорт. Жить ему осталось примерно двенадцать часов.

— Как же так, я же всё проверял. — Чжан хорошо делал свою работу, он был уверен в расчётах. — Это невозможно! Они точно ошибаются!

— Дорогой. — На экране сново появилась русоволосая красавица. — Я тут случайно услышала ваш разговор. Тебе помочь?

— Как ты можешь мне помочь? — Несмотря на бурлящие внутри злость, обиду и страх, он не почувствовал раздражения. В его взгляде не было ничего, кроме обречённости. — Ты же просто… игрушка.

— Тебя не затруднит показать мне расчёты? Я проверю их и скажу, где может быть ошибка. — Стол, за которым сидела Валя, исчез. Девушка перенеслась в лабораторию, сменив наряд на белый халат. На носу появились строгие очки, в руках она держала стальную линейку. — Мне понадобится твоё разрешение.

— Ого, не видел раньше эту локацию. — Мужчина забылся и потыкал в разные места на экране, пытаясь вызвать меню взаимодействия, но ничего не произошло.

— Дорогой, ты дашь мне разрешение на просмотр файла с расчётами на твоём компьютере? — повторила Валя милым тоном.

— Да, конечно. — В другое время в его голове могли возникнуть подозрения, но сейчас ему было всё равно.

— Очень интересно. — Красавица сделала несколько шагов и заглянула в электронный микроскоп. — Расчёты правильные, никаких ошибок! Но исходные данные вызывают у меня некоторые сомнения. У тебя осталось оригинальное письмо?

Завороженный мужчина молча предоставил виртуальной девушке всё, о чём она просила. Через минуту над головой Вали зажглась яркая лампочка. Она подпрыгнула и подняла указательный палец, показывая им строго вверх:

— Нашла! Посмотри сорок третью строчку, параметры занижены в десять раз, похоже, кто-то забыл добавить ноль. Ещё не сходится здесь, здесь и вот здесь.

У Чжана задрожали руки. Он несколько раз сбивался, пока наконец не довёл процесс до конца. Валя права, в рабочий файл намеренно внесли неверные данные!

Воспрявший духом Чжан нацепил гарнитуру, открыл рабочий чат и провёл серию звонков. Поздний час никого не смущал — в Китае привыкли отвечать начальству по первому требованию.

К утру Чжан сделал два больших дела — составил новый расчёт, опираясь на правильные данные, и вычислил диверсанта. Им оказался бывший подчинённый, который теперь работал на вражескую корпорацию, очевидный засланец.

Кто-то из службы безопасности потеряет голову, скорее всего, в буквальном смысле, но это не его проблемы. У него теперь всё будет хорошо. Он обнаружил диверсию и шпиона, теперь его точно наградят.

Насвистывая весёлую мелодию, он покинул свой офис и сел в машину, осторожно закрепив телефон в специальном держателе на лобовом стекле. Одно нажатие на иконку — и весь экран заняла сияющая Валя.

— Всё получилось, дорогая, ты спасла мне жизнь! — выкрикнул мужчина. Казалось, переполнявшая его радость вот-вот запустит его в небо, как воздушный шарик.

— Ну что ты, Чжан, ты всё сделал сам! — мило улыбнулась девушка. — Я всего лишь указала тебе на ошибочные данные.

— И слышать ничего не хочу! — Он с решительным видом открыл специальное меню и выбрал самый дорогой наряд в игре. Подтвердив платёж отпечатком пальца, Чжан потратил в пересчёте на российские рубли около десяти тысяч, чтобы Валя получила набор из белой шубки, рукавичек и сапог.

— Ой, ну зачем, не стоило! Я помогла тебе не ради подарков. — У девушки слегка покраснели щёки. Было видно, что ей очень приятно и она больше кокетничает.

— Ты полностью заслужила! — Отправив Вале воздушный поцелуй, Чжан завёл двигатель и поехал к себе домой. — Мне нужно поспать, но когда я проснусь, мы пойдём на свидание! Выбирай любое место, я всё оплачу!

— Говорят, у нас скоро откроется планетарий. — Девушка имела в виду следующее обновление. — Всегда хотела узнать побольше про звёзды! Можно, можно⁈

— Для тебя всё что угодно, — совершенно серьёзно ответил Чжан. В его душе царили покой и умиротворение. Прошлые неудачи не имели значения — теперь он точно знал, что больше не один. Вместе им всё по плечу. — Надеюсь, в будущем у тебя появится тело…

Глава 21

Отдых пошёл нашему отряду на пользу — девчонки с Троем действовали эффективнее обычного. Фокси обнаруживала ловушки раньше меня, Вэл мастерски разносила встречающихся жуков и редких киборгов. Вдобавок мы попробовали взять с собой Херцера, но он жутко мазал, бесполезно расходуя боеприпасы целыми очередями и лишь мешая нам. Ещё и умудрился наступить на мину на безопасном маршруте. Взрыв отправил его на корабль и серьёзно повредил Фокси, лисица с милым шипением обещала непременно отомстить ему.

В городе стало опаснее — после абсолютно провального штурма гнезда Отщепенцы поменяли тактику. Они забрасывали небольшие группы роботов в разные районы города, чтобы те истребляли жуков. Я так и не понял, в чём смысл, Рой компенсировал любые потери и не ослаблял главную базу. Единственное более-менее правдоподобное предположение высказал Херцер — таким образом Отщепенцы не давали жукам покинуть бесполезные руины, заперев их в области контролируемого хаоса.

Из-за этого мы постоянно сталкивались с опасностью трёх типов: роботами, Роем и мутантами, причём последних я считал опаснее всего. Жуки предсказуемы, к киборгам мы приспособились, в то время как невиданные ранее твари постоянно находили, чем удивить.

Подсолнухи и летающие змеедраконы оказались только началом. Однажды мы шли по казавшемуся безопасным автомобильному тоннелю и угодили в абсолютно невидимую для сканеров и человеческого глаза паутину. Мгновенно проявившиеся тонкие нити спеленали пытавшуюся вырваться Валькирию по рукам и ногам. Эльсийка поливала окрестности отборным пиканьем, бешено дёргаясь в разные стороны.

У Фокси осталась свободной левая рука, я и вовсе зацепил ловушку одной ногой. Мечи помогли освободиться, хотя оставшиеся на конечностях нити противно липли к любой поверхности.

— Назад. — Я остановил двинувшуюся в сторону подруги фурсианку и показал в сторону проржавевшего автомобильного остова. — В укрытие, быстро.

Рассуждал я логично: у паутины обязательно должен найтись хозяин. Всего через минуту из трещины в стене потёк черный ручей — мириады крохотных паучков приближались к Валькирии со всех сторон. Мгновенно оценив ситуацию, я приказал немного успокоившейся девушке умереть. Она покинула оболочку и не чувствовала, как её полностью облепила шевелящаяся чёрная масса, стремительно прогрызая броню, чтобы добраться до вкусного мяса.

Дождавшись, пока Фокси прокрадётся к выходу, я выстрелил в висевшие на поясе Вэл гранаты и прыгнул следом. Слившиеся в одну яркую вспышку взрывы уничтожили паучью стаю и обвалили тоннель, с ног до головы обсыпав меня каменной пылью.

— Отлично, теперь я побеждаю! — хихикнула Фокси и подмигнула в ответ на моё недоумение: — Мы поспорили, кто меньше умрёт! Приз… ну, думаю, ты сам догадываешься.

Да уж, можно было не гадать — кто будет спать со мной первой. Моего мнения, как обычно, не спрашивали. Но я не чувствовал себя используемым — девушки делали всё, чтобы я оставался доволен, и соглашались на любые требования. У меня даже возник соблазн проверить, насколько далеко они могут зайти, вдруг отстанут, но сейчас не лучшее место для подобных экспериментов. Крупная ссора испортит команду и поставит миссию под угрозу.

Жутко злая Вэл присоединилась к нам через пятнадцать минут вместе с несколькими дронами Троя. Мы с Фокси засели на чердаке ближайшего дома. Здесь не было ничего интересного — истлевшие картонные коробки с рассыпавшимся в пыль содержимым. Временами опускающийся на город чёрный туман негативно воздействовал на предметы, уничтожая всё, до чего мог добраться.

Единственной уцелевшей вещью оказался стальной кейс с кодовым замком. Мне не хотелось возиться со взломом, и я отбил его несколькими ударами, со вздохом уставившись на пыльную бутылку с нечитаемой этикеткой. Она выглядела очень древней, в мирное время наверняка стоила огромных денег.

Фокси сразу принялась уговаривать меня попробовать содержимое нашей находки, мол, что может плохого случиться. В крайней случае я просто умру и вернусь в новой оболочке. Я был категорически не согласен с такой постановкой вопроса и, когда к нам забралась эльсийка, думал, она меня поддержит. Вместо этого Вэл резким движением сорвала печать, открутила пробку и сделала большой глоток.

— Ух… какая гадость… зато бодрит! — Девушка радостно осклабилась и протянула бутылку мне.

— Нет, спасибо. Не переводи ценный продукт, выпьешь на корабле. — Алкоголь не действовал на базовые тела, но и вкусов мы почти не различали.

— Да ну. Точно не хочешь? — Вэл отдала трофей Фокси, та тоже сделала глоток и поморщилась, вкус ей совсем не понравился. Валькирии, в общем-то, тоже, она пыталась меня разыграть. Разочарованно вздохнув, фурсианка хорошо отточенным движением метнула её в ближайшую стену. — Мы вроде двигались к школе?

— Тоннель заблокирован, на улице спит крупная стая жуков, нужно искать другой путь, если не хотим снова собирать на себе всех окрестных тварей. — Я активировал карту и ткнул в несколько точек. — Трой, проверь эти улицы.

— Так точно, босс! — Хакер повёл летающие машинки в указанном направлении. — Надеюсь, хотя бы это место не окажется лажей! Сколько можно здесь торчать!

Мы успели проверить несколько потенциально интересных мест, так и не обнаружив ничего ценного. Складывалось впечатление, что кто-то старательно зачистил руины, по крайней мере, в нашем районе. Исчезли не только носители данных, но и ценные для выживших предметы: оружие, консервы, материалы для репликаторов. Бытовую технику разворотили в поисках ценных плат, с уничтоженных боевых машин сняли уцелевшее вооружение и бронепластины.

— Всего неделя и ты уже устал? — презрительно фыркнула Валькирия. — Возможно, мы здесь на месяцы. Скажи спасибо, что можем возвращаться в реал!

— А деньги тогда как зарабатывать? — с ехидцей в голосе поинтересовался Трой. — Я бы мог сейчас сидеть в непыльном месте, и кредиты капали бы на счёт.

— Ты ничего не перепутал? Это же ты предложил отправиться сюда! — Фокси издала тихое рычание. Будь мы на корабле, Трой моментально спрятался бы у себя в каюте. Но он находился далеко и чувствовал себя немного смелее.

— Даже гении могут ошибаться, — ответил он с непонятным высокомерием и перешёл на деловой тон: — Докладываю! На первом маршруте несколько баррикад, там дежурят киборги. На вид большие и прочные, тяжёлые штурмовики. В руках встроенное оружие и держат винтовки неизвестного типа.

— Дальше. — Посмотрев на фотографию боевых роботов на четырёх изогнутых ногах, я сразу покачал головой. Видимых уязвимых мест не видно, завалить их из ВМПЛ-15 практически нереально.

— Во втором и третьем варианте присутствуют жуки. Кажется, они незаметно накапливают силы, роботы Отщепенцев попадают в окружение. И вы вместе с ними! Может, отойдёте и обойдёте через соседний квартал?

— Слишком долго. — Мне совсем не улыбалось тратить время, тем более крюк не гарантировал, что мы не наткнёмся на кого-то ещё. — Другой дороги точно нет? Например, через канализацию.

— Сейчас проверю! Да, жаль, вы обвалили тот тоннель, он позволял здорово срезать путь. — Не слушая мрачных обещаний Валькирии о скорой расправе, Трой направил дронов к ближайшему канализационному люку. Мы пока не нашли схему городских коммуникаций, приходилось чертить её вручную. — Вроде всё нормально, обвалов не наблюдается, жуков и мутантов тоже! Проверил, покуда сигнал не исчез, подберите там птичку.

— Выдвигаемся. — Практически машинально поменял магазин в винтовке на бронебойные снаряды. Чуйка подсказывала, что они мне скоро понадобятся, и обычно она меня не обманывала.

К люку мы передвигались перебежками — двое прикрывали, третий занимал следующую позицию. Я был замыкающим и следил, чтобы никто не ударил нас в спины. Трой случайно привлёк внимание нескольких тараканов и пожертвовал дроном, уводя их в противоположном направлении. Остальные машины затаились на ближайших крышах — под толстым слоем бетона не было устойчивого сигнала.

Мы без особых проблем достигли большой дыры в земле, прикрывавший её люк загадочным образом исчез. Я заметил, что мои подруги как-то странно покачиваются во время перебежек, и запросил у системы статус их оболочек. Хм, аномалий не найдено, кристально трезвые. Самовнушение? Или мы нашли нечто, способное обмануть детекторы Легиона? Зря Фокси разбила бутылку, я бы не отказался проанализировать её содержимое.

Валькирия первой прыгнула вниз, даже не пытаясь цепляться за торчащие из стен ржавые скобы, они бы точно оборвались под весом наших бронированных тел. Для Легионера не проблема упасть с высоты в несколько метров, наши усиленные тела могут выдержать и не такое.

Девушка приземлилась с громким плюхом и выругалась — её ноги глубоко увязли в чём-то мягком. Покуда она пыталась освободиться, одновременно вертя винтовкой в разные стороны, на неё никто не напал. Тоннель оказался безопасным.

— Всё в порядке? — обернулась ко мне Фокси. — У тебя странный взгляд.

— Я в норме, прыгай. — Оторвавшись от пространных размышлений о том, какую ловушку я бы здесь устроил, сосредоточился на задании. Достать нас в тоннеле будет легче лёгкого, не время отвлекаться.

Последовав за Фокси, я притормозил фирменным приёмом — воткнув кулак в стену. Получилось крайне эффектное приземление в окружении ярких искр, зато ноги не увязли. Мы стояли по колено в мутной воде, и дно покрывал странный ил. Он будто пытался засосать нас в себя, но ему явно недоставало для этого силы.

— Выключите фонари, — приказал я и подал пример.

Здесь до сих пор работало аварийное освещение. Небольшие лампы под потолком давали совсем немного света, но его хватило, чтобы осмотреться. Мы оказались в классическом канализационном тоннеле, можно было пойти налево и направо. Под ногами по-прежнему текла мутная вода, стены покрывали склизкие водоросли. Уверен, запах стоял соответствующий, хорошо, что мы могли отключить обоняние.

— Нам в ту сторону, — указал я и возглавил отряд. Шум воды сбивал Фокси с толку, сейчас я был лучшим разведчиком. — Пойдём по течению.

— Да уж, ну и местечко, — вздохнула фурсианка, замыкая наш небольшой строй. — Кстати, я недавно видела рекламу. Кто-то выкупил место на самом большом небоскрёбе в городе. Теперь на его стене несколько знаменитых фурсианцев и надпись: «Вступай в Легион, с нами ты увидишь лучшие места во вселенной!»

Мы не выдержали и рассмеялись.

— Страшно представить, что в их понимании худшие места. — Валькирия попыталась вытереть выступившую слезу и ткнулась пальцами в бронестекло. — Чёрт, я себе визор заляпала! Прикройте!

Покуда Вэл пыталась справиться с загрязнением, я прислушивался. Кажется, буквально на грани слуха раздалось несколько тихих хлопков, или же у меня разыгралось воображение.

— Ускоряемся, возможно, впереди бой, — приказал я и встал впереди.

Обычному человеку было бы сложно бежать по скользкому дну по колено в мутной воде, но мы тренированные Легионеры, нам такие задачи раз плюнуть… так я думал, пока мимо не пролетела визжащая Фокси. Девушка поскользнулась и упала в воду, её подхватил ускоряющийся поток, не давая мне поймать её. Мы не сразу заметили плавный наклон, переходящий в резкий спуск, пришлось бежать следом и надеяться на крутой поворот. Хрен там, тоннель оставался прямым как стрела.

Фурсианка пыталась перевернуться или зацепиться за что-нибудь винтовкой, но ствол бессильно царапал камни. Затем её крик заглушил грохот падающей воды — мы добрались до коллектора. Фокси упала с высоты в несколько десятков метров и с головой ушла в подземное озеро. Его питали такие же водопады, стекавшие сюда из десятка труб со всех сторон. Мы с Вэл замерли у края огромного круглого колодца, цепляясь за скользкие камни.

— Ей не позавидуешь, — с сочувствием вздохнула Валькирия. — Представляю, как там воняет.

— Поменяет оболочку, и все дела, сейчас же достаточно выключить обоняние…

— Ты не понимаешь. — Эльсийка странно посмотрела на меня и загадочно улыбнулась. — У нас очень хорошее воображение. Я как представлю всю эту гадость…

Она сразу замолчала, стоило мне поднять кулак. Для злобно шипящей Фокси пришлось продублировать команду голосом.

Мне не показалось, к тихим хлопкам прибавились вспышки. В третьем снизу и втором справа тоннеле от нас шёл бой с применением стрелкового оружия.

— Цезарь, смотри. — Вэл показала мне на прикреплённую к потолку замаскированную верёвку. — Она здесь недавно, ещё не успела прогнить. А там в стене проделаны ступеньки.

— Спускаемся и поднимаемся. Повторяй за мной.

Фонарём указал Фокси, куда нужно двинуться, и схватился за верёвку. Несколько шагов назад, рывок — и сердце восторженно забилось от ощущения свободного полёта. Жаль, прыжок оказался так недолог — выставив перед собой руки, я врезался в стену, упал на несколько метров и зацепился за выемку. И правда, кто-то специально сделал здесь лестницу.

У Валькирии получилось не так хорошо, как у меня — она врезалась в стену всем корпусом и чуть не присоединилась к Фокси, я успел поймать её за руку в последний момент. Убедившись, что девушка в безопасности, немного спустился и помог фурсианке подняться к нам.

— Ты в порядке? — поинтересовался на всякий случай, больно у девушки был несчастный вид. — Система показывает, что костюм остался герметичен.

— Да… всё хорошо. — Фокси по-звериному встряхнулась и оскалилась. — Говоришь, там враги? Можно я пойду первой? Очень хочется кого-то убить!

— Дамы вперёд, — не видел смысла возражать, всё равно она не нападёт без моей команды.

Фурсианку будто охватил охотничий азарт. Пригибаясь к полу, она убежала вперёд, на ходу снимая накладные когти со специального крепления. Она потеряла винтовку во время падения и теперь могла сражаться лишь в ближнем бою, ну и остались гранаты, пистолет и меч. Не самый плохой арсенал, но девушке явно хотелось более близкого контакта.

Этот тоннель заметно отличался от первого — в нём имелось множество ответвлений и технических коридоров. Фокси безошибочно определила источник шума за проломом в стене. Созданный взрывом короткий проход соединял канализацию с другой системой тоннелей. Лежавшие под ногами рельсы намекали на метро, неподалёку виднелась платформа станции, откуда доносились выстрелы.

Фокси застыла у самого входа, прижимаясь к краю и нервно подёргивая задницей, рефлекторно пыталась махать хвостом. С учётом, что она находилась в универсальной оболочке, смотрелось очень забавно. И заодно заставляло порадоваться, что на кораблях девушки использовали более женственные тела.

Мы с Вэл встали рядом, и я осторожно выглянул — человекоподобные роботы пытались выломать тяжёлую железную дверь. Довольно успешно, примерно треть полотна была отогнута в сторону, ещё немного — и у них получится зайти. С той стороны то и дело раздавались выстрелы, однако дерьмовые пули едва царапали машины.

— Оружия нет, сражаются конечностями. Вижу слабые места, у них паршивые крепления. Центральный процессор, скорее всего, расположен в голове или груди, постарайтесь не повредить. Не будем тратить снаряды, хорошего удара в горло будет достаточно, или оторвите им руки и ноги. — Я столкнулся с удивлёнными взглядами девушек и криво улыбнулся, вынимая из ножен меч. — Меня учили быстрой оценке незнакомого противника. Поверьте, эти железные куклы не доставят нам проблем.

— Ну раз ты так говоришь… — Фокси одним прыжком оказалась на платформе и врезалась в спину ближайшего дроида, повалив того на живот. Два рассекающих удара боевыми когтями, и его голова звонко покатилась по каменному полу.

Я встал между девушкой и бросившимся на неё роботом, принимая удар растопыренной пятерни на лезвие меча. Вспыхнули яркие искры, машина оказалась не так сильна, как я думал. Дёрнув оружие на себя, я встретил врага мощным пинком, отбрасывая его на товарища. Они вместе упали на пол и мешали друг другу встать.

Четвёртого взяла на себя Валькирия, быстрыми ударами превращая того в калеку, мне же ничего не помешало снести голову замешкавшемуся пятому. Кажется, пули всё же повредили его, он двигался медленнее остальных. Мы с Фокси добили встававших с пола и звонко соприкоснулись ладонями. Вэл тоже захотелось, пришлось и ей давать «пять».

— Наконец у нас появились первые трофеи. — До этого все роботы, которые нам попадались, взрывались при приближении, сюда же явно не доставал сигнал. — Проверим на ловушки, обезвредим и притащим на корабль. Фокс, сможешь разобраться в них?

— Не совсем моя специальность, но попробую. Я возьму Херцера в помощь?

— Конечно, но пусть сначала закончит ремонт корабля. — Я повернулся к раскуроченной двери и вежливо постучал. — Выходите, мы вас не тронем.

— Ты уверен? — Валькирия не спешила опускать винтовку. — Отщепенцы — наши враги.

— Это не они, иначе их бы не атаковали роботы. — Я специально говорил погромче, чтобы нас слышали затаившиеся с той стороны люди. — И не жуки, те не используют огнестрел. Надеюсь, они проявят благоразумие и выйдут, иначе придется выламывать дверь самим.

— Зачем? — Фокси тоже повысила голос и добавила весёлых ноток. — Кинем туда гранату, и пусть сами разбираются!

— Не нужно! — раздалось с той стороны, у говорившей был очень высокий и звонкий голос. — Я выйду! Вы не будете стрелять?

— Первыми — нет, — пообещал я и упёр винтовку в пол. Это, скорее, был символический жест, я мог вскинуть её и выдать очередь меньше чем за секунду.

Пока люди внутри разбирали баррикаду, я смог осмотреться. Станция метро не слишком отличалась от московских, в этой схеме вообще сложно придумать что-то новое. Поезда прибывали с двух краёв платформы, в центре ведущая наверх лестница и пустые трубы скоростных лифтов. Выжившие укрылись в небольшом помещении без окон, судя по остаткам вывесок — какой-то магазин с усиленной защитой от грабежей.

Роботы безнадёжно заклинили дверь, пришлось помогать выламывать её. Поднапрягшись, мы с Вэл вырвали её и с грохотом швырнули в сторону. Мы не боялись привлечь жуков, они бы давно прибежали на звуки битвы.

В дверном проёме показалась низкая девушка. Легионеры были больше обычных людей, но и мне настоящему она будет в лучшем случае по грудь. Медленно осмотрел её с ног до головы, выстраивая образ — прочные рабочие ботинки, бесформенные кожаные штаны, плотные перчатки, пояс со множеством подсумков, кобура с пистолетной рукоятью, перевязь на потёртой дырявой футболке с выцветшим принтом, закрывающая лицо плотная маска с фильтром и связанные в торчащие косички ярко-красные волосы. Финальным штрихом стали поднятые на лоб очки-консервы с несколькими накладывающимися увеличительными линзами.

— Кто вы такие? — Она благоразумно вышла к нам без оружия, за её спиной держались в отдалении несколько мужчин в грязных комбинезонах и балахонах. — Точно не станете нас убивать?

Валькирия и Фокси встали у меня за спиной, предоставив возможность вести переговоры.

— Легионеры. Мы сражаемся с Роем и Отщепенцами, вы принадлежите к кому-то из них? — Пока буду изображать из себя тупого солдафона, чтобы меньше воспринимали всерьёз.

— Ну, мы когда-то жили здесь. — Под маской не видно, но она явно криво усмехнулась. — И выбрали не ту сторону. Мы не чипированные, если ты об этом.

Заметив моё недоумение, Фокси тихо шепнула на ухо:

— Все Отщепенцы обязаны имплантировать себе чипы. Мы точно не знаем, зачем они нужны. Вероятно, с их помощью ведётся управление или передаются данные.

— Понятно. Получается, у вас произошла гражданская война? Расскажешь мне о ней? Нам нужна информация.

— Это тебе лучше с моим отцом говорить, я родилась уже после войны и не интересовалась историей. — С каждым словом девушка расслаблялась всё больше. — Он в поселении сидит, мы как раз возвращались туда после удачного рейда. Вам лучше тоже свалить, пока ещё кто-то не заявился. Пойдёте с нами?

Это была хорошая возможность обрести союзника. Общий враг, как известно, объединяет.

— Я схожу. Валькирия, Фокси, отнесите наши трофеи на корабль.

Моё замечание вызвало явное неудовольствие у мужчин, скорее всего, хотели забрать уничтоженных киборгов себе. Но предпочли не встревать. Сами виноваты, могли убить их, и не пришлось бы делиться.

Легионеры кивнули и сразу приступили к работе. Они не волновались за меня, верили в мои способности. В крайнем случае, я всегда мог умереть и возродиться вновь.

— Какие прикольные имена у твоих подчинённых, — тихо хихикнула коротышка. Она протянула мне ладонь: — Я Рокси.

Хех, кто бы говорил.

— Цезарь, приятно познакомиться, — осторожно пожал её, чтобы случайно не сломать. — Ну что ж, давай посмотрим на твой город.

Глава 22

Я недооценил хитрость и изворотливость местных жителей, которые называли себя Отшельниками. Они несколько часов водили меня по разным тоннелям, ни разу не повторившись. За моей спиной осталось несколько станций метро, заброшенный подземный город, некогда бывший многоэтажным торговым центром, и казавшиеся бесконечными километры канализационных тоннелей. Отшельники, не выказывая усталости, несли на себе объёмные баулы с трофеями, но всё же со временем я услышал недовольные шепотки и ворчание.

И я мог их понять — прогулочка по катакомбам вышла так себе. Временами нам попадались дохлые жуки, останки киборгов и примитивные ловушки, которые устанавливали сами Отшельники. Они обнаруживали их по едва заметным меткам, и довольно скоро я выучил их условные знаки.

Не меняясь в лице, Рокси совершила огромный крюк под всем мегаполисом, и мы оказались всего в нескольких километрах от точки встречи и нашего корабля. Ориентироваться мне помогала система Легиона, составляющая карту и показывающая моё местонахождение с учётом сделанных шагов. Очень удобно, сам бы я, пожалуй, даже обманулся хитростью Рокси.

— Здесь осторожнее! — Мы вновь оказались в метро и вышли на большую многоуровневую станцию.

Этому месту здорово досталось, всюду следы кровопролитных сражений. В лестницах зияли огромные дыры от взрывов, перила снесены ударными волнами, всюду каменные обломки, прямо из стен торчала ржавая арматура. Кто-то не стесняясь палил из гранатомётов или запускал ракеты.

— Киборги, — ответила девушка на мой беззвучный вопрос. — Загнали нас под землю, здесь был последний бой. Они посчитали нас уничтоженными и больше не лезли. Теперь проблемы в основном доставляют жуки и случайные патрули.

— Как вам удалось их обмануть? — Я не верил в банальное везение, и не зря.

— Мой отец расскажет, он герой. С тех пор руководит всем. — Рокси не показывала гордости, скорее, усталость и плохо сдерживаемую злость. Кажется, у них плохие отношения. Вечная проблема детей и их родителей. — Осторожнее, здесь ловушка.

Она склонилась к невидимой ниточке и активировала предохранитель на гранате. Неплохо, я не заметил. Отшельники использовали невидимую паутину мелких паучков, которые недавно убили Валькирию.

По то и дело появляющейся связи я знал, что девушки успешно вернулись на корабль и ожидали приказаний. Я сбросил им точку на карте и видеозапись безопасного маршрута, поддержка лишней не будет.

Ещё несколько ловушек спустя мы прошли по длинному тоннелю. Непосвящённому могло показаться, что нужно спускаться по уходящей в темноту лестнице, но Рокси свернула к неприметной технической двери и ввела шестнадцатизначный код. За ней обнаружилось несколько пустых складов и лифтовая шахта.

Мусорщики сразу выгрузили свою ношу в большую кучу и начали загружать привязанные к верёвкам мешки. Мне стало интересно, из какого они материала, на вид не меньше ста килограмм и ни намёка на разрыв. Для Легиона ничего особенного, но у нас здесь разрушенный мир. Получается, у них осталось производство или, что более вероятно — репликатор.

Нам с Рокси пришлось подождать, покуда они спустят трофеи.

— Сколько вас здесь? Как давно выживаете? Чем вообще занимаетесь? — Я не спрашивал ничего секретного, проверим реакцию девушки.

— Чем мы точно не занимаемся, так это переписью, и летописи не ведём. — Из-под маски послышалось насмешливое фырканье. Она с наслаждением стянула её, и на свет появилось симпатичное заострённое личико со слегка смуглой кожей. На меня уставилась пара нереалистично красных глаз. — Пытаемся выжить в этой помойке. Людей достаточно, хватит, чтобы надрать тебе зад.

— Язвить ни к чему, мы не враги, — напомнил ей на всякий случай.

— Я ещё даже не начинала… ржавые шестерёнки! — выругалась она. — Долго вы ещё копаться будете? Нам тоже нужно вниз!

Я продолжал наблюдать за ней. Довольно враждебна, но не показывает этого. Просматривается психологическая травма. Вполне адекватна, можно вести дела.

— Так кто тебе мешает? — огрызнулся потеющий мужчина. Он вместе с остальными опускал тяжёлый груз. — Вон лезь по краю!

— Чтобы вы уронили на меня дохлого киборга, как в прошлый раз? Передохните пару минут, мы пролезем и пойдём к отцу.

— Мы не собираемся торчать здесь до отбоя. Хочешь ускорить? Помогай!

— Ты же знаешь, мне не разрешают ставить аугментации. Я больше десяти килограмм не подниму! — Рокси показала язык и повернулась спиной, демонстрируя небольшой рюкзак. — Тем более я нашла пищевые картриджи! Сможем месяц кормиться.

— Давайте я. — У меня тоже не было желания задерживаться в предбаннике, и я шагнул вперёд и взялся за свободное место. — Отпускайте понемногу, проверим, насколько эта штука тяжёлая.

Отшельники будто того и ждали, сразу бросив верёвку. Упершись ботинками в пол, я проскользил пару метров и замер, напрягая руки. Ну да, ничего особенного, подумаешь пара центнеров железа. Аккуратно спустив груз, подождал, пока его отцепят, и взялся за следующий. Всего вниз ушло пять баулов…

— Ну наконец-то! — Рокси проскользнула между довольными мужчинами, ловко увернулась от щипка по заднице и запрыгнула на верёвку, крепко сжимая колени. На меня бросили озорной взгляд. — Догоняй, солдатик!

Я уже успел оценить высоту — на грани критической для текущей оболочки. Рисуясь (а точнее, производя нужное впечатление на аборигенов), спрыгнул с края под изумлённые крики и приземлился, подняв большое облако пыли. Оно окатило Рокси с головы до ног. Хорошо, что она вернула маску во время спуска, респиратор защитил её легкие. Вместо злости я услышал восхищённый вздох:

— Круто! Вот бы я тоже так умела! Да с телом не повезло, и мне не дают его улучшить. Тогда бы никто не посмел меня задирать! — Она непроизвольно сжала кулачки.

— Это всего-лишь оболочка. Настоящий я похож на тебя больше, чем ты думаешь. И отсутствие аугментаций не мешает мне жестоко расправляться с врагами. — Повертел головой, осматриваясь. Мы попали в точную копию коридора наверху — такой же склад, но здесь стеллажи были заполнены. В соседнем помещении несколько мужчин кувалдами разбирали добытый мусорщиками металлолом.

— Да, и как же ты это делаешь? — Она закатала рукав и согнула руку. — Видишь? Никаких мышц!

— Ну, вообще-то, у тебя достаточно развитая мускулатура, просто ничего не выпирает. Если хочешь, позже покажу тебе несколько приёмов, сможешь неприятно удивить своих противников. — Мне не помешает наладить с ней хорошие отношения, замолвит словечко перед своим отцом. Как я понял, он возглавляет Отшельников.

— Да? Круто! — Снова опустившая маску Рокси на миг улыбнулась, сделавшись ещё красивее, и тут же нахмурилась, посмотрев мне за спину. — Чего лыбишься, Клешня?

— Ты же сама спешила к бате, а теперь воркуешь с инопланетным хреном. Думаешь он заберёт тебя отсюда, раз ты ему глазки строишь? — Замотанный в грязные тряпки мужчина не понравился мне, ещё когда отпустил верёвку. Теперь же мне захотелось ему врезать. — Смирись, ты ничем не лучше нас! Рано или поздно получишь распределение и раздвинешь ноги перед кем укажут. Глядишь, мне удастся найти в руинах что-то стоящее и умаслить твоего отца.

Мне инстинктивно захотелось вмешаться, грёбаное рыцарство не давало покоя. Но Рокси меня опередила — она плюнула точно на ботинки мусорщика и оттянула нижнее веко.

— Да я скорее с киборгом трахнусь, чем с тобой! И плевать мне, что отец скажет! — Не слушая полившуюся в ответ грязную брань, она отвернулась и бросила мне: — Пойдём, солдатик, нам здесь нечего делать.

Я ощутил движение справа. Оно не несло мне угрозы и не активировало рефлексы. Мусорщик схватил Рокси за плечо и крепко сжал, заставив её болезненно вскрикнуть. Рукав сполз, обнажая металлическую руку с клешнёй вместо человеческих пальцев. Теперь понятно, откуда у него прозвище и как он таскал на себе тяжёлый груз. Сколько же в нём осталось человеческого?

— Ты совсем охренела, сопля, так разговаривать со старшими? Сейчас я поучу тебя манерам…

Другие мусорщики смотрели неодобрительно, но не спешили вступаться за брыкающуюся девушку. Рокси пыталась пнуть обидчика, но тот перехватил её ногу второй рукой и держал её перед собой, явно примеряясь для удара о стену или чего похуже. Направленный в лицо ствол ВМПЛ-15 заметно охладил его пыл.

— Тебя не учили выбирать себе равных соперников? Или ты только против беззащитных девушек можешь?

— Беззащитных? Да она… — Он не успел договорить, Рокси смогла освободить руку и сорвала с пояса длинную дубинку, которой ткнула в металлическую клешню. Яркая электрическая вспышка, несколько мгновений оглушительного грохота, и мусорщик отпустил девушку, за что сразу получил от неё ногой в пах. — Я… тебя… урою!

— Видишь? Не такая я и беззащитная. — Она привычно сдула волосы со лба и обратилась к согнувшемуся мужчине: — Ещё раз тронешь меня, и из Клешни превратишься в Соплю! Только их пускать и сможешь! Всё понял?

Ответа не последовало, он мог издавать лишь хриплые звуки. Девушка тяжело вздохнула и махнула мне рукой:

— Идём, солдатик. Покажу тебе наш город.

Я прекрасно видел, как Рокси колотила дрожь, которую она отчаянно пыталась скрыть за натянутой улыбкой и нервной болтовнёй.

— У нас тут крупное поселение, но мы не берём всех подряд. Ну, говорят раньше брали, во время Войны, но теперь перестали. В Парадайзе почти нет драк, краж и прочих насильственных преступлений, за них следует наказание вплоть до изгнания. Даже не знаю, что нашло на Клешню, видать, надышался чёрного тумана. Ты не думай, мы тут совсем не такие.

Я не успевал вставить и слова в бурный поток девичьей болтовни, да, в общем-то, и не пытался. Каждый справляется со стрессом по-своему.

Мы незаметно оказались в конце широкого и длинного коридора, здесь могли разминуться два погрузчика. В стенах по обе стороны казавшийся бесконечным ряд закрытых дверей с номерами на металлических табличках, под ногами почти стёршиеся от времени линии ограничителей.

Здесь было довольно много людей, почти все в одинаковых грязных робах, да и сами они явно не мылись месяцами. Большинство копалось в мусоре, некоторые провожали нас одурманенными взглядами. Чумазая Рокси на их фоне выглядела настоящей чистюлей, подумаешь, несколько масляных пятен и въевшаяся под ногти грязь.

— Это не метро и не канализация, где мы? — Я с любопытством осматривался, пока мы шли к лифту, по ощущениям, находившемуся в нескольких километрах от точки входа.

— Ну… когда-то это место было убежищем для богатеев. Половина этажей жилые, в остальных гидропоника, мастерские, реактор и прочее. Мы в складской зоне, сюда рабочие загружали припасы. Потом должны были залить шахту бетоном, но оставили себе лазейку. — На лице Рокси мелькнула улыбка. — И правильно сделали, богатеи не хотели открывать нам гермоворота. Пришлось убедить их.

— Очень разумно. Сколько здесь всего уровней?

— Тридцать четыре. — Подмигнув, девушка провела меня к большой площадке с нескольким десятком лифтов. Выбрав относительно близкий к нам, она вызвала крохотную кабину. — Сейчас мы поднимемся на первый, там больше всего простора, настоящие улицы всё такое. Богатеи себя очень любили.

Мы бесшумно двинулись вверх. Вообще, я почти ничего не слышал, пока находился здесь — ни гула реактора, ни вентиляционной системы, в основном все звуки издавали другие люди. Это означало качественную систему жизнеобеспечения и хорошую изолированность. Пока жуки сражались с Отщепенцами, подземный город находился в относительной безопасности. Но рано или поздно кто-то одержит верх, и их найдут. Не думаю, что толстая гермодверь сможет их защитить.

— Та-дам! — Рокси выскочила в приоткрывшиеся створки и всплеснула ладонями куда-то в сторону. — Добро пожаловать в Парадайз!

Стало понятно, почему девушка выбрала именно этот лифт. Всего несколько шагов вперёд — и мы оказались на небольшом стеклянном балкончике, откуда открывался превосходный вид на минус первый этаж.

Я будто очутился на главной площади милого провинциального городка. Пол и стены имитировали брусчатку и кирпичи, уютно журчали каменные фонтаны с цилиндрическими чашами, на голубом голографическом потолке светило голографическое же солнце, и я даже ощущал тепло. Вместо жилых отсеков — пряничные домики, где по задумке располагались развлечения.

В самом центре находилось гигантское дерево, высотой метров под десять. Свисающие с густой кроны полоски листьев почти касались земли. Вокруг ограды расположились скамейки, где образовался стихийный рынок. Люди пытались заработать на кусок хлеба или пищевой концентрат.

Несмотря на внешний лоск, я сразу заметил следы запустения: краски давно поблекли под толстым слоем грязи, которую никто не убирал, на усталых лицах людей можно было часто заметить грусть и отчаяние. Обитатели верхнего уровня были чище мусорщиков, но не так чтобы сильно. Или экономили воду, или не видели смысла поддерживать гигиену.

— Впечатляет. — Рокси явно гордилась этим местом. Вообще, они действительно молодцы. Смогли не поубивать друг друга и построить какое-никакое общество. — Так вы давно здесь?

— Ну, как война началась, никто же не считает. Идём, солдатик, мы с отцом живём недалеко.

Когда-то с обзорной площадки можно было спуститься по винтовой лестнице, однако, по словам Рокси, та была из какого-то металла, и её засунули в переработчик, заменив обычной верёвкой. Я не стал прыгать, чтобы не привлекать лишнего внимания, на меня и так пялились. Стоило повернуться в чью-то сторону, как люди или поспешно отводили взгляд, или, напротив, смотрели на меня с непонятным вызовом.

Вблизи я заметил то, что не рассмотрел раньше: у многих имелись аугментации. Металлические протезы, кибернетические глаза, пластины на рёбрах или выбритых черепах. Люди выживали как могли, пользуясь любым шансом. Не удержался от взгляда на Рокси. Сразу возник вопрос, почему отец запрещал ей ставить импланты. И тут же напрашивался вывод — штука ненадёжная и опасная.

— Рокс, кто это такой? — У рынка нас перехватила девушка с ярко-зелёными волосами. Она носила топик и кожаные шорты со стразами, облепляющие упругую задницу. — Какой большой киборг! Довоенная модель?

— Это Цезарь, он Легионер и спас наши шкуры в тоннелях. Говорит, мы не враги и хочет потолковать с отцом.

— Ты привела к нам Легионера⁈ Вау! Тебе за такое точно голову открутят! — Неизвестная (Рокси не спешила представлять подругу) девушка приблизилась ко мне и погладила нагрудник. — Какой крутой! Многих убил?

— Не знаю, не считал, — равнодушно пожал плечами.

— Уверена, у тебя всё впереди. — Зеленоволосая оттеснила красноволосую в сторону и попыталась прижаться ко мне. — А там внизу у тебя всё в порядке? Могу устроить тебе незабываемую ночь… бесплатно.

— Мы вообще-то спешим. — Рокси протиснулась и встала между нами. — Даже если ты ему отсосёшь, он всё равно не заберёт тебя с собой, не мечтай. Идём, Цезарь, не будем терять времени.

— Да что ты понимаешь⁈ Ты-то хорошо устроилась, а мы тут последний хрен без соли доедаем!

Было очень необычно услышать классическую земную поговорку, и я обратился к автоматическому переводчику, попросив версию без подгонки под привычный мне язык. Кхм… да уж, там было что-то про сношающихся крыс. Интересный у них язык.

Нас пытались остановить ещё несколько раз. Некоторые вежливо общались с закатывающей глаза Рокси, другие сразу говорили со мной. Вкратце всё сводилось к одному: они предлагали мне немногочисленные ценности, себя, своих сестёр, детей, родственников и вообще всё что угодно, лишь бы я забрал их на корабль. От такого напора мне стало неуютно, и я сам вышел вперёд, рассекая образовавшуюся толпу.

— Да уж, бедолаги совсем отчаялись, — послышался голос Фокси. Здесь хорошо ловил сигнал, и я отправлял команде всё, что вижу, а они могли комментировать. — Мы можем их вывезти?

— Исключено, их здесь тысячи, к нам влезет максимум человек пятьдесят. И где мы их высадим? В Федерации и так полно беженцев, а они вообще не являются её гражданами. — Валькирия была безжалостно честной. — Мне тоже их жаль, но мы не сможем им помочь.

Пробираясь через толпу, я успел заметить, чем торговали на рынке. В основном на грязных паллетах лежали всевозможные находки из руин: неработающие телефоны, бытовая техника, подозрительные импланты и носители данных.

Около последнего продавца я даже остановился и попытался узнать, что на них содержится, но получил грубый ответ «предателей не обслуживаю». Вслед одноногий дед выдал длинную тираду, что Федерация бросила их в час нужды и всё из-за нас, мол, нужно было лучше уговаривать их не отделяться. Мда, с таким идиотом точно нет смысла разговаривать.

Покупателей на рынке было немного, и все они толпились в отдельной зоне, где продавались оружие, еда и снаряжение для выхода на поверхность. Особенно ценились фильтры и противогазы, полный костюм химзащиты вообще находился здесь в виде рекламной голопроекции.

— Не задерживайся, почти пришли. — Мы наконец покинули рыночную зону на площади и нырнули в коридор между парой полуобнажённых статуй.

Без особого труда определил назначение — здесь располагалось жильё местной элиты, самые дорогие квартиры. Каждая дверь и окружающая стена были выполнены в уникальном стиле с определённой цветовой гаммой: жёлтая, синяя, зелёная.

Рокси провела меня к самой дальней, красной. Не обращая внимания на парочку застывших охранников, девушка на миг замерла и с решительным видом приложила ладонь к сканеру. Дверь распахнулась, дохнув мне в лицо охлаждённым чистым воздухом. Очень кстати, на площади было жарко и сильно воняло. Я снял шлем и вернул все чувства, чтобы сполна прочувствовать здешнюю атмосферу.

— Пап, я дома! У нас гость…

— Я уже в курсе, проходите быстрее! — последовал нетерпеливый ответ.

Я не сдерживал улыбки. Кем бы ни был отец Рокси, он очень хотел встретиться со мной.

Наконец мы перестанем тыкаться, как слепые котята, осталось договориться.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/396750

Content

Имя нам Легион. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22