Легенда Тенистой горы

Тара Эллис

Эта книга представляет собой художественное произведение. Имена, герои, место действия и всё остальное являются плодом воображения автора или используются фиктивно. Любое сходство с реальными людьми, как живыми, так и усопшими, учреждениями, событиями либо местами является чистым совпадением.

От автора

Должна признаться, я получила большое удовольствие, когда писала «Легенду Тенистой горы»! Эта повесть чуть более динамична, чем другие, поскольку в ней много действия. Надеюсь, она увлечёт вас так же, как меня!

Несмотря на то что город Кетчикан и хребет Баундари на границе между США и Канадой, как и народ тлинкитов, действительно существуют, Тенистая гора и легенда о ней — плод моего воображения. Слово «Такука-ак» реально встречается в языке жителей острова Кадьяк, а местная история хранит свои собственные легенды о нём. Поищите их!

Эта повесть посвящается всем, кто любит приключения. Возможно, вы всегда мечтали о горах и тайнах, которые они хранят.

1 Сюрприз в день рождения

— Послушайте! Я хочу, чтобы вы собрались все вместе, я сделаю объявление! — Чтобы привлечь внимание, Лиза Ковингтон хлопнула в ладоши, точно так же, как она делала это на уроке физкультуры в седьмом классе. Правда, сейчас она была у себя дома, на ранчо семьи Ковингтон, а не в школе. — Сэм! — с некоторым раздражением воскликнула она. — Не могла бы ты вывести Рокки на улицу и присоединиться к нам?

Саманта посмотрела в ту сторону, где её пудель скрёб когтями дверь чёрного хода. Разрываясь между желанием выполнить просьбу Лизы или положить себе ещё одну порцию пудинга, она со вздохом поставила тарелку на стол. Единственное, чему она научилась за последний год, — это не заставлять учителей и друзей повторять свои просьбы дважды.

Кэсси засмеялась, наблюдая за душевными муками Сэм, а потом подцепила последнюю порцию пудинга и бросилась в украшенную в честь торжества гостиную к немногочисленной толпе друзей и родственников, шутивших, что мест на всех не хватит.

Глядя, как девочка уходит, Сэм тряхнула головой. Лиза была старшей сестрой Кэсси. Возможно, она так неприветливо посмотрела на неё потому, что та ела десерт, сидя на кремовой кушетке. В любом случае такого замечания была достойна не одна Сэм. Закрыв стеклянную раздвижную дверь за новым членом семейства Вулф, она повернулась как раз вовремя, чтобы увернуться от своего старшего брата Хантера.

— Стой! — выпалил он, скользя и останавливаясь прямо перед дверью. — Ты быстро бегаешь, сестрёнка, — почти благожелательно произнёс он. Но тут же постарался замаскировать свою похвалу, дернув её за волосы, собранные в хвостик. — Но недостаточно!

Сэм беззлобно хлопнула брата по руке. Она давно смирилась с тем, что ей суждено быть главной целью его постоянных насмешек. Её трёхгодовалые сёстры-близняшки ещё слишком малы, чтобы дразнить их. Хантеру пятнадцать лет, и он всего на три года старше неё, но постоянно стремится подчеркнуть это. Это сводит с ума, но, как бы он ни мучил её, он часто оказывался рядом именно в тот момент, когда она по-настоящему нуждалась в этом.

— Иди сюда, Сэм!

Из размышлений Сэм вывел голос её лучшей подруги. Эллисон Паркер сидела на ближней к ней кушетке, призывно похлопывая по ней ладонью и приглашая сесть рядом. Её ярко-рыжие кудрявые волосы были собраны на макушке в непокорный пучок, обрамлённый сверкающей короной, надетой в честь дня рождения. Чуть раньше, в этот же день, Сэм сама водрузила на неё корону в местном кегельбане, или боулинге.

В их городке Оушенсайд немного развлечений, но старый кегельбан по-прежнему был любимым местом проведения различных мероприятий как для молодежи, так и для стариков. Элли не колебалась, выбирая место празднования своего тринадцатого дня рождения. Она пригласила компанию школьных друзей, и весь субботний день они провели в старомодной галерее, играя в боулинг и в разные игры. Лиза предложила собраться узким кругом родственников и близких друзей на ужин в их большом семейном поместье Ковингтонов. Оно располагалось на холме, нависая над более скромными домами Элли и Сэм.

Поспешив сесть, Сэм рассеянно потёрла запястье. Она была самой высокой из трёх своих подруг и сложена крепче, чем Элли, но не могла сравниться с ней в игре в боулинг.

«Мне действительно нужно было остановиться на третьем раунде», — подумала Сэм, плюхаясь на подушки. Откинув слишком длинную чёлку, она постаралась собрать в хвост растрепавшиеся волосы. Её глаза необыкновенно зелёного цвета резко контрастировали с голубыми глазами Элли. Девочки отличались друг от друга не только внешне, Сэм была самой отважной из них, но отчасти поэтому они были не разлей вода.

Они жили по соседству и дружили уже несколько лет, тогда как Кэсси примкнула к ним недавно, в начале учебного года. Смуглокожая девочка оказалась ключом к решению одной из их самых трудных загадок, связанных с прежде пустующим ранчо Ковингтон и пропавшими драгоценностями. В конечном счёте благодаря Сэм все узнали, что Лиза — сводная сестра Кэсси, а когда нашли место, где был спрятан драгоценный камень, их семейная реликвия, им удалось вернуть старому ранчо былую славу.

Кэсси до этого жила со своей тяжело болеющей бабушкой и с удовольствием приняла предложение переехать к обретенной сестре, к Лизе. Теперь Сэм и представить себе не могла, как протекала бы их жизнь без этой искренней девочки.

Кейти Вулф, встав рядом с Лизой, оглядела присутствующих.

— Все здесь?

Сэм бросила взгляд через комнату на брата. В ответ Хантер вопросительно вскинул брови. Казалось странным, что их мать присоединилась к Лизе, чтобы сделать объявление. Это был день рождения Элли, и они находились в доме Кэсси. Днём они уже сделали Элли подарок — красивый туристический рюкзак, с которым можно было отправиться в следующий совместный поход.

Пожав плечами, Сэм не удержалась и состроила гримасу — наморщила нос и высунула язык, но спохватилась, заметив, что сидящий рядом с Хантером Джон наблюдает за ними. Шестнадцатилетний Джон был старшим братом Элли и самым взрослым в их компании. Если бы не такие же голубые глаза, то, глядя на его высокую фигуру и светлые волосы, никто бы не подумал, что они с Элли родственники.

Джон усмехнулся, а девочка, залившись краской, попыталась прикрыть лицо, притворившись, что кашляет. Он умел напомнить Сэм, что она ещё маленькая, словно недостаточно того, что она была самой младшей из пятерых. Кэсси и Хантер месяц назад уже отпраздновали свои дни рождения. Теперь даже лучшая подруга была старше её. Сэм исполнялось тринадцать лет только через месяц, в конце мая.

Родители Элли и Джона молча встали за спинами двух женщин, то есть теперь все взрослые стояли лицом к пятёрке сидящих детей. Сэм и Элли тревожно переглянулись, казалось, они попали в засаду.

— Во-первых, я хотела бы поблагодарить всех за то, что позволили мне принять участие в этом празднике, — начала Лиза. — Никогда не подумала бы, что, вернувшись в Оушенсайд, чтобы работать учительницей, я узнаю, что у меня есть сестра, и что мы можем жить на ферме!

Кейти Вулф и Элизабет Паркер, обхватив Лизу за плечи, крепко обняли её. За последние полгода все они стали очень близки.

Сэм слегка расслабилась, поскольку настрой был явно позитивным. Из-за её любознательности ей пришлось выслушать столько нотаций, что она всегда ожидала самого худшего. Однако что-то определённо происходило. Было ясно, что их родители что-то задумали.

— Мы знаем, что у вас были разные планы на весенние каникулы, которые начинаются на следующей неделе, — сказала Кейти, делая шаг вперёд. — Наша семья собиралась увидеться с Итаном. Ваш отец уже несколько месяцев рыбачит на Аляске, правда, на Рождество он на несколько дней приезжал домой.

У Сэм перехватило дыхание, когда она услышала слово «собиралась». Повернувшись, она встревоженно посмотрела на Хантера, забыв о том, что сердится на него. Достаточно было взглянуть на его хмурое лицо, чтобы понять, что он тоже обратил внимание на выбор слов их мамы.

Большую часть жизни отец Сэм и Хантера ходил на рыболовецком судне, но недавно он занял более высокую должность и принимал участие в крупной операции. Вместо того чтобы, как обычно, работать четыре месяца в году, он провёл полгода на Аляске и только изредка приезжал домой в межсезонье. Да, доход их семьи значительно повысился, что было, безусловно, здорово, но Сэм не считала это компенсацией за то, что они и могут видеть отца ежедневно.

При мысли, что она не увидит его, из её глаз брызнули слезы, и девочка тут же отругала себя за такую чувствительность. Сэм терпеть не могла плакать на глазах у всех. То, что Элли, протянув руку, сжала её ладонь, только подтвердило, что все заметили, как она огорчилась, и она изо всех сил постаралась сдержать разбушевавшиеся эмоции.

— Итак, ребята, вам придётся поменять свои планы, — поспешила добавить Кейти. — Что-то произошло в рыбацкой деревне, где находится ваш папа, поэтому ему придётся задержаться, чтобы помочь всё подготовить к лову одного из видов тихоокеанского лосося — чавычи. — Подняв руки и предваряя любые замечания, она, видя, как дети смутились, улыбнулась и жестом успокоила всех. — Оказывается, у мистера Стайлса, начальника Итана, есть гидросамолёт, и он владеет небольшим бизнесом в Кетчикане, неподалёку от рыбацкой деревни. Он предложил мне с детьми прилететь на неделю!

При этой новости настроение у Сэм резко повысилось, но потом она пришла в смятение.

— Почему мы все должны поменять свои планы? — спросила она, посмотрев сначала на маму, а потом на друзей. Казалось, что все они находятся в таком же замешательстве, как она.

— Потому что, — продолжила Кейти, — я бы никогда не полетела с близнецами на Аляску на гидросамолёте, они ещё слишком малы для такого путешествия. Я скорее согласилась бы сделать сотню других вещей.

— И это значит, — добавила Элизабет Паркер, многозначительно посмотрев на Джона, Элли, а потом на Кэсси, — что в самолёте освобождаются три места.

Потребовалось некоторое время, чтобы до конца осознать её слова. Джон всё понял первым и буквально подскочил на стуле.

— Мы полетим на Аляску? — недоверчиво проговорил он.

Сэм так разволновалась, что не знала, с чего начать. Элли немедленно заключила её в крепкие объятия, а потом к ним присоединилась Кэсси.

— Ты серьёзно, мам?! — завопила Элли, чуть не свалившись с кушетки, на которой уже была куча-мала.

Засмеявшись, Лиза снова хлопнула в ладоши, но на этот раз радуясь тому, что они так приятно удивлены.

— Мы всё обсудили, — довольно громко проговорила она, чтобы услышали все, кто не мог сдержать бурной радости, — и пришли к выводу, что, поскольку это недолгая поездка, а на месте вас будет встречать мистер Вулф, мы даём «добро». Более того, — добавила она, указывая на Джона, — мы знаем, что ты будешь внимательно присматривать за всеми вместо нас. — Говоря это, Лиза повернулась и посмотрела прямо на Сэм.

Сэм невольно вжалась в плюшевую подушку под пристальным взглядом, где-то глубоко внутри неё вспыхнула искорка опасения. Папа много рассказывал об удивительных горах и о лесе, окружавшем деревню, в котором в изобилии водились дикие животные и с которым было связано множество верований. Как она смогла бы удержаться, чтобы не разведать такой таинственный лес? Твёрдо решив держаться подальше от неприятностей, Сэм поклялась, что будет вести себя как можно лучше.

Но она и представить себе не могла лучшего места, в котором можно наткнуться на тайну!

2 Аляска, или крах

Когда компания подошла к пристани, было заметно, как все они возбуждены. Стоял на редкость погожий для северо-западного побережья Тихого океана весенний день. Синего неба и яркого солнца было почти достаточно, чтобы забыть о длинных, сумрачных зимних днях.

Сэм увидела гидросамолёт, слегка раскачивающийся на воде. Он был не таким большим, как она думала. Ребята спорили о его размерах с тех пор, как покинули район к северу от Беллингхема, до которого было меньше часа пути от их городка на побережье штата Вашингтон. Здесь они находились совсем близко от канадской границы, то есть до Кетчикана, расположенного на самой южной оконечности Аляски, на архипелаге, было рукой подать.

Подтащив к себе за лямки рюкзак, Сэм подтянула его на плечах, чтобы не болтался при ходьбе. Им сказали отправляться налегке и не рассчитывать на особый комфорт. Спальный мешок она запихнула на дно рюкзака, равномерно распределив нагрузку. Глядя, как Кэсси, выбиваясь из сил, тащит большую сумку с постельными принадлежностями, Сэм с благодарностью подумала о том, что у неё уже было туристическое снаряжение.

— Рокки, к ноге! — Сэм потянула за поводок, напоминая своему упрямому пуделю, что он должен идти за ней, а не перед ней.

Примерно пару месяцев назад девочка взяла его из местного приюта, но он сразу же прижился в их семье, словно всегда был с ними. Она удивилась, когда папа предложил взять его в путешествие. Он ещё не был знаком с Рокки, видимо, собаки были желанными гостями в деревеньке и на борту гидросамолёта.

Обогнав Сэм, Хантер подхватил сумку Кэсси, съехавшую с её плеча, в ответ девочка криво улыбнулась.

— Боюсь, мне не удалось собраться «налегке». — Говоря это, она кивнула на его рюкзак. Он был такой же модели, как у Сэм, разве что чуть больше.

Джон нёс набитый до отказа походный рюкзак с креплениями как сверху, так и снизу — для спальника и палатки. Он уже много лет был скаутом и теперь стал заядлым туристом. Поскольку палатка им, разумеется, была не нужна, он настоял на том, чтобы привязать спальник Элли к своему рюкзаку. Обернувшись и посмотрев на сестру, шедшую рядом с Сэм, он покачал головой.

Накануне вечером они долго спорили о том, что взять с собой. Их предупредили об удивительной поездке за такой короткий срок, что ребята быстро всё покидали в рюкзаки перед тем, как лечь спать. Джон считал, что Элли должна взять рюкзак, который Сэм подарила ей на день рождения, но его сестра настояла на старой большой сумке, наподобие сумки Кэсси.

— Хватит об этом! — потребовала теперь Элли, окинув взглядом брата.

С трудом пытаясь накинуть на плечо широкий ремень сумки, она изо всех старалась не отставать от остальных. Джон часто обвинял её в том, что у неё «слишком высокие запросы», к чему девочка относилась с презрением. Тем не менее она любила дорогие наряды, и ей нравилось по утрам тратить гораздо больше времени на свой туалет, чем это делала Сэм. Конечно, Элли не была жеманной, просто она не могла придумать, как запихнуть в такой маленький рюкзак сандалии, туристические ботинки и одежду на три дня! Окинув взглядом Сэм, она восхитилась способностью подруги больше суток вполне комфортно чувствовать себя в одних и тех же поношенных синих джинсах и майке.

— Это наш самолёт? — удивлённо открыла рот Кэсси. Она первой дошла до края причала и нервно наблюдала, как её сестра вышла вперёд, чтобы пожать руку мужчине средних лет, прислонившемуся к борту жёлтого летательного аппарата.

— Поскольку это единственный самолёт, который прижился здесь, — ответил с сарказмом Хантер, — я попробую угадать и скажу «да».

Стукнув брата по плечу, Сэм оттолкнула его и обхватила подругу за плечи.

— Я уверена, что это абсолютно безопасно, Кэсс, — успокаивая её, произнесла девочка, бросив суровый взгляд на Хантера. — Иначе мой папа никогда не послал бы его за нами.

Закатив глаза, Хантер махнул рукой и отошёл, чтобы тихо поговорить о чём-то с Джоном. Хотя они были почти ровесниками, младший из них был чуть-чуть ниже ростом. Сэм была рослой в отца, тогда как Хантер, отличавшийся худощавой фигурой, пошёл скорее в маму. Но у него были такие же тёмные волосы и глаза, как у папы, поэтому он надеялся, что ещё подрастет.

— Вы — мистер Уочмэн? — спросила Лиза, когда мужчина крепко и решительно пожал ей руку.

Неторопливо кивнув, приятный на вид мужчина сверкнул белозубой улыбкой.

— Зовите меня Тулок. — Отступив назад, он окинул взглядом всю компанию и рассеянно потёр подбородок. — У нас довольно много груза. — Опустившись на колени, он протянул руку к Рокки. Коричневый пудель радостно выступил вперёд, и мужчина почесал его за ухом.

— Вы не против, если мы возьмём его с собой? — нервно спросила Сэм. Она бы очень расстроилась, если бы пришлось улететь без собаки.

— Уверен, из него получится прекрасный пассажир, — рассмеялся Тулок, выпрямляясь и поворачиваясь к девочке.

Смуглое лицо и угловатые скулы явно свидетельствовали о том, что он принадлежит к коренным народам, но мужчина говорил без акцента. Сэм было известно только, что коренной народ Аляски называют инуитами, но он включает в себя много разных племён. По словам папы, пилот родился и вырос в той рыбацкой деревне, где находилась база, и Сэм не терпелось расспросить его об этом районе во время перелёта.

— Полагаю, что ты и есть Сэм. У тебя такие же глаза, как у твоего отца, и он говорил, что ты возьмёшь с собой пса по кличке Рокки. — Подмигнув, он повернулся к Лизе. — Спасибо, что проводили их так далеко, мисс Ковингтон. Уверяю вас, сегодня днём я передам их в руки мистера Вулфа в целости и сохранности.

Без лишних разговоров Тулок открыл единственную дверь самолёта, формой напоминавшего пулю, и взмахнул рукой, приглашая всех на посадку. Прежде чем забраться по трапу и исчезнуть внутри, каждый из ребят на прощание обнял Лизу.

Сэм остановилась на пороге, пока её глаза привыкали к внезапной перемене освещения, а пройдя вперёд, с удивлением обнаружила, что в передней части салона уже сидит женщина с маленьким ребёнком.

— Привет! — весело подала голос молодая мать. Её белокурые волосы были зачёсаны назад и стянуты в конский хвост, а ярко-голубые глаза искрились от возбуждения. — Меня зовут Кэрри, а это мой сын Райли. Мы собираемся навестить в рыбацком посёлке моего мужа. Ты впервые летишь на таком самолёте? Я никогда не летала на гидросамолёте и, если честно, жду не дождусь, когда мы взлетим!

От восторга Кэрри чуть ли не подпрыгнула на своём месте. Сэм она сразу понравилась.

— Меня зовут Сэм, и нет, я никогда не летала на таком самолёте и тоже ужасно волнуюсь! — В пассажирском отсеке было восемь мест, расположенных в четыре ряда, по одному с каждой стороны салона. Посередине оставался узкий проход, и девочка повернулась, чтобы пройти и сесть напротив своей новой знакомой.

— Сколько лет Райли? — спросила Сэм, старательно запихивая рюкзак под сиденье.

— Три года. Надеюсь, с ним всё будет в порядке. Это первый в его жизни полёт. — Взъерошив мальчику такие же белокурые волосы, Керри посадила его на колени. — Тулок сказал, что я должна пристегнуть его ремнём вместе с собой во время взлёта и приземления, но ему разрешается бродить по самолёту. Боюсь, что большую часть полёта он проведёт, терзая твою собаку!

Словно по команде Райли протянул ручки к Рокки, который облюбовал местечко между сиденьями. Вытянув нос, дружелюбный пёс лизнул пальцы мальчугана, отчего тот завизжал от восторга.

— О, он очарователен! — воскликнула Элли, занимая свободное место позади Сэм.

Кэсси уселась напротив неё, позади Кэрри.

— Он бы с радостью поиграл с твоими сёстрами, Сэм, — добавила она. Её большая сумка не умещалась под сиденье, поэтому она, пристроилась, неудобно поставив на неё ноги, а потом рассмеялась, глядя, как Элли пытается сесть таким же образом.

— Давайте мне багаж, который не помещается. — Тулок стоял у открытой двери, вытянув руки. Он быстро исчез, взяв сначала рюкзак у Джона, а потом вернулся, чтобы забрать остальное. В дальнем конце самолёта с шумом распахнулась дверь, там был грузовой отсек.

Джон устроился позади сестры, шутливо отпихнув Хантера на последнее свободное место. Тот притворился оскорблённым, схватив его за грудки, но потом быстро наклонился к Кэсси и умоляюще попросил:

— Есть что пожевать? — Увидев, что она вытаскивает из кармана вяленую говядину, он широко улыбнулся: — Во что мне это обойдётся?

— В молчание, — не задумываясь, ответила Кэсси. Заложив прямые чёрные волосы за уши, она пристально посмотрела на него тёмными глазами. — Ты не сможешь дразнить меня на протяжении всего полёта. Иначе я возьму с тебя должок, когда мы будем на месте.

Сдвинув брови, словно серьёзно обдумывал предложение, Хантер в конце концов кивнул.

— Это будет трудно, но оно того стоит. Договорились.

С усмешкой победителя Кэсси протянула ему большой кусок говядины. Она в любом случае поделилась бы с ним. Оба они отличались необыкновенной способностью постоянно что-нибудь жевать, но никогда не наедаться и не полнеть. Когда Кэсси только подружилась с Сэм и Элли, она была довольно костлявой, поскольку ей трудно жилось с бабушкой. Переехав к Лизе, она набрала нормальный вес, но всё равно от природы была стройной.

Внезапно в проеме двери снова возник Тулок, загородив яркий солнечный свет.

— Все устроились? — спросил он, посмотрев на каждого.

Когда все прокричали, что да, мужчина одобрительно хлопнул в ладоши. Закрыв люк, он проворно, с лёгкостью, которая приходит только с опытом, двинулся по проходу и, даже переступая через Рокки, не сбавил шага. Оказавшись на площадке между сиденьями и кабиной, он обернулся и откашлялся.

— Меня зовут Тулок Уочмэн, и сегодня я имею удовольствие быть вашим пилотом. Мы полетим в прибрежную рыбацкую деревню, что как раз к северу от Кетчикана, на Аляске. Данное транспортное средство называется Havialland, DHC — 3 Otter и рассчитано не более, чем на десять пассажиров. Его максимальная скорость 257,5 километра в час, максимальная высота полёта 5486 метров, а дальность — 1521 километр. Мы должны прибыть на место назначения не позднее, чем через пять часов, если будет чистое небо и прогноз погоды не предскажет нам дождь. Есть вопросы?

— Хмм… — нерешительно промычала Кэсси. — Вы когда-нибудь попадали в аварии?

Сэм ожидала, что Тулок рассмеётся в ответ, но вместо этого он серьёзно посмотрел на её подругу.

— Нет, я не попадал, но некоторые из моих друзей попадали. За долгие годы гидросамолёты заработали неважную репутацию, но причиной большинства несчастных случаев были плохие погодные условия. Нам это сегодня не грозит, юная леди, поэтому садитесь и наслаждайтесь полётом. — Ещё раз улыбнувшись, пилот кивнул и резко развернулся. Включив датчики у себя над головой и взяв висевшие на штырьке наушники, Тулок уселся в кресло пилота и ловко включил оба двигателя.

Не зная, как отнестись к заявлению пилота, Сэм бросила взгляд назад, на Элли, а потом на Джона. Если Элли слегка побледнела, то у Джона на лице сияла широкая улыбка. Вытянув вперёд руку, он сжал плечо сестры, успокаивая её, а затем подмигнул Сэм.

— Это должно быть здорово, — прокричал он сквозь нарастающий гул. — Вчера перед сном я кое-что почитал. Такие самолёты — самое распространённое в этих местах средство транспортировки. Нам будет весело.

Обернувшись назад, когда в воздухе стала ощущаться сильная вибрация, Сэм не смогла побороть в себе острое ощущение неминуемой опасности.

3 Такука-ак

Чтобы снизить давление, Сэм потёрла виски и наконец смогла сделать глубокий вдох. Теперь, когда они, как сказал Тулок, набрали крейсерскую высоту, шум моторов стал тише, и у неё перестало бурчать в животе. Прежде Сэм никогда не летала на гидросамолёте, поэтому не знала, что считать нормальным взлетом. Хотя они мягко оторвались от воды, ей это показалось экстремальнее заезда на американских горках!

Слегка поскуливая, Рокки толкнул её руку, чтобы привлечь к себе внимание. Посмотрев в светло-карие глаза пуделя, Сэм громко засмеялась, видя, как он обеспокоен. Затащив его к себе на колени во время взлёта, она не поняла, как крепко держит его. Стараясь расслабиться, она ласково погладила пса по спине.

— Всё хорошо, приятель, — проворковала она.

Не будучи уверенным, он наклонился вперёд и положил голову ей на плечо, Сэм называла эту позу «собачьи объятия». Нежно обхватив его за спину, она нашёптывала ему на ухо ободряющие слова.

— Собачка! — засмеявшись, Райли захлопал в ладоши, а потом показал пальцем на Рокки. Судя по всему, малыш безмятежно переносил полёт.

Навострив уши, пудель резко отдёрнул голову от плеча Сэм и радостно повернулся к мальчугану. Спрыгнув с колен, он присоединился к новому другу в узком проходе и завилял хвостом в предвкушении внимания.

Сэм встретилась взглядом с Кэрри.

— Он уже привык к громкому шуму и тому, что его дёргают за уши, — объяснила девочка. — У меня две сестрёнки, ровесницы Райли.

— Что же, это идеальное развлечение! — Кэрри понимающе кивнула, казалось, ей это понравилось. — Похоже, я волновалась без причины. К кому вы летите в гости? — обратилась она ко всем пятерым.

— Наш папа отправляет рыбаков на промышленный лов лосося на следующей неделе, — ответила Сэм, жестом показывая на Хантера.

— О! Ваш папа — мистер Вулф?

— Да! — ответила за них Элли, наклоняясь вперёд через кресло Сэм. — Меня зовут Элли. Мы с Кэсси — лучшие подруги Сэм, а Джон — мой брат. — Она указала на Кэсси и Джона. — Мы смогли поехать, потому что сейчас весенние каникулы, а мама Сэм не захотела лететь с близнецами.

— Что же, я, разумеется, не могу винить её за это! — согласилась Кэрри. — Я тоже сомневалась. Не представляю, как лететь с двумя малышами.

— Вы прежде уже бывали там? — спросил Джон. Пробежав по проходу, чтобы всех услышать, он опустился на колени и придвинулся к Элли и Кэсси.

— Нет. — Когда Кэрри качала головой, её хвост раскачивался из стороны в сторону. — Это первый сезон, когда мой муж идёт на траулере. Обычно он ловит краба, но в этом году ожидается хороший улов лосося. Муж сказал, что деревня чудесная, но, кажется, в последнее время между местными жителями и рыбаками возникла некоторая напряжённость.

Сэм удивилась, услышав о неприятностях, тем более что ответственность лежала на её отце. Его повысили в должности, в частности, благодаря его способности ладить со всеми. Не потому ли он не смог на неделю приехать домой? Сэм знала, что папа никогда не рассказал бы домашним о проблемах. На самом деле, это их совершенно не касалось. Вспомнив, что Тулок родом из той деревни, девочка украдкой взглянула на него и убедилась, что мужчина прислушивается к разговору, слегка повернув голову. Сэм, почувствовав раздражение, решила закончить разговор. Если там действительно назревает какой-то конфликт, то они навредят отцу, если станут сплетничать в присутствии Тулока.

— А в чём причина? — простодушно спросила Кэсси, не замечая, что её вопрос не понравился Сэм.

— Возможно, я могу ответить, — предложил Тулок, при этом в его голосе раздражения отнюдь не чувствовалось. — Это поможет избежать кривотолков.

Обрадовавшись, что Тулок вмешался, Сэм тем не менее не успокоилась. Ей казалось, что неправильно обсуждать это в отсутствие отца. Но, поскольку Кэрри затронула эту тему, пусть лучше их проводник развеет сомнения. Мама Сэм всегда советовала им хорошенько взвешивать, где, когда и с кем они могут говорить о чём-то. Это часто спасало её, а когда речь шла о папе, она была крайне осторожна.

Перед ними простиралось голубое небо, и Тулок, вскоре после взлёта снявший наушники, сидя в кресле, развернулся к ним лицом. Он выглядел расслабленным, и если тема была щекотливой, то в его поведении и намёка на это не было.

— История моего народа, тлинкитов, полна легенд. Это главным образом легенды о животных, поскольку существует поверье, что животные — это люди, которые умерли и прияли новый облик.

Сэм была одновременно удивлена и очарована. Хотя это было совсем не то, что она ожидала услышать, она наклонилась вперёд, жадно прислушиваясь. Где легенды и мифы, там и настоящая тайна!

— Не понимаю, — прервал пилота Хантер. Продолжая жевать очередной кусок говядины, он приподнялся с места и наклонился к проходу. — Приняли новый облик, как аниморфы, те ребята, которые умели превращаться в животных, или что-то другое?

— Хантер! — заворчал Джон, шлёпнув друга по руке. — Отнесись к этому серьёзнее. Существуют разные культуры, по верованиям которых животные являются или являлись людьми.

Хантер начал защищаться, но Тулок, тихо засмеявшись, отмахнулся от обоих.

— Я не обижаюсь. Как и любая другая цивилизация, наш народ развивался тысячи лет, прежде чем прийти к верованиям, которые у нас есть сейчас. Среди нас есть те, кто принял новый мир, те, кто предпочитает жить по старым обычаям, и те, кто воспринимает жизнь как сочетание того и другого. Хотя между нами много различий, кое-что остаётся неизменным — легенда Тенистой горы.

— О! Легенда! — от удивления открыла рот Элли. Элли была самой осторожной из трёх девочек и тем не менее ни на что не променяла бы ни одной из их экспедиций. Хотя она часто сопротивлялась, но испытывала то же волнение, когда на горизонте маячило новое приключение. Для Сэм почти всё могло стать потенциальным расследованием.

Сэм обменялась с Элли и Кэсси понимающими улыбками. Однако она не могла представить, какое отношение всё это имеет к её отцу.

— Наша деревня расположена на архипелаге, состоящем из более чем тысячи островов, растянувшихся цепью длиной почти в пятьсот километров. Густой массив дождевого леса, растущий с севера на юг на гористой местности, образует стену. Тенистая гора находится там же, она возвышается прямо за нами. Её защищает бурая медведица Такука-ак из подвида медведей кадьяков. Историю Такука-ак мой народ передаёт из поколения в поколение. По обычаю её рассказывают только старейшины. Может, вы услышите её, пока будете с нами. Скажу лишь, что огромная бурая медведица частенько навещала моих предков в человеческом обличье, предупреждая, чтобы они не охотились в тех местах, не строили там жилищ и не уносили золота из сердца горы, когда в начале девятнадцатого века по пути в Клондайк через неё шли золотоискатели. С тем, кто не прислушивался к предостережениям, часто случались несчастья, или же Такука-ак наказывала нашу деревню.

— Что значит наказывала? — чуть ли не шёпотом спросила Кэсси, увлечённая этой историей.

— Две недели назад, — продолжил Тулок, бросив взгляд на приборную доску, — один из членов команды вашего отца захотел самостоятельно разведать район, куда, как было ясно оговорено, нельзя заходить. В деревне всегда рады принять гостей, решивших порыбачить вместе с нами, но мы просим уважать наши традиции. К сожалению, как и многие до него, он поддался соблазну, или же его туда привлекли слухи о золоте.

— Золоте? — не удержалась Сэм, вспомнив, как они с Элли были вовлечены в поиски пропавшего золота.

Поначалу события приняли опасный оборот, но всё закончилось хорошо. В груди Сэм загорелась искорка возбуждения, но девочка вела себя осторожно. Она пообещала маме не делать глупостей, а это точно значило не гоняться за золотом. Тем более если это вызывало беспокойство в деревне и могло разгневать Такука-ак.

4 Посреди девственной природы

— Многие пытались отыскать золото на Тенистой горе, и никому это не удалось, — продолжал Тулок. Понимая, что сумел заинтересовать слушателей, он выразительно замолчал, взглянув на каждого. — Когда кто-то в очередной раз нарушает правила, Такука-ак ночью приходит в деревню и выражает своё недовольство. За последние две недели она посетила нас трижды, испортив рыбацкие снасти и разорив тайники с припасённой для еды рыбой. Завтра старейшины должны встретиться и решить, как успокоить её. Мужчину, вероятно, попросят уехать, а доля от улова команды вашего отца, которая причитается деревне, будет увеличена, таким образом, мы сможем отдать её Такука-ак.

Сэм почувствовала, что её волнение перерастает в тревогу. Папа объяснил, как в обмен на кров в деревне и возможность заходить в гавань рыбакам приходится мириться с тем, что в качестве платы они отдают местным жителям определённый процент от улова. Девочка поняла, почему он не смог уехать, — теперь эта договорённость была поставлена под сомнение. Очевидно, деревенские жители очень дружелюбны, и она не сомневалась, что отец во всём разберётся, но даже вероятность того, что сезон ловли находится под угрозой, сильно взволновала её.

Должно быть, Тулок обратил внимание на тревожность Сэм. Он, улыбнулся и положил ей на плечо руку, словно желая успокоить.

— Твой отец — мудрый человек, Саманта, и все старейшины уважают его. Бурая медведица раздосадована не в первый раз и наверняка не в последний. Мы примем решение и в конце сезона ловли вместе отпразднуем наш успех.

Прежде чем Сэм успела ответить, затрещало радио — Тулок нацепил наушники и быстро взялся за штурвал. После недолгих переговоров, он снова повесил наушники на штырёк и через плечо обратился к пассажирам.

— У нас отличный попутный ветер, и погода стоит чудесная. Впереди только голубое небо.

Поскольку разговор о Тенистой горе был как будто окончен, Сэм обернулась к Элли и Джону. Если на лице Элли читалось одновременно любопытство и заинтересованность, то Джон, судя по всему, не терял бдительности.

— Сэм… — Джон даже пригрозил ей пальцем, — даже не думай об этом. Мы не можем позволить втянуть себя в решение такой щепетильной проблемы. Пусть этим занимается твой папа.

— Но, Джон, — вмешалась Кэсси, вытянув ноги в проход. — Мы могли бы, по крайней мере, опросить людей, — прошептала она, бросая взгляд на носовую часть самолёта. — Может, послушать всю легенду и подумать, что же такое искал этот парень, что навлёк на себя неприятности?

— Мне хотелось бы услышать, как старейшины рассказывают эту историю, — ответил Джон. — Остальное нас не касается. Если папа Сэм и Хантера хотел бы, чтобы мы об этом знали, он сказал бы нам. — Он говорил решительно, не заботясь о том, слушает его кто-то или нет.

— Ты прав, — согласилась Кэрри. — Простите, что заговорила об этом. Впрочем, мой муж не предполагал, что это так серьёзно. Я уверена, что Тулок прав и всё будет улажено в мгновение ока.

— Серьёзно, ребята, — сказал Хантер. Он снова развалился в кресле. Сняв обувь, он задрал ноги на спинку стоящего впереди кресла, так что голова Кэсси оказалась между ними, и она изо всех сил старалась уклониться от них. — Говорящие медведи? Не думаю, что мы должны это «расследовать». Разве мы не можем хотя бы разок просто получить удовольствие от путешествия, не навязывая себе приключение, способное изменить нашу жизнь?

Поменяв тактику, Кэсси зажала локтем ногу Хантера и начала щекотать стопу. Последовавшая вслед за этим борьба отвлекла ребят, и в следующие три часа полёта никто больше не возвращался к рассказам о мстительных медведях и деревенских спорах.

Когда ощущение новизны от полёта на гидросамолёте ослабло, они стали развлекаться играми и наблюдать за проделками Райли и Рокки. Эта забавная парочка, казалось, могла без устали гоняться друг за другом по проходу. В конце концов это привело к тому, что оба уснули под убаюкивающий шум двигателей.

Сэм почти всё время просидела, уткнувшись лбом в иллюминатор. Они летели достаточно низко, так что можно было различить особенности красочного пейзажа под ними. Она изумлялась, какой обширной была эта дикая местность, где только изредка встречались признаки цивилизации. Давно она не видела такого сложного рельефа, а теперь в поле зрения показалась стена высоких гор, чуть ли не достающих до самолета.

— Мистер Уочмэн, — окликнула Сэм пилота, не отрывая глаз от вырисовывающегося пейзажа. — Что это за горный хребет?

— Зови меня Тулок, — повернувшись мягко напомнил он. — Это начало хребта Баундари, о котором я говорил вам. Это часть Прибрежных гор, образующих вдоль границы Аляски стену высотой в десять тысяч футов, протянувшуюся с севера на юг.

— Вот это да, — пробормотала Элли, прислоняя лицо к своему иллюминатору. Заставив подругу потесниться, Кэсси уселась рядом, пытаясь разглядеть пейзаж, так как её иллюминатор выходил на восток, в сторону Канады, которая находилась за горами.

— Посмотрите на воду! — воскликнул Джон, захваченный открывшимся видом. — Я не знал, что океан здесь так глубоко врезается внутрь материка.

— Этот залив отмечает самую южную границу Аляски, — объяснил Тулок. — Теперь можно увидеть, что первые пятьсот километров Аляски включают в себя более тысячи островов, которые называются Архипелагом Александра.

— Эй, я помню, мы проходили это в прошлом году! — заявил Хантер. Внезапно заинтересовавшись, он принялся толкать Джона, пока тот не подвинулся и не освободил для него место. — Он был назван в честь какого-то русского царя. Мы должны были раскрасить карты, поэтому я запомнил это навечно. Класс! — воскликнул он, увидев, какая красота под ними. — На самом деле, это похоже на своего рода карту!

Глядя на брата, Сэм покачала головой, но не смогла сдержать улыбки. Она никогда не могла понять ход его мыслей. Она ничего не помнила о русском царе и о том, как это связано с историей Аляски, но она помнила о золотой лихорадке.

— В этом районе добывали золото? — спросила она Тулока, выходя вперёд, чтобы посмотреть на землю из носовой части самолёта.

Тулок жестом показал на кресло второго пилота, и Сэм с готовностью уселась в него. Отсюда открывался потрясающий вид, хотя, когда она смотрела через большое панорамное стекло кабины, у неё закружилась голова. Вцепившись в ручку кресла так, что побелели костяшки пальцев, Сэм громко сглотнула, стараясь изо всех сил побороть подступающую тошноту.

Искоса посмотрев на неё, Тулок вскинул брови.

— Ты в порядке?

Сэм энергично закивала, но тут же пожалела об этом. Повернувшись в кресле, она постаралась сосредоточиться на пилоте. Судя по выражению его лица, ей не удалось убедить его, что скоро ему не придётся увидеть, что она ела на завтрак.

— Со мной всё будет нормально, — поспешила она заверить Тулока. — Это временно. Расскажите о золоте.

Тулок, поколебавшись, потянулся к отделению за своей спиной, вытащил оттуда пакет и, отдав его Сэм, снова устроился в кресле.

— Золотая лихорадка, о которой ты говоришь, началась в 90-х годах девятнадцатого века.

Сэм рассеянно рассматривала бумажный пакет, а потом поняла, что это пакет на случай рвоты. Крепко сжав его в руках, она слегка отвернулась от окна кабины и стала внимательно слушать.

— Я родился в начале 60-х годов прошлого века, то есть я только понаслышке знаю эту историю, — объяснил Тулок. — Множество золотоискателей плыли на судах на север, в Клондайк. Некоторые из самых отважных шли пешком через нашу деревню, пытаясь по пути мыть золото. Не скажу, что в наших горах нет золота. Оно есть.

Услышав такое, Сэм наклонилась вперёд, забыв о тошноте.

— Чаще всего его находят в реках, и его нужно намывать. Что-то существенное можно найти, мягко говоря, только случайно. Большое золото лежит внутри гор. Это называется разработкой скальной породы, когда к золотой жиле подбираются, работая киркой. По крайней мере, раньше так было. В нашем районе золотые жилы лежат слишком глубоко, а почва слишком коварная, чтобы затраты окупались. Поэтому нас золотая лихорадка по большому счёту миновала.

— Но люди всё ещё моют золото? — спросил Хантер.

Посмотрев через плечо, Сэм увидела, что все её друзья столпились на носу самолёта и слушали разговор. Заметив нетерпение на лице брата, она улыбнулась, дожидаясь, что ответит Тулок.

Покачав головой, мужчина усмехнулся.

— Сынок, люди всегда моют золото, но им лишь изредка удаётся окупить вложенные в это дело деньги. Река, которую я упомянул, — ближайшая в нашем районе, где хоть что-то находили. У неё даже нет того, что считается официальным названием, но те, кто мыл на ней золото в 70-х годах прошлого века, окрестили её «стремительной водой». Несколько лет они вели работы над водопадами, расположенными в глубине хребта Баундари. Когда у инвесторов закончились деньги, они всё забросили, и за последние сорок лет там всё превратилось в труху. Простите, — добавил он, окинув взглядом слушателей, — история не такая уж длинная. Впрочем, местность там красивая. Величественные водопады и узкие лощины.

— Это звучит невероятно, — выдохнула Элли.

Взглянув на часы, Тулок хлопнул ладонью по штурвалу и почесал подбородок.

— Ладно, мы должны отлично провести время, спасибо попутному ветру. До Кетчикана нам лететь ещё около часа. Мы могли бы сделать небольшой крюк до водопадов — успеем прилететь вовремя.

— Правда? — Кэсси протиснулась к Сэм и в восхищении замолчала, когда перед ней предстал тот же вид, который так подействовал на желудок её подруги. — Я голосую за!

Сэм кивнула в знак согласия.

— Что же, к сожалению, у нас не демократия, — засмеялся Тулок. — Почему бы всем не занять свои места, а я посмотрю, сможем ли мы справиться с этой задачей.

Сэм была рада вернуться к более ограниченному обзору в своём иллюминаторе, но прежде все впятером они подошли к Кэрри, чтобы сообщить о возможном осмотре достопримечательностей. Она занималась с расшумевшимся Райли, которому не нравилось, что его разбудили. Теперь мальчуган наконец успокоился, но мог разреветься в любой момент.

Через десять минут самолёт внезапно резко повернул вправо и начал снижаться. Желудок Сэм снова дал о себе знать, но она решила не обращать на это внимания.

— Мы летим туда? — спросила она Тулока, подпрыгнув в кресле.

— Я не смог вызвать базу, — объяснил пилот. — Но нас ждут там только через час, поэтому Марти, наверное, ещё обедает. Если бы погода не была идеальной, я бы не стал этого делать, хотя это очень близко. Но, — было понятно, что он всё ещё сомневается в своём решении, — мы сделаем это быстро. Такой вид вы никогда не забудете!

Пройдя по проходу, Джон, переступая через Рокки, погладил его.

— Сэр, не возражаете, если я посижу тут с вами?

— Пожалуйста, — ответил Тулок. — Обрати внимание на вершину горы в форме буквы «М». Это наш ориентир. Река находится под ней.

Через двадцать минут Джон закричал, показывая вперёд на что-то, что было видно только ему и пилоту. Сэм снова припала к стеклу иллюминатора — они теперь летели ещё ниже. Высоко в небо вздымались зубчатые горные вершины, и некоторое время самолёт летел вровень с ними, пока не нырнул в промежуток.

— О боже! — открыв рот, изумилась Элли, перегибаясь через кресло и хватая Сэм за руку.

Сэм была слишком очарована, поэтому не испугалась. Под ними вырисовывалась река, которая растворялась в потоке, срывающемся с отвеса и превращающемся в самый большой водопад из тех, которые Сэм когда-либо доводилось видеть! Красота дикой природы была неописуемой — калейдоскоп оттенков зелёного цвета, преобладавшего в окраске буйной растительности, взбирающейся по крутым, скалистым склонам горы.

— Фантастика! — воскликнула Кэрри.

Райли, высвободившись из рук матери, начал играть с Рокки. Она лишь мельком взглянула на малыша, поскольку он снова развеселился, а вид внизу был захватывающим.

— Я пролечу ещё разок пониже, а потом нам нужно будет возвращаться! — объяснил Тулок, когда самолёт, разворачиваясь, резко накренился.

Сэм откинулась назад, надеясь посмотреть в окно кабины, как раз в тот момент, когда перед ними пронеслось странное серое облако!

— Ого! — воскликнул Джон. — Что за…

Прежде чем он успел закончить, Тулок оборвал его, криком призывая замолчать, так как послышался отвратительный глухой шум в носовой части самолёта.

— Гуси! — закричал пилот.

Глухой шум перешёл в стук, который, казалось, исходил откуда-то изнутри самолёта.

— Всем пристегнуть ремни! — скомандовал Тулок, и в его голосе чувствовался охвативший их всех страх.

Пока Сэм сражалась дрожащими руками с ремнём безопасности, она поняла, что странный звук, должно быть, исходит от двигателей. В них засосало гусей! Когда мотор фыркнул, самолёт дёрнулся. Вокруг неё, как в замедленной съёмке, разворачивалась ужасная сцена.

В проходе показался Джон, его лицо побледнело от ужаса. Он промчался через весь самолёт, когда тот сделал резкий крен вправо, поскольку двигатели теряли мощность. Сэм обернулась и увидела, как он подхватывает на руки Райли. Мальчик и Рокки находились в хвосте, не замечая опасности.

Хантер протянул руки, чтобы схватить Рокки. Когда оба юноши пристегнулись, не выпуская из рук драгоценный груз, поплавки самолёта коснулись верхушек деревьев.

Звук был такой, словно рвётся плёнка, и Сэм расширенными от страха глазами взглянула на свою лучшую подругу. Секунду, которая показалась им вечностью, они с Элли смотрели друг на друга, но потом инстинкт выживания взял своё. Согнувшись, Сэм обхватила голову руками. Она учащённо дышала, спрятавшись в маленьком защитном коконе, но это не могло заглушить шум крушения.

В какой-то момент самолёт замер, коснувшись макушек деревьев, а потом отпрыгнул в открытое пространство почти так же, как на гребне американской горки. Затем всё переросло в скрип и скрежет скручивающегося металла.

5 Последствия

— Сэм! Сэм, ты слышишь меня? — В голосе Джона звучал страх.

— Сэм, прошу тебя, скажи что-нибудь. — Голос Элли прерывался громкими рыданиями.

— Дайте ей воздуха. Смотрите, у неё подрагивают веки. Пульс нормальный, с ней будет всё в порядке.

Женский голос, который она не смогла распознать. Откуда она знает её?

Сэм постаралась открыть глаза, пытаясь понять, кто с ней разговаривает. Она увидела склонившуюся над ней молодую женщину, но тут же ощутила головную боль. Через секунду Сэм с болью вспомнила не только о крушении, но также о запахе горящей резины, криках Райли и лае Рокки.

Кэрри. Мама Райли. Почему она разговаривает, как мама Элли? Мать Элли работала медсестрой в отделении интенсивной терапии их местной больницы. Сэм достаточно часто общалась с ней, чтобы узнать этот заботливый тон. Кэрри держала голову Сэм у себя на коленях, положив ладони ей на уши. Девочке казалось, что ей по лбу ударили кувалдой. Похоже, её швырнуло о стенку перед сиденьем, отделявшую кабину пилота от салона самолёта.

— Я в порядке, — пробормотала Сэм. Ей хотелось, чтобы голос прозвучал твёрдо, но на фоне других звуков он был едва слышен.

— Сэм! — закричала Кэсси. — Она что-то сказала!

При этих словах в поле зрения Сэм появилась склонившаяся над ней Кэсси. Её лицо обрамляли спутанные тёмные волосы, и слёзы текли по тому, что напоминало размазанное по правой щеке варенье. Вытянув руку, чтобы дотронуться до подруги, Сэм в ужасе поняла, что это кровь.

— Кэсси! У тебя течёт кровь.

С облегчением рассмеявшись, Кэсси крепко сжала протянутую руку.

— Это всего лишь дурацкий ожог от загоревшегося коврика у кресла передо мной, — поспешила объяснить она.

Когда Сэм попыталась сесть, Кэрри зажала её голову в тиски.

— Не так быстро! — приказала Кэрри. — Ты сильно ударилась. Мы должны убедиться, что ты не повредила шею.

— Кэрри — медсестра, — объяснила Элли, сидевшая у ног Сэм. Рокки встал на задние лапы, опершись о спину её лучшей подруги, и скулил, глядя из-за её плеча на Сэм.

— Последние два года я работала у семейного врача, но за три года до этого я была санитаркой на машине «Скорой помощи», пока не получила диплом медсестры, — рассеянно проговорила Кэрри, начиная ощупывать шею. — Болит?

Сэм попыталась покачать головой, но потом вспомнила, что ей нельзя двигаться.

— Нет. Ничего не болит, правда, только лоб.

Кэрри продолжила осмотр.

— А как здесь? Больно, когда я нажимаю? Ты можешь пошевелить ногой или руками? Хорошо. Теперь посмотри мне в глаза.

Девочка отыскала синие глаза Кэрри. Убрав руку с шеи Сэм, та поднесла кулак к одному её глазу, потом к другому, чтобы убедиться, что зрачки одинаково расширяются и сокращаются. Довольная увиденным, Кэрри подсунула руку под спину Сэм и помогла ей медленно сесть.

— Ты чувствуешь тошноту? Головокружение?

На секунду задумавшись, Сэм закрыла глаза и сделала глубокий, судорожный вдох, чтобы успокоиться.

— Нет. Ничего.

Теперь, когда колени Кэрри освободились, Райли быстро забрался на них, и та крепко обняла мальчугана.

— Слава богу, Джон и Райли были на задних сиденьях, — прошептала Кэрри, уткнувшись лицом в белокурые волосы сына. — Я прижалась к стенке, вместо того чтобы согнуться, как ты, Сэм, и почти уверена, что слегка растянула оба запястья. Не представляю, что было бы, если бы Райли оказался у меня на коленях!

Наконец, найдя силы оглядеться, Сэм заметила, что Хантер сжался в кресле у неё за спиной, он был довольно бледным, но явно не был ранен. Джон стоял рядом с кабиной, глядя то на суетившуюся компанию, то на пилота.

— Тулок!

— Тулок в порядке? — спросила Сэм, пытаясь при этом встать, и поняла, что сидит на полу в неловкой позе.

— Давай сначала пойду я, — решительно произнесла Кэрри. — Он сказал, что с ним всё нормально и что я сначала должна проверить всех остальных.

Глядя, как Кэрри встаёт, Сэм увидела маленькие завитки дыма, ползущие под потолком, и её захлестнула новая волна страха.

— Что-то горит!

— Это разбитое электрооборудование, — объяснил Джон, державший в руках маленький огнетушитель. — Я уже позаботился об этом.

Когда Кэрри переступила через Сэм и обошла Джона, Элли, наклонившись вперёд, взяла Сэм за руки. Они крепко обнялись, стоя на коленях.

— Я так испугалась, — прошептала Элли. — Я не могла привести тебя в чувство.

Кэсси, широко раскинув руки, обняла их обеих. Хантер осторожно положил ладонь на макушку сестры. Подняв глаза, она улыбнулась ему, и в эту минуту оба они были счастливы, забыв о насмешках и подначивании.

Обернувшись, Сэм заволновалась, увидев, что Джон с тревогой наблюдает за тем, что делает Кэрри. Хотя после крушения Тулок мог говорить, это не означало, что он не ранен. Высвободившись из объятий подруг, Сэм, пошатываясь, встала на ноги, но тут же вытянула руку, чтобы удержать равновесие. Самолёт наклонился вниз, и пол покоробился.

Рокки мгновенно оказался рядом, она взяла его на руки и подошла к Джону. Здесь, в закрытом пространстве, запах сгоревших проводов ощущался сильнее. По большому окну кабины, в которое она недавно смотрела, расползлись звёздообразные трещины, через которые смутно просматривались прижатые к нему ветви толстого дерева. Казалось, что приборная доска сместилась ближе к креслам, словно весь нос самолёта был вдавлен внутрь. Она увидела ноги Тулока, застрявшие в узкой щели, но его лицо заслоняла спина Кэрри.

Джон положил руку на плечо Сэм, не давая ей пройти вперёд.

— Подожди, — просто сказал он. — Ему нужен воздух.

Спустя десять мучительных минут Кэрри наконец вздохнула и чуть отодвинулась от своего пациента. Теперь они увидели Тулока, его лицо исказилось от боли, по мертвенно-бледному лбу стекали капли пота. Не считая царапин на щеках и руках, верхняя часть его тела выглядела нормально. Чего, однако, нельзя было сказать о ногах.

— У него сломана левая нога, — спокойно произнесла Кэрри. — Это сложный перелом — кости сместились. Не могу сказать с уверенностью, но думаю, что одна кость пропорола кожу.

— Разве не нужно как можно скорее поставить кости на место? — спросил Джон. Когда Кэрри удивлённо взглянула на него, он пожал плечами. — Я несколько лет был скаутом и прошёл тренировку повышенной сложности на выживание в дикой местности. Впрочем, я никогда не видел подобного перелома, то есть я только читал об этом.

Кивнув, Кэрри пригладила рукой растрепавшиеся пряди волос, выбившиеся из хвоста.

— В идеале — да. Чем дольше кости находятся в смещённом состоянии, тем хуже сжимаются и сокращаются мышцы вокруг них, отчего гораздо больнее и труднее поставить их на место. Впрочем, самая большая опасность — это инфекция. Вот почему я не хочу делать здесь ничего, разве что зафиксировать их. Лучше всего дождаться момента, когда мы сможем доставить его в больницу. Как вы думаете, сколько пройдёт времени, прежде чем кто-нибудь доберётся сюда? — спросила Кэрри, поворачиваясь спиной к Тулоку. — Больше, чем несколько часов?

Лицо Тулока помрачнело ещё больше.

— Возможно, с этим будет проблема, — сказал он, стиснув зубы. Переводя глаза с Кэрри на Джона и, наконец, остановив свой стальной взгляд на Сэм, пилот прерывисто задышал. — Никто не знает, где мы находимся.

6 В безвыходном положении

— Что вы имеете в виду? — закричала Элли. Подойдя ближе к Сэм, она схватила её за руки, стараясь что-нибудь разглядеть в просвете между ней и Джоном. Она была потрясена состоянием Тулока и запаниковала. — Разве у вас здесь нет никакого устройства слежения, с помощью которого кто-нибудь мог бы найти нас?

Покачав головой, Тулок жестом показал на салон самолёта, его правая рука всё ещё сжимала приёмник радиосвязи.

— Это старый самолёт. Он не оснащён техникой, о которой ты говоришь. На Аляске действует программа по снабжению современной спутниковой системой GPS. Эта система фигурирует в списке наших требований, но она крайне дорога. Мы используем GPS самого простого типа, предназначенную для частных самолётов, когда в полёте телефон сохраняет информацию о нашем местоположении и загружает данные в контрольных точках по маршруту. Это происходит не в режиме реального времени и не здесь, кроме того, не так часто.

Наступило продолжительное молчание, когда до всех дошёл смысл сказанного Тулоком.

— Когда в последний раз загружались данные? — первым спросил Джон.

Тулок нерешительно попытался сдвинуться в кресле, что причинило ему такую боль, что он застонал.

— Примерно час назад.

— Но ведь это регулярный рейс, верно? — спросил Хантер.

Сэм впервые после долгого времени услышала его охрипший голос. Они с Кэсси стояли рядом, с ними был и Райли.

— Это не регулярный рейс, — напомнила всем Сэм. — И Тулок не смог ни с кем связаться и сообщить, что мы летим сюда. Правда?

Тулок нехотя согласился.

— Радио сломано, — добавил он, протягивая молчавший приёмник. — Даже никаких статических помех. Я совершил худшую ошибку из тех, что может совершить пилот, — тихо проговорил он, отбрасывая в сторону бесполезное оборудование. — Я слишком расслабился. Подумал, что в такой прекрасный день не может случиться ничего плохого, и нарушил свои собственные правила. Мне вообще не следовало лететь с вами сюда, не сообщив базе об изменении маршрута. Кроме того, в это время года гуси обычно не собираются в стаи, иначе я бы не полетел так низко.

— Но нас будут искать! — взвизгнула Кэсси. — Я имею в виду, когда нас не дождутся, за нами пошлют поисковую экспедицию. — Всё больше приходя в отчаяние, Кэсси дрожащими руками старалась вытащить из рюкзака сотовый телефон. Все знали, что связь здесь не работает. Полчаса назад Тулок сказал им, что её не будет, пока они не долетят до Кетчикана.

— Да! Да, Кэсси, нас найдут. Прошу тебя, не паникуй. Просто это займёт некоторое время, а нам нужно предпринять меры к тому, чтобы нас заметили, — добавил он, оглядывая всех.

— Сколько понадобится времени? — спросила Кэрри.

— Наше последнее местоположение будет записано южнее, примерно в часе лёта от той точки, где мы отклонились от курса, — объяснил Тулок. — Согласно протоколу, там начнутся поиски. Однако, — продолжал он, снова содрогнувшись, когда от нового спазма его лицо на мгновение исказилось, — поиски будут идти по направлению к нашему месту назначения. Когда нас не найдут, зона поиска будет расширена, и они пойдут в обратном направлении. Мы находимся примерно в восьмидесяти километрах к северо-востоку относительно нашего маршрута, но нас найдут, когда поиски пойдут по второму кругу.

— Сколько это займёт времени? — снова спросила Кэрри.

— Шесть-семь дней. Возможно, больше, если погода изменится, — объявил Тулок.

Неделю. Услышав это, Сэм постаралась не открыть рот от удивления, но Элли и Кэсси не пытались скрыть свой страх. Теперь, не стесняясь, девочки расплакались и обнялись. Сэм попыталась оценить ситуацию целиком. У них есть с собой еда и спальные мешки, и поблизости течёт река. С ними всё будет в порядке. Однако, судя по выражению лица Кэрри, та не была уверена насчёт Тулока.

— Нам нужно зафиксировать вашу ногу. — Решительно глядя на пилота, молодая медсестра не пыталась подсластить пилюлю. — И это будет больно.

Кивнув, Тулок перевёл взгляд с Кэрри на Джона.

— Прежде всего, тебе нужно вывести других детей из самолёта. Я уверен, Джон, что ты затушил огонь, но здесь небезопасно. Мы можем воспользоваться самолётом как укрытием, если к ночи ничего больше не воспламенится, но сейчас нужно быть осторожным. В багаже есть аптечки первой помощи, а также аварийные пайки в большой чёрной сумке.

Джон немедленно двинулся к выходу, и все гуськом последовали за ним. На секунду они растерялись, когда дверь не захотела открываться, но когда они все вместе надавили на неё, то она со скрипом открылась, отклонив густую листву.

Оказалось, самолёт упал среди кедров, утопив нос в небольшой овраг у скалы. Спрыгнув на землю, Сэм в изумлении огляделась. Деревья были толстыми, и ясно виднелся просвет, оставшийся после их падения сквозь ветви. Она представить себе не могла, как удалось Тулоку посадить самолёт, не говоря уже о том, чтобы сохранить им жизнь, и полагала, что большинство пилотов не сумели бы с этим так хорошо справиться.

Лес напомнил ей о дождевых лесах у них на родине, на полуострове Олимпик. Вечнозелёные деревья поросли мхом, а земля была покрыта густым кустарником и папоротниками. Хотя стоял апрель, воздух был прохладным, что сразу же напомнило, что они не дома. От только что сломанных кедровых веток, перемешанных с развороченным грунтом и сосновыми иголками, усыпавшими землю, исходил затхлый, тяжёлый запах. Рядом хрустнула ветка, все подпрыгнули от неожиданности — они ещё не привыкли к тому, что в горах водятся животные.

Когда за этим ничего не последовало, все облегчённо вздохнули и начали вытаскивать свои вещи из багажного отделения. Они почти не разговаривали, находясь в шоке после катастрофы.

Когда рядом с самолётом образовалась куча багажа, Джон подбоченился и огляделся.

— Было бы неплохо, чтобы это скальное образование оставалось у нас за спинами, — предложил он, указывая на обнажённую часть пласта, в которую упирался нос самолёта. — Поскольку самолёт находится слева от нас, у нас остаются только две открытые стороны, и мы можем развести там большой костёр. Таким образом, ночью мы будем хорошо защищены. Не думаю, что звери забредут сюда, если мы будем поддерживать огонь.

Кивнув в знак согласия, Кэрри достала аптечку первой помощи и начала рыться в ней. Вытащив из неё эластичный бинт, она подняла руку вверх.

— Кто-нибудь может перебинтовать мне запястье? Думаю, с левой рукой у меня всё нормально, но правой необходима поддержка.

Когда Элли вызвалась помочь Кэрри, Сэм подошла к Джону. Среди окружающих их деревьев не было видно никакого прохода, но, судя по звукам, река была близко. За самолётом возвышались вершины хребта Баундари, скалистые утёсы резко контрастировали с небом почти багрянистого оттенка.

— Значит, Кетчикан находится по другую сторону? — спросила Сэм, скрестив руки на груди, пытаясь согреться.

Джон внимательно посмотрел на неё сверху вниз. Он выглядел старше своих шестнадцати лет, и Сэм заметила глубокую вмятину, образовавшуюся у него над левой бровью. Она всегда считала его непобедимым, поэтому беспомощность в его ярко-голубых глазах встревожила её.

— С таким же успехом он может находиться на другой планете, — наконец ответил он. — Известно, что в этих горах пропадали самолёты, которые так никогда и не были найдены.

— Если ты пытаешься успокоить меня, то у тебя не очень хорошо получается. — Сэм попыталась поддразнить его, но шутка оказалась неудачной. В этом не было ничего смешного.

Бросив взгляд назад, на остальных, чтобы убедиться, что их больше никто не слушает, Джон наклонился к ней.

— Нам придётся найти поляну, где можно разжечь большой сигнальный костёр.

— Три костра означают бедствие, — заявила Сэм.

Джон удивлённо посмотрел на неё.

— Точно. И нам нужно будет собрать всё, от чего будет идти чёрный дым. Может быть, разрезать покрышки на узкие полоски.

— Мне нужна твоя помощь, Джон.

Как один, обернувшись, ребята обнаружили, что рядом стоит Кэрри. У неё на плече висел красный рюкзак со скудными медицинскими принадлежностями. За её ногу держался Райли, от которого не отходил Рокки.

— Мне не приходилось на практике фиксировать сложный перелом, — нервно объяснила она. — Я несколько раз видела, как это делает врач, но обычно пациенту дают успокоительное и лекарства для того, чтоб мышцы расслабились. Поскольку мы лишены всего этого, придётся приложить немалую силу, чтобы поставить кости на место. С моим запястьем это будет сделать ещё труднее.

— Я тоже могу помочь, — предложил Хантер. — Я не высок для своего возраста, но сильнее, чем кажусь.

Услышав непривычные слова от брата, Сэм улыбнулась ему.

— Вам нужны палки для шины?

— Нет, — сказала Кэрри. Она вытащила из рюкзака большой рулон, похожий на пористую губку. — Это универсальная складная шина — тонкая металлическая пластина, покрытая пеной, то есть её можно изогнуть, придав любую необходимую форму. Всё будет отлично. Я использую ещё два эластичных бинта, чтобы закрепить её. К сожалению, у нас нет антибиотиков, но есть обезболивающее.

— Держи, — окликнул сестру Джон. Элли обернулась как раз вовремя, успев поймать фонарик, который он бросил ей. — Вы трое, соберите поблизости как можно больше хвороста и начинайте разводить костёр. Когда мы приведём в порядок Тулока, нам, прежде всего, понадобится найти воду и вскипятить её.

— Здесь есть упаковка бутилированной воды. — Хантер показал на большую хозяйственную сумку.

— Каждому из нас потребуется примерно четыре бутылки в день, — заявил Джон.

Все переглянулись. Им хватит этой упаковки меньше чем на два дня.

— Правильно. Поэтому мы найдём воду, — согласился Хантер.

Юноши пошли в самолёт вслед за Кэрри. Сэм, Кэсси и Элли, собирая хворост, старались отвлечься от мыслей о том, что сейчас происходит с Тулоком. Райли, которому всё казалось интересной игрой, прыгал по полянке, с гордостью показывая каждый подобранный прутик, прежде чем отдать его Рокки, чтобы тот отнёс его.

К тому моменту, когда из кабины вырвался пронзительный крик, собралась скромная кучка веток. Замерев на месте, девочки, широко раскрыв глаза, переглянулись. С каждым ударом сердца у Сэм усиливалась головная боль, напоминая о полученном ушибе. Приложив ладонь ко лбу, она слегка оступилась и села прямо на землю.

— Сэм! — Элли быстро заметила, что подруге нездоровится. — Хочешь, я позову Кэрри?

Так как крики Тулока стихли, превратившись в стоны, Сэм постаралась не обращать внимания на то, что перед глазами у неё всё расплывалось. Рокки уткнулся носом ей под подбородок, а потом решительно лизнул её шею, намекнув, что тоже волнуется.

— Я в порядке, — ответила она и засмеялась, когда пёс, услышав её голос, свернулся в клубок у неё на коленях. — Правда. Думаю, я чуть-чуть испугалась. От этого у меня ещё сильнее заболела голова, но всё уже прошло.

— У меня тоже раскалывается голова, — заявила Кэсси, садясь рядом с Сэм. Осторожно прикоснувшись к оцарапанной щеке, она покосилась на самолёт. Изнутри больше не доносилось никаких звуков.

Элли внимательно посмотрела на двух своих близких подруг. На их обычно весёлых лицах читались страх и смятение, волосы были спутанные, одежда в крови. Когда Элли оглядывала окружавшую их бескрайнюю дикую местность, ей в голову внезапно пришла мысль о родителях, которая вывела её из шокового состояния, отчего она громко всхлипнула.

— Наши родители будут в ужасе! — запричитала она, прикрыв лицо руками. — О господи! Они подумают, что мы погибли!

Когда слова Элли дошли до Сэм, у неё опять стала раскалываться голова. Как слепая, поскольку слёзы застилали ей глаза, она потянула Элли на землю, к себе и Кэсси. Подруга была права, их родители испугаются самого худшего. Но она понимала, что они не потеряют надежды и будут искать их до тех пор, пока место крушения не будет найдено. Чувство бессилия ужасало, за всю свою жизнь Сэм ни разу не боялась так, как теперь.

— Они знают, что пока мы вместе, — убеждённо проговорила Кэсси, — с нами всё будет хорошо.

Кивнув, Элли вытерла нос.

— Просто я очень переживаю за маму. Как она вынесет это? — И снова по её лицу потекли слёзы, по пути замазывая грязью россыпь веснушек.

— Наши родители будут вместе, так же, как мы, — успокоила Сэм всхлипывающую Элли, сама стараясь сдерживать прерывистое дыхание.

Троица просидела так несколько минут, крепко обнимая друг друга за плечи. В конце концов слёзы высохли, и девочки заставили себя смело посмотреть в лицо ситуации, в которой оказались.

— Мы должны разжечь костёр, — подстегнула их Сэм. — Здесь действительно холодно, хотя светит солнце. Мы же не хотим, чтобы Тулок простудился.

Поднявшись первой, Элли помогла встать Сэм и Кэсси. Подруги обрадовались, что им есть чем заняться и что они будут работать вместе, чтобы разжечь сильный огонь. К тому времени, когда Джон и Хантер принесли Тулока на спальном мешке, воздух вокруг костра прогрелся.

Кэрри, подхватив Райли на руки, наблюдала, как мальчики осторожно опускают Тулока на землю.

— Думаю, я хорошо сопоставила кости, и, кажется, кровообращение в ноге не нарушено. Но… всё ещё остаётся риск серьёзного заражения.

— Одной сломанной ноги мало, чтобы прикончить меня, — пошутил Тулок. Когда Сэм удивлённо посмотрела на него, он ухмыльнулся. — Не буду врать, боль адская, но теперь, когда всё вернулось туда, где ему и следует быть, мне действительно лучше.

Присев на корточки рядом с Тулоком, Джон показал на горы:

— Каково, по-вашему, расстояние до этого хребта?

Улыбка на губах Тулока увяла, и он склонил голову набок.

— Если лететь?

— Нет, — ответил Джон. — Если идти по тропе.

После долгого молчания Тулок медленно покачал головой.

— Отсюда больше шестидесяти километров по опасной местности. Это исключено, — добавил он. — По этим горам не ходят туристы.

— Но та вершина, что пониже других, — идеальное место для того, чтобы разжечь сигнальный костёр, — настаивал Джон.

— Это Тенистая гора, — объяснил Тулок, отрешённо глядя на неё. — И дом Такука-ак.

7 Бен Шедоу

— Та самая Тенистая гора, о которой вы нам рассказывали, где те, кто вторгался в чужие владения, якобы были съедены медведями? — спросил Хантер Тулока, выразительно поглядывая на Джона.

— За многие годы было несколько нападений, — подтвердил пилот, всё ещё пристально глядя на гору. — Самое печальное связано с человеком по имени Бен Шедоу[1].

Задумчиво наморщив нос, Сэм взглянула на ту самую вершину.

— Она названа в его честь?

— Нет. Она была названа так давным-давно, потому что на неё падает тень от других гор. — Помолчав, Тулок отпил глоток воды и вытер пот, всё ещё стекающий по лбу. — Бен Шедоу был молодым мужчиной, ищущим приключения. Это произошло в середине 50-х годов прошлого века. Он двигался пешком на север, к богатым золотом землям. Он пошёл по стопам своего деда, который отправился в Клондайк в годы Золотой лихорадки. Остановившись в нашей деревне на отдых, он влюбился в мою двоюродную бабушку, Ауку, и в гору.

Он не боялся Такука-ак и целыми днями разведывал землю, по которой до него никто не смел ходить. Бен верил в судьбу, и ему казалось, что гора была его тёзкой. Когда старейшинам это надоело, они собрались идти с ним, и тогда Бен Шедоу заявил, что Такука-ак в человеческом обличье говорила с ним и дала ему разрешение добывать золото. Ему, разумеется, почти никто не поверил. Но спустя несколько месяцев отношение к нему изменилось. Бен построил маленькую хижину с другой стороны горы и начал приносить образцы золота на проверку. Он по-прежнему был целым и невредимым, и никто не наказывал деревню.

Я тогда ещё не родился, но моя двоюродная бабушка Аука однажды рассказала мне всю историю, наполнив её подробностями, которых нет в легенде. Она умоляла его бросить золото и остаться с ней в деревне, но Бен был решительно настроен заявить о своих правах на этот участок и построить для неё собственный дом. Когда анализы принесённых им образцов один за другим оказались неудачными, он стал реже захаживать в деревню, а поиски золота изменили его, как меняют большинство людей.

Через два года после того, как Бен Шедоу впервые появился в деревне, обрывки его зимней куртки были обнаружены другими охотниками за золотом, искавшими его участок. В коже остался застрявший коготь гигантского медведя кадьяка. С тех самых пор ярость Такука-ак стала чаще обрушиваться на тех, кто вторгался в её владения, и многие верят, что Бен Шедоу принял такой же облик и живёт вместе с ней на горе, чтобы не подпускать чужих к тому, что он до сих пор считает своим.

Повисло долгое, затянувшееся молчание. В тишине было слышно, как потрескивают сучья в костре. Хотя ещё не наступил вечер, под густым пологом листвы начали собираться тени, скрывая все тайны, которые хранит лес.

— Хмм… да, — произнесла Элли. — Я голосую так же, как Тулок. Мы должны остаться здесь и постараться разжечь сигнальный костёр где-нибудь поблизости.

— Я тоже, — сказал Хантер.

— Как вы все помните, мы уже решили, что, пока вы находитесь на моём попечении, никакой демократии не будет, — ухмыльнулся Тулок. — Вы останетесь здесь. — Указав на собранный в кучу провиант, он заговорил громче. — Кажется, у нас хватит еды на неделю, но вы должны положить её в металлический контейнер в багажном отделении самолёта. Как я понимаю, медведей на этом берегу реки не так уж много, но всё равно они встречаются здесь чаще, чем практически в любом другом уголке мира. У них необыкновенный нюх на пищу, поэтому крайне важно никогда ничего, кроме воды, не оставлять на улице.

Повторять дважды не пришлось. Ребята бросились выполнять его команды, собирая припасы и набирая побольше хвороста для костра. Затем Тулок заставил их выставить в ряд свои рюкзаки и сумки, а также аварийное оборудование, которое было на борту.

Увидев дополнительный набор для выживания, который Джон достал из своего рюкзака, Тулок одобрительно кивнул и показал на принадлежности для разжигания огня.

— Нам, вероятно, это не понадобится, но хорошо, что они у тебя есть. Как насчёт спрея от медведей?

Вперёд выступила Сэм, держа в руке большой железный баллон.

— Папа сказал, чтобы мы взяли это с собой, — объяснила она. — У Хантера есть такой же. Они стояли у нас в гараже вместе с туристическим снаряжением.

— У нас только один баллон, — произнёс Джон. — Я всегда беру с собой один в поход, но у Элли и Кэсси не было возможности купить спрей до отъезда.

— Этого достаточно, — заявил Тулок. — У меня есть ещё два в аварийном запасе. Один мы всегда должны держать здесь, у костра. Никто не покидает этого места без сопровождения как минимум ещё двух человек и без двух баллонов спрея. Понятно?

Все тут же согласились, и Джон поставил баллон неподалёку. Почему-то этот разговор убедил их в том, насколько серьёзна ситуация, в которой они оказались, и настроение у собравшихся вокруг костра упало.

— Не поискать ли нам воду, пока не стемнело? — спросила Керри, сидевшая рядом с Тулоком и державшая Райли на коленях.

— Да. Джон, ты и ещё двое отправляйтесь на поиски реки. Очевидно, она близко, поэтому просто идите на звук. Труднее будет найти безопасный спуск к воде. Как вы видели сверху, река здесь прорезала лощину. Вероятнее всего, деревья приведут вас к самому краю, поэтому будьте осторожны. У вас есть компас? — Когда и Джон, и Сэм вытащили из рюкзаков компасы, Тулок улыбнулся. — Хорошо. Заметьте направление и, когда подойдёте к воде, поверните на юг. Идите вниз по течению. Если через полтора километра или около того вы не найдёте подходящего места, возвращайтесь, завтра мы повторим попытку. Вскоре после семи стемнеет.

— По пути мы поищем поляну для сигнального костра, — добавил Джон, вытягивая из сумки Тулока складной пластмассовый кувшин. Он был предназначен для питьевой воды, к нему прилагались жестяная кастрюлька и другие кухонные принадлежности.

Сэм и Элли изъявили желание пойти с Джоном, и скоро все трое углубились в лес, оставив за спиной безопасную полянку у костра. Папоротники и жгучая крапива мешали им двигаться быстро, но, чтобы добраться до края лощины, много времени не потребовалось. До реки оставалось метров шесть, и, не найдя безопасной тропы, они последовали совету Тулока и пошли вниз по течению.

Джон шёл впереди, за ним шагала Элли, а Сэм замыкала строй. Крепко зажав в руке спрей от медведей, она всё время оглядывалась, уверенная в том, что медведи незаметно подкрадываются к ней. Пока она вглядывалась в густую листву, ей в голову пришла мысль о том, как трудно будет пролетающему в небе самолёту заметить их. Деревья действительно довели их до края, за ним что-то шумело, обнажённые корни цеплялись за скалы.

— Джон, — позвала Сэм, после нескольких минут молчания её голос прозвучал ужасно громко. — Как поисковый самолёт увидит нас? Я ещё не заметила ни одной поляны больше той, на которой мы разбили лагерь. А она образовалась только потому, что самолёт повалил пару деревьев.

— Они не увидят нас, — ответил Джон. — Дым от нашего костра можно заметить днём, но ночью ничего не будет видно. Среди аварийного оборудования есть топор. Когда мы вернёмся, я вырублю молодую поросль и деревья вокруг нашей стоянки. Я думаю, лучше всего сделать так, чтобы зона места крушения просматривалась, и прямо там разжечь сигнальные костры. Но, что мы действительно должны сделать, так это подняться на вершину Тенистой горы. Через пару дней поисковый самолёт пролетит чуть южнее, поблизости от неё. Если мы заранее разожжём три больших костра, тогда они обязательно найдут нас!

— Но Тулок не разрешит нам, — возразила Элли. — Ты же слышал, это слишком опасно.

— И поисковый отряд пролетит над нами по дороге назад, — добавила Сэм. — К тому времени мы смогли бы развести по-настоящему сильный огонь. Почему так важно, чтобы нас нашли раньше? — Сэм достаточно хорошо знала Джона, чтобы понять, что у него что-то на уме. Из всех её друзей он, как правило, был самым осторожным и уравновешенным.

Остановившись, Джон обернулся и посмотрел на сестру и на Сэм, по его красивому лицу пробежала тень беспокойства.

— Потому что Тулок, вероятно, не протянет так долго.

8 Отчаянные шаги

На следующее утро наступил понедельник, и начался он неудачно.

Скучившись у пылающего костра, шесть человек протянули руки к согревающему пламени. Ночь была холодной. Несмотря на то что в самолёте они были вполне защищены, он оказался слишком велик для того, чтобы тепло хорошо сохранялось внутри, к тому же через разбитое стекло кабины в салон проникал холодный воздух. Как только сквозь деревья начали пробиваться солнечные лучи, Джон и Кэрри вышли на улицу, чтобы подкинуть в костёр хвороста.

Тулок ослаб. Он лежал на безопасном расстоянии от костра, завёрнутый в спальный мешок, на котором его вынесли из самолёта. Дрожа, он застонал, когда его положили на землю, но теперь впал в беспокойный сон.

Настроение Кэрри заметно ухудшилось после того, как она осмотрела его ногу. Райли и Рокки всё ещё спали в самолёте, свернувшись калачиком, и она время от времени бросала взгляд на открытую дверь. Сжав ладони, она наконец прокашлялась и жестом пригласила ребят собраться вместе.

— У него началась инфекция.

Заявление было откровенным, потребовалось некоторое время, чтобы понять, что за ним скрывается, и осознать это. У Сэм всё сжалось внутри, и она с удивлением обнаружила, что, возможно, это страшнее всего, что уже случилось.

— Это может быть очень серьёзно, верно? — спросила она, вглядываясь в лицо Кэрри и стараясь найти ответ.

Медсестра молчала, тогда заговорил Джон.

— Вы должны сказать им то, что сказали вчера Хантеру и мне, — настаивал он. — После того как поставили шину.

— Что же, хорошо, — тяжело вздохнула она. — Это именно то, чего я боялась. Я почти уверена, что кости встали на место и кровообращение восстановилось. Кровотечения больше нет. Однако кость достаточно долго находилась в открытом состоянии, и риск заражения очень высок. Если бы он был в больнице, ему бы тут же ввели антибиотики последнего поколения, и он принимал бы их не менее месяца. Я надеялась, что инфекция не проявится в течение нескольких дней. Но у него уже появилось нагноение, и у него определённо жар, значит, его организм борется с инфекцией.

Вздрогнув, Элли наклонилась к Сэм и взяла её за руку.

— Что мы можем сделать? — обратилась она к Кэрри.

Покачав головой, медсестра подбросила в костёр ещё одну ветку, и от него полетели искры. От вспышки света по её лицу пробежали глубокие тени, отчего её последующие слова показались более зловещими.

— Ничего. Я могу попробовать снизить температуру хотя бы обезболевающим и несколько раз в день очищать рану, но мы не знаем, насколько опасна эта инфекция. Как только она попадёт в кровь, может начаться сепсис, а это уже угроза для жизни.

— Сколько дней?

Все обернулись к Сэм. Она говорила твёрдым голосом, но в её глазах блестели слезы.

— Сколько дней остаётся до того, как его жизнь окажется в опасности? — настаивала она.

— Иммунная система каждого человека индивидуальна, — ответила Кэрри. — В течение нескольких дней инфекция может быть локализованной и распространится позднее, но меня беспокоит его температура. Это вкупе с состоянием раны указывает на то, что инфекция развивается быстро. Вероятно, через два-три дня ему потребуется усиленное лечение, либо… — Не в состоянии договорить до конца, Кэрри опустила глаза.

— Но Тулок сказал, что поисковый отряд будет здесь не раньше, чем через шесть дней! — закричала Кэсси. Выступив вперёд, она взяла Сэм за другую руку. — Мы должны что-то сделать!

— Пойдёмте, — скомандовал Джон, выходя за пределы прогреваемого костром круга и направляясь в сторону посветлевшего от солнца леса. — У нас много работы.

— Мне не нравится, как это звучит, — откликнулся Хантер, но поспешил вслед за другом.

— Нам нужно запасти дров на неделю, вырубить стоящие рядом деревца и развести сигнальные костры. Затем мы завесим одеялами вход в кабину самолёта, чтобы ночью было теплее. Ох, и мы должны набрать побольше воды и вскипятить её, если нам удастся.

— И почему всё это нужно делать так срочно? — подбоченясь, спросила Кэрри.

— Потому что, — ответил Джон, показывая на Тенистую гору, — в ближайшие пару дней единственная надежда на спасение находится на вершине этой горы, и я собираюсь добраться до неё.

* * *

— Я пойду с тобой, — не колеблясь сказал Хантер.

Сэм удивилась, как проворно её брат ухватился за новую идею. С другой стороны, она ожидала этого.

— Мы должны пойти все впятером.

Элли и Кэсси нервно посмотрели на подругу, но не возразили. Они так много пережили вместе, что мысль о разлуке огорчала их больше, чем перспектива бродить по лесу.

— Э-э, ни в коем случае, — непреклонно заявила Кэрри. — Я могла бы допустить, чтобы пошли Джон и Хантер. Мы находимся в экстремальных обстоятельствах, и я понимаю, что нужно что-то предпринять. Я идти не могу. Я должна остаться с Тулоком, и Райли слишком мал для такой экспедиции, тем более с моим растянутым запястьем. Но, Сэм, тебе двенадцать лет. Я не могу позволить тебе таскаться по дикой местности!

С пылающим от унижения лицом Сэм удержалась, чтобы не выпалить что-нибудь в свою защиту. Она понимала, насколько весомы эти доводы. Правда, Кэрри совсем не знала её. Сглотнув, девочка приложила все силы к тому, чтобы её слова показались разумными.

— Вы правы. Мне исполнится тринадцать лет в следующем месяце. Но, Кэрри, я сто раз ходила в походы, и мой папа всегда повторяет, что один поле не воин. Какая разница, потеряюсь я в горах здесь, вместе с вами, или там, вместе с Джоном и остальными?

Именно в этот момент из самолёта показался Райли, плачем призывающий свою маму. Сэм, радуясь тому, что он отвлёк Кэрри, опустилась на колени, чтобы приласкать Рокки, когда тот бросился к ней.

— Ты права, нужно действовать сообща, — согласился Джон, удивив Сэм. — Когда мы окажемся на каком-нибудь крутом склоне, будет лучше, если в связке будет два или три человека. Кроме того, медведи не решатся докучать нам, услышав, что нас много. Но идти должны не все, Кэрри может потребоваться помощь.

Сэм начала было снова защищаться, но замечание Джона остановило её.

— Простите, — сказала она. — Мы не можем все уйти и бросить вас одну! Я останусь с вами.

Рассмеявшись, Кэрри выпрямилась, устроив Райли рядом с Тулоком.

— Я ценю это, Сэм, но не только Джон проходил тренировку на выживание в дикой местности. Я много лет была волонтёром и участником нашего местного поисково-спасательного отряда. Я не раз ходила в одиночные походы и совершала пешие прогулки, поэтому моё нежелание отпускать тебя объясняется совсем другими причинами. Тем более что ночью мы безопасно чувствуем себя в самолёте.

— Послушайте, — продолжала она, скрестив руки на груди. — Возможно, я недооцениваю вас всех. Давайте говорить честно. Наш самолёт разбился. Мы находимся неизвестно где, без средств связи, и никто не знает, где мы сейчас. Вероятно, нас спасут не раньше, чем через неделю, при этом с нами человек, у которого, скорее всего, осталось намного меньше времени. Нам ничего не остаётся, кроме как разжечь сигнальные костры на вершине той горы. — Для пущей убедительности показав на горный пик, она подошла поближе к ним и зашептала: — С этой точки зрения, мне всё равно, как вы это сделаете: будете держаться все вместе или оставите девочек со мной. В любом случае, нужно уйти как можно скорее.

— Этот пёс, как никто другой, сумеет предупредить о приближении медведя.

Вздрогнув от скрипучего голоса, Сэм обернулась и увидела, что Тулок проснулся и приподнялся на локтях. Его лицо было красным от жара, глаза остекленели. Опустив глаза на Рокки, Сэм не совсем поняла, что он имеет в виду.

— Если вы продолжаете бунтовать, тогда хотя бы послушайтесь моего совета. Собака интуитивно чует медведя. Рокки предупредит, если зверь подойдёт близко, и, возможно, ему даже удастся ненадолго задержать одного. Собачий лай сбивает их с толку, по крайней мере, на мгновение.

Сэм подтащила к себе Рокки. Мысль о разлуке с ним огорчила её больше, чем запрет на участие в спасательной экспедиции.

— Да, но мы не можем оставить Рокки без Сэм, — заявил Хантер. — Этот пёс будет лишь скулить, скучая по ней, так что вообще не учует никакого медведя!

Сэм пришлось сдержаться, чтобы не наброситься на брата и не заключить его в объятия. Неожиданная поддержка — вещь ненадёжная, и она боялась, что он может передумать.

— Значит, решено, — согласился Тулок. — Тогда вам всем лучше заняться делом. Вам предстоит не менее двадцати часов пути, а утро скоро закончится.

Сэм минуту не отводила взгляда от Тулока, а потом посмотрела на Кэрри. Когда женщина кивком одобрила их план, девочка не знала, радоваться ей или плакать.

9 Стремительная вода

— Что, если мы не найдём безопасного места для перехода вброд? — Элли остановилась, когда её брат не ответил на вопрос. — Джон! — крикнула она. — Что мы будем делать?

Пятеро друзей шли друг за другом, при этом Джон возглавлял шествие, а Сэм вместе с Рокки замыкала его. Они шли вдоль реки около часа, не находя никаких признаков того, что река становится шире или замедляется течение.

Им потребовалось несколько часов, чтобы перед уходом закончить все дела во временном лагере. Сэм разволновалась, когда Кэрри потребовала ещё раз осмотреть её. Обезболивающее помогло девочке избавиться от головной боли. Если не считать небольшой вялости, как будто она слишком долго спала, Сэм не страдала от последствий возможного сотрясения мозга. Кэрри сказала, что то, что головная боль прошла, свидетельствовало о том, что она просто здорово стукнулась головой, будь это что-то посерьёзнее, оно уже проявилось бы к этому времени.

Остановившись рядом с Элли, Сэм, прищурившись, посмотрела на солнце. Слава богу, день снова был ясным, но она всё равно была рада, что надела толстовку. На улице было не больше десяти градусов. Подтянув набитый рюкзак, она пристально посмотрела в лицо Элли. Обычно её подруга не разговаривала с братом подобным тоном. Все они оказались в непривычной среде и определённо находились на грани.

— Что ты хочешь услышать от меня? — спросил Джон. Протянув руки к реке, он потом вскинул их над головой. — От меня это не зависит. Тулок сказал, что река станет шире и спокойнее не ближе чем через восемь километров. Я полагаю, что мы прошли всего около пяти. Мы перейдём её, Элли, — добавил он уже спокойнее. — На самом деле, неважно, если он ошибся и мы в конечном счёте пройдём шестнадцать километров. Просто следи за Тенистой горой, — посоветовал он, показывая вдаль, на вершину, которая была их целью. — Нам ещё долго идти для того, чтобы сравняться с ней.

— Не зря её называют Стремительная Вода, — заметил Хантер. Стоя на краю лощины и глядя вниз, он бросил в бурлящую воду камешек.

— Тулок не сказал бы, что мы можем пересечь реку, если бы это было слишком опасно, — заявила Кэсси, выступая вперёд и тоже бросая в реку камешек. — Когда лощина расширится, река обмелеет, течение успокоится. — Когда Хантер, повернувшись, насмешливо посмотрел на неё, она улыбнулась. — В прошлом году во время одной из экскурсий в летние каникулы мы сплавлялись по бурной реке. Во время тренировки проводник объяснил нам, как течёт река, и, кажется, это застряло у меня в голове.

Сэм краем уха прислушивалась к их разговору. Она пришла к заключению, что причина, по которой Тулок внезапно изменил своё отношение к попытке спасения, была не столько связана с самосохранением, сколько с желанием выпроводить их из лагеря. Если он действительно не исключал, что умрёт через несколько дней, то не хотел, чтобы они были рядом и видели это. Сжав зубы, она поправила тяжёлый рюкзак и обратилась ко всем.

— Мы понапрасну теряем время, ребята. Вперёд!

Они дойдут до Тенистой горы вовремя.

* * *

— Я не понимаю, почему мы не можем просто обвязать это вокруг моей талии. — Элли стояла по щиколотку в воде. Её ботинки были связаны вместе шнурками и висели на шее, чтобы остаться сухими. Держа в руке нейлоновый трос, она пугливо смотрела на широко разлившуюся реку.

— Потому что, если ты упадёшь и сразу же не встанешь на ноги, — терпеливо объяснял Джон, — трос сработает как якорь и утянет тебя под воду. То же самое происходит, когда ты падаешь, катаясь на водных лыжах, и не можешь освободиться.

— Просто не выпускай трос из рук, — сказала Сэм.

Неловко обняв Элли и балансируя босыми ногами на камнях, она сама старалась подавить захлестнувший её страх. Сэм не боялась воды, они с Элли обе были прекрасными пловчихами. Но эта вода была такой холодной, что тело немело, и, хотя казалось, что глубина чуть больше полуметра, течение всё равно было довольно быстрым.

Элли и Кэсси не были нагружены, рюкзаки несли только Сэм, Джон и Хантер. Перед выходом из лагеря они решили оставить неудобные сумки и распределили все припасы по трём рюкзакам.

Впереди, на небольшом расстоянии от них, стоял Джон с длинным шестом, чтобы измерять глубину, за ним следовали Кэсси, Элли, Сэм, а потом Хантер. Он обвязал трос вокруг себя, потому что играл роль якоря и чтобы освободить руки и нести Рокки.

— Можем мы перестать болтать и просто заняться делом? — подстегнул их Хантер. — Мы прошли всего одиннадцать километров, и хотя по мне, так вода нормальная, ноги могут быстро онеметь. Сегодня ещё нужно проделать долгий путь, поэтому, я думаю, мы должны двинуться вперёд как можно скорее.

На этот раз Сэм согласилась с братом и тихонько подтолкнула Элли в спину. Скоро провисавший между ними трос натянулся, и они распределились по реке. Когда Джон проходил середину реки, вода едва доходила ему до бёдер.

— Не так уж плохо! — крикнул он. — Но смотрите, куда ступаете. Здесь попадаются большие камни!

Когда Кэсси дошла до самого глубокого места, Джон уже отошёл примерно на три метра от берега. Поскольку ростом она была на несколько дюймов ниже, вода бурлила у её бёдер, и её неуклонно тянуло вниз. Зажав в руках трос, она осторожно переступала по скользким камням, нащупывая безопасное место, прежде чем сделать следующий шаг. С облегчением вздохнув, она нащупала под собой большой валун и шагнула вперёд, миновав опаснейший участок, где было самое сильное течение.

Элли повезло меньше.

— Сэм! — отчаянно закричала она.

Сэм как раз вовремя заметила, что Элли соскользнула в сторону с того самого валуна, по которому минуту назад прошла Кэсси. Должно быть, дно здесь уходило под уклон, потому что Элли по грудь погрузилась в реку, и от холодной воды из её горла вырвался крик, когда её потянуло вниз.

Изо всех сил стараясь дотянуться до подруги, Сэм с ужасом увидела, как под напором воды трос вырвался из руки Элли. Сэм действовала инстинктивно, не задумываясь о собственной безопасности. Отстёгивая лямки рюкзака и сбрасывая его с плеч, она неясно слышала, как Кэсси зовёт Джона. Она отбросила рюкзак назад, к Хантеру, и, не видя, что происходит вокруг, бросилась вниз головой и поплыла вниз по течению.

10 Необжитые уголки Аляски

Стремительная холодная вода бурлила над головой Сэм, и грозное течение старалось вытолкнуть её на скалы. С трудом вынырнув на поверхность, она тут же перевернулась на спину, развернувшись ногами по течению, она научилась этому приёму, когда летом, два года назад, сплавлялась на плотах по бурной реке вместе со своей семьёй.

Забыв о предосторожности, Сэм мгновенно ощутила боль в лопатке, ударившись о валун, и поняла, что дела плохи. Слыша плеск воды и крики друзей, стоявших выше по течению, она внимательно вгляделась в воду и заметила рыжую голову Элли.

Сэм попыталась окликнуть её, но в рот попала вода, и она не издала ничего, кроме бульканья.

Рядом со спутанными рыжими волосами по воде молотили бледные руки. Пренебрегая безопасностью, Сэм снова перевернулась на живот и вытянула ноги вниз, стараясь найти точку опоры, но лишь ударилась большими пальцами о камни, мимо которых её несло течением, однако, ей удалось оттолкнуться в сторону Элли. Длинными, размашистыми гребками Сэм подплыла к ней, и в этот момент их понесло на огромный кедр, упавший в воду.

— Ловушка! — завопил Джон. — Сэм, ловушка!

Хотя Сэм изо всех сил старалась держать голову над водой, эти слова не вызвали у неё никакой ассоциации. Но, когда они оказались ближе к кедру, она увидела полупогруженные в воду разлапистые ветви. Внезапно она припомнила, как в один солнечный летний день им рассказывали о ловушках на уроке, посвящённом безопасности на воде. Так назывался эффект, происходящий, когда бурлящая вода проходит через ветви дерева. Он смертелен для пловца. Если их с Элли затянет туда течением, их придавят под водой ветви дерева, слишком большие для того, чтобы выбраться из них.

— Сэм! — Элли ловила ртом воздух.

Обе девочки били руками по воде, безнадёжно пытаясь добраться до безопасного берега и стараясь уклоняться от опасных скал. Было ясно, что Элли устала, и Сэм ухитрилась левой рукой подцепить её за руку.

— Держись! — приказала Сэм, глядя назад, вверх по течению.

Хантер и Кэсси добрались до берега, а Джон, забыв об осторожности, бежал вниз по течению. От него не отставал бешено лающий Рокки. В руках Джона была зажата длинная палка. Как раз перед тем, как попасть в смертельную ловушку, Сэм увидела, что он обгоняет их.

— Хватай её, Сэм! — заорал он.

Приложив все оставшиеся силы, она вместе с Элли потянулась к их единственной надежде. Ноги, нащупав дно, опустились на него.

— Встань, Элли! — глядя на лучшую подругу, она подумала, что у неё такие же испуганные глаза. — Встань, Элли! — настойчивее проговорила она. — Здесь не так глубоко.

Оправившись от охватившего её ужаса, Элли заставила послушаться свои онемевшие ноги, и с облегчением обнаружила, что Сэм права. Здесь было довольно мелко, и они могли противостоять силе течения, стоя на ногах. Но тем не менее глубина была по пояс, и она почти не ощущала нижней части своего тела и рук. Джон находился примерно в трёх метрах и подходил ближе, по-прежнему протягивая им палку.

Прижимаясь друг к другу, Сэм и Элли дрожали в холодной воде, медленно продвигаясь вперёд, к спасению. Не дойдя чуть-чуть, Элли поскользнулась. Вскрикнув, она уцепилась за Сэм, и, когда обе они стали опускаться вниз, Сэм схватилась правой рукой за палку.

— Держись! — закричал Джон, глядя при этом направо, откуда было рукой подать до ловушки. Отходя назад, он вытягивал обеих девочек сквозь кружащийся в водовороте поток.

Внезапно сознание Сэм прояснилось, когда она посмотрела на свою руку. Нельзя разжимать её. Глядя на Джона, она не думала ни о чём другом. Увидев, что взгляд его бледно-голубых глаз смягчился, а потом они стали ближе, девочка поняла, что они спасены.

* * *

Звук потрескивающего костра действовал успокаивающе, но Сэм казалось, что она никогда не согреется. Вытянув руки вперёд, к приветливому огню, она крепче прижалась к Рокки, лежавшему у неё на коленях, радуясь тому, что, по крайней мере, снова может ощущать свои пальцы.

— Что же, всё могло бы быть и получше, — язвительно заметил Хантер. Подойдя с очередной охапкой хвороста, он в сердцах бросил её в костёр.

— Мы пересекли реку, и все мы живы и здоровы, — возразил Джон.

— У меня не… осталось никакой… другой одежды, — пробормотала Элли, стуча зубами.

Вдобавок к спасательному снаряжению, еде и воде, каждый из них захватил с собой комплект сменной одежды.

— Нам нужно было снять брюки, прежде чем переходить реку, — заявил Джон. Все переоделись в сухую одежду, и он выжимал их мокрые вещи, прежде чем разложить их на скалах у костра. — Это была глупая ошибка. Я даже не знаю, стоит ли нам класть всё это барахло в рюкзаки. Оно не высохнет и будет только отягощать нас.

Сэм взглянула на свои любимые джинсы и, промолчав, решила, что с ними хлопот не оберёшься. По крайней мере, у них хватило ума снять толстовки и обувь. Слава богу, Хантер подобрал рюкзак, который она бросила ему, поэтому одежда осталась сухой. Да, всё, кроме ботинок Элли. Хорошо ещё, что они не уплыли. Обхватив, Элли за плечи, она энергично потёрла ей спину.

— Всё нормально. Больше нам не придётся переходить реку, а лишние вещи нам на самом деле вряд ли понадобятся. Мы недолго задержимся. Правда, Джон?

Кивнув, Джон начал распаковывать свой рюкзак.

— Если мы сегодня вечером сможем пройти полпути, а к завтрашнему вечеру забраться на вершину, то с утра мы будем готовы разжечь сигнальные костры.

— Я думала, что имеет смысл, чтобы костры были видны ночью, — возразила Кэсси. Она лучше всех справилась, когда они переходили реку вброд, и даже не подумала сменить брюки. Они были предназначены для походов и быстро сохли.

— Поисковые самолёты не станут подниматься в воздух ночью, — объяснил Джон. — Тулок сказал, что это слишком опасно. При дневном свете они будут искать обломки крушения и дым. Я захватил нарезанные полоски резины от покрышек, и как только костёр достаточно разгорится, мы также бросим в него свежесрубленные ветки.

— Ты согрелась, Элли? — спросила Сэм, заметив, что подруга наконец перестала дрожать.

— Нам действительно нужно двигаться, — добавил Джон, глядя на солнце, уже поползшее вниз вдали на небосклоне. — Скоро уже будет три часа.

— Я в порядке, — мужественно проговорила Элли. — Честно говоря, Сэм, тебе досталось больше всего. Посмотри, какие синяки у тебя на руках! Ты уверена, что не ударилась головой? Кэрри сказала, что очень важно, чтобы ты побереглась несколько недель и не ударилась снова.

— Со мной всё нормально, — ответила Сэм, отмахнувшись.

Медленно поднявшись, она притянула к себе Элли, прежде чем убедиться, что твёрдо стоит на ногах. На самом деле у неё болело всё тело. За исключением головы. К счастью, это было единственное, что она не побила о скалы. Пошевелив плечами, она вздрогнула, вспомнив о первом ударе в лопатку. «Нести рюкзак будет более чем проблематично», — проговорила она про себя.

Вскоре они затушили огонь и, оставив за спиной скалистый берег, углубились в дождевой лес. Казалось, будто они попали в другой мир.

До пересечения реки они держались края лощины, то есть им не пришлось пробираться сквозь густой подлесок. Они просто шли вдоль скалистого берега до тех пор, пока не стало достаточно мелко для того, чтобы пересечь реку.

Теперь же их окружал лес умеренного пояса. Это был влажный зелёный мир, состоявший из старых высоких кедров, ситхинских елей и канадской сосны. Земля под деревьями была покрыта одеялом из ноздреватого мха, папоротников и зарослей мартинии, которую называют «когтями дьявола». Этот странный цветок был знаком компании из западной части штата Вашингтон, где он тоже встречается в естественной среде. Он выглядит как одиночная ветка, торчащая из земли, и порой вырастает в высоту до двух метров или больше. Ветка покрыта шипами, а на верхушке у неё — изящный цветок в ореоле из зелёных листьев. Шипы очень больно колются и крайне опасны для тех, у кого аллергия на содержащийся в них яд.

— Это безумие! — сказала Кэсси, пройдя в молчании около часа. Поскользнувшись во второй раз на упавшем кедре и пытаясь перелезть через него, она улыбнулась Сэм, которая поддержала её. — Нам понадобится целая вечность, если так будет продолжаться всю дорогу.

— Я уверен, что лес поредеет, когда мы поднимемся выше, — ответил Джон. — Я надеюсь на это. В противном случае, ты права. Мы можем не успеть вовремя разжечь костры.

— Вы видели медвежий помёт? — спросил Хантер. — Я имею в виду, не следует ли нам поискать его? Я знаю, что медведь может подобраться очень близко, так что вы об этом никогда не узнаете, — добавил он, рассматривая деревья.

Сэм перенесла Рокки через дерево, за ними перелез Хантер. Она понимала, что Джон стремится поднажать, но задержалась на минуту, проверяя, что медвежий спрей крепко привязан к петле для ремня на брюках. У Хантера и Джона тоже было по баллону. Другие два они оставили в лагере для Кэрри и Тулока.

— Рокки как будто не взволнован. — Сэм старалась, чтобы её голос звучал спокойно, но внутри у неё всё сжалось. Они даже не знали, обладает ли пудель врождённым нюхом на медведя.

— Что же, тогда некоторое время ты будешь замыкать строй, — подмигнул Хантер. — Я устал всё время оглядываться, мне нужно передохнуть.

Пожав плечами в знак согласия, Сэм вместе с Рокки пошла последней, когда Джон снова двинулся в путь. Она скоро поняла, почему жаловался её брат. Лес был живым, в нём раздавались незнакомые звуки, мелькали тени. Казалось, что всё это угрожает тебе, когда спину никто не прикрывает. Подпрыгивая от каждой хрустнувшей ветки, девочка вскоре взяла в руку спрей от медведей, чтобы быть наготове.

Почти через два часа упавших деревьев поубавилось, а лесной полог поредел, пропуская больше солнечных лучей. Сэм заметила, что мха и папоротников стало меньше, а травы больше. Хотя местность сменилась на более проходимую, подъём стал круче. Жжение у неё в бёдрах превратилось в сильную боль, и она отстала. Едва различая впереди красный рюкзак Хантера, она собиралась крикнуть, чтобы попросить о передышке, когда залаял Рокки.

Резко развернувшись, она подняла вверх руку с баллоном, ожидая увидеть готового раздавить её гигантского медведя кадьяка, одного из самых крупных хищников в мире. Но вслед за лаем наступила зловещая, почти осязаемая тишина. Деревья стояли неподвижно, чего прежде не было. Наклонившись, она, не глядя, погладила Рокки по макушке, и поняла, что он дрожит. Шерсть у него на загривке приподнялась. Ей показалось, что за ней кто-то наблюдает.

11 Тенистая гора

— Сэм? — шёпотом окликнула по имени свою подругу Элли.

Оглянувшись проверить, как она, Элли заметила, что Сэм отстала от них. Замерев на месте и повернув голову, Сэм к чему-то прислушивалась. Но в лесу стояла жуткая тишина.

Подпрыгнув от оклика Элли, Сэм начала поворачиваться к ней, почти пропустив неуловимое движение слева. Резко развернувшись туда лицом, она стала вглядываться в тени, стараясь различить, что за фигура скрывается за ними.

Из пасти Рокки вырвалось глухое рычание, и Сэм удивлённо посмотрела вниз. Она никогда не слышала, чтобы пёс так рычал.

— Уходи, — взмолилась Элли. Схватив Сэм за руку, она потянула её за собой. — Может быть, это медведь!

— Нет, — не согласилась Сэм. — Медведи не прячутся, Элли. — Всё ещё не сводя глаз с деревьев, она позволила Элли оттащить себя, и, к счастью, Рокки последовал за ними.

— Если ты думаешь, что это не медведь, — возразила Элли, помогая подруге перебраться через ещё одно упавшее дерево, — почему держишь в руке спрей?

Посмотрев на свою руку, смертельной хваткой сжимавшую баллон, Сэм посмеялась над собой.

— Наверное, я подумала, что смогу хотя бы брызнуть ему в глаза, — объяснила она. Пристегнув баллон обратно к шлёвке, она наконец развернулась и стала быстрее подниматься в гору.

— Как ты думаешь, что это было? — спросила Элли, когда они догнали остальных ребят.

— Ты это видела? — с надеждой спросила Сэм. Она всё ещё сомневалась, не показалось ли ей.

— Видела что? — Элли слегка побледнела.

— Ничего, — разочарованно пробормотала девочка. — Вероятно, там ничего не было. Здесь жутко, трудно даже увидеть что-то сквозь подлесок. Я рада, что он наконец поредел.

— Да, но Рокки явно что-то заметил! — заявила Элли. Она поняла, что Сэм старается успокоить её, а ей не хотелось, чтобы к ней относились, как к ребёнку. — Теперь не время отмахиваться, мы должны узнать!

— Должны узнать что?

Отвернувшись от Элли, продолжавшей читать ей нотацию, она посмотрела на брата и закатила глаза. «Отлично, — проговорила она про себя. — Теперь она без конца будет доставать меня!»

— Рокки рычал, учуяв что-то в лесу, — тут же вмешалась Элли.

Сэм одобрительно посмотрела на подругу. Она знала, что Элли права, и нужно рассказать остальным о том, что, как ей показалось, она увидела, но, если начать с того, как отреагировал Рокки, ей поверят скорее.

— Ты что-то видела? — говоря это, Хантер схватился за баллон со спреем, выражение его лица сразу стало серьёзным.

— Я не уверена, может быть, это просто игра теней, — предположила Сэм, — но Рокки развернулся в ту же сторону.

— Оно было большое? — спросила Кэсси, встав рядом с Хантером. — На что оно было похоже?

Джон хранил молчание, скрестив руки на груди, и ждал, что ответит Сэм. Не выдержав его взгляда и опустив глаза, она ковырнула носком ботинка рыхлую землю.

— Оно было почти похоже на… человека.

— Ну и почему ты его не окликнула? — спросил Хантер. — Может, он помог бы нам! Может, он — член спасательной экспедиции!

Сэм жестом остановила брата, попытавшегося было пойти назад, вниз.

— Нет! — закричала она. — Это не то. — С трудом подбирая нужные слова, она раздражённо нахмурилась. — Скорее это была тень, какой-то образ. Оно выглядывало из-за дерева, а когда я повернулась в ту сторону, оно исчезло. Именно тогда зарычал Рокки. — Оглядев своих внимательных слушателей, Сэм решила, что ей наплевать, будут ли они подначивать её. — Что бы это ни было, оно не хотело, чтобы его увидели.

— Ну вот, приехали! — объявил Хантер, вскинув руки. — Тебе мало волнений из-за крушения самолёта, Сэм? Тебе в довесок необходимо ещё какое-то мистическое существо или призрак?

— Полегче, — осадил Джон своего друга. — Вероятно, это было животное, но, если Рокки так отреагировал, могу поспорить, что Сэм права. Там что-то есть, значит, мы должны быть крайне осторожны. Не думаю, что за нами следит медведь, но вполне возможно, что это пума. Мы уже знаем, как опасна жизнь среди дикой природы, поэтому больше не растягивайтесь, — добавил он, снова глядя на Сэм. — Один в поле не воин, помнишь?

Молча кивнув, Сэм подавила в себе желание вступить в спор с братом. Хантер был заядлым спорщиком, и она понимала, что проиграет.

— Давайте просто пойдём дальше, — наконец сказала она. — Но, может быть, не так быстро. У меня ноги отваливаются.

— У меня тоже, — поддержала её Кэсси. — Сколько нам ещё нужно пройти сегодня?

Джон уже начал снова подниматься в гору, пробираясь меж огромных деревьев и страшноватых на вид «когтей дьявола».

— Трудно сказать, — в конце концов ответил он, бросая взгляд через плечо, чтобы убедиться, что все идут вслед за ним. — Тулок показал оголённый участок почти на полпути к вершине горы. Это самый крутой участок, поэтому там не так много деревьев. Я думаю, если мы дойдём туда до темноты, будет неплохо. Этого не может быть, эй! — прервал он себя, внезапно останавливаясь.

Сэм вскинула голову, предположив, что вернулся загадочный наблюдатель. Но лицо Джона осветилось широкой улыбкой, когда он сверху посмотрел на них.

— Тропа! — объявил он, махнув палкой в ту сторону. — Идите сюда!

Сэм поспешила, чтобы не отстать, поскольку в возбуждении все бросились вперёд. Рокки начал лаять, таща её за поводок, когда девочка снова задержалась сзади. Большие пальцы ног болели, а мышцы всё ещё ныли после плавания в холодной воде. Она не могла понять, почему Элли держится так хорошо. «Может быть, я ударилась головой сильнее, чем мне показалось», — задумалась она.

Собравшись вместе, пятеро друзей, внимательно рассматривали явные следы того, что когда-то было каменистой тропой. Камни по большей части либо сместились, либо заросли, поглощённые лесом. Но этого было достаточно, чтобы понять, что перед ними дело человеческих рук.

— Как вы думаете, откуда она взялась здесь? — спросил Хантер, почёсывая затылок.

— Она выглядит старой, — добавила Элли.

— Бен Шедоу.

Все с удивлением посмотрели на Сэм.

— Ну кто ещё мог бы проложить её? — Встав на тропу, Сэм нагнулась и подобрала один из камней. — Тулок сказал, что Бен много лет жил с этой стороны горы. Разве не разумно предположить, что он мог сделать тропы?

— И построить хижину, — добавил Джон. — Скорее всего, она где-то поблизости. Может быть, тропа ведёт к ней?

— О! Это было бы замечательно, — радостно откликнулась Элли. — Я лучше поспала бы в хижине, а не под брезентом, который у нас есть!

— Держу пари, что она обрушилась, — возразил Хантер. — Это было, да, больше пятидесяти лет назад?

— В любом случае, — сказал Джон, — перед нами довольно проходимая тропа. Очевидно, она поднимается вверх, значит, мы будем идти по ней до тех пор, пока это будет возможно. Кто знает? Может быть, она приведёт нас на вершину!

Радуясь тому, что они пойдут по проложенному и почти расчищенному пути, компания повеселела. Казалось, что эта первая удача после крушения самолёта. Кэсси даже подбила их спеть пару туристических песен, и Сэм надеялась, что это помешает медведям и другим животным приблизиться к ним.

Ещё через час нога у Сэм стала как резиновая и заурчало в животе. Время приближалось к ужину — скоро им придётся остановиться, чтобы разбить лагерь до темноты. Задумавшись, она чуть не врезалась в Элли. Все остановились, и она быстро оглядела своих друзей, чтобы понять, что происходит.

Лес расступился, и перед ними открылась широкая безлесая полоса, усеянная выветрившимися камнями и комьями грязи.

— Должно быть, это то место, которое указал тебе Тулок, — заметил Хантер.

Джон кивнул, казалось, его это не обрадовало. Стоя на краю старого оползня, он посмотрел сначала вверх, а потом под ноги.

— Вероятно, это такое же подходящее место, как и любое другое, если нам удастся перейти через него. Используем оба троса, которые у нас есть, чтобы связаться друг с другом. Эти камни пролежали здесь много лет, но они всё ещё сыплются под ногами.

Все согласились и через несколько минут разделились на две группы. Первыми пошли Хантер, Кэсси и Элли, медленно прокладывая себе путь среди камней. Когда они без проблем перебрались на другую сторону, Сэм сняла с Рокки поводок и заставила Хантера подозвать его. Пёс был гораздо проворнее и с лёгкостью преодолел препятствие.

Обвязав вокруг талии тот канат, что был покороче, Джон и Сэм вышли на открытое место. Сэм подставила лицо быстро заходящему солнцу, радуясь, что оно согревает её. Обернувшись рассмотреть след оползня, она прикинула, что его ширина составляет около сотни футов. Края оползня окаймляли большие валуны, а середина была усыпана мелкими и менее устойчивыми камнями.

Они пробирались по большим камням, а потом осторожно прошли посередине, опираясь на палки, чтобы удержать равновесие. Левая нога Сэм заскользила, и девочка судорожно глотнула ртом воздух, но ей удалось устоять. Остановившись, Джон обернулся, и она тихо засмеялась, отряхивая руки.

— Я в порядке, — пробормотала она, упредив его вопрос.

Взяв в руку палку, Сэм услышала странный звук и осмотрелась. Это было похоже на суету сотен мышей, причём звук нарастал. Она заметила, как мимо ног пронёсся поток пыли и мелких камешков.

— Оползень! — закричал Джон.

Охваченная паникой, Сэм посмотрела вверх, не зная, куда ей идти. Облако пыли лавиной приближалось к ним, и, прежде чем она успела отреагировать, Джон заключил её в объятия и повалил на землю!

12 Сомнения

— Джон! — Вопль Элли пронзил внезапно наступившую после грохота обвала тишину. — Сэм!

— С нами всё в порядке! — спустя мгновение после наводящего ужас молчания откликнулся Джон из-за валуна.

Сэм быстро заморгала, чтобы прогнать из глаз жгущие слёзы, и в этот момент ощутила сильную боль в предплечье. Джон ослабил объятия и отстранился, чтобы рассмотреть её лицо.

— Ты ударилась о камень, Сэм? — спокойно спросил он. Его лицо покрывала пыльная маска, на фоне которой выделялись белые зубы и голубые глаза.

Сэм оценила своё состояние, пошевелив пальцами рук и ног. Несмотря на то что рука болела, она не думала, что сломала ее.

— Всё нормально, — ответила она и расхохоталась. Джон насмешливо посмотрел на неё, отчего она ещё пуще залилась смехом. — Прости. — Она глотнула ртом воздух, стараясь справиться со своей абсурдной реакцией. — Но ты выглядишь как клоун, и я засмеялась, испугавшись тебя.

Помолчав, Джон провёл пальцем по грязным следам, оставленным слезами на её лице.

— Да ладно, думаю, мы оба выглядим довольно глупыми и испуганными!

С трудом встав на ноги, он наклонился, чтобы поднять Сэм. Друзья с нетерпением наблюдали за ними с расстояния примерно в десять метров.

Теперь Сэм разглядела, что Джон утащил их за большую скалу. Шум оползня был такой оглушительный, что она ожидала увидеть вокруг наполовину обрушившуюся гору, но, к своему удивлению, нашла только немного обломков. Однако хватило бы одного камня приличного размера, чтобы нанести сильный ущерб. Когда Сэм осторожно потёрла руку, её охватила лёгкая дрожь. Если бы с ними что-то случилось, здесь некого было бы позвать на помощь.

Сделав пару медленных вдохов и выдохов, чтобы успокоить сердцебиение, Джон и Сэм осторожно пробрались через открытое пространство. Друзья радостно встретили их, заключив в объятия, и не отпускали несколько минут.

— Я хочу домой, — заныла Кэсси, когда они разомкнули объятия.

Сэм пригляделась к подруге. Обычно уверенная в себе девочка-подросток была бледна и явно дрожала. Сэм крепко сжала руку Элли. Внезапно ощутив острую боль от тоски по дому, она сама изо всех сил сдерживала слёзы. Ей отчаянно хотелось оказаться в безопасности, дома, вместе с родителями, но Сэм не могла поддаваться таким необузданным эмоциям. Не теперь.

— Я понимаю, что это невозможно, — поспешно добавила Кэсси. На секунду прикрыв ладонями лицо, она энергично стала вытирать слёзы со щёк. — Но не могли бы мы вернуться к Кэрри и Тулоку? По крайней мере, мы знаем, что там мы будем в безопасности.

— Она мыслит в правильном направлении, — согласилась Элли. — Это слишком опасно.

Джон с Хантером стоически переглянулись.

— Слушайте, ребята! — наконец произнёс Джон, снимая рюкзак. Открыв верхний клапан, он, не переставая говорить, стал рыться в нём. — Возвращаться сейчас — значит снова идти по оползню и переходить реку. Мы уже знаем, как это рискованно. Продолжить путь к вершине, вероятно, безопаснее.

— Меня всё время мучает мысль о том, что мы оставили их одних, — возразила Кэсси. — Мы должны были остаться. Что, если что-то случится с Кэрри или Райли? Что, если мы не дойдем до вершины и заблудимся или…

— Кэсси, — крикнул Хантер, прерывая её. — На самом деле у нас нет выбора. Тулок понимал это. Вот почему он сказал, чтобы мы все уходили!

Кэсси удивлённо заморгала, глядя на мальчиков.

— Что ты имеешь в виду?

— Что у нас больше шансов спастись, если мы доберёмся до вершины этой горы, — объяснил Джон. — Я не говорю, что это скорейший способ спасения, — добавил он, когда Кэсси попыталась что-то возразить. — Я имею в виду время, которое потребуется для нашего спасения. Нет никакой гарантии, что поисковый отряд обнаружит место крушения. Оно скрыто между двумя горными хребтами, более чем на восемьдесят километров севернее от того места, где мы должны были бы находиться. С воздуха, вероятно, почти ничего не видно, и даже если сигнальный костёр не погаснет, что зависит от погоды и от ветра, его могут тоже не заметить.

— Мы — их самый надёжный шанс на спасение, — сказала Сэм Кэсси. — Нам сейчас нельзя возвращаться.

— Но вы втроём можете остаться здесь, — предложил Джон. Вытащив из рюкзака аптечку первой помощи, он жестом показал Сэм, чтобы она дала ему свою руку. У неё на правом предплечье, ближе к локтю, был широкий след от удара, посередине которого уже начал проступать тёмный синяк. — Ты можешь пошевелить пальцами?

Кивнув, Сэм продемонстрировала это, но было больно. Согнув руку в запястье, она ощутила то же самое.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что мы можем остаться здесь? — спросила она, больше беспокоясь не о руке.

— Кэсси права. Это действительно опасно, но без этого не обойтись, — объяснил Джон. — Мы должны позвать на помощь, но не обязательно делать это всем вместе. Можно разбить здесь лагерь для вашей троицы, а мы с Хантером пойдём дальше и разожжём сигнальный костёр. Этот оползень послужит хорошим ориентиром для того, чтобы найти вас.

Сэм отдёрнула руку от Джона, пытавшегося перевязать её эластичным бинтом.

— Нет! Мы должны оставаться вместе! — В отчаянии глядя на Элли и Кэсси, она сделала шаг в их сторону. — Ребята, мы — семья. Мы не можем разделяться!

Между ними протиснулся Рокки, встревоженный тоном Сэм. Поскуливая, он лизнул ей руку. Сев на колени, она обняла его. Дёрнув за руку Кэсси, Элли потащила её вслед за собой, таким образом, все три девочки скучились над пуделем.

— Мы сделаем это, — убеждённо проговорила Элли, посмотрев сначала на Сэм, а затем на Кэсси. — Знаешь, Кэсс, если Сэм чему-то и научила меня, так это тому, что мы сильнее, чем кажется. И мы сильнее, когда мы вместе, не думаю, что разумно было бы разделиться.

— Мы поможем тебе, — добавила Сэм. — Ты нам теперь, как сестра, Кэсси. Мы никогда не допустим, чтобы с тобой что-то случилось!

Вытерев нос, Кэсси молча кивнула. Сделав несколько робких шагов в сторону деревьев, она расправила плечи.

— Тогда нам нужно идти по этой тропинке, верно? — спросила она, указывая в гущу леса.

Подойдя к ней, Хантер громко хлопнул её по спине.

— Молодец! — воскликнул он. — Ты нашла её! — Примерно в шести метрах от них начиналась прежняя тропа из старых камней.

Щурясь под последними лучами солнца, заходящего за Тенистую гору, Джон закинул рюкзак на спину и подошёл к Сэм, чтобы закончить перевязывать её руку.

— Ты сможешь идти?

— Да, — с облегчением ответила она. — Думаю, я ударилась, когда мы упали, и это просто синяк.

— Тогда мы пойдём все, — решил Джон. Не услышав возражений, он взял свою палку и направился к тропе. — Давайте хотя бы небольшую часть пути двигаться по тропе, — предложил он. — Может, мы найдём относительно ровное место для того, чтобы разбить лагерь.

Хантер пошёл последним, и Сэм облегчённо вздохнула. Поскольку она не могла держать палку правой рукой, пришлось взять её в левую, вместе с поводком Рокки. Однако так она не смогла бы обрызгать медведя спреем, и потому нервничала и надеялась, что завтра рука будет болеть не так сильно.

По мере подъёма местность всё больше и больше напоминала Сэм горы в восточной части штата Вашингтон. Мох сменился настилом из сосновых иголок, а запах влажной рыхлой земли — запахом прогретых на солнце кедров. Папоротников стало намного меньше, а упавшие деревья не были усыпаны гигантскими грибами.

— Вот довольно ровное место, — указала Элли, останавливаясь рядом с огромной канадской сосной.

— А я думаю, нам лучше остановиться здесь, — обернувшись назад, взволнованно крикнул Джон.

Вскарабкавшись за ним наверх по крутому уклону и обойдя толстый кедр, Сэм оказалась перед старой, обветшалой бревенчатой хижиной.

13 В убежище

Вопреки предположениям Хантера, хижина в целом сохранилась. К сожалению, камин из камней обрушился, поэтому они не смогли разжечь огонь внутри, чтобы согреться. Вместо этого они быстро развели большой костёр на открытой площадке снаружи.

Подкидывая ещё одну ветку к потрескивающим дровам, Сэм прижала правую руку к груди. Забыв о том, что рука болит, она попыталась подобрать ею хворост для растопки. Больше она не совершит такой ошибки.

Оглядываясь на маленький домик, девочка разрывалась между желанием согреться у горячего, успокаивающего огня и желанием исследовать хижину. Хотя Джон полагал, что было около шести часов и у них оставалось больше часа до темноты, уже наступили сумерки. Солнце заходило за Тенистую гору. Как только оно исчезло за вершиной, стало заметно холоднее.

— Мы можем вскипятить воду, которую я набрал утром в реке, — заявил Джон, доставая из своего рюкзака несколько пластиковых бутылок. — Но до завтра нам не придётся переходить ни одного ручья, поэтому нужно оставить воду про запас. Сколько у вас осталось?

Через минуту на земле валялась кучка пустых и полупустых ёмкостей. Рядом они выложили еду и принялись за подсчёты. У них было достаточно воды на два дня, а еды — на четыре, если расходовать её осмотрительно.

— Это твой последний злаковый батончик на сегодняшний вечер, — распорядился Джон, указывая на Хантера. — Ведь ты съел один как раз перед тем, как мы пришли сюда? И колбаску пеперони?

— Я голоден, — возразил Хантер. — И у нас ещё целая коробка протеиновых батончиков, — добавил он, увидев, как нахмурился друг.

— Мы все голодны, — ответил Джон. Взяв упомянутые протеиновые батончики, он раздал их остальным ребятам. — Но нет никакой гарантии, что через день или два мы увидим самолёт, поэтому мы должны подойти к этому рассудительно.

— Может быть, в хижине что-то есть? — подсказала Элли.

— Ты имеешь в виду консервированные бобы пятидесятилетней давности? — парировал Хантер. — Прости, — застенчиво добавил он, когда Элли вытаращила на него глаза. — Я придираюсь, когда голоден.

— Ты всегда придираешься, — пробормотала Сэм.

— Всё нормально, — вздохнула Элли. Махнув на Хантера протеиновым батончиком, она откусила кусочек. — Извинения приняты. Как бы то ни было, ты прав. Конечно, всё, что оставил в хижине Бен Шедоу, испортилось. Полагаю, за долгие годы здесь могли побывать другие туристы, и, возможно они останавливались в хижине.

— Отличная идея, сестрёнка, — сказал Джон. — Давайте закончим кипятить воду, снова упакуем еду и посмотрим. — Сэм, — продолжил он, протягивая руку, — не могла бы ты передать мне свой рюкзак? Я хочу положить в него все съедобные припасы, и тогда мы подвесим его на дерево. И посмотрите, нет ли чего у вас в карманах, если не хотите, чтобы ночью вас разбудил медведь!

Вынув из заднего кармана ещё один протеиновый батончик, Хантер бросил его Джону.

— Я оставил его на завтрак!

Посмеявшись над другом, Джон протянул другую руку к Кэсси. Виновато глядя на него, она достала из-под толстовки пеперони. После недолгих колебаний она добавила к ней пачку смеси из сухофруктов и орехов, вынув её из джинсов, и отдала всё Джону.

— Смесь из сухофруктов? — одобрительно заметил Хантер. — Ты скрыла её от меня!

Заметно повеселев, Сэм помогла переложить рюкзаки, а потом стала наблюдать за тем, как Джон и Хантер безуспешно пытаются перебросить трос через толстую ветку стоявшего рядом дерева. Четвёртая попытка наконец увенчалась успехом, и скоро рюкзак повис на высоте пяти метров над землёй.

— Так что же помешает медведю подойти к подвешенной к дереву еде? — спросила Кэсси, стоя на краю освещённого костром круга.

— Смысл не в том, чтобы не подпустить медведя, — объяснил Джон. Вытерев руки о джинсы, он потянул за трос, ещё раз проверяя его. — Медведь всё равно учует пищу. Важно, чтобы ветер разнёс её запах как можно дальше, тогда они не потянутся в лагерь. Кроме того, когда еда висит на дереве, медведь может обнюхать её, но не может до неё добраться.

— Ты уверен, что это достаточно далеко от хижины? — спросила Элли, нервно оглядывая окружающий их лес, где быстро темнело.

Пожав плечами, Джон направился обратно к костру, Хантер и Сэм не отставали от него.

— Надеюсь. Становится слишком темно для того, чтобы пойти искать идеально подходящее дерево. Всё будет отлично, Элли, — добавил он, видя встревоженное лицо сестры. — Давайте заглянем в хижину.

Элли пошла впереди, радуясь тому, что окажется в прочном строении с дверью. Было довольно темно, и им пришлось включить фонарики. Сначала, бегло осмотрев помещение, они обнаружили частично обрушившийся камин и разбросанную мебель. Теперь они водили фонарями во всех направлениях, находя главным образом пыль и паутину.

— Эй, здесь есть лампа! — воскликнул Хантер. — Как вы думаете, масло в ней сохранилось?

— Единственный способ проверить — это посмотреть. — Джон подошёл к Хантеру и вынул зажигалку. Старомодная металлическая лампа со стеклом висела на столбе посередине хижины. Потянув за гвоздь и убедившись, что он не выпадет, Джон поднёс зажигалку к основанию лампы. Сначала им показалось, что просто загорелся фитиль, но после лёгкой вспышки пламени тесное пространство наполнилось дружелюбным светом.

Удивлённая тем, что нормально чувствует себя в хижине и при свете, Сэм, выдохнув, присела на ближайший выступ. Внезапно она почувствовала изнеможение, она была ошеломлена событиями сегодняшнего дня.

— Не знаю, надолго ли хватит масла, — произнёс Джон, — но в любом случае мы должны будем выключить её перед тем, как лечь спать.

Обстановка в освещённой лампой хижине напоминала старый вестерн. Полы из грубой древесины были слегка неровными, но казались удивительно прочными. Единственным источником тепла был камин, который, видимо, также использовался для приготовления пищи, потому что здесь не было больше ничего, похожего на кухню. В хижине стояли самодельный столик и два стула, а также лежанка, на которой сидела Сэм.

Сэм опустила глаза на высокую лежанку шириной с двуспальную кровать. На ней не было никакого матраса, только разбросанные обрывки съеденного мышами одеяла. Вся хижина была размером не больше чем пять на пять метров, и девочка размышляла о том, как Бен Шедоу прожил здесь целых два года в одиночестве.

— Никакой еды, — с грустью сказал Хантер. Стоя на коленях, он осматривал два деревянных ящика, придвинутых к стене напротив камина. Казалось, это единственное место в хижине, где могли лежать припасы. — Только старые ржавые инструменты и то, что осталось от картонных коробок. Вероятно, их использовали для хранения еды или чего-то полезного.

— Шестьдесят лет — это немало, — торжественно произнёс Джон. — Я уверен, что хижину использовали не раз с тех пор, как исчез Бен. Всё, что было в ней стоящее, вероятно, давно пропало.

Не дожидаясь, пока брат сунет везде свой нос, Сэм с трудом встала с «кровати» и села рядом с ним на корточки. Осветив фонариком содержимое ящиков, она поняла, что он не преувеличивает. Поверх коробок лежал ржавый топор, похожий на кирку, и жёваные обрывки блокнота со спиралью. В спирали прочно застрял остро заточенный карандаш, и она протащила его сквозь кольца, прежде чем открыть затвердевшие страницы. На смену воодушевлению моментально пришло разочарование. На первых двух страницах было что-то написано, но от времени они выцвели до такой степени, что ничего нельзя было разобрать. Перевернув их, Сэм убедилась, что остальные страницы были чистыми.

— Думаю, мы втроём поместимся здесь, — сказала Элли.

Сонно посмотрев на подругу, Сэм обнаружила, что она и Кэсси устроились на лежанке. Кивнув, она медленно распрямила затёкшие ноги.

— Я принесу ваши вещи, — предложил Джон. Через несколько минут он бросил им спальные мешки. — Мы с Хантером будем спать снаружи, у костра. Так будет теплее, и мы сможем поддерживать огонь, чтобы ночью к нам не пришли нежеланные гости!

Слишком утомлённые, для того чтобы спорить, три девочки, смахнув с лежанки обрывки одеяла, разложили свои спальные мешки. Они едва поместились.

Обычно болтливая Кэсси уже спала, когда Сэм повернулась, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

Забившаяся между ними Элли вяло улыбнулась Сэм.

— У Кэсси разрядился телефон.

Перед тем как утром двинуться в путь, они с Тулоком разработали план. Все написали своим родителям одинаковые СМС-сообщения, вкратце описав, что с ними случилось и сообщив последние координаты. Хотя безнадёжно было даже пытаться, но не сделать этого всё равно было бы глупо. Поскольку у Кэсс был не тот провайдер, что у остальных, и, кроме того, заряд её батареи был больше, решили, что первым останется включённым её телефон. Если они будут проходить зону, где есть сигнал сотовой связи, СМС отправится автоматически. На всякий случай каждый из них один раз в час включал свой телефон.

— Значит, теперь включен твой, верно? — уточнила Сэм.

Кивнув, Элли шмыгнула носом и вытерла его.

— Но мой разрядится к утру. — Две близкие подруги погрузились в тягостное молчание, при тусклом отсвете лампы глядя друг на друга. — Ой! — замерла Элли. — Мы забыли погасить лампу.

Сэм заворчала при мысли о том, что ей придётся опять вставать. Скатившись с лежанки, она, пошатываясь, пошла к столбу. Прищурив глаза и посмотрев на основание лампы, девочка нахмурила брови. Как же всё-таки погасить эту лампу? Посмеявшись над собой, она склонилась ниже. У всех ламп, которыми ей когда-либо приходилось пользоваться, был выключатель. Интуиция подсказывала, что раз на этом устройстве только один рычажок, то, вероятно, нужно повернуть его.

Протянув к нему руку, она остановилась. Прямо под её рукой на деревянном столбе было что-то вроде резного орнамента. Наклонившись ещё ниже, она поняла, что это круг, испещрённый беспорядочными линиями, проходящими через середину, и узоры, ограниченные внешним кольцом.

Заинтригованная, Сэм пошла за старым блокнотом и карандашом, лежавшими рядом с её спальным мешком. Ухмыляясь, она вернулась, к резному узору и начала рисовать.

14 Легендарная встреча

Утро наступило быстро, и Сэм проснулась от холода.

Протерев слипшиеся глаза, она посмотрела на единственное окно, которое было в хижине, и увидела, что сквозь него пробивается рассеянный солнечный свет. «Должно быть, только что рассвело», — догадалась она.

Правое предплечье сильно ныло. Пытаясь согнуть пальцы, Сэм испытала острую боль. Нужно будет принять ещё таблетку ибупрофена. Если не считать этого, то чувствовала она себя на удивление хорошо. По сравнению с предыдущим днём голова прояснилась, и, несмотря на кувыркания в реке, к её рукам и ногам вернулись силы.

Пытаясь уютнее устроиться в спальном мешке, Сэм не смогла улечься так, чтобы не давить на лопатку. Вздохнув, она смирилась с тем, что больше не сможет уснуть. Может, она бы уснула, если бы согрелась, но единственной частью её тела, которая чувствовала себя почти комфортно, были ноги и то потому, что на них развалился Рокки.

Сделав глубокий вдох, словно ныряла в ледяную воду, Сэм, извиваясь, осторожно сползла с кровати, стараясь не разбудить Элли или Кэсси, и поспешно засунула ноги в стоявшие рядом ботинки. Тотчас же задрожав, она пристегнула поводок к ошейнику Рокки и тихо позвала его за собой, на улицу. Бросив на неё, мягко говоря, неодобрительный взгляд, пёс спрыгнул на пол и поплёлся за ней.

С радостью увидев, что костёр не погас, Сэм проскользнула мимо храпящего брата и села рядом с Джоном.

— Ты вообще спал? — удивилась она.

— Время от времени, — прошептал он. — В какой-то момент я крепко уснул и проспал несколько часов. Однако рано утром мне показалось, что я что-то услышал, и с тех пор я поддерживаю сильный огонь. Что ты делаешь в такую рань?

Вспомнив о том, почему в первую очередь она вышла из хижины, Сэм заёрзала на месте. Руки и лицо наконец согрелись, а солнце быстро заполняло лучами открытое пространство вокруг них.

— Мне нужно найти дерево, — поспешно встав, объяснила девочка. — Быстро.

Сначала засмеявшись, Джон посерьёзнел, когда она стала отходить от костра.

— Эй! Ты не должна ходить одна.

— Я не одна! — ответила Сэм, взяв в левую руку поводок Рокки. — Он приглядит за мной, и я не уйду далеко. — Она развернулась и стрелой понеслась прочь, не в силах больше терпеть.

Примерно через двадцать футов Сэм споткнулась о камень и чуть было не упала. Ругая себя на чём свет стоит, она оглядела камень и обнаружила, что он был частью другой тропы! Любопытство мгновенно взяло верх над её затруднительным положением, и она пошла по тропе. Определённо это была не та же самая тропа, которая привела их к хижине. Она была у́же, а камни были сложены в своеобразный узор.

Через несколько минут Сэм поняла, что ушла от хижины намного дальше, чем следовало. Она решила сначала найти дерево, а затем вернуться и рассказать Джону об этой тропе. Не похоже, чтобы она вела на вершину. Неожиданно выйдя на полянку, Сэм внимательно осмотрела участок, поросший низкой травой и окружённый более молодыми кедрами. Он не выглядел… естественным. Пожав плечами, девочка направилась через него к ближайшим деревьям, но остановилась. «Тропа закончилась», — подумала она, рассматривая круглый клочок земли. Очевидно, что тропа вела к нему, но непонятно почему.

— Мы подумаем об этом позже, — едва слышно пробормотала Сэм, пританцовывая около дерева.

Несколько минут спустя она вернулась на поляну, чувствуя себя гораздо спокойнее. Солнце ещё не успело прогреть прохладный воздух, и у неё изо рта выплывали облачка пара.

— Что замышлял здесь Бен Шедоу, Рокки? — подбоченясь, громко произнесла она.

Пудель, посмотрев на неё снизу вверх, склонил голову набок. Засмеявшись, Сэм нагнулась и погладила его.

— Да, я тоже не знаю. Давай сначала вернёмся и согреемся, а потом покажем это Джону.

Но, прежде чем Сэм успела убрать руку, Рокки толкнул её, внезапно оскалив зубы, и рванул поводок! Девочка в изумлении смотрела, как пёс рассекает траву. Шерсть у него на загривке встала дыбом, а из пасти вырывалось свирепое рычание, которое становилось всё громче. Поводок натянулся как раз в тот момент, когда он добежал до деревьев.

— Рокки! — Стараясь изо всех сил удержать левой рукой поводок, Сэм с визгом вскрикнула, пытаясь оттащить пса в противоположную сторону, к тропе.

Сбитая с толку непривычными звуками и поведением собаки, Сэм не сразу поняла, что деревья напротив Рокки выглядят как-то не так. Они шевелились, оживая прямо у неё на глазах. Нет! Шевелились не деревья, а то, что скрывалось среди них.

Где-то глубоко внутри Сэм зародился душераздирающий вопль, но тут же угас, так как у неё в лёгких не осталось воздуха. На смену пришло ощущение смертельного ужаса, которое она никогда прежде не испытывала. Её парализовал страх.

Совсем рядом, возвышаясь над ней, стояло огромное существо, ростом примерно в два с половиной метра. Это был гигантский медведь кадьяк весом чуть не в полтонны. Он молотил по воздуху лапами с когтями длиной около пяти дюймов. Его тёмные губы затрепетали, когда он издал рёв, от которого задрожали окружающие деревья и горы.

Проблема. Из тех, которые ей, безусловно, не решить, и единственной мыслью, посетившей Сэм в этот момент, была мысль о маме. Она больше никогда не увидит свою маму.

— Мамочка! — произнесла она, едва дыша и широко раскрыв глаза.

Мысль о том, что ей не убежать, заставила Сэм пошевелиться.

Оступаясь и пятясь, она продолжала держать в руке поводок Рокки и неуклюже двигалась к дальнему краю поляны. Отчаявшись вспомнить, что рекомендовал делать Тулок при встрече с медведем, её мозг перешёл в режим работы «бей или беги». Не отрывая глаз от медведя, она быстро дышала, с хрипом глотая воздух и пытаясь унять учащённое сердцебиение.

Такука-ак снова замахала лапами на Рокки, она колебалась, видимо, сбитая с толку его лаем. Это дало Сэм возможность взять себя в руки, и она замерла на месте, наконец вспомнив, что нет ничего хуже, чем убегать от кадьяка. Сэм бы не могла обогнать его. Сделав глубокий вдох, чтобы получше прочистить горло, она почувствовала робкую надежду, когда её руки бессознательно потянулись к баллону со спреем от медведей, всё ещё пристёгнутому к джинсам.

Но она не смогла отцепить его.

Всхлипнув, Сэм попыталась надавить пальцами на карабин правой рукой. Безуспешно. Она возилась с ним, дёргая его левой рукой, из которой по-прежнему не выпускала поводок. Не поднимая глаз, девочка в рассеянности споткнулась о бревно и тяжело упала на землю.

Ободрённый её падением, кадьяк рванулся вперёд, встав на все четыре лапы. Он начал крутить головой то в одну, то в другую сторону и, заворчав, сделал шаг к ней.

Лёжа на земле и глядя поверх головы любимой собаки, Сэм видела только огромную завесу из коричневой шерсти и оскаленные зубы. Всё ещё пытаясь снять защитный колпачок баллона, который был зажат в её левой руке, она перестала контролировать себя. Пронзительный крик, который, казалось, издаёт кто-то другой, заполнил пространство, заглушив все остальные звуки.

15 Необычное спасение

Тишина.

Когда Сэм внезапно перестала пронзительно кричать от отчаяния, время как будто остановилось. Рокки прекратил лаять, всё ещё дрожа в тени огромного медведя. Кадьяк остановился, трепеща ноздрями, словно пытался учуять свою добычу и определить, куда нанести первый удар.

Интуиция подсказывала Сэм, что жить ей осталось несколько секунд, при этом осознание опасности заставило её замолчать, а разум моментально прояснился. Что-то в ней воспротивилось банальности всего происходящего — в голове, будто короткие вспышки, промелькнули кадры из жизни, но в то же время она всё ещё старалась снять колпачок зажатого в руке баллона.

Сэм подняла руку, готовая нажать на кнопку в последней лихорадочной попытке отразить атаку. Внезапно за спиной медведя, среди деревьев, появилась другая фигура такого же размера и очертаний. На поляне раздался второй глубокий рёв, бросив вызов первому медведю и вынудив его в смятении повернуться.

В то же мгновение нечто схватило Сэм за капюшон толстовки, с силой оторвало от земли и отшвырнуло назад. Молотя руками и безнадежно пытаясь устоять, она больно приземлилась на попу. Когда её волочили по каменистой тропе, девочка испытала облегчение, увидев, что кадьяк неуклюже двинулся на второго медведя. Его противник на расстоянии каких-нибудь тридцати футов, встав на задние лапы, свирепо драл когтями ствол дерева.

— Ты ушиблась, Сэм?

Хриплый шёпот раздался у уха Сэм, и она поняла — её пытается оттащить на безопасное расстояние человек. Вокруг них пританцовывал Рокки, и до неё дошло, что он не лает и не рычит. Девочка подняла глаза на своего спасителя и не удивилась, обнаружив Джона.

— Сэм! — настойчивее повторил он. — Ты ушиблась?

Наконец остановившись, Джон опустил её и отступил на шаг. Он стоял над Сэм, пристально вглядываясь в её бледное лицо.

— Прошу, ответь мне, — умолял он, отыскивая явные признаки увечья. — Он укусил тебя? Порвал когтями? Сэм!

Тряхнув головой, Сэм попыталась прояснить затуманенное сознание. Почему так тяжело думать? Нахмурившись, она ломала голову. Когда она взглянула на Джона, её потрясло его искажённое страхом лицо.

— Я в порядке, — с трудом прошептала она. — Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. — Разрыдавшись и продолжая повторять это, она позволила Джону помочь ей встать на ноги.

— Нам нужно уходить отсюда, — настаивал он, не зная, как справиться с её эмоциональным срывом.

— Сэм! Джон! — По тропе сломя голову нёсся Хантер. — Что это был за звук? Он разбудил меня! Это медведь? Мне показалось, я слышал визг!

— Иди назад! — скомандовал Джон, уже держа Сэм за плечи и подталкивая её в том же направлении. — Мы сейчас же должны вернуться!

Оба мальчика, взяв Сэм под руки, понесли её к хижине так быстро, как только могли. На полпути они столкнулись с Элли и Кэсси, также разбуженных визгом Сэм.

В ужасе прижав руку ко рту, Элли отскочила, освободив дорогу. Ухватившись за Кэсси, она сжала её руку в тиски.

— Что с ней произошло? — спросила девочка. Когда ей никто не ответил, она подошла и склонилась над Сэм, которая, рухнув у костра, украдкой оглядывалась на тропу. — Джон! — крикнула брату Элли, встревоженная поведением подруги. — Ответь мне!

— Я думаю, у неё шок, — коротко произнёс парень. — Принеси спальный мешок, — распорядился он, показывая на хижину. — А ты, Хантер, — добавил он, бросая ему свой баллон со спреем от медведей, — встань рядом с тропой и дай нам знать, если услышишь, что нечто движется по ней.

Непривычно неразговорчивый Хантер схватил баллон и быстро пошёл назад, к началу тропы. Свистнув, он подозвал к себе Рокки и взял поводок. Встав на страже, он скрестил руки на груди и, обернувшись, пристально посмотрел на сестру.

— Это был медведь, — задыхаясь, проговорила Кэсси. — О Сэм! — Сев рядом с подругой, она обхватила её за плечи. Когда Кэсси обернулась на Джона в ожидании ответа, его поведение ещё больше обеспокоило её. Обычно уверенный в себе парень заметно нервничал.

— Там было два медведя, — объяснил он, когда Элли вернулась со спальным мешком в руках. Он помог ей закутать в него Сэм, а потом отступил назад, скрестив руки на груди. — Я прошёл уже полпути по тропе, когда услышал твой крик, Сэм. Когда ты перестала…

— Я слишком испугалась и больше не могла кричать. — Она пыталась отшутиться, но это была жалкая попытка. Вместо смеха у неё из груди вырвалось что-то среднее между рыданием и стоном. Тогда она замолчала, но почувствовала себя ещё хуже, пока откровенно не расплакалась. Сконфузившись, Сэм уткнулась лицом в плечо Кэсси. Элли села по другую сторону от неё, и они прижались друг к другу.

Когда слёзы наконец высохли, Сэм стало намного легче, но она испытывала невероятную усталость. Дрожь прекратилась, желудок успокоился, и тошнота отступила. Эта встреча уже стала казаться ей чем-то вроде ночного кошмара… как будто ничего и не было.

— Мне просто нужно было в туалет. — Выпрямившись, она окинула взглядом друзей. — Слава богу, я нашла деревья прежде, чем меня нашёл медведь, иначе мне пришлось бы сменить брюки.

На минуту повисло тяжёлое молчание, а потом Кэсси громко расхохоталась. Напряжение спало, все смеялись, радуясь тому, что могут расслабиться.

— Тебе надо бы полежать, — предложила Элли, заметив, как Сэм в третий раз зевнула.

— В чудесной, надёжной хижине с дверью, которая не даст войти медведю, — добавила Кэсси.

К всеобщему удивлению, Сэм согласилась.

— Я действительно рано проснулась. — Медленно встав и неловко поддерживая одной рукой висевший на ней спальный мешок, она, с трудом передвигая ноги, пошла к хижине. — Я совсем недолго.

* * *

Через два часа Сэм, спотыкаясь, вышла из хижины. Робко посмотрев на своих друзей, расположившихся около уже дымившегося костра, она взяла бутылку воды и села рядом с Элли.

— Простите, ребята. Я не собиралась так долго спать!

— Это самое лучшее, что ты могла сделать, после того что случилось, — сказал Джон. — Как ты себя чувствуешь?

Пожимая плечами, Сэм отпила большой глоток воды.

— Нормально. Но, наверное, некоторое время меня будут мучить ночные кошмары! Мне жаль, что из-за меня мы так поздно отправимся в путь.

— Сейчас ещё нет восьми, — возразил Хантер. — Мы смогли бы спокойно дойти до вершины до темноты. Но…

— Что? — спросила Сэм, когда Хантер, замолчав, посмотрел на Джона.

— Направление, в котором нам нужно идти, совпадает с тем, где ты встретила медведей, — объяснил Джон, указывая на тропу. — Но не думаю, что стоит беспокоиться из-за них, — поспешно добавил он. — Последнее, что я видел, — это как второй медведь гнал первого в противоположном направлении, и мы с Хантером несколько минут назад вернулись с поляны, их там и след простыл.

Изо всех сил стараясь скрыть страх, Сэм медленно кивнула.

— Тропа заканчивается круглой поляной, поросшей травой, и я не видела, где она продолжается. Как вы думаете, её проложил Бен Шедоу? Какой в этом мог быть смысл?

— Кто знает, — ответила Кэсси. — Он жил здесь практически отшельником. Может, он расчистил место, чтобы загорать.

Засмеявшись, Элли поднялась на ноги и стала ковырять носком ботинка землю, забрасывая то, что осталось от костра.

— Или для того, чтобы наблюдать за звёздами? Или же он даже мог когда-то посадить огород, и он просто давно зарос.

— Держу пари, ты права! — согласилась Сэм. — Это больше всего похоже на правду. — Присоединившись к Элли и затушив огонь, она взяла палку, чтобы перемешать оставшиеся угли.

Когда от огня не осталось и следа, все, включая Сэм, дружно занялись упаковкой своих рюкзаков.

Сэм была благодарна, что Джон заменил всю еду в её рюкзаке вещами. Ей вовсе не хотелось нести на себе приманку для медведя! Обернувшись и в последний раз посмотрев на хижину, девочка задумалась, увидят ли они её снова. Вряд ли. Если только сигнальный костёр не поможет, и их не спасут. Тогда им, вероятно, придётся вернуться. Тряхнув головой при этой мысли, она двинулась вслед за Элли. Хантер шёл позади неё.

Спустя десять минут они добрались до поляны и стали нарочно громко разговаривать и стучать палками. Слава богу, медведей не было.

— Нам нужно идти туда. — Стоя с компасом в руке, Джон показывал основное направление, именно оттуда появился второй медведь. — На запад. Надеюсь, скоро мы поднимемся достаточно высоко, чтобы увидеть вершину.

Все без возражений последовали за Джоном. Лес снова погустел, и они продолжали стучать палками по деревьям, отгоняя медведей.

Проходя мимо дерева, которое драл когтями кадьяк, Сэм остановилась и провела пальцами по глубоким выемкам, оставшимся на коре. Ей пришлось поднять руку выше головы, и она поразилась тому, каким сильным должно было быть это животное. Содрогнувшись, она отступила назад и неожиданно увидела что-то ещё нацарапанное на коре на уровне её глаз. Испытывая любопытство, она наклонилась и вытаращив глаза, стала быстро снимать рюкзак.

— Что ты делаешь? — спросила Элли, обеспокоенная поведением Сэм.

Вытащив из рюкзака старый блокнот, Сэм рывком раскрыла его на странице с рисунком, скопированным ею в хижине, и, приложив его рядом с пометками на дереве, широко улыбнулась подруге.

— То же самое! — воскликнула она.

Элли в замешательстве переводила взгляд с одного знака на другой.

— Я не понимаю.

— Это то же самое, что было вырезано на столбе в хижине! — объяснила Сэм. — Это оставил здесь Бен Шедоу, и могу поспорить, что у него была на то причина!

16 Улики

— На что вы там смотрите? — Хантер остановился рядом с двумя девочками. — Это называется дерево. На нём царапины.

Сэм посмотрела на брата, закатив глаза.

— На столбе в хижине был вырезан рисунок.

— Да, ну и что? Я видел его. Он ничего не значит.

— Посмотри! — потребовала Сэм, снова поднося блокнот к дереву.

— Угу. Значит, Бену Шедоу нравилось вырезать ножом. Мы можем теперь идти? Я не хочу торчать здесь дольше, чем следует. — Говоря это, Хантер посмотрел через плечо.

— Они не совсем одинаковые, — заметила Элли, не обращая внимания на Хантера.

— Хмм… — Сэм стала поворачивать свой рисунок до тех пор, пока все символы не оказались на одном уровне. — Ты права. Один из символов на дереве перевёрнут. Кроме того, под ним есть какая-то пометка.

— Это называется римские цифры, умницы. — Несмотря на своё недовольство, Хантер вернулся к дереву, чтобы ближе рассмотреть надпись. — X, V и II означает семнадцать.

— Семнадцать чего? — спросил Джон, когда они с Кэсси присоединились к остальным.

— Мы не знаем, — ответила Элли. — Сэм увидела эту резьбу на дереве, и мне кажется, что это та же — ну почти та же — что была в хижине. Она думает, что её оставил здесь Бен Шедоу.

— Это похоже на букву «W», — отметила Кэсси.

Сэм, склонив голову набок, изучала линии внутри круга, начертанного на коре. Издав тихий крик, она отступила назад, вытянув в руке блокнот.

— Кэсси! Ты права. Это и есть буква «W». Смотри! — Повернув страницу с рисунком сначала влево, а потом чуть-чуть вправо, она подождала, пока другие тоже поймут это.

— Это направления, — догадался Джон. — Как компас. Отличная находка, Сэм!

— Постой. — Хантер поднял вверх руку. — Я теперь вижу W, S, E, N. Ты думаешь, это означает запад, юг, восток и север?

— Ой! Я поняла! — Элли провела пальцами по контуру буквы «W», которая теперь, в круге на дереве, стояла в правильном положении. — Это что-то наподобие метки? А как насчёт цифры под ней?

— Шаги. — Джон уже прислонился спиной к противоположной стороне ствола и, бормоча себе по нос и отсчитывая шаги, пошёл по прямой.

— О боже! — пробормотал Хантер. — Неужели никого больше не волнует, что мы всё ещё стоим на территории гигантского медведя-убийцы? Откуда вы вообще знаете, для чего эта метка?

— Довольно скоро мы это выясним! — откликнулась Сэм, хватая Элли за руку и бросаясь вслед за Джоном.

Хантер позволил Кэсси утащить его в том же направлении. Через семнадцать шагов все стояли у подножия гигантской канадской сосны.

— Это здесь! — объявил Джон. — Та же самая резьба, но на этот раз в вертикальном положении стоит буква «S».

— Двести шагов. Юг слева от нас? — Кэсси подняла руку, указывая в том самом направлении, куда убежали медведи.

Кивнув в ответ, Джон снова двинулся дальше.

— Остановись! — окликнул его Хантер. — Разве мы не отклоняемся от маршрута?

— Мы потратим на это не больше десяти минут, — отозвался Джон. — Если отметка не покажет обратно, на запад, мы больше не станем следовать за ними. Хорошо? — Все согласились.

Через пять минут они нашли следующую метку, и она снова показала на запад. На этот раз нужно было пройти триста шагов, и они молча стали с трудом подниматься в гору. Спустя десять минут Джон остановился и в замешательстве начал оглядываться вокруг.

— Я не вижу никаких приметных толстых деревьев, — сказала Элли.

— По меньшей мере мы движемся в верном направлении, — подала голос Кэсси.

Сэм обошла вокруг ближайший кедр, Рокки, принюхиваясь, семенил рядом. Ничего не найдя, Сэм перелезла через бревно к следующему кедру, на метр-другой отстоявшему от первого. Результат был тот же.

Хантер посмотрел на солнце, которое стояло почти над головой.

— Ребята, я терпеть не могу перечить, но сколько ещё времени мы собираемся потратить зря? — Вытянув бутылку с водой из бокового кармана своего рюкзака, он сделал большой глоток. Собравшись сделать второй глоток, он в нерешительности остановился — бутылка была наполовину пуста. Было намного жарче, чем в предыдущие два дня, а вода заканчивалась слишком быстро. — Нам нужно найти ручей.

Посмотрев на брата, Сэм села на бревно. Он прав. Из-за того, что она забрела утром на поляну и на неё чуть не напал медведь, они уже потеряли много времени. Глядя себе под ноги, она стукнула пяткой по коре и внезапно замерла. Улыбнувшись, она перевернулась и присела на корточки перед упавшей елью.

— Я нашла его! — закричала она. — На этот раз всего тридцать шагов на север.

Джон дошёл до обнажённых корней и направился на север. Последним, ни слова не говоря, за ним пошёл Хантер.

Через два часа пятёрка двигалась на запад, уверенно поднимаясь в гору. Метки были расположены на расстоянии от пяти до нескольких сотен шагов друг от друга, причём протяжённые переходы всегда вели к вершине.

Сэм нарисовала в блокноте ещё одну метку, когда они отмерили сотню шагов на север. Шагая позади Элли, она подсчитывала сделанные записи.

— Это тридцать пятая, Элли!

Элли остановилась и подождала подругу, а потом знакомым жестом взяла её под руку.

— Что ты обо всём этом думаешь?

Сэм задумалась. И как их угораздило оказаться посреди необитаемых земель Аляски и идти по ориентирам, оставленным молодым золотоискателем более пятидесяти лет назад? Тряхнув головой, она отогнала от себя тягостные мысли о Тулоке и о том, смогут ли они помочь ему вовремя. Хорошо, что они отвлеклись на метки, даже если это ни к чему не приведёт, это всё равно помогает им двигаться к цели.

— Не знаю, Элли, — наконец отозвалась Сэм, когда они остановились рядом с местом, где Джон и Хантер выискивали следующий резной орнамент. Хантер в конце концов увлёкся поисками, когда они увидели вершину и поняли, что идут правильным путём. — Исходя из того, что сказал Тулок, единственным, что интересовало Бена Шедоу, была его девушка, Аука, и золото.

— Пятьдесят шагов на север, — заявила Кэсси, подходя к подругам.

— Сэм думает, что они приведут нас к золоту, — прошептала Элли.

Когда Кэсси вытаращила глаза, Сэм поджала губы.

— Это не совсем так. Я сказала только, что было важно для Бена. К чему ещё может привести оставленная им тайная тропа?

— Ну, надеюсь, не к месту встречи с Такука-ак. Помнишь, он утверждал, что разговаривал с медведем в человеческом обличье!

Открыв рот, Сэм уставилась на Кэсси, но та уже побежала обратно к Хантеру. С опаской взглянув на Элли, она съёжилась, увидев выражение её лица.

— Кэсси шутит! — Но, вопреки ободряющим словам, Сэм чуть крепче сжала в руке поводок Рокки. Теперь она знала, что может доверять нюху своей собаки, учуявшей медведя.

Пройдя небольшой подъём, компания спустилась в тенистое ущелье. На размытом склоне горы образовалась V-образная долина, посередине которой журчал ручей. Джон и Хантер незамедлительно начали наполнять водой пустые бутылки.

Медленно шагая мимо редких деревьев, окаймляющих скалистый склон долины, Сэм изумлялась тому, как разительно отличается лес наверху от этой небольшой, изолированной экосистемы. Очарованная причудливой формой голых скал, контрастирующих с густой зелёной травой, устилавшей дно долины, она чуть было не пропустила метку. Она оказалась больше, чем другие, и была вырезана прямо на скале, а не на дереве.

— Ребята! Сюда! — Сэм уже перерисовывала в блокнот метку вместе с указанием пройти шестьдесят шагов на запад.

Нужно было пересечь ручей и попасть на другую сторону долины.

Сняв обувь, они перешли ручей с ледяной, но освежающей водой и собрались у отвесного склона. Рассредоточившись, они начали поиски.

Через несколько минут Сэм стала думать, что удача их покинула. Нигде не было видно новой метки. Подойдя к зарослям низкорослых деревьев, которые, вероятно, были намного старше, чем казались, она попыталась пробраться сквозь листву, но у неё ничего не вышло.

Было в этом что-то странное. Отступив назад, она засомневалась, а потом дёрнула ком свисающего мха с папоротником. Он отвалился, обнажив грубую, но определённо созданную человеческими руками конструкцию.

— Дверь! — ликуя, закричала Сэм. — Я нашла дверь!

17 В сердце горы

Сэм нерешительно стояла на пороге шахты Бена Шедоу. Рискованное приключение, которое они с Элли пережили год назад в гостинице «Холлоу Инн», произвело на неё неизгладимое впечатление. Из темноты пещеры повеял лёгкий ветерок, раздувая выбившиеся из хвоста пряди волос. Её руки покрылись гусиной кожей, девочка была почти уверена, что они стоят на пороге важного открытия. Щёлкнув фонариком, который она достала из кармана на рюкзаке, Сэм вопросительно посмотрела на подошедшего к ней Джона.

— Постой, Сэм. Мы представления не имеем, безопасно ли заходить в эту старую шахту. — Несмотря на беспокойство, Джон вынул свой фонарь и начал осматривать вход.

— На самом деле это не шахта. — Друзья, обернувшись, удивлённо посмотрели на Элли.

— Ну, во всяком случае, не то, что вы думаете. — Взяв у Сэм фонарь, Элли поднесла его ближе в шершавой скалистой поверхности. — Помните, что говорил Тулок о добыче золота в этих местах? Они либо намывали его, либо вырубали шахту в скале, чтобы найти золотоносную жилу, а чтобы вырыть её, использовали кирку. Для того чтобы построить такой туннель, как этот, потребовалось бы привлечь кучу народа и специальное оборудование. Кроме того, здесь нет ни одной деревянной опоры. Я уверена, что это естественная пещера, которую нашёл и разведал Бен Шедоу в поисках золотоносной жилы.

— С каких это пор ты стала таким специалистом? — спросил Хантер. Сев на валун, он снял ботинок и стал растирать ногу.

Элли покраснела и, защищаясь, скрестила руки на груди.

— После того, как мы спустились в ту шахту в «Холлоу Инн», мне стало любопытно, и я прочитала об этом. Это довольно просто, Хантер. Уверена, даже ты смог бы это понять.

Сэм обернулась, поддержав подругу улыбкой.

— Прекрасно, — прошептала она. — Наверняка Элли права, — обратилась она к Джону. — Это вполне похоже на обычную пещеру. Большую пещеру, — добавила девочка, стараясь осветить пещеру изнутри.

— Вероятность опасности меньше, если это естественная пещера, — согласился Джон. — Но я не понимаю, зачем терять время или рисковать, заходя внутрь.

— Как мы можем не зайти? — умоляющим тоном проговорила Сэм. — Нас привёл сюда Бен Шедоу. Он хотел, чтобы её нашли!

Закатив глаза, Хантер сунул ногу в ботинок.

— Не волнуйся так, сестрёнка. Я за то, чтобы проверить пещеру. Мы полдня потеряли, следуя по этим дурацким меткам. Нет смысла останавливаться теперь. Что, если там золото?

— Мне наплевать, что там внутри, — заявила Кэсси. — Всё это странно.

Сделав несколько шагов внутрь пещеры, Джон молча осветил фонариком стены высоко поднимавшиеся у него над головой. Разглядев что-то, он пошёл дальше в темноту, а потом ребята вдруг увидели ещё одну вспышку света.

— Здесь на стене — лампы! — крикнул он.

Не дожидаясь официального приглашения разведать пещеру, Сэм и Элли бросились вслед за ним. Примерно в двадцати футах от входа в скалу был вбит большой гвоздь, на котором висела стеклянная лампа, похожая на ту, что они видели в хижине.

— Я нашёл вон там ещё одну. — Джон указал направление лучом фонарика.

Сэм с благоговейным страхом огляделась. У входа пещера была просторнее всего. Она была почти шесть метров в высоту и двенадцать в ширину. Потолок постепенно понижался, и в глубине пещера превращалась скорее в туннель, размером примерно два с половиной метра в высоту и полтора в ширину. Именно там располагалась первая лампа, и было ясно, что нужно следовать этим путём.

Троица замерла, переглядываясь в тусклом свете лампы. В пещере стояла полная тишина, лишь из дальнего угла доносился равномерный плеск, что указывало на то, что здесь есть источник воды.

— Ну так чего мы ждём?

Сэм не слышала, как Хантер, подкрался и встал у неё за спиной, и при звуке его голоса отпрыгнула в сторону. Ребята дружно рассмеялись, что разрядило напряжённую обстановку.

— Поскольку ламп больше нет, я возвращаюсь. — Крепко вцепившись в руку Хантера, Кэсси широко раскрытыми глазами вглядывалась в глубь туннеля у него из-за спины.

— Мы все держимся вместе, — решительно сказал Джон. Проведя рукой по волосам, он секунду постоял в нерешительности, а затем шагнул вперёд, оставив лампу за спиной.

Поскольку Сэм должна была держать фонарик, она передала Элли поводок Рокки. Пудель, казалось, был спокоен, он жадно обнюхивал каждый камень, мимо которого они проходили. Когда он вплотную приблизился к одному из них, она вдруг замерла на месте, ловя ртом воздух.

— Змеи! На Аляске водятся гремучие змеи?

Вспомнив о недавней встрече с гремучей змеёй, Элли чуть было не споткнулась и схватилась за брата.

Рассмеявшись, Джон попытался освободиться от взявшей его в клещи сестры.

— Не беспокойтесь, ребята, я читал, что единственная змея, которая водится на Аляске, — это подвязочный уж. Серьёзно, — добавил он, так как Элли продолжала впиваться ногтями ему в кожу. — Это хорошо известно, здесь для них круглый год слишком холодно.

Убедившись, что бояться нечего, Элли вернулась к Сэм, и они обменялись понимающими улыбками. Возможно, подруги совершили немало ошибок, но они старались учиться на них.

Ещё один источник света ожил, когда Джон нашёл следующую лампу. Теперь вдоль туннеля появились места, где кто-то, очевидно, копал. Хотя большинство ям были неглубокими, пара из них достигала глубины больше метра.

Сэм остановилась у одной из глубоких ям и осветила её. Ничего не сверкнуло. Интересно, сколько времени понадобилось Бену, чтобы вырыть её.

— Представляешь, что значит месяцами находиться здесь в одиночестве и копать целыми днями? — тихо сказала Элли.

Бросив взгляд на подругу, Сэм попыталась вообразить это. Она почти слышала стук кирки о скалу, разносимый эхом по всей пещере. По рукам снова побежали мурашки. Вдобавок атмосфера в пещере была странной, она вынуждала ребят разговаривать и ступать тихо, будто они находились в церкви.

— Мне здесь не нравится. — Отцепившись от Хантера, Кэсси встала между Элли и Сэм. Троица, взявшись за руки и выстроившись в ряд, зашагала в глубь туннеля.

— Это напоминает фильм ужасов, — призналась Элли.

— Ты имеешь в виду тот фильм, смотря который, ты кричишь, чтобы они прекратили, и удивляешься, почему же они продолжают? — пошутил Хантер, проходя мимо и присоединяясь к Джону.

Сэм наблюдала, как фигуры обоих мальчиков превращаются в силуэты, освещённые ещё одной зажжённой лампой. Они прошли примерно тридцать метров в глубь пещеры, и она была удивлена, что Джон не остановился. Может, он тоже ощущал, что они стоят на пороге чего-то важного.

— Здесь поворот налево, — крикнул Джон. — И туннель сужается. Нам придётся вернуться, если он скоро не закончится.

Никто не возразил, и они продолжили исследовать пещеру, тишину которой нарушали только раздававшиеся время от времени поскуливание или лай Рокки.

Сэм обратила внимание, что пол слегка пошёл под уклон. Разве Тулок не говорил, что золотоносные жилы часто проходят сквозь сердце горы? Теперь туннель вёл их к центру Тенистой горы.

Девочки догнали Хантера и Джона как раз на границе света от ламп и абсолютной темноты, заполняющей остальную часть пещеры. Остановившись, Джон стал осматривать стену в поисках очередной лампы.

Сэм решила было, что они добрались до конца пещеры, когда вдруг Джон щёлкнул зажигалкой, и вспышка света рассеяла чернильные тени.

Но прежде чем Сэм успела рассмотреть что-либо, Джон вскрикнул и отскочил назад к Хантеру. В тревоге она посмотрела туда, куда молча указывал друг.

На земле валялась странная, уродливая куча грязного меха. Из-под неё выглядывали костлявые останки человеческой руки.

Они нашли Бена Шедоу.

18 Последнее желание

Потребовалось некоторое время, чтобы все поняли, на что они смотрят. Когда Элли осознала, что перед ней, она пронзительно завизжала и отпрянула, столкнувшись с подругами. Вся троица рухнула на землю в каком-то метре от останков.

Теперь, когда кости оказались у них на уровне глаз, Кэсси тоже закричала от страха и попятилась по земле. Вокруг них с лаем нетерпеливо прыгал Рокки, возбуждённый больше шумом, чем видом скелета.

— О, дружище, этого просто не может быть, — простонал Хантер. Преодолев отвращение, он склонился ниже, чтобы лучше рассмотреть. — Всё, что осталось от меховой куртки, разорвано и покрыто вроде как засохшей кровью или чем-то ещё. Это Бен, как вы думаете?

Оправившись от шока, Джон уже снял с плеч рюкзак. Кивнув, он молча достал аптечку и стал копаться в ней, пока не нашёл серебристое одеяло на случай первой помощи.

— Я совершенно уверен, что это не поможет.

Джон нахмурился в ответ на неудачную попытку Хантера пошутить и почтительно накрыл останки. Внезапно Рокки, заметив странный объект, чуть было не начал рыть землю рядом, но Джон подхватил его на руки. Держа пуделя, он, вскинув брови, оглядел всех остальных.

Первой из девочек в себя пришла Сэм. Медленно встав, она отряхнула грязь с джинсов и поравнялась с Джоном и Рокки. Любопытство взяло верх над брезгливостью, и она внимательно посмотрела на Бена.

— Здесь что-то есть! — почти тут же воскликнула она. — Что-то наподобие книги.

Осветив фонариком ступню Бена, Хантер обнаружил большую конторскую книгу в кожаном переплёте. Присев на корточки, Сэм осторожно дотянулась до неё, не забывая о том, что рука скелета лежит в десятке сантиметров от её собственной. Книга оказалась на удивление тяжёлой. Её разлинованные страницы были испещрены колонками цифр, указаниями веса и суммы в долларах.

— Полагаю, здесь Бен делал подробные записи о золоте, которое он приносил в город, — подсказал Джон, глядя через плечо Сэм.

Указав на подчёркнутые двойной чертой слова внизу страницы, Хантер прищурился, чтобы прочитать их.

— Ха! Кажется, Бен был недоволен результатами. Как вы думаете, что обозначают проценты — чистоту золота или что-то ещё? Я узнал об этом из телешоу, — добавил он, хотя никто его об этом не спрашивал.

— Если это так, тогда неудивительно, что он остался здесь и продолжал искать, — заметила Сэм. Пролистав половину книги, она остановилась на последних колонках с цифрами «1957». Десять унций, и он получил за это всего по восемьдесят долларов. Не повезло. Этого вряд ли хватило бы на еду, верно?

— Я не очень разбираюсь в стоимости золота, но восемь долларов за унцию — это ужасно. Даже если это было давно. В прошлом году оно стоило больше тысячи долларов за унцию, — заявила Элли.

Они с Кэсси поднялись на ноги, но держались на расстоянии, как раз там, куда доходил свет от последней лампы.

— Постойте, здесь есть ещё одна запись, — пробормотала Сэм, заметив кожаную закладку ближе к концу книги. Наверху был аккуратно написан чёткий ряд цифр, а остальная часть страницы была исписана каракулями.

— Шестьсот тридцать долларов за восемнадцать унций! — воскликнул Хантер. — Кажется, Бену повезло.

— Это записка для Ауки, — прошептала Сэм.

— Что? — переспросила Кэсси.

— Перед смертью Бен написал Ауке. — Сэм громко сглотнула. Она не чувствовала себя вправе читать личное послание, поэтому изложила его вкратце. — Он просит прощения за то, что выбрал горы, а не её. Но если она сможет найти в себе силы простить его, то он упокоится с миром. Он надеется, что она воспользуется знаком из его последнего письма и найдёт пещеру, а потом… потом, похоже, он нарисовал карту!

Джон передал Рокки Хантеру, и, взяв у Сэм конторскую книгу, стал тщательно всматриваться в грубый рисунок. Наконец, кивнув, он оторвал от него взгляд и показал на туннель, уходящий в глубину Тенистой горы.

— Он идёт довольно далеко. Согласно вот этому золотоносная жила, которую Бен разведал, находится в сердце горы.

Наступила тишина. Минуту спустя Сэм взяла у Джона книгу и решительно закрыла её.

— Тулок сказал, что его двоюродная тётушка ещё жива. Мы отнесём книгу Ауке, и она решит, что с этим делать.

— А как насчёт Бена? — спросил Хантер. — Не должны ли мы, ну, похоронить его или что-то в этом роде?

— Он погрёбен здесь уже больше пятидесяти лет, — ответил Джон. — Я думаю, нам следует оставить его в покое. Давайте возвращаться.

Сэм посмотрела себе под ноги, чтобы не наступить на вытянутую руку Бена, которая выглядывала из-под одеяла, и, когда её осветил фонарик Хантера, заметила что-то блестящее. Снова сев на корточки, она увидела овальный серебряный предмет, частично покрытый землёй. Расчистив пальцем землю, Сэм откопала медальон. Девочка подобрала его, но прицепленная к нему изящная цепочка привела обратно к пальцам Бена. В нерешительности она осторожно потянула за неё, и, к счастью, медальон оказался на свободе.

— Что ты нашла? — Элли держалась позади остальных и теперь неохотно подошла ближе.

— Медальон! — Просто я подумала… ах! — воскликнула Сэм. С едва уловимым треском украшение внезапно раскрылось, и они увидели маленькую чёрно-белую фотографию красивой женщины-инуитки, державшей за руку высокого белокожего мужчину. — «Моя единственная любовь, Аука», — прочитала Сэм, прищурившись, чтобы разобрать мелкие буквы с обратной стороны фотографии.

— Ой! — Элли открыла рот от удивления, протягивая руку, чтобы помочь Сэм встать. Взяв у подруги медальон, она подошла ближе к лампе. — Что нам с этим делать? — Нервно крутя в пальцах украшение, она посмотрела на останки Бена Шедоу, а потом назад, где в блеклом отсвете следующей лампы, расположенной на десяток метров дальше, исчезали все остальные.

— Что, если это единственная фотография, на которой они вместе? — Сэм задумчиво сдвинула брови и поджала губы. — Думаю, Бен хотел бы, чтобы она оказалась у неё. Я уверена, что Бен хотел, чтобы мы нашли его!

— Что же, конечно, он хотел, чтобы кто-нибудь нашёл шахту, — неуверенно согласилась Элли, стараясь напрячь воображение. — Это понятно по тому, что он написал в конторской книге. Ясно, что он оставил где-то знак для Ауки. Либо она не поняла его, либо не захотела искать это место.

— Нет, — решительно тряхнула головой Сэм. — Я имею в виду, что Бен во что бы то ни стало хотел быть уверен, что мы сегодня найдём это место и сможем всё вернуть Ауке, чтобы его наконец оставили в покое. — Когда Элли недоверчиво уставилась на неё, Сэм, словно желая подчеркнуть свои слова, взяла её за руки. — Подумай об этом! Как велика вероятность того, что второй медведь появился в нужное время и погнался за другим кадьяком! Ох, и это после того, как он пометил дерево с первым ориентиром. Вспомни легенду, Элли!

— Сэм, ты же на самом деле не веришь, что медведь был Беном Шедоу?

— Неважно, что я думаю, — ответила Сэм, отступая назад и поднимая вверх медальон. — Но нас сюда привела Такука-ак.

— Но это ведь просто легенда, — настаивала Элли.

Промолчав, Сэм протянула руку к лампе, чтобы потушить огонь. Но, прежде чем она успела взяться за ручку, поднявшаяся откуда-то из глубин горы волна холодного воздуха ударила в них и загасила лампу с такой силой, что масло расплескалось, и фитиль погас.

19 Вершина

— Ты всё ещё думаешь, что это совпадение?

Элли нервно теребила пальцами край майки, шагая вслед за Сэм назад, ко входу в пещеру, к яркому дневному свету. Спустя мгновение она с облегчением наблюдала, как подруга загораживает ветками дверь.

— Не знаю, что я думаю. Я просто рада, что мы вышли оттуда и продолжим путь.

Запихнув медальон в передний карман джинсов, Сэм взяла Элли за руку, и они стали пробираться сквозь листву, за которой скрывалась пещера. В нескольких футах, у ручья, их ждала Кэсси.

— Мы должны быть на вершине до темноты, значит, спасение уже близко! — произнесла Сэм, глядя в дальний конец ущелья. Джон помахал им рукой, после чего они с Хантером начали взбираться наверх.

— Поспешите, девчонки! — махая им рукой, Кэсси с тревогой посмотрела на удаляющихся мальчиков. — Джон хочет вернуться и что-то взять с последнего дерева с меткой, поэтому я сказала, что дождусь вас. Почему вы так долго не выходили? Вам не расплатиться со мной за каждую лишнюю секунду, проведённую на этом месте!

Словно подтверждая её слова, Рокки залаял и натянул поводок, который держала Кэсси. Радуясь, что может отпустить его, девочка отстегнула поводок, и пёс набросился на Сэм. Смеясь, Сэм опустилась на колени, чтобы пушистый друг смог облизать ей лицо.

— Сэм нашла медальон! — объяснила Элли. — В нём фотография Ауки и Бена.

— Хм, — произнесла Кэсси. — Я думаю, это круто, но всё равно недостаточно для того, чтобы удержать меня там! И на самом деле я хотела догнать парней, — добавила она. — Не кажется ли вам, что эта местность как нельзя лучше подходит для медведей?

Неожиданно Сэм посмотрела на живописные декорации в ином свете. Возможно, Кэсси права. Протекающий посреди долины ручей был достаточно глубоким, для того чтобы ловить в нём рыбу, и это был первый источник воды, встреченный ими за весь день. Солнце теперь стояло высоко, согревая лесной настил, источающий естественный сладковатый запах.

Когда Сэм увидела неподалёку кусты малины, у неё подвело живот. Вопреки всеобщему убеждению, что медведи плотоядные, их рацион состоит большей частью из ягод. Перед её глазами промелькнула утренняя встреча, отчего на лбу моментально выступил пот. Сердце екнуло и забилось в два раза быстрее, и она нащупала на поясе банку со спреем. Рокки, почувствовав перемену в её поведении, заскулил, глядя на неё снизу вверх умными карими глазами.

— Вот. — Сэм отдала баллон Кэсси, когда проходила мимо неё, направляясь к ручью. — Я уже доказала, что не умею пользоваться им.

Быстро сняв обувь, девочки торопливо перешли через отмель. Едва они поднялись на край ущелья, как вернулись Хантер и Джон. Джон держал в руке кусок коры размером с ладонь.

— Что это? — Элли ухватила за руку брата, который помог ей выбраться наверх.

— Это знак! — догадалась Сэм. — Последний знак. Без него никто не сможет отыскать пещеру.

— Никто, кроме тех, для кого он предназначен. — Открыв конторскую книгу, Джон аккуратно положил внутрь кору. — Повернись, Сэм.

Не задавая вопросов, Сэм послушалась и почувствовала, что рюкзак отяжелел.

— Это трогательно и всё такое, но, пожалуйста, не могли бы мы отыскать вершину этой проклятой горы? — Не дожидаясь ответа, Хантер уже пошёл дальше. — Сюда, верно? — Остановившись, он оглянулся на друга.

Засмеявшись, Джон взял Хантера за плечи и развернул в противоположную сторону.

— Сюда, Христофор Колумб.

Хотя ребята поддерживали друг друга шутками, настроение у всех было подавленным. Их не оставляло беспокойство о Тулоке, и они тревожились о родителях. Вопрос о том, пропустили они поисковый самолёт или нет, мучил всех, но так и остался не озвученным.

— Не могу поверить, что прошло всего три дня после крушения, — заметила Кэсси, после того как они почти целый час прошли молча. — Мне кажется, будто мы здесь уже несколько недель!

— Какой сегодня день? — спросила Элли.

— Понедельник, — не сомневаясь, ответил Джон. — Прошло двое суток, после того как мы разбились.

В голове Сэм пролетели картины того, как утром она оказалась на волосок от гибели. Казалось, это было очень давно, и она предположила, что это способность организма преодолевать стресс, когда на протяжении некоторого времени к тебе снова и снова подкрадываются кратковременные приступы страха и ночные кошмары.

— Как ты думаешь, Хантер, мама здесь? Я имею в виду, на Аляске.

Хантер остановился, но, не ответив, пожал плечами и двинулся дальше.

Поняв, что ему слишком тяжело говорить об этом, Сэм не стала настаивать. Единственное, что было им подвластно, — это то, что они делали сейчас. Ухватившись за эту мысль, она быстрее зашагала на своих усталых ногах. Они должны были с минуты на минуту достичь вершины.

Оказалось, что для этого потребовалось ещё два часа.

Когда ребята решили, что солнце вот-вот сядет, оставив их в темноте раньше, чем они доберутся до цели, они выбрались из леса и неожиданно увидели открытый всем ветрам, поросший травой холм. Склоны были усыпаны будто прорастающими из земли гигантскими камнями, между которыми извивались узкие тропинки. По обе стороны, как башни, вздымались высокие горы, ещё покрытые снегом. Если бы солнце стояло выше, они отбрасывали бы тени, которым Тенистая гора была обязана своим названием.

— Мы дошли! — Элли схватила за руки Сэм и Кэсси и побежала с ними на открытую площадку.

С облегчением бросив рюкзак на землю, Хантер впервые за несколько часов улыбнулся.

— Ура! — заорав во всю мощь своих лёгких, он с размаха хлопнул Джона по спине. — Мы дошли.

В ответ парень улыбнулся, а потом засмеялся, глядя на Рокки, который скакал вокруг них, а потом от радости стал кататься по траве, вероятно, что-то учуяв. Джон тоже с облегчением, не торопясь, снял свой рюкзак. Внимательно оглядев поляну, он отметил лучшие места для разведения костров. Приближались сумерки, и при ущербной луне их единственным источником освещения будут звёзды.

— Мы должны начать собирать хворост. Быстро.

Сэм почувствовала настойчивость в голосе Джона и мгновенно поняла — они не смогут найти хворост в темноте. Если до утра костры не будут готовы, они пропустят самолёт, если уже не пропустили.

Высвободив ладонь из руки Элли, она сняла с плеч рюкзак.

— Пойдём! — показывая путь, она направилась к ближайшей куче поваленных деревьев.

Через полчаса опустилась темнота. Они собрали три приличные вязанки хвороста и ещё одну поменьше для своего походного костра.

— Утром нам нужно будет собрать ещё, — заметил Джон. Нахмурившись, он в третий раз прошёл между тремя сигнальными кострами, проверяя, что полоски покрышек лежат у мест растопки. — А сейчас мы разожжём наш походный костёр и будем поддерживать в нём огонь, таким образом, мы в любой момент сможем использовать его для розжига остальных.

Пятёрка друзей с фонариками скучилась вокруг костра. Когда Джону не удалось сразу зажечь огонь, Сэм направила на него луч света. От того, что она увидела, у неё упало сердце. Страшно встревоженный Джон вытряхивал содержимое из своего рюкзака.

— Я не могу найти её, — пробормотал он, тщательно осматривая лежавшие на земле вещи. — Моя зажигалка пропала!

20 Cигналы

— Как я мог быть таким дураком? — Толкнув мыском ботинка бутылку воды, Джон снова обыскивал все карманы. — В последний раз я пользовался ею, когда зажигал лампу в пещере. Думаю, что я уронил её, когда увидел Бена, и даже не заметил этого.

— Где твой кремень? — тихо спросила Элли. Она никогда не видела брата в таком смятении.

— Я оставил его Кэрри на случай, если в её зажигалке закончится газ. Я подумал, что им он нужнее. — Принявшись расхаживать, Джон остановился и глубоко вздохнул. — Ладно. В панике нет никакого толка. Наше единственная возможность — это сделать всё по старинке.

— Ты имеешь в виду тереть две палочки друг о друга? — Хантер так же, как Сэм, направил фонарик на Джона, так что тот прикрыл рукой глаза. — Я знаю, что ты бойскаут и всё такое, но ты когда-нибудь разжигал так огонь?

— Однажды, — нерешительно проговорил Джон. — Для этого потребовалось много отличного сухого валежника и около четырёх часов, и мы вшестером обливались по́том.

— Звучит многообещающе, — захныкала Кэсси.

— Или мы могли бы просто использовать мой кремень. — Опустившись на колени у своего рюкзака, Сэм стала рыться в нём, пока не нашла на дне маленький набор для выживания. — Да! — воскликнула она, доставая свой замечательный камень. — Я не была уверена, что он здесь. Слава богу, я всегда держу его в рюкзаке.

Лицо Джона просияло от радости, и он с размаху плюхнулся на землю.

— Класс! По правде сказать, я не хочу испытывать своё умение разжигать огонь. Эту честь я предоставляю тебе, Сэм.

Девочка ударила по камню, а Элли и Кэсси стали раздувать мелкие искры, полетевшие на кучку сухого мха. Менее чем через минуту пошёл дым, и все повеселели, когда загорелось яркое пламя. Подкидывая сначала тонкие, а потом толстые сучья в разгорающийся костёр, Сэм осторожно укладывала сверху палки подлиннее, выстраивая что-то вроде вигвама.

— Идеально! — Джон одобрительно кивнул, и они с Сэм хлопнули ладонью о ладонь. — Я сам не сделал бы лучше. Первым буду дежурить я, — добавил он. — Сомневаюсь, что кто-то будет искать нас ночью, но кто знает. Может быть, кто-нибудь пролетит над нами по пути в Кетчикан. Мы должны находиться довольно близко от пролегающего здесь маршрута регулярных рейсов.

— Я буду дежурить вторым, — предложил Хантер.

Лицо Сэм всё ещё пылало от похвалы, когда она раскладывала свой спальный мешок между Элли и Кэсси. Хотя рядом горел огонь, ночь под звёздным небом обещала быть холодной.

Сомневаясь, что сможет уснуть, Сэм накинула капюшон спальника на голову и попыталась отогнать от себя жуткие мысли. Казалось, будто её затягивает в тёмные воды подсознания, когда голос брата грубо вернул её к действительности.

— Самолёт! Все просыпайтесь, я слышу самолёт!

Дёрнувшись и сразу же пробудившись, Сэм выпрямилась и обнаружила, что уже раннее утро. Из-за выпавшей росы спальный мешок отяжелел. Слипшимися после сна глазами она искала брата и увидела его на другой стороне поляны с горящей палкой в руке.

— Идите сюда! — настойчиво кричал им Хантер. — Мы пропустим его!

Первым поднявшись на ноги, Джон взял длинную палку из горящего рядом походного костра. Следующей встала Сэм, пошатываясь, она подошла к мальчикам, держа в руке свой горящий факел.

Низкий гудящий звук, доносившийся издалека, становился громче.

Посмотрев под ноги, Сэм заметила, что по земле стелется туман. Вскинув голову, она пришла в смятение, увидев, что он окутывает близстоящие деревья. Это было ей не в новинку, ведь она много лет занималась туризмом. Нередко проходило несколько часов, прежде чем ночная влага окончательно испарялась под солнечными лучами. Но это означало, что огонь должен подниматься ещё выше, чтобы их заметили.

— Этого недостаточно! — Придя к тому же заключению, Джон начал яростно раздувать сигнальный костёр, стараясь разжечь его сильнее.

— Вот! — Элли подбежала к Сэм с ещё одной горящей палкой. Позади неё Кэсси протягивала палку Джону.

Звук летящего самолёта стал отчётливее, побудив их отчаянно работать. Рокки залаял. Сэм чуть было не споткнулась о него, перебегая к походному костру, чтобы вытащить из него горящую ветку покрупнее.

Все они дважды или трижды успели перебежать от одного костра к другому, и огонь сигнального костра как раз начал подниматься вверх, когда появился самолёт. Казалось, он летит высоко над ними… слишком высоко. Снизу его фюзеляж был красного цвета, никаких поплавков видно не было.

— Вот! — завопил Хантер.

Окинув брата взглядом, Сэм увидела, что он размахивает над головой двумя горящими палками. Бросив свой запас нарезанных резиновых покрышек в теперь уже яркое пламя костра, она здоровой рукой взяла палку и стала бегать с ней вокруг. Они надеялись только на то, что ещё довольно темно и свет будет замечен. Если огни будут перемещаться, это может привлечь внимание кого-нибудь на борту самолёта.

— Они должны увидеть нас, — закричала Элли. Выхватив горящий факел из костра Джона, она вместе с остальными начала, как безумная, бегать по поляне.

— О боже, они улетают! — Кэсси остановилась посреди лощины, по её грязному лицу потекли слёзы. — Они не увидели нас. Что же делать?

Встав за спиной подруги, Сэм запрокинула голову и, открыв рот, смотрела, как самолёт пролетает мимо. Чёрный дым, в конце концов, начал клубами подниматься в небо, но было слишком поздно. Хуже всего было то, что у них больше не осталось обрезков резины. Им нужно попытаться найти что-то ещё, что будет испускать чёрный дым.

— Это был поисковый самолёт? — Бросив палку в один из костров, Элли вытерла лицо. В утреннем свете её веснушки резко выделялись на фоне бледной кожи, а рыжие волосы превратились в беспорядочную копну растрёпанных кудрей. — Просто я… хочу… домой! — Заикаясь и сдерживая в горле рыдания, девочка рухнула на мокрую траву и обхватила руками подошедшего к ней Рокки. Она уткнулась лицом в его коричневую шерсть, и её плечи вздрогнули, когда она заплакала от досады.

— Нет! — завопил Хантер, не желая сдаваться. — Вернись! — Бросив одну из догоревших палок, он схватил другую, которая ещё не погасла. Рискуя обжечься, он сломя голову побежал за самолётом вверх по склону, к скалистой вершине.

— Хантер! — Джон вскочил вслед за другом, но, прежде чем он успел догнать его, звук летящего самолёта изменился. Остановившись, парень снова посмотрел в небо.

Сэм тоже заметила, что самолёт отклонился в сторону. Схватив Кэсси за руку, она показала на него.

— Смотри! — Когда самолёт начал разворачиваться, делая широкую дугу, лучи восходящего солнца сверкнули на его крыльях. — Он возвращается!

Пусть и не сразу, но все пятеро, оцепенев от наступившего облегчения, увидели, как пилот в знак подтверждения качнул крыльями вверх и вниз.

Скоро они вернутся домой.

21 Снова вместе

— Сэм! Сэм, расскажи ещё раз историю про Такука-ак. Моя сестра её ещё не слышала.

Сэм улыбнулась, глядя на девочку из народа тлинкитов, с горящими глазами стоявшую напротив неё и державшую за руку свою ещё более юную сестру. История о встрече с кадьяком быстро разнеслась по всей деревне, и её уже стали воспринимать как новую легенду этого племени.

Местный культурный центр был полон людей, пришедших из всех уголков рыбацкой деревни. Они принесли кучу еды для большого празднества в знак признательности за то, что ребята вернулись живыми и здоровыми, и за то, что Тулок был спасён.

Переданные ребятами координаты помогли быстро отыскать место нахождения Тулока и Кэрри. По словам пилота спасательного самолёта, положение Тулока было очень серьёзным. Уже почти два часа они ждали прогноз о его состоянии из ближайшей больницы.

На глаза Сэм наворачивались слёзы, когда она думала о Тулоке. Она удивлялась тому, что была ещё в состоянии плакать. Повернув голову, она склонила её на плечо матери. Когда та обняла дочь, девочка почувствовала себя защищённой и вспомнила, как за последние трое суток ей не хватало этого ощущения безопасности.

Её родители, родители Элли и Джона, а также Лиза последние три дня вместе дежурили в этом зале. Отец Сэм немедленно доставил их сюда, узнав об исчезновении самолёта. После первого собрания они неохотно расставались с детьми, не выпуская их из поля зрения.

— Думаю, Сэм нужно немного отдохнуть от этой истории, — мягко сказала Кейти Вулф всё ещё продолжавшей терпеливо ждать местной девочке.

Сэм выпрямилась, увидев, как Элли пробирается через зал, явно желая сообщить ей волнующую новость. Смутившись, Сэм попыталась закончить разговор прежде, чем подойдёт подруга.

— Почему бы мне не рассказать её снова, когда все поедят?

От предложения Сэм лицо юной индианки погрустнело.

— Ты можешь собрать всех, кто ещё не слышал историю и подготовить место, где мы могли бы сесть.

Оживившись, девочка немедленно начала невнятно переговариваться с сестрой о том, кого они могут позвать и где поставить стулья.

Радуясь, что всё улажено, Сэм повернулась к Элли, которая, бешено размахивая руками, шла к ней.

— Пилот говорит по радио! Поторопись, он передаёт свежую информацию о Тулоке!

Не дожидаясь ответа, Элли схватила Сэм за руку, и они, побежав в радиорубку, махнули остальным друзьям, приглашая их присоединиться. Здесь было надёжнее полагаться на радио, чем на сотовый телефон, и в случае чрезвычайной ситуации для связи с Большой землёй использовали радиорубку.

Папа Сэм был уже там, когда ребята вошли, он обернулся, чтобы поприветствовать их. За месяцы, проведённые в деревне, у него появились близкие друзья, и оказалось, что Тулок был одним из них. После того как самолёт отправился на поиски, он не покидал радиорубки.

Когда сообщение было передано, пятёрка громко зааплодировала, и к ним быстро присоединились остальные, собравшиеся в зале.

Вождь племени, подняв вверх руки, заговорил достаточно громко, для того чтобы его услышал каждый.

— Вы — герои.

Сэм удивило заявление вождя, но, когда она посмотрела на горстку людей в радиорубке, стало понятно, что он обращается к ним.

— Сэр, мы сделали только то, что должны были сделать, — ответил Джон.

— Возможно, и так, — медленно произнёс мудрец. — Но иногда для того, чтобы действовать, требуется мужество. Большинство предпочло бы остаться там, где безопаснее, даже если это ошибочно. Поэтому наша деревня всегда будет благодарна вам. — Повернувшись к отцу Сэм, он протянул руку. — А тебе мы всегда будем рады, если ты захочешь порыбачить с нами. Так сказала Такука-ак.

Несмотря на то что вождь был одет в обычный костюм, чувствовалось, что от него исходит мощная сила. Когда Итан Вулф пожал протянутую ему руку, он сделал это с почтением.

Сердце Сэм было переполнено счастьем, но она искала глазами человека, который интриговал её больше, чем вождь. Ауку. Та стояла в стороне, прижимая к груди старую конторскую книгу в кожаном переплёте. В семьдесят восемь лет её длинные чёрные волосы были тронуты сединой. Хотя время не пощадило женщину, испещрив морщинами лицо, она по-прежнему была незабываемо красивой. Легко пройдя через зал, она остановилась напротив Сэм.

— Пойдём. — Не уточняя куда, она повернулась и прошла через застеклённые двери на веранду, выходящую на задний двор.

После первой волнующей встречи с родителями Джон спросил вождя, может ли Аука присоединиться к ним, чтобы услышать историю о том, в каком бедственном положении они оказались в горах. Когда дело дошло до сцены в пещере, он, не зная, что сказать, неловко передал ей конторскую книгу. Приняв её и не произнеся ни слова, она ушла прежде, чем они успели рассказать ей о случившемся.

Сэм нервно взглянула на Ауку. Что, если она расстроена тем, что они нашли пещеру и унесли книгу? Взяв её руку, женщина ободряюще сжала её.

Первым за ними последовал Джон, а потом на широкую веранду вышли все остальные из их компании. Веранда выходила на восток, и от открывающегося с неё вида захватывало дух. Внизу простирался океан, их окружал буйный дождевой лес, перед ними в небе чётко вырисовывался хребет Баундари. Была видна вершина Тенистой горы, напоминая им о том, как далеко они забрались.

— Бен всегда был загадочным мужчиной, — с нежностью проговорила Аука.

Подойдя ближе к перилам, Сэм увидела, как в небе парит белоголовый орлан, неспешно кружа над ними.

Вынув из книги кусок коры, Аука наконец повернулась к ребятам лицом.

— Это метка, о которой он говорит?

— Да, мэм, — ответил Джон. — Я срезал её с последнего перед пещерой дерева, таким образом, вы можете сами решить, сохраните ли вы для себя информацию о её расположении.

Кивнув в знак одобрения, Аука усмехнулась, а потом аккуратно положила кусок коры на перила, нежно проводя пальцами по вырезанным знакам и вспоминая прошлое.

Порывшись в кармане джинсов, Сэм вытащила оттуда медальон. Затаив дыхание, она положила его поверх коры.

Аука с трудом дышала, её пальцы застыли над украшением, словно она боялась, что оно исчезнет от её прикосновения.

— Он был?.. — глядя на Сэм, она не смогла продолжить.

— Да, — ответила Сэм. — Он был… у Бена.

Дрожащими руками Аука сумела открыть защёлку. Переполненная эмоциями, она склонила голову и, закрыв глаза, поднесла фотографию ко лбу.

— Вы попробуете отыскать золото? — спросила Элли несколько минут спустя.

Молча покачав головой, Аука открыла глаза и внимательно оглядела их всех по очереди, закончив на Сэм.

— Я не думаю, что это золото должно быть найдено, — тихо произнесла Сэм, посмотрев ей в глаза.

— Отчего ты так говоришь, дитя? — спросила Аука, при этом на её губах заиграла лёгкая улыбка.

Пожав плечами, Сэм посмотрела на горы за деревней. Подняв лицо к зубчатым вершинам, она тщательно обдумала свои слова.

— Есть вещи, которые должны находиться именно там, где им положено быть. Это золото принадлежит Тенистой горе. Оно лежит в её сердце.

Подойдя к перилам, Аука встала рядом с ней, и они молча продолжили вместе любоваться озаряющим всё вокруг закатом солнца.

— Вы вернёте оттуда Бена? — наконец спросила Сэм.

— Нет. Есть вещи, которые должны находиться именно там, где им положено быть.

Протянув ладонь, Сэм взяла морщинистую руку Ауки в свою.

Когда Элли, Кэсси, Хантер и Джон подошли к ним, тишину сумерек внезапно пронзил громкий рёв.

Моментально узнав этот звук, Сэм заметила огромную тень, возвышающуюся на ближайшем гребне. Размахивая в воздухе лапами, гигантский кадьяк снова заревел. Отразившись от гор за его спиной, эхо этого рёва разнеслось по воде и окрестностям деревни. Потом, в последний раз тряхнув огромной головой, Такука-ак, тяжело ступая, удалилась обратно в дебри Тенистой горы.

Примечания

1

От англ. Shadow — тень.

Content

Легенда Тенистой горы

От автора

1 Сюрприз в день рождения

2 Аляска, или крах

3 Такука-ак

4 Посреди девственной природы

5 Последствия

6 В безвыходном положении

7 Бен Шедоу

8 Отчаянные шаги

9 Стремительная вода

10 Необжитые уголки Аляски

11 Тенистая гора

12 Сомнения

13 В убежище

14 Легендарная встреча

15 Необычное спасение

16 Улики

17 В сердце горы

18 Последнее желание

19 Вершина

20 Cигналы

21 Снова вместе

Примечания