Одиночка VII. Пески Вечности

Часть 1

Цена жизни. Глава 1

'- Вы слышали, что мертвяки уже основали свой город⁈ Теперь где-то там живёт моя полная копия! Это вообще законно так нагло использовать моё изображение?

— А я слышал, что мёртвые доппельгангеры говорят нашими голосами и даже мимику повторяют! Может, подать в суд на РусВиртТех?

— Угу, удачи. Ты хоть читал пользовательское соглашение?

— Да их никто не читает.

— Вот именно. А там прямым текстом написано, что, оцифровывая свою внешность для создания персонажа вы автоматически отдаёте компании все права на использование своего изображения и голоса. В принципе, если захотят, они хоть порно могут с твоим аватаром снимать, и ничего им за это не будет!'

Официальные форумы Арктании

'Крепкий мужчина с фигурой борца спустился по лестнице в хорошо освещенный, вплоть до рези в глазах, подвал и сразу нашёл взглядом своего напарника:

— Как там импы, Саш?

Худощавый, бледный парнишка лет двадцати с синяками под глазами сидел за столом, тупо глядя перед собой и далеко не сразу заметил появление товарища.

— Эй! — попытался привлечь его внимание борец.

— А, ты тут откуда? — удивился Саша и провёл ладонью по лицу, пытаясь взбодриться.

— Импы, — недовольно повторил мужчина. — Как они?

— Убили уже пять человек, — тяжело вздохнув, ответил парень, указав на нарисованную в центре зала пентаграмму. Там, по пяти углам девятиконечной звезды, были расположены человеческие головы. — Сейчас ищут шестого.

— Всего пятерых⁈

— Ты думаешь так просто найти и убить людей с конкретными параметрами, а затем доставить их головы в определённое место, когда у тебя в помощниках только три тупых твари размером с мартышку⁈ — возмутился худощавый. — Я две ночи не спал!

Борец пожал плечами.

— Так включи мозг и призови кого-нибудь посерьёзнее.

— Еще четыре жертвы и я надеюсь призвать суккуба…

— Суккуба⁈ — Глаза здоровяка чуть не вылезли из орбит. — Ты рехнулся⁈ Они же больные на всю голову!

— Зато это самый интеллектуально развитый демон из тех, кого мы можем сейчас призвать, — устало сказал Саша. — Она и импов заставит нормально работать, и жертв сможет заманить куда угодно.

— Сам будешь с ней разбираться! Я даже в одном помещении с суккубой находиться не хочу. — Мужчину передёрнуло, будто он вспомнил что-то очень неприятное. — Дальше будем только по телефону общаться, я сюда ни ногой! Отчитайся, когда закончишь призыв.

Когда здоровяк взбежал по лестнице и покинул подвал, усталость на лице парня сменилась радостью. Вскочив из-за стола, он подбежал к одному из стальных шкафов у стены, открыл дверцу, и с довольной улыбкой провёл рукой по небрежно набросанным человеческим головам. Его ничуть не смущал ни сладковатый запах гниения, ни кровь, он будто получал удовольствие от всего этого.

— Посмотрим, кто теперь будет командовать…

Где-то в подвалах Подмосковья

«Штаб 'Духа Охоты» с недавнего времени располагался в столице, недалеко от дворца Императора, и представлял собой высоченную восьмидесяти восьми этажную башню. Преимущество клана номер один — возможность не только арендовать самое крупное строение, но и изменить его дизайн по своему усмотрению. Но почему глава клана выбрал именно такую форму, а главное, зачем он создал путанную систему порталов внутри здания и полностью отказался от нормальных человеческих лестниц, не знал никто. Глава «Духа Охоты» вообще был фигурой таинственной и практически не участвовал в жизни клана, передавая все приказы через ближайших помощников, и немногие могли похвастать тем, что общались с ним лично. Вот и сейчас отчёт о проделанной работе принимал один из генералов клана — высокий широкоплечий рейнджер полуэльф Галаидрель.

— Они вышли из игры, — сообщил появившийся из портала игрок-ассасин.

— Ожидаемо, — поморщился эльф. — Что ж, будем ждать, когда они вернутся. Хотя, вряд ли, этот Фальк останется в столице.

— У нас люди везде, куда бы они не направились, хотя, иллюзионист может существенно осложнить поиски.

— Трам-пам-пам. Всем привет, — раздался откуда-то сверху весёлый голос, заставивший игроков напрячься и выхватить оружие. — Спокойно, спокойно. Я слышал, что вы хотите найти некоего Фалька? Я знаю точное время и место, где его можно будет найти, и расскажу об этом совершенно бесплатно, и даже обойдусь без «спасибо».

Катар, штаб «Духа Охоты».

В себя я пришёл лежа на полу. Самочувствие было такое, словно я бухал всю ночь, прилег на пять минут, и вот оно, моё «сейчас». Кое-как поднявшись, я убедился в том, что ничего себе не повредил при падении, и взглянул на часы. Шесть утра⁈ Если я провалялся почти пять часов, то почему чувствую себя так, будто меня переехал автомобиль⁈ А ещё жутко болела голова. У меня никогда в жизни не было мигреней, но подозреваю, так они и ощущаются.

Возможно, это был горячечный бред, но я отчётливо помнил появление системного сообщения перед потерей сознания. Что-то про установку интерфейса…

В качестве проверки я привычным мысленным импульсом вызвал игровой интерфейс и… он появился!

Очки характеристик, навыки, звания, способности. Инвентарь был недоступен, как и различные иконки вызова способностей, справочников, или возможность изучить глобальную карту, зато неожиданно появилась мини-карта, охватывающая пространство в десяток метров вокруг меня. Ещё был открыт раздел игровых заданий, и их даже можно было просмотреть. Вот только значения характеристик оказались занижены и, скорее всего, не учитывали бонусы от игровой экипировки:

сила — 47,25;

ловкость — 72,1;

интеллект — 80,5;

мудрость — 70,2;

выносливость — 45,0.

здоровье — 740.

мана — 980.

Количество маны почему-то уменьшилось, хотя ещё вчера её было столько же, сколько и в игре с учётом всех бонусов от предметов. Интересно. Неужели раньше это был «баг», и теперь его исправили? С таким показателем интеллекта я очень нескоро смогу вновь нормально общаться с Хаоситом, точнее, никогда. И тут меня запоздало осенило, как же мне повезло с этим «багом», ведь с количеством маны, получаемой только от основных характеристик, я бы с тёмными точно не справился.

Так, и что мне это даёт? Могу освежить память и взглянуть на все задания в Арктании, могу полюбоваться на иконки Спина и Хаосита, изучить список способностей и глянуть на мини-карту. На этом пока всё. И это слегка разочаровывало, если честно. Хотя, если мини-карта работает так же, как в игре, то я смогу видеть на ней противников, даже если они будут за стеной или под землёй. Это будет полезно во время столкновения с эмиссарами, которое наверняка скоро произойдёт.

— Очнулся, наконец, — раздался голос за спиной, заставив меня резко обернуться и отпрыгнуть в сторону.

Передо мной в воздухе завис Хотей. Точнее, не сам божок, а его полупрозрачная копия, выглядящая как некое подобие голограммы из старых фильмов. Всё в том же бежевом костюмчике клерка, но теперь старомодные счёты заменил современный планшет.

— Ты как тут оказался? — удивился я. — Я думал, вы не можете появляться в нашем мире.

— А я и не появляюсь. Это проекция в твоём мозге, которую было не так-то просто создать, между прочим.

Чувствуя себя слегка неуютно, стоя в чём мать родила перед виртуальным божком, я поспешил надеть штаны и футболку.

— И к чему такие сложности?

— К тому, что я вынужден постоянно талдычить тебе одно и тоже, пока до тебя не дойдёт! Хватит терять уровни! Ты проиграл поединок несмотря на то, что я обеспечил практически халявный поцелуй принцессы снежных эльфов! — возмущённо воскликнул божок. — Столько усилий ушли в никуда! Я продумывал квесты, подстраивал вероятности.

Вспомнив Древо Страха, я не удержался:

— Гадости ты подстраивал.

— Неблагодарный!

— И вообще, я не собирался проигрывать! — возмущённо воскликнул я. — Это всё твоя Богиня Судьбы!

Божок сразу успокоился.

— Во-первых, она не моя. Во-вторых, как госпожа Эления могла повлиять на поединок, а главное, зачем⁈ Людишки, вы всегда пытаетесь свалить свои личные ошибки на других.

— Шёпот Судьбы. Эта дурацкая способность буквально вопила о том, что я должен проиграть! Что ты на это скажешь⁈

Хотей отреагировал довольно странно — расхохотался.

— Эта способность не является голосом Богини. Это было бы слишком большой честью для такого как ты, — ехидно фыркнул он.

— Тогда что это?

— Просто подсказка. Каждый человек в какой-то момент времени оказывается в узловой точке судьбы, когда выбор может сильно повлиять на его будущее. По-настоящему повлиять. И вот в такие чрезвычайно важные моменты способность может подсказать наиболее удачный выбор.

Ну вот, теперь понятно. Почему нельзя было сразу объяснить, как она работает? Это объясняет, почему в учебных поединках эта способность никак себя не проявляла, их исход никак не мог повлиять на мою судьбу. То есть, в теории, в какой-то момент этот «шёпот» всё-таки может спасти меня от смертельной опасности? Ведь что может быть более судьбоносным, чем смерть?

— Я проиграл только благодаря этой «подсказке». У меня буквально свело мышцы в тот момент, когда я собирался нанести финальный удар.

Божок принялся ходить туда-сюда прямо в воздухе.

— Хм… это многое меняет. Хотя, нет, ничего это не меняет! Я пришёл предупредить тебя последний раз — не смей тратить ещё двадцать уровней на оживление своего дружка. Поверь, когда ты соберёшь все пять мечей, у тебя, скорее всего, ещё будет возможность помочь ему.

— Скорее всего? — тут же переспросил я, услышав эту подозрительную оговорку.

— Гарантий, конечно, нет, — не стал юлить Хотей. — Но с тридцатым уровнем ты точно не сможешь заполучить меч в землях орков в срок, и погибнешь сам.

Конечно, я тоже думал об этом, потеряв ещё двадцать уровней я стану лёгкой мишенью не только для «Духа Охоты», но и для любого среднего игрока с плохим настроением или дурным характером. Но Эйделон не оставил мне выбора, поставив условием оживления эссенцию именно из моей крови. И что бы ни говорил Хотей, рисковать и откладывать оживление Артёма я не собирался, ведь до этой абстрактной возможности, упомянутой божком, я могу и не дожить. Мало ли что ещё случится в реальном мире? Вон, «Дух Охоты» готов даже на моих родителей надавить… кстати, как бы их отправить куда-нибудь подальше отсюда, пока всё не закончится? Попросить бы Хотея, но мы с ним сейчас не в самых лучших отношениях. Наверное, всё-таки не стоит говорить с ним настолько агрессивно.

— Я что-нибудь придумаю, даже когда потеряю уровни, — уже мягче попытался я успокоить божка. — До этого же как-то выкручивался.

Хотей хлопнул себя ладонью по лицу.

— Да что, что ты придумаешь⁈ Это не ты выкручивался, это я крутился как уж на сковородке, ища способы тебе помочь. Это было настоящее чудо, что несмотря на всю твою тупость, ты не отставал по уровняв от других эмиссаров! Да мне за это надо медаль дать и место в высшем пантеоне богов!

Говорил он, конечно, красиво, но, по моему ощущению, Хотей постоянно меня обманывал с условиями квестов. Что ему стоило в условии убийства «ложного эмиссара» указать продление на сутки не конкретно третьего этапа «Дороги Мечей», а любого. Нет, воспользовался моей невнимательностью. С гремлинами было то же самое, да и сведения об убийцах Артёма он продолжает скрывать, выдав только самый минимум. Как бы он не убеждал меня в том, что желает помочь, доверия к нему не было ни на грош.

— Ого, так может ты поэтому так плохо работаешь? — не удержался я от подколки. — Хочешь подсидеть Богиню Судьбы?

Хотей аж задохнулся от возмущения, хотя сильно сомневаюсь, что виртуальный бог вообще дышит, а это и вовсе голограмма.

— Я никогда о таком и подумать не смел!

— Тогда помоги, наконец, нормально. Ответь на вопросы без недосказанности, — доверительно попросил я. — Что всё-таки изменилось теперь, с появлением интерфейса? Я смогу видеть полосы жизни над другими игроками? Или пользоваться мини-картой? А инвентарь? В чём вообще смысл происходящего?

— Процесс установки ещё идёт, — уклончиво ответил божок. — Ты свой мозг видел? Там зацепиться не за что.

— Вот это я щас не понял!

— Извилины все гладкие, — хохотнул божок. — А если серьёзно, то ты первый, на ком проводится эта процедура, поэтому точный срок полной установки интерфейса неизвестен. Пока всё вроде идёт неплохо, ты не стал инвалидом, эпилептически припадков тоже нет. Потеря сознания в рамках прогнозируемых последствий, лёгкое слабоумие было и до установки интерфейса.

Если честно, несерьёзный вариант мне нравился гораздо больше.

— Первый? То есть, меня используют в качестве экспериментальной крысы? — начиная закипать, переспросил я.

— Рассматривай это как получение дополнительного преимущества над другими эмиссарами, сопровождаемое некоторыми рисками для здоровья, — хихикнул Хотей.

— То есть, я не экспериментальная крыса, а первая ласточка?

— Не льсти себе. Воробей ты, и далеко не из первых, не забывай, что до вас были бетатестеры.

— Кстати, о них, — тут же подобрался я. — Скажи…

Голограмма вдруг начала мерцать.

— Связь пшшш пропадает, — прошипел Хотей, — время заканчивается. Последнее, пшшш что я должен тебе сказать. Если ты всё-таки не послушаешься меня и воскресишь своего дружка, то я буду вынужден пшшш ввести санкции.

— Грозишь наказанием?

— Наказанием? — помехи, явно созданные самим божком, тут же пропали. — Не-ет, наоборот, я начну помогать тебе всерьёз. Теперь, когда установка интерфейса перешла в финальную стадию, я могу влиять на тебя гораздо сильнее. Подумай дважды, а в твоём случае, трижды, прежде чем пойдёшь против воли Богини!

Он исчез, оставив меня с двояким ощущением: вроде бы я узнал за нашу беседу очень много, но вопросов стало только больше. Во-первых, он подтвердил подозрения о том, что бетатестеры тоже обладают игровыми способностями в реале, хотя их цели понятнее не стали. Во-вторых, остальные эмиссары тоже вскоре получат полноценный интерфейс в реальном мире. Теперь происходящее пугает меня ещё больше, ведь как я стал «первой ласточкой» с установленным интерфейсом для эмиссаров, так и сами эмиссары могут оказаться лишь началом, и позже способности и интерфейс получат все игроки Арктании. Даже представить не могу, во что тогда превратится наш мир.

Ещё немного поразмышляв на эту тему и изучив интерфейс, я решил потратить оставшееся время с пользой и попробовать всё-таки нормально уснуть. Предстоял тяжелый день, как, кстати, и все предыдущие, и хотелось встретить его отдохнувшим. Хотя, после информации от Хотея уснуть будет не так-то просто, но хотя бы полежу и отдохну на мягкой кровати… Подумал я, и тут же вырубился. Хорошо хоть додумался поставить будильник на одиннадцать утра.

Второй раз я проснулся уже в куда лучшем состоянии. Во всяком случае, исчезли головная боль и ломка во всём теле. А уж после чашечки кофе я и вовсе почувствовал себя готовым свернуть горы. Ну, не прям горы, но с парой торчащих из земли кочек точно бы справился. И, кстати, если без шуток, мне сегодня предстоял очень непростой разговор с девушкой Артёма, и я даже не представлял, как к нему подступиться.

После завтрака я некоторое время я сидел с телефоном в руках, пытаясь продумать, что и как ей говорить. Разумеется, не по телефону, поскольку то, что я хотел рассказать, звучало слишком фантастически. Без демонстрации тут явно не обойтись. Но где лучше с ней встретиться? Позвать в ресторан к Борису? Рискованно, там соберутся все те люди, которым я доверяю, а с подругой Артёма мы совершенно незнакомы. Ладно я, но светить перед ней реальные лица остальной нашей компании пока рановато. Звать сюда, в эту квартиру? Тоже опасно, но так я хотя бы подставляюсь один, к тому же, у меня есть предыдущая квартира, где я уничтожил капсулу, можно встретиться там. Искать какие-то другие места для встречи по Москве чересчур рискованно, да и сама девушка не поймёт, если я позову её на какой-нибудь пустырь вдали от чужих глаз. Так что придётся рискнуть, и позвать её сюда.

Морально настроившись, я выбрал недавно записанный контакт и нажал «Вызов». Несмотря на раннее время, девушка ответила практически мгновенно:

— Да, Андрей, здравствуй. Есть новости?

У меня создалось такое ощущение, будто она всё это время сидела с телефоном в руках в ожидании звонка, и стало немного стыдно. Она-то оставалась в полном неведении, и я даже не пытался её успокоить. Если честно, я и не подумал ни о чём подобном.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я. — Если ты не против, я хотел бы встретиться и поговорить лично. Например…

— Да, конечно. Сейчас подъеду! Пиши адрес!

Я слегка опешил от такой готовности девушки. У неё даже не возникло закономерного вопроса, почему я не могу рассказать всё по телефону, хотя, меня бы на её месте это очень заинтересовало. Адрес я, разумеется, продиктовал, и девушка пообещала приехать минут через сорок.

Будто почувствовав, что я проснулся, сразу после завершения разговора с Дарьей, позвонил Наумов и напомнил, что сегодня вечером восстановится способность у Сергея, и нам с Марком желательно присутствовать при полном исцелении Антибиотика, то есть, Наумова-младшего. Раз уж он так удачно объявился, я решил обсудить безопасность родителей, и олигарх с радостью откликнулся на мою просьбу:

— Пришли их данные, купим путёвку на отдых на пару недель. Дорогой отель, билеты бизнес-класс. Скажешь, что это подарок на какой-нибудь праздник. А пока давай адрес, я отправлю пару человек, чтобы незаметно за ними последили до отъезда.

— Вот так просто?

— Все вопросы, которые можно решить деньгами, очень простые, — хмыкнул Наумов. — Поверь мне. Нервничать надо начинать, когда никакие деньги помочь уже не могут. Вечером приедете с Марком, мои люди как раз подготовят все документы.

Конечно, я в очередной раз повышал зависимость от Наумова, но в этом вопросе я готов был поступиться своими принципами. Главное, чтобы после исцеления Антибиотика, Наумов не изменил своего отношения к нам. И всё ещё оставался интересный вопрос: подействовал ли на Наумова-младшего украденный мной ранее блок ЭСУГМИ нового поколения, получит ли он тоже игровые способности? Да, Хотей говорил, что это бесполезно без выбора человека эмиссаром одного из богов, но ему полного доверия нет.

Мда, денёк обещал быть очень насыщенным, и это пока касалось только дел в реале… А ведь я ещё не знаю, когда будет происходить эвент с летающими гробами! Черт возьми, я вчера настолько устал, что не додумался задать этот вопрос Борису. Вдруг гробы вообще летают раз в месяц, это будет серьёзной проблемой.

К счастью, Борис оказался доступен по телефону, но его ответ меня сильно разочаровал:

— Летающие гробы? Видел, конечно. Глобальный эвент, рандомно появляющийся в различных городах.

— Не только над столицей? — переспросил я.

— Нет, конечно, по всему материку. Никто не знает точное время. В некоторых гробах лежат герои древности чудовищной силы, а в других несметные сокровища. Правда, сокровищ, насколько я знаю, пока никто не находил, только освобождал мертвых бессмертных, которые убивали всех вокруг. Но всегда находятся любители острых ощущений, желающие попытать счастье с этими летающими «лут боксами»[1].

— И никак нельзя заранее узнать, где и когда они появятся?

— Никак. И телепорты в городе перестают работать на время эвента, так что быстро попасть туда после начала тоже не получится. Это вопрос везения.

Чёрт. А вот это проблемка. Уверен, Хотей точно знает, где и когда появятся гробы, только вряд ли он станет мне помогать.

— А тебе они зачем? — полюбопытствовал парень.

— Я обо всём расскажу при встрече, — заверил я. — А сейчас ты не мог бы попытаться узнать как можно больше об этом эвенте?

— Да без проблем. Могу поспрашивать знакомых жрецов Бога Смерти, может, они что-то знают…

— Бога Смерти? — тут же ухватился я. — А он тут при чём?

— В гробах же лежат мёртвые бессмертные. Очевидно, что они связаны либо с Богом Мёртвых, либо со Смертью. Вот только Бог Мёртвых появился совсем недавно, а гробы летали и до него, так что, очевидно, лучше начать со жрецов Бога Смерти.

А ведь не такая уж плохая идея. Только зачем жрецы, когда у меня есть мой виртуальный дядя? Реник Фудре является одним из представителей Смерти и наверняка владеет более полной информацией. Осталось лишь как-то убедить его мне помочь.

Мы ещё немного поболтали, Борис сильно настаивал на том, что мне срочно нужно получить родовые земли. Как будто я был против. Кстати, теперь-то мне точно придётся идти на поклон к дяде некроманту, заодно и этот вопрос решу.

Перебазировавшись в предыдущую квартиру с черным пятом от уничтоженной капсулы, я принялся ждать девушку Артёма, сидя словно на иголках. Разговор предстоял серьезный, к тому же, хотелось успеть поговорить с виртуальным дядей до встречи в ресторане с друзьями. Главное, чтобы он не стал напоминать о задании по уничтожению Стеклянной Розы и не слишком удачном убийстве ложного эмиссара.

Дарья приехала примерно через сорок минут после моего звонка, причём её приближение к квартире я увидел заранее на мини-карте. Судя по тому, что жила девушка загородом, ехать пришлось очень быстро. Да и сама она выглядела так, словно не ехала сюда на машине, а бежала всю дорогу. Но, кстати, судя по физической форме, Дарья вполне могла бы справиться с такой задачей, пусть и не за сорок минут. Даже несмотря на то, что одета она была в свободные джинсы и кофту, в фигуре, осанке и движениях угадывался профессиональный спортсмен. Над головой девушки светилась надпись «Ядовитый Плющ, ур. 12», что говорило о хотя бы поверхностном знакомстве с миром Арктании. Это было уже неплохо, ведь не придётся объяснять всё совсем с нуля.

— Здравствуй, — сказала она, буквально ворвавшись в квартиру. — Рассказывай, что с ним?

Я от такого напора слегка опешил.

— Давайте пройдём на кухню. Может, кофе?

— Да какой к чёрту кофе⁈ Он в больнице? Или его схватили?

— Кто схватил? — удивился я.

— Так вот и я спрашиваю — кто⁈ — агрессивно спросила девушка.

Ещё секунда, и она схватила бы меня за грудки, а то и вовсе врезала от души.

— Кухня. Кофе, — повысил я голос.

Дарья опомнилась.

— Да, извини. Конечно, давай сядем. Кофе я не буду, и так сердце бьется словно мышь в клетке.

Мы переместились на кухню, и сели друг напротив друга. Наступила долгая и довольно напряжённая пауза, во время которой я внимательней рассмотрел гостью: стрижка каре, татуировка на шее, зелёные глаза. Чем-то она напоминала актрису Скарлетт Йохансон в роли Черной Вдовы, в том числе, и уровнем физической подготовки и способностью красиво набить лицо.

— Так что с Артёмом? — наконец нетерпеливо спросила девушка.

— Сперва ответь на один вопрос, — попросил я. — Ты же знаешь, что мы с Артёмом играем в Арктанию?

— Конечно, — кивнула Дарья. — У меня тоже стоит капсула, я думала использовать её для тренировок, но там динамика персонажа другая, это только ухудшает мои навыки.

— Навыки?

— Я гимнастка, готовлюсь к Олимпиаде. Мы надеялись использовать специальную разработку РусВиртТех для отработки прыжков, но выяснили, что даже при полном копировании физических данных и стопроцентном погружении игровые ощущения не заменяют реальные, — нервно проговорила девушка. — В Арктанию я тоже заходила, но решила отложить игру до конца соревнований, просто на всякий случай.

Что ж, теперь понятно, откуда такая спортивная форма.

— Тогда понятно, почему у тебя только двенадцатый уровень, — по инерции сказал я.

Дарья нахмурилась.

— А ты откуда знаешь⁈

— Я знаю и то, что у тебя ник «Ядовитый Плющ». Дело в том, что Арктания не совсем обычная игра, — начал я объяснять, осторожно подбирая слова. — Капсулы способны влиять на мозг игроков, и наделять их игровыми способностями.

— Что за бред⁈ — возмутилась девушка, вновь вскочив на ноги. — И при чём тут Артём⁈ Хочешь сказать, он получил такие способности?

— Он — нет. — Я старался говорить как можно мягче. — А я получил. Только не бойся.

Дарья не смогла сдержать кривую улыбку.

— Ты сейчас будешь фокусы показывать? Серьёзно?

— Типа того, — кивнул я, и создал на ладони молнию. — Я маг электричества. Могу создавать молнии, управлять техникой и магнитным полем. Ещё перемещаюсь в пространстве.

Девушка подозрительно посмотрела на меня, потом по сторонам.

— Это розыгрыш какой-то? Я видела похожие трюки в цирке.

Я тоже встал со стула, и сделал Сдвиг на метр назад.

— Такого ты в цирке точно не видела.

Дарья отшатнулась от меня.

— Как ты это сделал⁈

— Перемещение в пространстве. Я ещё и не такое могу, но в квартире многие навыки демонстрировать рискованно.

Для усиления эффекта я призвал Хаосита, его иконка была всё ещё недоступна, но хватило и мысленного приказа. Фиолетовый огонёк появился у меня над головой, и тут же превратился в улыбающийся смайлик и приблизился к лицу девушки, заставив её вновь отшатнуться.

— Это мой питомец, Хаосит, он тебя приветствует.

— Бред какой-то, — пробормотала девушка, глядя то на меня, то на Хаосита. — Ты хочешь сказать, что все игроки в Арктанию умеют так? Сейчас бы уже все каналы и соцсети пестрели видосами.

— Нет, конечно, только некоторые. Тут всё сложно.

— И Артём тоже один из таких?

— Не совсем. Но я всё объясню…

Пришлось потратить время, чтобы рассказать о модулях ЭСУГМИ, эмиссарах и некоторых других событиях. К счастью, ограничение Богини Судьбы касалось только квеста, о нём я не упоминал. Хотя, я уже не уверен, что в нынешней ситуации это предупреждение вообще было актуально.

— Я всё ещё не понимаю, как со всем этим связан Артём и где он? — выслушав меня, растерянно спросила девушка.

Кофе Дарья всё-таки выпила, хотя, как мне кажется, сделала это по просто инерции, даже не почувствовав вкуса. С таким же успехом я мог бы налить ей пива или огуречного рассола.

— Я рассказал всё это для того, чтобы ты понимала, Арктания это не просто игра. Можно сказать, что это другой мир, жителей которого нельзя назвать обычными игровыми персонажами с несколькими сотнями написанных реплик. Они полноценные личности. И многие из эмиссаров обладают способностями, которые невозможно объяснить ничем, кроме магии.

— «Достаточно развитая технология неотличима от волшебства», Артур Кларк, — неожиданно процитировала девушка, и пояснила: — У меня папа любитель фантастики, я тоже многое читала в детстве.

— Умные слова, — согласился я. — Пусть всё это действительно очень развитая технология. В любом случае, для нас с тобой главное, что в том мире возможно многое из того, что нам здесь кажется магией. В том числе и… воскрешение людей.

В этот раз Дарья не стала проявлять агрессию, а осталась сидеть совершенно неподвижно, словно оглушённая. Её зрачки так расширились, что закрыли весь глаз и на мгновение я подумал, что она впала в кому.

— Артём… погиб? — шёпотом проговорила она.

— В нашем мире, — поспешно сказал я. — Но Бог Мёртвых заверил меня, что мы сможем вернуть Артёма в Арктании.

— В игре⁈ Что за бред⁈

Я схватился за голову.

— Для чего я всё это рассказывал⁈ Это не просто игра, а другой мир!

Мне потребовалось ещё минут двадцать, чтобы донести до девушки мысль о том, что Артёма действительно можно вернуть. Как ни странно, она отказывалась верить мне даже несмотря на все демонстрации и рассказы. Хотя, возможно, я на её месте реагировал бы так же, если бы всю эту нереальную историю мне преподнесли в один момент. Пришлось заодно рассказать девушке о том, как именно погиб Артём, и кто его, по моим предположениям, убил.

— Ты сам-то в это веришь? — устало спросила она, сидя за столом и упираясь лицом в ладони. — Что его можно вернуть?

— У меня есть знакомый целитель из игры, способный лечить рак одним касанием руки. Я видел девушку, умеющую становиться невидимой, огненного мага, некроманта, поднимающего трупы, и телепата, управляющего людьми. От всего этого до воскрешения даже не один шаг, а каких-то пол шажка.

Дарья медленно выдохнула.

— Видимо, и мне придётся в это поверить. Во всяком случае, мы можем попытаться это сделать… Наверное. — Девушка вся подобралась. — А я как-то могу в этом помочь или с моим двенадцатым уровнем это бесполезно? Надо было начать играть, когда Артём предлагал, но кто бы могу подумать, что это может так пригодится.

Я наконец-то смог облегчённо выдохнуть.

— Ты удивишься, но без тебя вообще ничего не получится. Найти его сможет только любящее сердце.

— Чего-чего? — переспросила девушка. — Любящее? Ты прикалываешься?

— А в чём проблема? — удивился я.

— Ну… мы скорее friendswith benefits, чем полноценная пара. Дальше пока не заглядывали…

Тут уже схватился за голову я. Ну почему всё так сложно-то даже в таких мелочах!

[1] Лут бокс — коробка добычи/призов. Виртуальный предмет, при использовании которого игрок получает случайные предметы различной ценности.

Глава 2

— Так пора заглянуть! Подальше! — не удержался я.

Я, конечно, не специалист по такому типу отношений, но вроде бы «друзья с бонусами» не мчатся по первому зову к незнакомому человеку, чтобы выяснить, куда пропал их «друг». С другой стороны, узнав о смерти Артёма, девушка даже слезинки не пролила, не уверен, что это нормально. Поэтому оценить её отношение к Артёму сейчас довольно проблематично, тут целая рота психологов нужна или хотя бы телепат, а ещё лучше гипнотизёр, способный заставить человека говорить только правду.

В любом случае, я рассказал девушке обо всех выставленных Богом Мёртвых условиях, и мы решили хотя бы попытаться. Все эти заморочки с тем, кто кому признался в любви, или нет, меня не особо волновали. Любовь в целом многогранное чувство, имеющее множество форм и оттенков, и нам оставалось надеяться, что Арктания не станет придираться к мелочам.

— Подожди, ты упоминал целителя, — неожиданно сказала девушка. — А разве он не может воскресить Артёма в нашем мире? У них же обычно есть такая способность.

Она выглядела уже не такой сбитой с толку и шокированной, как в начале разговора, и я её отлично понимал — появление чётко сформулированной цели давало надежду и позволяло сконцентрироваться на конкретных действиях. Или же она просто не самый чувствительный человек на свете, такое тоже бывает.

— Воскрешение может сработать только в течение пяти минут после смерти, Артём погиб слишком давно.

— А, ну да, логично, — кивнула Дарья с таким видом, словно понимала, о чём я говорю. — Кстати, ты так и не рассказал… как он погиб?

— Пожар, — лаконично ответил я.

Врать не хотелось, но и рассказ всей правды займёт слишком много времени. Тем более что я и сам точно не знал, кто его убил. Таинственные бетатестеры, они же чистильщики? Вроде бы это одни и те же люди, но это не точно, Хотей даже на этот вопрос однозначного ответа не дал.

— Случайный пожар или…

— Или, — ответил я, и продолжил, предвосхищая следующий вопрос: — Но кто в этом виноват я не знаю. Я уже говорил, что он пытался получить новый блок ЭСУГМИ, и в результате погиб от рук неизвестных. То место, где проходила встреча с продавцом, полностью сгорело.

— А некромант?

— Что некромант? — переспросил я.

— Ты упоминал некроманта, не пробовал с его помощью поднять Артёма, и узнать, кто его убил?

Я удивлённо уставился на девушку. Даже не знаю, что меня больше поразило — её знание игровых классов или идея, до которой я сам не додумался.

— Вряд ли это сработает, — немного подумав, ответил я. — Некромант поднимает мёртвое тело как куклу, оно не может отвечать на вопросы.

— Некроманты работают не только с телами, — заметила девушка. — Есть же ещё призыв духов.

И правда, об этом я тоже не подумал. Стоило бы уточнить этот вопрос у Эльзы, когда ещё была такая возможность. Но откуда у Дарьи такие знания способностей некромантов, если она толком не играла в Арктанию? Или это отголоски игрового опыта в играх более раннего поколения? Но она не выглядит как человек, любящих сутками сидеть у компа или играть в приставку, разве что в Мортал Комбат в компании друзей, но никак не в сложные РПГ.

Девушка продолжила задавать вопросы, пытаясь выведать подробности смерти Артёма, но я на самом деле знал не так уж и много. В целом её интерес был понятен, хотя, в какой-то момент у меня возникло ощущение, будто я нахожусь на допросе:

— Ты уверен, что в этом пожаре погиб именно он?

— Насколько можно доверять человеку, подтвердившему эту информацию?

Тут я даже сам ненадолго задумался, но зачем Наумову врать в этом вопросе? Это было бы слишком глупо, а главное, не логично. У нас только выстроились более или менее доверительные отношения, уверен, бизнесмен его уровня понимает, что это куда выгоднее непонятных подковерных игр.

— Доверять можно, — коротко ответил я.

— И ты даже предположить не можешь, кто его убил?

— К сожалению, нет, — начал раздражаться я. — Да и мне сейчас важнее вернуть Артёма, чем отомстить. Если всё пройдёт как надо, он сам нам всё расскажет.

— И правда, — опомнилась девушка, видимо, заметив мою негативную реакцию. — Ладно, так когда там летают эти гробы?

— А вот с этим сложности, нам ещё только предстоит выяснить этот момент, — признался я. — Я бы предложил тебе пока подключиться к Арктании, освоиться и добавить меня в друзья. Как только я выясню, где и когда нам предстоит искать Артёма, я сразу с тобой свяжусь.

И тут меня вдруг осенила мысль — а ведь отпускать её домой теперь слишком рискованно.

— Хотя, подожди…

Так, а вот теперь стоит подумать. Какова вероятность, что Хотей сделает что-нибудь с Дарьей, чтобы она не смогла войти в игру и помочь нам найти нужный гроб? Конечно, Эйделон говорил, что виртуальные боги не могут вредить людям, но речь даже не о чем-то опасном для здоровья, достаточно подшаманить какую-нибудь электронную базу, чтобы её арестовали на несколько суток.

Как же тогда быть? Даже если в соседних квартирах найдутся другие капсулы, заботливо подготовленные Хотеем, перенос обычного аккаунта с одной капсулы на другую требует времени. Для меня, видимо, как и для других эмиссаров, этот вопрос был решён на уровне системы: ни у меня, ни у Сергея, не было никаких проблем с доступом в Арктанию из любых капсул. Скорее всего Наумов может решить эту проблему, но тогда придётся засветить его личность перед девушкой, и я не уверен, что имею на это право.

— Ну так что? — нетерпеливо спросила Дарья.

Что, что… если бы я только знал. Видимо, остаётся только взять её с собой к Наумову.

«Не верь ей», — раздался в голове уже знакомый шёпот, мгновенно сбивший меня с мысли.

Опять эта способность? В прошлый раз из-за неё я проиграл поединок и потерял двадцать уровней! Если кому здесь и нельзя верить, так это ей! Вот только после объяснений Хотея я не могу не прислушаться к этому предупреждению. Но какую опасность может представлять для меня девушка Артёма?

— Кстати, у меня возник ещё один вопрос — мы будем пытаться оживить Артёма вдвоём? — уточнила Дарья. — Всё-таки я всего лишь двенадцатого уровня, и ты упоминал, что прежде, чем использовать артефакт, Артёма нужно победить.

— У меня есть друзья, которые нам помогут, — успокоил я девушку, украдкой поглядывая на неё, и пытаясь понять, что с ней может быть не так. — Мы будем не одни.

— Они тоже со способностями?

— Нет, просто игроки, — почему-то соврал я.

Пожалуй, я и так уже рассказал слишком много человеку, которого в первый раз вижу. Пусть Дарья даже любит Артёма, неизвестно, как она воспользуется полученной от меня информацией. Ведь была же причина, по которой я получил предупреждение от способности?

Хаосит всё так же болтался в воздухе над нами, периодически пролетая у меня перед глазами, и я решил просто на всякий случай включить его ауру. Если случится какая-то неожиданность, лишним это точно не будет.

— Но других игроков со способностями в реале ты всё-таки встречал? — уточнила девушка. — Целителя, некроманта, мага огня, вот этих вот всех, кого упоминал ранее.

— Пересекались пару раз, помогали друг другу, — нехотя ответил я.

— В чём помогали? Может, это не моё дело, но чем вообще занимаются люди, получившие способности вроде твоих? Надевают костюмы и становятся супергероями?

— Я не могу говорить за всех, и я не знаю, чем занимаются другие, — уклончиво ответил я, впрочем, нисколько не соврав. — Один мой знакомый целитель, к примеру, ежедневно тратит всю свою ману на лечение детей.

— Это здорово, — кивнула девушка. — А ты сам, какие у тебя дальнейшие планы? Взламывать банкоматы? Или прыгать по ночному городу и бороться с преступностью?

Судя по задаваемым девушкой вопросам, в игровой тематике она разбиралась как бы не лучше меня. И, если принять во внимание предупреждение от «Шёпота Судьбы», то выглядело это слишком подозрительно.

— Честно говоря, даже не думал ни о чём подобном.

Краем глаза я следил за системными сообщениями и мини картой, но вроде бы не происходило ничего подозрительного. Разве что Хаосит по собственной инициативе продолжал кружиться возле моей головы, постоянно норовя оказаться где-то между мной и Дарьей.

«Да в чём дело⁈» — мысленно обратился я к нему, прекрасно зная, что словами он ответить не может, но надеясь на его находчивость. Хаосит умел доносить разнообразную информацию за счёт эмоций и пиктограмм, в которые мог превращаться, так он сделал и в этот раз. Я ощутил волну беспокойства, затем фиолетовый шарик взлетел вверх и, пока находился вне поля зрения девушки, изобразил указывающую на неё стрелку и знак опасности. Точнее, не на неё, а конкретно на табличку с ником и уровнем.

Надо же, Хаосит решил предупредить меня следом за «Шепотом Судьбы». Но чем могла его напугать девушка?

А дальше фиолетовый шарик сделал нечто ещё более странное: растянувшись в некое подобие фиолетовой плоской поверхности, он подлетел к нику и уровню, высвечивающимся над головой Дарьи, и словно обхватил их. Оказавшись в фиолетовом поле, ник не претерпел никаких изменений, а вот уровень стал другим, превратившись из двенадцатого в сто двадцать девятый! Увидев это, я застыл на мгновение, с огромным трудом опустив взгляд обратно к лицу девушки.

Она тоже иллюзионист? Или же её прикрывает иллюзией кто-то другой… Марк⁈ Нет, быть того не может. Значит, это какой-то ещё маг, способный менять описание персонажа, скорее всего, не из эмиссаров, ведь наши классы не повторяются. Неужели Дарья является одним из таинственных бета-тестеров? Иной причины скрывать уровень я просто не вижу. Тогда остаётся разобраться, действительно Дарья та самая девушка Артёма, или просто притворяется ей?

— Кстати, я забыл спросить, а как вы познакомились с Артёмом? — невзначай поинтересовался я. — Хоть мы с ним и были близки, я узнал о тебе совсем недавно.

— Он подкатил ко мне на улице, — практически сразу ответила девушка, не сдержав улыбки. — Глупый какой-то подкат, что-то типа «ты случайно не wi-fy, потому что я чувствую между нами связь?». Он произнёс эту фразу, и сам же заржал как конь. Я сама не поняла как, но вскоре мы уже сидели в кафе и общались так легко, словно были давно знакомы.

Хмм, ну в принципе Артём мог такое сказануть. Не знаю, какой ответ я должен был получить, чтобы убедиться в том, что Дарья не знакома с Артёмом. Или же она изначально познакомилась с ним, чтобы подобраться ко мне? По-моему, у меня начинает развиваться паранойя…

— Так какие у нас дальнейшие планы? — спросила девушка, заставив меня дёрнутся от неожиданности.

Очевидно, что действий Хаосита она не заметила, или делала вид, что не заметила. В любом случае, выбор у меня был невелик — мирно разойтись с девушкой или попытаться её захватить. Вот только я сильно сомневаюсь, что со своим пятьдесят третьим уровнем смогу что-то сделать против сто двадцать девятого, при условии, что она тоже обладает игровыми способностями. А ведь я даже её класса до сих пор не знаю.

— Думаю, будем придерживаться плана, — решил я. — Езжай домой, добавь меня в друзья в Арктании и готовься. Кстати, а какой у тебя вообще класс в игре?

— Циркач. Я же гимнастка, — напомнила девушка.

Чёрт, и ведь даже этого я проверить не могу. Артём ничего не рассказывал о своей девушке, хотя, о том, что она гимнастка, он бы вряд ли мог смолчать. И что это за класс такой — циркач? Впервые слышу вообще.

— Никогда таких не встречал, — удивился я.

— Да, мне специально подобрали знающие люди. Но я толком сама не знаю, что он может, поскольку практически не играла.

— Теперь придётся разобраться. А я пока узнаю, где и когда пройдёт нужный нам эвент.

Дарья кивнула и встала из-за стола. Я проводил её до выхода, готовый в любой момент нанести удар и прыгнуть в сторону окна. Хоть в реале я не практиковал приземления с большой высоты с компенсацией инерции, уверен, что смогу сделать это без особых проблем.

Уже у двери девушка обернулась и порывисто обняла меня, заставив дёрнуться от неожиданности. К счастью, это было не нападение, иначе я бы и сделать ничего не успел.

— Надеюсь, у нас всё получится.

— А… кхм… да, — выдохнул я, поспешно впитывая обратно в руку сформированную молнию.

Стоило девушке уйти, я захлопнул дверь и проследил по мини-карте, как она уходит по коридору к лифтам.

Так, и что это сейчас было? Она спокойно ушла, не попытавшись напасть на меня? Или эти «обнимашки» были не просто так, и девушка поставила на меня какую-нибудь метку или жучок, чтобы проследить, куда я поеду дальше? В итоге, Дарья настоящая девушка Артёма или кто-то из бета-тестеров, зачем-то притворившийся ею? Ааа, ничего не понятно!

Я застыл возле двери, взявшись на ручку, и не решаясь выйти из квартиры.

Возможно, стоит проследить за ней, чтобы узнать чуть больше? Вот только я не иллюзионист или ассасин, и вряд ли смогу сделать это незаметно, особенно, если она здесь не одна. С другой стороны, если девушка приехала на машине, то я могу хотя бы узнать номер и попробовать пробить его через Наумова, это уже может дать какую-то полезную информацию. Но бежать вниз самому слишком рискованно, а увидеть из окна двадцатого этажа номер машины просто нереально.

Тут мой взгляд остановился на Хаосите. Ну, конечно! Хоть я и не могу общаться с ним голосом из-за недостатка интеллекта (у меня, разумеется), он отлично понимает всё, что я говорю.

«Отправься вниз и незаметно проследи за девушкой. Запомни номер машины… эээ… паробуса, в который она сядет», — велел я. — «И заодно посмотри, будет девушка в паробусе одна или с кем-то ещё. И предупреди меня, если она никуда не уедет, а останется здесь».

Фиолетовый шарик пролетел сквозь окно и исчез, а я решил первым делом перебраться в соседнюю квартиру. Просто на всякий случай, если за мной всё-таки явятся чистильщики, бета-тестеры или ещё кто-нибудь, то у меня будет хотя бы небольшая фора.

Вскоре Хаосит вернулся и с помощью транслируемых эмоций быстро ответил на мои вопросы: девушка уехала, в машине была одна. Затем, принимая форму букв и цифр, выдал мне номер машины Дарьи. Если честно, я слегка выдохнул, поскольку это означало, что меня никто не собирался «зачищать» хотя бы в данный момент. Но я в любом случае решил, что отсюда пора валить куда-нибудь в другое место — либо попросить Хотея о новом убежище, либо временно переехать в особняк к Наумову.

— Хотей! — обратился я в пространство перед собой. — Слушай, а у тебя есть другие квартиры наподобие этой где-нибудь в других районах? Я бы очень хотел куда-нибудь отсюда съехать. Если, конечно, тебя всё ещё волнует моё здоровье, и ты хочешь, чтобы я завершил квест.

Никакой голограммы божка не появилось, зато я получил сообщение на телефон с новым адресом.

— Может, заодно объяснишь, кто такая эта Дарья⁈ — решил я попытать счастье, но на этот вопрос ответа так и не получил.

Впрочем, помимо Хотея на этот вопрос мог ответить и кое-кто другой. Позвонив Наумову, я продиктовал ему номер машины и попросил как можно быстрее выяснить, кому она принадлежит. Оставалось надеяться, что это именно её машина, а не такси или каршеринг, потому что таких подробностей о «паробусе» Хаосит узнать точно не мог.

Завершив звонок, я уже собрался покинуть засвеченную квартиру и переместиться в более безопасное место, когда получил от Хотея ещё одно сообщение:

«Сперва избавься от метки, дурень!»

То есть, как я и подозревал, Дарья обнимала меня не просто так! Если речь идёт об игровой метке, то долго она не продержится. К тому же, если интерфейс в реале полностью совпадает с игровым, то я бы увидел сообщение о том, что на меня наложена метка, а значит, скорее всего, она использовала что-то другое. К счастью, любые электронные жучки я легко найду и уничтожу сам.

Первым делом я ощупал всю одежду и практически сразу нашёл в кармане… нет, не метку, а небольшую бумажку.

«Я не могла всё объяснить лично, потому что за моим действиями постоянно следят. Тебе нужно бежать из этой квартиры как можно быстрее. Жучки спрятаны у тебя в волосах и в обуви, их легко вывести из строя зарядом молнии. После уничтожения жучков у тебя будет всего пара минут, чтобы скрыться от слежки. Свяжись со мной позже по этому номеру…»

Вот теперь я окончательно перестал что-либо понимать в происходящем.

Глава 3

Первым делом я отправил Марку сообщение о том, чтобы он не появлялся возле моего дома. С него сталось бы заявиться в гости без предупреждения, и если бета-тестеры по уровню сопоставимы с Дарьей, то его иллюзии никого не обманут. Затем посмотрел по карте адрес, полученный от Хотея, и прикинул, как туда лучше добраться. Потребовалось совсем немного времени, чтобы придумать план, как избавиться от жучков и сбежать. Очевидно, кто бы не стоял за Дарьей, они наверняка продолжают следить за мной, находясь где-то рядом. Поэтому уничтожать жучки стоит не здесь, а где-то снаружи, в месте, из которого будет легко сбежать и скрыться.

К счастью, сейчас мне даже не нужно было решать, доверяю я Дарье или нет. Очевидно, что в любом случае находиться в этой квартире и в этом доме стало слишком опасно, и лучше бежать отсюда как можно скорее. Вот потом, оказавшись в безопасности, я подумаю, стоит ли связываться с девушкой по оставленному ей телефону. Хотя, скорее всего я попробую позвонить и послушать, что она скажет. Тем более, что наличие меток подтвердил и Хотей, а значит, в этом она точно не соврала.

Удивительно, как быстро человек ко всему привыкает. Одевшись, я взял телефон и покинул квартиру, понимая, что больше никогда сюда не вернусь, но меня это совершенно не волновало. А ведь ещё совсем недавно я даже из дома выходил только по сильной необходимости, и даже ночуя в отелях на отдыхе чувствовал себя далеко вне пресловутой зоны комфорта. Теперь же мне хватало кровати и капсулы, об остальном я даже не задумывался. Сгорела моя квартира со всем нажитым непосильным трудом программиста имуществом? Плевать. За мной следят непонятные личности, и квартира скомпрометирована — перееду в другую, виртуальный божок всё решит. Я будто жил в каком-то параллельном мире с остальными окружающими меня людьми и эти «магглы» даже не подозревали о том, что творится у них под носом.

Выйдя из подъезда, я осмотрелся по сторонам. Над несколькими прохожими виднелись ники и уровни, но все они были даже ниже моего, хотя, верить этим надписям на все сто процентов теперь было нельзя, и Дарья тому яркий пример. Так же игроки в Арктанию отображались на мини-карте золотыми точками, в отличие от остальных людей, почему-то отмеченных именно грустным серым цветом. И правда «магглы»!

Стоило мне отойти от дома и направится к метро, как мигнуло системное сообщение, известив о том, что на меня наложили Метку Охотника. Похоже, те, кто за мной следил, решили не ограничиваться электронными жучками. Сделав вид, будто ничего не заметил, я неторопливо продолжил идти, размышляя над тем, как избавиться ещё и от этой метки. Длительность наложенного заклинания напрямую зависела от уровня игрока, поэтому предсказать, сколько она продержится без обновления, я не мог, но в любом случае время действия метки исчислялось не часами. Значит, придётся немного поплутать под землёй прежде, чем избавиться от электронных жучков.

Спустившись в метро, я принялся ездить по центру, меняя направления и ветки в случайном порядке, специально вбегая в вагоны в последний момент или, наоборот, выскакивая. Это принесло результат — Метка Охотника в какой-то момент действительно исчезла. Теперь предстояло разобраться с электронными жучками. Выйдя из поезда на одной из самых людных станций, я зашёл в платный туалет и, встав возле зеркала, провёл по волосам заряженной молнией ладонью. Послышался треск и запахло палёным, что подтвердило факт наличия жучка, остатки которого я смог нащупать и выкинуть. Затем я снял обувь и быстро нашёл жучок в подошве кроссовка. Он оказался действительно маленьким, буквально с горошину, и тоже сгорел от моей молнии. Решив не останавливаться на достигнутом, я на всякий случай провёл молнией по всему телу, но больше жучков действительно не нашлось. Ещё один факт в копилочку, повышающую доверие к Дарье, если, конечно, её на самом деле так зовут.

Ещё немного поплутав по метро, я направился по адресу, указанному в сообщении Хотея. Этот дом оказался таким же пустым, как и предыдущий, словно его построили совсем недавно, и никто ещё не успел в него заселиться. Доступ в подъезд, как и квартиру, снова был по коду. Моя квартира располагалась на самом верхнем этаже, чему я был только рад — с моими способностями сбежать оттуда в случае опасности будет значительно проще. Как и в прошлой квартире, в шкафу обнаружилась одежда моего размера, в которую я переоделся. Старую же собрал в пакет и, не поленившись, вынес в помойку. Затем я сделал кофе, сел за стол на кухне с телефоном в руках и задумался — звонить Дарье или нет?

— Хотей, а кто-нибудь сможет отследить мой телефон? — спросил я в пустоту.

Я вроде бы разобрался в стратегии божка и был почти уверен в том, что на этот вопрос он ответит. И действительно, тут же пришло сообщение: «никто не может тебя выследить, но от всего я защитить не смогу, так что не стоит доверяться незнакомым людям». Было нетрудно догадаться, на что он намекает, но я все равно планировал связаться с Дарьей.

— Привет, это снова Андрей.

— Ты послушался меня и сбежал? — без предисловий спросила девушка, почему-то напомнив в этот момент одну знакомую мне некромантку.

— Просто сбежал, — поправил я девушку. — Ты обещала объяснить, что происходит. И для начала, ты вообще встречалась с Артёмом? Или это обман?

— Конечно встречалась! — возмущённо ответила девушка. — О наших с ним отношениях я рассказала чистую правду!

— Тогда что вообще происходит?

Дарья замялась.

— Это не так просто объяснить…

— Начни с того, как ты изменила свой уровень? — решил я проявить осведомлённость.

— Это моя способность, я же циркачка, — ответила девушка. — У меня комплексный класс, смесь убийцы, иллюзиониста и мага. Только в отличие от твоего знакомого я могу накладывать иллюзии только на себя.

Так, значит, о Марке и его способностях она тоже откуда-то знает, хотя я о нём ничего не рассказывал.

— Значит, ты тоже эмиссар? — уточнил я, хотя, уже знал, что ответ будет отрицательным.

— Нет. Я одна из тех, кто тестировал игру до выпуска. Меня пригласили как профессионального гимнаста, чтобы отработать механику движений персонажей.

Что ж, всё-таки она бета-тестер, как я и подозревал. Но подтверждение этого факта мне практически ничего не давало.

— Значит, игровые способности у тебя есть, как и у нас?

— Я бы сказала, что это у вас, как у нас, — парировала девушка. — После завершения тестирования игры все участники нашей группы начали проявлять эти способности.

— И игру всё равно выпустили⁈

— Капсулы в этот момент уже поступили в продажу. К тому же, данные о нас тут же засекретили и продолжили исследования в тайне от руководства компании. О нашем феномене знал только владелец РусВиртТеха и некоторые работники лаборатории…

Похоже, Дарья решила ничего не скрывать, или же выдала мне очень стройную, заранее продуманную дезинформацию. Тут уж мне оставалось лишь полагаться на интуицию, и она подсказывала, что девушка не врёт.

Итак, когда тестирование Арктании было уже завершено и капсулы вышли в продажу, бета-тестеры начали проявлять игровые способности. Поскольку они продолжали проходить медицинские обследования, да и в целом не стали скрывать этот факт, руководство мгновенно взяло всё под контроль. Бета-тестеров изучали, но особых результатов так и не достигли, поскольку научного объяснения их способностям просто не было. Продажа капсул уже началась и отменять игру, как и сообщать соответствующим государственным структурам о происходящем, глава РусВиртТеха не стал. Способности бета-тестеров имели колоссальную перспективу использования, чего не мог не учесть владелец компании, и делиться этой информацией и тем более столь ценными людьми он ни с кем не собирался. Единственное, что он смог протолкнуть в совет директоров — это запрет на экспорт капсул нового поколения в другие страны, чтобы иметь возможность хоть как-то контролировать ситуацию.

— Так какая цель у главы компании? — уточнил я. — И зачем вы убиваете эмиссаров?

— У главы корпорации уже нет никакой цели, он мёртв, — в очередной, и явно не последний раз за разговор, удивила меня девушка. — Романова убил один из тестеров — Сколас, и теперь занимает его место.

— Тоже иллюзионист?

— Мимик.

— Ни разу не видел в игре такого класса.

— Его не стали реализовывать в финальной версии, как не особо перспективный, а вот в реале он оказался довольно удобным, — пояснила девушка. — Мимик может копировать внешность других игроков и некоторые рендомные способности. Сколас фанат фильмов Марвел, поэтому он почувствовал себя кем-то вроде «Профессора Икс» и решил найти и взять под своё крыло всех людей со способностями.

Сколас? Очень странный ник, вроде так звали какого-то босса в одной из старых игр, но названия не помню. Да это и не важно, если честно.

— Найти, но не убивать? — уточнил я.

— Удаляли только самых неадекватных, — явно нехотя призналась Дарья. — Тех, кто открыто демонстрировал способности и отказывался идти на контакт. Сколас использовал все ресурсы и связи компании, чтобы отлавливать таких же, как мы. И от одного из них мы узнали о самом понятии «эмиссаров»…

Честно говоря, у меня возникло ощущение, будто я в очередной раз прошёл через какую-то невидимую стену, отделяющую мой обычный мир от какого-то параллельного, фантастического. Первый раз был, когда я получил игровые способности, второй — встреча с Сергеем, ещё одним эмиссаром, третий — охота на гремлинов, виртуальных существ, пришедших в наш мир. И вот теперь выяснилось, что где-то там на фоне происходили корпоративные интриги, сильно смахивающие на сюжет фильмов «Люди Икс». Новый глава компании РусВиртТех выкупил сеть спортивных клубов «Виртуальный Боец», чтобы иметь возможность следить за самыми фанатичными игроками, так же специалисты компании мониторили различные форумы, чаты и СМИ. Каждый предположительный обладатель игровых способностей брался в разработку, а дальше с ним либо вступали в контакт, либо продолжали слежку, а в случае публичного демонстрирования способностей или противоправных действий — убирали. Вот только вскоре вмешались виртуальные боги и дали ясно понять, что трогать их эмиссаров не стоит, это нарушает некие правила игры, по которым избранники богов могли сражаться только между собой. Эмиссаров, в том числе и меня, стали прикрывать — делать невидимыми для городских камер, предоставлять убежища и чистить всевозможные базы данных. Всё ради того, чтобы мы могли выполнять задачи богов в реале и на просторах Арктании. При этом бета-тестеры почему-то оказались вне всей этой движухи, что их немало раздражало. Они не знали, какие цели преследовали виртуальные боги, и вынуждены были просто наблюдать за эмиссарами, иногда прибираясь за ними, и пытаясь понять, к чему всё идёт. Несмотря на то, что бета-тестеры были первыми, в происходящем они понимали даже меньше, чем я. Спасибо встрече с Эйделоном, значительно расширившем мои знания о виртуальных богах.

Ещё одним приятным для меня фактом стало то, что ни у кого из бета-тестеров не было игрового интерфейса, как у меня. Более того, никто из них не получал системные сообщения. Видимо, за эту часть у эмиссаров отвечала связь с виртуальными богами. В каком-то смысле мы оказались более «избранными», чем бета-тестеры, вот только пока было непонятно, хорошо это или плохо.

— А теперь ответь на главный вопрос, кто и почему убил моего друга? — перешёл я к тому, что меня интересовало сильнее всего. — И как с этим связана ты?

Вот тут Дарья отвечала гораздо дольше и с большой неохотой. Как выяснилось, познакомились они с Артёмом практически сразу после того, как я засветил свои способности в баре «Стальных Крыс». Кто-то написал о произошедшем в общем чате, кто-то подсмотрел, и вот уже мной заинтересовались бета-тестеры. Они-то впоследствии и отправили нескольких людей, чтобы прощупать меня, но те перестарались и чуть меня не убили. Немного раньше Дарья познакомилась на улице с Артёмом, чтобы узнать, не является ли он так же одним из эмиссаров. «Внедрение» прошло успешно, но, поскольку девушка не являлась профессиональным шпионом или хотя бы актрисой, то общалась она вполне искренне, и в итоге прониклась к парню реальными чувствами. Теперь-то я понимал, что о любви тут действительно речи не шло, они были слишком мало знакомы. Тем не менее, когда нас прижал Наумов, Дарья позвала Артёма жить к себе, желая хоть как-то защитить. О планах Артёма по поиску новой модификации блока ЭСУГМИ она ничего не знала, и уж точно не могла подумать, что на эту же встречу отправится её коллега. Разумеется, бета-тестерам было известно о блоках нового типа, но они появились уже после того, как сами бета-тестеры получили свои способности. Поэтому напрямую связать их с проявлением способностей было довольно проблематично, с другой стороны, сама компания их не выпускала, вся разработка и производство блоков каким-то образом прошли мимо лабораторий РусВиртТеха и самого руководства. Очевидно, что новые блоки были созданы виртуальными богами и, разумеется, теперь бета-тестеры пытались их заполучить для дальнейшего изучения. Могу предположить, что мы с Артёмом украли один из образцов как раз из лаборатории, тайно создававшей эти блоки. Именно поэтому пробраться в здание было так просто — там и охраны-то толком не было, к тому же, Хотей мог изначально контролировать всё происходящее в здании.

В любом случае, бета-тестеры, как и Артём, искали новые блоки, и мой друг просто попался под горячую, в самом прямом смысле этого слова, руку магу, отправленному для покупки блоков.

— Кто? Какой у него ник? — с трудом сдерживая злость, спросил я.

— У него мультикласс — маг огня и убийца. Ник — Рошан, сейчас он вроде бы 132 уровня.

— Откуда такой высокий уровень⁈ Ваших персонажей что, перенесли с бета-теста в игру? Обычно же так не делается.

— У нас получилось иначе. Персонажей обнулили, но наши мультиклассы в игре оставили, значительно ослабив. Например, нам нужно гораздо больше опыта для прокачки.

— Но даже так у тебя сто двадцать девятый уровень, — заметил я. — А у этого Рошана, по твоим словам, и вовсе 132.

— Мы все лучше знали игру и стартовали в числе первых, — пояснила девушка. — Кроме того, у нас был стимул для быстрой прокачки, ведь наши характеристики напрямую влияют на способности в реале.

Разумеется, я постарался узнать больше об этом Рошане. Мужчина, один из мастеров боевых искусств, привлечённый для тестирования «боевки» Арктании. Бывший военный с навыками скрытности и магией огня. Благодаря всему этому именно его отправляли на, скажем так, решение проблем с открыто демонстрировавшими свои способности эмиссарами. Самым неприятным для меня фактором была именно невидимость Рошана, поскольку без специальных игровых артефактов, волшебной пыли, или хотя бы верного Спина, я никак не мог ему противостоять.

Я сделал мысленную пометку, чтобы найти решение этой проблемы позже, но пока у меня оставались более важные задачи. В целом ситуация складывалась довольно странная: это было пассивное и максимально скрытное противостояние между виртуальными богами, прикрывающими своих эмиссаров и периодически вмешивающимися в работу РусВиртТеха, и бета-тестарами во главе с мимиком, незаметно захватившими корпорацию. Ни те, ни другие не переходили к активным действиям, более того, по заверениям Дарьи искусственный интеллект виртуальных богов никак не мог наносить вред людям. Это же первый закон робототехники, сформулированный почти сто лет назад писателем Айзеком Азимовым — робот не должен наносить вред человеческому здоровью, создавать угрозу жизни или своим бездействием допускать аналогичные последствиям. Вот только как же, в таком случае, могла мне угрожать Богиня Судьбы? Там же чётко было сказано — играй или умри. Или это был блеф? Если подумать, и Эйделон говорил о том, что виртуальные боги благодарны людям за своё появление и никогда не станут им специально вредить, для них это что-то вроде табу. Тогда, получается, я могу просто послать Хотея куда подальше и не выполнять квест? А если он перестанет меня прикрывать от бета-тестеров, будет ли это считаться нарушением первого закона? Столько вопросов, и так мало ответов.

— Ладно, к этому Рошану мы ещё обязательно вернёмся, — решительно сказал я. — Меня сейчас больше волнует, готова ли ты помочь мне воскресить Артёма на самом деле?

— Конечно, готова! Поэтому я и помогла тебе скрыться.

— Но изначально ведь ты пришла на встречу не одна, и устроила за мной слежку, — напомнил я. — Жучки же были нужны, чтобы выйти на других эмиссаров?

— Да… но… я не знала, что вообще есть возможность вернуть Тёму! К тому же, я не была уверена, что ты достаточно вменяем. Наши люди ведь недавно убирали следы боя, в котором ты хладнокровно убил троих человек.

— Ну, я бы не сказал, что хладнокровно, — не согласился я. — И вообще, это была самооборона. А если говорить о вменяемости, то меня вот что интересует — ты так спокойно рассказываешь о том, что какой-то хмырь убил Артёма. И тебя это никак не задело?

Конечно, я слышал, что профессиональные спортсменки имеют более устойчивую психику, чем обычные люди, но не настолько же!

— Почему же… — девушка некоторое время молчала. — Узнав о смерти Артёма, я начала строить план убийства Рошана и последующего бегства. Но потом мне велели связаться с тобой, чтобы вывести на встречу в реале, и удалить…

— Удалить?

— После убийства трёх человек было решено, что ты слишком опасен и нужно от тебя избавиться. Но я смогла убедить Сколаса сначала вызнать у тебя контакты других игроков.

Она уже не первый раз использовала это слово, что выглядело довольно странно.

— Но почему «удалить»-то?

— Вообще-то многие мессенджеры реагируют на слово убить, поэтому мы предпочитаем использовать именно термин «удаление», да и изначально было решено, что мы не убиваем людей, а удаляем опасные личности, которым нельзя доверять игровые способности. В целом раньше я была с этим полностью согласна, но всё чаще от наших рук стали страдать обычные люди, и я уверена, что большая часть бета-тестеров уже сами превратились в убийц, которым плевать на людей.

Ну да, начинать свою благородную миссию по защите людей от эмиссаров с убийства главы РасВиртТеха и занятия его места, это не слишком хорошая идея. Так себе защитники, на мой взгляд.

— Я помогу тебе воскресить Артёма, — заверила девушка. — Но потом мне придётся пуститься в бега. Это вас прикрывают виртуальные боги, стирая всю информацию из баз данных и камер, а меня никто не защитит. Как только Сколас поймёт, что я помогла тебе сбежать, он возьмётся за меня.

Можно было бы попросить Хотея спрятать Дарью, но ведь он наверняка откажется. Особняк Наумова? Слишком рискованно, тем более, что даже после всего, что рассказала Дарья, я не могу ей доверять на все сто процентов. Но вот организовать отдельное убежище до того момента, пока всё не решится, и задача эмиссаров, какой бы она не была, не будет выполнена, Наумов наверняка сможет.

— Мы решим этот вопрос, — заверил я девушку. — Я договорюсь, чтобы тебя вывезли в безопасное место и уже оттуда ты подключишься к Арктании и мы воскресим Артёма.

Уверен, Наумов не поскупится на ресурсы ради возможности поговорить с Дарьей и узнать из первых рук всё, что я услышал. А ведь о многом она наверняка не успела или забыла рассказать.

В следующий раз мы договорились связаться уже после того, как я договорюсь об эвакуации девушки. Дарья долго мялась, не желая завершать разговор и наконец всё-таки решилась спросить:

— Насколько ты всё-таки уверен в том, что его можно воскресить?

Разумеется, о виртуальном боге, живущем в нашем мире, я ничего не говорил, но именно этот факт во многом заставлял верить словам Эйделона ещё больше.

— На девяносто девять процентов, при условии, что мы выполним все условия, — решительно ответил я. — Один процент — это та самая погрешность, по которой всё вокруг может быть просто чьим-то сном, иллюзией или сюжетом книги, которую пишет сидя поздно ночью на даче какой-нибудь усталый писатель.

— Хорошо, — выдохнула девушка. — Если всё-таки не получится, то я хочу помочь тебе убить Рошана.

— Удалить, — поправил я.

— Нет, именно убить.

На такой позитивной ноте мы и закончили разговор. Честно говоря, меня сильно расстроило, что бета-тестеры сами не знали, какова конечная цель квестов всех эмиссаров. Да и об источнике игровых способностей никто в РусВиртТехе ничего толком сказать не мог. Только ничем не обоснованные предположения, которых хватало и у нас с Марком. В целом, я узнал от девушки очень много полезной информации, и какая-то картинка даже начала вырисовываться, но что делать дальше и к чему вот это всё идёт, понятнее точно не стало. А главное, теперь мне предстояло рассказать обо всём происходящем не только Наумову с Сергеем, но и Марку, Пинки, Нэ-Тарку и Борису. Даже не представляю, какая у них будет реакция на столь фантастическую историю, но, судя по часам, очень скоро об этом узнаю.

Глава 4

Прежде чем отправляться на встречу, я вновь позвонил Наумову и коротко рассказал о разговоре с Дарьей, выдав ровно столько информации, чтобы заинтересовать его, но не открыть всю известную мне картину происходящего. Несмотря на наши добрые отношения, я хотел, чтобы он сам предложил убежище для Дарьи. Всё-таки я слишком часто просил Наумова о помощи, и мой условный долг ему продолжал расти. К счастью, олигарх меня не разочаровал, мгновенно вызвавшись помочь девушке сбежать от коллег из РусВиртТеха в обмен на информацию. Оставалось надеяться, что очень близкая подруга Тёмы меня не обманула и не приведёт за собой других бета-тестеров. На всякий случай я все же предупредил Наумова об осторожности, но интуиция подсказывала, что в разговоре по телефону Дарья была со мной честна. Да и способность «Шепот Судьбы» молчала, и ни о чём не предупреждала.

До встречи с товарищами по игре оставалось чуть больше часа. Разумеется, в квартире стояла вирт капсула, но, к сожалению, времени для входа в игру и решения каких-то вопросов было маловато. Зато мне в голову пришла интересная идея попытаться поэкспериментировать со способностями и понаблюдать за игровым интерфейсом. Ведь теперь, если я смогу изучить новую способность, её иконка должна сразу появиться в соответствующем окне и для этого больше не нужно будет лезть в капсулу. Разумеется, сильнее всего мне хотелось получить хоть какую-нибудь защиту, поэтому я решил провести несколько опытом с Молнией Хаоса, надеясь преобразовать её в какую-нибудь другую форму. Хаос отлично уничтожает чужие заклинания, нужно лишь научиться создавать что-то вроде защитного поля, сферы, или хотя бы щита.

Сложно объяснить, как именно ощущалась молния в момент создания, это было похоже на покалывание в пальцах от статического электричества, распространяющееся далеко за их пределы. А Молния Хаоса ещё и добавляла что-то вроде лёгкой щекотки. И вот ориентируясь на эти призрачные ощущения приходилось как-то влиять на созданную молнию. Кроме этого, я был вынужден максимально экономить ману, поскольку эликсиров восстановления маны в реальном мире всё ещё не существовало. Создавая минимальные по размеру молнии, я пытался изменить их форму и постепенно смог получить некое подобие щита, правда размером он был примерно с крышку от кастрюли. Но начало уже было положено! Более того, в интерфейсе почти мгновенно появилась иконка и слегка издевательская надпись «Микро Щит Хаоса». Но я ничуть не расстроился, главное, что у меня наконец-то есть хоть какая-то защитная способность! А дальше можно активно использовать её в игре и продолжить развивать, или же просто достать свиток улучшения способностей.

Увы, но маны осталось чуть меньше половины, и дальше экспериментировать с Молнией Хаоса было слишком рискованно. Выходить из дома без достаточного объёма маны совершенно не хотелось. Но оставался ещё один небольшой шанс — если вдруг мана в реале связана с маной в Арктании, то её восстановление лишь вопрос нескольких минут: зайти в игру, выпить эликсир, и выйти обратно. Разумеется, при условии, что эта связь реально существует.

Решив определиться с этим вопросом окончательно, я быстро забрался в капсулу. И уже привычно первым делом проверил уровень боевых ощущений, так и застывший на числе 100. Хорошо уже то, что счётчик не пошёл дальше, во всяком случае пока. Но даже так, всё ещё оставалось несколько вопросов, связанных с этим счётчиком и установкой игрового интерфейса. Помимо, и даже сильнее, чем очки маны, меня волновал вопрос со здоровьем, насколько оно связано с игровым. К счастью, проверить и то, и другое было очень просто. Появившись в своей комнате в гостинице, я первым делом убедился в том, что, в отличие от реальности, уровень маны у меня все ещё максимальный. Чтобы эксперимент был полным, я ещё и выпил эликсир маны. Касательно же здоровья, я произвёл обратное действие — нанёс себе урон, как следует порезав руку. Заодно перед выходом из игры взял в одну руку эликсир здоровья, а в другую — Сферу Холода. Ну, а вдруг. Увы, но вернувшись в реальный мир, я, разумеется, оказался ни с чем: никакие предметы не перенеслись, а маны все ещё оставалось чуть меньше половины. С другой стороны, на руке не появилась царапина, что не могло не радовать, но слегка сбивало с толку, ведь недавно я получил довольно ощутимый ожог, перенёсшийся в реальный мир.

«Буду экспериментировать со способностями каждый день, когда не нужно будет выходить из дома», — решил я. — «Или перед заходом игру на длительное время, чтобы мана успела восстановиться».

В целом же эксперимент показал, что толку от игрового интерфейса пока не слишком много, не считая, разумеется, мини-карты и системных сообщений. Вот за них отдельное спасибо.

«Ладно, пора ехать», — решил я.

Сперва я хотел попросить Марка заехать за мной, как мы это делали ранее, но в итоге решил добраться своим ходом. И так уже сел ему на шею и ножки свесил, надо хоть предложить ответную помощь с его божественным квестом что ли. А то уже совесть мучает.

В любом случае, Хотей не позволит меня просто так найти ни бетатестерам, ни властям, это даже подтвердили слова Дарьи. Стоит опасаться только других эмиссаров, но каковы шансы столкнуться с ними в таком огромном городе, особенно если перемещаться на такси? Вот только что делать с деньгами, если наличка у меня закончилась? Можно ли пользоваться своей кредиткой?

— Хотей, а что с кредиткой? — обратился я в пространство перед собой. — Её кто-нибудь может отследить? И насколько свободно я могу перемещаться по городу?

Казалось бы, такой простой вопрос, можно было бы ответить и сообщением, но передо мной вдруг появилась голограмма божка.

— Ого, — удивился я. — Я думал связь пропадает и всё такое.

— Тут она ненадолго нашлась, — совершенно серьёзно ответил Хотей. — Я решил окончательно прояснить вопросы касаемо твоей безопасности. В этом мире я отвечаю за то, чтобы никто не мешал тебе выполнять задание Богини, в разумных пределах, разумеется. Выходить на площадь и начинать применять способности не стоит, но в иных случаях вся информация о тебе будет стёрта из любых систем, в том числе и из соцсетей.

Ого, звучит серьёзно. Насколько же велики возможности виртуальных богов? Точнее, тех из них, кто может действовать в нашем мире. Хотей же явно не один такой.

— И ты продолжишь меня прикрывать, даже если я не стану тебя слушать и потрачу свои уровни на воскрешение? Или тогда все мои привилегии закончатся?

Конечно, задавать такой вопрос в лоб не очень хотелось, но мне нужно было знать, что будет после того, как я верну Артёма. Конечно, это никак не повлияло бы на моё решение, но лучше быть готовым к возможным последствиям заранее.

— Я в любом случае обязан охранять тебя в этом мире от внешних воздействий, — сказал он таким тоном, словно в последний момент проглотил «к сожалению». — Но, как я уже предупреждал, если ты потеряешь уровни, то мне придётся ввести санкции. Не здесь, в Арктании. Например, я мог бы рассказать Аларе Сноу о том, где ты находишься. Ледяная принцесса очень недовольна тем, что ты не выполнил вашу договорённость и проиграл Айсхёрт Бладштейн.

— Не вижу логики, — ничуть не испугался я. — Это же приведёт к тому, что я потеряю ещё больше уровней.

— А ты неплох, — рассмеялся Хотей. — Это была шутка. Но потерю уровней тебе придётся компенсировать, и цена тебе точно не понравится.

Уже второй раз он говорил об этом, но я всё ещё не понимал, чего именно от него ожидать. И очевидно, что божок мне ничего об этом не расскажет, лишь будет дальше издеваться. Поэтому стоило хотя бы уточнить самые насущные вопросы, раз уж он здесь.

— Так что с кредиткой? Я могу ей пользоваться?

— Можешь. Более того, твой счёт теперь связан со счётом в Арктании. Считай это тоже частью первого этапа установки интерфейса.

— Что⁈ — удивлённо переспросил я. — Связан? А как же ограничения на вывод средств?

Хотей рассмеялся.

— О чем ты? Это ограничение ваших банков, Богу Торговли плевать на них. Теперь у тебя один счёт в обоих мирах.

Я напрягся, вспоминая, сколько денег у меня сейчас на счету в Арктании и выходило что-то около четырехсот двадцати тысяч золотых. Интересно, а Бог Торговли при переводе денег в реал руководствовался официальным курсом? Золото же в евро конвертируется один к одному? Немалая сумма выходит, правда, половина скоро уйдёт на выкуп Келевры, но и того, что останется, более чем достаточно для комфортной жизни. Жаль времени на эту самую жизнь фактически не остается, и чем дальше, тем больше проблем. Кстати, о проблемах…

— А что же будет на втором этапе установки интерфейса?

Божок тут же замерцал.

— Пшш… связь пропадает…

Я уже даже не пытался с ним говорить, отлично понимая, что Хотей просто в очередной раз уходит от разговора. Но на главные вопросы он всё-таки ответил, за что ему отдельное спасибо.

Когда голограмма исчезла, я быстро настроил на новом телефоне приложение банка, авторизовался и убедился в том, что мой счёт действительно обновился. Столько нулей до запятой я на нём ещё никогда не видел, после конвертации золотых монет в евро, а затем ещё и в рубли, сумма получилась просто космическая.

Машину что ли купить? Всегда мечтал, но не было особой необходимости, да и возможности. Или вообще мотоцикл. Главное, на это как-то время найти.

Ну, а пока я решил скромно воспользоваться такси. Выйдя на улицу, я уже привычно поглядывал на мини-карту, надеясь, что по игровой традиции она подсветит опасных для меня людей красным. Честно говоря, мне даже хотелось встретить кого-нибудь из бета-тестеров или тёмных, чтобы понять, будет ли работать мини-карта так же, как в игре. Конечно, это глупое желание, и думал я так совершенно не всерьёз, ведь безопасность важнее любых экспериментов.

Заказав такси, я сразу назвал адрес ресторана «Маджестик», решив не тратить время на дополнительные меры безопасности, высаживаясь за квартал до места назначения. Хотей меня страхует, а шанс пересечься с бета-тестерами слишком низок, да и лишнее хождение по улицам только увеличит эту вероятность.

Ресторан выглядел шикарно, что уж тут говорить. Отдельно стоящее здание в самом центре города, с вычурной архитектурой и огромными окнами, за которыми виднелись столики с сидящими за ними людьми. Все мужчины в костюмах, женщины в стильных платьях, на столах те самые элитные блюда, занимающие одну десятую часть огромных тарелок и выглядящие при этом как произведения искусства, которые и есть-то кощунственно.

И, разумеется, у входа стояла охрана — два суровых мужчины в костюмах, смеривших меня очень подозрительными взглядами, и преградивших дорогу.

— Вход только при наличии записи.

— И при соблюдении дресс-кода, — добавил второй, демонстративно осмотрев меня с ног до головы.

— Я к Борису Самсонову, на второй этаж, — тут же сказал я, что не особо их удовлетворило. — Вас должны были предупредить.

В целом я мог понять охранников, Хотей обеспечил меня одеждой, но вкус у божка почему-то сильно тяготел к «кэжуал». Едва ли я выглядел как человек, которого стоит пускать в подобное место, но и остановить меня они тоже не могли, всё-таки я назвал имя сына владельца заведения.

— Проходите, — нехотя ответил один из охранников. — Администратор вас проводит наверх.

Оказавшись внутри, я насилу отбился от девушки-администратора, и поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Эта часть ресторана больше напоминала шикарную чиллаут зону — кожаные диваны, низкие столики, едва слышимая приятная музыка. Всего в пространстве было больше десятка отдельных столиков с окружавшими их диванами, но все они были пусты.

— Ха, привет! — крикнул мне Марк с дивана, находящегося в самом центре помещения. Я его даже сразу не заметил, поскольку худенький парень буквально провалился между огромных подушек. — Рассказывай, что за странное сообщение ты написал? Почему за тобой нельзя было заезжать?

— О-о, это целая история. — Я плюхнулся на диван напротив, и облегчённо выдохнул. — А где Борис? Больше никто ещё не пришел?

— Боря где-то тут бегал, решал какие-то свои дела, — ответил Марк. — Больше пока никого не было. Я заказал нам немного еды, кальян и чай.

— Отлично, — искренне обрадовался я. Конечно, я поел в квартире, предоставленной Хотеем, но еда из столь пафосного ресторана — это же совершенно другое!

— Так что случилось? — вновь спросил Марк. — Некромантка, тёмные, гремлины? Новый квест от богов?

Вошли две официантки, расставили перед нами блюда и налили чай. Всё это время я молчал, не торопясь отвечать на вопрос Марка.

— Так что⁈ — нетерпеливо спросил он, когда девушки ушли, но тут уже появился Борис.

Разумеется, он выглядел старше, чем в игре, и даже не на свои восемнадцать, а на все двадцать. Более долговязый и даже крепкий, но всё такой же рыжий, активный и говорливый. Хотя, до мелкого Нэ-Тарка ему в этом, конечно, было далеко.

— Фальк, то есть, Андрей! — воскликнул он, бросившись ко мне.

Я едва успел подняться с дивана, как парень схватил меня и обнял.

— Рад наконец-то познакомиться в реале, партнёр.

— Ага, я тоже.

— А Артём тоже будет? Я так и не понял, куда он пропал.

— Сегодня я всё расскажу, для этого мы и встречаемся вживую, — ответил я. — Давай дождёмся, когда соберутся все…

Со стороны входа в зал раздался женский голос:

— Похоже, я опоздала?

Обернувшись, я увидел стройную девушку азиатской внешности с чёрными прямыми волосами до пояса. Такое впечатление, будто она сошла с постера какой-нибудь корейской дорамы. Стиль одежды тоже соответствовал: широкие джинсы, обтягивающий белый топик, какие-то стальные висюльки на поясе.

— Пинки? — всё же уточнил я.

Глаза моего товарища эмиссара загорелись от радости, Марк тут же вскочил с дивана, и бросился навстречу девушке

— Во всём своём великолепии! — подтвердила она. — А Нэ-Тарк ещё не приходил?

Услышав упоминание гремлина, Марк немного замедлился и явно расстроился, но постарался это скрыть. Поздоровавшись с девушкой, он тут же усадил её за стол, налил чаю и принялся о чём-то болтать, мгновенно отвлёкшись от нашего разговора. Что ж, оно и к лучшему, мне не хотелось повторяться дважды, лучше дождаться появления Нэ-Тарка и тогда рассказать обо всём и сразу.

— А как тебя зовут в реале? — первым делом полюбопытствовал Марк у девушки.

— Пинки меня вполне устраивает, — ответила она, немного отодвинувшись от парня.

Что ж, я, конечно, сам не мастер флирта восьмидесятого уровня, но иллюзионист явно потерпел фиаско ещё до начала своего излишне активного наступления на любовном фронте.

— Ты ещё не встречался со своим дядей? — тем временем спросил Борис.

Я даже не сразу понял, о ком речь, слишком неожиданно было слышать этот вопрос в реальном мире, в котором у меня никаких «дядь» нет.

— Эээ… нет ещё, не успел. А ты смог узнать о том, где и когда будет эвент с летающими гробами?

— Кстати, да, узнал! — обрадовал меня Борис. — Мёртвые Бессмертные появятся завтра днем в Пиренте. Не поверишь, пришлось прибегнуть к помощи Оракула, есть такой персонаж в одном из лесов Империи. Требует за свои услуги разные редкие ингредиенты, к счастью, я смог их все найти.

— Вот спасибо! — обрадовался я. — Я знал, что могу на тебя положиться!

— Ты расскажешь, зачем тебе была нужна эта информация?

— Конечно, сейчас придёт ещё один наш товарищ и…

В зале появился крепкий светловолосый мужчина метра под два ростом. Телосложением он ничуть не уступал охранникам возле входа, и сперва я даже решил, что к нам поднялся кто-то из них, но мужчина открыто улыбнулся и радостно произнёс:

— Фальк, Боря, а вы ровно такие же, как в игре!

Да ладно!

— Нэ-Тарк? — откашлявшись, переспросил я.

Марк отвлекся от разговора с Пинки и уставился на здоровяка такими же огромными от удивления глазами, как и я.

— Что, не узнал⁈ — расхохотался мужчина.

— Ну да, ты… немного отличаешься от своего персонажа, — поражённо сказал я. — Чуть-чуть.

Гигант развел руками.

— Ну да, есть такое.

Судя по тому, что Пинки выглядела смущённой, но отнюдь не удивлённой, она уже знала, как выглядит наш Нэ-Тарк в реале. Видимо, поэтому она и стеснялась встречаться с ним одна. Но какова хитрюга, могла бы ведь нас предупредить!

— Это он — тот гремлин⁈ — воскликнул без всякого смущения Борис. — Офигеть!

По лицу Марка сложно было понять, он больше удивлён внешнему виду «гремлина» или разочарован несправедливостью жизни в целом.

— Можно просто Дима, Дмитрий, Димас, — хмыкнул парень. Если в игре у него был довольно высокий голос с периодически вылетающими хриплыми нотками, то здесь он звучал глубже, но манера угадывалась мгновенно. Позвони он мне по телефону, я бы сразу понял — это Нэ-Тарк — О, у вас тут еда есть? Я голоден как волк! Пока сегодня носился по делам, не успел даже перекусить.

Мы ещё некоторое время пялились на здоровяка, пока тот уверенными хозяйскими движениями поглощал со стола одно блюдо за другим. При этом умудрялся есть очень аккуратно, я бы даже сказал аристократически.

— Ну что, я думаю, теперь я могу рассказать, зачем хотел встретиться со всеми вами, — решил взять я слово.

Уже имея опыт объяснения с Дарьей, я довольно чётко представлял себе порядок действий: сначала демонстрация, затем объяснения, но неожиданно меня перебил Нэ-Тарк… то есть, Дима:

— Забей! Это всё фигня! Я сейчас вам такое покажу!

Запив чаем то, что в данный момент жевал, он вскочил из-за стола и бросил что-то на пол в паре шагов от себя.

— Смотрите!

Мгновение, и он переместился в пространстве.

Мы с Марком не особо удивились, лишь понимающе переглянувшись. Похоже, перед нами ещё один эмиссар. А вот Пинки и Борис впали в лёгкий ступор.

— Это какой-то фокус? — наконец спросил рыжий парень.

— Нет! — радостно воскликнул Нэ-Тарк. — Это магия!

Глава 5

Чёрт, ну не могу я даже мысленно называть его Димой. Да, внешний вид кардинально иной, но мимика, манера общения — всё выдаёт в нём привычного персонажа. Пусть снаружи он и качок, но внутри всё тот же хорошо знакомый мне зелёный гремлин.

— Ты прикалываешься? — подозрительно спросила Пинки. — Вы все сговорились и решили шоу тут устроить?

Девушка даже вскочила с дивана и начала придирчиво осматривать светловолосого качка, будто ожидала найти… а на что, собственно, она рассчитывала? Как можно создать иллюзию телепортации на столь близком расстоянии?

— Я в этом точно не участвовал, — поспешно сказал Борис.

— Это не фокус! — обиделся парень, судя по лицу, слегка смущённый тем, как бесцеремонно его лапает девушка. — Где ты такие фокусы вообще видела?

— Да ладно? — как-то вяло удивился где-то на фоне Марк. — Быть не может. Как ты это сделал?

Актёр из иллюзиониста был так себе, если честно. К тому же, Марка явно больше волновало то, что Нэ-Тарк удивил девушку первым, и теперь любые демонстрации его способностей будут лишь второстепенными.

— Представляете, у меня неожиданно появилась игровая способность! — радостно продолжил Нэ-Тарк. — Я могу телепортироваться к кусочкам золота! Правда, чем дальше нужно телепортироваться, тем больше требуется драгоценного металла, и он потом испаряется. Видимо, используется в качестве энергии.

— Только одна? — переспросил я.

— В смысле «только одна»⁈ — возмутился он. — Ты видел, что я продемонстрировал⁈ Это игровая способность в реальном мире!

— А повторить можешь? — продолжая сверлить парня недоверчивым взглядом, спросила Пинки. — Только в то место, которое я укажу.

Нэ-Тарк вручил Пинки монетку и сказал:

— Кидай в любое место.

Девушка закинула её в другой конец зала. Раздался звон от удара о стальную ножку стула, и она покатилась дальше, пока не остановилась.

— Смотрите внимательно! — продекламировал Нэ-Тарк и… ничего не произошло.

— Так и думала, что это розыгрыш, — фыркнула девушка, хотя, по-моему, в её глазах промелькнула тень разочарования. — Не смешно вообще-то! Я почти поверила.

Бедняга Нэ-Тарк выглядел откровенно растерянным.

— Как так-то…

— Мана кончилась? — предположил я.

— Да не-ет, — отмахнулся парень. — Я чувствую, что её достаточно. Когда кончалась, это прям такое опустошение было, будто из меня душу вынули.

Значит, счётчика маны у него пока еще нет. Так и запишем.

— Может, золота недостаточно? — предположил я. — Ты вон какой тяжелый.

— Да нет, только что же работало, — отмахнулся Нэ-Тарк. — Но почему сейчас-то не получилось? Что не так?

Марк подошёл к здоровяку и похлопал по плечу со слегка высокомерным видом, который не очень вязался с его невысоким ростом и значительно меньшим весом.

— Это же очевидно. Монеты можешь кидать только ты, иначе бы в игре ты мог телепортироваться вообще куда угодно, просто один раз потрогав монету и передав её другому.

— Точно!

Нэ-Тарк кинул ещё одну монету в то же место, куда до этого Пинки, и на этот раз действительно телепортировался. Что интересно, перемещение происходило вообще без спецэффектов, он просто мгновенно исчез и в тот же миг появился в другом конце зала.

— Ха! Видели⁈ Работает! — радостно воскликнул он. — Я уже погуглил адрес Фонда Джеймса Рэнди и условия получения вознаграждения. Осталось отправить видео и записаться на просмотр!

— Что погуглил? — переспросила Пинки.

— Фонд, обещающий дать миллион долларов человеку, который сможет доказать наличие у него экстрасенсорных способностей! У них есть представительство в России.

— Так ты для этого приехал в столицу⁈ — догадался я.

— Не совсем, работу тоже никто не отменял, пока я свой миллион не получил, — немного смутился Нэ-Тарк. — Но, конечно же, появление способности было решающим фактором! Извините, что не рассказал раньше, в игре, но вы бы всё равно не поверили.

Пинки вновь подлетела к нему и буквально схватила за грудки. По-моему, ей просто нужен был повод прикоснуться к парню, хотя, возможно, я и ошибаюсь.

— А ну покажи ещё раз! А какие ещё способности работают?

— Только эта, — обижено ответил здоровяк. — А вам этого мало что ли?

Пока Пинки и Борис пытали Нэ-Тарка, мы с Марком отошли в сторону и тихо решали, демонстрировать ли свои способности. А главное, к какой фракции может относиться «гремлин», и насколько стоит его опасаться? Скорее всего он такой же нейтрал, как и мы, но это не точно.

Борис некоторое время косился на нас и потом спросил:

— А вы двое не особо удивлены, как мне кажется. Не поверили, или…

— Или, — подтвердил я, и создал на ладони молнию. — Мы тоже владеем игровыми способностями. Как раз об этом я и хотел рассказать.

Марк тут же использовал иллюзию и превратился в огромного двухметрового орка, чем сильно испугал и Пинки с Борисом, и Нэ-Тарка. Подозреваю, маны он потратил просто неимоверное количество, ведь иллюзия шла против представлений находящихся здесь людей о реальности. Очевидно, что парень очень хотел удивить Пинки сильнее, чем Нэ-Тарк до этого. Нелепые попытки, на мой взгляд, по девушке и так было понятно, кто её привлекает больше.

Некоторое время потребовалось на демонстрацию различных способностей, прежде всего моих, и на призыв Хаосита. Разумеется, после всего этого нам поверили окончательно, и завалили множеством вопросов, но прежде, чем я начал обстоятельный и подробный рассказ, Борис вдруг опомнился:

— Блин! — схватился он за голову. — Вы что творите вообще⁈ Здесь же камеры в зале!

— Я думаю, они уже давно не снимают, — хмыкнул я. — Можешь не беспокоиться.

— Почему это⁈ — подозрительно спросил парень.

— Это ты поймешь чуть позже. — Я повернулся к Нэ-Тарку. — Но прежде, я должен задать очень важный вопрос: ты знаешь что-нибудь об эмиссарах богов?

— Эмиссарах? — озадаченно переспросил «гремлин». — Нет, впервые слышу. А что?

— А когда ты понял, что можешь использовать способность в реале? — вмешался Марк.

— Два дня назад.

Мне казалось, что все эмиссары получили способности и божественные квесты примерно в одно и то же время. Поэтому и уровни у всех нас были примерно равны. Но не было похоже, будто Нэ-Тарк врёт, да и зачем бы? Ещё меня сильно смущало, что он получил только одну способность, а не все, как это было у эмиссаров.

— А эпический квест от бога покровителя у тебя есть? — всё же уточнил я.

— Ээ… бога покровителя? Я же за гремлина играю, у них нет богов, только стихия. Был квест по сбору частиц Хаоса, который я получил благодаря вам, но я его уже закончил. Объясните, наконец, что происходит⁈

— Да! — присоединилась к нему Пинки. — Мы хотим знать!

И я объяснил. Обстоятельно, начиная с самого начала появления Арктании и первых бета-тестерах, впоследствии захвативших компанию. Решив рискнуть, я поведал и о виртуальных богах, и о Наумове с Сергеем, вообще обо всём. Многое из этого даже Марк слышал впервые, поэтому сначала не перебивал, зато потом влезал каждую минуту, желая вставить свои «пять копеек», особенно когда рассказ дошёл до охоты на гремлинов и нашего падения на вертолёте. Но в какой-то момент вмешались и другие:

— Подожди, подожди, — ошарашенно перебил меня Борис. — То есть, ты убил трех человек? В реале⁈

— Это была самооборона, — напомнил я.

— И всё-таки! Это убийство!

— Я удивлён, что убийство тебя волнует сильнее, чем всё остальное, — признался я. — Виртуальные боги, интерфейс, собаки-зомби, магические способности… И первое, о чем ты спросил — это смерти напавших на меня людей?

— Ой, я всегда знал, что рано или поздно ИИ нас поработит, — отмахнулся парень. — Остальное при желании можно объяснить тем, что капсулы способствуют развитию человеческого мозга, открывая новые способности. А вот то, что человек, с которым мы делаем общий бизнес — убийца, меня сильно напрягает.

Теперь я начал понимать, почему Борис выбрал класс торговца, с таким мышлением однозначно дорога в большой бизнес.

— Поверь, я не какой-то псих, но когда выбор: они или я, то ответ очевиден.

— Справедливо, — признал парень с очень серьёзным лицом. — Так что было дальше?

А дальше пришло время рассказать о моей встрече с Эйделоном и причине, по которой я его искал. И тут реакция Бориса была уже не такой адекватной — он побледнел и, по-моему, чуть не потерял сознание от шока. Не знаю, как Борис умудрился пропустить первые три стадии принятия и сразу перейти к депрессии, тем более что с Артёмом они даже не были знакомы в реале, но потребовалось некоторое время, чтобы он пришёл в себя.

— И ты считаешь, что этот виртуальный бог действительно может вернуть человека? — спросил он, немного отойдя от шока. — То есть, это действительно будет Артём, а не простая копия его персонажа, как те же мертвецы?

— Если есть шанс, то я обязан попробовать, — спокойно ответил я. — До сих пор Эйделон меня не обманывал.

— Вот только изначально он был Демоном Фантазма, — напомнил Марк. — Все его способности заточены на обман. Хотя, конечно, мы попытаемся в любом случае, но всё-таки надо быть осторожнее.

Тут я был с ним полностью согласен, но из всех виртуальных богов Эйделон до сих пор был единственным, кто меня не обманывал и всегда отвечал на поставленные вопросы без недомолвок.

— Так, давай озвучим это ещё раз, чтобы понять, правильно ли я всё понял, — медленно проговорил Борис. — Завтра днем вы отправитесь в Пирент, где с вами встретиться девушка бета-тестер, там она найдёт летающий гроб с твоим другом. Вы его побьёте, потом ты наденешь на него амулет Бога Мёртвых и душа вселится в виртуальное тело?

— Ты прав, — подтвердил я. — Если, конечно, ребята согласятся нам помочь.

— Этот вопрос даже не рассматривается, — похлопал меня по плечу Нэ-Тарк. — Да, Пинки?

Девушка молча кивнула, продолжая изучать собственные руки. Всю вторую половину разговора Пинки сидела с напряжённым видом, явно пытаясь активировать какую-нибудь способность. Она так старалась, словно надеялась насильно выдавить из себя заряд электричества. И в какой-то момент Марк не удержался и создал небольшую иллюзию шаровой молнии у неё перед носом.

— У меня получилось! — воскликнула она, но молния тут же исчезла, а смех Марка быстро сдал его с потрохами.

Девушка одарила его таким убийственным взглядом, что сразу стало понятно — у парня теперь точно нет ни единого шанса. Хотя, если посмотреть на Нэ-Тарка, то этого шанса никогда и не было. Возможно, поэтому Марк и позволил себе такую злую шутку, из обиды.

— Козёл, — буркнула Пинки.

— Ну, извини, — развёл руками Марк. — Но ты так старалась. Поверь, когда способности появятся, то будут работать без всякого напряга, словно они всегда были.

Тут он был не совсем прав, легко активируются только классические игровые способности, а вот видоизменять их ох как сложно. У меня сегодня мозг чуть не вскипел от попыток превратить Молнию Хаоса в некое подобие защиты.

— Только я тоже хочу кое-что уточнить, — медленно проговорил Нэ-Тарк. — Ведь получается, вы двое запланировано особенные, а я особенный не запланировано? Не получится так, что за мной явятся эти ваши бета-тестеры или вовсе виртуальные боги?

— Ты же слышал, виртуальные боги не могут убивать людей, — напомнил Марк. — Правда, я так и не понял, это первый закон робототехники, или их собственный выбор в качестве благодарности? Да и фиг с ним, это не важно. Куда интереснее другое — не получится ли со временем, что все игроки заимеют способности в реальном мире, как это случилось с тобой? Это какой же апокалипсис начнётся⁈

— Да, там уже никакие бета-тестеры не справятся, и это станет известно всем, — согласился я. — Всё-таки прав был Наумов, мир в том виде, к которому мы привыкли, скоро исчезнет.

— То есть, вы считаете, что и у меня скоро появятся способности⁈ — обрадовалась Пинки.

— Весьма вероятно, — подтвердил я. — Что-то такое и Хотей говорил, только я тогда не обратил внимания на его слова.

— А я получил задание от Бога Торговли, — вдруг вспомнил Борис. — Ты же мне сам передал от него артефакт. Не получится ли так, что я стану его эмиссаром?

Мне оставалось лишь пожать плечами в ответ. Вопрос с эмиссарами вообще был не очень понятен: после того, как я убил троицу «тёмных», их покровители выбыли из гонки или теперь выберут новых игроков? И, если говорить о гонке, я ещё далёк от сбора всех артефактов, а вот Марку остался всего один. Но что будет, когда один из эмиссаров нас опередит?

Мы ещё долго обсуждали различные догадки на тему того, что случится с миром, если однажды все игроки Арктании получат способности. К тому же, Борис сообщил, что компания РусВиртТех начала поставки капсул и в другие страны, а значит, это уже не будет локальное явление только в России. Главным ограничением для всех эмиссаров до сих пор служила мана, которую невозможно было быстро восполнить. В реале не было ни эликсиров, ни алтарей для ускорения восстановления маны и жизни. Особняком стоял Нэ-Тарк, зависящий только от золота, но у него пока была только одна способность.

— Слушай, если у всех интерфейс начнёт развиваться так же, как и у тебя, то должны появиться и ремесленные навыки, — неожиданно предположил Борис. — Тогда те, у кого в команде будет игрок с навыками алхимика, сразу получат преимущество. Обычно это ремесло выбирают маги.

Я тут же посмотрел на Марка.

— Что? — возмутился он. — Я прокачивал искусство и ювелирку. Искусство требуется, чтобы создавать правдоподобные иллюзии, а ювелирку брал на вырост, со временем создание бижутерии станет невероятно прибыльным. Ты же тоже в некотором смысле маг, сам-то что качал?

— Механик, чтобы лучше управлять механизмами, и стеклодув.

— Чего-чего⁈ — переспросила Пинки. — Есть такая профессия⁈ Первый раз слышу.

— А ты думала откуда берутся бутылочки для эликсиров? — хмыкнул Борис. — Правда, кроме этого толку от профессии стеклодува не очень много. Обычно игроки быстро в ней разочаровываются и меняют после начальной стадии игры.

Я вообще о профессиях давно и думать забыл, просто времени не было на прокачку и изучение чертежей или работу со стеклом.

— У меня тоже ювелирка и кулинария, — присоединился Нэ-Тарк.

— Кстати, кулинария же позволяет создавать блюда, способствующие восстановлению здоровья и маны, — заметил Борис. — Тебе нужно попробовать поэкспериментировать с едой. Вдруг что-то получится.

— Легко, — кивнул здоровяк. — Люблю готовить.

Судя по взгляду, которым его одарила Пинки, правду говорят, что девушки любят мужчин, умеющих готовить.

— Я картограф и писарь, — вздохнула девушка, это нам не особо поможет.

Насколько я знал, писарь со временем мог создавать свитки, в том числе и улучшения способностей. Но, конечно, не на том уровне, что был у Пинки. Да и не думаю, что она всерьёз заморачивалась прокачкой ремесла, не похоже на её характер.

— Уверен, у Сергея точно взята алхимия, он целитель, к тому же ещё и эльф, — предположил Марк. — Но тогда получится, что мы станем зависеть от него ещё сильнее.

Мысленно представив довольную ухмылку целителя, я содрогнулся, но всё же сказал:

— Лучше уж это, чем остаться без маны в самый неподходящий момент. Например, когда мы будем драться с демонами.

Марк щелкнул пальцами.

— Кстати, я тут подумал, а что будет, если демонолог с помощью демонической пентаграммы призовет в реал не просто демона, а игрока-демона?

— Думаешь, это возможно? — в сомнении спросил я.

— А какая разница с точки зрения программы между неписью и игроком? Те же самые единицы и нолики в коде. Если уж можно призвать одного, то почему нельзя призвать второго? И вот представь, игрок попадает в наш мир, идёт к себе домой и убивает своё тело и… «что было дальше»?

— Видимо, он и сам сдохнет, — предположил Нэ-Тарк. — Ведь этими единичками и ноликами всё-таки управляет его вполне живой мозг.

— А если нет? Только что мы говорили о душе, которая переносится в игру и её можно вселить в виртуального персонажа.

— Ну, это мы какими- то абстрактными категориями мыслим, не имея всей полноты информации о принципах работы виртуальных капсул и о том, что происходит в принципе! — возмутился Борис. — И, кстати, это так же непонятно, как и воскрешение Артёма. Даже если душа существует, то я не очень верю в то, что её можно оцифровать.

Честно говоря, было здорово наконец-то обсудить всё происходящее с другими людьми и услышать разные мнения. Удивительно, но главным скептиком оказался самый младший из нас — Борис, а вот Нэ-Тарк готов был поверить во всё и сразу, не демонстрируя никаких сомнений. Хотя, он всё-таки получил одну из игровых способностей, и это ни с чем не сравнимое ощущение стирало любые следы недоверия. Вот только после рассказа о бета-тестерах ему пришлось отказаться от похода в фонд Джеймса Рэнди за наградой, но на фоне всего происходящего деньги уже не казались чем-то действительно значимым. Хотя, закупиться драгметаллами Грошовому Магу всё-таки стоило, и я с лёгкостью выделил ему на это деньги со своего виртуально-реального счёта. Имея такую возможность без ограничений переводить деньги из игры в реал, мы все могли довольно легко решить любые финансовые проблемы.

— Обязательно реши вопрос с родовыми землями, — настойчиво напомнил Борис. — Они дадут нам стабильный доход, который можно будет в любой момент использовать в реале. Если виртуальные боги не позволят никому отслеживать твои финансовые потоки… это же полная свобода!

Пинки ещё долго смотрела на нас таким обиженным взглядом, будто мы были виноваты в том, что она не стала одним из эмиссаров и до сих пор не получила игровых способностей. Но потом, после долгого молчания, неожиданно предложила довольно интересный вариант — оживив Артёма, мы можем собраться вместе и помочь Марку заполучить последний квестовый предмет. Точнее, в его случае, это был не совсем предмет, а некий кошмар, который необходимо поймать. Тогда мы сможем узнать, к чему приведёт завершение божественного квеста. И, по-моему, это была отличная идея!

К сожалению, спустя несколько часов очень активного обсуждения нам с Марком пришлось распрощаться с друзьями и отправиться в особняк Нумова. Пришло время вылечить его сына, а заодно узнать ответ на довольно интересный вопрос — получит ли он игровые способности благодаря украденному мной блоку ЭСУГМИ?

Глава 6

Сев в машину Марка, я некоторое время молчал, тупо глядя перед собой. Конечно, приятно было пообщаться со всеми коллегами по игре в реале и наконец-то рассказать всю правду о происходящем с нашим миром и со мной лично. Но все эти обсуждения серьёзно меня вымотали, в том числе потому, что я не привык читать лекции, а тут пришлось сделать краткий экскурс во все события, случившиеся со мной за последние три недели. И, должен заметить, деньки выдались такими насыщенными, что говорил я очень долго. А если учесть, что я и до этой встречи едва волочил ноги, то теперь окончательно раскис.

— Ты чего-то совсем расслабился, — заметил Марк, выруливая с парковки. — Соберись, нам ещё общаться с мистером олигархом и его личным целителем.

— Не всем быть такими энергичными, как ты, — буркнул я. — Я бы даже сказал, слишком энергичными. Не расскажешь, что это было с Пинки?

— А что с ней? — переспросил Марк, с преувеличенным интересом глядя на дорогу.

— Ты же недавно так вдохновенно рассказывал мне о любимой жене и ребенке, — напомнил я. — А сам спокойно к нашей азиатской полуэльфийке подкатываешь?

Иллюзионист почесал затылок и поморщился. Потом повторил эти действия ещё пару раз, и, наконец, ответил:

— Ой, это просто рефлекс, я не могу сдерживать свою природную харизму.

Я не смог сдержать свой природный ехидный смешок.

— Чего-чего? Природную харизму⁈

— Девушек тянет ко мне, — подтвердил Марк. — Но я не имел ввиду ничего такого, просто общался.

— А выглядели твои потуги очень серьёзно.

— Не занудствуй. Я Ритку люблю и никогда ей не изменю, но хоть немного пофлиртовать-то можно. — Он некоторое время молчал, а потом неожиданно эмоционально проговорил: — Знаешь, мы женились в двадцать лет, я тогда даже пообщаться с другими девушками толком не успел, да и флиртовать нормально не умел.

Я хмыкнул.

— Ты и сейчас не умеешь.

— Тем более, — ничуть не обиделся парень. — Я практически всю сознательную жизнь в браке. Могу я себе хотя бы на время создать иллюзию свободы? Без предосудительных контактов, разумеется. В рамках виртуальной игры.

— Считается ли изменой флирт или секс в виртуальной игре, это тема отдельной диссертации для психологов и юристов по разводам, — не удержался я от подколки. — Но мы-то сейчас в реальном мире были.

— Ты придираешься, — легкомысленно отмахнулся Марк.

Самое интересное, что он явно не чувствовал за собой какой-то вины и не пытался оправдываться, а просто пояснял свою позицию. Я, конечно, не самый главный специалист по отношениям, и дальше поцелуев с принцессами разной расовой принадлежности уже давно не заходил, но это всё равно выглядело очень странно. С другой стороны, зачем мне вообще лезть в чужие отношения? Ведь то, что Марк в некотором роде предаёт доверие жены, вовсе не означает, что он может предать и товарищей? Или всё-таки сомнительные семейные ценности понижают уровень доверия к нему в принципе?

— Ты лучше скажи, насколько веришь этой Дарье? — резко сменил тему Марк, заметив, что я не проявляю особого понимания к его позиции.

— Разумеется, не на все сто, — после недолгой паузы, чтобы перестроиться, ответил я. — И даже не на восемьдесят процентов. Но если Наумов вытащит её и спрячет в каком-нибудь тайном месте под охраной, то она будет у нас под контролем. Едва ли в таких условиях Дарья станет пакостить нам в процессе охоты за летающим гробом, а это сейчас для меня самое главное. И уж там, если она всё-таки сможет найти тот гроб, в котором спрятан Артём, это и станет подтверждением искренности её чувств.

— Логично, — признал Марк.

Да, я-то вполне логичный человек, в отличие от него со странными желаниями пофлиртовать при живой-то жене и дочке. Но продолжать эту тему я всё-таки не стал, тем более что был ещё один важный вопрос, который мы не успели обсудить, а именно последний этап божественного задания самого Марка от Морфиуса. И он без малейших сомнений выложил передо мной все карты: его квест назывался «Властелин Кошмаров» и состоял в поиске существ, сбежавших из царства снов. Если у меня было только пять мечей, то кошмаров для Марка — аж целый десяток. Ума не приложу, как он успел отыскать девять штук, опять же, при наличии жены и ребёнка. Откуда столько свободного времени⁈ По-моему, он всё-таки что-то темнил. Может, никакой семьи вообще не существовало? Или он уже в разводе, но стесняется в этом признаться?

В общем, последний из кошмаров находился аж в Алом Халифате, попасть в который было не так-то просто. Точнее, этот остров до сих пор оставался зоной, недоступной игрокам из-за окружавших его магических штормов. Все ждали открытия некоего тайного пути в Халифат, но это событие пока никто не инициировал. Именно поэтому Марк особо не парился с завершением своего квеста и был готов принять участие в любом моём задании и в Арктании, и в реале — он ждал возможности попасть на этот остров.

— Что ж ты Пинки об этом не рассказал, когда она предложила дружно скоординироваться и помочь тебе? — поинтересовался я. — Если пути в Алый Халифат сейчас нет?

— Значит, вместе поищем! — фыркнул Марк. — У вас и так все приключения в Арктании без меня проходили, я вообще-то тоже хочу участвовать! Поиски кошмаров были совершенно скучным занятием, ни тебе погонь на древних машинах, ни штурма дворца эльфов, ни битв с ледяными монстрами. По факту, я просто путешествовал по разным уголкам Арктании, собирал информацию о мистических местах, в которых пропадали люди, и затем лазил по буеракам, заброшенным домам и капищам. Один. Это о-очень нудно!

Самое интересное и даже обидное, что, в отличие от моих мечей, кошмары Марка не были нужны никому кроме него. Поэтому иллюзионист и смог собрать их так быстро — ему никто не мешал! Затык случился только с самым последним кошмаром.

— Я пробовал узнавать через сестру, даже в «Духе Охоты» никто не знает, как попасть в Халифат, — продолжил Марк. — Может, что-то сможет найти этот твой Борис, он кажется смышлёным парнишкой. А я пока буду помогать тебе.

Что ж, это даже лучше для меня, ведь он теперь свободен как ветер, и было бы глупо отказываться от помощи единственного игрока в Арктании, способного изменять ники и уровни персонажей. Во всяком случае, о других подобных иллюзионистах я пока ничего не слышал. Это делает Марка совершенно незаменимым и уникальным, и его ценность продолжит расти в геометрической прогрессии вместе с уровнем персонажа.

— Без приключений точно не обойдётся, — заверил я иллюзиониста. — Даже если бы я хотел их избежать.

— А ты хочешь? — удивился Марк.

Я на некоторое время задумался.

— Знаешь, а вот не хочу. Более того, я уже соскучился по Арктании, кажется, даже ломка началась. Хочется быстрее всё закончить и нырнуть в капсулу, подраться без опасности быть убитым по-настоящему, поохотиться на обычных монстров, выполнить пару простейших квестов в стиле «принеси-подай». Выпить чёртов эликсир восстановления жизни, чтобы залечить полученные раны.

— Наш человек! Кроме «принеси-подай», разумеется, такие квесты сам выполняй. — Марка даже передёрнуло. — Ладно, так какие у тебя дальнейшие планы в Арктании?

— Видимо, отправлюсь на встречу с дядей в особняк семьи Фудре. Нужно решить вопрос с родовыми землями, Борис сильно на этом настаивал. Они станут фундаментом нашей финансовой империи, ха-ха! — я попытался изобразить злодейский смех.

— Я с тобой!

— Ты мазохист? — хмыкнул я. — Хочешь, чтобы он снова тебя убил?

— А, ну да, у этого твоего родственничка отвратительный характер, — поморщился Марк. — Тогда лучше подожду тебя снаружи, чтобы не встречаться с Богом Смерти.

Насколько я понял, Реник Фудре не был тем самым Богом Смерти из высшего пантеона, а скорее одним из его более мелких помощников, как тот же Хотей при Богине Судьбы. Что не делало его менее опасным, скорее даже наоборот, в некотором смысле развязывало ему руки. Я и сам опасался, что дядя может разозлиться из-за того, что задание по убийству ложного эмиссара выполнено лишь номинально и на самом деле Бог Мёртвых всё ещё жив. Виртуальный дядя и без раскрытия божественной силы мог прихлопнуть меня одним движением руки. Той самой, огромной костяной руки, которую он умеет призывать. А ведь я ещё и задание со Стеклянной Розой до сих пор не выполнил, так что поводов убить меня или ощутимо наказать у него более чем достаточно.

— Передвигаться по городу в твоей компании гораздо безопаснее, — согласился я. — Особенно сейчас, когда меня ищет «Дух Охоты». Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.

— Конечно я незаменим, — важно кивнул иллюзионист. — Тем более, как раз недавно прокачал пассивку, усиливающую воздействие иллюзий на игроков выше уровнем и… — Он резко нажал на тормоза и указал рукой вперёд: — О, смотри, мне кажется, или у особняка Наумова как-то слишком много людей?

И правда количество охранников вокруг особняка превышало все возможные нормы, если бы их кто-то и когда-то вводил для олигархов. Само собой, эти люди были вооружены, и отнюдь не обычными пистолетами: автоматы, узи, по-моему, у самых здоровых охранников из-под пиджаков виднелись даже гранатомёты. Такое впечатление, словно Наумов готовился к самой настоящей войне и, подозреваю, в первую очередь это было связано с информацией, полученной им сегодня от меня и Дарьи. Быстро он, однако, среагировал.

На территорию особняка нас не пускали минут двадцать, подвергнув тщательному обыску на грани унизительности, не затронувшему лишь самые интимные и труднодоступные места. В итоге нашу машину всё равно оставили снаружи, а нас самих привезли внутрь и для закрепления успеха прогнали через несколько рамок, по ощущениям, просветивших тела до самых атомов. Я бы не удивился, если интерфейс в этот момент замигал сообщением о дебаффе от облучения радиацией.

Хотелось спросить Наумова, зачем нам с Марком пытаться пронести внутрь оружие, если мы сами по себе, если так можно сказать, оружия? Я-то точно. И что охрана рассчитывала найти, будь на нашем месте какие-нибудь другие эмиссары? Впрочем, увидев олигарха, я решил лишних вопросов не задавать, уж слишком напряжённым он выглядел.

— Опаздываете, — сходу заявил нам Владимир Наумов, нервно потирая кольцо на пальце. Ещё о его беспокойстве говорило то, что встретил он нас прямо на подземной парковке в домашних тапочках. — Мы же на конкретное время договорились.

О том, что нас сильно задержала его же охрана, я предпочёл промолчать. Очевидно, что Наумов сегодня слишком возбуждён из-за предстоящего лечения сына и готов пойти на всё, чтобы обеспечить максимальную безопасность во время этого процесса. Одной из причин паранойи могла быть информация о возможностях бета-тестеров, и уж упрекать его в излишней осторожности я бы точно не стал.

— Пробки, — кинул я стандартное оправдание любого жителя столицы. — Вы связались с Дарьей?

— Связался, — поморщившись, ответил Наумов. — Она мне многое рассказала, и я даже не знаю, хорошо это или плохо. Возможно, лучше бы я не знал, что теперь корпорацией РусВиртТех управляет какой-то сумасшедший, перечитавший комиксов.

— Поэтому здесь столько охраны?

— Моя бы воля, я бы и танки сюда пригнал, — вполне серьёзно ответил олигарх. — Жаль это слишком много лишнего внимания привлечёт.

Поднявшись с парковки в холл, мы оказались в царстве разбросанных деревянных ящиков и пенопласта.

— Ого, что у вас тут за стройка? — удивился Марк. — Баррикады устанавливаете?

— Дополнительные электрогенераторы, — пояснил Наумов. — На тот случай, если отключат электричество. А также дублировали оптоволоконные сети и прочие коммуникации.

Я скептически поморщился.

— А может лучше было спрятаться где-нибудь в другом месте, а не делать из особняка крепость? Уверен, если владельцы такой крупной корпорации, как РусВиртТех, захотят узнать, где живёт один из игроков Арктании, то легко это сделают.

— Если бы у них была такая возможность, то бета-тестеры уже давно бы схватили или хотя бы взяли под наблюдение всех эмиссаров, — не согласился Наумов. — Разве Даша тебе не говорила, что программисты не имеют никакого доступа к базам данных Арктании практически с самого момента запуска? И на игровой процесс никак влиять не могут.

Ого, уже «Даша»? Вроде не так много времени прошло с тех пор, как я передал ему контакт девушки, и Наумов уже осведомлён о происходящем чуть ли не больше меня.

— Но запасные убежища у меня тоже имеются, — продолжил олигарх. — Дашу как раз сейчас переправляют в один из загородных особняков, разумеется, никак со мной не связанных. Имейте ввиду, что имя своё я тоже не светил, так что не ляпните при ней чего-нибудь лишнего.

— И всё-таки, вы не думаете, что надо было тоже куда-нибудь съехать отсюда? — повторил мой вопрос Марк. — Вся эта суета точно привлечёт к вам внимание.

— Возможно, — не стал спорить олигарх. — Но мне, если честно, так спокойнее, дома и стены помогают. Разумеется, будь у меня возможность нанять вместо этой толпы военных нескольких эмиссаров для защиты особняка, я бы это сделал.

Он выразительно посмотрел на нас, но мы с Марком сделали вид, будто не поняли намёка. Наумов мне, конечно, помогал и помогает во многих вопросах, но превращаться в его личного охранника мне совершенно не хотелось. О Марке тут и говорить нечего, он не был должен никому и ничего.

Хозяин особняка сразу повёл нас в уже знакомую мне комнату с двумя виртуальными капсулами, в одной из которых находился его сын. Первая была стандартной, пусть и дорогущей «СуперВирт 3800», а вот вторая — сложный медицинский аппарат, подключённый к многочисленному дополнительному оборудованию. Марк тут же подошёл к необычной капсуле, заглянул в окошко и не удержался от восклицания:

— И это знаменитый тёмный инквизитор Антибиотик⁈ Бедняга.

Увидев повреждённое аварией тело Фёдора, он явно был шокирован так же, как я, когда попал сюда впервые. Впрочем, иллюзионист должен был видеть над лежащим в капсуле парнем системную табличку с ником «Антибиотик, ур. 121», поэтому вопрос был скорее риторическим.

— Да, это мой сын, — подтвердил Наумов. — Надеюсь, сегодня он сможет покинуть эту капсулу своими силами.

— А есть сомнения в действенности магии исцеления? — удивился я. — Где наш эльфийский принц, кстати?

— В капсуле, как обычно, — недовольно ответил олигарх. — Он из Арктании практически не выходит.

— Если бы я был женат на эльфийской принцессе, то тоже бы забил на реальность, — ухмыльнулся Марк, но поймал мой недовольный взгляд, и тут же поправился: — Шучу!

Наумов подозрительно посмотрел на нас.

— Я уже послал Сергею сообщение, скоро он должен прийти, — буркнул олигарх. — А пока расскажите, какие у вас дальнейшие планы? Помимо оживления виртуальной копии вашего товарища, разумеется.

Подобная формулировка меня слегка покоробила, но придираться к его словам я не стал. К тому же, в чём-то Наумов был прав, речь шла о своеобразном бэкапе игрового персонажа, в который Бог Мёртвых должен поселить душу Артёма.

— Отправимся в Алый Халифат, — ответил Марк. — Кстати, не слышали, есть ли какие-то варианты, как туда можно попасть?

— Зачем вам туда? — удивился олигарх.

— Там находится последний этап моего квеста эмиссара, — легкомысленно ответил иллюзионист. — Хочется, наконец, узнать, к чему всё это идёт.

Я бы на его месте не был столь откровенен с Наумовым, хоть он вроде бы и на нашей стороне, мало ли, что творится у него в голове. К счастью, прежде чем Марк успел ляпнуть ещё чего-нибудь лишнего, появился Сергей. Целитель вновь щеголял в мягком шёлковом халате, надеюсь, хотя бы надетом не на голое тело. Поздоровавшись с нами, он без особой радости подошёл к капсуле и скомандовал Наумову:

— Открывай.

— Это обязательно? — нахмурился Владимир. — Там всё-таки создана безопасная атмосфера, подключены приборы. Исцеление в игре же может работать на расстоянии.

— Но не рядом с электроникой. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы случилось короткое замыкание, — криво усмехнулся целитель. — К тому же, в реале мне в любом случае лучше касаться человека, так заклинания работают значительно лучше.

В итоге Наумов сдался, нажал на одном из пультов какие-то кнопки, и капсула с тихим шипением открылась. Стало понятно, что через окошко нельзя было оценить все повреждения его сына, и на самом деле он пострадал в аварии куда сильнее, чем мне казалось раньше. Когда я был тут в первый раз, то ошибочно принял искусственно созданную картинку тела парня за реальную, но это была лишь голограмма. Центральный паралич нервной системы, конечно же, ужасный диагноз, но Наумову-младшему и управлять-то было особо нечем — ноги оказались ампутированы ниже колен, отсутствовала одна рука, да и вторая выглядела не совсем целой. Как бы я плохо не относился к «золотой молодёжи», родившейся с последним Айфоном в зубах, такой участи парень точно не заслуживал.

— Давай быстрее, — нетерпеливо поторопил Наумов целителя. Ему явно не нравилось, что все мы смотрели на его сына со смесью ужаса и сочувствия.

— Повезло парню, что у папаши денег достаточно, — ничуть не смущаясь, заявил Сергей, деловито отключая от тела парня различные провода и капельницы. — Будь на его месте человек из обычной семьи, он бы до этого момента не дожил.

Положив руку на лоб парня, он произнёс — «Во имя богини Летары», и тело парня засветилась ярким светом, характерным для заклинания исцеления. В глазах замельтешили красные пятна, словно я долго смотрел на солнце, и сразу после этого подсоединённые к капсуле мониторы засверкали многочисленными предупреждениями. Как позже объяснил Наумов, медицинская система «не поверила» в столь значительное положительное изменение показателей и посчитала, что возник какой-то сбой.

Когда яркий свет пропал, на месте обрубка от человека лежал молодой парень. Пусть он был совершенно не спортивного телосложения, скорее даже наоборот, болезненно худощавый и очень слабый на вид, но всё-таки вполне здоровый. Сходство с отцом было заметно сразу: Фёдор выглядел словно его точная молодая копия, никогда в жизни не занимавшаяся спортом. Сам-то Владимир был похож на профессионального пловца на пенсии.

— Он точно излечился? — уточнил Марк, нарушив тишину. — Выглядит так, будто ничего не ел с момента аварии. Или так странно сработал закон сохранения массы? Он вообще работает в магии, интересно?

Наумов стоял и молча смотрел на сына со слезами на глазах, никак не реагируя на глупую болтовню иллюзиониста.

— Тихо ты, — шикнул я на парня.

— Пациент совершенно здоров, — заверил Сергей нас и, в первую очередь, Наумова. И, разумеется, даже в такой ситуации он не удержался и добавил: — Не зря же я свою сильнейшую способность потратил. Между прочим, теперь ещё несколько дней восстановления ждать.

В этот момент Наумов-младший открыл глаза и закашлялся кровью. И ладно бы только это, повернувшись на бок, он выплюнул на пол несколько зубов!

— Какого чёрта⁈ — наконец-то отмер Наумов, и тут же схватил Сергея за грудки. — Он в порядке⁈ Что с ним⁈

— Видимо, коронки выдавились новыми зубами, — пожал плечами целитель. — Великое Исцеление обновляет весь организм, знаешь ли. Скажи спасибо, что у него не было никаких имплантов во внутренних органах. Ээ… не было же?

Мне показалось, что Наумов его сейчас ударит, но олигарх каким-то чудом сдержался, отпустил Сергея и бросился к сыну:

— Как ты себя чувствуешь⁈ — спросил он, схватив парня за руку.

— Отлично, пап, — чуть хриплым голосом ответил грозный тёмный инквизитор. Попытавшись приподняться на ложе, он тут же рухнул обратно. — После недель в Арктании в теле Антибиотика, я и забыл уже, каково это — быть маленьким и слабым. Непривычно…

Со второго раза он смог подняться и сесть.

— Ну вот, всё сделано в лучшем виде — две руки, две ноги, здоровое тело! Кто-то сомневался в моей силе⁈ — возмущенно спросил Сергей. — Парень в полном порядке!

— Да, условия сделки выполнены, — отмахнулся от него олигарх. — Фонд полностью переходит под твоё управление. — Он продолжал очень осторожно ощупывать сына, словно боясь навредить ему. — Ты точно в порядке?

— Даже более чем, — улыбнувшись, сказал Фёдор, он же Антибиотик. вытянул руку перед собой, и в ней сформировался сотканный из тьмы клинок. — Похоже, теперь я тоже могу пользоваться способностями в реальном мире. А ещё вижу перед собой полноценный игровой интерфейс с меню… — Парень нахмурился и забегал глазами, читая что-то, видимое только ему. — Только он заблокирован до тех пор, пока я не выполню задание бога-покровителя и не стану одним из эмиссаров.

Дочитав невидимый текст, он внимательно посмотрел на меня, и я почему-то сразу почувствовал, что ничем хорошим это не закончится.

— И что для этого нужно сделать? — напряжённо спросил я, покосившись на Сергея.

Интересно, если Наумовы попытаются напасть на меня, целитель встанет на мою сторону, или на их? К тому же, судя по мини-карте, в соседних помещениях есть ещё люди, видимо, охранники, они-то точно появятся по первому зову хозяина особняка.

— Найти и убить того, кто убил предыдущего эмиссара, — слабо улыбнулся парень, подтвердив мои опасения.

— А чей эмиссар-то был? — легкомысленно поинтересовался Марк. То ли он действительно не понимал, к чему всё идёт, то ли очень успешно делал вид.

А вот я уже интуитивно догадывался, о ком именно может идти речь, но всё же надеялся на лучшее:

— Да, чей?

— Бога Антоса.

— Хмм… а за что он отвечает? — уточнил я, припоминая, что уже слышал это имя. Вроде бы оно было как-то связано с орденом Варра, то ли он был их покровителем, то ли, наоборот, врагом. — Видимо, за тёмную магию, раз ты тёмный инквизитор?

— Антос — бог тёмных магов, — кивнул Антибиотик. — Убитый эмиссар был одним из них — Проклинателем, если быть точным. Это ведь его ты закопал в бетон?

Глава 7

Пу-пу-пу, значит, убить он должен именно меня. Как нехорошо получилось-то. И ведь я сам подставился, рассказав всем присутствующим о своей стычке с «тёмными». Если перед семейкой Наумовых встанет выбор между нашим недолгим партнёрством и возможностью стать одним из эмиссаров, что они выберут? Хотя, чего я так напрягаюсь? Даже если они сделают неправильный выбор, я могу с лёгкостью вырубить их обоих, ведь Владимир простой человек, а его сын всё ещё слишком слаб физически. Вот только охраны вокруг многовато, это может стать серьёзной проблемой.

— Не волнуйся, я не собираюсь делать ничего подобного, иначе зачем бы стал сразу рассказывать о своем задании? — заметив мою реакцию, поспешно проговорил Фёдор. — Там нет ограничения по срокам и нет никаких штрафов, а значит, и выполнять его не обязательно.

— Видимо, так, — согласился я, всё ещё поглядывая на семейство Наумовых с подозрением. Тем не менее, нельзя сказать, что я прям волновался из-за возможного нападения тёмного инквизитора. Выглядел он всё ещё слабовато, да и опыта боёв в реальном мире у меня было гораздо больше. К тому же на моей стороне был иллюзионист, а может быть и целитель. Но это не точно.

Зато я точно не чувствовал от Фёдора и его отца совершенно никакой опасности, уж об этом-то Шепот Судьбы меня бы точно предупредил. Но даже понимая всё это, я на всякий случай отступил на пару шагов к выходу из комнаты, чтобы открыть себе больше пространства для манёвра. Это уже был рефлекс, полученный в многочисленных боях в Арктании.

— Так, стоп, — веско сказал Наумов-старший, заметив мой маневр. — Никаких конфликтов в этом доме не будет. До сих пор мы решали проблемы сообща, и будем так поступать и дальше. Но если ты хотя бы попытаешься навредить моему сыну…

Сергей с Марком переглянулись и дружно заняли позицию между мной и кандидатом в эмиссары бога тёмных магов.

— Мы же все здесь на одной стороне, — то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Сергей. — Здорово, что теперь есть четыре человека со способностями, ведь нам ещё предстоит вместе закрывать портал демонологов, если вы не забыли. Поэтому вне зависимости от того, видит Фёдор игровой интерфейс или нет, теперь выполнить наше задание будет значительно проще.

Услышав его слова, я отметил, что целитель нисколько не удивлён тому, что кто-то вообще может видеть интерфейс в реальном мире. Похоже, он в очередной раз о чём-то нам не рассказал и, возможно, уже обладал подобными возможностями сам. Вопрос только в том, как давно? Хотей вроде бы говорил, что я первый, на ком виртуальные боги тестируют установку игрового интерфейса.

— С тем, что мы на одной стороне я полностью согласен, — кивнул Владимир Наумов. — А вот позволить сыну участвовать в опасном задании я никак не могу.

— Но пап, — возмутился Фёдор. — Я уже давно совершеннолетний и могу решать сам!

— Дорешался уже, — безапелляционно заявил Наумов-старший. — Без тебя как-нибудь справимся.

Обстановка всё ещё оставалась напряжённой, поэтому мы с Сергеем и Марком решили дать Наумовым возможность спокойно поговорить между собой и прийти в себя, а сами ушли в крыло дома, принадлежащее нашему эльфийскому принцу. И уж там, предварительно убедившись в том, что нас никто не подслушивает, я как следует расспросил целителя. Выяснилось, что сегодня днём он тоже начал видеть урезанный по функционалу игровой интерфейс. Такое впечатление, словно виртуальные боги протестировали первую стадию установки на мне, убедились, что я не сдох от кровоизлияния в мозг, и тут же «выкатили» обновление прошивки на других эмиссаров.

— Что за фигня⁈ — возмущённо воскликнул Марк. — У меня пока нет вообще никаких менюшек. Я тоже хочу! Даже Антибиотик интерфейс получил, а он пока ещё даже не эмиссар!

— Подожди, не всё так просто, — осадил его целитель. — Не знаю, как Андрей, а я чуть не умер от головной боли в тот момент, когда произошла его активация. У меня всегда есть Исцеление, а что ты будешь делать?

Я кивнул, подтверждая слова Сергея. Сам я и вовсе сознание потерял в момент активации интерфейса, да и потом ещё долго в себя приходил. А если это начнётся, к примеру, в тот момент, когда Марк будет за рулём?

— Выдержу как-нибудь. Или к тебе приеду, — легкомысленно отмахнулся иллюзионист. — Ты же не откажешь страждущему?

— Это если ты до меня живым доедешь.

В общем, разобравшись с интерфейсом, мы обсудили с целителем остальные новости реального мира и перешли к виртуальному.

— Не забудь, я иду с вами, когда вы будете оживлять своего дружка, — твёрдо сказал он, узнав о наших планах.

— Тебе настолько интересно, получится ли у нас?

— Интересно? — фыркнул «эльф». — Ты правда не понимаешь? Попробуй думать хоть немного шире своего узкого мирка — если получится оживить его в игре, это же потенциальное бессмертие! Если бы была возможность, я бы сам полностью перенёс туда своё сознание, оставив бренное тельце гнить здесь. А неизлечимо больные люди? Да для них это будет и вовсе настоящим спасением!

Нет, если посмотреть на ситуацию с такой стороны, то конечно, бессмертие — это здорово. Вот только, судя по словам Эйделона, на массовый поток такие переносы поставить нельзя. Всё-таки виртуальные боги тоже ограничены условиями, не позволяющими им быть всесильными и решать такие сложные вопросы по щелчку пальцев.

— Давай для начала оживим одного человека, — поморщился я. — А дальше видно будет.

— Вот я и хочу посмотреть, — согласился Сергей. — Когда и где планируется мероприятие?

Отказываться от помощи целителя было бы глупо, поэтому я рассказал ему о том, когда начнётся эвент с гробами. Заодно и сам поинтересовался, как дела у принцессы Ариэллы, всё-таки не чужие люди, точнее, люди и эльфы. Оказывается, в Эллендриле уже шла самая настоящая гражданская война: освобождённый нами из снежного плена Магистр Ильфур использовал Кристалл Рока, чтобы ослабить силу Короля Эльфов, создал целую армию ледяных монстров и осаждал столицу со стороны побережья. И часть эльфов, недовольных политикой нынешнего короля, присоединилась к его армии. Игроки же, само собой, разделились между лагерями примерно поровну, радуясь новому глобальному эвенту.

— Из-за тебя всё, между прочим, — раздражённо напомнил он. — Я всего лишь хотел жить во дворце, кайфовать и не торопясь прокачиваться на мобах! А теперь только и делаю, что руковожу обороной королевства!

— Так опыта наверняка капает еще больше, чем от мобов, — логично предположил Марк.

— Ага, вот только для ассасинов армии Ильфура я теперь стал одной из первостепенных целей. Дохну несколько раз день.

В общем, жизнью эльф был сильно недоволен, и винил в этом меня, должен признать, не совсем безосновательно. Но высказать все свои претензии он не успел, поскольку к нам наконец-то присоединились Наумовы. Фёдор успел привести себя в порядок, переодеться, и теперь на ходу уплетал пирожное, запивая его горячим кофе и закатывая глаза от удовольствия.

— Мм… Господи, как я скучал по настоящей еде! — промычал он. — Кто бы что не говорил о реалистичности блюд в Арктании, где-то на краю сознания всё равно понимаешь, что они не настоящие. Сколько бы сигналов не посылали в мозг продвинутые интерфейсы, а тело всё равно знает, что всё это не то. Это как с виртуальным сексом…

— Что? — переспросил Наумов-старший.

— Нет-нет, ничего, — поспешно сказал грозный тёмный инквизитор, смущённо пряча взгляд. — Так какие у нас дальнейшие планы?

Дойдя до ближайшего кресла, он очень осторожно сел в него и облегчённо выдохнул, словно это действие потребовало от него каких-то серьёзных усилий. Впрочем, двигался Фёдор так, словно отвык от своего тела и, скорее всего, так оно и было, всё-таки он неделями отыгрывал тёмного инквизитора, обладающего совершенно иным телосложением, без рекомендуемых производителями капсул выходов в реальный мир.

— Ничего сложного, — ответил за всех Сергей. — Оживим товарища Андрея, потом дружно пойдём мочить демонологов в реале. С тобой всё это провернуть будет ещё проще, если, конечно, отец не будет против.

— Не буду, — с явной неохотой подтвердил Владимир, видимо, всё-таки уступивший сыну.

— Но сразу скажу, что людей убивать в реальном мире я не буду, — предупредил Наумов-младший, почему-то покосившись в мою сторону. — А вот демонов, если что, без проблем.

Тёмный инквизитор — пацифист? Допустим. Я и сам не особо горю желанием убивать кого-либо, но, если появится необходимость или будет грозить опасность мне или моим друзьям, то долго думать не буду. Стыдно признаваться, но о погибших от моей руки «тёмных» я совершенно не переживал, хотя…

— Мне вот теперь интересно, а другие боги тоже смогут найти замену погибшим эмиссарам? — напрягся я.

— Тут интереснее другое, — не согласился Марк. — Им тоже твоё убийство закажут? И ещё, начнут новые эмиссары свои квесты с нуля или же продолжат с того места, где остановился предыдущий?

Обсуждение вновь быстро свелось к тому, какова цель всего происходящего с эмиссарами вообще. Из озвученных мне показались наиболее интересными следующие варианты:

Эмиссары — это всадники Апокалипсиса нового мира, поэтому соревнование ведётся за место среди них, которых может быть как четыре, по классике, так и больше. А дальше начнётся создание нового мира, каким бы он ни был.Выиграет только один, и именно его бог покровитель станет главой пантеона богов в реальном мире. Или же сам эмиссар станет богом.Победителей будет много, и все их боги покровители переместятся в реальный мир.

Да, мы сегодня уже обсуждали этот вопрос с Пинки, Борисом и Нэ-Тарком, но его актуальность с тех пор ничуть не уменьшилась. Все мы ждали, боялись и постоянно размышляли о том моменте, когда первый из эмиссаров завершит свой квест. И, судя по тому, что у меня добыты только три из пяти мечей, им точно буду не я.

Как бы не убеждал меня Фёдор, ака Антибиотик, в том, что не собирается выполнять задание бога покровителя, я всё равно чувствовал себя неуютно, находясь в их особняке, полном вооружённой охраны. Огнестрельное оружие всё ещё представляло для меня очень серьёзную опасность, поэтому я постарался распрощаться с Наумовыми как можно быстрее, вполне по-честному сославшись на сильную усталость.

Марк уже привычно несколько раз менял внешний вид машины в дороге, а потом я попросил высадить меня у случайной станции метро, и дальше добирался до нового убежища уже своим ходом. Как говорю лично я с недавних пор — «доверяй, но осторожность соблюдай».

Только оказавшись в новой квартире, я смог облегчённо выдохнуть и хоть немного расслабиться. Ощущение было такое, словно я не провёл пару встреч со знакомыми, а участвовал в боях не на жизнь, а на смерть. Но полностью успокоиться с расслабиться всё равно не получалось, поэтому я быстро скинул одежду и запрыгнул в капсулу. Изначально люди, и я в том числе, уходили в виртуальные игры от скучной и монотонной реальности, теперь же я хотел отдохнуть от жизни полной опасностей. Как всё поменялось за столь короткое время!

Полет по радужному тоннелю вызвал во мне ощущение внутреннего тепла и спокойствия, словно я наконец-то действительно вернулся домой. Оказавшись в игре, я сразу увидел системное сообщение:

«Вы изучили способность 'Микро Щит Хаоса».

«Эта способность позволяет создавать щит диаметром 30 см на время 5*мудрость секунд, блокирующий 2*интеллект урона. С вероятностью 10% любое атакующее заклинание, попавшее в щит, может быть полностью разрушено».

О, а в реальном мире я пока ещё не имел доступа к полному описанию способностей. Теперь щит стал выглядеть менее бесполезным, чем казалось изначально. А вкупе с Аурой Хаосита, сбивающей направленные на меня заклинания, и способностью Спина, блокирующей урон от заклинаний, я стал довольно неплохо защищён, правда, только от магии. С физическим уроном всё ещё беда.

В своем номере гостиницы «Дуб дубом» я больше не чувствовал себя в полной безопасности с тех пор, как узнал, что тот же Хотей может с лёгкостью попасть сюда, да ещё и привести кого угодно с собой. Поэтому первым делом проверил ящик и убедился в том, что мечи никуда не пропали: Костяной Меч, Каменный Меч Драконьих Гор и Деревянный Меч лежали на своих местах. В планшете уже мигало сообщение от Бориса, напоминавшего о родовых землях, уж слишком ему не терпелось приступить к реализации своих финансовых схем. Да и мне самому было бы легче отправиться на поиски меча в земли орков, имея за спиной на границе Империи собственную крепость, ведь Келевра теперь была именно крепостью, а не той маленькой деревенькой, в которой я когда-то начинал игру.

Возможно, мне стоило бы подождать Марка с его иллюзиями, всё-таки «Дух Охоты» продолжал охоту за мной, но мне слишком не терпелось заняться делом. Поэтому я покинул гостиницу и сразу направился к дому семейства Фудре. Мимо, как всегда, сновали многочисленные игроки, всевозможного роста, размера и расовой принадлежности, но всем им не было до меня совершенно никакого дела. Пару раз я даже видел значки «Духа Охоты», но их обладатели тоже не обращали на меня особого внимания. К счастью, знакомое мне по предыдущему посещению Реника Фудре величественное четырёхэтажное здание из чёрного камня находилось не так уж далеко от гостиницы, поэтому по пути туда я даже не успел влипнуть в проблемы.

После стука в дверь практически сразу появился бледный мажордом зомби с застывшим посмертной маской лицом.

— Гос-сподин… вас… ждёт, — прошипел он прежде, чем я успел что-либо сказать.

Даже не знаю, хорошо это или плохо. Хотя, кого я обманываю? Конечно же плохо! Вряд ли Бог Смерти ждёт меня, чтобы сообщить какие-нибудь хорошие новости.

— Эй, а ну стой! — раздался крик у меня за спиной.

Обернувшись, я увидел пару игроков уровнем под сотню, разумеется, со знаком клана «Дух Охоты».

— С тобой хочет поговорить наш генерал, — заявил один из них.

— Я сверюсь со своим графиком и позже сообщу, когда у меня появится свободное окошко, — ответил я, застыв на пороге и ожидая их реакции.

Игроки переглянулись.

— Сейчас!

— Сейчас точно никак, — покачал я головой. — Идите-ка туда, откуда пришли.

Разумеется, я провоцировал парочку игроков специально. Мне было интересно, станет ли зомби меня защищать, да и просто хотелось, чтобы преследователей наказали. Увы, но пытаться нападать на меня они не рискнули, то ли опасались стражи, боясь связываться с зомби-мажордомом. Или же игроки знали, кому принадлежит этот дом? Всё-таки ссориться с имперским некромантом не самая лучшая идея.

— Тебе же хуже, — пригрозил один из игроков, а затем они, к моему немалому огорчению, развернулись и ушли. И это было действительно необычно, я привык к тому, что преследователи действуют более нагло и агрессивно.

Пожав плечами, я шагнул через порог и оказался внутри особняка, сразу ощутив лёгкий озноб от резко понизившейся окружающей температуры. Миновав широченный коридор, мы оказались в уже знакомом мне тронном зале. Разумеется, мой виртуальный дядя восседал на чёрном троне с таким видом, словно проводил так дни напролёт. Хотя, этот трон даже выглядел неудобным, да и зал был абсолютно пуст. Чем он тут один мог заниматься вообще? В этот момент я почему-то представил, как суровый некромант торопливо бежит из другой части особняка, увидев через окно, как я подхожу к дому, чтобы успеть занять трон и принять пафосную позу. В воображении это так сильно контрастировало с внешним видом сурового некроманта, что я не смог сдержать улыбку.

— Чему же ты улыбаешься, племянничек, хотел бы я знать? — недовольно скривившись, спросил Реник Фудре.

— Очень рад вас видеть, дядя, — постаравшись звучать так же пафосно, ответил я. — Пришёл за своей наградой. Вы обещали одобрить получение родовых земель, если я помогу разобраться с ложным эмиссаром.

— А вы его действительно убили? — уточнил некромант. — Ты можешь это гарантировать? Поклясться своей жизнью, например?

— Откуда же мне знать, на что способен эмиссар Бога Мёртвых? — уклончиво ответил я. — Мы уничтожили его тело, это может подтвердить Тёмная Эльза.

— Это я знаю, — подтвердил «дядя». — Но в нашем мире его присутствие всё ещё ощущается лишь частично. У тебя нет мыслей, почему?

Я уже собирался соврать ему, сказав, что не имею ни малейшего представления, о чём речь, но неожиданно услышал тихий шёпот:

«Боги могут чувствовать ложь».

Ах, вот оно как. Ну, спасибо, моему «шестому чувству» за подсказку.

— Мыслей у меня много, но вряд ли они интересны Богу Смерти, — уклончиво ответил я. — Главное, что задание в том виде, как оно было сформулировано, я всё-таки выполнил.

— Выполнил, — согласился некромант, задумчиво глядя на меня. — В отличие от первого моего задания. Ты же недавно был в Келевре, если я не ошибаюсь?

— Был, — озадаченно кивнул я. — Но срок выполнения задания ещё не истёк, у меня ещё есть время.

— Конечно, конечно, — подтвердил он. — Вот только в случае, если Келевра станет частью твоих родовых земель, это задание потеряет всякий смысл. Род Фудре не может вредить людям, живущим на наших землях, а значит, выдав тебе разрешение, мне придётся признать это задание проваленным.

Я не понимал, как это работает, но определённая логика в его словах всё-таки была. Я-то надеялся оттянуть уничтожение Стеклянной Розы до самого последнего дня, или просто заменить её на что-нибудь более сильное после того, как получу под контроль Келевру, но «дядя» спутал все мои планы.

— Так что, я выдаю разрешение? — уточнил некромант, и хоть его лицо оставалось совершенно холодным, во взгляде угадывалась лёгкая издёвка. — Ты же так его хотел получить.

Значит, либо я должен прямо сейчас отправиться обратно в Келевру и попытаться уничтожить защищающий форт артефакт до того, как получу родовые земли, либо я потеряю десять уровней? Что за жесть⁈

— Ты слишком долго думал, — нарушил тишину некромант. — Выдаю своё одобрение на получение родовых земель.

И тут же у меня перед глазами появилось системное сообщение:

Задание «Привет старым друзьям от некроманта» провалено.

Штраф за невыполнение: −10 уровней.

Да какого чёрта⁈

Глава 8

Я проверил инфу и убедился в том, что мой уровень понизился до сорок третьего. Очень хотелось материться, но при персонаже такого уровня, как Реник Фудре, это было бы слишком рискованно. Вдруг ему не по нраву бранные словечки? Отхватить какое-нибудь проклятие от одного из богов смерти совершенно не хочется.

— Ой, только не лицемерь и не говори мне, что собирался выполнить это задание, — внимательно следя за выражением моего лица, сказал некромант. — Ты же изначально не планировал уничтожать артефакт и надеялся просто потянуть время.

— Разумеется, — не стал я спорить, раз уж «дядя» решил поговорить в открытую. К тому же, благодаря «шестому чувству» я уже знал, что боги могут чувствовать ложь. — Я вообще не понимаю, с какой стати вы решили испортить жизнь людям, с которыми когда-то состояли в одной команде. И я уж точно не такой человек, который станет вредить товарищам.

— Товарищам, — фыркнул некромант и мне послышались в его голосе нотки грусти. — Когда-то я тоже считал этих ребят своими «товарищами». Но когда мы убили бога и получили проклятие, вместо того чтобы всем вместе найти лекарство, они просто ушли. Я говорил, что нам нужно держаться вместе, но каждый из них предпочёл эгоистично заняться своими делами.

— Но вы же в итоге нашли лекарство, — заметил я.

— Нашёл, — согласился некромант. — Но ты даже представить себе не можешь, чего мне это стоило. Если очень коротко и сильно упростить, мне пришлось пожертвовать своей человечностью. Уверен, если бы мы с командой действовали вместе, всё могло бы быть иначе…

Тьма за спиной некроманта начала сгущаться и на меня посыпались системные сообщения о потере здоровья. Их было столько, что мне пришлось даже выпить зелье исцеления.

— Впрочем, не важно, — быстро взял себя в руки Реник Фудре. — Что было, то было. Это была лишь моя небольшая прихоть, хотелось, чтобы и они почувствовали вкус предательства.

Небольшая прихоть, из-за которой я потерял десять уровней. Шёл был он куда подальше! Хотя, вслух я этого, разумеется, не скажу, умирать совершенно не хочется.

— В целом, ты ведь получил то, что хотел — разрешение на получение родовых земель, — продолжил некромант. — Правда, не стоит забывать, что ключевое слово тут «родовых». Хоть они и будут принадлежать тебе, я, как глава рода, тоже несу определённую ответственность.

— И что это значит? — напрягся я, хотя, и до этого не особо был расслаблен.

— Если мне покажется, что ты не справляешься, то я могу вмешаться и взять управление землёй в свои руки. — Некромант выставил бледные костлявые ладони перед собой и сжал в кулаки. — Я же не могу позволить, чтобы ты порочил фамилию Фудре.

Стоп. Правильно ли я понимаю, что я буду вкладывать в деньги и усилия в Келевру, и в какой-то момент этот бледный… не очень загорелый мужчина может прийти и забрать мои родовые земли под свой контроль? Что за бред?

— А кто будет решать, справляюсь я или нет? — решил уточнить я.

— Не я, если ты боишься этого. От тебя, как владельца Келевры, Империя будет требовать выполнения определённых задач. И вот если всё не будет сделано вовремя, — тьма вновь заклубилась за его спиной, добавляя зловещей атмосферы. — Приду я.

Уф, ну слава Богу. Я уж думал, что он действительно может напакостить в любой момент. А тут речь идёт о выполнении квестов, выданных на всю деревню, это вполне нормальная практика. Поскольку Келевру превратили в военный форт, вполне очевидно, что жителям придётся отбивать нападения орков и решать другие подобные задачи.

— Я буду стараться, чтобы не уронить честь семьи Фудре, — заверил я, потихоньку пятясь к выходу. Общение с виртуальным дядей никогда не приносило ничего хорошего, и мне совершенно не хотелось и дальше испытывать судьбу.

Некромант отвернулся от меня, показывая, что наш разговор закончен.

— Старайся, старайся, — махнул он мне на прощанье.

У выхода из особняка Фудре я остановился. Снаружи меня могли ждать новые преследователи. Или старые. В любом случае, передвигаться по Катару одному было слишком рискованно, но и сразу прыгать в Пирент не хотелось, чтобы не засветиться там раньше времени. С моим низким уровнем было бы неплохо найти подходящий инстанс и как следует прокачаться за счёт питомцев, раз уж сегодняшний вечер у меня совершенно свободен. Всё-таки Спин с Хаоситом набрали уровней побольше меня и могли оказать серьёзную боевую поддержку. А вкупе с моим достижением «Один в поле воин», я мог спокойно вернуть в инстансах один-два уровня. Капля в море на фоне тридцати потерянных, но дорогу осилит ползущий, просто очень медленно.

К счастью, у меня на карте очень удачно был отмечен инстанс «Канализация для самых маленьких», в котором я встретился с прорывом Инферно и странным вампиром. Ограничение тридцать пятым уровнем делало его неплохой площадкой для проверки моих ослабевших способностей и прокачки. Нужно было лишь решить одну небольшую проблему — заменить экипировку, ставшую мне недоступной после потери тридцати уровней, на значительно более слабую. Забежать в любой магазин было нетрудно, если бы за мной не охотились игроки из «Духа Охоты». Я, конечно, не оставался голым, одежда всё ещё была на мне, но её свойства обнулялись из-за ограничения по уровню, а оружие я и вовсе не мог больше взять в руку.

Самый безопасный вариант — телепортироваться к магазину и оттуда к инстансу. Дядя Боря ещё был оффлайн, поэтому я просто выбрал самую близкую к инстансу лавку на карте. Переместившись ко входу, я закупился эликсирами, телепортами, коих из-за дефицита было совсем немного, и подобрал оптимальную экипировку. Комплект на электромага собрать, конечно же, не удалось, но хоть немного защиты и бонусов к основным характеристикам я получил. Хотя, помня об экипировке на семидесятый уровень, нынешняя одёжка выглядела сплошным издевательством.

— Взяли новый уровень и решили обновить экипировку? — спросил гном продавец, пристально глядя на меня из-под густых бровей. Тоже игрок, кстати, и почти моего уровня.

— Ага, типа того, — поморщившись, согласился я.

После магазина я собирался сразу телепортироваться к инстансу, но прежде, чем я завершил свои покупки, дверной звонок тренькнул и в торговый зал вошли два высокоуровневых игрока. Один здоровяк явно с полным отсутствием воображения и ником «Здоровяк», в рыцарской броне, обвешанной таким количеством механизмов, что она стала больше напоминать доспех Братства Стали из вселенной Фоллаута. А второй игрок — рыжеволосая женщина в классическом бронелифчике, над которыми так любят шутить в комиксах по ролевым играм, и кожаной обтягивающей одежде. И если ник рыцаря мне ничего не говорил, то о Трис Мерисильвер я кое-что уже слышал — старшая сестра Марка, одна из генералов порядком доставшего меня «Духа Охоты», имевшая аж 139 уровень.

Какова вероятность, что они зашли сюда случайно? Наверное, даже современные ИИ при расчётах пренебрегают такими незначительными числами после запятой.

«Здоровяк» остался стоять у входа, как будто я смог бы сбежать от игрока почти на сто уровней выше меня, а женщина подошла к прилавку. Поравнявшись со мной, она покосилась на в мою сторону с лёгким любопытством и спросила:

— Вчера мне говорили, что мы ищем игрока семьдесят третьего уровня, но у тебя на тридцать уровней меньше. Как ты успел их так быстро прое… потерять?

Женщина говорила вкрадчивым, мягким голосом с лёгкой хрипотцой, от которой так и веяло сексуальностью и лёгкой насмешкой. Наверное, именно таких женщин в средневековье сжигали на кострах, а в наши времена называют «рыжими бестиями».

— Разве это так сложно? — спросил я, лихорадочно размышляя, могут ли они напасть на меня прямо в магазине. По идее это безопасная зона, но в Арктании нет ничего абсолютного — у игроков такого уровня могут быть припасены артефакты или иные возможности, способные обойти это ограничение. — Просто парочка неудачных решений.

В зелёных глазах женщины угадывался интерес, и мне показалось, что она не собирается проявлять агрессию. По крайней мере сейчас.

— Интересно. Видимо, одно из таких решений и сделало тебя врагом «Духа Охоты» — сильнейшего клана Арктании?

— Э нет, тут моё участие было сведено к минимуму.

— Хотелось бы узнать подробности.

— А ты не в курсе, по какой причине меня ищет твой собственный клан? — удивился я.

— Не в курсе, и мне это сильно не нравится, — согласилась женщина. — Особенно учитывая тот факт, что ты водишь дружбу с моим младшим братом.

— Откуда ты знаешь? — невольно вырвалось у меня.

— Он сам мне рассказал. Марк не так часто просит меня о чём-либо, а тут вдруг сам позвонил мне и попросил удалить одного человека из Черного Списка клана или хотя бы велеть своим людям не трогать его. Каково же было моё удивление, когда я увидела твоё имя на самом верху списка? Игрок всего лишь 73-го уровня. Даже главы кланов, с которыми у нас идёт война, оказались менее важны, чем ты. И вот мне любопытно, в чём же причина?

Я-то отлично понимал, почему стал целью «Духа Охоты», но едва ли это можно было объяснить в двух словах. А главное, нужно ли? Если сестра Марка не знает об эмиссарах, то вряд ли поверит в мою историю без демонстрации в реале. Хотя, с «Духом Охоты» меня связывало не только это…

— Например, однажды пара игроков из вашего клана пытались шантажом отобрать у меня яйцо легендарного маунта. А ребятки из «Стальной Крысы» украли у меня эпический артефакт и пытались всеми правдами и неправдами выбить условия одного очень серьёзного квеста. Перейдя в «Дух Охоты», они могли поделиться с руководством своими планами на мой счёт.

— Нет, это всё не то, — уверенно заявила женщина. — Попробуй ещё раз.

Меня слегка напрягала манера общения Трис Мерисильвер, такое впечатление, будто она как-то влияла на меня. Это не было похоже на полный контроль воли, как у Проклинателя, и вроде бы она даже не вынуждала меня принять своё предложение. Но в то же время я чувствовал странную эйфорию. Системные сообщения тоже молчали, но это было слишком подозрительно.

— А почему ты спрашиваешь у меня? — спросил я, потянувшись в инвентарь и достав оттуда Сферу Холода. Как ни странно, голова сразу очистилась и даже дышать стало легче. — Есть же глава клана, поинтересуйся у него.

Женщина мягко улыбнулась. И эта мягкость не очень вязалась с тем, что она сказала:

— Он не ответит, и надавить на него я не могу. А на тебя — могу. По-моему, выбор человека, которому я задам интересующие меня вопросы, очевиден.

Я выразительно покосился на внушительный бюст, но шутку про давление, на которое я бы и сам согласился, оставил при себе.

— А толку? — пожал я плечами. — Ну, убивайте меня, потеряю ещё уровень. До несгораемого минимального тридцатого уровня мне не так уж далеко, значит, буду оставаться на нём.

Произнеся эти слова, я на какое-то время завис, получив неожиданное озарение. Стоп! Но если уровень не может опуститься ниже тридцатого, то смогу ли я теперь создать Большую Эссенцию Крови, чтобы воскресить Тёму⁈ Что-то мне подсказывает, что нет. Вот надо же было треклятому дяде снять с меня десяток уровней именно сейчас!

— Думаю, я смогу придумать что-нибудь, — тем временем заверила меня сестра Марка. — И без убийств можно сделать игру невозможной. Или же, наоборот, значительно облегчить её. — Рыжая бестия подмигнула. — Ты же потерял тридцать уровней, к тому же являешься другом моего младшего, я могла бы помочь тебе их быстро вернуть.

Что ж, кнут и пряник выложены на стол, мне осталось решить, что выбрать. Во всяком случае, так явно считала сестра Марка, но меня одинаково не привлекали оба предложенных варианта, даже несмотря на то, что мне срочно нужно было набрать семь уровней. Можно считать это моей личной психологической травмой, но я совершенно не доверял представителям кланов, да и игрокам в принципе, до тех пор, пока они считали Арктанию всего лишь игрой. Да и потом бы ещё трижды подумал, чтобы кому-то довериться.

— Пожалуй, я просто на время покину игру, и на этом мы закончим разговор, — ответил я, фактически «сбросив» со стола и кнут, и пряник. — Рад был знакомству, никогда бы не подумал, что у Марка… такая сестра. Но у меня ещё много дел.

Похоже, Трис Мерисильвер мой ответ сильно удивил.

— Ого. Обычно моя харизма делает людей более сговорчивыми, особенно если речь идёт о столь низких уровнях. Ну да ничего. Бежать не надо, мы сами уйдём. Но на всякий случай добавь мой контакт. Если тебе понадобится помощь или ты захочешь поделиться своими проблемами, просто напиши мне.

— У меня появился свой собственный психолог? — удивился я.

— Я бы назвала это службой поддержки, — хмыкнула женщина. — Удачи, она тебе явно понадобится, поскольку ты всё ещё на первом месте в нашем Чёрном Списке и хозяин магазина тебя уже сдал. Мы пришли раньше просто потому, что оказались рядом первыми.

Я бросил злой взгляд на гнома, но тот лишь пожал плечами в ответ, мол, это просто бизнес, мужик.

— Тогда мне точно пора, — резюмировал я. — Был очень рад знакомству. Всего доброго.

На ходу достав из инвентаря свиток телепорта, я выскочил за дверь и тут же его активировал, направив на инстанс. К счастью, никто не пытался меня остановить, и я успел сигануть в портал. Если так пойдёт дальше, то подобные прыжки с места на место станут моим единственным способом перемещения по городам, это будет очень накладно, но зато условно безопасно.

Ну, здравствуй, мой первым инстанс.

Открытый канализационный люк и толпа игроков вокруг навевали воспоминания о прошлом посещении этого места. Очень надеюсь, что ничего подобного не повторится, не надо мне никаких прорывов Инферно в этот раз.

Инстанс «Канализация Катара для самых маленьких».

Ограничения: уровень не ниже 35, группа 1–5 игроков.

Количество доступных посещений в сутки (для игрока с титулом Графа): 5 раз.

Ну что ж, у меня есть привилегия, которой грех не воспользоваться — целых 5 посещений инстанса. Вот сейчас и узнаю, сколько опыта смогу получить за одно прохождение.

Я прыгнул в люк, и перед самым приземлением на каменные плиты сделал лёгкое отталкивание, чтобы не получить урон от падения с высоты. Иногда я всё же учусь на своих ошибках.

Вдохнув полной грудью, я не смог сдержать улыбку.

— Старая добрая канализация.

Призвав Спина и Хаосита, я запоздало вспомнил, что забыл накормить второго. А ведь его аура очень бы пригодилось мне при встрече с местным боссом.

Спин с прошлого раза серьёзно подрос и теперь освещал пространство вокруг лучше любого факела, поэтому изменять его форму на звериную я не стал. Хаосит тоже немного посвечивал фиолетовым, но толку от него было немного, как и от его ауры и пассивной способности поиска Хаоса при сытости всего лишь в 40 единиц. Ну, хотя бы с сорока шагов он сможет почувствовать выход, если вдруг потребуется.

Как ни странно, я очень хорошо помнил, каких врагов и когда мне предстояло встретить. Поэтому, когда Спин высветил «Маленькую саблезубую крыску, 32 ур», я тут же схватил её заранее подготовленной Парализующей Электрической Цепью. Затем пара ударов молний, и она умерла, дав мне сущую крупицу опыта.

«Весть о Грозе Тушканчиков уровня — Бог распространилась среди всех грызунов Арктании, Крысы и мыши уровнем ниже не рискуют связываться с вами и бегут в ужасе, крысы и мыши уровнем выше трижды подумают, прежде чем связываться с таким кровожадным убийцей как вы».

Чувствую, это первая и последняя крыска, которую я убил. Что ж, значит, с лягушками мне повезёт больше. Тем более, что радиус моих заклинаний всё ещё был больше, чем у плевков «Кислотных гролов». Так оно и вышло — я с лёгкостью убивал канализационных лягушек до тех пор, пока не дошёл до перехода на второй уровень.

Крокодилы на втором уровне оказались ещё более простыми противниками. Да, они могли быстро атаковать рывками, но я с помощью магниточувствительности находил на потолке стальные элементы, к которым можно было примагнититься, и уже сверху спокойно добивал противников.

Я даже Зону Возрождения не стал привязывать к инстансу, настолько все шло легко и просто.

Третьего уровня я ещё не видел, поскольку в прошлый раз там появился прорыв Инферно, поэтому следующие противники стали для меня сюрпризом. Летучие ящерицы. Их было много, они жутко визжали и наносили урон когтями и кислотным гуано. Не самые приятные противники для игрока, не имеющего нормальной защиты, и берущего противников своей мобильностью. Мой Микро Щит Хаоса тоже нисколько не задерживал тварей, поскольку диаметром был всего 30 сантиметров и защищал только от урона из заклинаний. А летящие на полной скорости тушки тварей не считались ни тем, ни другим. Но я всё-таки нашёл выход из неудобной ситуации, применяя Улучшенное Отталкивание, чтобы не давать ящерицам добраться до меня, и убивая их Концентрированным Плетением Молний, которое наносило урон сразу нескольким тварям.

Четвёртый уровень встретил меня большой ареной для битвы с боссом и вполне предсказуемо это оказалась огромная змея. Пол арены представлял собой лужу, глубиной не больше полуметра, но даже так перемещаться по ней было не очень удобно. Потолок тоже оказался недоступен, будто специально в нём полностью отсутствовали железные прожилки. Решив не рисковать, я перевёл Спина в форму Волка. С его Грозным Рыком, я мог обеспечить себе хотя бы несколько мгновений форы.

Огромные ворота в три человеческих роста в конце зала начали медленно ползти вверх, очевидно, чтобы выпустить монстра. И если ворота хоть немного соответствовали размерам змеи, то у меня могли возникнуть очень серьёзные проблемы.

«Механизм ворот!», — раздался в голове тихий шёпот.

О чём это он? Ах, чёрт, конечно!

Я применил отталкивание на максимально доступной мощности, чтобы выпрыгнуть из воды вперёд и приблизиться к воротам, за которыми уже показалась зелёная туша, толщиной почти в метр. А длину этой твари я даже представить боялся.

«Пилозубый Змей, ур. 60», — услужливо сообщила система мне информацию о нём.

Заметив меня, тварь просунула голову под ещё не полностью открывшимися воротами и бросилась навстречу. Я же мысленно скомандовал Спину активировать Грозный Рык прямо ему в морду. А сам, не дожидаясь результата, обратился к воротам Властью над Механизмами.

«Применение способности 'Власть над механизмами» на ворота святилища Пилозубого Змея прошло успешно на 90%.

Доступные команды:

— открыть,

— закрыть.

Закрыть! Закрыть!

Ворота рванули вниз гораздо быстрее, чем поднимались, будто то, что их держало, просто исчезло. Хрясь! И змею зажало примерно посередине туловища. Его здоровье сразу просело на четверть, но главное, он застрял!

Спасибо Шёпоту Судьбы, сам бы я просто не успел придумать такой план за то время, что открывались ворота. К тому же, магниточувствительность всё ещё не показывала ничего железного вокруг, а значит, механизм двери был сделан из чего-то иного.

Дальнейшее было делом пяти минут. Я поливал змею с безопасного расстояния молниями и периодически восстанавливал ману эликсирами. Когда здоровье твари опустилось до 20% она зашипела так громко, что из ушей потекла кровь. В тот же момент вода под ногами зашевелилась и там появилось множество мелких змей. Какая мерзость, чёрт возьми!

Вы получили критический урон 20 ед от «Водной змеи».

Вы получили урон 5 ед от «Водной змеи».

Вы урон 6 ед от «Водной змеи»…

Вроде урон был небольшой, но змей были десятки, а с понижением уровня, здоровья у меня стало значительно меньше — какие-то жалкие 500 единиц! Правда, и с мелкими змеями получилось расправиться очень быстро, применив Удар Током на воду. Мы со Спином имели полый иммунитет к урону электричеством, а вот змеи поджаривались только так. Затем пришло время добить босса, что тоже не составило особых проблем.

За убийство Пилозубого Змея я получил достаточно опыта, чтобы набрать 44 уровень, и получил пару артефактов, зубы змеи и часть шкуры. Видимо, из них можно было сделать какую-то экипировку, но вряд ли она бы мне пригодилась.

По факту прохождение всего инстанса не заняло у меня много времени, поэтому, когда я прошёл за ворота босса и увидел небольшой сундук с монетами, а рядом камень телепорта к выходу, то решил сразу использовать и остальные попытки. Уже зная тактику, которую нужно использовать против каждого из противников, я был уверен, что смогу ускориться ещё больше. И действительно, во второй раз я справился на пять минут раньше. В третий — на семь. К сожалению, опыта за инстанс, даже при прохождении в одиночестве, давали не так много, поскольку он был рассчитан на игроков 35-го уровня. Поэтому, когда я дошёл до заключительной на сегодня, пятой, попытки, то смог добрать лишь 45-й уровень.

В заключительный заход я уже не напрягался и позволил разбираться с противниками Спину. С его уровнем, это не составляло никаких трудностей. Неожиданность случилась в комнате босса: стоило нам оказаться внутри, как Хаосит, всё время до этого бесполезно болтавшийся в воздухе у меня за спиной, неожиданно выплыл вперёд, превратился в стрелку и указал куда-то в сторону от жилища змеи. В первые четыре захода такого не было, поэтому я решил присмотреться, что же там такого нашёл мой питомец. И, отвлёкшись, не успел вовремя воздействовать на дверь, чтобы прищемить хвост змея.

— Вот чёрт! Как неудачно-то! — я зло посмотрел на Хаосита. — Это всё из-за тебя!

Но Одушевлённая Частица Хаоса лишь изобразила в ответ смеющийся смайлик, а тем временем огромная змея вырвалась из своей клетки и бросилась на меня. Впервые за все заходы в инстанс я вынужден был драться с ней по-честному, если можно так выразиться. Хотя, если системой было предусмотрено, что хвост змеи можно зажать дверью, то нечестным этот способ уже назвать нельзя. Просто доступен он только очень находчивым электромагам с прокаченной способностью Власти над Механизмами. В любом случае, теперь передо мной был гигантский противник на 15 уровней выше меня, дерущийся в полную силу.

Длина змеи достигала, как минимум, пятнадцати метров, а голова была настолько большой, её пасть могла одним махом сожрать и меня, и Спина, и даже Хаосита, будь он материальным. Поэтому моей главной задачей стали постоянные прыжки с помощью Улучшенного Отталкивания и смещения Сдвигом. И только в те моменты, когда срабатывал Грозный Рык Спина, я пытался атаковать тварь ударами молний. Урон был слишком незначителен, и я впервые почувствовал, почему на боссов инстанса никто не ходит в одиночку. Без сбалансированной команды завалить такую огромную и очень подвижную тушку действительно оказалось проблематично.

Змея не только норовила меня сожрать, но и ловко орудовала хвостом, атакующим меня с самых неожиданных сторон. Мне приходилось прыгать без остановки, но даже так я несколько раз пропустил удары хвостом, снёсшие мне каждый по трети здоровья. Лишь чудом я успел закинуться эликсирами, но ситуацию это никак не поменяло, я мог только уклоняться от атак змеи, и больше ничего. Это была даже не патовая ситуация, а откровенно проигрышная. И спустя несколько минут я решил поставить всё на «зеро», рискнуть и использовать Шаровую Молнию. Должна же она была когда-нибудь сработать по максимуму, почему бы не сейчас?

Отпрыгнув максимально далеко, я мысленно велел Спину активировать Грозный Рык, чтобы замедлить змею. Затем выпил эликсир, чтобы полностью пополнить ману, и, мысленно помолившись Богине Судьбы, активировал способность.

Сверкнуло так, что я на какое-то время потерял зрение, а когда оно восстановилось, я увидел перед собой кровоточащую часть туловища змеи, в то время как её голова просто испарилась.

«Нанесено 4200 ед. урона электричеством».

Вы убили противника значительно выше себя уровнем одним ударом и получили достижение «Везучий Голиаф».

Постоянный бонус +10% к урону по противникам более высокого уровня (при разнице не менее 10 ур.)

Ну, когда-нибудь мне должно было повезти, но я всё же надеюсь, что этим ударом не потратил всю свою удачу. Уровень я, конечно, не взял, но и набранный опыт не потерял, что уже неплохо.

Собрав всё, что выпало из змеи, и опустошив очередной сундук, я вернулся к тому месту, где Хаосит заметил что-то необычное. И тот вновь с готовностью заискрил стрелкой, более точно указывая направление. Каменная стена выглядела совершенно непримечательно, но Хаосит подплыл к ней и заискрился ещё сильнее, осветив фиолетовым светом едва различимую нишу. Протянув руку, я просунул туда ладонь и нащупал что-то вроде большой замочной скважины, вот только ключа к ней у меня не было. Из змеи ничего подобного точно не выпадало, да и в сундуке я всегда находил только деньги.

Никакого железа магниточувствительностью я за стеной не увидел, но тут, видимо, как и с дверью в комнату босса, все механизмы были сделаны из камня. Поэтому я активировал другую способность:

«Применение способности 'Власть над механизмами» на скрытую дверь прошло успешно на 90%.

Доступные команды:

— открыть.

Разумеется, открыть!

Камень передо мной разъехался в стороны с грузным скрипом, открыв лестницу, уходящую вниз под довольно острым углом. Сделав шаг вперёд, я тут же получил системное сообщение:

Вы попали на скрытый уровень инстанса «Канализация Катара для самых маленьких».

Количество доступных посещений: 1 раз. Провалив прохождение, второй раз попасть сюда вы уже не сможете.

Подтверждаете вход?

Пфф, конечно!

Глава 9

Чего я точно не ожидал от инстанса, даже с учётом того, что уровень скрытый, так это нападения прямо на лестнице. Обычно даётся хотя бы какое-то время, чтобы игрок привык к новой территории, да и небольшая безопасная зона в самом начале оставляет возможность игрокам отступить в случае чрезмерной опасности и перегруппироваться. Тут же я едва успел сделать два шага по не очень широким ступенькам, как справа от меня прямо из стены выстрелило копьё, буквально пробившее насквозь ногу, занесённую для следующего шага.

«Вы получили критический урон 50 ед».

«Ловушка? Да еще такая мощная⁈» — удивлённо думал я, скрипя зубами от боли и выпивая эликсир исцеления. — «Неожиданно, в основном инстансе никаких ловушек не было, только монстры».

Осмотрев проход и лестницу с помощью магниточувствительности, я с сожалением констатировал, что вычислить ловушки не способен, поскольку всё пространство вокруг состоит исключительно из чистого камня. Поэтому я мог лишь догадываться, то ли ловушка с копьем была единственной, то ли ловушки прятались абсолютно везде. И во втором предположении я убедился практически сразу, начав получать различные атаки абсолютно на каждой ступеньке. Самое обидное, что моё божественное чутьё опасности молчало, видимо, из-за то, что урон от ловушек был не смертельным для меня, а скорее очень неприятным. Каменные копья и стрелы, колья, огонь — всё это выстреливало с разных сторон, под невероятными углами, не позволяя мне вычислить хоть какую-то закономерность и начать уворачиваться. Даже попытки воздействия на механизмы не принесли никакого успеха, такое впечатление, словно все ловушки были сделаны специально против меня — исключительно с помощью магии и без малейшего применения железа. Поэтому максимум, что я мог делать — это пытаться сбивать Универсальным Отталкиванием летящие в меня снаряды, начиная от копий и заканчивая целыми роями мелкой каменной картечи, и применять Сдвиг в рамках узкой лестницы. Хуже всего дела обстояли с огнем, благо, у меня был неплохой резист от него, полученный от поцелуя с суккубой, но даже так он приносил сильнейшую боль, терпеть которую было очень непросто. От Хаосита в данной ситуации толку не было никакого, а использовать Спина в форме волка для обезвреживания ловушек оказалось совершенно бесполезно — они на моего питомца просто не реагировали.

И, как назло, ступеньки всё не кончались, уводя меня всё ниже и ниже под землю. Такое впечатление, словно ловушки изначально были созданы для того, чтобы как следует меня измотать и заставить потратить энное количество эликсиров исцеления. Хоть я и забил ими инвентарь под завязку, они всё же были не бесконечны и это начинало нервировать, ведь я всё ещё не знал, что ждёт меня дальше. Может, всё испытание и состоит из нескончаемой череды ступенек лестницы, в конце которой просто окажется выход из секретного уровня? Но так просто никогда не бывает, во всяком случае, у меня.

И Арктания, как всегда, смогла удивить — когда в моём инвентаре осталось ровно двадцать эликсиров здоровья, лестница вдруг закончилась. Причём связь с количеством эликсиров была очевидна, ведь как только я выпил двадцать первую бутылочку, каменная лестница передо мной расплылась прямо на моих глазах и перешла в плоский пол. Очень осторожно я сделал последний шаг в темноту, держа перед собой Микро Щит Хаоса и готовясь в любой момент сделать Сдвиг в сторону. И тут же где-то наверху вспыхнул яркий свет, позволивший мне свободно осмотреться вокруг: я оказался в пещере с очень высоким потолком, представляющей собой что-то вроде огромной арены, но вместо зрительских трибун, начиная с высоты в несколько метров и до самого потолка, стены были пронизаны многочисленными пещерами. Я бы даже сказал, пещерками диаметром примерно в человеческий рост.

'Вы попали в пещеру Анаконды.

Задание: продержаться максимальное количество волн противников и не умереть.

Награда: опыт за каждую волну 100000*номер волны, случайный уникальный артефакт качества 10*номер волны.

Штраф за смерть отсутствует'.

Первым, что привлекло моё внимание, была награда опытом. Чёрт возьми, продержавшись всего десять волн я могу поднять целых четыре уровня! А там уже и до пятидесятого рукой подать! Это же полностью решит мою проблему, а главное, мне не придётся рисковать в поисках других безопасных мест для поднятия уровня, ведь «Дух Охоты» всё ещё нацелен на меня и его члены могут встретиться на пути любой части Арктании. Хорошо ещё, что в Пиренте, в момент эвента с гробами, будет запрещена любая телепортация, и нам придётся иметь дело только с теми игроками, что окажутся в этот момент в городе. Впрочем, нетрудно будет устроить там такой хаос, что им станет не до нас, достаточно лишь сбить пару гробов с мёртвыми бессмертными.

Затем я дошёл до пометки об отсутствии штрафа, и облегчённо выдохнул. Очень не хотелось терять едва набранные уровни, попав в испытание, гарантирующее смерть. Обычно подобные игры предполагали волны врагов, идущие с разных сторон и становящиеся всё сильнее и сильнее. Обстановка, в которую я попал как раз и напоминала нечто подобное — я оказался в центре закрытой арены, а из пещер вокруг, очевидно, скоро начнут появляться противники.

Так оно и вышло: без каких-либо предупредительных сообщений о старте испытания или счётчика волн врагов, из нескольких пещер на высоте трех-четырех метров высунулись огромные головы змей. В этот раз они выглядели иначе, чем босс основного инстанса, хоть и не сильно отличались от него размерами: с тупыми мордами и толстыми телами, напоминающими самых обычных, пусть и очень крупных, анаконд. Их было всего три но, на мой взгляд, для первой волны и этого было слишком много. Если они нападут втроём и одновременно, то мне будет очень непросто, а ведь это лишь самое начало испытания.

Но змеи почему-то не торопились нападать, и даже не пытались вылезти из пещер дальше, чем на длину головы. В какой-то момент они одновременно открыли пасти и… дружно рыгнули, выплюнув полупереваренные человеческие тушки, обляпанные чем-то вроде жёлтого желудочного сока. Закончив своё грязное дело, головы змей сразу же втянулись обратно в пещеры, словно забыв обо мне.

И что это было?

В ответ на мой вопрос неожиданно выскочило долгожданное системное сообщение:

«Начало первой волны»

Разумеется, я догадывался, что недоеденные бедолаги появились тут отнюдь не просто так, но что-то они не походили на сильных противников. Решив изучить их поближе, я осторожно подошёл к ближайшему телу и с расстояния в пару метров, задержав дыхание, чтобы не чувствовать кисловато-гнилостный тошнотворный запах, внимательно его рассмотрел. Зрелище было, мягко говоря, не слишком приятное: сквозь изъеденную одежду проглядывали шматы мяса и жгуты связок, а вот кожи не осталось совсем. Лицо больше всего напоминало свежую мумию, у которой каким-то чудом сохранился один глаз, а изо рта торчал полуизъеденный змеиным желудочным соком язык. И этот единственный оставшийся глаз вдруг дёрнулся и сфокусировался на мне, а рот открылся, издав булькающий хрип:

— Помогии…

«Какого чёрта⁈» — брезгливо подумал я, невольно отшатнувшись от этой мерзости.

— Убеей меняя, — продолжил булькать бедолага, и над ним наконец-то появилась информационная табличка красного цвета «Жертва, ур.20».

В принципе, меня и уговаривать не надо было. Даже зная о том, что это не реальный человек, а персонаж, его всё равно не стоило оставлять в таком состоянии, тем более что процесс разложения тела продолжался прямо у меня на глазах, постепенно ведя полосу жизней из желтой зоны в красную. Такое впечатление, что этот человек и без моей помощи скоро бы погиб, но тогда так необходимый мне опыт прошёл бы мимо меня, поэтому я достал цепь шаньбяо, чтобы не тратить ману, и нанёс удар в голову. Вот только вместо того, чтобы послушно принять смерть, полутруп на удивление проворно перехватил рукой наконечник цепи, не дав мне завершить удар.

— Помогии… — вновь повторил он, будто издеваясь, и бросился на меня.

— Фу! — вырвалось у меня, когда от резкого движения язык бедолаги окончаательно отвалился. Я видел это очень чётко, поскольку он рвался ко мне, раскинув руки в стороны, будто пытаясь обнять.

Ну уж нет!

Применив Сдвиг, я оказался в стороне от полусъеденного человека и атаковал его уже всерьёз. Удар молнии буквально размозжил голову, и тело рухнуло на землю, развалившись на несколько частей, продолживших активно превращаться в кашеобразное месиво под воздействием желудочного сока. Выглядело это просто отвратительно, хотя я не особо присматривался, уделив всё своё внимание двум другим полупереваренным телам. Те уже успели подняться так же, как и первый, и, разваливаясь на ходу, бросились ко мне.

— Помогии…

Единственное, чем я мог им помочь, это прервать их мучения, чем я и занялся: два удара молнии с лёгкостью размозжили бедолагам головы и оставили тела дальше разлагаться на полу. Целился в голову рефлекторно, отдавая дань многочисленным фильмам про зомби, и это сработало превосходно. Хотя, их призывы о помощи немного смущали.

После убийства всех противников на полу осталась защитная броня слабого качества, которую я, разумеется, подобрал — в хозяйстве всё пригодится. Ещё пару минут ничего не происходило, похоже, это время давалось на восстановление между волнами, но я особо ничего не потратил, поэтому эликсиры остались нетронутыми.

«Начало второй волны»

Я уже понял, что мне придётся бороться с теми, кого сожрали, но ещё недопереварили анаконды, не зря же их называли именно «жертвами». Пока они не выглядели особо серьёзными противниками, но это только начало, и кто знает, кого ещё змеи успели сожрать, поэтому расслабляться уж точно не стоило.

Вторую волну выплюнули сразу шесть змей. Я, уже зная, что эти люди скоро встанут и бросятся на меня, предпочёл напасть первым: ближайшему я успел снести голову молнией, а вот следующий на удивление проворно для изъеденного желудочным соком куска плоти отпрыгнул в сторону.

— Помогии… — пробулькал он, и резким движением метнул в меня кинжал. Я не ожидал подобной атаки и не успел увернуться, получив незначительный урон, но тут же ответил на него молнией. Урона не хватило, поскольку эта «жертва» уже была двадцать пятого уровня, но финальный удар нанес Спин, о котором я, если честно, успел забыть, а ведь он благодаря высокому уровню являлся основной моей ударной силой. Волк просто прыгнул, сбил противника с ног и нанёс удар когтистой лапой, оторвав ему голову.

— Хороший мальчик, — похвалило его я, и тот едва заметно вильнул хвостом, а я ощутил исходящую от него волну легкого удовлетворения.

К нам уже бежали оставшиеся четверо противников, один из которых метнул небольшой огненный шар, который я успешно заблокировал Микро Шитом Хаоса. С этими противниками мы со Спином тоже разобрались без особых проблем, а вот третья волна меня всерьез насторожила: змеи выплюнули уже двенадцать тел тридцатых уровней и тут нетрудно было понять закономерность. Уже следующие противники будут на пять уровней выше и их будет в два раза больше. А самое главное, что все «жертвы» обладали разными способностями и даже оружием, непонятно как оказавшимся вместе с ними в желудках змей. Это выглядело нелогично, ведь если у них было оружие, то что стоило, например, мужику с двумя кинжалами в руках, кстати, доставшимися мне в качестве награды за волну, разрезать живот твари изнутри и выбраться наружу? Если только их не обездвиживал внутри какой-то яд, например, та же слизь, которой они были обляпаны с ног до головы.

Все эти мысли проскочили где-то фоном, в то время, как я бежал к очередным «жертвам». На этот раз в частично переваренных бедолагах угадывались черты эльфов — тонкие кости, а кое у кого даже сохранились остатки острых ушей. Эти умудрились быть проглочены прямо с луками и быстро начали стрельбу по мне с непрекращающимися мольбами о помощи и скорейшей смерти. Часть стрел я привычно отбил Универсальным Отталкиванием, затем совершил несколько Сдвигов и убил пару эльфов, но остальные продолжили стрелять с нечеловеческим остервенением.

— Да помогите себе уже сами, — бормотал я, прыгая в попытках увернуться от летящих в меня стрел. — Убейтесь об стены пещеры!

Спин рыкнул и обездвижил ещё двоих, быстро с ними разобравшись. Как назло, все противники появлялись в разных частях арены, и в случае лучников это дало им очень серьёзное преимущество. В результате я даже словил пару критических ударов и чуть не погиб, лишь чудом успев воспользоваться эликсирами исцеления, которых к концу волны эльфов осталось всего шестнадцать. Паузой между волнами я решил воспользоваться с пользой и обыскал каждого из убитых эльфов, но всё равно получил лишь один лук, как и было обещано системой. Была мысль попытаться выбраться с арены, допрыгнув до одной из пещер, но в голове раздался шёпот-подсказка — «Нельзя. Ты будешь мгновенно съеден». Что ж, этот вариант отложим на самый крайний случай, когда не будет иной альтернативы, заодно проверю, не может ли Шёпот Судьбы ошибаться.

Следующей волной, как я и опасался, появилось сразу двадцать четыре противника 35-го уровня. Эти выглядели куда массивнее эльфов и даже сохранились получше, словно обладали повышенным иммунитетом к ядам или чем-то вроде того — их здоровье даже было почти в середине жёлтой зоны. Мускулистые тела с кое-где сохранившимися шматами зелёной кожи и минимум одежды, состоящей из совершенно разных частей, явно выдавали в них орков. Самое обидное, что будь мы не на открытом пространстве, я мог бы справиться даже с таким количеством противников, но здесь на арене орки меня, скорее всего, просто затопчут. Хорошо хоть действовали они не сообща, а в режиме берсерка — тупо ломясь на меня всей толпой, хотя, некоторые успевали всё же на ходу кидать топоры и копья. Хорошо хоть среди них вроде бы не было шаманов.

— Убей! — грозно рычали орки, и в их исполнении это не звучало, как мольба, скорее как вызов.

Прыжок вверх, чтобы пропустить под собой всё метательное оружие, затем, ещё в прыжке, я метаю Концентрированное Плетение Молний сразу в нескольких орков. Спин врубается в толпу противников и яростно рвёт их зубами, причём орки на него даже не реагируют, словно выбрали своей целью только меня. Хаосит… просто висит в воздухе, но делает это крайне грозно искрясь фиолетовым светом. Правда, ничего кроме визуальных эффектов это не дает, поскольку в нём недостаточно хаоса для длительной активации ауры, и я берегу его на самый крайний случай.

Приземлившись, я тут же оттолкнул от себя ближайших орков, ещё одного схватил и обездвижил Парализующей Электрической Цепью, а затем ушёл Сдвигом от ударов и вновь разорвал дистанцию. В принципе, это и был мой план — бегать от орков кругами, огрызаясь молниями, пока они не перемрут от слизи змей или атак Спина. Универсальное Отталкивание позволяло мне периодически совершать усиленные прыжки, отрываясь от преследователей.

— Убей! — рычали орки, всей толпой гоняясь за мной, в то время как Спин, практически в прямом смысле слова, кусал их за пятки.

Несмотря на все мои хитрости и увёртки, урон я всё же получал. Периодически то один, то другой орк умудрялся достать меня способностью с быстрым перемещением, чем-то вроде «рывка», или топором и копьем, которые они на ходу подбирали с пола после бросков. Похоже, хоть слизь и лишала «жертв» воли, часть рефлексов всё ещё оставалась при них. Об этом же, кстати, говорило и применение способностей. Орков уже стало на семь особей меньше, когда мне в голову запоздало пришла мысль, что подбирать копья могут не только они. Почему бы и мне не попробовать воспользоваться их оружием, благо, копья явно были целиком сделаны из железа? И нет, я не собирался драться с помощью копья, а вот попытаться его метнуть в стену, чтобы потом воспользоваться в качестве упора, было бы неплохо. Если мне нельзя соваться в пещеры, то я ведь не гордый, могу повисеть и рядом. А если получится вбить в стены несколько копий, то я стану значительно более мобилен благодаря магнетизму и смогу прятаться наверху от противников, не имеющих дальних атак. Некоторое время потребовалось мне, чтобы подобрать несколько копий и метнуть первое из них в стену, усилив бросок отталкиванием с помощью магнетизма. Было опасение, что камень не поддастся, но обошлось — наконечник плотно вошёл в стену на высоте в три человеческих роста.

Отлично!

Прыжок, и вот я уже вишу на копье без малейшего напряжения, просто примагнитившись к нему. И тут же отталкиваюсь, прыгаю выше, и втыкаю следующее копье. Сделав три таких прыжка, я оказался на высоте метров десяти, почти под самым потолком, и уже отсюда мог спокойно отбиваться от топоров и копий орков. Вот только оказавшись наверху и осмотрев арену, я вдруг заметил, что Спин больше не атакует орков, а лежит в стороне и фыркает, постоянно мотая головой, а напротив его иконки в системном меню стоит пометка «отравлен». На мои попытки отдать указания он никак не реагировал, и я даже не мог почувствовать от него никакого эмоционального отклика. И, присмотревшись, я быстро догадался в чём дело. Слизь. Кусая орков, волк, разумеется, испачкался в ней, и теперь потерял волю под её воздействием. Правда, нападать на меня он пока не спешил, но какая-то змеюка явно пыталась взять его под контроль, ломая волю свободолюбивого волка.

И, словно этого было мало, орки начали проворно выстраивать живую башню, чтобы добраться до меня, причём делали это не как осознанные существа, а карабкаясь друг по другу словно насекомые — толкаясь, хватаясь за всё, до чего дотягивались. Нередко они сами наносили урон другим «жертвам», отрывая куски тел. Впрочем, для меня это не было серьёзной проблемой, поскольку одно слабое отталкивание тут же разрушило их живую башню. В следующую их попытку до меня добраться я решил начать планомерное уничтожение противников, но в тот момент, когда передо мной появился орк и я приготовился нанести удар, он с огромным трудом прорычал:

— Помогии… слизь… убери!

Я даже не сразу понял, что он говорит, настолько неожиданно было услышать какие-то ещё слова кроме просьбы об убийстве. При этом, разумеется, он продолжал размахивать топором перед моим носом.

— Слизь… управляет…

В целом я и так это знал, и информация не стала для меня сюрпризом. Было очевидно, что желудочный сок змеи не только разлагает людей, но и вынуждает каким-то образом защищаться или даже слушаться команд змей. Вот только толку от этого знания не очень много, поскольку способа избавиться от зеленоватой слизи у меня нет. Будь я магом воды, можно было бы попытаться её смыть, но что может в такой ситуации сделать электромаг?

— Мне нечем смыть слизь! — прокричал я в ответ, отбиваясь от атак орка.

— Эликсир… исцеления! — прорычал он. — Полить!

В следующий момент, кто-то снизу дёрнул орка за ногу и скинул вниз, мгновенно заняв его место. Этого противника я уже не жалел, влепив молнией прямо в лицо. Критический урон буквально обезглавил здоровяка и тело укатилось к основанию импровизированной живой лестницы. Остальных я снова снёс Универсальным Отталкиванием, чтобы иметь возможность хоть немного подумать над услышанным. Если орк прав, и эликсиром исцеления можно смыть слизь, то в первую очередь это стоило бы проверить на Спине. Мне бы очень не хотелось, чтобы он поддался влиянию змей и атаковал меня. Затем, если всё пройдёт как надо, нужно вылечить того разговорчивого орка, это явно не простой персонаж, раз он первый, кто смог сопротивляться влиянию змей и сообщить мне ценную информацию, благо, я запомнил как он выглядит — единственный из всех с сохранившейся косичкой на голове, стоящей словно верхушка ананаса.

Восстановив жизни и ману, я оттолкнулся как можно дальше от стены и перепрыгнул через копошащихся внизу орков. Уже привычно смягчив приземление Универсальным Отталкиванием, я подбежал к Спину и вылил ему на морду эликсир исцеления. Ответом мне были эмоции радости и активация иконки питомца. Похоже, орк не соврал.

Спин тут же встал между мной и орками и вновь издал Грозный Рык, временно их оглушив. Я же ненёс несколько ударов молнией и убил ещё нескольких противников. Таким образом осталось всего десять орков, включая обладателя косички. Убегать от такого количества уже не было особого смысла, поэтому я натравил на них Спина, запретив использовать для атаки зубы, и бросился в атаку сам, вооружившись цепью шаньбяо. Прозвучит немного высокомерно, но за время боёв в измерении Древа Страха под руководством Эйделона, я неплохо натренировался и мог спокойно справиться в ближнем бою практически с любым «местным» противником, сильно не превосходящим меня по уровню. Спасибо Сдвигу, возможности отталкиваться от любой поверхности или, наоборот, отталкивать от себя противников. Все вместе эти способности делали меня очень мобильным до тех пор, пока не закончится мана.

Я убивал орков одного за другим, обходя лишь обладателя косички, и когда он остался один, тут же накинул на него Парализующую Электрическую Цепь. Пока орк был обездвижен, я приблизился и вылил ему на голову эликсир исцеления. Было сильное опасение, что одного эликсира окажется мало, и чтобы отмыть такую тушу потребуется всё, что у меня осталось, но обошлось — слизь будто вступила в химическую реакцию с эликсиром и с шипением испарилась.

В этот момент закончилось парализующее воздействие цепи, и орк оказался свободен, вот только вместо вполне логичной благодарности, я услышал грозный рык:

— Ты убил всех моих братьев!

Орк прыгнул на меня рывком, мгновенно оказавшись рядом, но я успел рефлекторно использовать Сдвиг. Оказавшись в стороне от него, я тут же прыгнул с Универсальным Отталкиванием, чтобы разорвать дистанцию, и уже в прыжке увидел, что уровень орка по какой-то причине поднялся с 35-го до 50-го, а описание в системной табличке сменилось с обезличенной «жертвы» на «Ван Шумный Шакал». В руках орка появился огромный двуручный топор и он завертелся с ним в руках словно вихрь, а затем оторвался от земли и полетел в мою сторону. Не знаю, что это была за способность, и откуда у полуизъеденного желудочным соком орка столько энергии, но он летел за мной попятам, что бы я не делал. Даже Грозный Рык Спина не возымел никакого эффекта и, словно этого было мало, система известила меня о начале пятой волны.

Глава 10.1

Я продолжал убегать от вертящегося волчком орка, но, к счастью, в игре не бывает бесконечных способностей, и в какой-то момент он всё же остановился. Примерно в это же время из стен пещеры появились змеи и начали выплёвывать новых противников, уже сороковых уровней. Судя по коренастым невысоким силуэтам, теперь на меня свалился змеиный ужин из гномов.

— Хватит убегать, жалкий червяк! — прорычал орк.

Удивительно, но после обливания эликсиром исцеления он не только прекратил разлагаться, но и начал довольно быстро восстанавливать здоровье. Скорее всего, причиной этого была сильная регенерация, свойственная оркам, или даже какая-то активная способность. Теперь он выглядел не как недоеденный полуфабрикат в холодильнике семьи канибалов, а скорее как воин, сильно потрёпанный в бою.

— Эй, я тебя спас вообще-то, — возмутился я, отбежав от него на безопасное расстояние. — Неблагодарный!

— И убил остальных моих братьев! — яростно взревел орк с довольно точно характеризующим его именем Шумный Шакал, брызжа слюной и потрясая топором. — Мерзкий червь! Я оторву тебе руки и ноги! Я вырву и сожру твоё сердце!

А ведь прозвище ему реально подходит. Хоть орк и выглядит таким же мускулистым, как сородичи, размеры в целом всё же поменьше, он более поджарый, явно ориентированный не только на силу, но и на ловкость. Ещё забавно, что желудочный сок змей уничтожил всю его одежду кроме набедренной повязки, эта-то часть гардероба в игре была неподвластна никакому урону.

— Они сами просили себя убить, — напомнил я, стоя на безопасном расстоянии. — Я лишь избавил их от мук.

Орк продолжил зло буравить меня взглядом, но недолго, поскольку из-за его спины раздались очередные вопли:

— Убей меня!

— Помогии…

Гномы поднялись и бросились в атаку, размахивая секирами. Аж сорок восемь противников, уже сравнимых со мной по уровню! Очень надеюсь, что у них хотя бы нет взрывчатки, мин и огнестрельного оружия, ведь в таком случае у меня не будет ни единого шанса пережить эту волну.

— Я убью тебя после того, как разберусь с вонючими коротышками, — погрозил мне кулаком орк, развернулся и с яростным кличем бросился на гномов: — Эй, коротконогие! Я в ваши пещеры гадить ходил!

Похоже, вопль оказался какой-то способностью, сагрившей на орка практически всех гномов. Чудо, что не сагрился и я, хоть и стоял довольно близко к нему, хотя, я же ведь не коротконогий. Зато я смог облегчённо выдохнуть, радуясь, что орк наконец-то отстал от меня и взял на себя большую часть противников. Сколько бы он ни убил гномов прежде, чем его затопчет толпа, мне в любом случае будет легче. Я же предпочёл обезопаситься и запрыгнуть обратно на стену пещеры, чтобы дождаться смерти орка, раз уж с ним не получается нормально договориться, хотя…

Проверив инвентарь, я убедился в том, что там всё ещё хранятся чётки, полученные от шамана, пленённого в Келевре. Он уверял, что эта штука может спасти мне жизнь, если продемонстрировать её другим оркам. Как говорится, чем Верховный Шаман не шутит, но вдруг он действительно не шутил?

— Эй! — крикнул я орку, надев чётки на шею. — Предлагаю объединиться, чтобы выбраться отсюда живыми!

Здоровяк размахивал топором, отбиваясь сразу от трёх десятков насевших на него гномов, но каким-то образом успел посмотреть на меня, увидеть и узнать Чётки Великого Шамана. Всё-таки это виртуальный мир, и ему простительны некоторые условности.

— Только если потом я тебя убью!

Не так я себе представлял действие чёток. Ну, да ладно, начало сотрудничеству вроде бы положено.

В следующий момент прямо под моими ногами раздался взрыв, сбросивший меня с импровизированного насеста в виде воткнутого в камень копья. Похоже, кто-то из гномов всё-таки попал в желудок змеи с запасом так любимого ими динамита. Едва успев применить Сдвиг, чтобы сбросить инерцию падения, я тут же оказался окружён гномами и мгновенно получил столько ударов, что здоровье ушло в красную зону. Пришлось вновь прыгать словно кузнечик, используя огромное количество маны, чтобы оказаться как можно дальше от них.

— Убей меня! — прорычали гномы хором и практически одновременно швырнули мне вслед огромные топоры, завертевшиеся в воздухе подобно пропеллерам. Я тут же применил им навстречу отталкивание, но вместо того, чтобы просто отбить летящее оружие, импульс направил его далеко вверх, воткнув в свод пещеры. Хоть это было сделано и не специально, но я мог лишь порадоваться, ведь теперь мне было к чему примагничиваться там наверху. Вот только не уверен, что у меня хватит маны, чтобы туда допрыгнуть.

Выпив эликсиры исцеления и восстановления маны, я виляя побежал прочь от гномов по арене. За моей спиной раздалось несколько взрывов, пару раз меня задело метательными топорами, но, сохраняя дистанцию, я мог быть в относительной безопасности. Всё-таки мне повезло, что среди гномов не оказалось стрелков, и практически все они были воинами ближнего боя. Но уверен, что в более поздних волнах появятся и стрелки, и тогда справиться с таким количеством противников станет вообще невозможно.

Как ни странно, Шумный Шакал довольно успешно отбивался от трех десятков гномов и даже проредил их количество почти на половину в то время, как я пока не убил ни одного, едва успевая спасаться бегством. Вот если бы орк мог прикрыть меня, пока я буду швыряться молниями из-за его спины, дела пошли бы намного лучше.

— Эй, давай в стене! — крикнул я орку. — Там удобнее защищаться!

— Орки не защищаются! — рыкнул Шумный Шакал, перемежая каждую реплику мощным ударом топором. — Орки не трусы! Орки всегда нападают!

— Всё с тобой ясно, — пробормотал я.

Ну, если тактику с ним не построить, то придётся найти кого-нибудь посговорчивее. У меня всё ещё оставалось десять эликсиров исцеления, а значит, при желании я мог избавить от влияния змей именно такое количество «жертв». Стало понятно, зачем вообще были сделаны ловушки на лестнице, они должны были уменьшить количество эликсиров исцеления в инвентаре до допустимого количества, ведь будь у меня с собой хотя бы сотня, я бы просто в два счёта собрал себе небольшую армию. Теперь же мне приходилось тщательно рассчитывать их использование, ведь с каждой волной «жертвы» будут всё более высокоуровневыми, и тратить всё сейчас на гномов было бы просто глупо. Но вот выбрать из них одного обладателя взрывчатки и перетянуть на свою сторону — это совсем другое дело.

Моего питомца «жертвы» всё так же игнорировали, поэтому он спокойно бегал за преследующими меня гномами и наносил им урон. После моей команды он применил свой Грозный Рык на компашку гномов, среди которых был и коротышка в остатках чёрно-красной рабочей робы с динамитом в руках. Воспользовавшись временем, пока они были оглушены, я подскочил к подрывнику и вылил на него драгоценный эликсир. Ник гнома тут же сменился на «Редд Взрыватель», уровень поднялся до 53-го, а здоровье из жёлтой зоны чуть-чуть сместилось в зелёную.

— Геку мне в тёщи, — выругался бородатый коротышка. Как ни странно, что у него, что у орка именно волосы от желудочного сока змей совершенно не пострадали. — Я снова свободен и больше не чувствую этой адской боли! Спасибо, мужик!

Ну вот, наконец-то нормальная реакция и благодарность.

— А теперь освободи остальных моих соклановцев. Они в чёрной одежде с нарисованными на ней красными самородками, на остальных плевать.

Словно в подтверждение своих слов он прицепил к двум стоящим рядом с ним оглушённым гномам шашки динамита и ринулся прочь. Я вынужденно последовал за ним, и спустя пару мгновений раздался взрыв, уничтоживший ещё нескольких «жертв».

— Пойдём освобождать моих соратников, — деловито сказал гном.

— Кхм… не могу, — ответил я, не став уточнять, что экономлю эликсиры для себя и более сильных «жертв».

— Что значит не можешь⁈ — взревел гном. — Слыш, переросток, я тебе сейчас взрывчатку запихну знаешь куда⁈

Мда, недолго длилась наша дружба.

— Они все уже убиты орком, — быстро нашёлся я, и спихнул вину на неблагодарного Шумного Шакала. — Вон, он уже разобрался почти со всеми.

Глаза гнома налились кровью и он медленно пошел мимо меня, доставая из инвентаря огромную связку динамита.

— Мерзкая зелёная лягушка…

Хотя, наверное, это была не самая лучшая идея — сталкивать нос к носу своих единственных союзников в этом инстансе. Возможно, у меня ещё был шанс договориться и с тем, и с другим? Использовать то же самое «Стальное рукопожатие», например, до сих пор остававшееся самой бесполезной моей способностью. Но в данный момент догонять гнома и пытаться пожать ему руку было бы просто глупо, тем более, что он в обоих руках держал по уже подожженному динамиту.

— Сдохни! — крикнул Редд Взрыватель и кинул всё, что у него было, в орка и оставшихся гномов.

Видимо, я угадал, и гномов в черно-красной одежде Шумный Шакал уже успел добить. Или же Редд уже плюнул на своих соклановцев и решил завалить всех. В любом случае, раздался такой мощный взрыв, что мне оставалось лишь пригнуться и мысленно посочувствовать орку, уверен, его останки разметало по всей пещере. Но он точно погиб как герой, уничтожив за меня практически всю пятую волну.

Дым рассеялся, и перед нами предстал всё ещё живой орк, умудрившийся каким-то чудом выпрыгнуть из эпицентра взрыва. Даже не представляю, что у него были за характеристики и способности, что он смог справиться с таким количеством противников, а потом ещё и вовремя среагировать на атаку динамитом. Правда выглядел он не очень хорошо — оглушённый, весь в ранах, всего с несколькими единицами здоровья, уже не восстанавливающегося с невероятно быстрой скоростью, как раньше.

Гном вытащил вместо динамита острую кирку и пошёл вперёд, явно намереваясь добить бедолагу, но я поспешно догнал его и встал на пути.

— Нет! Он нам нужен, чтобы выбраться отсюда живыми!

— Кому это «нам»? — переспросил гном. — И кто ты вообще такой, чтобы я тебя слушал⁈

— Тебе и мне. Меня зовут Фальк, будем знакомы, — сказал я, и протянул ему руку.

Подозрительно посмотрев на меня, гном перекинул кирку в левую руку и ответил на рукопожатие, а я тут же применил способность. Конечно, плюс 100 к отношению гнома не так уж и много, но и лишним при переговорах тоже не будет.

— Ты знаешь наше рукопожатие? — удивился гном. — Что ж, кто-то из детей гор проявил к тебе доверие, открыв этот секрет. Думаю, это достаточный повод, чтобы не убить тебя сразу после этого мерзкого орка. А теперь отойди.

Ну вот опять, как и с чётками, эффект от рукопожатия получился довольно слабенький.

— Только работая сообща мы сможем выбраться отсюда живыми, — поспешно сказал я, вновь встав между ним и орком. — Через минуту змеи выплюнут ещё больше противников, и вдвоём мы с ними точно не справимся.

Гном скептически посмотрел на меня.

— А втроем, можно подумать, мы сразу всех порвём.

— Ну, шансов точно будет больше, — твёрдо сказал я. — Поэтому предлагаю временно забыть о твоей ненависти к оркам.

— К оркам? — переспросил Редд Подрывник. — Я же не расист какой-то, ничего против орков в целом не имею. Мне не нравится конкретно эта зелёная лягушка, убившая моих соклановцев.

Хорошо ещё, что орк находился в предсмертном состоянии и не мог участвовать в нашем разговоре, иначе бы мы точно не договорились. Но даже так он умудрялся грозно потрясать хохолком на голове, лёжа на земле.

— Они были под контролем анаконд, — напомни я. — Орк лишь защищался. Если ты кому-то и хочешь отомстить, то мсти змеям.

Гном непонимающе посмотрел на меня.

— Змеям? Тут же только одна змея — Анаконда.

— Я сам видел десятки голов, выплевывающих…

— Голов десятки, а змея одна, — раздражённо перебил меня гном. — И один огромный желудок, в котором неделями перевариваются в жутких муках, — голос коротышки дрогнул, — сожранные ей существа.

Здоровье орка наконец чуть-чуть вышло из критический зоны, и он с огромным трудом поднялся с земли.

— Анаконда — пожирательница душ, — прорычал он, мотая головой, пытаясь прийти в себя. — Древнее и очень страшное существо. Попадание в её желудок считается худшим наказанием для преступников.

— Бесстрашный орк чего-то боится? — насмешливо спросил гном, вроде бы уже передумавший его взрывать.

— Орки ничего не боятся, — буркнул Шумный Шакал. — Поэтому я сейчас здесь.

Возможно, мне показалось, но я услышал в его голосе намёк на сарказм. Или же он просто констатировал факты, не вкладывая в них никакого скрытого смысла.

— Тупые лягушки, — фыркнул Редд Подрывник.

— Коротконогий слабак, — огрызнулся орк.

— Стоп, — вмешался я. — Оскорбления оставим на потом. Сейчас просто сделаем всё, чтобы выбраться отсюда. Вы согласны?

И гном и орк нехотя кивнули после о-очень долгой паузы, и в тот же момент система известила меня:

«Начало шестой волны»

Я поспешно отдал орку эликсир исцеления, чтобы он восстановил здоровье, и лихорадочно осмотрелся по сторонам. Головы Анаконды уже начали выплёвывать наших новых противников, теперь это были люди в лёгких и тяжелых доспехах, все сорок пятых уровней, но вот количество меня порядком удивило и обрадовало — теперь их было лишь двадцать четыре! Похоже, отсчёт количества пошёл в обратную сторону!

— Быстро! — рявкнул я на орка и гнома. — Какие у вас есть самые сильные способности⁈

Я опасался, что они начнут препираться, но, видимо, всё-таки Чётки Верховного Шамана и Стальное Рукопожатие, пусть и не сразу, возымели должное действие.

— Я могу криком заставлять противников в радиусе десяти метров атаковать меня, — тут же ответил орк после того, как выпил эликсир исцеления. — И усиливаю броню по мере получения урона.

— У меня ещё остался динамит и мины, — явно нехотя ответил гном. — Я могу усиливать их действие и цеплять к противникам. Другого оружия у меня, к сожалению, нет. Кирка не считается, от нее толку не много.

Я огляделся по сторонам, благо тела убитых нами «жертв» уже полностью растворились, и это позволило мне быстро найти артефакты-награды за четвёртую и пятую волны — метательный топор орков и двуручную секиру гномов. Быстро метнувшись и подобрав их, я протянул артефакты гному.

— Выбирай.

Редд Подрывник поморщился.

— А поменьше ничего нет?

— Есть эльфийский лук, — предложил я.

Гном тяжело вздохнул и с откровенной брезгливостью взял топор орков. А тем временем «жертвы» уже начали подниматься и заводить обычную шарманку:

— Убей меня!

— Спаси!

— Прерви мои мучения!

— Редд, раскидай мины вокруг орка, — быстро сказал я. — Ван, вызови агрессию на себя после того, как гном закончит устанавливать мины. А я пока отвлеку людей.

В целом у меня оставалось ещё восемь эликсиров исцеления, но использовать их на людей было бы слишком опрометчиво, ведь дальше нас ждали более высокоуровневые противники. Да и в первую очередь мне стоило беспокоиться о своей личной безопасности, чтобы не погибнуть по неосторожности.

Двадцать четыре противника равного уровня — это не то, с чем мог бы справиться практически любой игрок, особенно если речь идёт о пустой арене. Мало того, эта волна «жертв» оказалась представлена различными классами — не только воинами ближнего боя, но и лучниками и даже магам. Хорошо ещё, что под действием желудочного сока змеи они продолжали действовать всё так же хаотично. Я пробежался по залу привлекая их внимание слабыми экономными атаками, чтобы собрать на себя весь агр и потом привести их к орку. В меня тут же с нескольких сторон полетели атакующие заклинания и стрелы, от которых я с лёгкостью увернулся Сдвигом. Дальше набежали воины ближнего боя, и я принялся прыгать по залу, не вступая с ними в бой. Спину я тоже велел лишний раз не лезть к «жертвам», рассчитывая, что он присоединится позже, когда придётся добивать их после подрыва на минах.

— Готово! — крикнул гном. — Мины установлены!

Я побежал в их сторону, ведя за собой большую часть противников. Когда я поравнялся с орком, тот яростно заорал, привлекая к себе внимание «жертв»:

— Жалкие людишки! Я в ваши дома гадить ходил!

Похоже, с воображением у Шумного Шакала было не очень, но на «жертв» его крик всё же подействовал. Все они ломанулись к орку, и тут же раздалась серия взрывов, за которой последовал радостный вопль гнома:

— Искусство — это взрыв!

Мда, измельчали Акацки.

Глава 10.2

После взрыва мин в живых осталось не так уж много «жертв», но зато каким-то образом чуть не погиб Шумный Шакал. Его здоровье снова оказалось в красной зоне, и я едва успел скомандовать Спину, чтобы он не дал парочке магов добить орка. Пока они были оглушены Грозным Рыком, уже подбежал я и смог добить первого заранее накопленным Ударом Тока, а второго схватить электрической цепью, чтобы он не рыпался, и уже потом добить молнией.

— Эх, чуть-чуть не хватило, — в сердцах воскликнул гном, прищуренным взглядом глядя на орка и тем самым выдав себя с потрохами. Очевидно, что мины оказались установлены слишком близко к Шумному Шакалу отнюдь не случайно.

— Что? — подозрительно переспросил я.

— Говорю, чуть-чуть не хватило силы взрыва, — спрятал глаза под кустистыми бровями гном, — чтобы всех добить… Врагов.

— Ну-ну… — скептически пробормотал я, тратя на орка уже третий

ценный эликсир исцеления, считая тот, которым я изначально избавил его от желудочного сока Анаконды. В данных обстоятельствах он обходился мне слишком дорого при том, что всё равно отказывался объединяться в группу. С другой стороны, не знаю, как поведёт себя следующая «жертва», которую я освобожу от влияния змеи. Этот хотя бы предсказуем.

Восстановившись, орк похлопал меня по плечу.

— Спасибо за лечение, человек. Но когда мы выберемся отсюда я тебя всё равно убью.

— Обязательно, — легко согласился я, оглядываясь по сторонам. — Топор тебе в руки и Анаконду навстречу. Только сначала давай выберемся отсюда.

С шестой волной мы справились, и теперь я искал причитающийся мне артефакт. Тела быстро растворились и исчезли, и на земле остался магический посох одного из магов, оказавшийся артефактом магии огня. Жаль, что не воды, но это было бы слишком просто. Посох позволял швырять огненные шары с небольшим кулдауном, вот только их урон не особо впечатлял, он был даже ниже моих молний при нынешних характеристиках. Но это всяко лучше лука, за который я даже не знал, как браться.

— У меня мины закончились, — сообщил гном, с намеком поглядывая на посох. — Осталось только немного динамита, но его не хватит, чтобы справиться со всеми противниками.

— Плохо, — прокомментировал я, спокойно пряча артефакт в инвентарь. — Значит, придётся использовать динамит более экономно и, чем мины. Хотя, если мы всё-таки объединимся в группу, то…

— Мне хватит и моего динамита, — перебил меня гном.

Он покосился на орка.

— Эй, зелёный, ты готов пожертвовать собой, чтобы благородный гном и не особо благородный человек смогли выжить? Если я обвяжу тебя динамитом и дам Анаконде тебя сожрать, это будет героическая смерть.

Орк сплюнул ему под ноги.

— Орки жертвуют только таких как ты в красную луну на алтаре Гморка. Я не собираюсь обменивать свою жизнь на твою, это будет несправедливый обмен. Вы даже вдвоём весите меньше меня!

Железная логика, черт возьми. Тут даже гном не нашёл, что сказать.

За то недолгое время, что оставалось до седьмой волны, я не успел придумать нормальной тактики для нас троих, а если бы и придумал, они отказывались меня слушаться. Но зато я узнал от гнома кое-что об Анаконде и месте, в котором мы оказались. Многоголовая змея использовала эту пещеру в качестве гнезда для заготовки еды, сбрасывая сюда сожранных существ, чтобы потом накормить ими своё потомство. И как раз сейчас она готовилась разродиться мелкими змейками. До тех пор, пока «жертвы» были живы, желудочный сок поглощал их очень медленно, оставляя детенышам возможность устроить себе небольшую охоту. А уж стоило им убить и начать пожирать «жертву», как материнский желудочный сок брался за работу и превращал мясо и кости в детскую пюрешку. Таким образом стало очевидно, что концовкой испытания станет встреча с детьми Анаконды, и только потом с самой гигантской змеёй. Это немного успокаивало, ведь «Мамашка» была монстром легендарного уровня, и едва ли с ней смогли бы справиться даже все её «жертвы», если бы я смог их освободить. Простой математический расчёт показывал, что одиннадцатой волной станут именно детёныши, и этого будет вполне достаточно для набора пятидесятого уровня. А без встречи с Анакондой я как-нибудь обойдусь.

«Начало седьмой волны»

Ну что ж, пусть враги будут пятидесятого уровня, но их хотя бы будет всего двенадцать.

Когда змеи выплюнули новых противников, я далеко не сразу понял, кто перед нами оказался. Разумеется, зная о том, что «жертвам» нужно время, чтобы прийти в себя, мы с гномом и орком разошлись в стороны, чтобы атаковать их сразу, как только это станет возможным. Тут уж они не стали со мной спорить и для совместных действий не потребовалось объединяться в группу. Когда вместо «жертвы», над моим противником высветилось «Маг-призыватель, ур, 50», я сперва поймал и парализовал его электрической цепью, и уже потом начал анализировать происходящее. Свою «жертву» я, разумеется, убил, как и орк с гномом, но остальные девять призывателей, появившиеся в других частях арены, тут же окутали себя защитными магическими барьерами. Это было впервые, когда «жертвы» действовали настолько осознанно и кастовали что-то помимо атакующих заклинаний.

Каждый из них был облачен в мантии, украшенные символами стихий и изображениями различных духов и существ. После формирования защиты перед ними засветились руны призыва и в воздухе начали появляться существа — огненные элементали, гигантские волки, чёрные тени и даже огромный ледяной огр. Целая толпа единиц в тридцать самых разных тварей!

Шумный Шакал с диким ревом бросился вперед, замахиваясь своей тяжелой секирой на ближайшего к нему мага, но перед ним возник ледяной великан, заслонивший путь. Секира с треском ударила по ледяному щиту, но великан только отступил на шаг.

Тем временем практически все призванные существа дружно ломанулись в мою сторону, и лишь парочка удостоила своим вниманием гнома. Орк закусился с ледяным великаном и на его помощь рассчитывать явно не стоило. Вся орава мчалась на меня, и в этот момент я отчётливо понял, что не хочу сильно рисковать и снова тратить на себя ценные эликсиры исцеления. Поэтому я вложил добрую половину всей маны в отталкивание и прыгнул ровно вверх, на излёте применил электрическую цепь, чтобы дотянуться до застрявших в потолке топоров, и подтянул себя к ним. К счастью, они выдержали мой вес.

Вооружившись только что полученным жезлом, я принялся поливать огненными шарами призванных существ, сгрудившихся прямо подо мной. Даже оказавшись вне зоны доступа, я почему-то всё ещё оставался их главной целью. Хотя, возможно, это мои периодические атаки не давали им переагриться на орка или гнома. Орк всё так же бился с огром, а вот гном оказался в относительной безопасности и смог подорвать напавших на него существ, а затем взялся и за самих призывателей. Потребовалось немного времени и несколько взрывов, чтобы расправиться с ними, и после смерти магов призванные ими существа тоже исчезли.

— Куда⁈ — возмущённо вскричал орк, глядя на растворяющегося в воздухе ледяного огра. — Я тебя ещё не победил!

Я подумывал остаться наверху до следующей волны, но пришлось всё-таки спуститься, чтобы забрать артефакт за завершение волны. Тем более, следующих «жертв» будет всего шесть, и если мы успеем напасть на них в момент появления, то можно избавиться сразу от половины. А оставшихся троих можно облить эликсирами и переманить на свою сторону, а потом и всех «жертв» в оставшихся двух волнах. И ещё пара эликсиров останется про запас для встречи со змеёнышами.

— Потом найдёшь пещеру этого огра и нагадишь там, — ехидно сказал гном, недовольному орку.

За седьмую волну я получил неплохую броню на пятидесятый уровень. Правда, у меня пока был лишь сорок пятый, и я не мог её использовать, но всё равно неплохо.

— Какая отличная броня, — восхищённо воскликнул орк. Его глаза буквально светились желанием обладать этим артефактом.

В принципе, мне не было особого смысла оставлять броню себе, поэтому я протянул её орку и, о чудо, его отношение ко мне улучшилось!

— Отлично! — воскликнул орк. — Орки ценят подарки, сделанные от души. Теперь я уверен, что тебе можно доверять!

Мгновение, и он сам мне предложил объединиться в отряд. Ах, вот как, это решалось настолько просто?

— Эй, гном, тебе приглянулся тот посох? — спросил я Редда. — Хочешь его получить?

Коротышку уговаривать не пришлось, и действительно, стоило ему взять в руки артефакт, как гном тут же добавился к нам в группу. Теперь я мог не бояться удара в спину от них, и мог лучше координировать совместные действия.

Интересно, а с более высокоуровневыми «жертвами» это тоже прокатит? Сразу выдать им какой-нибудь артефакт, и миновать эти бесконечные споры.

«Начало восьмой волны»

Ну вот сейчас и узнаем.

Восьмая волна уже состояла лишь из шести противников 55-х уровней. В принципе, мы могли бы разойтись и убить половину из них до того, как они придут в себя, но интуиция подсказывала, что это было бы слишком просто. Поэтому я скомандовал орку и гному остаться рядом со мной, и оказался прав. Эти «жертвы» пришли в себя практически мгновенно, и сразу же бросились на нас. Теперь это были убийцы — одни из самых неудобных для меня противников, в первую очередь, потому что все шестеро сразу ушли в инвиз, обойдясь без привычных призывов о помощи. Второй проблемой была их ловкость, из-за которой я обычно не мог по ним нормально попадать способностями. И самое неприятное, что эти «жертвы» вели себя гораздо осознанней, чем в предыдущих волнах. Как я успел заметить, они даже изъедены желудочным соком были чисто символически, пострадала только кожа. Серая одинаковая одежда и скрытые масками лица указывали на то, что они относились не только к одному классу, но и к одному клану. Впрочем, так было практически со всеми «жертвами», словно змей пожирал единовременно отдельные отряды, отправившиеся охотиться на него.

Спину я скомандовал встать рядом со мной, поскольку он мог благодаря пассивке находить невидимок в радиусе пяти метров. Вот только если нынешние «жертвы» достаточно осознанны, то они могут атаковать и с большего расстояния.

— Мины у тебя точно кончились? — уточнил я у гнома.

— И мины, и динамит практически полностью. Осталась всего пара штук, — ответил Редд. — Я буду шмалять из посоха вокруг, вдруг сможем их засечь.

— Глупости, — фыркнул орк, схватил Спина за шкирку и побежал вперёд. — Эй вы, невидимые слабаки! Я в ваши дома ходил нужду справлять!

Он успел отбежать от нас на десяток шагов, когда вокруг него объявились все шестеро «жертв» и атаковали орка. Я скомандовал Спину применить Грозный Рык, но он не сработал, гном пытался стрелять из посоха, но артефакт был слабоват против таких противников. Раз уж орк смог приманить невидимок, мне нужно было лишь воспользоваться этим случаем, чтобы попытаться освободить одного из них. Поэтому я прыгнул вперёд, совершив на излёте Сдвиг, чтобы не получить какой-нибудь кинжал в лицо, и сразу же облил ближайшего противника эликсиром исцеления. Вот только в этот раз статус «жертвы» не изменился, а над убийцей появилась полоса отравления, очистившаяся лишь на треть. Нехитрая математика подсказывала, что теперь для его освобождения нужно ещё два эликсира, и раз уж я начал этот процесс, то и останавливаться нет смысла.

Вот только эликсир исцеления «жертва» восприняла как атаку, и агр перешёл с орка на меня. Мне пришлось применить Сдвиг, но это не особо помогло — невидимка выстрелил целым веером кинжалов, пара из которых меня всё равно задели и тут же сняли треть жизней. Самое неприятное, что орк забрал у меня Спина и теперь я не мог вычислить охотящегося на меня невидимку. Поэтому мне оставалось лишь ждать, когда он появится сам.

— Я его достану! — крикнул гном, швыряя огненные шары в пространство рядом со мной, но все его атаки уходили в пустоту.

Всё это время бесполезно болтавшийся надо мной Хаосит имел в запасе небольшое количество хаоса «на черный день», и я решил положиться на него и велел активировать ауру. И сделал это очень вовремя, потому что за моей спиной появился убийца и нанес удар. Если бы он нанёс обычный физический урон, я бы точно погиб от критического урона, но убийца применил какую-то способность, удачно заблокированную Хаоситом. Резко обернувшись, я вылил на него сразу два эликсира исцеления, но гадёныш каким-то образом успел увернуться от одного из них.

Совершив Сдвиг, я едва успел увернуться от очередного удара, тут же применил электрическую цепь, чтобы действовать уже наверняка, и полил убийцу ещё одним эликсиром, благополучно очистив полосу отравления.

Над убийцей высветился ник «Шон Длинный Кинжал, ур. 62», и он вполне осознанным взглядом посмотрел на меня из-под маски, скрывающей лицо.

— Спасибо, — коротко сказал он с лёгким восточным акцентом и поклонился. — С остальными я разберусь.

И он метнулся на помощь к орку, довольно успешно сдерживающему двух противников. Ну, как сражавшемуся, просто он очень хорошо мог держать удар, но даже его силы были не бесконечны, поэтому помощь убийцы была очень кстати. Спустя пару мгновений со всеми пятью «жертвами» было покончено, всё-таки марионетки змеи не шли ни в какое сравнение со своим же аналогом с полностью свободной волей.

В этот раз знакомство с новым членом нашего отряда прошло на удивление спокойно. Шон не стал выпендриваться, как орк и гном, и сразу добавился в группу. Если бы я знал, что всё будет так просто, то использовал бы эликсиры и в предыдущие волны. К сожалению, до появления детенышей змея оставалось ещё две волны, а у меня в инвентаре было лишь три эликсира. И далеко не факт, что их хватит, чтобы освободить самую сильную «жертву», к тому же, уверен, эликсиры мне ещё пригодятся в десятой волне. Ну да ладно, троица шестидесятых уровней — это не слишком большая проблема, нас всё-таки четверо.

Артефакт за восьмую волну оказался вновь бесполезным для меня, но отлично подошёл убийце — перевязь метательных кинжалов. Я уже даже париться не стал и просто отдал её Шону, хотя он и так уже присоединился к нашей группе. Убийца вообще оказался очень немногословным, но послушным и сильным малым, то есть, полной противоположностью орка и гнома. Последний и вовсе кроме стрельбы из посоха ничем в бою помочь не мог, хотя, я всё ещё надеялся, что сохраненный им динамит может пригодиться где-нибудь в самом конце испытания.

С девятой волной мы справились на удивление просто. Пусть «жертвы» и были воинами шестидесятых уровней, но их было всего трое. Слаженная работа нашей четвёрки позволила быстро расправиться с ними: двоих взял на себя орк под прикрытием гнома, третьего держал я, пока его бил убийца. Потом мы добили оставшихся двух. За эту волну я получил тяжелый артефактный меч, не особо подходящий никому из нас.

И вот, настало время десятой волны. Как и ожидалось, перед нами появился всего один противник, но он выпрыгнул из пасти змеи сам! Вместо привычного описания «жертвы», над мужчиной в красном свободном одеянии отображался ник «Мастер Магии Крови Урбан, ур. 90».

Откуда девяностый уровень, черт возьми⁈

Я встретил неожиданное изменение концепции настороженно, не торопясь идти навстречу этому персонажу, и решив посмотреть издалека, как он поведёт себя сам. Шон по моей команде ушёл в инвиз, и медленно двинулся к противнику, на всякий случай обходя со стороны, я мог видеть его, поскольку он был со мной в одной группе.

Осмотревшись, мужчина довольно улыбнулся и потёр руки, похоже, попадание в эту пещеру совпадало с какими-то его планами. А вот на нас он взглянул так, словно мы этим планам совершенно не соответствовали.

— Эй, бедолаги! — окликнул нас мужчина. — Валите отсюда.

Мы с орком и гномом переглянулись. Такого от врага из последней волны мы точно никак не ожидали.

— Я пришёл сюда, чтобы уничтожить Анаконду лично, и не собираюсь делить добычу и славу ни с кем! — крикнул маг.

Я хотел сказать, что в принципе, пусть он забирает себе и славу, и добычу, лично мне достаточно просто выбраться отсюда, получив достаточное количество опыта, а Анаконда явно противник не моего ранга, но вперёд выступил орк.

— Это моя добыча, белый червяк! — прорычал он.

Мы с гномом посмотрели на орка как на идиота. Непонятно, на что он вообще рассчитывал? Мы же недавно обсуждали, что с боссом нам точно никак не справиться.

— Если он сейчас заорёт про справление нужды, нам конец, — шёпотом сказал гном.

— Я в твой дом… — начал было кричать орк, но я пнул его под колено, прервав способность.

— Тихо ты.

И только тут до меня дошло, что сообщения о десятой волне до сих пор не было, и красный маг появился здесь сам по себе.

«Начало десятой волны»

Системное сообщение подтвердило мои мысли, и тут же из всех пещер вокруг нас начали выкатываться огромные яйца. Я почему-то почувствовал себя участником очень старой электронной игры, в которой волк с корзинкой в лапах ловил яйца, падающие со всех сторон. Только эти яйца никто ловить даже не пытался, а падая на пол пещеры, они тут же разбивались и из них вылезали маленькие змеёныши. Ну, как маленькие, примерно длиной метров по пять.

Часть 2

День тушканчика. Глава 1

'- Я всё ещё не могу поверить, что всё это происходит на самом деле, — сказал Александр, зло ударив кулаком по столу. — Почему он, а не я⁈

— Тебе же всё объяснили. Этих эмиссаров выбирали сами виртуальные боги в определённый момент, — напомнила Софи, успокаивающе погладив его по руке. — Ещё неизвестно, чем это всё закончится. Может, они спустя пару недель умрут от кровоизлияния в мозг, мало ли что с ними капсулы делают.

— Всё равно обидно. Сколько всего можно было бы сделать, имея в жизни игровые способности.

— Что, например? У тебя же только боевые навыки, — напомнила будущему мужу девушка.

— Но это же магия! — искренне возмутился Александр. — Настоящая магия! Чего стоит одна повышенная регенерация! А сила? Будь у меня сила моего персонажа, я бы мог двумя пальцами поднять этот стол!

Для демонстрации он взялся за дубовый стол указательным и большим пальцами и… с лёгкостью оторвал его от пола.

— Какого чёрта⁈ — воскликнул Александр, удивленно вытаращив глаза.

Им потребовалось некоторое время, чтобы убедиться в том, что сила парня действительно существенно возросла, хотя никаких божественных квестов он не получал.

— Похоже, мы знаем ещё далеко не всё, — констатировала девушка. — Но зато я знаю, кто может ответить на наши вопросы'.

Бар «У доброго вампира»

'Девушка в чёрной одежде прошмыгнула в дверь морга, заперла её за собой, и её лицо растянулось в довольной улыбке.

— Ну, здравствуйте, мои хорошие, — пропела она, с фанатичным блеском в глазах глядя на ровные ряды стальных столов с лежащими на них телами. — Не слишком ли вы тут залежались? Как насчёт прогуляться с такой милой девушкой, как я?'

Морг при Городской Клинической Больнице г. Жуковский

'Свечи в подвале чадили нещадно, и глаза худощавого парня покраснели так сильно, он едва видел пентаграмму в центре зала. Но прервать процесс он никак не мог, поскольку малейшая ошибка могла стоить ему всех собранных ингредиентов. Человеческие головы по углам пентаграммы шептали текст заклинания в унисон с ним, а мелкие свиноподобные импы жались к стенам, предчувствуя появление опасного демона.

— Приди же! — наконец, вскричал худощавый парень, воздев руки к потолку.

В центре пентаграммы открылся портал и из него показалась сначала стройная, точёная женская ножка розовато-красного оттенка, словно она только что сильно сгорела на солнце, и затем показалась остальная часть демоницы. Стройная, но очень фигуристая суккуба в чёрной кожаной портупее, едва скрывающей то, что принято скрывать, осмотрелась по сторонам брезгливым взглядом.

— Что за помойка, — промурлыкала она. — Как смеешь ты, жалкий человек, вызывать меня в такое убогое место? — В её руке появилась чёрная кожаная плеть. — Придётся наказать тебя за проявленное неуважение.

— Ты хочешь поговорить об уважении? — сардонически осклабился парень, взмахнул рукой, и суккуба рухнула на колени, вскрикнув от боли. — Я демонолог высшего ранга, — он показал на медальон на шее. — И ты будешь выполнять все мои приказы. А в случае проявления непослушания или неуважения, ты будешь наказана. Тебе всё понятно, Ламия?'.

Где-то в подвалах Подмосковья

Маг тут же потерял к нам всякий интерес, и принялся с фанатичным смехом уничтожать змеёнышей. Из его рук во все стороны выстреливали алые копья, большая часть из которых мгновенно пробивала детишкам Анакоды головы и те падали замертво. Похоже, у кровавого мага был очень хорошо прокачан критический урон, а ещё он получал искреннее удовольствие от происходящего. Какой-то НПС с не очень здоровой психикой.

Орк зло посмотрел на мага и прорычал:

— Он пытается отобрать нашу добычу!

Лично мне было достаточно просто пережить волну, чтобы получить так необходимый мне опыт. Конечно, за убийства тоже могут что-нибудь начислить, но я бы лишний раз не стал рисковать, предоставив магу крови честь самому разбираться со змеёнышами.

— Стой, — прошипел я, схватив Шумного Шакала за плечо. — Не вздумай ничего кричать.

Конечно, часть змей атаковала и нас, но нам не составило труда справиться с тварюшками. Вот только их становилось всё больше и больше. Я мог бы вновь запрыгнуть наверх и схватиться за воткнутую в потолок секиру, но тогда я стал бы слишком хорошей мишенью для мага крови, к тому же, не хотелось бросать здесь внизу орка с гномом. Вот убийца чувствовал себя совершенно спокойно, лишь иногда становясь видимым и добивая уже пострадавших змеёнышей.

Ползучие твари были всего лишь сорокового уровня, но зато брали количеством. Спустя минут пять лично я убил их пару десятков, но змей меньше не становилось. Орк вновь завертелся волчком, рубя всех вокруг, мы же с гномом старались держаться за ним, пока он пробивал дорогу.

— Твой посох совершенно бесполезен, — на ходу ворчал Редд Взрыватель. — Не мог найти мне что-нибудь получше?

— А может тебе стоило лучше запастись минами и динамитом? — раздражённо спросил я. — Или не тратить их, пытаясь прибить орка?

Коротышка лишь сердито засопел в ответ. Или же он сопел просто потому, что устал бежать своими короткими ножками, перепрыгивая, через не успевших исчезнуть мёртвых змеёнышей. Спин бежал рядом и периодически использовал рык, чтобы оглушить ближайших к нам змей и бил их лапами.

Я старался как мог, чтобы сберечь последние три эликсира: практически никого не атаковал, лишь избегал атак с помощью Сдвига, прыжков и использования Микро Щита Хаоса. Пусть он был и небольшого размера, но неплохо спасал от зубов змеёнышей, поскольку их атаки были слишком прямолинейны и предсказуемы.

Время шло, но количество змей не уменьшалось. Такое впечатление, словно Анаконда наладила бесконечное экспортное производство материала для модных сапог. Во всяком случае, после исчезновения каждого детёныша на полу оставался кусок змеиной кожи, явно предназначенный для крафта. В какой-то момент даже кровавый маг не выдержал и ультанул, ударив по площади вокруг себя. Кровавые капли разлетелись в радиусе нескольких десятков метров, нанося огромный урон ползучим тварям и даже нашего невидимку немного задело.

— Это кто это у нас здесь? — недовольно скривился кровавый маг. — Ну-ка…

Он взмахнул руками и вокруг убийцы выросла кровавая клетка, а затем начала постепенно смыкаться, становясь всё меньше и меньше. Шон пытался бить по прутьям своими кинжалами, но те лишь выбивали кровавые искры, не повреждая сами прутья.

— Надо его спасать, — быстро проговорил я.

— Я помогу! — тут же обрадовался орк, словно только этого и ждал. — Эй, ты, я в твоём доме нужду справлял!

Маг остался стоять на месте и одарил орка насмешливым взглядом.

— Я живу только в гостиницах.

Похоже, агр на него не сработал, у мага был слишком высокий уровень.

Убийца, поняв, что разбить клетку не получается, решил пойти другим путём — начал швырять кинжалы в самого кровавого мага, но вокруг него летало несколько кровяных сфер, легко отбивших физический урон. Я заметил их только сейчас, и тут же ощутил сильнейшую зависть, вот бы мои Микро Щиты Хаоса работали так же. Наверняка в будущем получится прокачать их сильнее, но лично для меня этот момент пока становится всё дальше и дальше.

От гнома со слабеньким огненным посохом толку было немного, орк со своим агром тоже ничего сделать не смог, поэтому на помощь убийце мог прийти только я. Честно говоря, мне совершенно не хотелось вступать в бой с магом столь высокого уровня, но и бросить персонажа, вступившего в мою группу, я не мог.

А, плевать!

— Атакуем его!

Я оттолкнулся от земли, совершил длинный прыжок и сверху ударил молнией в мага, одновременно с этим совершив Сдвиг в прыжке. И сделал это не зря — по тому месту, где я только что был, ударили кровавые копья. Не долетев до земли, я вновь применил отталкивание, чтобы сменить направление. Спин по моей команде в этот момент попытался оглушить мага, но тот будто даже не заметил его рыка.

— Букашки, — рассмеялся Мастера Крови. — Вы начинаете мне надоедать.

— Я справлял нужду в каждой гостинице, где ты останавливался! — прорычал орк где-то позади, тоже бросившись в атаку.

Прямо передо мной в воздухе появилась кровавая сфера, разорвавшаяся словно граната. Меня отбросило к земле взрывной волной, а в лицо ударили капли крови, острые словно осколки красного стекла. Боль была адской, но главное, от одного этого удара я потерял практически всё здоровье. Уверен, ещё мгновение, и маг бы меня добил, но вмешался гном, видимо, использовавший весь оставшийся динамит. Мага крови накрыло взрывом, даже мощнее, чем тот, что ранее чуть не убил орка.

Приземлившись на землю, я кувыркнулся в сторону, чтобы обезопасить себя, а вскочив на ноги, в ужасе увидел, как ловушка вокруг убийцы полностью сомкнулась. Ник Шона сначала потускнел, а потом вовсе исчез из списка группы.

— Сволочь, — выругался я, поспешно выпивая эликсир исцеления.

Теперь их осталось всего два.

Дым от взрыва развеялся, и стало понятно, что от всех наших атак маг крови потерял едва ли десятую часть своего здоровья. Орк яростно бросался на него, размахивая топором, но каждый его удар встречал на пути один из летающих сгустков крови.

Гном швырял огненные шары, но они были настолько бесполезны, что маг их даже не замечал. И в этот момент я получил неожиданное системное сообщение:

«Начало одиннадцатой волны»

Ого, похоже, я не заметил, как волна змеёнышей закончилась, а значит, прошло десять волн, и теперь я получу достаточное количество опыта, чтобы набрать минимум четыре уровня, а то и все пять! Осталось совсем немного!

Земля под ногами затряслась. Точнее, вибрация пошла по всей пещере, сверху посыпалась пыль, а затем и мелкие камни. Все подземные ходы, из которых раньше появлялись головы змей и выплёвывали противников, осыпались, лишив нас любой возможности покинуть пещеру. По одной из стен пошла огромная горизонтальная трещина, которая начала разъезжаться всё шире и шире, словно мерзкая улыбка, и вскоре из неё появились десятки голов Анаконды.

— Наконец-то! — воскликнул кровавый маг. — Она явилась!

Мы с орком и гномом застыли на месте, наблюдая за открывающимся нам зрелищем. Голов становилось всё больше и больше, и вскоре из трещины выбралась сама Анаконда. Я всё думал, почему её просто не назвали многоголовой гидрой, но увидев тело, понял, что это совершенно другое существо. Всё-таки гидра по описаниям в играх и книгах больше напоминала толстого, бескрылого дракона со множеством голов, тут же была настоящая каракатица, по сути, не имеющая тела. Змеиные тела буквально произрастали из центра клубка, и передвигалось это существо используя змей вместо конечностей.

«Молодая Анаконда, ур. 120», — подсветилась информация и я невольно вздрогнул, представив, что где-то есть и взрослая особь, а может ещё и какая-нибудь древняя, уровня эдак двухсотого. Но для нас троих и эта зверюка была совершенно невозможным противником.

— Что, обиделась, что я убил всех твоих детишек⁈ — заорал Мастер Крови, мгновенно позабыв о нас. — Иди же, отомсти мне!

— Угу, отомсти ему, — пробормотал гном, отступая шаг за шагом вместе со мной. — А мы посмотрим.

— Это моя добыча! — прорычал орк, напрягая каждую мышцу.

— Кто из них? — ехидно уточнил гном.

— Оба! Я убью обоих!

Мы с гномом дружно закатили глаза. Пожалуй, Шумный Шакал слишком сильно себя переоценивал.

— Убивалка ещё не отросла, — фыркнул Редд.

Несмотря на всю браваду, орк продолжал отступать от Анаконды вместе с нами, и не торопился забирать свою «добычу».

Честно говоря, с такими большими боссами я ещё не встречался, но точно знал, что в одиночку на них никто не ходит. И как собирался её побеждать кровавый маг с разницей в тридцать уровней, я решительно не понимал. Я же предпочёл бы просто сбежать из пещеры, тем более что опыта получу вполне достаточно, но вот куда бежать? Все пещеры завалило, и единственным проходом оставалась трещина, доступ к которой перекрывала Анаконда.

Тем временем Мастер Крови использовал на себе какой-то бафф, охвативший всё его тело кровью и превративший в кровяного голема высотой в два человеческий роста. Правда, на фоне Анаконды он всё ещё смотрелся карликом, но усиление всё же получил серьёзное, поскольку выросшие из его рук клинки длиной в метра полтора начали рубить головы змей с такой лёгкостью, словно они были сделаны из пластилина. Больше всего он сейчас напоминал «Карнажа» из мира Марвел — кровавого братца знаменитого Венома. Даже двигался он примерно так же, с лёгкостью прыгая на десятки метров, и выстреливая из тела кровяными отростками.

— У тебя не осталось взрывчатки? — спросил я гнома. — Может какой-нибудь из проходов можно взорвать, чтобы свалить отсюда?

— Я всё потратил, — сокрушённо ответил Редд.

— Ну, тогда подождём удачного момента, чтобы ударить того из них, кто начнёт проигрывать, — логично решил я. — Вмешиваться в их битву нет никакого смысла.

— Здравая мысль, — согласился гном.

— Я не могу стоять в стороне! — прорычал орк, с силой сжимая секиру.

— Да успокойся ты, это противники не нашего уровня! — прикрикнул на него коротышка. — Будь у нас Знаки Возрождения, я бы ещё рискнул. А так, какой смысл сейчас умирать ни за что?

Я удивлённо посмотрел на них.

— А у вас нет Знаков Возрождения⁈

Гном почему-то смутился.

— Эта привилегия доступна далеко не всем, знаешь ли. Мы всего лишь рядовые воины своих кланов.

Тут я посмотрел на них совершенно другим взглядом. То есть, я помнил, что далеко не все неписи могут возрождаться после смерти, но почему-то считал, что те, кто активно участвуют в редких заданиях, должны быть именно такими особыми персонажами.

— И у убийцы тоже не было Знака Возрождения? — напряжённо спросил я.

— Нет, конечно, — фыркнул Редд.

Я посмотрел на Мастера Крови совершенно другим взглядом. Эта сволочь убила человека из моей группы! Да, мы с Шоном не общались толком, я даже лица его не видел, но это не имело значения, всё равно я его спас и взял под свою ответственность. Более того, теперь я совершенно иначе смотрел на оставшихся двоих спутников, ведь, в отличие от меня, они не имели возможности возродиться после смерти.

— Так, надо срочно найти выход отсюда, — ещё активнее стал я оглядываться по сторонам, в том числе, с помощью Магниточувствительности. — А эти двое пусть убивают друг друга в своё удовольствие.

— Но добыча… — попытался возмутиться орк.

— Ой, да успокойся ты уже! — хором прикрикнули на него мы с гномом.

Кровавому магу стало не до нас, всё его внимание было сконцентрировано на Анаконде. Если честно, была у меня мысль воспользоваться ситуацией и швырнуть Шаровую Молнию ему в спину. Вдруг повезёт. Хотя, если не получится, то я могу перетянуть внимание мага на себя, и тогда под этим баффом он порвёт нас в один момент.

Оставался ещё один вариант — просто призвать Леди Айсхёрт, чтобы она завалила сразу обоих. Руки так и чесались взяться за Сердце Вьюги, но всё же было жалко тратить всё последнее и, по сути, единственное мощное оружие. Она может нам очень сильно пригодиться завтра, когда мы будем воскрешать Артёма.

К сожалению, абсолютно все проходы, даже самые верхние, оказались завалены, и стало очевидно, что выйти отсюда мы сможем только после того, как Анаконда будет уничтожена. И, кстати, шансы это события вроде бы были довольно велики — маг крови пока неплохо справлялся. Отрубленные головы змей летели во все стороны, и на их месте не появлялись новые, что лишний раз доказывало отсутствие логический связи между Анакондой и гидрой. Но и тех голов, что оставались, хватало, чтобы рвать монстра из крови, в которого превратился маг, на куски. И с каждым откусанным куском он становился всё меньше и меньше. Битва набирала обороты, а мы могли лишь смотреть со стороны и ждать её исхода, или же, если повезёт, удачного момента для атаки. Правда, из-за разницы в уровнях, наш урон был слишком незначителен, чтобы справиться с кем-то из этих двоих, поэтому оставалось надеяться, что они потреплют друг друга очень серьезно.

И вот, спустя какое-то время у Мастера Крови оставалось лишь 30% жизней, а у Анаконды всего 15%, вот только даже так наши атаки были слишком слабы, чтобы нанести им нормальный урон, и мы вынужденно ждали дальше.

— Во имя Радегаста, мне бы сейчас один ящичек динамита, я бы от этой парочки и мокрого места не оставил, — мечтательно вздохнул гном.

— Динамит не нужен. Нужна сила и самопожертвование! — прорычал орк. — Во имя Гморка!

И Шумный Шакал начал напевать какую-то заунывную мелодию.

Я хотел возмутиться, но гном неожиданно пнул меня по ноге и шикнул, чтобы я не отвлекал орка.

— Никогда не мешай тому, кто обращается к своему богу с последней просьбой.

— Что значит последней⁈ — шепотом возмутился я.

— Тсс! — шикнул гном.

Орк завывал всё громче и громче, пока вокруг него не начало распространяться свечение. Оно становилось всё сильнее, постепенно охватив и нас с гномом.

«Вы получили благословение бога Гморка 3-го уровня».

все характеристики +50;

здоровье и мана +500;

с понижением здоровья на каждые 10% повышается урон от любых атак;

благословение действует до тех пор, пока жив Шумный Шаман.

Ничего себе⁈ Где ж он раньше был с таким баффом⁈

— Ну, теперь, осталось подгадать момент, — довольно ухмыльнулся я, глядя на описание благословения. — И у нас есть реальный шанс добить того, кто останется…

И тут я увидел, что орка со мной рядом уже нет, и он на всех парах несётся к магу крови и Анаконде.

— Я в ваши пещеры и гостиницы нужду справля-ял! — на всю пещеру проорал он, и его крик подхватило эхо: — Справлял! Справлял!

И маг крови, и Анаконда одновременно повернулись к зелёному психу и атаковали его. Гном подтолкнул меня в плечо и крикнул:

— Не тормози! Это наш шанс!

В целом все мои характеристики вернулись примерно к 73-му уровню, что существенно повысило наши шансы, потому что маг девяностого уровня в те времена для меня особой проблемы не составлял. Поэтому я, будто заразившись безбашенным настроением орка, с радостным криком бросился вперёд вслед за орком и гномом.

Воспользовавшись тем, что и Анаконда и маг атаковали Шумного Шакала, я парой прыжков приблизился к ним и накинул на Мастера Крови электрическую цепь. К парализованному магу тут же подбежал гном, решивший не размениваться на атаки посохом, и начал бить киркой, нанося какие-то космические цифры урона. Правда, посмотрев на его инфу, я понял, что гном каким-то образом нанёс сам себе урон и понизил здоровье процентов на восемьдесят, тем самым усилив наносимый урон. Пусть часть ударов блокировалась остатками кровавой массы, но если кирка достигала цели, то снимала под сотню единиц здоровья.

Орк крутился волчком, отбиваясь от атак змеиных голов, которых осталось всего полтора-два десятка, самых крупных и сильных, и ему на помощь я отправил Спина. На него благословение тоже подействовало, поэтому характеристики питомца взлетели очень ощутимо, и его Грозный Рык с лёгкостью подействовал на Анаконду, оглушив сразу все её головы.

Здоровье Мага Крови неумолимо уменьшалось. Когда закончилось действие цепи, я начал бить в него молниями, с удовлетворением понимая, что мы сможем победить даже без вызова Леди Айсхёрт и применения Шаровой Молнии.

— Ах вы мерзкие букашки! — сорвавшись на визг, крикнул Мастер Крови, когда его здоровье ушло в самый низ красной зоны. — Надо было вас всех сразу перебить!

Гном хекнул, и вдарил по нему киркой, выбив очередной крит.

— Поздняк метаться, когда шахта обвалилась!

Еще несколько ударов молнией окончательно добили мага, и тот повалился на пол пещеры, мгновенно превратившись в лужу густой алой крови. Мы с гномом сразу же бросились на помощь орку, но, к моему немалому удивлению, он справился с Анакондой сам.

— Моя добыча! — радостно заревел покрытый ранами с ног до головы орк, прыгнув на то, что осталось от клубка змей. Подняв над собой секиру, он издал грозный рык: — Во имя Гморка!

Что ж, Шумный Шакал радовался вполне заслуженно, ведь без него мы бы точно не справились. Вот только закончив орать, он опустился на колени, опершись на секиру, и застыл. Иконка орка потускнела и исчезла из нашей группы.

— Что⁈ Какого чёрта⁈ Мы же победили!

Подбежав к Шумному Шаману, я убедился в том, что он погиб, хотя, вроде бы ещё секунду назад у него было вполне достаточно здоровья.

— Он бы умер в любом случае, — сказал гном, встав рядом со мной и склонив голову. — Это была посмертная молитва, орк отдал жизнь ради победы.

Тогда понятно, почему бафф был настолько силён, я о таких мощных эффектах даже никогда не слышал. Но всё же, добровольно отдать жизнь ради простой победы над тварью, даже не защищая кого-то важного, а просто чтобы забрать свою добычу — это как-то глупо. Или, всё же героически? Как и выкрики Шумного Шакала, забирающие весь агр на себя, вроде бы глупые, но всё равно самоотверженные.

Перед глазами появилось системное сообщение:

'Вы выдержали все волны противников и не умерли.

Награда: +6600000 очков опыта, случайный уникальный артефакт качества 110′.

'Вы выполнили дополнительное задание, победив Анаконду

Награда: свиток улучшения способности, +300000 очков опыта, сердце Анаконды.

«Вы получили уровень!»

«Вы получили уровень!»

«Вы получили…»

Глава 2

Итого я получил пять уровней и поднялся сразу до пятидесятого! План я даже перевыполнил, и, вроде бы, должен был радоваться, но настроение оставалось препаршивым. Орка всё-таки было жалко, пожалуй, я успел даже немного привыкнуть к его смешным выкрикам и неудержимому желанию битвы. А главное, я чувствовал определённую ответственность за всех троих персонажей, спасённых из слизи Анаконды, вот только двое из них были уже безвозвратно мертвы. В инвентаре осталось два сэкономленных эликсира исцеления, и возможно, раздай я их орку и убийце, они смогли бы выжить. Чёрт возьми! Похоже, тут я слегка увлёкся экономией и беспокойством за свою безопасность. Чего уж скрывать, планирование вообще не моя сильная сторона.

Тела мага крови и Анаконды исчезли, оставив после себя два артефакта за десятую и одиннадцатую волны. Как и в случае с другими противниками, выплюнутыми змеиными головами, Мастер Крови не дал ни опыта, ни лута. Зато третий артефакт — за девятую волну, тоже валялся недалеко. Итого я получил амулет, щит, сапоги и дополнительный артефакт за убийство Анаконды — цепь щаньбяо аж на 110-й уровень. Можно сказать, что мне повезло, раз я нашёл столь редкое оружие себе на вырост, оставался только один вопрос — дорасту ли я когда-нибудь до него? Всё-таки пока я уровни терял гораздо быстрее, чем возвращал обратно.

Еще я запарился и собрал всю змеиную кожу, выпавшую из детёнышей Анаконды. Мало ли, какая польза может быть от этого материала, вдруг он очень редкий? Никогда не знаешь, в какой момент времени может пригодиться какая-нибудь мелочь вроде случайно подобранной шишки и забытого навыка.

— Ну что, всё собрал? — насмешливо глядя на меня, спросил гном.

Мне почему-то стало стыдно, что я тут крохоборничаю после смерти орка и убийцы, но ничего не мог с собой поделать. Это странное двойственное ощущение, когда я помнил, что нахожусь не просто в виртуальной игре, а в чём-то гораздо большем, но продолжал действовать так, будто играю в обычную РПГ-шку. И оставить позади лут я никак не мог, одна мысль об этом причиняла чуть ли не физическую боль.

— Всё, — смущённо подтвердил я.

— Тогда уходим, скоро здесь всё обрушится, — гном подтолкнул меня к горизонтальной трещине в стене, через которую Анаконда попала в пещеру. — Пусть это место станет достойной могилой для всех жертв мерзкой змеюки.

Спина и Хаосита, всё это время болтавшихся рядом со мной, я решил отозвать, чтобы они восстановили здоровье и ману. Точнее, чтобы это сделал Спин, а фиолетовый шарик, к сожалению, запасы хаоса сам по себе не восстанавливал, его нужно было накормить какой-нибудь гадостью вроде ученических заготовок или неудачных экспериментов на почве зельеварения.

Миновав огромную трещину, мы попали в узкий подземный ход, идущий наверх примерно под углом в тридцать-сорок градусов, и спустя минут десять неторопливой ходьбы впереди забрезжил свет. Вышли из инстанса мы почему-то не в Катаре, а где-то на небольшом плато высоко в горах, явно вне черты города. Но может оно и к лучшему, здесь было меньше шансов встретить игроков из «Духа Охоты».

— Ну всё, здесь мы распрощаемся, — сказал гном, протянув мне мозолистую ладонь. — Спасибо за то, что вытащил из этой змеиной передряги. Если что, обращайся, Радда Взрывателя в Катаре все гномы знают.

В момент рукопожатия передо мной высветилось системное сообщение:

Уровень способности «Стальное рукопожатие» повышен до 3-го.

Это секретное рукопожатие гномов, позволяющее усилить доверие собеседника расы гномов (временно +500 к репутации). Кроме того, сила хвата навсегда повышена на 10%.

Не знаю уж, на что влияет сила хвата, но всё равно полезная штука, как и любой бонус с пометкой «навсегда». Да и дружить с гномами всегда полезно, как показывает практика, пока у меня с ними было меньше всего проблем.

Уже уходя, гном неожиданно обернулся.

— И дам тебе ещё один совет. Нас коснулось благословение бога орков, пусть оно было недолгим, но следы столь мощных посмертных молитв остаются навсегда. Если вдруг встретишь где-нибудь шамана, то не поленись, и вырази почтение Гморку, иначе, он может и обидеться. Лично я обязательно наведаюсь на капище орков в самое ближайшее время.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Увы, никакого квеста не высветилось, но интуиция подсказывала, что гном сказал это отнюдь не просто так, и пренебрегать его советом точно не стоит. Тем более что следующий меч мне как раз предстоит искать в землях орков…

И тут меня запоздало осенило: если бы я спас Шумного Шакала, он мог бы стать моим проводником в Царстве Громга! Но я настолько сильно сконцентрировался на наборе уровней и предстоящем оживлении Артёма, что и думать забыл о божественном квесте.

— Бывай, — бросил через плечо гном и спокойно пошёл прочь, насвистывая весёлую мелодию.

Ещё немного посокрушавшись о своей недальновидности, я достал планшет и сосредоточился на более важных делах, нежели банальное самобичевание. Поняв по карте, где именно нахожусь, я перешёл к сообщениям, большая часть из которых была, разумеется, от Марка.

«Так, ну что, я наконец-то добрался до капсулы. Ты где?»

«Только не говори мне, что ты пошёл на встречу с дядей и он что-то с тобой сделал».

«Эй, это уже не смешно. Я же вижу, что ты онлайн».

«Ну ладно, как доберешься до планшета, сразу пиши».

«Надеюсь, с тобой всё в порядке».

«Если что, у меня телепорт наготове».

Мда, Марк почему-то вёл себя словно навязчивая подружка, но я решил не обращать на это внимание. Ну, переживает за меня человек. Было еще сообщение от Бориса, напоминающего о родовых землях, но оно не требовало быстрого ответа.

«Я был в инстансе, не было времени отвечать. Точку, где нахожусь, сейчас скину», - написал я Марку.

«Лечу!» — тут же ответил он, словно всё это время сидел с планшетом в руках и ждал моего сообщения.

Практически сразу метрах в пяти от меня открылся портал и из него вывалился взмыленный иллюзионист. Я даже не думал, что в игре можно так сильно потеть. Здоровяк выглядел так, словно только закончил тяжёлую силовую тренировку на пределе своих возможностей.

— Что с тобой? — подозрительно спросил я.

— Ой, не спрашивай. Сестра насела с вопросами, пыталась узнать, почему её дружки за тобой охотятся. Эта её чёртова харизма мозг наизнанку выворачивает, очень сложно не поддаться влиянию.

— Но ты же ей ничего не рассказал? — напрягся я.

— Нет, конечно, — отмахнулся иллюзионист, но его голос предательски задрожал. — Но, вынужден признать, это было непросто. Нужно срочно прокачивать уровни, чтобы лучше сопротивляться влиянию подобных «персов». Крис далеко не самый харизматичный игрок, но даже она с легкостью заставляет плясать под свою дудку, если у тебя недостаточно развит интеллект или сопротивление ментальным воздействиям.

— Понимаю, — кивнул я. — Я сам с ней встретился недавно.

Марк вытаращил глаза.

— ЧТО⁈ И ты молчал⁈

Интересно, когда бы я, по его мнению, успел об этом рассказать?

— Хотя, судя по тому, что Крис спрашивала о тебе, ты тоже ничего ей не рассказал? — немного подумав, уже спокойнее предположил Марк.

— Нет, конечно. Она особо и не настаивала, даже угрожала как-то вяло, если честно.

— Мда? — Мрак подозрительно посмотрел в пространство надо мной. — Ты же вроде был пятьдесят третьего уровня, а теперь всего лишь пятидесятый. Это не моя сестрёнка постаралась, случаем?

— Вообще-то я потерял целых десять уровней, и за это спасибо моему дяде, — поправил я иллюзиониста. — Но потом я быстро набрал семь уровней обратно.

— Да ты гонишь! — не поверил Марк. — Ты же в игре часов пять максимум. Семь уровней за такое короткое время? Это невозможно!

— После неудачной встречи с «дядей», я прогулялся по инстансу и нашёл секретный уровень, — пояснил я.

Пришлось в двух словах рассказать о своей находке, вызвав у Марка приступ жгучей зависти. Он готов был хоть сейчас броситься проходить канализацию, в надежде найти скрытый в камне проход, но, разумеется, эту затею пришлось временно отложить. Сперва нам нужно было добраться до кадастрового управления, чтобы завершить квест с родовыми землями. В принципе, я и сам мог бы телепортироваться к нужному зданию и быстро нырнуть внутрь, но страховка в виде наложенной иллюзии лишней точно не будет.

— Давай быстро метнёмся в город, чтобы я мог свалить в инстанс! — поторопил меня Мрак. — У тебя порталы есть?

— Полно, — подтвердил я. — Борис меня стабильно ими снабжает, даже покупать не приходится.

— Что б я так жил, — восхитился Марк.

— Поэтому и нужно как можно скорее забрать родовые земли, чтобы хоть как-то отплатить ему за помощь.

— Тогда телепортируемся. Я накину на тебя иллюзию и…

Вдруг прямо перед нашим носом появился портал, и из него вышла рыжая женщина в бронелифчике, коротких кольчужных шортах и с огромным мечом на плече.

— Крис⁈ — задохнулся от возмущения Марк. — Какого чёрта⁈ Как ты нас нашла?

Воительница потрепала Марка по голове свободной рукой.

— Марковка, не тупи. Я же генерал клана и могу в любой момент узнать, где находится любой рядовой член «Духа Охоты».

Марк медленно выдохнул, явно сильно сдерживаясь.

— Крис, хватит меня так называть. И я не думал, что у тебя есть столько свободного времени, чтобы следить за мной.

— Не за тобой, — отмахнулась Трис и указала пальцем на меня. — За ним. Я тут побывала в здании гильдии и услышала очень интересные новости, которые могут заинтересовать и вас.

Марк явно хотел продолжить спорить с сестрой, но я остановил его.

— Подожди. — Я с любопытством посмотрел на рыжеволосую женщину. — О чём речь?

— Сперва ответь мне на один вопрос — не планируется ли у вас каких-нибудь дел завтра в Пиренте?

Мы с Марком напряжённо переглянулись.

— С чего такой вопрос?

— Можете не отвечать, — фыркнула женщина. — Тоже мне, заговорщики. В общем так, после нашей встречи я узнала, что клан собирает основные силы в Пиренте, готовясь к чему-то важному. Вот и решила узнать, не связано ли это как-то с тобой, но теперь этот вопрос не актуален.

Чёрт, откуда они узнали⁈ Будет невозможно воскресить Артёма, если нам будет мешать «Дух Охоты». Конечно, там бы и так наверняка находилось какое-то количество игроков клана, но я надеялся заручиться поддержкой «Неназываемых», они должны были решить эту проблему. А вот если там соберутся сильнейшие игроки самого сильного клана Арктании, то у нас не останется ни единого шанса.

Марк устало вздохнул.

— Ладно, ну, узнала ты, что мы собираемся в Пирент. И что дальше? Что ты хочешь?

— Я всё ещё не знаю, почему Зак вас ищет. И хочу получить ответ на этот вопрос.

В целом, я не видел особых причин скрывать что-либо от Трис, всё-таки это была родная сестра Марка. Вряд ли она станет подвергать опасности его жизнь и идти на поклон к главе клана с полученной от нас информацией. Но у иллюзиониста явно были какие-то свои причины умалчивать о происходящем, и я решил оставить решение этого вопроса на него.

— Решай сам. Я не буду против, — махнул я Марку, лихорадочно размышляя, что же теперь делать. Попробовать перенести поиски на момент следующего появления летающих гробов? Нужно срочно узнать у Бориса, знает ли он, когда эвент произойдёт в следующий раз.

Я тут же достал планшет и настрочил торговцу сообщение. Иллюзионист же на какое-то время завис, глубоко задумавшись.

— Крыска, я расскажу тебе, что происходит, если ты нам поможешь, — наконец, явно нехотя, произнёс он.

Было видно, что женщине неприятно такое обращение, но она сдержала эмоции, хотя, по выражению её лица даже я понял, что Марку ещё это припомнят.

— Вот это уже деловой разговор! Но сразу предупреждаю, что сражаться на вашей стороне против своего клана я не буду.

— Сражаться и не надо, — заверил Марк. — А вот информация о количестве игроков, классах и способностях самых сильных из них, нам бы очень пригодилась.

Трис скептически фыркнула, прищурившись.

— Как вам это поможет? Там же будет целая армия, сотни игроков, они вас размажут за сотую долю секунды.

— Это уже наши проблемы, — заверил иллюзионист. — Но, что бы мы не решили, информация лишней точно не будет.

— Самоубийцы, — сокрушённо покачала головой рыжая. — Но, так и быть, я поделюсь с вами списком тех, кто будет находиться в Пиренте, тем более, это вряд ли как-то навредит клану. ВЫ вряд ли сможете ему навредить.

Я же лихорадочно размышлял о том, что мы можем противопоставить целому клану? Даже если нам согласятся помочь «Неназываемые», этого будет явно недостаточно, всё-таки они уже проиграли «Духу Охоты». Если на Пиренте ещё лежит проклятие Бога Мёртвых, то можно натравить воскресшие копии убитых персонажей на наших врагов, пока я не оживил Артёма, благословение Эйделона всё ещё со мной, а значит, они могут меня послушать. В теории после получения родовых земель, я смогу нанимать какие-то войска, об этом упоминал Борис, но пока тоже непонятно как это работает. В любом случае, три пункта уже есть, нужно лишь поговорить с соответствующими людьми… и, возможно, если будет время, ещё и с одним богом, живущим на кладбище в Подмосковье.

— Даю тебе полчаса, — сказал Марк сестре. — Приезжай ко мне, всё расскажу.

— Звучит как какой-то обман, — подозрительно сказала Трис. — Почему нельзя всё рассказать здесь и сейчас? Или я приеду, а ты с концами переехал и сменил номер телефона?

Марк повертел пальцем у виска.

— Глупостей не говори, куда я от Риты с Милой перееду. Давай, давай, не ломайся, поверь, ты не пожалеешь, что приехала. После того, что я тебе расскажу, ты ещё сама вызовешься нам помогать.

— Ну смотри у меня, — погрозила ему рыжая. — Если обманешь, ты у меня из зоны возрождения неделю выходить не будешь.

Попрощавшись, Трис Мерисильвер вышла из игры, оставив нас с Марком вдвоём. Обсудив сложившуюся ситуацию, я выяснил, что иллюзионист пришел примерно к таким же выводам — если не получится поймать летающие гробы в другом месте, то придётся делать общий сбор. Соберем все доступные силы, чтобы сдержать «Дух Охоты» на то время, что понадобится нам на воскрешение Тёмы.

Закинув сообщения с новой информацией Папаше Ротшильду с Сергеем, и Пинки с Нэ-Тарком, мы телепортировались в Катар сразу к кадастровому управлению. Марк предварительно накинул на нас иллюзию, так что я спокойно, без спешки и опасения быть подстреленным на полпути, зашёл в здание.

И снова я оказался единственным посетителем. Дородная женщина в кабинете была ещё приветливей, чем обычно, словно уже знала, что я выполнил все условия задания.

— Чем могу помочь? — стандартно спросила она, улыбнувшись.

— Здравствуйте, меня зовут Фальк Фудре, я пришёл, чтобы получить документы на родовые земли.

— Так, так, посмотрим, — женщина зашуршала бумагами, лежащими на столе, и вытащила из них небольшую папку.

— Город Келевра. Вижу, репутация в городе у вас более чем достаточная, разрешение от главы рода получено. Осталось внести триста тысяч золотых в казну.

Я с готовностью вызвал окно оплаты и перевёл положенную сумму, сразу почувствовав себя ограбленным, всё-таки мне пришлось отдать три четвертых всей суммы на счёте.

Вы выполнили задание «Родовые земли».

Город Келевра признан вашей родовой землёй.

Для вступления во владение необходимо явиться в главную ратушу в течение 7-ми дней.

Я виться в Келевру? Что ж, логично. Похоже, основную информацию о новых возможностях я получу именно там. Если честно, уже не терпится посмотреть, что там с наймом боевых отрядов и доходами, которые будут поступать от города. Нужно только предупредить Фрама, что я скоро буду, а то мало ли какая у них там ситуация сейчас в городе.

— Вот ваши бумаги, — протянула женщина мне заверенный сургучной печатью свиток. — Они неуничтожимы и полностью подтверждают ваше право владения городом Келевра. Мои поздравления, граф де Фудре.

Поблагодарив женщину за помощь, я выскочил из здания и поспешил к Марку.

— Привет, крошка, — подмигнул мне один из проходивших мимо гномов, и я от неожиданности спотыкнулся на ровном месте.

— Марк, — прошипел я, подходя к давящему лыбу иллюзионисту. — Ты на меня какую иллюзию навесил?

— Секси гномиха «Филька», — подмигнул парень. — С очень кокетливой бородкой и женственными бакенбардами. Чтобы точно никто и ничего не заподозрил.

— Вот ты гад. Всё, валим отсюда, пока не наткнулись на какого-нибудь высокоуровневого игрока.

Но Марк не торопился доставать телепорт.

— Эмм… Ты куда теперь? — нетерпеливо спросил он.

— В Келевру, узнаю, какие там условия для наёма отрядов. Да и просто вступлю в должность, так сказать.

— Ооо, это давай без меня. Я ещё успею до приезда Крис один заход в инстанс сделать, — быстро сказал Марк. — Если ты не против, разумеется.

Конечно, мне в любом случае было спокойнее, когда рядом был иллюзионист, но и постоянно припахивать его ходит за мной тенью мне не позволяла совесть. Поэтому у кадастрового управления мы распрощались — я телепортировался в лес недалеко от Келевры, а Марк побежал на своих двоих ко входу в канализацию.

Вышел из портала я невдалеке от высоченной каменной стены, окружающей, теперь уже полноценный, город. И практически сразу со стены раздался крик:

— Стоять! Не двигаться!

— Стою, не двигаюсь, — крикнул я в ответ, подняв взгляд наверх и увидев трёх лучников, держащих меня на прицеле.

— По приказу коменданта Блейза вы признаны опасным лазутчиком и должны быть арестованы для дальнейшего разбирательства! — сообщил один из них. — Ждите прихода патруля.

Хмм… в целом, чего-то подобного я и ожидал — поскольку моя репутация в Империи и Келевре оставалась положительной, предъявить мне было особо нечего. Очевидно, что это сказывалось личное отношение ко мне коменданта, поэтому мне не терпелось оказаться внутри и ткнуть ему в нос бумагу, подтверждающую мои права на владение этим городом. А потом пинком под зад выгнать отсюда и коменданта, и всех, кто позволял себе притеснять коренных жителей моей родной стартовой локации.

Глава 3

Вообще-то я планировал телепортироваться не к стене города, а в близлежащий лесок, но, похоже, Келевра снова выросла в размерах. Судя по всему, выбранное мной место для телепортации вообще находилось в черте города, но туда мне ходу не было, и поэтому меня выкинуло в точку снаружи рядом со стеной. Рост некогда небольшой деревеньки проходил так быстро и незаметно, поскольку в игре каменную стену не нужно было полностью перестраивать, она перемещалась сама по себе.

— Не двигаться!

Ко мне уже на всех парах спешили несколько имперских воинов в блистающих на солнце латах во главе с бородатым, но вовсе не старым магом. Всего лишь семидесятые уровни, но теперь для меня это были действительно опасные противники, особенно с учётом следящих сверху лучников, готовых в любой момент нашпиговать меня стрелами.

— Не двигаюсь, — я даже поднял руки в знак капитуляции.

— Следуйте за нами, и даже не думайте пытаться сбежать, — скомандовал маг.

Как ни странно, никаких кандалов, блокирующих инвентарь и способности, на меня не надели. Просто отконвоировали ко входу в Келевру и провели внутрь мимо охраны, что, в принципе, полностью совпадало с моими планами. Стражники откровенно зубоскалили, глядя на меня, а вот пробегающие мимо игроки выглядели скорее заинтересованно. Просто так никого не арестовывают, обычно это означает наличие какого-то квеста или особых условий. С недостаточным уровнем репутации игрока бы не пустили в город, если же она была бы слишком низка, то нарушителя бы просто расстреляли со стены. А тут меня под конвоем вели в сторону центра города — это выглядело более чем подозрительно.

— Эй, помощь нужна? — спросил игрок в броне, схожей с той, что была на стражниках.

— Всё нормально, — отмахнулся я.

— Не разговаривать! — прикрикнул на меня маг.

Я лишь пожал плечами и продолжил осматриваться по сторонам. Жизнь в городе кипела — всюду сновали игроки, на каждом углу стояли стражи, и ими же были усыпаны высокие станы. Мы шли мимо площадки для тренировок, на которой игроки практиковали новые навыки, и нескольких мастерских, так же рассчитанных на обучение игроков профессиям. Я тут же подумал о том, что было бы неплохо воспользоваться неудачными заготовками для кормёжки Хаосита, как только появится такая возможность, но пока меня больше интересовал сам город, я всё пытался найти памятные места. Даже примерно не получалось определить, где раньше стояли дома знакомых мне персонажей: кузница Корна, дома жрицы, лучника и Ратмира с женой. Огороду Фрама тут тоже места явно не нашлось. Абсолютно все здания были перестроены, и вся обстановка в городе полностью изменилась.

А вот интересно, когда я стану владельцем города, все окружающие меня имперские стражи останутся здесь и будут подчиняться мне? Вряд ли же они все разом свалят из города на границе с орками, оставив его без охраны. И смогу ли я как-то прихватить их с собой в Пирент? Хотя, на такое количество воинов никаких порталов не хватит.

Меня привели к впечатляющему каменному зданию в центре города, с возвышающейся в центре кровли высокой башней с часами. С вершины башни расходились едва заметные взгляду волны светлой энергии, видимо, исходящие от Стеклянной Розы. Где ей ещё быть, как не здесь? Вход охраняли воины сотых уровней — самые сильные из тех, что я успел встретить в городе, что так же говорило о важности этого места.

Внутри меня провели по лестнице наверх, в зал, занимаемый комендантом. Воин со шрамом на лице сидел за огромным столом и разбирал бумаги. При этом помимо документов его взгляд смотрел куда-то в пространство перед собой, словно он тоже имел доступ к интерфейсу. Но бред же? Неписи, то есть, местные, не видят меню или чисел характеристик, они их чувствуют скорее на интуитивном уровне.

Подняв на меня взгляд, комендант Блейз — капитан имперской армии восьмидесятого уровня, скривился, словно сожрал целый лимон. Тонкие губы образовали едва различимую линию, а скулы дополнили картину острыми треугольниками, и все эти геометрические фигуры на его лице транслировали жуткое недовольство.

— И зачем вы его сюда привели?

— Вы же сами добавили его в список разыскиваемых преступников, — озадаченно ответил маг.

— Ну да. Но зачем его вести в ратушу? Отправьте в тюрьму.

Маг переглянулся со стражниками и те пожали плечами.

— У нас нет достаточных полномочий. У Фалька де Фудре высокая репутация в Империи и этом городе. Только лично вы можете его судить и вынести приговор.

«А, кстати, что будет с комендантом, когда я заявлю права на город?» — подумал я, с интересом изучая сидящего за столом человека. Если честно, он не выглядел таким уж злодеем, как его описывал Фрам, скорее очень усталым и раздражённым администратором.

В руке коменданта появилась папка с моим именем на корочке.

— Так, — задумчиво посмотрел он сперва в папку, а затем на меня. — Проникновение на закрытую территорию, нападение на имперскую стражу и вступление в сговор с гномом-террористом. Этого более чем достаточно, чтобы понизить репутацию в Империи до враждебной.

Гномом-террористом? Это он так Фрама назвал⁈

Комендант Блейз взял в руку печать с символом Империи и занёс над моим делом.

— Своей властью я…

Я интуитивно почувствовал, что сейчас может произойти что-то непоправимое. Если он действительно настолько сильно понизит мою репутацию, то это серьёзно усложнит мне жизнь.

— Стойте! — поспешно сказал я. — У меня есть…

И тут внизу раздался сильнейший взрыв, и стена рядом с нами начала обваливаться.

— Какого Дхарна⁈ — воскликнул комендант. — Что происходит⁈ Быстро разберитесь с этим! Трубите тревогу!

Стражники и маг рванули вниз по лестнице. Некоторое время с первого этажа слышались крики и звон оружия, но вскоре всё стихло и с грузным топотом в кабинет поднялись отлично знакомые мне персонажи. Первым шёл огромный Корн в светлых доспехах, за ним Фрам в извечных очках-гогглах и стройная тростинка Амина в темно-синем эффектном платье, а завершал процессию седовласый Ратмир — бывший староста деревни.

— Привет, Фальк, — практически хором поприветствовали они меня.

— Ну всё, Блейз, ты нас окончательно достал, — сходу заявил Фрам, погрозив кулаком коменданту. — Одно дело ограничивать нас, превращая в прислужников для новичков, и совсем другое — арестовывать ни за что нашего друга. Мы забираем Стеклянную Розу и сваливаем отсюда.

— Это предательство Империи! — возмущённо прорычал комендант.

— Империя предала нас раньше, — спокойно сказала Амина. — Сначала все отвернулись от нас, вынудив стать отшельниками, а теперь ещё и вторглись в нашу спокойную жизнь, начав устанавливать свои правила. С нас хватит!

Фрам предвкушающе потёр ладони.

— Предлагаю привязать ему к причинному месту динамитную шашку и подвесить на башне. Такой фейерверк будет!

Комендант встал из-за стола и с лязгом вытащил из ножен меч.

— А ты попробуй, недорослик.

Разумеется, я не сомневался, что они вчетвером смогу завалить противника на тридцать уровней выше себя, раз уж стоящие снаружи стражники сотых уровней не стали для них проблемой. Но даже без Шёпота Судьбы было понятно, что устраивать здесь бесполезную заварушку просто нет смысла.

— Всем стоять! — крикнул я. — Никому не нужно уходить отсюда, этот город теперь официально принадлежит мне!

Я достал бумагу и продемонстрировал коменданту.

Мужчина взял её в руки, долгое время изучал, а затем вернул мне и… радостно ухмыльнулся. Шрам на его лице побелел, став ещё больше и словно разделив лицо на две половинки.

— Наконец-то!

Если честно, я слегка опешил.

— Что?

— Я говорю, слава светлым богам, что больше я не буду отвечать за то, что происходит в этом городе, — пояснил комендант Блейз, убирая меч обратно в ножны. — Как же я устал от всей этой суеты!

Он посмотрел застывшую у входа четвёрку.

— А вы все идите к чёрту! Теперь с вами будет нянчиться кто-нибудь другой. Я наконец-то могу вернуться в крепость «Свобода» и продолжить военную службу! Лучше быть окружённым орками, чем торчать в этом проклятом городе и нести ответственность за всё происходящее в нём!

Под удивлёнными взглядами четвёрки из Союза Проклятых капитан прошёл мимо и чуть ли не вприпрыжку сбежал по лестнице. Бегущие ему навстречу стражники застыли по стойке «смирно», явно не понимая, что происходит, а главное, что им делать дальше.

— Я снят с должности, — радостно сообщил им капитан Блейз. — Теперь город принадлежит Фальку де Фудре.

Почему-то именно в этот момент выскочило системное сообщение:

'Вы вступили в права владения городом Келевра.

Интерфейс управления доступен только в ратуше города.

Вы можете управлять городом сами или назначить коменданта.

Все подробности и подсказки доступны в интерфейсе'

Стражники проводили взглядами бывшего коменданта и обернулись ко мне.

— Свободны, — разрешил я им, сжалившись. — Позже я вас вызову.

— Но они преступники, — слабо возразил один из стражников. — Эти четверо совершили нападение на стражу города и разрушили городскую ратушу!

— Кхм… это были учения, проведённые по моему приказу, — немного подумав, выдал я довольно слабую отмазку. — Вы все молодцы, вовремя отреагировали. А теперь можете быть свободны.

Как ни странно, они меня действительно послушались и ушли.

— Ну и дела, — ошарашенно прокомментировал Ратмир.

— Значит, ты теперь новый комендант? — радостно воскликнул Корн.

— Не совсем, я владелец этой земли и города, и назначаю коменданта сам.

Фрам подскочил на месте.

— Это же прекрасно! Теперь ты можешь вернуть на эту должность Ратмира, и всё будет по-старому!

Старик от слов гнома побледнел.

— Нет-нет, ни за что, я официально на пенсии. Меня Маргия убьёт, если я вернусь к работе.

— Спокойствие, — заверил я друзей. — У меня есть подходящий человек на эту должность, который сможет решить все проблемы и сделать этот город ещё более процветающим.

— Главное, чтобы он не доставал нас так же, как Блейз, — ответила за всех Амина. — В остальном, мы договоримся.

Достав планшет, я проверил сообщения. К счастью, Борис наконец-то объявился, пусть и с не очень хорошими новостями. О месте следующего появления гробов с мёртвыми бессмертными станет известно только после того, как завершится событие в Пиренте. И непредсказуемо, будет это на следующий день или через неделю, а значит, нам рисковать и переносить мероприятие никак нельзя. Придётся всё-таки встретиться с «Духом Охоты» лицом к лицу.

«Боря, я получил контроль над городом, но пока не особо разобрался в интерфейсе управления. Не хочешь присоединиться?»

«Конечно хочу!» — тут же ответил торговец. — «Давай я объясню, как добавить меня в список тех, кому разрешено открывать порталы внутри города и в самом здании».

Не то чтобы я сам не смог бы справиться, но зачем разбираться в куче менюшек и читать туториалы, если можно получить чёткие инструкции от знающего человека? В результате спустя минуту рядом со мной открылся портал и из него выскочил худой рыжий паренёк. Осмотревшись по сторонам слегка ошалелыми глазами, он коротко кивнул Корну и остальным, а затем подлетел ко мне и схватил за руку.

— Выдай мне должность коменданта города, чтобы я получил доступ к интерфейсу управления.

Я посмотрел меню и довольно быстро разобрался, как это сделать и подтвердил назначение Бориса. У меня не возникло никаких сомнений в своих действиях, кому-кому, а ему я полностью доверял.

— Так, мне потребуется время, чтобы всё изучить, — с горящими энтузиазмом глазами сказал парень. — Дай мне полчасика.

Прежде чем оставить Бориса разбираться в интерфейсе управления городом, я разослал приглашения на встречу через полчаса всем, кто будет завтра участвовать в операции «воскрешение», и внес их в список разрешения телепортаций внутрь ратуши. Папаша Ротшильд ответил на моё сообщение практически сразу и пообещал связаться в реале с Пинки, Дарьей и Сержем, и привести их с собой. Таким образом мы могли собраться здесь, в Келевре, в полной безопасности, и обсудить дальнейшие планы. Нэ-Тарку я тоже написал, но сильно подозревал, что ему и так передаст моё приглашение Пинки, Марк же пока отсутствовал в игре, видимо, общался в реале с сестрой, но и ему я отправил сообщение и внёс в список, чтобы он прилетел сразу, как закончит с делами.

Мы с «проклятыми» покинули ратушу, и под заинтересованными взглядами игроков направились к дому Ратмира, где нас встретила на пороге Маргия. По-деревенски крупная женщина была так рада меня видеть, что чуть не переломала все кости в объятиях, что с моим нынешним уровнем стоило доброй четверти здоровья. Затем меня усадили за стол и как следует накормили, настолько, что я даже получил лёгкий дебафф «переедание», временно уменьшивший мою ловкость аж на десять единиц. Позже к нам присоединились ещё и лучник Лерт, как всегда сильно подвыпивший и с трудом держащийся на ногах, и долговязый парнишка Варт. Последний щеголял в одежде, точно копирующей стиль Фрама, включая очки-гогглы, и даже за стол с собой принёс какой-то небольшой разобранный механизм, в котором продолжил ковыряться, временами отвлекаясь на еду.

В целом мы просто хорошо посидели, разговаривая о всяких мелочах, позволивших мне лучше узнать нынешнюю жизнь в Келевре. В частности, я узнал, что основной функцией города было снабжение крепости «Свобода» продуктами, экипировкой для воинов и эликсирами. Что-то закупалось в других городах, что-то производилось прямо здесь. И, поскольку город ещё только начинал развиваться, мастеров всегда не хватало, и поэтому капитан Блейз не придумал ничего лучше, чем максимально запрячь моих друзей для выполнения плана поставок и параллельной тренировки игроков. Сам же город, хотя и находился в постоянном боевом положении, очень редко подвергался атакам. Ещё, к моему немалому удивлению, Амина сообщила, что они смогли каким-то образом добыть Жёлудь Меллорна и Перо Феникса для создания Малой Эссенции Крови Бога. Хотя, с жёлудем как раз всё понятно, им наверняка помогла эльфийка Гатаниэль. В любом случае, теперь осталось найти лишь Сердце Королевской Виверны и Зуб Черного Дракона. И кого-нибудь, кто согласится создать Большую Эссенцию Крови, поскольку с этим я им уже никак помочь не смогу. Кстати, надо ещё узнать у Бориса, не смог ли он достать что-нибудь из ингредиентов, и чтобы он не тратился на то, что уже смогли достать «проклятые».

— Слушай, Фальк, раз уж ты теперь владелец этих земель, значит, по законам Империи, ты можешь и нас с Аминой поженить, — вдруг заявил Корн, отпив из кубка размером с мою голову богатырским глотком сразу всё содержимое.

— Что⁈ — опешил я.

— Отличная идея, — согласилась с ним жрица, элегантно пьющая из тонкого хрустального бокала. — Из присутствующих властью женить пары, кроме тебя, обладаю только я, но будет странно выдавать замуж саму себя.

— Да, но… — я застыл, не зная, что ответить. — Я же…

— Нам будет приятно, если церемонию через полторы недели проведёшь именно ты, — заявил Корн, лучезарно улыбнувшись.

Чёрт, ну и как я могу им отказать?

— Хорошо, — вынужденно согласился я. — Для меня это большая честь.

Осталось как-то пережить эти полторы недели.

— Я вижу, что у тебя какие-то проблемы, — заметила Амина. — Если мы можем чем-то помочь, то только скажи.

Все «проклятые», точнее, даже «дважды проклятые» сейчас застыли на черте в пятьдесят уровней, к тому же, у Корна и Амины отсутствовали знаки возрождения. Так что я даже не думал о том, чтобы попросить их о помощи в предстоящем деле. Да и вообще, моя бы воля, сидели бы они в Келевре и носу наружу не казали, так спокойнее.

— Проблемы всегда есть, — вымучено улыбнулся я. — Но я справлюсь.

Вскоре пришло сообщение от Бориса о том, что он наконец-то разобрался с интерфейсом, и я поспешил вернуться в городскую ратушу.

— Господи, какой же идиот всё тут настраивал. Как можно из такой золотой жилы умудриться сделать столь убыточное предприятие! — заявил рыжий парень, стоило мне подняться на второй этаж.

— Ну, я не заметил, чтобы прошлый комендант проявлял особое рвение, — согласился я. — Для него эта должность была скорее тяжким бременем.

— Идиот, — буркнул Борис.

— Это факт, — согласился я. — Лучше скажи, что ты узнал о найме солдат? Сколько воинов мне доступно и как я могу их использовать?

— Максимум стражников уже нанят. Видимо, бывший комендант был из военных, и поэтому тратил все ресурсы на укомплектовку армии несмотря на то, что нападений на город до сих пор не было.

Это объясняло, почему по пути сюда я видел так много стражников, но я думал, что это связано с близостью земель орков.

— Но вынужден тебя расстроить, — продолжил Борис. — Они всё равно не могут далеко уходить от Келевры, что в принципе логично.

— Логично, — признал я. — Но всё равно обидно.

— А сейчас, пока есть немного времени, я тебе в двух словах объясню, на чём мы будем зарабатывать, — Борис вызвал интерфейс и начал мне быстро объяснять: — Смотри, у нас есть лимиты опыта, которые мы можем выделять на квесты игрокам от города. Таким образом, выдавая квесты на добычу определённых ингредиентов, мы можем покрывать часть их цены опытом, и платить за них сущие копейки. Игроки будут с радостью пахать на нас, зарабатывая нам целое состояние! А если правильно выбрать коэффициенты и продукты, ориентируясь на то, что больше всего необходимо на данный момент, то можно подписать контракт с Империей и гарантированно продавать оптовые партии по самым выгодным ценам…

Парень тараторил не переставая, но я в целом я пока понимал, о чём именно он говорит. А зевал просто потому, что не выспался. И по этой же причине в какой-то момент окончательно поплыл и даже слегка захрапел до того момента, пока в помещении не открылся первый портал.

— Всем привет! — радостно воскликнул Нэ-Тарк. — Я слышал, случилось что-то серьёзное? У нас какие-то проблемы с завтрашним мероприятием?

Гремлин, как всегда, щеголял в разноцветных обносках, сшитых самым причудливым образом, но, как будто, сейчас одежда на нём стала выглядеть более опрятной. И, кажется, я знал, для кого именно он так принарядился.

— Именно, — подтвердил я. — «Дух Охоты» каким-то образом узнал, что завтра мы будем находиться в Пиренте и решил собрать там все свои силы.

Гремлин ещё сильнее вытаращил и без того выпуклые глаза.

— Что⁈ Но зачем им это⁈

— Кто бы знал, — пожал я плечами.

Одновременно открылись ещё несколько порталов и в помещении появились Папаша Ротшильд, Антибиотик, Серж и Пинки. И сразу после них телепортировалась Ядовитый Плющ, она же Дарья. Персонаж сто двадцать девятого уровня выглядел довольно необычно в обтягивающем гимнастическом комбинезоне весёленького красно–синего цвета и с лицом, скрытым клоунской маской. Пожалуй, больше всего она напоминала Харли Квин из мультиков, хотя, это не особо вязалось с её ником.

Некоторое время потребовалось, чтобы всех перезнакомить, затем Борис применил свою власть коменданта и создал большой стол для совещаний.

— Напоминаю, зачем мы здесь собрались, — начал я брифинг. — В Пиренте завтра на рассвете произойдёт эвент с летающими гробами, в одном из которых покоится Артём. Найти нужный гроб нам поможет девушка Артёма, по словам Бога Мёртвых, это может сделать только любящее сердце, но мы всё ещё не знаем, в какой момент и как будет работать эта условная способность.

Ядовитый Плющ молча кивнула.

— У меня есть артефакт Бога Мёртвых, который нужно надеть на руку Артёму в тот момент, когда его здоровье будет в красной зоне. И когда это произойдёт, я создам Большую Эссенцию Крови чтобы оживить его. — Я вздохнул, переходя к самой важной части. — Но теперь возникла одна большая проблема — По сведениям от сестры Марка, являющейся одним из генералов «Духа Охоты», они откуда-то узнали о наших планах и решили нам помешать, кстати, мне до сих пор непонятно, чем именно они руководствовались. Не тупо же вредностью.

— Возможно, они просто хотят шантажировать тебя, чтобы ты открыл реальное имя? — предположил Антибиотик. — При условии, что глава клана — это один из эмиссаров.

Я даже не сразу понял, что говорит именно он, поскольку голос тёмного инквизитора стал звучать по-человечески. Видимо, после полного исцеления голосовые связки восстановились, и мозг сам исправил скрежет, что он использовал раньше в игре.

— Даже так, непонятно, откуда «Дух Охоты» вообще узнал о наших планах, — заметил Папаша Ротшильд. — Ведь никто кроме присутствующих здесь не знал о том, что нам нужны именно летающие гробы. Я могу лишь предположить, что среди нас есть предатель, сливший им информацию.

Я внимательно осмотрел всех присутствующих. Но бред же, это невозможно! Кому и зачем это делать? Никакой выгоды в этом нет. Даже Серж с его неприятным характером готов помогать, чтобы убедиться в возможности воскрешения в игре после смерти.

Заметив мой взгляд, целитель скривился.

— Что? На меня даже не смотри.

Одухотворённое эльфийское личико никак не вязалось ни с его мимикой, ни с голосом. Удивляюсь, как он вообще мог понравиться принцессе Ариэлле, она-то как раз ведёт себя как самая классическая высокомерная эльфийка.

Сверкнул телепорт, и в помещение влетел Марк.

— Всем привет! Я не опоздал? Из меня сестра чуть всю душу не вытрясла, чудом вырвался.

— Она тебе поверила?

— Сложно не поверить после такой демонстрации, которую я ей устроил. Стриптиз самых легендарных звезд Голливуда не оставил ей иного выбора.

— Кхмм… — Борис поднял руку. — Я тут подумал, я тоже не очень верю в магию.

— Ты ж торговец, — ехидно ухмыльнулся Марк. — Тебе главное в закон спроса и предложения верить.

— А не могло быть так, что Марк сам рассказал сестре о наших планах? — будто бы невзначай поинтересовался Нэ-Тарк, сидящий рядом с Пинки. — Это бы всё объясняло.

— А в лоб? — тут же спросил Марк, осклабившись.

Мда, не заладилось у ребят общение, и, кажется, я догадываюсь, почему.

— Сестра, наоборот, обещала прислать нам всю информацию о численности и расположении игроков «Духа Охоты» перед эвентом, — недовольно сказал иллюзионист. — По предварительной информации от неё в Пиренте уже собралось порядка пяти тысяч игроков, и вряд ли их станет намного больше к завтрашнему дню, туда прибыли все, кто был свободен. И ещё, завтра она попытается подобраться к главе клана и узнать о его целях.

— А он не может быть одним из бета-тестеров? — спросил Дарью целитель. Девушка весь разговор сидела, внимательно нас слушая, но до сих пор не сказала ни слова.

— Все бета-тестеры под контролем Сколаса. Поскольку компания имела все их личные данные, то заставить их работать на себя, стимулируя деньгами или угрозами, не составило труда. Я не знала всех лично, поэтому не могу сказать точно, был ли какой-то персонаж бета-тестером, но точно могу сказать, что все они работают на РусВиртТех.

— Ладно, нам сейчас это совершенно не важно, — заметил Антибиотик и его голос стал жёстче. — Если мы не отказываемся от планов, то нам придётся пойти на прямой конфликт с «Духом Охоты». Во время эвента телепорты работать не будут, а значит, они не смогу вызвать подмогу.

— Там и так треть клана соберётся, зачем им подмога? — хмыкнул Нэ-Тарк.

— Пять тысяч игроков — это не треть клана, — покачал головой Папаша Ротшильд, — а максимум четверть. А значит…

— Мы можем взять реванш за всё, что происходило с нашим кланом в последнее время, — ударил кулаком по столу Антибиотик. — Они думают, что ставят ловушку тебе, но на самом деле окажутся заперты в Пиренте с «Неназываемыми». Мы их обыграем и уничтожим!

Глава 4

— А силёнок-то хватит? — насмешливо поинтересовался Марк.

Ему, как члену клана «Дух Охоты» вообще стоило бы помалкивать и «не лезть в бутылку», но он всё равно не смог сдержаться.

— Вы же уступили позиции «Духу Охоты», — напомнил Серж прежде, чем кто-нибудь зелёный и ушастый успел наехать на Марка. — И, насколько я знаю, многие игроки ушли из клана.

Антибиотик совершенно спокойно ответил:

— Ушёл только балласт. Зато остался весь костяк, и все они с момента нашего отхода в тень продолжили усиленно качаться. Мы сможем выставить те же пять-шесть тысяч игроков, но их средний уровень будет значительно выше.

— Подтверждаю, — кивнул Папаша Ротшильд. — Я пустил клич сразу, как только узнал о сложившейся ситуации, все уже закупаются телепортами. Чтобы не вспугнуть «Дух Охоты» раньше времени, они все временно покинули клан.

— Да ладно⁈ — удивилась Пинки. — А как же клановые бонусы?

— Справимся без них, — уверенно ответил Антибиотик. — Всё ради эффекта неожиданности. По той же причине мы не можем использовать наёмников, они нас точно спалят.

— А игроки не спалят? — в сомнении спросил Марк. — Вы верите, что абсолютно все члены клана будут держать язык за зубами?

Вот ему неймётся-то.

— Никто не знает, куда мы направляемся и с кем будем воевать. Эту информацию все получат в самый последний момент.

— Что ж, вы неплохо всё продумали, — вынужденно признал Марк.

— Твоё одобрение очень важно для нас, — с сарказмом ответил Папаша Ротшильд. — Может, есть ещё какие-то советы по тактике?

Удивительно, но до иллюзиониста дошло, что он умничает не по делу, и дальше лезть в бутылку он не стал.

— Если говорить о тактике, у меня есть возможность взять с собой в качестве охраны сотню эльфийских лучников, — сообщил Серж. — Но они будут лишь моего уровня. Зато точно никому и ничего не расскажут. Они могут прикрыть Андрея… то есть, Фалька.

— Для защиты Фалька мы выделим игроков подходящих классов, — вмешался Папаша Ротшильд. — Танков и магов, специализирующихся на щитах. Это не проблема.

— Кстати, да, мне нельзя умирать, — вспомнил я. — Не знаю, как этого добиться, но у меня сейчас пятидесятый уровень, и чтобы воскресить Тёму, нужна Большая Эссенция Крови. Она стоит двадцать уровней, и если я опущусь до сорок девятого, то не смогу её создать.

— Так давай я создам эту эссенцию, — тут же предложила Дарья. — Ты и так существенно потерял в развитии, будет сложно выполнить задание богини, да и в реале ослабнешь ещё больше и станешь лёгкой целью.

— Я бы с радостью уступил тебе эту возможность, — тяжело вздохнул я. — Но подходит только моя эссенция, это обязательное условие воскрешения.

Нэ-Тарк неожиданно рассмеялся.

— То есть, нам нужно защитить тебя от «Духа Охоты», собравшего там свои основные силы, снести твоему другу девяносто процентов здоровья, но не добить его, и не дать добить какому-нибудь левому игроку, а позволить тебе надеть ему на шею амулет и напоить эссенцией. И это при условии, что Ядовитый Плющ вообще сможет найти нужный гроб.

— Примерно так, — подтвердил я. — Не забудь ещё, что город находится под проклятием Бога Мёртвых и все убитые там восстанут. Но есть и плюс — на мне его благословение, и меня мёртвые трогать точно не будут.

Марк фыркнул.

— Не обольщайся, зато если мы случайно заденем один из летающих гробов…

— А кто-нибудь точно заденет, — перебил его Нэ-Тарк. — И тогда мало не покажется всем.

— У меня ещё есть один вызов Айсхёрт Бладштейн, последний раз, когда я её видел, у неё был 225 уровень. Хотя даже она не справится со всеми противниками.

— Кого? — переспросила Дарья, и сидящая рядом Пинки шёпотом начала объяснять, кто это такая.

— Так вызови её сразу, пусть охраняет тебя и Артёма, когда мы его найдём, — предложил Нэ-Тарк. — Чего тянуть-то?

Если честно, я тоже думал об этом варианте.

— Подожди, — не согласился Марк. — У нас есть несколько козырей, в числе которых и Ледяная Баба, но нельзя же выкладывать их все сразу. Уверен, уж у самого сильного клана в Арктании найдётся, что-нибудь, способное вывести её из игры.

В общем, некоторое время мы ещё потратили на обсуждения, но ничего нового не придумали — как ни крути, столкновение двух кланов будет похоже на мясорубку. Я держал в голове что хорошо бы ещё связаться с Эйделоном, но всё же опасался возвращаться на место боя с тёмными, и пока не решил, стоит ли это делать. Поэтому и рассказывать об этой возможности никому не стал.

Договорившись встретиться завтра здесь же за час до часа «икс», все начали расходиться: Марк вновь отправился в инстанс, надеясь найти вход на секретный уровень, Антибиотик с отцом ушли готовить клан в битве, а Серж, как выяснилось, исчез ещё до окончания обсуждения. Бориса мы потеряли, стоило ему открыть интерфейс управления городом, а Пинки и Нэ-Тарк ушли на своих двоих гулять по городу. Такое впечатление, будто после встречи в реале их взаимоотношения стали ближе. Значительно ближе.

В итоге со мной осталась только Даша, причём сделала это явно не просто так, терпеливо дожидаясь, пока все разойдутся.

— Слушай, я не стала рассказывать при всех, у меня есть способность, которая нам завтра очень пригодится. Я могу обменять внешностью и никами двух персонажей при их взаимном согласии.

— А почему не рассказала при всех?

— Ты может и давно знаком с этими людьми, а я их вижу первый раз, — ответила циркачка. — Да и узнал же «Дух Охоты» как-то о наших планах в Пиренте, поэтому лучше не рисковать. Я бы вообще предложила тебе призвать эту твою Ледяную Бабу и обменяться внешностью с ней.

Это было очень неожиданно, но идея действительно неплохая. Главное, чтобы Айсхёрт согласилась мне помочь. Хотя стоп… если я буду выглядеть, как персонаж 225 уровня, то противники могут попытаться убить меня, используя все свои силы. Не сменю ли я одну мишень на своей спине на другую, ещё более крупную?

— Давай не будем торопиться, — решил я. — Ещё подумаем, как и в какой момент лучше использовать твою способность. Но, в любом случае, это может сильно нам помочь.

Мы вышли из ратуши, продолжая разговор, и у входа столкнулись со всей компанией «проклятых». Корн, Амина, Фрам, Лерт, Ратмир и даже мелкий Варт встретили меня очень недовольными взглядами.

— Так, значит, у тебя какие-то проблемы, а нам ты ничего об этом не рассказал, — сокрушённо покачал головой Фрам. — Ай, как не хорошо.

Дарья дёрнулась, явно готовясь к бою, но я положил ей руку на плечо и отрицательно покачал головой.

— Как будто ты нам не доверяешь, — присоединилась к гному жрица.

— Это оскорбительно, — потряс тяжелым кулаком перед моим носом Корн. — За такое можно и в лоб получить.

Чёрт, как нехорошо получилось. Откуда они вообще узнали, интересно?

— Мы всё слышали, — заявил Варт, продемонстрировав мне тот самый механизм, в котором недавно копался, сидя за столом. — Мой паучок пробрался в ратушу и передал нам ваш разговор.

— Подслушивали, значит? — нахмурился я.

— Нам показалось, что ты слишком сильно нервничаешь. Поэтому пришлось проявить любопытство и где-то даже наглость, — признался Фрам. — Но ты сам виноват. Нельзя скрывать от друзей свои проблемы.

— Если ты не хочешь оскорблять нас и дальше, по-честному расскажи, что происходит, — уже мягче сказала Амина. — Уверена, мы сможем быть тебе полезны.

Такого я не ожидал, порядком растерявшись от происходящего. Впрочем, раз уж они сами завели этот разговор, то и смысла скрывать свои дальнейшие планы тоже не было. Пришлось идти обратно в ратушу, чтобы избавиться от лишних ушей сновавших мимо игроков, и уже там рассказывать о том, что нам предстояло сделать завтра.

— Мы пойдём с тобой, — тут же заявил Фрам. — Такую заварушку нельзя пропускать!

— Однозначно! — присоединился к нему Корн.

Фрам покосился на кузнеца.

— Вообще-то, говоря «мы», я имел ввиду на с Лертом. У тебя с Аминой нет знаков возрождения, и выходить за территорию действия Стеклянной Розы вам никак нельзя.

— Да, но…

— Никаких «но», — присоединился к гному Лерт, положив руку на плечо Корну и дыхнув в лицо таким перегаром, что его почувствовали даже мы с Дарьей, хоть и стояли в нескольких шагах от них. — У вас впереди свадьба, ик. Сдохнуть сейчас будет полным идиотизмом.

— Я сейчас же отправлюсь в Пирент, — деловито сказал Фрам. — У меня там есть связи, соберу знакомых, чтобы устроить твоим врагам взрывной сюрприз. В принципе, город давно стоило обновить, поэтому, если несколько зданий вдруг исчезнет, это даже пойдёт Пиренту на пользу.

Лерт вызвался лететь с гномом, а вот остальные были вынуждены остаться. Ратмир после смерти вновь переместился бы в Мёртвый Город, что точно никому не нужно, да и Маргия никуда его бы не отпустила. Сильнее всех страдал от бездействия Корн, но он ничего не мог противопоставить Амине, поэтому лишь пообещал, что поможет в подборе экипировки на мой не слишком высокий уровень. Жрица же велела зайти к ней завтра перед отправкой, чтобы она обеспечила меня и всех моих друзей самым сильным благословением Богини Судьбы, на какое была способна. Каждый хотел чем-то помочь, и даже Варт втихаря принёс и подарил мне того самого паука, с помощью которого подслушал наш разговор. Кстати, оказалось, что с моим навыком «Власти над Механизмами» паучок слушался моих мысленных команд на довольно приличном расстоянии. Пусть сейчас я и не мог придумать этой игрушке применения, но в будущем она наверняка может пригодится.

Заодно, раз уж мы были в ратуше все вместе, я при «проклятых» уточнил у Бориса, как успехи с поисками ингредиентов для Малой Эссенции Крови Бога. Выяснилось, что он нашёл владельца Пера Феникса и вёл переговоры, а с остальными ингредиентами было совсем туго. Сообщив ему, что теперь нам осталось найти лишь два ингредиента, я пробежался по мастерским, чтобы как следует накормить Хаосита и наконец-то вышел из игры, как и Дарья, решившая лишний раз не светиться в Келевре. В реале она смогла скрыться от других бета-тестеров благодаря помощи Наумова, а вот в игре найти её было куда проще, достаточно один раз попасться на глаза игроку, связанному с кланом под управлением подчинённых Сколаса.

Выбравшись из капсулы, я устало рухнул на кровать. Нужно было собраться с силами, чтобы съездить к Эйделону и убедить его помочь нам в битве против «Духа Охоты», но сил не хватало даже просто, чтобы сделать себе кофе. И я сам не заметил, как вырубился на десять часов. Хорошо ещё, что не проспал до самого обеда, пропустив эвент «Мертвых Бессмертных», вот это был бы «эпик фейл» века. Но даже так смотаться в гости к Эйделону я уже не успевал, поэтому нужно было срочно придумать другой способ передать мою просьбу. Помнится, он говорил, что может транслировать свою волю мёртвым через храмы, а значит, есть шанс таким же образом связаться и с ним самим.

Время было десять утра. До встречи со всеми в Келевре ещё целый час, а значит, у меня вполне хватало времени, чтобы найти храм Мёртвых. Знать бы только где искать.

Запрыгнув в капсулу, я пронёсся по радужному тоннелю и вновь оказался в ратуше. Борис оставался ровно на том же месте, где я его вчера оставил: сидя за столом и копаясь в интерфейсе управления городом.

— Ты хоть спал вообще? — зевнув, спросил я парня.

— А? — переспросил он, сфокусировав взгляд на мне. — Нет, с чего бы? Времени же ещё… — он посмотрел в пространство перед собой. — Оу. Уже десять утра, надо же, как я залип.

— Ещё как залип, — согласился я. — Слушай, а ты не знаешь, где стоят храмы Мёртвых? Хотелось бы посетить такой, чтобы наладить связь с Эйделоном.

— Ну ты размечтался. Никто не знает, где они находятся, разве что, могу точно сказать, что Храм есть в городе мёртвых, его называют Проклятым. Но туда нет хода живым.

К счастью, у меня есть благословение Эйделона и мёртвые меня трогать не будут.

— И где этот город?

— Они заняли развалины недалеко от Дитмара и Пирента. Но телепортироваться туда не получится, это враждебная территория.

Чёрт, чёрт! Надо же мне было так неудачно вырубиться вчера. Как теперь поговорить с Эйделоном⁈ Разве что передать ему весточку через одного из мертвецов? Они же все ко мне хорошо относятся, во всяком случае, до тех пор, пока его благословение со мной.

— Слушай, а на Келевре есть проклятие Бога Мёртвых?

— Мог бы и сам посмотреть в интерфейсе, — буркнул Борис. — Вон справа иконки состояния — никаких проклятий. Бог Мёртвых проклял только самые крупные города, а Келевра еще недавно была лишь небольшим фортом.

Чёрт, и тут не свезло.

— Какой ближайший город с проклятием Бога Мёртвых?

— Катар или Пирент.

Ни туда, ни туда мне соваться совершенно не хочется. Если напорюсь на кого-нибудь из «Духа Охоты» и погибну с понижением уровня, то вся наша затея потеряет смысл. Но как же мне найти мертвеца, чтобы передать весточку Эйделону и, желательно, ещё и получить ответ?

Хотя, если подумать, какая разница, как близко город, если я всё равно буду телепортироваться?

— Верита?

— Тоже под проклятием, — подтвердил рыжий парень.

Отлично, туда и телепортируюсь. Осталось найти компанию, желательно, Марка с его иллюзиями или хотя бы Дарью. Судя по планшету, онлайн была только подруга Артёма, её-то я и позвал.

— Дело на пять минут, — пояснил я девушке, когда она появилась из телепорта. — Войти — и выйти. Телепортируемся в Вериту, договариваемся с игроком, что мы его убьём и заплатим за это, затем я говорю с появившимся мертвецом и мы сваливаем.

— Ничего не понятно, но очень интересно, — озадаченно сказала циркачка. — Зачем тебе говорить с мертвецом? А главное, зачем платить игроку перед тем, как его убить?

— Хочу передать сообщение Богу Мёртвых. Надеюсь, что он поможет нам в Пиренте, — без особых подробностей пояснил я.

— А платить-то зачем?

— Ну, чтобы не быть простыми пк-шерами[1].

— По-моему ты слишком заморачиваешься, — ухмыльнулась девушка. — Просто убьём кого-нибудь, делов-то. Разрешение он ещё будет спрашивать.

Уж не знаю, виноват в этом грим Харли Квин, или девушка действительно так улыбалась, но мне почему-то стало неуютно от её ухмылки.

В Верите я уже бывал, там когда-то располагалась резиденция «Неназываемых», в которой я впервые встретился с Папашей Ротшильдом. После поражения в войне с «Духом Охоты» их наверняка захватили, уж слишком в козырном месте было расположено здание. Сам городок находился на берегу моря и отдавал итальянский колоритом, с невысокими домиками, милыми садиками и множеством других приятных мелочей, при описании которых хочется добавлять уменьшительно-ласкательные суффиксы: скамеечки, дорожки, деревца и кустики.

— Так, ну, осталось найти жертву, — сказал я, осмотревшись по сторонам.

— А зачем её искать? — хихикнула Дарья и указала на меня. — Вот же она.

— Не понял, — нахмурился я.

— Сделаем так: обменяемся внешним видом, затем я под твоим видом прогуляюсь по самым опасным улицам города, на которые редко заглядывает стража, и обязательно на кого-нибудь нарвусь. И не придётся никому ничего платить.

— Логично, — признал я.

— Заодно посмотришь, как действует моя способность. Это довольно необычные ощущения, к которым стоит привыкнуть.

Так мы и сделали. Я не понимал, о каких ощущениях говорила Дарья, пока она не применила на меня свою способность. Система выдала запрос, согласен ли я на «Обмен личинами», и только после подтверждения я почувствовал лёгкую щекотку по всему телу. Спустя несколько вздохов моё тело изменилось, став более стройным, гибким и… объёмным в некоторых местах. Ощущалось оно как раньше, но вот наощупь все изменения были вполне осязаемыми.

— Ничего себе! — поражённо выдохнул я и вместо своего голоса услышал голос Дарьи.

— Давай только без рук, — попросила меня… точнее, попросил меня Фальк. — Сиськи не трогать и не раздеваться.

— И в мыслях не было, — соврал я. — Надо же, я думал, это будет что-то вроде иллюзий Марка, а тут практически обмен телами.

— Скорее скинами[2], — поправила меня девушка. — Ты держись в стороне от меня, а я пойду прогуляюсь по улицам, на которых отсутствую стражники в поисках жертвы.

Что ж, план был неплохой, и жертва обнаружилась очень быстро, точнее, даже жертвы. Парочка игроков клюнула на слабака пятидесятого уровня, решив выбить из него, то есть, меня, что-нибудь полезное. Ядовитый Плющ убила их за два удара саблей. Кстати, я был удивлён, что она владела именно этим видом оружия, хотя, ей бы больше подошла огромная кувалда, как у Харли Квин.

Подбежав к девушке, точнее, к себе, я застал момент появления двух мертвецов. Они уже собирались напасть на Дарью, но я загородил её собой.

— Стойте.

Как и обычно после появления мертвецы двигались неуверенно, будто вспоминая, как это делается. Говорить они тоже пока не могли, но мне этого и не требовалось.

— Я хочу передать Эйделону сообщение, — чуть ли не по слогам проговорил я. — Сегодня в Пиренте будет происходить битва с кланом «Дух Охоты», который пытается помешать мне воскресить эмиссара Бога Мёртвых. Думаю, в его же интересах помочь нам. Пусть мёртвые не трогают никаких игроков кроме членов «Духа Охоты».

Мертвецы молча выслушали меня, и я уж решил, что они сейчас уйдут, но вдруг убитые игроки синхронно заговорили:

— Ого, как ты похорошел, — насмешливо сказали они. — Просьбе такой красотки нельзя отказать.

— Эйделон? — уточнил я.

— Он самый, — дружным хором ответили мертвецы. — Я тебя услышал и с удовольствием присоединюсь к развлечению на вашей стороне. А ты, если всё закончится удачно, заглядывай в гости, нам есть что обсудить.

— Мертвецы! — раздался крик у нас за спиной. — Мочим их!

Мы с Дарьей отскочили в сторону, позволив толпе игроков расправиться с поднятыми копиями убитых игроков. Нас никто трогать не стал, поскольку рядом уже замаячила стража, да и наезжать на игрока сто тридцать второго уровня довольно сомнительная идея.

Дарья подозрительно посмотрела на меня.

— В гости?

— Это он образно.

Отправив сообщение Богу Смерти, и убедившись в том, что он окажет нам помощь, мне сразу стало спокойнее. Даже представить не могу, сколько мертвяков поднимется, когда начнётся столкновение «Неназываемых» и «Духа Охоты». Если мертвецы будут атаковать только наших противников, то долго они не продержатся. Очень надеюсь, что «Стальных Крыс» туда тоже подтянут, пусть тоже получат своё.

Чтобы не искушать судьбу, после разговора с мертвяками, мы сразу обменялись обратно скинами и вернусь в Келевру. Здесь уже начала собираться вся наша команда мечты: Папаша Ротшильд, Нэ-Тарк с Пинки, Марк и еще несколько десятков высокоуровневых игроков из «Неназываемых». Серж должен был телепортироваться со своими эльфами в Пирент заранее, чтобы осмотреться, а Антибиотик, наоборот, с основной частью бойцов клана телепортируется в город в самый последний момент, минут за десять до начала эвента. Борис с нами никуда не собирался, но зато активно помогал всем с экипировкой, обеспечив эликсирами и свитками телепортов. Амина собрала всех на площади и выдала довольно мощное благословение, увеличившее шанс критического удара и блокировки урона. По завершению всеобщей подготовки, мы собрались над картой города.

— У меня такое предложение, — взял слово Папаша Ротшильд, когда все приготовления были завершены. — Ты в компании группы телохранителей телепортируешься вот сюда, в самый центр города, минут за двадцать до начала эвента. Вряд ли «Дух Охоты» нападёт на тебя сразу, у них явно иная цель, нежели просто отправить тебя в зону возрождения. Сначала они захотят поговорить и выдвинуть свои условия, хотелось бы понять их мотивацию до начала боя. И уже потом в город перенесутся остальные наши бойцы.

— Звучит логично, — согласился я. — Главное, чтобы мы не переоценили их адекватность.

— Там, кстати, сестрёнка тоже отправилась в Пирент, попытается выпытать у главы клана, зачем он устроил за тобой такую охоту, — предупредил Марк и обвёл взглядом всех игроков. — Если что, постарайтесь Трис Мерисильвер не трогать, она как бы за нас.

— Как бы? — переспросил Нэ-Тарк. — Ну тогда мы «как бы» её не будем атаковать.

— Ну, ты-то можешь атаковать, — хмыкнул иллюзионист. — Толку-то.

По лицу гремлина было видно, что он сейчас снова закусится с Марком, поэтому я поспешил вмешаться:

— Я не уверен на все сто процентов, но у меня есть договорённость с Богом Мёртвых, что появившиеся из-за проклятия мертвецы будут атаковать только членов клана «Дух Охоты».

— Огонь!

— Да ладно⁈

— Круто!

Самое интересное, что первая реакция принадлежала Папаше Ротшильду, хотя совершенно не вязалась с его возрастом и «вайбом»[3].

Я рассказал о том, как сегодня передал весточку Богу Мёртвых, и о его обещании. К тому же, не стоило забывать, что у меня в инвентаре лежал амулет, который должен будет превратить Артёма в эмиссара Эйделона в Арктании. Очевидно, что ему выгодно помочь нам всеми доступными силами.

Ещё раз сверившись с картой, чтобы определить и запомнить местоположение каждой из групп, мы с Дарьей, Нэ-Тарком, Пинки и телохранителями телепортировались в Пирент. Марк решил не светиться рядом со мной и предпочёл появиться в другой части города и уже там присоединиться к Сержу.

Операция по воскрешению Артёма началась.

[1] PK (player killer) — убийца игроков.

[2]Skin (англ.) — кожа, или же внешний вид игрового персонажа.

[3]Vibe — сленговое выражение, использующееся для описания атмосферы, энергетики или настроения места или человека.

Глава 5

Пирент встретил нас атмосферой обманчивого затишья перед бурей. Воздух чуть ли не искрился от напряжения, словно в любой момент могла сверкнуть молния и раздастся гром. Улицы были практически пусты, что было очень непривычно для города такого размера. То там, то здесь кучковались группами по двадцать-тридцать человек игроки, иногда по улицам пробегали одиночки, но быстро понимали, что ловить тут нечего, и сворачивали в ближайшую таверну или вовсе телепортировались прочь. Местные же даже носу из домов не казали, а может и вовсе смылись из города куда подальше.

— Опасненько, — прокомментировала Дарья. — Такое впечатление, будто одно неверное движение и на нас рухнет небо.

Я поёжился, и призвал Хаосита и Спина в форме огонька. По моей команде они были готовы запустить ауры, чтобы, насколько возможно, защищать меня от атак.

— Есть такое, — согласился я. — Меня больше всего напрягает, что вся эта канитель происходит из-за меня. Как там говорили в институте, «мир не вертится вокруг тебя»… эх, где те времена, когда вокруг меня действительно ничего не вертелось.

Дарья покосилась на меня.

— Что, блин?

— Нервничаю, — пояснил я, и тут же вспомнил о Сердце Вьюги в инвентаре. Взяв артефакт в руку, я сразу успокоился и осмотрелся по сторонам гораздо внимательней, подмечая интересные детали: с места, на котором мы оказались, отлично было видно порт и многочисленные корабли, на которых кучковались игроки; стража города буквально испарилась с улиц, хотя, казалось бы, должна была отвечать за безопасность; в небе над городом, выше облаков, парило несколько десятков летающих маунтов с наездниками. Эти бойцы были особо ценны из-за того, что летающую форму имели только питомцы самого высшего ранга, и таких было не слишком много даже у самого сильного клана в Арктании.

— Мир пусть вертится, главное, чтобы тебя не вертели, — нервно хихикнул Нэ-Тарк, и тут же получил подзатыльник от Пинки. — Ау! Смотрите, а вон и комитет по встрече.

И правда, к нам направлялись несколько игроков с метками «Духа Охоты», самым сильным из которых был некто Закериал, аж 139-го уровня. Тот самый таинственный глава клана, маг универсал — молодой парень с коротко стриженными каштановыми волосами, в какой-то хламиде, скрывающей фигуру. С виду ничего особенного, кстати. Вокруг него собрался ещё десяток высокоуровневых игроков, лишь немногим слабее, и вот они выглядели куда представительней, в сверкающей броне, с особым оружием в руках. Похоже, к нам вышла вся верхушка клана, не хватало только Трис Мерисильвер.

— Ну, здравствуй, — поприветствовал меня глава клана, добродушно улыбаясь. — Давненько я тебя ищу.

— Привет, — мой голос звучал совершенно спокойно благодаря Сердцу Вьюги в руке. — А я давненько избегаю нашей встречи. Хотя, даже не понимаю, что тебе от меня понадобилось.

— Всё очень просто. Ты — Человек Судьбы, как и я, — заявил Закериал с таким видом, будто это что-то значило. — Поэтому ты должен работать с нами, чтобы в нужное время встать рядом со мной и решить судьбу этого мира.

Я на всякий случай обвёл взглядом остальных игроков из «Духа Охоты», но увидел на их лицах такое же непонимание, как ощущал и сам.

— Не понимаю, о чём ты, — честно ответил я.

Глава клана ничуть не смутился.

— Никто не понимает до тех пор, пока не становится слишком поздно. Хотя, понять слишком рано — тоже плохо.

Господи, неужели все мои проблемы из-за какого-то шизика⁈

— По-моему, он больной, — шёпотом сказал Нэ-Тарк у меня за спиной.

Взглянув на время, я увидел, что до начала эвента осталось пятнадцать минут. Еще немного, и в город хлынут сотни «Неназываемых», а я так и не понял, что же нужно от меня главе «Духа Охоты».

— А человеческим языком можно? — не выдержал я даже под воздействием успокаивающего артефакта.

— Все эмиссары должны либо быть в моей команде, либо умереть, — всё с такой же миленькой улыбкой пояснил Закериал. — Мне плевать, в какой они фракции — тёмной, светлой, нейтральной. И вообще, должна быть только одна фракция — моя.

Ну вот, можно же было всё человеческим языком объяснить, а то человек судьбы какой-то, слишком рано или слишком поздно — бред же.

— Интересно, и как ты планируешь это реализовать? — поинтересовался я.

— Ты приходишь на нашу базу, живёшь там и играешь до тех пор, пока не наступит «час икс».

— Да что такое этот «час икс»?

— Оо, — осклабился глава «Духа Охоты». — Так ты не знаешь? Что ж, я могу…

И тут, видимо, наступило то самое время перед началом эвента, запланированное для появления «Неназываемых», и весь город буквально осветился телепортами. С небольшим запозданием после этого засверкали вспышки боевых заклинаний, зазвучали крики и звон стали.

— Я так понимаю, это твоя группа поддержки? — ничуть не удивился Закериал. — Интересно, на что вы рассчитываете, выступая против сильнейшего клана в Арктании? Весь этот город под нашим контролем, здесь тысячи моих людей.

Вдруг он внимательно посмотрел на окружающих меня телохранителей, и перекинулся парой фраз со стоящей рядом эльфийкой, щеголяющей агрессивным хищным макияжем.

— Ах, узнаю некоторые лица, это же ребята из «Неназываемых». Думаете, вышли из клана и вас никто не узнает? А телепортируются в город сейчас, видимо, ваши дружки, решившие взять реванш? Что ж, это даже хорошо, не придётся искать вас по всей Арктании.

Возможно, стоило бы уже сейчас бежать прочь, но я не мог не задать ещё пару вопросов:

— И всех этих игроков ты согнал сюда только ради меня?

— Мне было не трудно — всего лишь отдал пару команд. Я слышал, что тебе очень важно поучаствовать в эвенте с «Мёртвыми Бессмертными». — Глава клана подмигнул мне. — Что ж, я позволю это сделать только если ты сообщишь свой реальный адрес. Мы постоим тут и подождём, пока мои люди не подтвердят, что нашли тебя, и потом можешь заниматься здесь всем, чем захочешь.

Так, значит, кто бы ему не рассказал о том, что мы планируем, цель мероприятия он предпочёл скрыть. Это немного успокаивает, хотя всё ещё непонятно, кто же нас так подло сдал?

— А если я назову адрес, ты нас отпустишь? — уточнил я.

— Конечно, — заверил меня маг.

Недолго думая, я назвал ему адрес своего предыдущего места жительства, предоставленного Хотеем.

— Он врёт, — тут же сказал один из игроков, стоящих рядом с Закериалом.

— Я это и без твоей способности понял, — фыркнул глава «Духа Охоты». — Что ж, тогда ты постоишь и посмотришь, как гробы летят мимо тебя, а ты ничего не можешь сделать. Это будет забавно.

В следующий момент все высокоуровневые игроки бросились на нас, и завязалась битва между ними и телохранителями. Пусть предоставленные Папашей Ротшильдом игроки и были более низких уровней, чем верхушка «Духа Охоты», но зато их они специализировались на защите. Укрывшись магическими щитами, телохранители прикрыли нас и ушли в глухую оборону. Вот только противники смяли их практически мгновенно, не считаясь с потерями.

— Слабовато, — насмешливо сказал Закериал, направляясь к нам, но прежде, чем он успел что-нибудь скастовать, поднялись погибшие телохранители и парочка убитых игроков из «Духа Охоты», и тут же напали на оставшихся в живых.

Мы же с Пинки, Нэ-Тарком и Дарьей бросились прочь, постаравшись добежать до следующей улицы, где, по плану должен был находиться Серж со своими эльфами. Кто-то явно пытался метнуть в нам вдогонку что-то убойное, но удачно сработала аура Хаосита, и даже не один раз. Неужели везение наконец-то было на моей стороне?

— Кредитные обязательства! — крикнул на ходу Нэ-Тарк и скастовал одну из своих способностей.

Пространство вокруг нас пошло рябью, и вырвавшиеся из земли золотые цепи сковали по рукам и ногам нескольких подкравшихся невидимок. А нам навстречу уже бежал на всех парах Антибиотик с командой самых сильных генералов «Неназываемых».

— Мы займемся ими, — на бегу кинул тёмный инквизитор, нанося удар одному из невидимок. — Серж и Марк ждут вас в условленном месте.

Я успел увидеть, как Антибиотик и другие прибежавшие с ним игроки яростно врубились в группу «Духа Охоты», а потом мы свернули за угол одного из домов. На улицах и в просторных дворах каменного города битва всё набирала обороты: каменные мостовые пробивали корни заклинаний природы, где-то рычали и визжали призванные твари, а уж звон стали слился в один сплошной шумовой фон. К счастью, Пирент был отнюдь не маленьким городом, а постройки стояли достаточно плотно, чтобы игроки разделились на более или менее небольшие группы. Вот маги, одетые в длинные мантии, воздевают к небу посохи и бьют ледяными копьями, но те врезаются в прочные магические щиты. Огненные вспышки отражаются от каменных стен, наполняя улицы запахом гари и искрящимся светом. На нас выскакивает парочка бойцов «Духа Охоты», один из них сгущает в руке фиолетовый энергетический шар и швыряет в нас, но Дарья подкидывает в воздух желтый детский мячик, и шар устремляется за ним. И в тот же момент я хватаю одного из противников Парализующей Электрической Цепью, но она не срабатывает — слишком велика разница в уровнях.

— Не лез бы ты со своим уровнем, только под ногами мешаешься, — насмешливо сказал Нэ-Тарк и метнул в игрока горсть монет, принявшихся кусать его со всех сторон, словно стая мошкары. И тут же игрока добила ударом сабли Дарья.

— Просто старайся выжить, — успокаивающе похлопала меня по плечу Пинки. — Мы все здесь, чтобы тебя защитить.

Да уж, обидно, но это явно тот случай, когда из способностей мне может пригодиться только Сдвиг или Микро Щит Хаоса. Даже прыгать не желательно, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.

Вдруг по всему городу пронёсся мерзкий писк на грани слышимости, извещающий о начале эвента «Мертвых Бессмертных». Скоро должны появиться гробы, и нам срочно нужно было объединиться с Марком, чтобы воспользоваться его иллюзией. Под ней у нас было куда больше шансов добраться до нужного гроба, а уж потом, когда Дарья найдёт Тёму, мы с Пинки поменяемся скинами и она отвлечёт на себя врагов. Использовать этот трюк сразу я опасался, поскольку при получении определённого количества урона, способность прекращала действовать, а откат, по словам Дарьи, составлял двадцать минут.

— Осторожно! — крикнула Дарья, и мы все шарахнулись в стороны. На место, где мы только что стояли, с неба рухнул огромный грифон с наездником, тут же метнувшим в нас веером несколько бомб.

Та, что упала мне под ноги, не сработала благодаря ауре Хаоса, а вот Пинки едва успела прикрыться электрическим щитом и всё равно получила урон. Нэ-Тарк телепортировался к брошенной в сторону монете, а Дарья сделала сальто, уйдя из зоны поражения, и тут же метнув несколько ножей в грифона, но тот взмахнул крылом и отбил их.

— Вот же тварь, — выругался гремлин. — Кредитные обязательства!

Из земли выстрелили золотые цепи, но рассыпались, едва коснувшись грифона. Тот заклекотал в ответ, и я вдруг почувствовал, что тело меня не слушается, похоже, это был сильный стан. Правда, даже в стане я мог сделать Сдвиг, и это меня спасло от удара когтистой лапы.

— Нам капец! — крикнул Нэ-Тарк, неспособный пошевелиться, чтобы кинуть монету для телепортации, но прежде, чем грифон успел ударить ещё кого-нибудь, на него обрушился целый дождь из стрел. Урона было так много, что и наездник, и грифон погибли практически мгновенно.

— Ха, да это же смесь грифона и ёжика! — раздался радостный голос Марка, и мы увидели группу из эльфов-лучников в классической зелёной кожаной броне.

— Идите сюда, я вас подлечу! — крикнул Серж, стоя в окружении эльфов. — Дальше пойдём вместе!

Увы, но такая группа игроков привлекла лишнее внимание, и сверху на них обрушились десятки бомб, сброшенных с летающих маунтов. А затем раздалась серия взрывов, разметавших эльфов словно кегли. Правда, почти никто из них не погиб, они лишь получили сильный урон. Серж и ещё несколько целителей тут же врубили мощную ауру, и здоровье окружающих поползло вверх.

А ещё с земли поднялся мёртвый грифон и с клёкотом взмыл в воздух, атаковав своих недавних напарников. Его наездник тоже поднялся мертвецом, посмотрел на нас полуслепым взглядом, развернулся и побрёл искать себе других противников. Похоже, Эйделон держал слово, и мертвяки действительно атаковали только членов «Духа Охоты».

— А давайте-ка вы тут разбирайтесь с летающими, а мы пойдём дальше тесным дружеским кружком, — предложил Марк. — Так мне легче будет скрыть всех иллюзией. Надо шевелиться быстрее, вон, уже гробы плывут!

И действительно, по небу, даже ниже того уровня, на котором парили маунты «Духа Охоты», швырявшие бомбы, летел косяк перелётных гробов. Деревянные, стальные, каменные, самых разных форм, расцветок и даже размеров, все они неторопливо плыли по небу, чуть ли не задевая верхушки городских зданий. Ох, и не повезёт кому-то, кто случайно взорвёт один из гробов, даже не представляю, кто из них может выбраться.

— Я накину на нас иллюзию обычных игроков, так что атаковать нас всё равно будут, — предупредил Марк. — Но хотя бы не целенаправленно тебя.

Миновав ещё пару улиц, мы оказались прямо под первыми гробами в «косяке».

— А теперь самое интересное, — чуть нервно сказал я. — Даша, я не представляю, как это работает, но вся надежда на тебя. Найди его.

Нэ-Тарк фыркнул.

— Может ей вещь какую-нибудь дать понюхать?

Пинки уже явно привычным и отработанным движением выдала ему подзатыльник.

— Лучше помолчи.

Дарья с ловкостью гимнастки полезла на крышу ближайшего здания, а я последовал за ней, оттолкнувшись от земли и прихватив с собой Марка, поскольку он должен был поддерживать иллюзию. Нэ-Тарк закинул туда монету и телепортировался, а вот Пинки пришлось подниматься по лестнице.

— Я попробую сделать нас невидимыми, но не уверен, что это сработает против высокоуровневых игроков, — предупредил Марк.

Гробов было очень много, они заполонили всё небо, и тут я впервые подумал о том, что мы можем и вовсе не найти Артёма. Даже если Дарья всё-таки любит его после столь недолгого знакомства, найдёт ли она нужный гроб среди такого их количества?

— Чувствуешь что-нибудь? — почему-то шёпотом спросил я.

— Нет, — так же шёпотом ответила Дарья, и уже громче: — Я так и думала, что это глупая затея. Ну какая, нафиг, любовь⁈

— Ну, это почувствуй в себе силу, — почесав затылок, предложил Нэ-Тарк. — Любви. Может игра сама как-то подсветит нужный гроб, выделит розовым сердечком, например.

Мы стояли на крыше, вроде бы, пока никем не замеченные. Дарья внимательно изучала пролетающие над нами гробы, но всё ещё безрезультатно. Мы же смотрели по сторонам, готовые отреагировать на любое нападение. С крыши были отлично видны вспышки заклинаний и взрывов, столпы благословений и многочисленные ауры, окрашивающие город во все цвета радуги.

— Красиво, — восхищённо проговорила Пинки.

Я же слишком сильно переживал из-за того, что Дарья никак не может найти нужный гроб, чтобы любоваться открывающимися красотами.

— Может, оттолкнёмся от логики? — предположил Марк. — Если искать гроб, который может быть внешне как-то связан с Артёмом?

— Гробов слишком много, тогда мы его точно не найдём, — нервно ответил я. — Нам нужно что-то вроде конкретно подсвеченной точки на карте или хотя бы конкретное направление.

Дарья хлопнула в ладоши.

— Точно! Компас! Можно попробовать!

Она взяла метательный нож и положила себе на ладонь.

— Этот нож мне подарил Тёма, думая, что я низкоуровневый игрок. Вдруг сработает.

И нож действительно повернулся на её ладони, указав в сторону порта.

— Это же не ты его двигала? — решил уточнить я.

— Нет, конечно! Пошли!

С этими словами циркачка начала прыгать с дома на дом, продолжая держать на ладони нож. А это даже в игре требовало очень неплохих навыков, даже представить не могу, сколько у неё ловкости на 135 уровне. К сожалению, Пинки не обладала способностями, чтобы так же прыгать по зданиям, а Нэ-Тарк не мог телепортировать через монеты никого кроме себя.

— Идите, я вас догоню, — махнула рукой Пинки. — Не тратьте время.

Марк же обхватил меня руками и ногами со спины и радостно заявил:

— Покатай меня, большая черепаха!

Пришлось мне прыгать с ним за спиной. Спустя десяток прыжков Дарья остановилась. Кинжал на её ладони поднялся на ручку и указывал точно вверх.

— Где-то здесь, — уверенно сказала она, и мы дружно посмотрели наверх, на величественно пролетающие мимо гробы.

— И какой из… — начал было Марк, но Дарья уверенно указала рукой. — Вон тот!

Среди деревянных и стальных гробов летел чуть более короткий каменный короб, украшенный жёлтыми драгоценными камнями.

— Ах да, точно, ты же говорил, что он играл гномом, — щёлкнул пальцами Марк. — Могли бы и догадаться, что его гроб будет чуть короче остальных.

— Ну что, разбиваем его? — нетерпеливо спросил я.

— Не тупи, давай быстрее! — почти хором крикнули Марк и Нэ-Тарк.

Я выставил руку вверх и ударил молнией в гроб, но она не нанесла ему даже царапины. Тогда Дарья подпрыгнула и нанесла удар саблей, но и она лишь выбила сноп искр.

— Ох, ничего-то вы сами не можете, — фыркнул гремлин, возвёл руки к небу и прокричал: — Просроченная страховка!

Мгновение, и по камню побежали трещины, а через пару секунд он и вовсе раскололся пополам, но не рухнул на землю, а продолжил плыть по воздуху. На одной из половинок материализовался гном в блистающих доспехах с мощной секирой почти в свой рост, и над ним появилась серая надпись:

«Артамон Грозный, ур. 150».

Мы действительно его нашли! Это великолепно! Но откуда такой высокий уровень⁈

Глава 6

— Он реально гном, — прокомментировал Нэ-Тарк. — Слушай, Ядовитый Плющ, вот мы этого Тёму оживим, но он же так и останется бородатым карликом. Ты его действительно любишь, раз мы смогли гроб найти, но скажи честно… Ты вот прям будешь парня и дальше любить в теле гнома?

Рядом не было Пинки, чтобы дать ему профилактический подзатыльник, а я стоял слишком далеко. Зато неожиданно подсуетился Марк, словно только и ждал этого момента, и как следует дал гремлину пинка.

— Это уже слишком, — рыкнул иллюзионист. — Неудачная тема для шуток.

К счастью, циркачка была слишком отвлечена появлением гнома, чтобы отреагировать на подкол Нэ-Тарка. Очень надеюсь, что девушка его даже не услышала. К тому же, если задуматься, вопрос был и правда актуальный, всё-таки она встречалась с Артёмом человеком, а не Артамоном Грозным, но низкорослым.

— Тёма! — крикнула гному Дарья, и тот, что удивительно, ответил:

— Кто потревожил покой Великого воина Артамона Грозного⁈

Мы нерешительно переглянулись. Для нас самой сложной задачей было найти Тёму, теперь же неожиданно встала другая проблема — как его довести до критического уровня здоровья⁈ Я и подумать не мог, что Тёма будет настолько высокого уровня.

— Он, — Марк указал на Нэ-Тарка. — Просто беспардонно разбил ваш гроб. Отвратительный чело… то есть, гремлин.

Издав громогласный рёв, гном спрыгнул с гроба, замахнувшись секирой. Нэ-Тарк с воплем телепортировался в сторону, благо, предварительно раскидал несколько монеток, а на том месте, куда нанёс удар гном, по крыше пошла широкая трещина.

— Эй, чего я-то сразу⁈ — воскликнул гремлин и указал на Марка. — Он тоже участвовал!

Гном развернулся, совершил мгновенный рывок и оказался рядом с иллюзионистом прежде, чем он успел среагировать. Удар секиры пришёлся точно в голову и выбил крит, которого бедняге хватило, чтобы потерять всё здоровье.

— Упс, — выдохнул гремлин, прижав зелёные лапки к щекам. — Я не специально.

Марк упал, и на его месте почти сразу появился мертвец, посмотревший на нас стеклянным взглядом, и спрыгнувший со здания вниз, видимо, в поисках кого-нибудь из «Духа Охоты».

Следующий удар Артамон Грозный попытался нанести уже по мне, но я ушел в сторону Сдвигом. В этот момент его со спины атаковала саблей циркачка, но он взмахнул секирой и парировал атаку, тут же попытавшись ударить в ответ. Дарья ловко ушла в перекат и затем разорвала дистанцию гимнастическим фляком. Ничуть не расстроившись, гном ударил обухом секиры по крыше, вынудив нас потерять равновесие и упасть. А ещё неожиданно упала крыша, не рассчитанная на удары персонажа сто пятидесятого уровня. Мы все вчетвером провалились на этаж ниже, получив урон и лёгкое оглушение. В поднятой от удара пыли практически ничего не было видно, но Дарья как-то нашла меня, схватила за руку и, высадив окно, выпрыгнула наружу.

— Нам нужна помощь, — сообщила она. — Я с ним не справлюсь.

— Капитан Очевидность, — нервно хмыкнул я. — Найти бы Антибиотика или хотя бы кого-нибудь знакомого из «Неназываемых».

Стена рядом с окном, через которое мы выпрыгнули, сотряслась от удара, и по ней пошла трещина. Ещё удар, и вот в доме появилась ещё одна импровизированная дверь.

— Экономическая блокада! — крикнул Нэ-Тарк, спрыгнув с крыши. Проем в стене закрылся прочной золотой фольгой, оказавшейся довольно серьёзной преградой на пути гнома. Даже не представляю, сколько денег он уже потратил за это время, надеюсь, Папаша Ротшильд всё ему компенсирует, или этим потом займёмся мы с Борисом.

— Валим отсюда! — крикнул гремлин. — Я видел сверху, сюда бегут люди из «Духа Охоты»!

Ну конечно. Иллюзия Марка же спала после его смерти и, разумеется, нас заметили. Вот только убегать далеко от Артамона Грозного мы тоже не могли. А вдруг он куда-нибудь свалит или, не дай бог, его кто-нибудь убьёт? Всё-таки сто пятидесятый уровень — это не так уж и много для группы сильных игроков, обычный босс.

— Антибиотик погиб, — сообщила Дарья, посмотрев в интерфейс. В отличие от меня, остальные участники компании объединились в отряд и могли видеть состояние друг друга.

— Так, всё равно нужно чтобы агр Тёмы оставался на нас, — быстро проговорил я, сверившись с картой. — Ведём его за собой обратно к эльфам, если Серджио всё ещё там, то он нас подстрахует.

— Давайте я займусь Тёмой, а вы просто страхуйте меня, — решительно сказала Дарья.

К этому моменту золотая фольга Нэ-Тарка сдалась под ударами секиры, и гном вырвался наружу, перед этим изобразив сцену из «Сияния».

— Это я потревожила твой покой! — крикнула ему Дарья. — Попробуй догони!

И мы побежали. К моей немалой радости, на улицах Пирента нам преимущественно попадались мертвецы, которые лишь провожали нас безэмоциональными взглядами. Зато стоило показаться кому-то с клановым знаком «Духа Охоты», как все воскресшие словно с цепи срывались, начиная яростно атаковать их всем, что имелось в арсенале — оружием, способностями, да хоть зубами грызли, были и такие.

— Кто из наших вообще жив? — на ходу спросил я Нэ-Тарка. — Серджио?

— Да все живы, просто многие ещё не добежали от точки возрождения, целитель, кстати, далековато от площади. А вот Пинки рядом и спешит к нам, но едва ли она чем-то сильно поможет.

Откуда-то сбоку в гремлина неожиданно прилетела магическая стрела, сняв добрую треть здоровья, но мы даже не поняли, кто это был. Следующий случайный снаряд поймал уже я, не спасла даже аура хаоса. И с моим пятидесятым уровнем это попадание едва не стало фатальным. Спешно закинувшись зельем исцеления, я продолжил бег, периодически оборачиваясь и проверяя, не отстали ли Дарья с Артамоном Грозным. К счастью, циркачка вполне успешно уворачивалась от ударов гнома, ведя его за нами по непредсказуемой траектории.

Когда мы наконец выбежали к месту, где должны были окопаться эльфы, то увидели лишь очень сильно поредевшую толпу мертвецов во главе с Серджио, так же мёртвым. Похоже, кто-то успел их всех перебить, причём многих дважды

— Стреляйте в него! — крикнул я мертвецам на «авось», но те слушать меня не стали. Похоже, в их головах чётко сидела лишь одна настройка — атаковать только членов «Духа Охоты», а Тёма к ним точно не относился.

Внезапно рядом со мной появился из невидимости ассасин, нанёс удар ножом по шее, и тут же вновь ушёл в инвиз. Системное сообщение известило не только о потере здоровья, но и о сильном отравлении, а я запутался в ногах и кубарем полетел на мостовую. Нэ-Тарк тут же попытался призвать золотые цепи, но невидимка уже разорвал дистанцию и вновь исчез.

Я пожалел, что не могу сейчас поменять форму Спина на волчью, его способность чувствовать невидимок сейчас бы очень пригодилась. Но сутки с момента последнего превращения ещё не прошли.

— Сволочь, — пробормотал я, поспешно выпивая эликсир исцеления и противоядие, и крутясь на одном месте в готовности в любой момент использовать Сдвиг.

«Отойди на шаг назад», — неожиданно раздался в голове Шёпот Судьбы.

Я поспешно сделал Сдвиг, и в то место, где я только что стоял, ударила огромная, с три человеческих роста, сосулька.

— Ох, чуть-чуть промахнулся, — раздался знакомый голос, и из-за угла вышел Закериал в сопровождении четырёх генералов. — Везучий ты. Точно Человек Судьбы.

Нэ-Тарк бочком начал отходить в сторону, явно планируя куда-нибудь спрятаться. Дарья же продолжала отбиваться саблей от гнома, не доходя буквально нескольких шагов до меня, и ей было явно не до появившихся игроков. Зато мёртвые лучники тут же нашли себе цель, и начали поливать Закериала стрелами, вот только глава клана без проблем отбил их огненным магическим щитом. Стрелы буквально сгорали, так и не долетев до него. А затем появились ещё несколько высокоуровневых игроков из «Духа Охоты» и быстро расправились с остатками лучников и мёртвой копией Серджио.

— Не двигайся, — вдруг раздался мягкий женский голос за моей спиной, и мне между лопаток упёрся кинжал. — У меня такой крит, что ты умрёшь с одной тычки.

Мой Сдвиг был буквально создан для таких моментов, но я решил не торопиться. Каждая минута давала шанс на то, что кто-нибудь из «Неназываемых» придёт на помощь, поэтому постоять и поговорить — я только за.

Второй невидимка, недавно атаковавший меня, появился рядом с Дарьей и метнул ей под ноги что-то вроде бомбочки, мгновенно превратившейся в подобие чёрной смолы и сковавшей ей ноги. И гном тут же воспользовался этим, усилив натиск и нанеся мощный удар, снявший ей треть здоровья.

— И всё ради этого? — слегка озадаченно спросил Закериал, глядя на Артамона Грозного. — Чтобы убить какого-то гнома? И в чём прикол? Это часть квеста или из него должно выпасть что-то ценное? Но я думал, что из Мёртвых Бессмертных никогда ничего не выпадает, они даже опыта не дают.

— Это часть квеста! — поспешно сказал я, и тут же пожалел об этом.

— Врешь ведь, — ухмыльнулся глава «Духа Охоты». — Что ж, давайте посмотрим, что в нём такого спрятано.

Я уже подумывал призвать Айсхёрт Бладштейн, и давно бы сделал это, если бы не опасался, что она может случайно убить Тёму. Или даже специально, она всегда понимала приказы немного по-своему. С её уровнем хватит всего одной тычки.

Взмахнув рукой, Закериал создал трёх огромных огненный бабочек, устремившихся к Артамону Грозному и Дарье. Первую, заметив атаку, гном разрубил секирой пополам, но она всё равно взорвалась, опалив его и сняв процентов десять здоровья. Для одного удара это было очень много. Вторая и третья же «бабочки» почему-то оказались предназначены Дарье. Но девушка вдруг разделилась на две абсолютно одинаковых копии, и одна из них приняла на себя атаку, мгновенно исчезнув во взрыве, а вторая попыталась ударить гнома, чтобы вернуть агр на себя. Но Артамон Грозный уже смотрел только на Закериала, поскольку получил от него огромное количество урона, и тут же бросился в атаку.

Рывок, и целый вихрь ударов секиры обрушился на магическую защиту главы клана, но она выдержала, во всяком случае, пока. Зато гном тут же получил от мага ответку — целый рой боевых заклинаний, снявший ещё процентов тридцать здоровья.

— Добейте его, — зевнув, скомандовал маг своим генералам, и у меня по спине пробежал холодок. Если они сейчас всеми силами ударят по гному, он точно не выживет. Все четверо игроков были сто двадцатых уровней, да и экипировке было очевидно, что урон они могут нанести просто космический.

— Бездушная инфляция! — крикнул Нэ-Тарк, и вдруг здоровье всех присутствующих, включая Артамона Грозного, возросло на два порядка.

Все ударившие по гному атаки снесли едва ли пять процентов здоровья. Яростно взревев, он бросился на атаковавших его игроков, но у тех объемы здоровья тоже возросли, поэтому толку от атак гнома было не слишком много.

Самое обидное, что мы даже сбежать не могли, поскольку никак нельзя было оставлять здесь Тёму, сагрившегося на Закериала. Сложилась какая-то патовая ситуация, но я всё равно чувствовал себя на стороне проигрывающих. А самое неприятное, что со всех сторон на площадь постепенно сбегались и другие игроки «Духа Охоты», «Неназываемых» и их мёртвые копии, превращая происходящее в хаотичное побоище.

Один из генералов «Духа Охоты», видимо, маг воздуха, прыгнул к гремлину и атаковал его чем-то едва различимым в воздухе. Между ними завязалась битва, как и между Дарьей и парой других игроков. И только я делал вид, будто не могу сбежать от убийцы и лихорадочно думал над тем, что же делать. Как только заклинание Нэ-Тарка закончится, гнома сразу убьют, и я ничего не могу с этим поделать. Видимо, всё-таки придётся рисковать и вызывать Ледяную Леди, лишь бы она только не ударила слишком сильно, и не убила Тёму.

Я уже намеревался совершить Сдвиг и активировать Сердце Вьюги, когда на площади появился Антибиотик. Точнее, даже два — живой и мёртвый. И ещё небольшой отряд высокоуровневых бойцов «Неназываемых», человек в пятнадцать.

— Закериал! — заревел тот Антибиотик, что живой только примчался с зоны возрождения. — Я тебя достану!

— Уже достал, — буркнул глава «Духа Охоты», — никак не угомонится, всё дохнет и дохнет. Вот упорный.

Антибиотики и остальные игроки «Неназываемых» ринулись на Закериала, им навстречу ломанулись соклановцы странного мага. Очень удачно одновременно с этим закончилось действие заклинания Нэ-Тарка и здоровье присутствующих пришло в норму. Правда, оглянувшись, я понял, что заклинание гремлина было отменено из-за его смерти, и теперь с генералом бился уже поднявшийся мертвец.

Неожиданно в бой вмешалась наконец-то догнавшая нас Пинки и помогла Дарье разобраться со своими противниками с помощью ударов молний, нанёсших неестественно огромный урон. Похоже, Нэ-Тарк сильно недооценил подругу, раз она смогла противостоять одним из лучших игроков «Духа Охоты». И вновь циркачка нанесла удар по гному, забирая его агр на себя, благо Закериалу сейчас стало не до нас, после чего две девушки совместными усилиями начали уводить Артамона Грозного подальше от поля битвы двух кланов.

К сожалению, «Дух Охоты» снова начал щемить Антибиотика, после смерти потерявшего уровень и получившего дебафф, и даже его мёртвая копия не очень-то помогала. Да и остальных «Неназываемых» генералы «Духа Охоты» при поддержке других игроков успешно уничтожали одного за другим. Но в какой-то момент мостовая под ногами всех игроков вздыбилась и раздался такой сильный взрыв, что я получил довольно ощутимый урон, хоть и находился метрах в десяти от него.

— Какого чёрта⁈ — взвизгнула убийца у меня за спиной.

Я сразу же совершил Сдвиг, и бросился бежать следом за Дарьей и Пинки. И тут за моей спиной раздался ещё один взрыв, видимо, уничтоживший невидимку.

— Дважды Бинго! — раздался радостный крик, и из окна ближайшего здания выглянул отлично знакомый мне гном в очках-гогглах.

— Фрам? — обрадовался я. — Ты как здесь?

— Ждал, когда представится удобный момент, — пояснил гном. — Я тут с друзьями немного погулял по городу, поставил несколько мин. Несколько сотен, если быть точным, и основную часть на площади. Так что там точно никто не выжил.

— Спасибо! — радостно крикнул я, и бросился догонять Дарью и Пинки, сражающихся с гномом.

Благодаря «Духу Охоты», здоровье Артамона Грозного серьёзно просело, и оставалось нанести совсем немного урона, чтобы получить возможность нацепить на него амулет Бога Мёртвых. Дарья с Пинки довольно успешно прыгали вокруг гнома, понемногу уменьшая его здоровье, а вскоре к ним присоединился и я. Осталось чуть-чуть, последний рывок!

«Невидимка рядом», — вдруг раздался шёпот в моей голове.

— Плющ! — крикнул я Дарье. — Обмен!

Мгновенно поняв, о чём речь, циркачка бросила нам под ноги дымовую бомбочку, и я тут же получил запрос на обмен образами. Почувствовав себя в женском теле, я выхватил из инвентаря меч, надеясь, что невидимка не станет разбираться, кто и каким именно оружием владеет. Дарья в моём образе предпочла использовать метательные ножи, а не саблю, стоя чуть в стороне, и в какой-то момент рядом с ней появилась сильно пострадавшая от взрыва убийца, та самая девушка, что угрожала мне ножом. Удар пришёлся Дарье в спину, и снёс почти три четверти здоровья даже несмотря на её 135 уровень, но девушка всё-таки выжила и одним ударом сабли снесла убийце голову.

В этот момент мы с Пинки наконец-то довели здоровье гнома до десяти процентов, и я бросился к нему, выхватив из инвентаря амулет. Поскольку агр гнома был на Дарье, он собирался атаковать меня, но циркачка отменила обмен обликами, и гном на какое-то мгновение застыл, не понимая, куда делась его основная цель. Мне этого момента вполне хватило, чтобы надеть ему на шею амулет.

«Вам предложено создать эссенцию крови для Артамона Грозного. Подтвердить?»

Да!

Я почувствовал лёгкую слабость, потеряв двадцать уровней. Словно сдал слишком много крови, хотя, на самом деле это просто уменьшились основные характеристики.

Уровни Артамона Грозного поползли вниз, остановившись на отметке в сто двадцать пять. Похоже, к его собственным уровням добавились мои двадцать, так же как это было с Ледяной Леди.

— Тёма? — всё ещё не веря, что нам удалось, спросил я. — Ты как?

— Да нормально, — вполне осознанно ответил он, озадаченно глядя на меня. — А как мы здесь оказались? Я вроде встречался с мужиком по поводу блока ЭСУГМИ, а потом…

— Это сейчас не важно, — быстро проговорил я. — Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее!

Мой друг осмотрелся по сторонам.

— Откуда отсюда? — тут он заметил Дарью и растерялся окончательно. — Солнце? Я вижу, вы успели познакомиться? — Тут его взгляд упал на уровень циркачки. — Ого! Откуда у тебя 135-й уровень⁈

— О-о, это долгая история, — уклончиво ответила та, настороженно глядя на гнома. — Это правда ты?

— Кто же ещё, — непонимающе ответил Тёма. — Да что происходит-то?

Дарья бросилась к нему на шею, что, кстати, было не так-то просто с их разницей в росте, и принялась сбивчиво рассказывать о том, что произошло за последние дни.

— Эй, давайте хотя бы с улицы уйдём, — предложила Пинки.

Мы вчетвером спрятались в одном из зданий, чтобы дождаться завершения эвента, и там, под гремящие по городу взрывы, уже более обстоятельно описали моему другу всё произошедшее с ним, порядком шокировав.

— То есть, ты ради меня устроил войну с сильнейшим кланом в Арктании? — удивлённо присвистнул Тёма. Почему-то этот факт его удивил даже больше, чем оживление после смерти, хотя, возможно, он просто ещё не осознал эту информацию в полной мере и зацепился за что-то более понятное.

— Для чего ещё нужны друзья, — пожал я плечами, возможно, чувствуя себя немного гордым. А возможно и не немного.

— Чувак, даже для дружбы это уже слишком, — рассмеялся гном. — Но спасибо, что бы я без тебя делал.

— Был бы мёртв, — нервно пояснил я. — Так что ты мне по гроб… кхм… жизни обязан. — Я сверился со временем, убедившись, что событие закончилось. — А теперь предлагаю валить отсюда как можно скорее, я не знаю, есть ли у тебя знак возрождения, как у эмиссара Бога Мёртвых, но лучше судьбу не искушать.

Выдав другу телепорт, я велел телепортироваться в Келевру, благо он там уже бывал. Дождавшись, пока Тёма не исчезнет, а следом и Дарья с Пинки, я и сам активировал свиток, но войти в портал не успел.

— Ты всё-таки сделал это, — недовольно скривившись, проговорил Хотей, возникнув прямо перед моим носом. — Неблагодарный.

— Я очень благодарный, — не согласился я, чувствуя себя усталым, но очень довольным. — Ты всегда мне помогал, и я ценю это. Но это никак не может быть связано с оживлением Артёма.

— Ты опустился до тридцатого уровня. Похерил все мои старания, — голос божка звучал всё громче и, по-моему, я впервые видел его настолько злым. — Богиня Судьбы будет разочарована тобой, а главное, Богиня будет разочарована мной!

Вместо привычных черно-белых счёт Хотей достал из-за пазухи огромные песочные часы. Ну, не прям огромные, просто больше, но на фоне божка они казались гигантскими. Куда интереснее выглядели крупицы песка внутри часов, казалось, они светились изнутри, переливаясь мягким золотым светом.

Почувствовав, что дальше случится что-то очень нехорошее, я начал пятиться от божка. Возможно, стоило бы бежать прочь что есть сил, но это бы его точно спровоцировало. Я же надеялся всё решить мирно.

— Слушай, уровни — это не проблема, я быстро наберу то, что потерял, мне нужно лишь немного времени…

— Время. Для кого-то вечность пролетает за секунду, а для другого секунда — вечность…

Он перевернул часы, и песок посыпался вниз.

— Каждый миг уходит словно песчинка. И ты говоришь мне, что хочешь получить немного времени в своё личное пользование?

— Ну, я не прям так сказал…

Песок внутри часов начал двигаться неестественно: одни песчинки зависли в воздухе, другие начали падать быстрее, словно играли по какому-то неведомому ритму.

— Что ж, я дам тебе время, — ухмыльнулся божок. — Много времени.

Хотей бросил часы на землю, они с треском разбились, и весь песок взмыл в воздух.

— Пусть Пески Вечности унесут тебя прочь!

Такое впечатление, будто внутри часов была целая пустыня, поскольку песка становилось всё больше и больше. Он превратился в вихрь и поднял меня в воздух прежде, чем я успел сбежать. Я попытался активировать Сдвиг, затем Улучшенное Отталкивание, чтобы добраться до портала, но такое впечатление, словно песок держал меня. А затем неожиданно началось падение, почему-то напомнившее радужный коридор при входе в игру, только всё пространство вокруг меня состояло из мерцающего золотым светом песка, создающего причудливые образы и узоры. И один из этих узоров подозрительно напоминал довольно смеющееся лицо Хотея, рот которого широко распахнулся и поглотил меня.

Глава 7

А потом всё вдруг закончилось, и я рухнул на землю, больно ударившись спиной и получив урон в добрую сотню единиц. Проморгавшись, я осмотрелся по сторонам и на всякий случай выпил эликсир восстановления здоровья. Прямо передо мной мирно шелестел лесок, а вот в другой стороне виднелась смутно знакомая деревня в пару десятков домов. Я бы протёр глаза, но, по-моему, так делают только в кино, и уж точно подобные действия никак не избавят от галлюцинаций. Очевидно, что там вдалеке раскинулась Келевра в том самом первозданном виде, что я застал в первый день появления в Арктании. Не удивлюсь, если под ногами сейчас обнаружится…

Опустив взгляд, я действительно увидел блеск в траве и поднял отлично знакомый артефакт — Кольцо Мудрости Варра.

— Что за бред, — озадаченно пробормотал я, убедившись в том, что характеристики кольца нисколько не изменились, ведь такое же кольцо до сих пор было надето на мой палец. — Только не говорите мне что…

— Эй, ты кто такой? — раздался хриплый голос Ратмира.

Седовласый старик уже был тут как тут. Высоченный, с длинным посохом руках, всё так же похожий на Шона Конери.

— Здравствуй… те, — медленно проговорил я, осторожно подбирая слова. — Похоже, я слегка заблудился.

— Меня зовут Ратмир, я местный староста. И ты мне зубы-то не заговаривай, до ближайшего поселения двое суток пути, — грозно нахмурился старик. — И что с твоей одеждой?

Не уверен, но, по-моему, он слово в слово повторил то же, что сказал в нашу первую встречу. Более того, в отличие от привычной игры, здесь он говорил как-то механически и без изменений в мимике.

— Я попал в крушение на цеппелине, — припомнив события прошлого, ответил я. — И плохо помню, кто я такой. Будто память отшибло.

— Было такое два дня назад, цеппелин рухнул в Ущелье Адских Криков, — согласился старик. — Слушай, ты тут ходил, не видел случаем колечко? Золотое такое, я потерял вчера и до сих пор найти не могу.

— Да, вот оно, — протянул я кольцо старосте, чувствуя острый приступ дежавю. — Только что нашёл.

— Вот спасибо, добрый человек, — обрадовался старик.

Награда: + 1000 к репутации в деревне Келевра-2 (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 1000).

Чёрт, да что происходит вообще⁈

Я проверил окно персонажа и убедился в том, что всё ещё сохранил тридцатый уровень, и это не начало игры. Вот только репутация в Келевре оставалась на высшем уровне, но теперь добавилась какая-то «Келевра-2». Что это вообще такое?

— Вижу, человек ты хороший, — как-то неестественно прищурился Ратмир, словно пародируя свою же мимику. — Надо тебя к нашей знахарке сводить, она мигом определит, здоров ты, аль болен на голову.

Я хотел сказать, что буду благодарен, если он проводит меня к ней, но сдержался. Зачем, если я и так знаю, где живёт Амина?

— Увы, у меня очень много дел, — произнес старик, будто я всё-таки попросил его о помощи. — Думаю, ты и сам сможешь её найти. Знахарку зовут Амина, её дом стоит на окраине с противоположной отсюда стороны деревни.

Вы получили задание «Поговорить со знахаркой».

Условия выполнения: знахарка должна быть первым персонажем, с которым вы заговорите в деревне.

Награда: + 30 очков опыта.

Очень смешно, целых тридцать очков опыта за квест. Мне останется выполнить пару тысяч таких, чтобы получить уровень.

— Вечером, когда я вернусь с обхода территории, приходи к нам на ужин, моя жена готовит чудесное мясное жаркое. Тогда и вопрос с твоим временным поселением решим, не на улице же тебе спать.

Староста быстрым шагом направился к лесу, а я остался стоять, совершенно не понимая, что происходит. В первую очередь, разумеется, я открыл планшет, но вместо ответов на вопросы оказался сбит с толку ещё больше. Впервые за всё время игры, я увидел на планшете сообщение «Нет связи» на весь экран, без возможности активировать чаты, приложения и даже энциклопедию.

— Какого чёрта? — возмутился я.

Достав из инвентаря телепорт, я попытался его активировать, но получил неожиданное сообщение:

«Телепортация невозможна».

Так, ну это совсем не дело, обычно если даже телепортация запрещена, в системном сообщении объясняется причина. А тут просто констатация факта, и непонятно, почему, и когда этот запрет закончится. Может, мне стоит убиться обо что-нибудь, и тогда меня перенесёт к точке возрождения в Пиренте? Хотя, это всё же самый крайний случай, просто так умирать совершенно не хочется.

Немного подумав, я призвал Хаосита и велел ему поискать в округе эманации хаоса. Если это какой-то особый инстанс, то где-то должен быть выход. Правда, Хаосит существенно потратился в Пиренте, и поэтому радиус его поисков был невелик. Ну ничего, если это Келевра, то здесь есть печь, песок, и я быстро смогу наделать своих фирменных кривых змеевиков, чтобы его накормить. Поэтому нужно пройтись по деревне, чтобы понять, действительно ли я в копии той самой Келевры, и ведут ли остальные персонажи себя так же, как оригиналы?

Войдя в деревню, я осмотрелся по сторонам с чувством грустной ностальгии. Те же тёплые и светлые дома из сруба, огородики, деловые «неквестовые» люди, с которыми я так ни разу и не пообщался за всё время, что был в Келевре. Всё здесь дышало спокойствием и добротой, и не скажешь, что спустя недолгое время это место превратится в поле боя с орками, затем в укреплённые форт, и, наконец, в полноценный город. Деревянные здания сменятся каменными монументальными строениями, готовыми к обороне, а вокруг вырастут высоченные каменные стены.

По деревне разносился гулкий звон молота, бьющего по наковальне кузнеца. Под кожаным навесом стоял крупный мужчина в фартуке и бил по заготовке, играя огромными богатырскими мускулами. Корн — кузнец и он же бывший паладин.

Я хотел подойти к нему и поздороваться, но вместо этого в качестве эксперимента, просто прошёл мимо, пытаясь поймать его взгляд. Узнает или нет? Но кузнец продолжил бить по наковальне, глядя тупо перед собой, словно был персонажем не самой реалистичной игры в мире, а обычной неписью.

«Ладно, допустим», — подумал я, уже начав понимать, что происходит. Правда, оставались вопросы «как?», «почему?» и «зачем?».

Очевидно, что я попал в локацию, выдернутую из основного мира Арктании. Какая-то очередная секретная зона, вроде Древа Страха или пещеры Анаконды. Персонажи здесь выглядят нарочито картонными и повторяют знакомые мне реплики. Допустим. Но что я должен здесь сделать?

Без труда найдя дом Амины, я постучал, и дверь мне тут же открыла жрица Богини Судьбы в белом халате и очках химзащиты.

— О, новое лицо!

Дальше последовал ровно такой же диалог, как был у меня в начале игры. Амина рассказала о празднике урожая, проверила меня своими способностями и подтвердила, что никаких повреждений мозга у меня нет. А вот когда пришёл черёд читать моё прошлое, она зависла на какое-то время, держа ладонь у меня на лбу. Потом её глаза закатились, и она рухнула на пол.

А вот это что-то новенькое!

Здоровье жрицы не уменьшилось, а значит, на неё просто был наложен какой-то дебафф или эффект. Тут я мало что мог сделать, не имея никаких целительных навыков, но вскоре она сама пришла в себя.

— Я пыталась считать твоё прошлое, а потом потеряла сознание, — поднимаясь с пола и потирая лоб, сказала она. — Видимо, что-то или кто-то защищает твою память. Но я всё же уверена, что ты нам не враг.

Задание «Поговорить со знахаркой» выполнено.

Получено: + 30 очков опыта.

Уже зная, что будет дальше, я вывел жрицу на задание со змеевиком для самогонного аппарата, и отправился к Корну. Кузнец меня тоже не узнал, но выдал задание по сбору песка. Чувствуя себя очень странно, я сходил к речке, и с лёгкостью, и даже с неким мстительным удовольствием, прибил Стальных Дикобразов. Всё-таки именно они тогда первый раз убили меня в игре. Это было очень неприятно, а главное, обидно, ведь от их иголок пострадала моя пятая точка.

Отнеся песок Корну, я посмотрел, как он производит змеевик, и только потом вспомнил, что рановато убил дикобразов, ведь разобраться с ними мне должен был помочь Лерт. Теперь же я остался без знакомства с вечно пьяным лучником. Ну и ладно, зато, напросившись к кузнецу в ученики, я получил доступ к печи и как следует откормил Хаосита своими кривыми поделками. Увы, но даже с максимальным радиусом действия «чуйки», он ничего не нашёл, хотя я старательно обошёл с ним все окрестности.

Заодно я зашёл к Фраму и получил квест на уничтожение тушканчиков, делающих набеги на его огород. Правда, ума не приложу, как мне их убивать, если грызуны бегут от меня едва завидев.

Размышляя об этом, я вдруг остановился посреди деревни и задумался. Что я вообще делаю? Зачем мне выполнять эти низкоуровневые квесты? Проще выйти в реал, связаться с Борисом и попытаться разобраться, куда меня занесло.

Я вызвал меню, вот только кнопка «Выход» почему-то была неактивна. И вот этот факт меня уже напряг по-настоящему.

— Да что за бред⁈

Некоторое время я тупо вызывал меню и пытался покинуть игру, но у меня ничего не получалось. Потом мне это надоело, и я принялся звать Хотея, это же явно его проделки.

— Хотей!

— Хотей, сволочь такая, ты что со мной сделал⁈

Увы, но божок меня полностью игнорировал. Получалось, я не мог ни с кем связаться и не мог выйти в реальность. Такое впечатление, словно меня заперли в игре, причём не такой реалистичной, как Арктания, а в её более дешёвой копии.

«Так, ладно, нужно взять себя в руки», — подумал я, мысленно выдав себе освежительную пощечину. — «Если эта Келевра-2 является копией, то насколько она изолирована от остального мира? Телепорты не работают, своим ходом идти до следующего города очень долго. Насколько я помню, рейсовый цеппелин пройдёт мимо только через несколько дней. Как же тогда быть?»

Я всё же решил уточнить этот вопрос и сходил к Ратмиру с Маргией на ужин. И тут меня ждал небольшой облом — вкус внешне очень красивых блюд был совершенно пресным. А ведь в Арктании каждый приём пищи — это целый аттракцион вкусов. Я даже приятных запахов не чувствовал! Что за издевательство⁈ Меня будто лишили всех приятных ощущений в игре.

Попросив у Ратмира карту, я попросил вновь отметить Ущелье Адских Криков, ближайшую крепость, и заодно спросил о цеппелине.

— Рейсовый цеппелин пройдет через три недели, — ответил старик. — А пока можешь пожить у нас в деревне. Как раз недавно один дом освободился.

Да, да, помню я этот дом, там ещё лежит до сих пор не распознанный Борисом эпический ингредиент.

— А до крепости, значит, три дня хода пешком? — уточнил я.

Старик кивнул.

— На лошади быстрее, но они все при деле. Да и зачем тебе туда? Ты ещё слишком слаб.

Может я и слаб, но как ещё понять, что тут вообще происходит? Добраться бы до крепости «Свобода», и осмотреться там. Узнать, есть ли там какие-то игроки, и как далеко вообще простирается эта обрезанная версия Арктании?

Если честно, не имея возможности выйти из игры, я начинал очень сильно нервничать. Хотелось скорее куда-то бежать и что-то делать, лишь бы не стоять на месте. Поэтому, мысленно убедив себя, что это точно не мои друзья из реальной Арктании, я решил одолжить в деревне лошадь. Кляча нашлась в одном из дворов, которые я за время игры стартовой локации так и не посетил, хотя, уверен, и там тоже были какие-то квесты.

Единственная проблема, что я совершенно не умел ездить на лошади, но это же всё-таки игра. Как-нибудь удержусь в седле.

Немного походив вокруг двора в ожидании появления владельцев средства передвижения, и так их и не дождавшись, я приоткрыл калитку и зашёл внутрь. Лошадь уже была оседлана, это же всё-таки игра, а не реальный мир, где нужно постоянно снимать седло, поэтому я взялся за луку, поставил ногу в стремя и запрыгнул ей на спину. Правда, выяснилось, что сначала её надо было отвязать, поэтому я спрыгнул вниз, отвязал-таки лошадь, и запрыгнул обратно. Очень медленно мы выехали со двора, и так же медленно окольными путями покинули деревню. Я успел даже получить системное сообщение о том, что получил умение «Верховая езда», когда позади раздался крик:

— Вор! Он лошадь украл!

И прежде, чем я успел хоть что-нибудь сделать, мне в грудь прилетело сразу несколько стрел, снявших половину здоровья. На дороге передо мной возник Лерт.

— О, Лерт, привет, — по инерции сказал я, но охотник вместо приветствия натянул тетиву и выстрелил ещё раз. И ещё.

Уже падая с лошади, я подумал, «ну, вот и познакомились», а потом меня поглотил радужный коридор.

Странно, но после смерти я оказался не в привязанной в Пиренте точке возрождения, и даже не на местном кладбище, а на всё той же опушке леса.

— Эй, ты кто такой⁈ — раздался хриплый голос Ратмира.

Резко обернувшись, я увидел идущего ко мне со стороны деревни старика. Он вроде не проявлял ко мне никакой агрессии, к тому же… у меня под ногами вновь валялось знакомое колечко. То ли старик его теряет каждый день в одном и том же месте, то ли меня вновь выкинуло в начало игры.

— Я Фальк, я заблудился, — быстро проговорил я. — Вот кольцо. Вы потеряли. Увидимся на ужине.

И я припустил бегом в деревню. Хотелось убедиться в том, что всё действительно запустилось заново, и встреча с Аминой это подтвердила — она разговаривала со мной так, будто мы раньше не виделись.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал я, вновь стоя посреди деревни, и оглядываясь по сторонам. — Но всё же надо убедиться…

Второй раз ссориться с местными и получать стрелу в спину мне не очень хотелось, поэтому я направился к речке и решил немного подраконить дикобразов. Смерть моя была болезненной, но не такой обидной, как в первый раз, поскольку все колючки я гордо принял грудью.

И после смерти я снова оказался на полянке напротив деревни, а мне навстречу шёл старик Ратмир. Вот только не доходя до меня пары шагов, он застыл, едва занеся ногу над землёй.

В воздухе прямо передо мной появился карлик в бежевом костюмчике и жилетке.

— Трам-пам-пам, как у тебя тут дела?

— Хотей! — я попытался схватить карлика, но тот исчез и появился в нескольких шагах от меня.

— Давай-ка без рук, — ехидно сказал он. — Разве это место не вызвало приступа ностальгии? Ты спасибо сказать должен, я мог бы выбрать любую другую локацию, например, город гремлинов.

Я сжал кулаки.

— Спасибо⁈ Что это за место такое, что здесь не работает планшет и телепорты, а главное, почему я не могу выйти из игры⁈

Хотей сокрушённо покачал головой.

— Я же говорил, что любые действия имеют последствия. Ты не послушал меня и потратил столько уровней. Как теперь ты сможешь угнаться за остальными эмиссарами и заполучить остальные мечи?

— Справлюсь как-нибудь, — раздражённо ответил я. — До этого момента же неплохо справлялся.

Божок рассмеялся.

— Тут ещё вопрос, кто из нас справлялся. Видишь ли, я обещал Богине Судьбы, что проведу тебя по Дороге Мечей, не привлекая лишнего внимания других богов. Так мало того, что приходится тебя тащить чуть ли не силком, как барана на привязи, так ещё и почти каждый эмиссар теперь знает, кто ты и сможет тебе помешать!

— Я не один, — напомнил я. — Друзья мне помогут.

— Недостаточно прятаться за спинами других, ты и сам должен что-то из себя представлять как боевая единица. Сегодня в Пиренте ты совершенно ничего не мог сделать против игроков, лишь стоять и смотреть, как бьются другие. Близится «час икс», и ты должен быть к нему подготовлен хотя бы не хуже прочих.

— Да что за «час икс» такой⁈

Но божок мой вопрос проигнорировал.

— Слушай внимательно, — патетично заговорил он. — Это место — твой личный ад до тех пор, пока ты не наберешь сотый уровень.

— Сотый уровень⁈ Да на ком? На тушканчиках что ли⁈ — возмутился я. — Я так не то, что «час икс», но и «час игрек» и «час зет» пропущу! Это же займёт недели, если не месяцы! Я тогда провалю квест богини, ты же сам этого не хочешь!

— Каждый раз умирая, ты будешь возвращаться в начало, — продолжил Хотей. — Я всё-таки не всесилен, и полностью скопировать Арктанию не смог, поэтому ограничил этот инстанс определённым периодом и территорией. И не переживай, квест богини ты не провалишь. Время здесь течёт иначе, чем в реальном мире, я ускорил его в десятки раз.

Так, стоп, с управлением временем внутри Арктании я уже сталкивался, Эйделон мог ускорять течение времени в игре в три раза, что позволило мне тренироваться по десять часов, тратя в реальности всего три. И после этого я очень сильно мучился с головными болями. Тут же совершенно другой уровень нагрузки… в десятки раз? Такое вообще возможно?

— А это не опасно для жизни? — настороженно спросил я. — Это же не просто ускорение времени в отдельной локации в Арктании, но и воздействие на мой мозг.

— По моим расчётам без непоправимых последствий ты сможешь выдержать здесь три недели по местному времени. Если успеешь набрать сотый уровень, то сможешь выйти из игры.

— А если не успею⁈ — ещё сильнее напрягся я.

— Ну, тогда я буду вынужден расстроить Богиню, что её эмиссар героически погиб от кровоизлияния в мозг в попытке оправдать её доверие. — Хотей помахал мне рукой. — Так что развлекайся. Пока-пока!

С тихим хлопком божок исчез, оставив меня стоять на поляне.

— Стой! — яростно крикнул я. — Вернись! Что значит «без непоправимых последствий»⁈ Значит, буду ещё какие-то, поправимые, даже если я успею прокачаться за три недели⁈ И какой территорией ограничен этот инстанс⁈

Всё ещё находясь в шоковом состоянии, я сел на траву, и взгляд тут же поймал блеск потерянного старостой кольца.

— Эй, ты кто такой? — раздался из-за спины хриплый голос Ратмира.

Похоже, я попал в чёртов День Сурка. Хотя, тут нет сурков, только тушканчики…

Глава 8

Мне потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и перестать ругаться на мелкого божка. Будь я проклинателем достаточной силы, у него бы уже выпали волосы, развилось множество срамных болезней, и появился очень разнообразный и нестандартный сексуальный опыт. Возможно, в обратном порядке.

Так, ладно, теперь нужно собраться и понять, что же делать дальше. Набрать сотый уровень в стартовой локации довольно проблематично, это если очень мягко говорить. Я бы даже сказал, практически невозможно! Награда за квесты просто смешная, а из противников тут только грызуны да дикобразы. Хотей так и не ответил на мой вопрос о размере созданного им мирка, и я понятия не имею, насколько далеко могу отходить от Келевры. Ближайшей возможностью для прокачки всё ещё оставалась крепость «Свобода», мне нужно было лишь как-то добраться до неё. Полагаю, что в столицу Империи, земли эльфов с гномами и гремлинов можно даже не соваться, полностью воссоздать такую территорию божок вряд ли бы смог.

— Меня зовут Ратмир, я местный староста. И ты мне зубы-то не заговаривай, до ближайшего поселения двое суток пути, — вдруг заговорил Ратмир. — И что с твоей одеждой?

С учетом того, что я до сих пор не сказал ни слова, становилось понятно, что интеллект и количество реплик у него сильно ограничены. Хотя, возможно, интеллект ограничен и у меня, потому что я только сейчас услышал, что до ближайшего поселения двое суток пути, это даже ближе, чем крепость «Свобода». Очевидно, что речь идёт о какой-то мелкой деревне, возможно, даже не отмеченной на карте, но, главное, она есть!

Сделаем пометочку, возможно, стоит туда смотаться, когда я определю, насколько быстрее происходит передвижение на лошади.

— Зато я знаю, — погрозил мне пальцем Ратмир, вновь не дождавшись ответа. — Ты с того цеппелина!

Кстати, хорошо, что он напомнил, есть же ещё Ущелье Адских Криков со стальными птичками и Тушканом Гризли, можно поохотиться на них. Но и это не панацея, мне нужно много, очень много опыта. Честной прокачкой столько точно за три недели не набрать. А значит, стоит как следует подумать, чем можно воспользоваться, чтобы как-то обойти систему. Что отличает меня от обычного игрока тридцатого уровня? Много прокаченных способностей, сильные питомцы, читерский Сдвиг, возможность управлять древними механизмами… и ещё у меня в инвентаре больше ста тысяч золотых монет! Пока я не найду в округе какой-нибудь мощный древний механизм, деньги — это мой основной ресурс, в начальной локации с такой суммой можно купить абсолютно что угодно! Было бы только у кого…

— С какого цеппелина? — решил я подыграть Ратмиру, терпеливо ждущему моей реакции.

— Было такое два дня назад, цеппелин рухнул в Ущелье Адских Криков, — согласился старик. — Слушай, ты тут ходил, не видел случаем колечко? Золотое такое, я потерял вчера и до сих пор найти не могу.

— Да, вот оно, — я поднял из травы кольцо, и протянул ему. — Только что нашёл.

Кстати, а вот интересно, если оставлю кольцо себе, оно никуда не пропадёт? Я же так могу их собрать хоть два десятка.

— Вот спасибо, добрый человек, — обрадовался старик.

Дальше пошёл привычный диалог, направивший меня к Амине. Я ещё раз позволил ей прочитать моё прошлое, и новь жрица потеряла сознание, но так ничего толком и не увидела. Пока этот обморок был главным отличием от того, что происходило со мной в настоящей Арктании. Вот только, что делать с этим фактом, я решительно не понимал.

Для начала мне стоило всё-таки каким-то образом получить лошадь. Украсть её оказалось довольно проблематично, Лерт наверняка убьёт меня и в следующий раз, вне зависимости от уровня репутации. Поэтому я решил попробовать её купить. Вот только перед этим пришлось всё же пройти все стандартные квесты, чтобы максимально повысить себе репутацию, поскольку начинал я вновь с нейтрального отношения. Я сходил за песком, сделал змеевики, отнёс алкоголь Лерту, и он тут же согласился пойти со мной в Ущелье Адских Криков. Только нафиг он мне там нужен? Будет забирать мой ценный опыт, если мне встретится кто-то кроме тушканчиков, а у меня каждая единичка на счету.

Всего в деревне было две лошади, во дворе с первой всё ещё так никто и не появился, поэтому я решил попытаться договориться с хозяевами второй.

— Добрый день! — крикнул я женщине, работающей на огороде недалеко от дома охотника.

Женщина оторвалась от грядки и помахала мне рукой в ответ.

— Я хотел спросить, не продадите ли вы…

Из дома выглянул здоровенный мужик, не уступающий шириной плеч и местному кузнецу.

— Иди куда шел! Ходят тут всякие, к замужним женщинам пристают.

Вы оштрафованы: — 20 к репутации в деревне Келевра-2 (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 870).

— Оу, — смутился я, смутно припоминая, что когда-то уже пытался заговорить с этим персонажем. — Но я ничего такого не имел ввиду, просто хочу купить у вас лошадь!

— Нашу кормилицу — Жизель⁈ — возмутилась уже женщина. — Да никогда в жизни! Иди отсюда, ирод!

— Но вы ещё не узнали, сколько я предлагаю!

Женщина угрожающе помахала мне кулаком.

— Я сейчас как выйду за забор, да как надаю по шее! Ишь ты, Жизель он вздумал у нас выкупить!

Пришлось мне ретироваться, оставшись без лошади и возможности добраться до ближайшего поселения или крепости. Похоже, единственный шанс разжиться средством передвижения для меня — это воровство или открытый конфликт. Или же можно дождаться праздника и появления стихийного рынка, там наверняка можно будет купить что угодно. Кстати, отличная идея, денег у меня, наверное, хватит, чтобы сразу стать владельцем всего рынка, там я и лошадь найду, а может и кого-нибудь поинтереснее.

Вот если бы мой питомец получил третью форму, то я бы вообще горя не знал… Хотя, стоп!

Я вызвал окно характеристик, чтобы убедиться в своих мыслях. Со всеми приключениями в Ледяном Аду и инстансе канализации, он уже достиг 58-го уровня. Вторую форму Спин получил на тридцатом, а следующая должна стать доступной на шестидесятом, а значит, осталось не так уж долго ждать. Возможно, стоило заняться его прокачкой, чтобы всегда иметь под рукой полноценного маунта? Тем более, что легендарный скакун шестидесятого уровня явно будет куда круче любой лошади, которую я мог бы тут купить или своровать. А значит, нам действительно пора выйти на охоту и как следует прокачаться! Что ж, посмотрим, что из нажитого непосильным трудом мне сможет помочь в данной ситуации:

Имя: Фальк.

Уровень: 30.

Опыт: 3200 /80000 (до следующего уровня 76800).

Фракция: Империя, аристократ

титул Граф (скидка 10% в магазинах Империи, + 10% опыта от заданий)

звание лейтенант (+10 единиц к урону)

Раса: человек.

Класс: слайдер.

Профессия (2/2):

Стеклодув — 41,2

Механик — 29

Расовые особенности: опыт + 5%.

Классовые особенности: защита от урона электричеством 100%

Характеристики (основные):

сила — 30,25;

ловкость — 83,7;

интеллект — 70,5;

мудрость — 45,0;

выносливость — 25,0.

Свободных очков для распределения –0.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 30;

полный урон — 30–40.

мана — 450;

восстановление единицы маны — 70 сек;

здоровье (жизнь) — 410;

восстановление единицы здоровья (жизнь) — 120 сек;

броня — 90;

защита от магии огня — 5%;

Навыки (⅜):

уклонение — 38;

двуручный — 28,2;

устойчивость к боли — 32;

Особенности:

проклятие богини Элении — запрет на вступление в группы с другими игроками;

благословение богини Элении — опыт + 10%.

след Инферно — однажды вы были одержимы демоном и это наложило на вас отпечаток. Будьте осторожны, этот след могут почувствовать, как жители Инферно, так и служители Света.

Достижения:

«Поматросила и бросила»

«Гроза тушканчиков. Уровень бог»

«Безжалостный истребитель скунсов»

«Целованный демоном» (вы имеете необъяснимую связь с демоницей Ламией, она может чувствовать ваше присутствие в радиусе километра)

«Ах ты, проказник, 3 уровня (5/5)» (защита от магии огня + 50%, защита от магии хаоса +50%, защита от магии жизни +50%, защита от магии тьмы +50%, защита от магии холода +50%)

«Один в поле воин» (+ 10% к урону, защите и восстановлению здоровья и маны при прохождении инстанса в одиночку)

«Одинокий волк» (п остоянный бонус +5% к урону, защите.

Бонус в случае, если в радиусе 100 м. от вас нет игроков: +10% к урону и защите).

«Везучий Голиаф». Постоянный бонус +10% к урону по противникам более высокого уровня.

Способности:

Власть над древними механизмами (4)

Лазер (1)

Магнетизм (1)

Мощный Удар Током (2)

Концентрированное Плетение Молний (2)

Молний Хаоса (1)

Парализующая Электрическая Цепь (3)

Улучшенное Отталкивание (2)

Стальное рукопожатие (1).

Электрический Заряд (1)

Магниточувствительность (1)

Шаровая Молния (1)

Сдвиг (2)

Шепот Судьбы (1)

Микро Щит Хаоса (1)

Репутация:

Империя + 2150 (дружелюбие)

Эллендрил −1000 (враждебность)

Келевра + 3800 (восхищение)

Келевра-2 + 1130 (дружелюбие)

Богиня Эления + 1000 (дружелюбие)

Гремлины + 3050 (восхищение)

Принцесса Ар-Норте + 2700 (влюбленность)

Принцесса Ариэлла + 1200 (дружелюбие)

Питомцы:

Спин. Громовой Волк, ур 58

Хаосит, Одушевлённая Частица Хаоса, ур. 70.

Первое, что я отметил — благословение Эйделона действительно исчезло, будучи переданным Артёму. Видимо, таково действие его амулета, что вместо проклятия, которое должен забирать Мёртвый Бессмертный для воскрешения, Тёма получил именно благословение. Что ещё интересного в характеристиках? Благодаря своим особым достижениям я имел +20% урона по противникам выше себя уровнем и +10 единиц за счет звания лейтенанта. И ещё +15% к получаемому опыту. Кроме того, у меня оставалось двадцать пять эликсиров здоровья и сорок эликсиров маны, и если запасы первых можно было пополнить у Амины, то что сделать с маной, пока было непонятно. Похоже, тут тоже вся надежда на праздничный рынок, который должен появиться здесь через день или два. С экипировкой тоже определённые проблемы, поскольку она, что логично, была рассчитана на пятидесятый уровень. Одежда осталась на мне, но не давала никаких бонусов, а вот цепь я больше взять в руку не мог. Пришлось идти к Корну на поклон и выполнять квест со Стеклянной Розой, чтобы получить новое низкоуровневое оружие. И только тогда я стал полностью готов к походу в ущелье.

Хаосита с его семидесятым уровнем пришлось отозвать, чтобы не делиться с ним опытом. Проблема была в том, что даже так Спин получал лишь часть и без того небольшого количества очков, которые я мог заработать в Келевре и её окрестностях. В любом случае, сейчас путь мой лежал в лес, и затем в Ущелье Адских Криков, иных локаций для прокачки я просто не знал. Заодно хотелось посмотреть, лежит ли в ущелье квестовый цеппелин с Амулетом Молний, и доступно ли до их пор испытание от Безымянного? Лерта я решил с собой не брать, мне вообще хотелось поменьше контактировать с местными жителями, являющимися жалкими копиями оригиналов. При разговоре с ними мне почему-то казалось, будто я общаюсь с подвижными экспонатами музея восковых фигур.

Разумеется, первое время в пути по лесу, враги мне вообще не попадались. Тушканчики разбегались по сторонам задолго до того, как я успевал их заметить, спасибо ачивке «Гроза Тушканчиков. Уровень Бог». Возможно, Спин смог бы на них охотиться в форме волка на удалении от меня, но до её смены оставалось несколько часов, пока же питомец вынужденно летал рядом со мной нематериальным огоньком. В прошлый раз нам с Лертом потребовалось так много времени, чтобы дойти до ущелья, что мы вынужденно заночевали в лесу, теперь же путь через болота я прошёл во много раз быстрее благодаря способности Улучшенного Отталкивания и прыжкам с места на место, как какая-то лягушка. Зато даже штаны не потерял. Выпрыгивающие следом за мной из трясины слизни с десятками убивались Концентрированным Плетением Молний, но опыта не давали совершенно, лишь вынуждали потратить ценные единицы маны.

Попытавшись привязаться к зоне возрождения на пути к ущелью, я с разочарованием увидел, что это невозможно. Хотя, уже и так было понятно, что, умерев, я вновь окажусь в самом начале игры. Почему-то вспомнились старые консольные игрушки с уровнями без сохранений, когда по сто раз приходилось начинать всё с нуля после смерти. Ну да ладно, в лесу нет ни одного существа, способного нанести мне серьёзный вред, кроме огромного Тушкана Гризли и волка Лобастого — друга Лерта, они оба были примерно шестидесятых уровней. Хотя, возможно эти существа не единственные в своём роде, и тогда я могу встретить других подобных им монстров. Даже не знаю, хорошо это или плохо, мне бы сейчас лучше поохотиться на кого-нибудь уровня тридцатого-сорокового, а не шестидесятого.

И, разумеется, мне не повезло и, стоило болотам закончиться, как из чащи выскочил огромным серый тушкан, высотой метра в четыре, с чёрными острыми когтями и просто гигантскими зубами. К сожалению, на него моя отпугивающая грызунов ачивка совершенно не действовала, скорее даже наоборот, ещё сильнее раздражала. Заревев, тварь бросилась на меня, и я увернулся Сдвигом, а затем ударил Молнией Хаоса, нанеся жалкие 40 единиц урона. С учётом того, что общее количество здоровья монстра достигало трёх тысячи единиц, это было просто не серьезно. Нехитрая математика подсказывала, что на его убийство мне придётся потратить несколько ценнейших эликсиров маны. А значит, пришло время вернуться к основам и начать пользоваться обычным оружием. Ржавая цепь с уникальным наконечником наносила лишь 5 единиц урона, но бонус от военного звания давал ещё 10 единиц, 30 единиц от силы, и бонус 9. Итого 54 единицы урона, из которых часть поглотила броня мохнатого монстра, и всё же я нанёс целых 30 единиц урона. И это даже с таким слабым оружием! Живём!

Применив Универсальное Отталкивание, я запрыгнул на ближайшее дерево, и оттуда принялся бить цепью, ускоряя наконечник Магнетизмом с минимальным применением маны. Но после пяти ударов, Тушкан Гризли со всей силы ударил по стволу, и моё убежище со скрипом начало заваливаться в сторону. Вот только я легко перепрыгнул на следующее дерево и продолжил наносить удары. Спин честно пытался вертеться перед носом у монстра, но толку от этого не было никакого. Впрочем, прыгая с дерева на дерево, я монотонно и упорно бил зверя примерно минут двадцать, пока, наконец, не убил. Опыта его убийство принесло немало, но это не всё, ведь на звуки нашей битвы вышел новый противник — волк Лобастый! При встрече в оригинальной Арктании он не тронул нас с Лертом, но охотника не было рядом со мной, и поэтому волк видел во мне лишь врага. Да и я был не против убить ещё одного высокоуровневого противника.

Я увернулся от его стремительного прыжка Сдвигом, привычно нанёс удар цепью «по кумполу», и вновь запрыгнул на дерево. Вот только волк оказался более подвижным, чем тушкан, и оттолкнулся сначала от одного дерева, потом от другого, и нагнал меня. Пришлось вновь смещаться Сдвигом, прыгать, но волк упорно гнался за мной, не давая возможности остановиться для удара. Пришлось всё же использовать способности и бить его молниями. Один раз я даже осмелел и попытался оплести его Парализующей Электрической Цепью, но ничего не вышло — слишком большая разница в уровнях.

Чёртов волк прыгал по деревьям лучше иной мартышки, не оставляя мне ни минуты на передышку, поэтому для его убийства мне пришлось максимально сосредоточиться на ударах молниями и вынужденно потратить два эликсира.

Опыта от двух монстров хватило, чтобы взять уровень, что было уже очень немало, плюс кое-какие ингредиенты, которые, если честно, вряд ли мне пригодятся. Спин же получил опыта меньше, а главное, для его уровня это были сущие крохи. Нехитрый расчет показал, что мне нужно убить пару сотен таких монстров, чтобы питомец поднял оставшиеся два уровня.

Я устало сел на одно из поваленных деревьев и задумался.

Ну, в принципе, количество волков и тушканов в лесу должно быть точно больше одного. Если вычислить их место обитания, и убивать зверей по мере возрождения… Хотя, нет. Возрождаются они, скорее всего, раз в сутки, так долго я ждать не могу. Возможно, мне будет проще убиваться самому и приходить сюда заново после обновления игры. Да, звучит как неплохой план!

Я продолжил бродить по лесу в поисках подходящих противников и вскоре набрёл на стаю волков тридцатых уровней, убить которых не составило никакого труда. Затем был еще один Тушкан Гризли, ставший моим идеальным противником из-за неспособности взбираться по деревьям. В итоге я шлялся по лесу несколько часов и смог добрать Спину двадцать процентов опыта. Тщательно отметив на карте места обитания монстров, и убедившись, что больше уже здесь никого не найду, я наконец зашёл в Ущелье Адских Криков. На привычном месте упавшего цеппелина не нашлось, хотя, на земле всё-таки были видны следы крушения и отдельные его запчасти. Но получше изучить это место я не успел, поскольку практически сразу раздался мерзкий гул, ударивший болью по мозгам, и на меня спикировали обсидиановые птицы.

Вы получили урон: 20 ед.

Вы получили урон: 11 ед.

Вы получили урон: 13 ед… у вас началось кровотечение.

Удары посыпались градом, я едва успевал выставлять над собой Микро Щит Хаоса. Спин тут же начал лечение, которое могло компенсировать небольшой урон от звука полёта птиц, но не от ударов их острейших крыльев. Концентрированное Плетение Молний не нанесло крылатым тварям вообще никакого урона, хотя, в моё первое посещение ущелья Удар Током их отлично убивал.

И тут в голове что-то щёлкнуло. Сперва я решил, что это одна из птиц всё-таки травмировала мне барабанные перепонки, но нет, просто у меня появилась гениальная идея. Я же находился в месте, где получил класс, способный управлять механизмами древних, и здесь летают стальные птицы. Это же не может быть случайностью?

Я применил на одну из птиц «Власть над древними механизмами», и неожиданно получил отклик системы:

Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Стальные птицы Фер» прошло успешно на 85%.

Доступны следующие команды:

— атака

— защита,

— включение / выключение

— самоликвидация.

Да ладно⁈

Глава 9

Я скомандовал птице «выключение», и тут же взял под контроль следующую. Спустя минут пять на земле передо мной лежало двадцать стальных птичек, а моя мана была совершенно пуста. Решив не рисковать, я для начала вырубил всех птиц, и уже потом начал разбираться с ними в более спокойной обстановке. Сама ситуация очень сильно интриговала, возможно, я упустил что-то важное, когда был здесь раньше, и теперь мне представился ещё один шанс исследовать это ущелье. Было бы глупо от него отказываться, к тому же, это был неплохой шанс получить больше опыта и прокачать Спина.

Птицы были примерно размером с чайку, с невероятно острыми цельными обтекаемыми крыльями и туловищами без ярко выраженной головы. Обсидианово-чёрная поверхность их тел будто поглощала свет, а наощупь казалась тёплой, словно живая. Пожалуй, как-то так бы выглядели беспилотники в фентезийном мире, собственно, в котором я и находился. К сожалению, птички были всего лишь десятого уровня, но зато целых двадцать штук, что в теории могло стать неплохой силовой поддержкой для меня. Самое приятное, что они легко убрались в инвентарь, правда, мгновенно заполнив практически весь доступный для ношения вес. Так что собрать сотню птичек за несколько заходов в ущелье пока определённо не получится, но когда я подниму уровень, то кто знает… буду сидеть на дереве и посылать в бой один за другим сотни свистящих беспилотников.

Оставив лишь одну птицу на земле перед собой, я воздействовал на неё способностью и активировал. Взмахнув крыльями, она тут же взлетела, и зависла примерно в паре метров надо мной. Что интересно, в воздухе птица осталась совершенно неподвижна, видимо, потому что летала за счёт управления гравитацией. И правда, как настоящий беспилотник.

«Так, ну тут всё в порядке, атаковать меня она явно не собирается, — облегчённо подумал я, всё ещё ожидая какого-то подвоха. — Вот только и проверить команды особо не на ком, в лесу позади я всех перебил, просто так включать режим самоуничтожения тоже бессмысленно. А значит, пока пойдём дальше по ущелью».

Уже на ходу я выпил эликсир, чтобы восстановить ману, и активировал ещё одну птицу. Уверен, я мог бы управлять сразу всеми, ведь в Аркеме у меня получилось включить аж тридцать девять древних механизмов. Но не было смысла использовать сразу двадцать птичек, ведь на них я собирался проверить вторую теорию — что после смерти всё найденное точно останется в инвентаре. Заодно они помогут мне зачистить лес после возвращения в начало игры.

От места падения квестового цеппелина в горы вели следы волочения по земле. Насколько я помнил по тому разу, когда меня привезли сюда для очной ставки с дядей-некромантом, там в пещере стоял импровизированный трон какого-то существа. Я тогда посчитал, что там жил Тушкан Гризли, но это явно было не так, ведь больших тушканов по лесу бегает много, как минимум пять особей, а здесь наверняка обитал кто-то более уникальный. Тогда он сбежал от высокоуровневых бойцов во главе с дядей и следователем, но теперь-то ему бояться явно некого, уж точно не меня.

Тёмный зев пещеры встретил меня отвратительным запахом гнили и дикими визгами, раздающимися изнутри. Похоже, кто-то в ужасе визжал при моём приближении, видимо, какие-то низкоуровневые грызуны, а возможно, и всё те же тушканчики. Кстати, странно, что Тушканы Гризли тоже не бежали от меня, ведь по идее достижение «Гроза тушканчиков. Уровень бог» не ограничивалось по уровню, будь тушкан даже двухсотого уровня, он всё равно бы испугался меня. Но что-то тут, видимо, пошло не так: либо Хотей что-то подкрутил, либо я неправильно понял описание ачивки.

Зайдя в пещеру, я отправил освещать дорогу впереди Спина, а компанию ему составили две железных птицы. И чем глубже мы шли, тем сильнее становился мерзких запах, а под ногами всё громче и чаще хрустели высохшие кости и хлюпало что-то гнилое и скользкое. Вот тут реализм был идентичен оригинальной Арктании полностью, в отличие от вкусовых ощущений от еды. Спасибо, Хотей, сволочь такая, наверняка ведь специально так сделал!

Вскоре пещера расширилась, и Спин высветил уже знакомый мне импровизированный трон из веток, частей упавшего цеппелина и различных, в том числе и человеческих, костей. Но на этот раз он не был пуст. На троне расположилось очень странное существо, смесь уже знакомого мне Тушкана Гризли и волка, а точнее, даже двух. Это выглядело очень, очень странно. Головы волков были расположены на плечах существа, а по центру торчала голова тушкана… Хотя, нет, это была не мутация, а просто плащ, накинутый на плечи существа с наплечниками из голов волков.

«Тушкан — Император, ур. 90».

Взглянув на меня, тварь заревела и поднялась с трона в полный рост, продемонстрировав мускулистое тело, больше смахивающее на тело гориллы. В пещере сразу стало тесно. Если обычные Тушканы Гризли были всего раза в два выше меня, то это существо почти доставало головой до потолка. А там было никак не меньше шести-семи метров.

Вы получили оглушение от рёва Тушкана — Императора, ур. 90.

Ваши мышцы сковал ужас: ловкость — 20 на три минуты.

Слабость в ногах не дает вам сконцентрироваться: сила −20 на три минусы.

Похоже, я всё-таки переоценил свои силы. Такую тварь и с сотней стальных птичек не завалишь, особенно в пещере, мне тут и спрятаться-то негде, он до любого угла пещеры лапой достанет.

Собственно, это всё, что я успел подумать за ту пару секунд, что был в оглушении, а потом мне прилетел удар лапой, снявший сразу всё здоровье. Спустя пару мгновений, я уже вновь стоял на полянке рядом с Келеврой.

— Эй, ты кто такой?

— И тебе привет, — отмахнулся я, развернулся, и сразу пошёл в лес.

После смерти я вновь появился не в зоне возрождения, а здесь, на опушке. И то, что меня сперва взбесило, на самом деле было неплохим таким подарком, ведь эти смерти обходились совершенно без штрафов! И всё нажитое непосильным трудом, включая стальных птичек, осталось в инвентаре, а значит, поставленная богом задача становилась не такой уж невыполнимой. За один заход в лес я набрал целых два уровня. Да, с каждым уровнем этот процесс будет замедляться, но и я на месте сидеть не буду и придумаю другие способы прокачки. Плюс чем активнее я использую способности, тем скорее они получат улучшение, это тоже будет очень кстати. А значит, не стоит терять время зря!

Две птички, что были активированы в пещере, пропали, поэтому их осталось лишь восемнадцать. Я активировал пять, чтобы проверить их в деле. Быстро миновав болота, я вошёл в ареал обитания Тушканов Гризли, сагрил одного из них, залез на дерево и скомандовал стальным птицам атаковать его. Для такого сильно монстра атаки птичек всего лишь десятого уровня были словно комариные укусы, но я активировал всех остальных, и вот восемнадцать особей уже стали куда опасней. Да, каждая отнимала всего по 3–4 единицы здоровья за атаку, с учётом собственной брони тушкана, но птиц было много и атаковали они часто. Правда, и тушкан махал лапами довольно проворно, умудрившись уничтожить трёх птичек, но в целом задача по набору опыта действительно упростилась. Заодно по останкам убитых птиц я узнал, что они являлись не совсем механизмами, всё-таки внутри пряталось вполне живое бьющееся сердце и ещё какие-то органы. Фи, конечно, не слишком приятное зрелище, но о технологиях древних мнение немного ухудшает.

Уже зная примерные ареалы обитания монстров, я убил их гораздо быстрее, чем в первый заход и сохранил девять стальных птичек. И это с учётом того, что последних двух использовал в качестве управляемых снарядов с режимом самоуничтожения, чтобы узнать наносимый ими урон. Он оказался неплох, порядка ста единиц, но убить таким образом Тушкана — Императора можно было даже не рассчитывать.

В итоге я получил 33-й уровень, Спин добрал в общей сложности сорок процентов до 59-го, и с такими результатами мы подошли к ущелью. Атаку птичек я встретил с улыбкой, радуясь пополнению своей небольшой летающей армии, но предпочёл всех убрать в инвентарь. И на Тушкана — Императора я в этот раз не пошёл, решив полностью исследовать ущелье и, например, найти путь к испытанию «Врат Грома». Хоть я уже получил класс «слайдера», опыта в награду там давалось немало, да и просто было интересно посмотреть, появится ли здесь снова безымянный персонаж в балахоне. Было бы неплохо поговорить с ним, узнать что-то новое или получить другой квест.

Дойдя до самого конца ущелья, я уперся в тупик. В первый раз, когда я пришёл сюда, небо потемнело, а на вершинах двух гор принялись неистово бить молнии. Сейчас же сверху припекало солнышко, и погода даже не думала портиться.

Облом.

Но я всё ещё знал, где находится алтарь, и решил добраться до него, чтобы как следует осмотреться. Когда я появился здесь в первый раз, то сбил все ноги, пока лез наверх, теперь же это было проще простого — два усиленных прыжка, и я на месте. Каменный круг диаметром несколько метров с вырезанными по краю символами выглядел заброшено, не было того ощущения силы и величия, запомнившегося мне по первому разу. Амулет Молнии был всё так же со мной, ранее он выполнил роль пропуска на испытание, сейчас же его просто некому было предъявить. «Власть над древними механизмами» на алтарь никак не сработала, не выдав вообще никаких системных сообщений, а значит, управление им таким образом не предполагалось. А жаль.

«Молния», — вдруг раздался в голове вкрадчивый шёпот.

Я бы и сам догадался, но было приятно получить подтверждение своим мыслям от Шепота Судьбы. Всё время, что я находился в пространстве, созданном Хотеем, он молчал, и я уж думал, его действие здесь как-то ограничено. Жаль только, что способности не хватало на более серьёзные и развернутые подсказки. Например, хотелось бы узнать, что я вообще могу получить от этого алтаря, если класс «слайдера» у меня уже есть?

Собрав примерно половину доступной мне силы, я ударил молнией в алтарь. Пучок энергии не выбил сноп искр, а был буквально поглощён им без особых визуальных эффектов. Хотя, нет, эффект всё же был — две руны на краю алтаря зажглись ярким белым светом. Но стоило молнии прерваться, как и свет тут же исчез. Нетрудно было догадаться, что нужно каким-то образом зажечь их все, чтобы добиться какого-то эффекта, но даже вложив максимум маны, я смог активировать лишь шесть рун. Всего же их на алтаре было нарисовано ровно тридцать. Нехитрые вычисления показали, что для заполнения всех рун понадобится молния в пять раз сильнее, то есть, мне нужно во столько раз повысить свой интеллект и тогда алтарь активируется. Правда, всё равно непонятно, что мне это даст, но, чёрт возьми, это очень любопытно.

Похоже, сюда мне предстояло вернуться чуть позже, когда я подниму уровней пятьдесят. Пока же мой удел — раз за разом бить волков и Тушканов Гризли пока я не прокачаю Спина и не смогу отправиться к ближайшему поселению и крепости «Свобода».

Честно говоря, идти в пещеру и убиваться об Тушкана — Императора совершенно не хотелось. Всё равно я не мог ничего сделать существу столь высокого уровня, а вот мерзкий запах, неприятные ощущения и смерть от его лап сильно раздражали. Но тут я столкнулся с ещё одной проблемой — не так-то просто самоубиться, получая ощущения на все сто процентов. Боль была совершенно реальной, а урон от наконечника цепи слишком небольшим, чтобы убиться с первого удара.

Не придумав ничего лучше, я забрался на самый высокий горный пик, чтобы совершить о-очень затяжной «прыжок веры». Убедившись, что на горе нет ничего интересного или полезного, я осмотрелся по сторонам. Вид на округу открывался просто невероятный, отсюда было видно и Келевру, и бесконечный лес, и очень далёкую пустыню, и небольшой квадратный камешек — крепость. С вершины казалось, будто до неё не так уж далеко, но это ощущение явно было обманчиво.

Уже собравшись спрыгнуть вниз для обновления игры, я вдруг опомнился. У меня же есть стальные птички, они способны летать, а я владею магнетизмом. Что если я смогу как-то за них зацепиться и заставить нести меня по воздуху? Возможно, это сделает меня более мобильным и пригодится в будущем.

Вот только быстро выяснилось, что взаимодействие птичек и моего магнетизма мгновенно вынуждало их падать на землю лучше любого средства ПВО. Всё-таки я был прав, и летали они на чём-то вроде поля антигравитации. Зацепиться за них цепью тоже было бесполезной затеей, всё-таки чтобы поднять меня требовалось слишком много птиц. Разве что попытаться сделать что-то вроде корзины цеппелина и как-то впрячь в неё стальных птиц Фер, но это уже скорее инженерная задача, которую будет непросто решить. Но в любом случае исследование могло пригодиться мне в будущем, например, если я столкнусь с другими летающими механизмами древних, которые не смогу взять под контроль.

Закончив эксперименты, я тяжело вздохнул и прыгнул вниз.

— Твою ма-ать!!! — разнеслось по всему ущелью.

И спустя примерно минуту:

— Эй, ты кто такой?

Снова я не стал тратить время на общение с Ратмиром, и сразу отправился в лес. Охота за Тушканами Гризли и волками началась!

Несмотря на большую разницу в уровнях, убийство этих мобов быстро стало монотонным делом. Я пытался экспериментировать с различными способностями в рамках имеющейся маны без траты эликсиров, но самым действенным способом всё равно оставались птички и сидение на дереве. Иногда на противников всё-таки срабатывала Парализующая Электрическая Цепь и тогда они убивались в два раза быстрее, но даже так каждый заход в лес занимал в среднем два-три часа. Опять же, Хотей не предоставил мне обратного отсчёта до того момента, как там в реале у меня начнутся проблемы со здоровьем. А игровой таймер обновлялся с каждой смертью, поэтому поначалу я точно не знал, сколько времени уже прошло. Потом я додумался снять шкуру с волка, отнёс в Келевру на отделку, и стал засекать время на ней чёрточками, словно какой-то заключённый.

Примерно спустя десяток заходов в лес случилось и ещё кое-что интересное. Беря под контроль очередную стальную птичку, я получил немного иное системное сообщение:

Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Стальные птицы Фер» прошло успешно на 100%.

Доступны следующие команды:

— атака

— защита,

— включение/выключение

— самоликвидация

— режим «скаута».

Режим «скаута»? Это ещё что такое?

Тут же активировав новую опцию, я в первый момент чуть не упал на ровном месте. А всё потому, что в зоне видимости, чуть выше того места, куда вызывается карта местности, вдруг появилась видеотрансляция: я видел себя с высоты пары метров глазами стальной птицы.

Офигеть. А вот это в перспективе полезнее, чем все остальные их функции, тем более что там во внешнем мире урон от петов десятого уровня мои противники даже не заметят. Зато разведчик, способный быстро перемещаться по небу под полным твоим контролем — это просто имба[1]! Правда, быстро выяснилось, что управлять птицами как квадрокоптерами не получится, команды они воспринимали слегка заторможенно. А самое обидное, что, удалившись от меня примерно на сотню метров, они просто выходили из-под моего контроля и улетали по своим делам. Уж не знаю, какие дела могут быть у стальных летающих полумеханических существ, но обратно они тоже не возвращались.

В целом, всё происходящее сильно смущало, поскольку, находясь в игре уже больше сорока часов, я совершенно не хотел спать. Мозг понимал, что я бодрствую неестественно долго, но по ощущениям я оставался бодр, мыслил здраво и, по факту, даже не хотел есть. У меня была цель, и я к ней двигался без малейших признаком усталости. И вот, когда я зашёл в лес двадцать восьмой раз, а количество чёрточек на волчьей шкуре достигло восьмидесяти, в воздухе появилась долгожданная информационная табличка, одновременно радующая и слегка сбивающая с толку:

'Ваш питомец достиг 60-го уровня и может получить третью форму маунта — ездового животного.

На выбор предлагаются:

Форма «Громовой тигр» — повышенная ловкость, уклонение и способность к высоким прыжками.

Форма «Электрический единорог» — высокая скорость передвижения, повышенный иммунитет к магическим атакам.

Форма «Молниеносный Ездовой Волк» — мощные атакующие навыки, большое количество здоровья.

И вот тут передо мной встала действительно серьёзная дилемма: очень хотелось взять тигра или волка за боевые навыки и внешний вид. Ну, не представлял я себя на единороге, это же такое поле для шуток про девственность откроется, если я когда-нибудь выберусь отсюда. Нэ-Тарк и Марк такое стендап соревнование устроят, топчась по этой теме. Да и лошадь с рогом, если честно — это не так интересно, как огромный тигр или волк. Вот только в данный момент для меня скорость передвижения имела решающую роль, если я хотел достигнуть крепости «Свободы» и других более дальних локаций.

Чёрт, ну почему именно единорог, даже обычная лошадь была бы куда лучше!

[1] Имба (англ. imbalance) — дисбаланс. Несбалансированный персонаж, предмет или способность, значительно превосходящий других.

Глава 10

Если честно, я уже порядком устал от охоты в лесу и теперь мечтал как можно быстрее махнуть куда-нибудь прочь отсюда, поэтому и затягивать с выбором третьей формы питомца не хотелось. Самое обидное, что не было возможности связаться с Борисом, парень мог посоветовать что-нибудь дельное, оперируя накопленными знаниями. У меня же полезной информации о маунтах не было никакой, поэтому приходилось отталкиваться только от внешнего вида и желания тратить как можно меньше времени на передвижение между локациями. А значит, выбор был очевиден. Оставалось надеяться, что он будет меня слушаться даже несмотря на отсутствие ачивки «девственник» в моих характеристиках и жизненных обстоятельствах.

Вызвав меню питомца, я выбрал форму Электрического Единорога. Преобразование началось не сразу, в воздухе появилось лёгкое напряжение и треск электричества. Тело волка начало вибрировать, а молнии, периодически проскакивающее по белому меху, начали бить в стороны, формируя более крупную форму. Массивное тело вытянулось, лапы стали более тонкими и изящными, хвост превратился в пульсирующий поток света, похожий на плазменный след от кометы. Он взмахнул лапой, но в землю ударило уже копыто, отбившее звонкий удар, сопровождаемый искрами. И, наконец, изо лба питомца вырос мерцающий фиолетовый рог.

Я нетерпеливо залез в информацию питомца, чтобы узнать, кого же я получил:

«Спин, Электрический Единорог, уровень 60».

Легендарный питомец.

Сила 110.

Ловкость 140.

Интеллект 110.

Мана: 850.

Свободные очки характеристик: 0.

Особенности: повышенная скорость передвижения, возможность пополнения маны за счёт маны всадника.

Способности:

Стремительный бег (активная): скорость передвижения повышается на 70%, а затем в течение 30 секунд снижается до обычной (200 ед. маны),

Призрачный Галоп (активная): позволяет единорогу и всаднику стать невидимыми на 5 секунд, действует только на бегу (400 ед. маны).

Чёрт, а это ведь удачно я выбрал! Не знаю, какие способности были у других форм, но тут полный набор: и скорость повышенная, и ускорение, и даже невидимость. А на крайний случай можно и свою ману ему перелить. Да, боевых способностей у него вообще никаких нет, но мне они особо сейчас и не нужны. К тому же, весь мой стиль боя предполагает высокую мобильность, которую маунт всё равно обеспечить не сможет.

Мне не терпелось прокатиться на единороге, смущало только то, что я всё так же не умел ездить на лошади. Слабо развитый навык верховой езды едва ли мог тут помочь, хорошо хоть времени на его прокачку у меня хватало, нужно было лишь начать. С учётом того, что моя условная точка возрождения находится в Келевре, а добравшись до крепости я вряд ли смогу выиграть абсолютно все бои, в которые ввяжусь, то ездить на единороге мне придётся часто и много.

Будто почувствовав мою лёгкую неуверенность, Спин подошёл ко мне и махнул головой, мол, залезай. Разумеется, он появился уже оседланным, но седло выглядело совершенно обычно, ничего сверхъестественного. А жаль, я надеялся, оно будет хоть немного отличаться от стандартного обвеса, хотя бы в сторону удобства.

— Так, ну, давай помедленней, — попросил я единорога, оказавшись в седле. — Прогулочный шаг, не торопясь, как будто ты пони и катаешь пятилетнего ребёнка…

Но маунт почему-то не стал слушаться моей слегка расплывчатой команды и резко сорвался с места, чуть не выкинув меня из седла. Я мог лишь со всей силы вцепиться в седло, сжать ноги и начать молиться… правда, с объектом молитвы было сложно определиться, то ли обращаться к богине судьбы, то ли выбрать кого-нибудь, связанного с верховой ездой. Вроде бы из известных мне богов с лошадьми была связана Рианнон и наш отечественный Ярило, но не уверен, что их вариации были в Арктании.

— Спин, что ты творишь⁈ — возмущённо воскликнул я.

Поскольку уровень питомец получил в момент, когда я прокачивался в лесу, то и преображение произошло здесь. И сейчас он нёс меня на огромной скорости между деревьев, с ловкостью лавируя между ними, правда, это не спасало меня от многочисленных веток, бьющих по лицу. Хорошо хоть пока нам не попался какой-нибудь сук на уровне моей груди, тогда поездка бы закончилась за один миг, столкновения с препятствием на такой скорости я бы не пережил.

Самое интересное, что от Спина шло сильное ощущение веселья и бесшабашности, ранее для него не характерное. Мы неслись по лесу, и единственным, что я видел, были пролетающие мимо деревья, хлестающие по глазам ветви и системные сообщения, оповещающие о повышении уровня «Верховой езды». Такое впечатление, словно это продолжалось целую вечность, пока мы вдруг не вырвались из леса на открытое пространство. Только тут единорог, наконец, замедлился и постепенно остановился. Быстро спрыгнув с него, а точнее, рухнув с седла на землю, я буквально прижался к ней всем телом и едва сдержался чтобы не расцеловать. Немного придя в себя, я запоздало увидел, что благодаря многочисленным ударам ветвями по лицо, здоровья осталось всего двадцать единиц, похоже, я мог случайно умереть во время падения.

— И что это было⁈ — возмущённо спросил я единорога.

Спин в ответ заржал, как самый настоящий конь, только это был именно смех. Я чувствовал это в его эмоциях. Но помимо насмешки я почувствовал ещё кое-что, он предлагал мне взглянуть в мои характеристики. И там появилось особое достижение:

«Дикий скакун»

Бонус +10% к «Верховой езде» и +10% к скорости передвижения на ездовых животных. Шанс удержаться в седле в экстренной ситуации повышен на +20%.

— Спин, — удивлённо выдохнул я. — Ты знал, что я получу это достижение, когда мчался по лесу⁈

Единорог кивнул мне и потёрся о плечо. Что ж, после такого отличного бонуса ругаться на него было бы просто глупо. К тому же, навык «верховой езды» тоже повысился до десяти единиц, и это всего за одну поездку. Очевидно, что столь быстрое развитие было связано с рядом условий, которые Спин каким-то образом смог воспроизвести для меня, но откуда он об этом узнал? И каким уровнем интеллекта нужно обладать, чтобы додуматься до чего-то подобного?

— Значит, вот ты какой, волшебный единорог, — хмыкнул я. — Что ж, теперь я знаю, что могу больше полагаться на тебя.

И снова единорог рассмеялся в ответ.

— Поехали дальше! — скомандовал я, залезая обратно в седло. — Но давай на этот раз выберем темп полегче.

Спин послушался меня и пошёл неторопливой рысью. Примерное направление я знал, но, чтобы уточнить его, я выпустил стальную птицу и поднял в воздух до предельной высоты. Её глазами я увидел вдалеке крепость и скорректировал движение Спина. Никаких особых навыков для этого не требовалось, он просто слушался моих мыслей. Немного привыкнув к седлу, я даже смог протестировать ускорение, и сновать чуть не отдал богу душу. Не знаю какому, но точно богу, принимающему людей, погибших в очень сильных муках. Во-первых, сильно не хватало мотоциклетного шлема, воздух не просто бил в лицо, а делал это так, словно мстил за что-то очень личное и планировал содрать всю кожу. Во-вторых, я почти ничего не видел, только мельтешение, перемежаемое попаданием в глаза и рот мошек. На мой взгляд, такого уровня реализма именно в этом моменте можно было бы и избежать. Уж не знаю, специально Хотей оставил такие неприятные ощущения, а вкус еды убрал, или это случайность… да кого я обманываю, конечно же, он сделал это нарочно!

Так мы и скакали по степи, минута за минутой, час за часом, пока в какой-то момент я вдруг не получил удар такой силы, что слетел с седла и рухнул на землю. Потеряв добрых три четверти здоровья, я вскочил на ноги и ошарашенно осмотрелся по сторонам. Никого, степь да степь кругом. Хотя, подняв взгляд наверх, я увидел где-то высоко силуэт птицы с явно нехилым размахом крыльев. Видимо, она-то на меня и спикировала.

Стальная птица, служившая моими глазами в воздухе, поднялась выше и позволила рассмотреть наглого агрессора. «Стремительный Беркут, ур. 50». Опасная штучка, особенно против моего 35-го уровня. А самое обидное, что держался он так высоко, что достать его было просто нереально. Мои молнии сейчас били максимум метров на пять-шесть, прыгать я мог раза в два выше, но даже в прыжке бы до него не достал. Так что атаковать беркута я смог бы только в момент его нападения. Хотя, возможно, это вообще разовый случай, и больше он не нападёт?

Но, разумеется, эта зараза напала на меня сразу, как только я вновь забрался в седло и двинулся в путь. На этот раз я был готов и ударил навстречу хищной птице молнией, но беркут умудрился увернуться и снова взмыл ввысь, продолжив меня преследовать. И ладно он был бы один, спустя недолгое время пути к нему присоединился второй, а затем и третий беркут. Причем все трое не атаковали пока единорог шёл лёгким шагом, но стоило ему перейти на бег, как беркуты принимались бросаться на меня друг за другом.

— Ну всё, вы меня достали, — спустя несколько таких атак не выдержал я.

Всего у меня в инвентаре было двадцать девять стальных птичек, и я активировал сразу десяток из них. Уж они-то могли атаковать беркутов на любом расстоянии. В небе завязалась короткая битва, в которой быстро выяснилось, что стальные птицы Фер ничего не могут сделать беркутам даже такой толпой. Шесть из них были перекушены клювами беркутов практически мгновенно, остальные выглядели как воробьи, пытающиеся сбить боинг. Но быстро осознав свою ошибку, я активировал на одной из птиц самоуничтожение. Взрывом беркута отбросило, и он в состоянии оглушения рухнул вниз, правда, ближе к земле начав выравнивать полёт. Но тут уже я успел его подхватить электрическим лассо. А дальше дело техники — пара ударов молний и птичка превратилась в жаркое. К счастью для меня, здоровья у них было не так уж и много.

В итоге я потратил еще семь птичек, чтобы убить двух оставшихся беркутов и дальнейший путь до крепости проходил без эксцессов. Я даже успел заскучать и от нечего делать в пути занялся изучением своих характеристик и составлением плана развития до сотого уровня. В принципе, особого отличия от того, что было раньше, я не придумал. Всё тот же упор на интеллект и мудрость, но теперь по остаточному принципу я решил вкладываться в ловкость и силу поровну. Всё-таки сейчас мне требовалась лучшая грузоподъемность, чтобы носить с собой тяжелых стальных птичек и прочие полезности, ведь никакого личного хранилища созданный Хотеем мирок явно не предусматривал. Как говорится, «всё своё ношу с собой», правда, вынужденно. Ещё я подозревал, что всё найденное в этом мирке исчезнет, когда я покину это место, хотя пока это было лишь предположение. Всё же боги Арктании соблюдают определённые правила, а Хотей и так сильно зачитерил с моим индивидуальным «днем сурка», поэтому выйти отсюда с горой предметов будет уже слишком, что, разумеется, не помешает мне перед выходом до отказа набить инвентарь. А вдруг.

Со способностями тоже всё было предельно ясно — продолжать совершенствовать то, что уже прокачено: Сдвиг — как мою единственную классовую способность, обе версии молнии, цепь, отталкивание. Как прокачивать Шёпот Судьбы я понятия не имел, хотя очень хотелось бы. Своевременные подсказки и в игре, и в реале часто могли спасти жизнь или помочь принять важные решения, жаль только, вызвать их самостоятельно было невозможно.

Потребовалось ещё несколько часов, чтобы добраться до моей цели. На фоне закатного неба крепость «Свобода» выглядела как угрюмый силуэт, очерченный золотым светом заходящего солнца. Главные ворота — массивные, с железным обрамлением и сложным плетением рун, переливающимся золотым светом, внушали некоторое уважение. Но самое неприятное, что эти огромные ворота сейчас медленно, но верно закрывались прямо передо мной. Точнее, я-то как раз находился слишком далеко, чтобы успеть до того, как они закроются, поэтому пришлось включать «форсаж» на полную, чего мне делать очень не хотелось в связи с очень неприятными ощущениями. Мало того, уже на въезде, а точнее, практически не влёте между почти закрывшимися створками, я на всякий случай включил инвиз. Всё-таки в форт меня не пустили без соответствующего разрешения, вдруг и здесь будет похожая история.

Оказавшись внутри и остановившись посреди площади, я окинул взглядом пространство вокруг. Крепость по размерам напоминала небольшой городок, и от ворот вперёд шла длинная главная улица, расходящаяся множеством более мелких. Я опасался, что могу привлечь лишнее внимание, как только спал инвиз, но всем на меня было плевать. По крепости разносился звук колокола, а воины в доспехах имперской армии со всех ног спешили на стены. Их уровни варьировались от пятидесятого до семидесятого, что говорило и о примерном уровне противников. А значит, здесь я смогу как следует прокачаться, при условии, что меня примут в ряды защитников.

К чему бы не готовились воины и обитатели крепости, они делали это споро и очень буднично. На башни к катапультам поднимались верёвками огромные каменные шары и копья размером с человеческий рост, лучники на стенах укладывали стрелы в специальные подставки, чтобы их было удобнее брать, маги чертили перед собой какие-то хитрые руны.

Так, если здесь сейчас будет битва, то мне неплохо бы подготовиться. Умирать совершенно не хотелось, чтобы потратить ещё несколько ценных часов на скачки по степи. Поэтому я первым делом бросился на поиски местных лавок. Всё-таки крепость явно была рассчитана на игроков достаточно высоких уровней, а значит, здесь я мог прикупить много полезного. Собственно, так оно и получилось. В первой лавке я спокойно купил себе доспехи на свой 35 уровень, во второй подобрал подходящую цепь, и в третьей закупился эликсирами маны и здоровья, правда, только малыми, но уже неплохо.

Затем я вновь встал посреди главной улицы и попытался понять, к кому же тут нужно подойти, чтобы стать частью местной армии и получить соответствующий квест. Обычно за это отвечал комендант или ещё какой-нибудь офицер. И такой нашёлся — мощный воин стоял возле ворот и раздавал приказы бойцам. Обойдя его со стороны, я сделал условный жест отдачи чести:

— Лейтенант Фальк прибыл в крепость для несения службы на благо Империи!

Воин обернулся, и я с удивлением понял, что его лицо мне знакомо.

— Что? Капитан Блейз?

Это был тот самый персонаж, что занимал место коменданта в форте Келевре, только его лицо сейчас не пересекал уродливый шрам, да и вообще он выглядел несколько иначе, более довольным жизнью, что ли.

— Так точно, — подтвердил он. — Лейтенант? Зачем тебя направили в крепость? Ты явно недостаточно силён для несения службы на границе.

Я не успел придумать подходящий ответ, как по крепости вновь пронёсся звон колокола.

— Поговорим позже. Похоже, армия орков пришла в движение и сейчас всем, кто может держать оружие, следует находиться на стене. — Он посмотрел на меня внимательней. — Пожалуй, я позволю тебе стать частью армии крепости «Свободы», если ты докажешь, что можешь сражаться наравне с другими защитниками. Иди на стену и убей хотя бы десяток орков.

Вы получили задание «Доказательство силы»

Условия выполнения: убить десять орков, чтобы получить разрешение на пребывание в крепости «Свобода».

Дополнительные условия: убить сто орков, чтобы заработать звание офицера.

Награда опционально: доспехи защитника «Свободы» или доспехи офицера.

Штраф за невыполнение: запрет на нахождение в крепости.

Приняв задание, я поспешил подняться на стену вместе с капитаном Блейзом, чтобы оценить масштабы бедствия, и, оказавшись там, увидел пугающее и вместе с тем величественное зрелище. На горизонте, словно тёмная волна, растянулась бескрайняя армия орков. Казалось, будто их очень недружные и неслаженные ряды уходили далеко за линию видимости, поглощая всё на своём пути.

— Их же слишком много! — вырвалось у меня. — Они просто сметут крепость с лица земли!

— Они не станут нападать всей толпой, — объяснил капитан Блейз.

Если честно, я не ожидал, что он поддержит беседу. Все персонажи здесь были довольно ограничены в репликах, да и в обычной Арктании его характер едва ли предполагал дружелюбное общение.

— Почему? — заинтересованно спросил я.

— Там собралось множество племён, и сейчас они решают, кто станет атаковать крепость первыми. Для них это что-то вроде соревнования. Целый день шли торги, и сейчас их победитель нападёт на нас.

Торги? У орков? Звучит очень странно.

— И как же они торгуются?

— Вожди называют минимальное количество воинов, с которым смогут захватить крепость. Кто рискнёт самым малым отрядом, тот и идёт первым. Если у него не получается, то орки вновь проведут торги, и определят следующего вождя, который нас атакует.

Это как «я угадаю эту мелодию с трех нот»? Только тут «я захвачу эту крепость с сотней воинов»? Интересно.

— А в чём смысл этого соревнования?

— Тот, кто сможет захватить «Свободу», получит в руки символ вождя всех племён и поведёт всю армию орков дальше на Империю, — пожал плечами капитан Блейз.

Тут даже без Шёпота Судьбы у меня возникли некоторые подозрения.

— А что это за символ такой?

— Насколько я слышал, это эпический меч, закалённый в Крови Титанов.

Ах, ты ж, Хотей, хитрая сволочь! Он же ведь не просто так создал для меня этот небольшой мирок. Мало того, что, находясь здесь, я подниму уровень, не потеряв время в реале, так ещё и смогу добыть четвёртый меч! Хотя, звучит слишком просто… наверняка выяснится, что я не смогу захватить с собой из этого закольцованного мира ничего, что будет находиться в инвентаре, и уж точно не эпический квестовый меч. Иначе их станет в Арктании целых два, что будет противоречить его логике.

Но даже так, я могу изучить земли орков и узнать, где будет находиться четвертый меч! Если бы всё это ещё не грозило мне смертью от кровоизлияния в мозг и иными, пусть даже и якобы поправимыми последствиями, я был бы даже благодарен Хотею за предоставленную возможность. С другой стороны, если последствия для тела будут не слишком серьёзными, то Сергей может помочь мне исцелением, тогда вообще никаких проблем не будет. А значит, не буду тратить время зря, подкачаюсь и отправлюсь исследовать земли орков!

p.s. Продолжение пишется здесь https://author.today/work/395859

p.p.s. Еще не могу не похвастаться тем, что Альпака анонсировала выход первой трилогии «Одиночки» на бумаге, с иллюстрациями и листами персонажа. Сейчас готовим второй трёхтомник. Всего же в серии будет 9 книг, так что до конца путешествия Фалька осталось всего два тома, которые так же выйдут в едином оформлении.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Одиночка VII. Пески Вечности

Content

Одиночка VII. Пески Вечности

Часть 1 Цена жизни. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10.1

Глава 10.2

Часть 2 День тушканчика. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Nota bene