Секрет «Шепчущих сосен»

Тара Эллис

Эта история имеет для меня особое значение. Поэтому я посвящаю её Лизе Хансен, с которой мы дружим всю жизнь. Многие из наших проделок в летнем лагере легли в основу сюжета этой книги. Но самое главное — это уникальная дружба, которая может зародиться лишь тогда, когда ты переживаешь с кем-то такие удивительные моменты, как прогулки по лесу, купание в горных озёрах и поездки верхом. Наше воображение не знало отдыха, и хотя мы иногда попадали в неприятности… нам всегда было весело!

Я бы хотела выразить особую благодарность моим первым читателям: Линде Моррис, Синди Пирс и Лизе Хансен!

1 Летний лагерь!

Телефон успел прозвенеть три раза, прежде чем Сэм выбежала в коридор и схватила трубку.

— Алло! — громко сказала она, плюхаясь в мягкое кресло рядом с небольшим столиком.

Морщась из-за старомодной обстановки, Сэм мысленно посетовала на маму, отказывающуюся отключить городской телефон. И хотя основная причина заключалась в том, что в доме мобильные едва ловили, он всё равно её раздражал.

— Сэм! — закричали на другом конце трубки. — Это я, Элли! У меня есть отличная идея для нашего следующего путешествия!

Сэм улыбнулась совершенно ненужному уточнению. Разумеется, она знала, кто звонит! Две эти двенадцатилетние девочки выросли на одной улице в маленьком прибрежном городке штата Вашингтон. Они были лучшими подругами и никогда не расставались. Первая часть их летних каникул уже прошла невероятно интересно: они ездили в Монтану и жили в гостинице, принадлежащей тёте и дяде Сэм. Эта поездка объединила в себе легенду, призраков и охоту за сокровищами! Что могло так сильно взволновать Элли после подобного?

— Ну, я очень надеюсь, что у тебя в запасе действительно хороший план, — ответила Сэм, смахнув с лица длинные тёмно-русые волосы, и в нетерпении соскользнула на край кресла. — Потому что мы пробыли дома всего неделю, а я уже схожу с ума. Никуда нельзя пойти, чтобы не наткнуться на толпу народа!

Оушенсайд был милым и тихим городком на протяжении почти всего года, но летом его заполняли туристы. Любимые места времяпрепровождения подруг оккупировали дети с тающим мороженым в руках. Парки и пляжи кишели путешественниками и загорающими. Владельцы местных магазинчиков были на седьмом небе от счастья, но местным ребятам, которые были ограничены ближайшими окрестностями (где они могли перемещаться на велосипеде), всё это было очень не по нутру.

— Не говоря уже о том, — продолжила Сэм, — что Хантер всю эту неделю на коне. Кажется, он уже раз пять надо мной прикольнулся.

Хантер был старшим братом Сэм, ему было четырнадцать. И, похоже, он решил посвятить свою жизнь тому, чтобы мучить сестру.

— Приходи прямо сейчас, и я всё тебе объясню, — немного таинственно пообещала Элли. — Мне уже не терпится рассказать!

Они жили всего через три дома друг от друга, поэтому пробежаться туда и обратно ничего не стоило, но Сэм никогда не отличалась терпением.

— Так не жди! Рассказывай! Мне меньше чем через час надо будет сидеть с близнецами.

Если Хантер был мучителем Сэм, то сестёр-«прыгняшек», как их прозвали за беспрестанную потребность прыгать, она обожала. Две маленькие девочки были без ума от Сэм. И хотя с ними приходилось постоянно держать ухо востро, она не жаловалась. Когда они родились два года назад, её мама ушла из школы, где работала учителем, чтобы быть дома и заниматься их воспитанием. Папа был профессиональным рыболовом и получал хорошие деньги, но из-за сезонности его работы с финансами в семье было всегда туго.

Вечер субботы был вечером боулинга, а родители Сэм состояли в одной лиге с её тётей и дядей, живущими поблизости. В прошлом году они договорились, что Сэм будет присматривать за близнецами и двумя маленькими кузинами каждую субботу, а за это они возьмут на себя абонентскую плату её мобильного телефона. Тётя и дядя должны были приехать уже совсем скоро, чтобы обменять своих детей на родителей Сэм. Времени оставалось совсем мало.

Элли добродушно хмыкнула, но не пожелала упускать возможность подпустить тумана.

— Будет проще объяснить всё лично, — заявила она. — И потом, мне нужно показать тебе рекламную листовку. Это займёт всего пару минут, но я сейчас сижу с Корой… Так что тебе придётся прийти!

Корой звали маленькую девочку, живущую через улицу. Элли часто присматривала за ней по выходным, пока её родители работали.

Листовка? Вот теперь Сэм стало по-настоящему интересно, но вместо того, чтобы умолять подругу быстрее всё рассказать, она шмякнула трубку на телефон и вскочила с кресла.

— Я к Элли! — крикнула она, пробегая через кухню, где её мама готовила ранний ужин. — Обещаю, что скоро вернусь! — торопливо добавила она, пресекая возможные возражения.

Сэм захлопнула за собой дверь, которая приглушила мамин ответ, но она знала, что та была не против. Сэм постоянно ходила к Элли, и её родители крайне редко говорили ей нет. Мама знала, что на дочь можно положиться и она вернётся вовремя.

Пробежав по ухабистой мощёной дорожке, Сэм пересекла ухоженную лужайку перед домом и свернула к вечнозелёным деревьям, отмечающим границу участка. У них было три акра земли, и задний двор был далеко не столь презентабельным. Любимым местом Сэм был старый амбар у самого леса. Она часами читала там, на чердаке, где всегда стоял сладковатый запах старого сена. Она годами умоляла родителей завести лошадь, но, хотя места было достаточно, они не поддавались, ссылаясь на нехватку времени или денег, чтобы должным образом за ней ухаживать. Но Сэм не отказывалась от этой мечты.

У неё ушло меньше минуты, чтобы пробежать мимо соседских дворов и стремглав броситься к особняку Элли. Дом Сэм выглядел на его фоне блёкло, зато задний двор у Элли был небольшой, чуть меньше акра. Но особенно сильно разница ощущалась внутри. Дом Сэм был полон детского смеха, безобидных перебранок и тёплых ароматов домашнего печенья, а в Эллином правили тишина и дорогой дизайн, и всё всегда стояло на положенных местах.

Родители Элли оба работали. Её папа был администратором на находящемся неподалёку заводе «Боинг» (там собирали самолёты), а мама работала медсестрой в крупном госпитале в получасе езды, в отделении интенсивной терапии. У Элли был шестнадцатилетний брат, но с тех пор, как Джон получил права, девочки почти его не видели. Он либо уезжал куда-то с друзьями, либо пропадал на футбольных тренировках, либо запирался у себя в комнате.

Элли часто оставалась дома одна. И Сэм предпочитала проводить время у подруги, потому что там было тихо и никто не мешал, но, возвращаясь к своей семье и неизменно царящему в их доме хаосу, она всегда ощущала чуточку облегчения. Элли утверждала, что ей хорошо одной, но Сэм не всегда ей верила.

Было уже почти пять вечера, когда Сэм два раза постучала по входной двери, после чего зашла внутрь. Мама Элли настаивала, что стучать совершенно не обязательно, но эту привычку трудно было побороть.

— Мы здесь! — крикнула Элли из комнаты отдыха в дальней части просторного дома.

Сбросив в прихожей обувь, Сэм пересекла кухню с преобладающими гранитными поверхностями и шагнула в пространство, которое любой подросток посчитал бы раем. Только в этой комнате разрешалось есть и играть одновременно. Одну половину комнаты занимал бильярдный стол, бар и мини-кухня и доска для метания дротиков. На второй половине, напротив восьмидесятидюймового плазменного экрана, стоял мягкий кожаный диван в форме буквы «П». Вдоль стен тянулись сделанные на заказ полки, на которых теснились разнообразные игры и другие развлечения.

Элли и Кора сидели в центре комнаты в окружении игрушек. Трёхлетняя девочка играла с большим розовым пони, заставляя его носиться галопом по полу с подпрыгивающей у него на спине куклой.

Элли вскочила, тряхнув рыжими кудрями, чуть-чуть не доходящими до плеч, и замахала какой-то листовкой.

— Ты должна это увидеть! — драматично выдохнула она, сверкая голубыми глазами.

Заинтригованная, Сэм бросилась к ней и выхватила у неё из рук листовку. Первое, на что упал её взгляд, была фотография лошади. Вверху была надпись «Лагерь “Шепчущие сосны”». На снимках ниже были запечатлены девочки на лоне природы: поднимающиеся в горы, купающиеся, стреляющие из лука и катающиеся верхом. Возбуждение Сэм нарастало, но стоило ей увидеть даты заезда и стоимость, указанную внизу брошюры, и её улыбка сменилась разочарованием.

— Элли, ты же знаешь, что я не могу себе это позволить! — разочарованно воскликнула она, плюхаясь на мягкий диван. — Мои родители ни за что не смогут найти пятьсот долларов так быстро. Заезд в лагерь в следующую субботу! И потом, сомневаюсь, что мама с папой меня бы отпустили, даже если бы у нас были деньги. Они до сих пор читают мне нотации после нашей поездки в Монтану.

По сути, они с Элли спасли её родственников от банкротства и закрытия гостиницы, но девочкам невероятно повезло, что они при этом не пострадали. Родители Сэм называли это враньём взрослым, но она предпочитала думать об этом как о… замалчивании определённой информации до наступления необходимости ею поделиться. Сэм признавала, что поступала неправильно и заслуживала осуждения, и ей было искренне стыдно… но она ни о чём не жалела. Теперь же она с тоской подумала, что ей стоило убедить родителей принять предложенную тётей Бет награду, тогда бы она смогла купить путёвку в лагерь. Мама с папой наотрез отказались от денег, но согласились на бесплатный отдых в гостинице в любое время по их желанию. Так что от неё всё равно ничего не зависело.

Элли забрала у неё листовку и села рядом на диван. Сэм не понимала, почему она продолжала улыбаться!

— Конечно, я всё это знаю! — сказала Элли, подогнув под себя ноги. — Ты же помнишь, что моя тётя Кэтти возглавляет скаутский отряд, да?

Сэм кивнула. Последние два года тётя Кэтти уговаривала их стать скаутами. Обе её младшие дочери уже состояли в отряде. Увидев фотографии лагеря, Сэм пожалела, что она в итоге отказалась.

— Ну так вот, на каждый отряд всегда выделяют определённое количество спонсированных мест, чтобы ребята, родители которых не могут позволить себе путёвку, всё равно могли бы поехать в лагерь. Она заходила недавно, отдала мне листовку и сказала, что одно место всё ещё свободно. Сэм, оно твоё, если захочешь!

Сэм переварила её слова. В груди вспыхнула надежда, но тут же потухла.

— Это здорово, Элли, но вряд ли мне удастся уговорить родителей.

— Я знаю. И я уже всё продумала!

Сэм внимательно посмотрела на лучшую подругу и ощутила прилив уверенности. Элли излучала оптимизм!

— Я поговорила с мамой, — объяснила Элли. — Она сказала, что позвонит твоей маме и распишет, какое лагерь окажет на нас положительное влияние. Там прививают лидерские качества, воспитывают чувство ответственности и всё такое прочее.

Не отрывая взгляда от снимка с девочкой верхом на лошади посреди леса, Сэм наконец-то осмелилась улыбнуться.

— Элли, думаю, тебе стоит попросить свою маму сделать этот звонок!

2 «Шепчущие сосны»

Сэм с трудом верилось, что всего через неделю после того разговора они с Элли были на пути в лагерь «Шепчущие сосны»! Их мамы детально всё обсудили, но маму Сэм главным образом подкупило обещание воспитательного уклона и постоянный надзор. Ну… и несколько нечестных обещаний Хантеру, чтобы он согласился посидеть с близнецами.

Им пришлось в дикой спешке заполнять и сдавать разные формы, но тётя Кэтти помогла с этим. Сэм получила место, и дальше всё пошло как по маслу.

И вот подруги уже ехали на заднем сиденье ужасно шумного городского внедорожника в компании с двумя кузинами Элли и ещё тремя девочками из их отряда. Впереди была трёхчасовая поездка в Каскадные горы. Сэм сидела на своей подушке со спальным мешком на коленях. Она почти не сомневалась, что, когда двери автомобиля откроются, их сумки просто вылетят наружу, как при взрыве.

Несмотря на тесноту и гам, её переполняло приятное возбуждение. Целая неделя походов по лесу, плавания, гребли и конечно же катания верхом. Практически мечта, ставшая реальностью. Сэм с радостью согласилась бы ехать ей навстречу даже в трейлере с коровами.

Они оставили позади океан, стали быстро подниматься по скалистым горам вперемешку с вулканами и успели заметить стратовулкан Рейнир, высочайшую точку Каскадных гор, взмывающий к небу подобно миражу, пока его не скрыли собой более низкие хребты.

Каскадные горы тянулись с севера на юг и делили штат Вашингтон пополам. Среди них было несколько активных вулканов, но самым известным был Сент-Хеленс, в последний раз извергавшийся больше тридцати лет назад, в 1980 году. Разумеется, Сэм и Элли тогда ещё на свете не было, но им рассказывали родители, которые в то время сами были ещё детьми. Поэтому девочки знали, что эти красивые, прикрытые снегом вершины только кажутся тихими, а на самом деле очень опасны.

Сэм всегда поражало, как быстро становился густым лес по мере подъёма в горы. Её папа иногда возил их на лыжные курорты и кататься на санках, поэтому эта часть хребтов была ей знакома. Вытянув шею, она попыталась разглядеть вверху край скалистого обрыва, мимо которого они ехали. Стоял жаркий летний день, температура была под тридцать, но на такой высоте снег и лёд не желали сдавать свои позиции.

Перед самым лыжным курортом, популярным местом отдыха летом, они съехали с широкого шоссе на мощёную дорогу, отмеченную большой вывеской коричневого цвета как въезд в национальный парк. Проехав ещё несколько миль, свернули на узкую грунтовую дорогу.

— Почти на месте! — радостно сообщила тётя Кэтти.

Подстёгиваемая нарастающим волнением, Сэм, не обращая внимания на впивающийся в тело ремень безопасности, наклонилась вперёд, в сторону лобового стекла. Но из-за спального мешка и голов и подушек других девочек она мало что смогла увидеть.

— Кажется, я сейчас взорвусь! — поделилась она с Элли, которая сидела рядом с ней и вела себя очень тихо.

Когда подруга не ответила, Сэм с любопытством посмотрела на неё и заметила, что Элли плохо выглядит. Она забыла, как сильно Элли ненавидит долгие поездки. И теснота наверняка это лишь усугубляла.

— Мне нужно на воздух, — простонала Элли, — и в туалет.

Ничуть не смущённая настроением подруги, Сэм принялась нетерпеливо подскакивать на сиденье. Ну, насколько это было возможно в столь ограниченном пространстве.

— Мы скоро приедем! — сказала она. — И первым делом найдём для тебя туалет!

Внедорожник заехал на просторную гравийную стоянку и покружил вокруг других автомобилей, минивэнов и автобусов, пока наконец не остановился. Задние двери открылись, и несколько рюкзаков и подушек тут же вывалились на землю. Сэм улыбнулась. Она знала, что так и будет.

— Скорее! — поторопила она замешкавшуюся Элли.

Оказавшись на свежем воздухе, насыщенном ароматом сосен, Элли быстро почувствовала себя лучше, как физически, так и в плане настроения. Сложно предаваться унынию посреди такой красоты.

Сэм повернулась вокруг, стараясь вобрать сразу всё. Парковка была забита и вокруг туда-сюда бегали и шумели маленькие дети, но на фоне лесных и горных просторов это казалось чем-то незначительным.

«Мне здесь понравится!» — широко улыбаясь, подумала Сэм.

— Идём! — вслух сказала она Элли. — Найдём тебе туалет.

Надев рюкзаки и разобрав подушки и спальные мешки, их небольшая группа последовала за другими отдыхающими к изрядно побитому жизнью трейлеру. Спереди на нём висела небольшая деревянная табличка с надписью «Шепчущие сосны».

— До главного здания где-то полмили, — объяснила тётя Кэтти. — Я удостоверюсь, что вы дошли, куда надо, и зарегистрировались, а потом уеду.

Сэм рассеянно кивнула. Её внимание привлёк бурлящий ручей, бегущий параллельно дорожке. Она перепрыгнула через него и затем обратно. Одна из кузин Элли с хихиканьем последовала её примеру, но ноги у Сэм были короче, и она намочила одну тенниску.

Сэм слегка смутилась, поймав на себе осуждающий взгляд тёти Кэтти. Она почти слышала в ушах мамин голос, наставляющий её о том, как важно быть ответственной и подавать хороший пример.

— Извините, — пробормотала она и поспешила за Элли, которая, судя по всему, хотела поставить некий рекорд скоростной ходьбы. — Подожди меня! — попросила Сэм, нагнав подругу.

— Не могу! — отрезала Элли, заметив за следующим поворотом небольшую постройку.

Бросив Сэм свою подушку и спальный мешок, она бегом бросилась к уборным. Взвизгнув, Сэм попыталась удержать двойную ношу, но в конечном итоге оба комплекта спальных принадлежностей оказались на земле.

К моменту возвращения Элли Сэм успела отряхнуть почти все сосновые иголки и кое-как поднять упавшие вещи.

— Так намного лучше! — выдохнула Элли, вытирая мокрые ладони о джинсы. — Не стоило мне пить столько сока перед дорогой! — Она убрала свои непослушные рыжие волосы за уши и, похоже, впервые обратила внимание на окружающую их красоту. — Вот это да! Здесь так классно!

Солнце стояло в зените, подсвечивая красоты леса. Бабочки порхали в лучах, ненадолго опускаясь на полевые цветы и вновь взмывая к следующим ярким мазкам. Под гигантскими соснами, обёрнутыми одеялами из ярко-зелёного лишайника, росли папоротники высотой почти в рост девочек.

Глубоко задышав, стараясь распознать отдельные запахи, Сэм закрыла глаза и прислушалась к птичьей какофонии. Но кто-то схватил её за руку. Открыв глаза, она увидела Элли, смотрящую на неё с ухмылкой.

— Идём, Покахонтас, нагоним остальных. Если мы с тобой хотим оказаться в одном домике, нужно как можно скорее зарегистрироваться.

Засмеявшись, Сэм и Элли побежали к виднеющемуся впереди большому зданию, напевая их любимую песню из мультфильма «Покахонтас».

3 Домик «Навахо»

Выяснилось, что кузины Элли не преувеличивали, когда по дороге сюда описывали лагерь «Шепчущие сосны». Можно сказать, они даже преуменьшили его размеры и необычные постройки.

Сэм никогда не видела ничего подобного. Главное здание представляло собой огромный А-образный дом из брёвен с просторным крыльцом, к которому вели широкие ступени. Издалека из-за высоченных деревьев он казался маленьким, но когда они подошли ближе, Сэм разинула рот от изумления.

Вся площадь перед зданием была заполнена отдыхающими и их родителями. По краям стояли постройки поменьше. Сэм подошла к той, что была к ним ближе всего.

— «Магазин», — прочитала она на вывеске, висящей на закрытом окне.

— Тут можно купить всё необходимое, вроде зубной пасты или купальника, — пояснила тётя Кэтти. — То, что вы могли, допустим, забыть дома.

— А ещё там продают миллионы сладостей! — радостно добавила её дочь. — Поэтому мы взяли с собой деньги. Я готова есть их лакричные шнурки тоннами!

Сэм сунула руку в задний карман, проверяя, на месте ли пятидолларовая купюра. Сколько лакричных конфет можно на них купить?

— Идём! — потянула её Элли прочь от небольшого магазина.

Пересекая площадь, они миновали офис администрации, медпункт и ещё один туалет.

— Где бассейн? — спросила Сэм шагающую рядом с ними кузину Элли по имени Мелисса.

Мелисса была младше их на год, но уже один раз отдыхала в лагере. Сэм заметила, что одна из её теннисок всё ещё оставляла на земле мокрый след.

— А, вон там! — Мелисса указала куда-то влево от главного здания. — Туда ведёт другая дорожка. Но до него недалеко. Мы сможем покупаться уже сегодня! Они проводят в первый день обязательный тест, чтобы проверить, все ли умеют плавать. Если ты не умеешь, тебя не пустят в бассейн в свободное время, только в определённые часы, когда там дежурят дополнительные спасатели.

Тест Сэм не пугал: они с Элли отлично плавали. Кивнув Мелиссе, она последовала за остальными к ступенькам, ведущим к главному зданию. Перед ними стояли несколько столов, за которыми, должно быть, проходила регистрация.

Элли взяла Сэм за руку, чтобы не потеряться в этом девчоночьем круговороте.

Не то чтобы у Сэм было чёткое представление, каким должен быть лагерь, но она ожидала иного. Определённо не столь масштабного и организованного. Весь её лагерный опыт, не считая поездок на природу семьёй, ограничивался походом, организованным год назад их детской церковной группой. Двадцать ребят ночевали три ночи подряд на местном государственном кемпинге в пяти больших палатках. А это скорее было похоже на тренировочный лагерь для новобранцев. Будто желая подчеркнуть это впечатление, воздух пронзил свист, заставивший двух подруг подпрыгнуть от неожиданности.

— Если вы ещё не зарегистрировались, пожалуйста, сделайте это сейчас!

Сэм поискала глазами обладательницу звонкого дружелюбного голоса и заметила стоящую на ступеньках девушку. На вид ей было лет восемнадцать-девятнадцать, но из-за длинных тёмно-русых кос и фирменной футболки лагеря она казалась младше. Её веснушчатое лицо и приветливая улыбка слегка успокоили Сэм.

«Организованный ещё не означает, что здесь не будет весело!» — сказала она сама себе.

— Не волнуйтесь, — заверила их тётя Кэтти. — Первый день всегда суматошный, но мои девочки обожают этот лагерь. Он работает уже больше двадцати лет и считается лучшим во всём штате!

Тётя Кэтти развела руки, будто собирала разбегающихся цыплят, и направила их группу к одному из столов.

Регистрация прошла на удивление быстро и просто. Их имена вычеркнули из списка, после чего выдали каждой по чёрной футболке с аббревиатурой «ЛШС» на спине и сказали сесть где-нибудь на лестнице.

Попрощавшись с тётей Кэтти, Эллины кузины и их подруги присоединились к своей возрастной группе, оставив Сэм и Элли одних на верхних ступеньках. Они были такими широкими, что напоминали трибуны, только из дерева, а не из алюминия.

Взгляд Элли скользнул вниз по головам дюжин девочек в возрасте от десяти до четырнадцати. Стиснув лагерную футболку, она откинулась на свой спальный мешок, стараясь не привлекать к себе внимания. Элли нельзя было назвать застенчивой, но всё-таки здесь было довольно много незнакомых лиц. Возможно, она не чувствовала бы себя так одиноко, если бы им не пришлось оставить мобильники дома. Так гласило одно из правил лагеря. Им как-то удавалось справляться, пока они гостили у тёти и дяди Сэм в начале лета, поэтому она уже привыкла не носить постоянно при себе телефон, но… Элли была вынуждена признать, что слегка затосковала по дому. Было бы приятно иметь возможность позвонить маме или папе, если вдруг захочется с ними поговорить.

Заметив напряжение на обычно беззаботном лице подруги, Сэм приобняла её одной рукой.

— Всё успокоится и станет лучше, как только мы попадём в наш домик!

— Надеюсь, — ответила Элли. — Но что, если мы окажемся в разных домиках? — У неё округлились глаза. — Не знаю, что я в таком случае буду делать!

Громкий свист не дал Сэм ответить и даже немного напугал. Зато вокруг стало так долгожданно тихо. Внимание отдыхающих сосредоточилось на вожатых, выстроившихся внизу лестницы, и Сэм решила, что нужно подойти поближе: ей не терпелось начать новое приключение.

— Всем здравствуйте! — раскинув руки в стороны, громко поприветствовала их девушка с косами. — Добро пожаловать в лагерь «Шепчущие сосны», где веселье никогда не заканчивается!

Видимо, это был своего рода сигнал, потому что большая часть собравшихся неожиданно запела!

Не ожидавшие ничего подобного Сэм и Элли растерянно переглянулись, но жизнерадостная атмосфера и улыбки поющих девочек быстро их заразили. Это была нескладная, но весёлая песенка о кострах, походах и дружбе. Сэм в какой-то момент стала притоптывать в такт, а к третьему припеву она присоединилась к хору:

По вечерам, собравшись у костра, смеёмся и поём В лагере «Шепчущие сосны», где зелено кругом! Так приходи и ты, запомни навсегда Походы в горы, поездки верхом, Купанье всласть и песни ночи напролёт… О да!

Мелодия была незамысловатой, но под конец Сэм и Элли встали со всеми вместе, взялись за руки с девочками и принялись раскачиваться в ритм песне.

Так вот что такое летний лагерь!

С широкими улыбками на лицах и начисто позабыв обо всех страхах, они вновь опустились на ступеньки. Девушке с косами хватило одного короткого свиста, чтобы всех угомонить.

— Меня зовут Батончик, — представилась она. Ничуть не смутившись раздавшемуся после этого хихиканью, девушка объяснила: — Я одна из вожатых и староста домика. Нам всем дали прозвища, чтобы было интереснее. — Она указала на собравшихся за её спиной других вожатых. — И так вам будет проще нас запомнить. Я немного неуклюжая и постоянно роняю вещи. — Самокритично усмехнувшись, Батончик повернулась к стоящей рядом с ней взрослой женщине. — Это директор лагеря, мисс Купер.

Сэм невольно отметила, что у мисс Купер не было прозвища. Судя по её виду, она была не из тех, кто бы стал на них отзываться. На ней были шорты и рубашка поло на трёх пуговицах с изящной вышивкой «ЛШС» на нагрудном кармане, придающая ей официальности. Тёмные волосы она убрала в аккуратный тугой узел. Было сложно сказать, сколько ей лет. Сэм предположила, что она была примерно одного возраста с её мамой, а отсутствие морщинок на лице объяснялось, наверное, тем, что она редко смеялась.

— Лагерь «Шепчущие сосны» принимает гостей уже двадцать четыре года, — громко и чётко заговорила мисс Купер. — Мы ждём от вас достойного и ответственного поведения, которое мы считаем нашей славной традицией. Надеюсь, вы получите удовольствие от пребывания здесь, — добавила она с куда меньшим энтузиазмом и сделала шаг назад, давая понять, что её речь окончена.

«Ну… она хотя бы немногословна», — подумала Сэм.

— Итак! — потирая ладони, крикнула Батончик. — Начнём! Услышав своё имя, пожалуйста, оставайтесь на месте, пока я не закончу, а после вы сможете подойти к своему ответственному вожатому.

Сэм и Элли взволнованно прослушали списки проживающих в домиках третьего и четвёртого классов, затем пятого и шестого. К тому моменту, когда Батончик добралась до домиков семиклассниц, две девочки уже едва могли усидеть на месте из страха, что им придётся провести предстоящую неделю порознь.

— Мы сгруппировали вас по возрасту, — объяснила девушка. — В этом году у нас много двенадцатилетних, поэтому мы определили их в три домика верхнего уровня, а тем, кому тринадцать и четырнадцать, достанутся типи — вигвамы!

Группа девочек постарше встретила её слова одобрительными криками. Было очевидно, что типи были самым желанным местом проживания. Но Сэм было совершенно всё равно, где спать, лишь бы в одном домике с Элли!

Наконец, Батончик назвала её имя в качестве первой обитательницы третьего домика.

— В домике «Навахо» будут жить Саманта Вулф, Сэнди Холлингсворт, Бекки Джонсон, Лекси Миллс и… Элисон Паркер. И я буду вашей старостой!

При звуках имени подруги Сэм крепко обняла подругу. Обе девочки так обрадовались, что даже не поморщились, услышав свои полные имена.

Вскоре после этого распределение закончилось. Ступеньки затряслись от дикого топота множества отдыхающих, спешащих к своим группам. Старосты высоко держали флажки с названиями домиков, но несколько девочек, преимущественно из младших классов, всё равно запутались.

Хаос продлился недолго, и все опять успокоились. Сэм оказалась плечом к плечу с Элли в компании ещё трех девочек. Рядом с ними лежали их сумки и подушки.

— Домик «Навахо»! — жизнерадостно воскликнула Батончик. — За мной!

Развернувшись, она пошла по дорожке, ведущей вглубь леса.

Сэм и Элли с готовностью подхватили свои вещи и поспешили за ней, уверенные, что впереди их ждёт новое увлекательное приключение.

4 Первые впечатления

После нескольких минут ходьбы, прошедших в молчании, потому что все смотрели себе под ноги, девочки вышли на большую поляну с вытоптанной за многие годы землёй.

Батончик остановилась перед первым домиком справа. Над входной дверью-сеткой висела табличка с надписью «Навахо».

— Это наш дом на следующую неделю! — сказала она, открывая дверь перед подругами.

Сэм с улыбкой проводила взглядом двух бурундуков, с писком убежавших в лес. За деревьями с обеих сторон можно было разглядеть очертания соседних домиков. Её внимание привлёк спор соседок из-за спальных мест. Сэм практически взлетела по двум ступенькам и заскочила внутрь.

— Сэм! — позвала Элли, стоя у двухэтажной кровати в правом дальнем углу. Такие же кровати стояли ещё у двух боковых стен, а в самом начале комнаты расположилась одноместная кровать и небольшой комод для их вожатой.

Элли выбрала кровати подальше от Батончика, рядом с окном без стёкол. Вообще-то… во всех трёх окнах домика не было стёкол, а под самой кровлей в стенах зияла огромная дыра. Неудивительно, что им сказали взять с собой тёплые спальные мешки!

— Я наверх! — радостно воскликнула Сэм, бросив на полку свою подушку.

Элли предпочитала спать внизу, поэтому Сэм даже не стала спрашивать разрешения. Сэм помедлила и посмотрела на других девочек, которые всё ещё не могли решить, кому достанется последняя кровать.

— Я могу спать только внизу, но я не потерплю, чтобы кто-то спал надо мной! — упрямо скрестив на груди руки, заявила одна из девочек и, взмахом убрав с глаз длинные светлые волосы, дерзко посмотрела на свою оппонентку.

Её имя вылетело из головы Сэм… что-то вроде Сандры.

— Кто дал тебе право решать, кто где будет спать? — не сдавалась другая девочка, но с куда меньшей горячностью.

У неё было необычное имя — Лекси, поэтому Сэм её запомнила. У Лекси были короткие чёрные волосы, которые очень шли её светлой коже и веснушкам. Похоже, она умела постоять за себя, и Сэм немедленно прониклась к ней симпатией.

Последняя участница конфликта тихо сидела на прикрытой тонким матрасом нижней полке напротив Сэм и Элли. Сложив ладони на коленях, она смотрела в пол. Распущенные каштановые волосы скрывали её лицо.

— Лекси, достаточно, — решила вмешаться Батончик. — Разве тебе не всё равно? Если я правильно помню, у тебя уже была своя кровать во время последней смены в лагере этим летом.

Сэм задумалась над её словами, пока Лекси отвернулась к вожатой. Лекси уже отдыхала здесь? Сколько раз можно приезжать в лагерь за одно лето? Вот было бы здорово прожить здесь не одну смену!

Шумно выдохнув, Лекси выразительно пожала плечами.

— Да нет… Мне без разницы, где спать. Просто мне кажется, что нельзя быть такой наглой. А ты что скажешь, Бекки? — повернулась она к молчавшей девочке. — Хочешь спать на отдельной кровати?

Помотав головой, Бекки подняла на них глаза, которые немедленно расширились, когда она поняла, что находится в центре всеобщего внимания.

— Мне всё равно, — сказала она твёрже, чем ожидала Сэм. — Но я бы хотела спать снизу… Если можно, — торопливо добавила она.

Похоже, её храбрость была недолгой.

Лекси со смехом забросила свой тяжёлый рюкзак на верхнюю полку кровати у соседней от Сэм и Элли стены.

— Тогда решено! Получай своё ложе, Принцесса.

— Меня зовут Сэнди! — с ноткой превосходства в голосе поправила девочка.

Не скрывая радости из-за победы в споре, Сэнди принялась методично раскладывать свои вещи по обеим полкам кровати, что была ближе всех к Батончику.

— Давай, Бекки, — поторопила тихую девочку Лекси. — Устраивайся! Я обычно не кусаюсь, но могу заговорить во сне.

Заулыбавшаяся Бекки растянула свой спальной мешок и заметно расслабилась.

— Сэнди мне не очень нравится, — шепнула Элли Сэм.

Они обе сидели, свесив ноги, на верхней полке кровати, сколоченной из настоящих брёвен, оттуда им открывался отличный вид на происходящее.

— Может, она просто тоскует по дому, — тихо предположила Сэм.

Не желая клеить ярлыки в первый же час пребывания в одном домике, Сэм решила поговорить с новыми соседками. Она спрыгнула и приземлилась с куда большим грохотом, чем ожидала. Сэм слегка покраснела, но быстро скрыла смущение улыбкой.

— Привет! — поздоровалась она, когда все три девочки невольно на неё посмотрели. — Меня зовут Сэм, а это моя лучшая подруга Элли. Это наша первая смена в лагере.

Она едва успела повернуться назад, к Элли, когда Лекси сжала её протянутую руку и энергично затрясла.

— Приятно познакомиться! Я отдыхала здесь все смены последние два лета подряд, так что, если у вас есть какие-то вопросы, я с радостью помогу!

Убеждённая, что первое впечатление её не обмануло, Сэм кивнула новой подруге.

— Ого! — сказала она крепко сложенной девочке, которая была слегка ниже её ростом. — Классно! Хотелось бы мне, чтобы мои родители тоже так часто меня сюда отправляли.

Сэм потрясла руку, слегка занемевшую от пожатия Лекси, и заметила, что с лица той сошла улыбка.

— Да ну… у меня с этим проблем нет.

Ничего больше не объяснив, Лекси вернулась к своей сумке и принялась что-то в ней искать.

— А ты, Сэнди? — спросила Сэм, стараясь придать голосу максимум дружелюбия. — Ты здесь уже отдыхала?

Уставившись на неё слегка прищуренными глазами, Сэнди сложила на груди руки в оборонительном жесте.

— Нет, и я бы никогда здесь не оказалась, если бы меня не заставила мама.

Несмотря на низкий рост и хрупкое телосложение, Сэнди определённо была из тех, кто всегда получает желаемое и кого нелегко напугать. Она немного напомнила Сэм чихуа-хуа — такая же маленькая, но нахальная.

Отвернувшись от осуждающего взгляда Сэнди, Сэм посмотрела на Элли и округлила глаза: «Ну ничего себе!» После чего переключила внимание на Бекки, которая лежала поверх своего спального мешка, уткнувшись носом в книгу в мягкой обложке.

— Что читаешь? — спросила Сэм, присев на край её полки.

Бекки медленно опустила книгу и недоверчиво посмотрела на Сэм.

— Детектив, — наконец ответила она.

— О! Я обожаю детективы! — призналась Сэм и наклонила голову, чтобы прочесть название. Оно было ей незнакомо, но книга выглядела интересной. — Дашь почитать, когда закончишь?

Решив, что интерес Сэм был искренен, Бекки села рядом с ней и отдала ей книгу.

— Конечно, я закончу через день или два. Хочешь прочитать описание?

Довольная, что они нашли общее увлечение, Сэм быстро прочла аннотацию.

— Звучит немного страшновато. Надеюсь, она не лишит нас сна!

Бекки с улыбкой спрятала книгу под подушку. Они была примерно одного роста с Сэм, только немного худее. Бледная кожа говорила о том, что она недостаточно часто бывала на солнце. Сэм ощутила инстинктивное желание оберегать скромную вежливую девочку.

— Нам это понадобится! — прервала их Лекси, откопав наконец у себя в рюкзаке то, что она так долго искала. — После обеда будет тест в бассейне. — И она помахала в воздухе купальником.

— Я не могу плавать после еды, — пожаловалась Сэнди. — Меня сведёт судорога.

— Всё будет нормально, — заверила её Батончик, только что закончившая раскладывать свои вещи в единственном комоде. — У нас будет время, чтобы вернуться в домик и переодеться. Пройдёт не меньше часа, прежде чем ты окажешься в воде.

Бекки стиснула пальцами край полки и с паникой в глазах посмотрела на Сэм.

— Я не умею плавать! — прохныкала она, умоляюще взглянув на Батончик.

— О… — Их староста закусила губу и недолго помолчала. — Ничего страшного, Бекки. Просто ты не сможешь купаться в свободное время, но ты сможешь ходить в бассейн, когда он будет открыт для всех, дважды в неделю.

Пристыженная Бекки повесила голову и понимающе кивнула.

— Я могу тебя научить! — предложила Сэм.

Бекки, нахмурившись, подняла на неё глаза:

— Как?

— Когда в ближайшее время бассейн будет открыт для всех? — спросила Сэм у Батончика.

— Завтра. Но только на три часа.

— Ха! Да я всего за два часа могу научить любого плавать так хорошо, что им и открытое море будет по плечу! — убеждённо пообещала Лекси. — Это не так уж сложно, Бекки. Мы тебе поможем, — добавила она, присаживаясь к ним двоим.

Обнадёженная Бекки перевела взгляд с Сэм на Лекси.

— Хорошо! — после недолгой паузы согласилась она, и все они тепло улыбнулись друг другу.

Сэнди громко фыркнула:

— Плавать в общественном бассейне всё равно мерзко. Вы хоть знаете, как в них грязно?

— Я правильно запомнила, ты записалась на прогулку по реке через два дня? — вмешалась Батончик. Сэнди, надув губы, с вызовом на неё посмотрела. — Там будет мокро. Если ты хочешь пойти, тебе нужно сдать тест. Это обязательное условие.

Не найдя новых причин для возражений, Сэнди демонстративно смахнула волосы с плеч и достала купальник.

— Нам пора, — пробормотала Батончик, глядя на часы. — Обед через десять минут. Но сначала наденьте футболки нашего лагеря.

Пару минут спустя пять новых соседок вышли из «Навахо» и пошли назад по тропинке. Держась в конце группы, Сэм и Элли обсуждали предстоящие экскурсии.

Сэм шагала, повернувшись к Элли, и вдруг уловила краем глаза какую-то вспышку. Заинтригованная, она сошла с тропы на мягкое одеяло из сосновых иголок. Искать пришлось недолго: в нескольких футах она заметила металлическую табличку на огромном кедре. Вспышками отражался от её поверхности солнечный свет.

— Что ты нашла? — сказала Элли и подошла к Сэм, присевшей на корточки рядом с кедром.

— Не знаю, — призналась та. — Здесь говорится: «В память о нашем любимом покровителе, мистере Гарольде Пайне. Пусть его наследие продолжает жить в лагере «Шепчущие сосны». 2010 год».

— Он был миллионером, который основал этот лагерь для своих детей более двадцати лет назад.

Сэм от неожиданности подпрыгнула и увидела Лекси, прислонившуюся к стволу рядом с ними.

— Видимо, это дерево имело для него особое значение, — продолжила она. — Что-то насчёт того, что он сделал предложение своей жене под ним, прежде чем они купили эту землю.

— Теперь я понимаю, откуда в названии лагеря «сосны»[1], — сообразила Сэм. — Умно. Но почему «шепчущие»?

— Потому что если ты встанешь здесь в ветреную погоду, — зловещим тоном произнесла Лекси, — то ты услышишь, будто кто-то шепчет в лесу.

— Жуть! — вскрикнула Бекки.

Сэм заглянула за спину Лекси и увидела остановившихся на тропе девочек.

— Идёмте! — чересчур, на взгляд Сэм, сердито позвала их Батончик. — И больше не расходитесь!

Пристыженные, Сэм и Элли отошли от мемориала. Но ничто не могло удержать Сэм от поисков ответа на загадку, и она поклялась себе, что обязательно узнает всю историю создания лагеря «Шепчущие сосны»!

5 Слухи

Чем ближе обитательницы домика «Навахо» подходили к главному зданию, тем больше к ним присоединялось других отдыхающих. К тому моменту, когда они встали в очередь за едой, просторный зал уже гудел от восторженных голосов.

Вновь почувствовав себя немного не в своей тарелке, Сэм сконцентрировала внимание на выборе блюд, а выбрать было из чего. Найдя длинный стол с надписью «Навахо», они с Элли сели и оглянулись. Вокруг них было, должно быть, девочек сто, не считая дюжины вожатых и сотрудников.

— Сколько всего человек в лагере? — спросила Сэм сидящую рядом с ней Лекси. (Батончик ушла за стол вожатых.)

— Ох, чёрт… хороший вопрос. — Постукивая вилкой по зубам, Лекси задумчиво подняла глаза к потолку. — Думаю, у каждого класса по три домика, плюс типи. Если в каждом домике живут по шестеро, плюс три больших типи, то я бы сказала, что человек сто. Но в последнюю смену говорили, что продажи путёвок пошли вниз. Прошлым летом здесь никогда не было ни одной свободной кровати. Путёвки расхватывали задолго до начала смены. В мой первый год я едва не пролетела с местом, хотя подала заявку за три месяца заранее.

— А мы записались в прошлый понедельник, — сказала Элли и откусила от большой булки.

— Не думаю, что нас, двенадцатилетних, записали в верхние домики, потому что нас много, — продолжила Лекси. — Мне кажется, это потому, что в нижних не хватило мест. Моя подружка из младших классов сказала, что домики третьеклассников закрыли и распределили третьеклашек по другим домикам. Они поселили тех, кому тринадцать, в типи, но один всё равно остался пустым. И я слышала, что четырёх вожатых отправили домой, потому что в них нет надобности.

— Эллина тётя сказала, что это самый популярный лагерь в штате, — заспорила Сэм. — Почему же они продали так мало путёвок?

— Ну, он уже не тот, что прежде. Даже в последние два года, что я сюда приезжаю, здесь уже не так всё хорошо организовано, не говоря уже о… всяких нехороших делах, что тут происходили.

— Что за нехорошие дела? — спросила Бекки, позабыв о еде.

— Мне, наверное, не стоит об этом говорить… — засомневалась Лекси. Впервые с момента их знакомства девочка не знала, что сказать. — Я не хочу распространять слухи и усугублять ситуацию. Я люблю это место и хочу приезжать сюда снова…

— Ой, да кому какое дело! — внезапно подала голос Сэнди. Четыре девочки повернулись к ней, удивлённые резким тоном. — Мой папа предложил купить это разбитое корыто, а совет директоров имел наглость ему отказать! Так что всё наверняка не так плохо.

Секунду все растерянно молчали. Сэм первой переварила неожиданную информацию.

— С чего твоему папе покупать этот лагерь? И если ты тут так всё ненавидишь, Сэнди, зачем приехала сюда?

Сэнди с отвращением уставилась на кукурузу у себя на тарелке. Похоже, она сожалела, что вовремя не прикусила язык. Пожав плечами, она повернулась к Сэм, и та с удивлением увидела в её глазах слёзы.

— Видимо, компании моего папы нужно тихое место, что-то вроде корпоративной базы отдыха, а когда они с мамой приехали сюда осмотреться, она влюбилась в это болото. После того, как глупый совет директоров проголосовал против продажи лагеря, мама настояла, чтобы я приехала сюда, потому что тут так замечательно. Она год практически со мной не разговаривала, и тут внезапно озаботилась… как она это назвала? Формированием моего характера. Она была убеждена, что «Шепчущие сосны» станут для меня ценным опытом.

Обескураженная таким эмоциональным признанием, Сэм вопросительно посмотрела на Элли, которая намного лучше умела проявлять сочувствие.

— Может, здесь будет не так уж плохо, — мягко сказала она, похлопав Сэнди по руке.

Резко отдёрнув руку, будто её хотела укусить змея, Сэнди вскочила и отпрянула от стола. На её лице застыла смесь ужаса и изумления, что она так вдруг открылась почти совсем незнакомым девочкам. Развернувшись, она выбежала из зала, провожаемая недоумёнными взглядами.

— М-да… Ну и истеричка, — покачала головой Лекси и вернулась к еде.

— А мне её жалко, — прошептала Бекки.

Мнение Сэм было где-то посередине. С одной стороны, она сочувствовала Сэнди, но в то же время не могла не сердиться на неё за чрезмерно бурную и эгоистичную реакцию. Но что она знала наверняка, так это то, что её слова породили лишь новые вопросы.

— Что вы ей сказали? — раздался позади Сэм и Элли резкий голос, и девочки подскочили.

Сэм едва не упала со стула, оборачиваясь, и оказалась лицом к лицу с мисс Купер, которая вблизи выглядела ещё неприступнее. Сев ровно, Сэм обвела взглядом её высокую строгую фигуру. Директор лагеря стояла, скрестив на груди руки и нахмурив тёмные брови, и сурово смотрела на девочек сверху вниз.

— Н… ничего, — запнулась Сэм. — Она просто рассказывала, что её папа хотел купить «Шепчущие сосны», и она из-за этого расстроилась, но…

— Достаточно! — оборвала её мисс Купер. — Мы здесь не терпим сплетен, вам стоит это запомнить!

И она в гневе удалилась, громко топая по деревянному полу.

— Что это сейчас было? — с обеспокоенным выражением лица подошла к ним Батончик.

Три девочки посмотрели на Лекси, призывая её всё объяснить.

— Мне кажется, мисс Купер не нравятся любые упоминания о возможной продаже лагеря, — предположила Лекси.

— Потому что она боится потерять работу? — спросила Элли.

— Нет, потому она состоит в совете директоров, — ответила Лекси. — Её отцом был Гарольд Пайн.

— Что?! — вырвалось у Сэм.

Голова Сэм разрывалась от вопросов, но Батончик не дала ей озвучить ни одного из них.

— Вы должны уважать желания мисс Купер и ни с кем об этом не говорить. Хорошо? — Девушка, не скрывая тревоги, посмотрела в сторону, куда ушла мисс Купер. — Пойдёмте. Нам ещё нужно переодеться, а потом отправимся к бассейну.

Девочки молча послушались. Они убирали за собой грязные тарелки и не видели, как мисс Купер вышла на крыльцо. В противном случае, они могли бы заметить, как хмурое выражение её лица сменилось довольной ухмылкой.

6 Тонуть или плыть

Пока они добрались к себе, переоделись и вернулись назад, пройдя около мили, до начала теста по плаванию осталось всего ничего.

Когда девочки вошли в домик, Сэнди уже была в купальнике и старательно их игнорировала. Никто из девочек не пытался с ней заговорить, но Батончик отвела её на пару минут в сторонку. Что бы она ей ни сказала, но это помогло Сэнди успокоиться.

Теперь же подруги сидели на мокром цементном полу вокруг бассейна. Они специально отошли к той части, где было мелко, чтобы Бекки, даже если случайно упадёт, не оказалась на глубине.

Тест проходили по очереди: старшие девочки пошли первыми. Батончик сказала Бекки оставаться с их группой, просто не плыть вместе со всеми положенную дистанцию.

Опустив ноги в воду, Сэм порадовалась, что стояла жара, потому что бассейн, похоже, не подогревался. И хотя он был большим и в форме буквы «Г», она не представляла, как за отведённое время успеют проверить всех вновь прибывших девочек. Раздумывая над этим, она заметила спасателей в красных купальниках и шортах, стоящих друг напротив друга около глубокой части бассейна. Всего их было шестеро, причём четверо из них — молодые парни. Сэм было интересно, есть ли в лагере ещё мужчины, не считая работников кухни и садовников, которых она уже видела.

Старший на вид спасатель подул в свисток, и девочки притихли.

— Выстройтесь в шесть рядов друг за другом, — громко сказал он низким голосом. — По три ряда на каждой стороне. Плавать будете по трое, следующие трое прыгают в воду, как только предыдущие пловчихи покинут бассейн. Чтобы сдать тест, вы должны проплыть от края до края без посторонней помощи. Вопросы?

Никто не поднял руку, и он свистнул ещё раз и поторопил всех жестом.

Вопреки ожиданиям Сэм, тест проходил быстро. Вскоре неглубокую часть бассейна заполнили те, кто уже успешно проплыл всю дистанцию. Элли стояла перед ней в очереди, и Сэм наблюдала, как подруга мастерски нырнула и безукоризненным брассом доплыла до противоположного бортика.

Выбравшись из бассейна, Элли тут же обернулась и посмотрела на Сэм. Прохладная вода освежала, и Элли не терпелось присоединиться к другим девочкам, как только подруга тоже пройдёт тест.

Нырок Сэм был не так хорош, как у Элли, а её брассу немного не хватало уверенности, но дистанцию она преодолела столь же быстро. Довольно улыбаясь, Сэм встала рядом с Элли и по-дружески хлопнула её по спине.

— Идём! — потянула её за руку Элли.

Они отошли в сторону, чтобы не мешать остальным девочкам, но Сэм остановилась, не дойдя до мелководной части бассейна.

— Погоди! — Ей пришлось кричать, чтобы Элли услышала её за стоящим вокруг гвалтом из визга и смеха других пловчих. — Лекси следующая! Давай и её подождём!

Пожав плечами, Элли прислонилась к окружавшей бассейн сетке. Жаркое полуденное солнце приятно грело холодную кожу.

«Можно заодно поработать над загаром!» — подумала она, закрывая глаза.

Лекси нырнула, но Сэм отвлёк ещё какой-то громкий плеск. Она посмотрела вниз, ожидая увидеть чьё-то беззаботное барахтанье, но вместо этого с ужасом обнаружила маленькую девочку, с трудом удерживающуюся на поверхности. Согласно цифрам на цементе, глубина дальней части мелководного конца бассейна, отделённая покачивающейся на воде верёвкой, составляла шесть футов[2]. Что было явно больше роста перепуганной девочки.

Сэм в панике оглянулась и поняла, что больше никто не заметил происходящего. Она нашла глазами единственную спасательницу, следящую за теоретически безопасной зоной. Похоже, та только что тоже всё увидела! Подбежав, она прыгнула в воду, забыв дунуть в свисток.

Сэм схватила Элли за запястье и, подтащив к бассейну, указала на разворачивающуюся драму. Спасательница легко доплыла до паникующей девочки, но ей никак не удавалось её подхватить.

Поразительно, но никто, кроме двух сидящих на этой стороне бассейна подруг, ничего не видел. Обе они, разинув рты, в ужасе застыли.

— Помогите! — завопила Сэм в попытке перекричать шум. — Кто-нибудь, помогите им!

Один из спасателей наконец-то посмотрел в их сторону, но Сэм понимала, что он ни за что не успеет добраться вовремя.

Родители Сэм заставили её пройти курс безопасного поведения на воде, где её научили в том числе основам оказания помощи утопающим. Она видела, что спасательница действует неправильно. Она вместе с тонущей девочкой уже во второй раз ушла под воду, и им требовалась помощь немедленно.

Не раздумывая больше ни секунды, Сэм нырнула головой вперёд и в два взмаха доплыла до них. Скользнув девочке за спину, она просунула ей руки под мышки и крепко обхватила. Барахтанье отняло у той все силы, и она почти не сопротивлялась, пока Сэм оттаскивала её спиной вперёд к кромке бассейна.

Элли и ещё двое других девчонок постарше вытащили измученную и перепуганную девочку из воды. Сэм посмотрела назад и увидела, что главный спасатель уже помог своей напарнице выбраться на мелкоту, где они оба могли спокойно отдышаться.

Со всех сторон раздались свистки, призывающие покинуть бассейн. Остальные спасатели, наконец, тоже подбежали, и началась страшная суматоха.

Сэм подняли из воды, хотя она могла и сама это сделать, и её окружила толпа. Лекси и Элли положили руки ей на плечи, проверяя, все ли с ней в порядке.

Все её поздравляли за удачную спасательную операцию, и от смущения у неё загорелось лицо.

— Я просто оказалась рядом, — возразила Сэм. — Уверена, любой бы на моём месте поступил так же!

— Что здесь происходит? — прогремел чей-то голос, и все как-то сразу затихли.

Главный спасатель поспешил к мисс Купер, и они о чём-то жарко спорили, глядя сначала на расстроенную спасательницу (её укутали в полотенце), а затем на испуганную маленькую девочку и, наконец, на Сэм.

— Батончик, немедленно отведи юную леди к медсестре! — распорядилась мисс Купер, после чего сурово сказала провинившейся спасательнице: — Альпина, а ты пойдёшь со мной!

Девушка по имени Альпина, прозванная так за свой высоченный рост, понурив голову, ушла.

— Остальным придерживаться обычного расписания. Ещё целая группа не прошла тест!

С этими словами мисс Купер драматично удалилась, оставив всех недоумённо переглядываться.

Солнце жарко пекло Сэм спину, но она всё равно ощутила неприятный холодок.

7 Традиции

После этого тест в бассейне проходил без происшествий, и Сэм едва сдержала вздох облегчения, когда всё закончилось. Обычно она обожала каждую секунду, проведённую в воде, но после гневного выступления мисс Купер около бассейна воцарилось уныние.

После того, как девочки переоделись и вновь собрались все вместе, Батончик объявила, что у них есть два часа свободного времени до ужина в шесть.

— Я встречусь с вами в домике в пять тридцать, — сказала она. — А пока мне нужно кое-что сделать.

Как только она ушла, девочки заспорили, чем заняться.

— Давайте погуляем по лагерю! — предложила Сэм. — Я хочу проверить, куда ведут некоторые тропы.

— Мы не одеты для похода в горы, — возразила Сэнди. — И я устала после плавания. Может, просто посидим в домике?

Лекси скорчила рожу из-за такого скучного предложения и вскинула руки со словами:

— Что нам нужно делать, так это начать работать над баржей!

— Над чем? — удивилась Элли.

— Баржей… маленькой лодкой. Это традиция нашего лагеря! Мы должны построить лодку из природных материалов, которые можно найти в лесу, а потом установим в её центре свечу и положим рядом маленькие листочки с желаниями. Затем, в конце церемонии, посвященной окончанию нашей смены, все домики запустят свои баржи в озеро. Затонувшая последней — победила, и все желания исполнятся!

— Глупость какая-то, — привычно заныла Сэнди.

— А мне кажется, будет весело, — тихо сказала Бекки. — Но чем нам её закрепить?

— О, здесь есть хижина искусств и творчества, она открыта в свободное время. Там есть клей — но и только.

Лекси выжидающе посмотрела на Сэм и Элли.

Сэм предпочла бы прогуляться по горам, но постройка баржи… Это прозвучало интригующе, как и хижина искусств и творчества.

— Почему бы и нет? — согласилась она после того, как Элли сказала, что она не против.

— Ну а я пойду в домик, — упрямо заявила Сэнди. — Хочу полежать.

— Да пожалуйста, — отозвалась Лекси и повернулась в другую сторону.

Три девочки последовали за ней.

Недолго подумав, Сэнди с неохотой их нагнала:

— Я не собираюсь возвращаться в домик одна! Вдруг меня съест медведь или ещё кто-то.

Лекси постаралась не рассмеяться её глупости, но у неё не совсем получилось.

— Смейся, сколько хочешь! — фыркнула Сэнди. — Мне всё равно, но я не стану помогать делать эту дурацкую баржу.

Прежде чем кто-то из них успел ответить, им навстречу выскочила явно расстроенная Альпина. Она переоделась в нормальную одежду и несла за плечом большую дорожную сумку.

Девушка резко притормозила, чтобы не врезаться в девочек. Они были на узкой дорожке, ведущей в лес, позади главного здания. Если верить Лекси, в той стороне находились домики сотрудников, сараи с разным оборудованием и хижина творчества.

— Ой! — выдохнула Альпина, едва не выронив сумку. Она повернулась к Сэм. — Это ты мне помогла?

— Да, — подтвердила Сэм. — Ты в порядке?

Альпина вместо ответа разрыдалась. Сумка соскользнула на землю, и девушка закрыла лицо руками. Сэм растерянно посмотрела на остальных девочек.

— Давайте вы пойдёте дальше и начнёте сооружать баржу, — в конце концов предложила Элли. — А мы с Сэм побудем с Альпиной.

Три девочки без лишних разговоров быстро пошли дальше по дорожке, оставив Сэм и Элли с расстроенной спасательницей.

Шмыгнув и вытерев нос, Альпина села на сумку и попыталась взять себя в руки.

— Простите, — икая, прошептала она. — Меня никогда ещё не увольняли, а я копила на колледж. Я в следующем году оканчиваю старшую школу. Это ведь даже была не моя вина!

— Тебя уволили? — изумилась Элли.

Сэм, в свою очередь, почти не удивилась. Она осознавала, что Альпина допустила непозволительные ошибки во время неудавшейся спасательной операции.

Девушка кивнула. Было очевидно, что она едва сдерживается, чтобы опять не удариться в слёзы.

— Мисс Купер сказала мне немедленно собрать вещи и уезжать. Она, конечно, по-своему права, но я ведь даже не настоящий спасатель, меня наняли вожатой для четвёртых классов! У меня нет лицензии!

— А она об этом знала? — спросила Сэм.

Как могла директор лагеря взять на такую должность неподготовленного человека?

— Да. Я говорила ей, что хорошо плаваю, но не проходила никаких обязательных курсов. Но у них в эту смену недобор, им пришлось закрыть несколько домиков. Она поставила меня перед выбором: либо я работаю спасателем, либо еду домой. Я должна была так и сделать, понимаю, но она настояла, что мне не придётся заниматься ничем серьёзным, буду сидеть на мелкоте и делать замечания, чтобы малыши не плескались друг другу в лицо. Но та девочка едва не утонула!

— Но она не утонула, — попыталась утешить её Элли. — Все остались целы…

Сэм тоже хотела сказать что-нибудь ободряющее, но ничего не приходило на ум. Её отвлекла подбежавшая к ним Батончик.

— Сэм! Слава богу, я наконец-то тебя нашла! Мисс Купер хочет с тобой поговорить.

Сэм предположила, что директор хочет поблагодарить её за помощь в спасении утопающей девочки, но почему тогда Батончик выглядела встревоженной?

— Хорошо… — протянула она и посмотрела на Элли.

Та ответила не менее недоумённым взглядом.

— Иди в административный корпус, — поторопила Батончик, показав Сэм нужное направление. — Я позабочусь об Альпине. Элли, — продолжила она, повернувшись к ней, — куда вы направлялись?

— Э-эм… в хижину творчества строить баржу, — осторожно ответила она. Ей не хотелось расставаться с Сэм.

— Тогда иди. Сэм позже тебя найдёт.

Лишённая выбора, Элли обнадёживающе улыбнулась подруге и ушла.

Раздосадованная таким развитием событий, Сэм с неохотой вернулась к главному зданию. Когда она вошла, зазвенел колокольчик. Внутри оказалось намного приятнее, чем она ожидала. Небольшое пространство было поделено на две комнаты. В передней, напротив входа, стоял пустой стол со старым дисковым телефоном. Позади него была дверь, на которой висела табличка «Директор».

Мисс Купер, услышав звон, отворила дверь и деловито сказала:

— Сэм, пожалуйста, проходите в мой кабинет.

Успокоенная ровным тоном директора, но все ещё немного взволнованная, Сэм послушалась и села на единственный стул для посетителей. Комната была крошечной, но комфортной. Удивительно, но на дубовом столе даже был компьютер.

— Полагаю, нам стоит кое-что прояснить, мисс… — Директор замолчала и посмотрела вниз, в открытую папку. — Мисс Вулф. Здесь, в лагере «Шепчущие сосны», у нас есть своя отлаженная система, основанная на многолетних традициях и предполагающая ответственное поведение. Оно включает в себя: искренность, честность, безопасность и уважение. Когда кто-то нарушает одно из этих условий, всех вовлечённых ждут серьёзные последствия.

Откровенно осуждающий взгляд директора заставил Сэм заёрзать на стуле. Она не понимала, за что её ругают. Что плохого она сделала?

— Возьмём, например, юную Альпину, — продолжила женщина. — Я доверила ей жизни моих отдыхающих, а она отплатила мне ложью насчёт своей квалификации. Подобное поведение недопустимо, поэтому мне пришлось с ней расстаться.

— Но разве она не должна была работать вожатой? — спросила Сэм, уверенная, что возникло недоразумение. — Она сказала мне буквально несколько минут назад, что её нанимали не спасателем.

Лицо мисс Купер резко помрачнело, а глаза сузились. Сэм вжалась в спинку стула, настолько сильной была исходящая от директора враждебность.

«Ой…»

— Знайте своё место, мисс Вулф, — сурово отрезала она. — И чтобы я больше не слышала от вас такой лжи. Я ясно выразилась?

Сэм медленно кивнула. Она уже не знала, кому верить. Обычно она не ставила под сомнение слова старших, но, возможно, директора больше заботила её репутация, чем честное имя Альпины.

— Более того, у вас прослеживается склонность к несоблюдению правил безопасности. Это совершенно непозволительно, и я не сомневаюсь, что вы понимаете почему.

Застигнутая врасплох резкой сменой темы, Сэм недоумённо на неё уставилась. В чём её обвиняют?

— У бассейна дежурило достаточно других спасателей, — ровным тоном произнесла мисс Купер, поднимаясь и обходя стол. — Вы не только рисковали своей жизнью, прыгая в воду, но и жизнью той маленькой девочки, и жизнями спасателей в том числе.

— Но она тонула! — почти закричала Сэм, на секунду забыв о страхе. — Меня учили спасению на воде, и я знала, что делаю! Она уже дважды погрузилась с головой, и другие спасатели были слишком далеко!

— Мой главный спасатель заверил меня, что практически сразу оказался на месте происшествия, а следом и остальные. У них всё было под контролем, а вы действовали опрометчиво!

От шока Сэм лишилась дара речи. На глазах навернулись слёзы. «Разве я поступила неправильно?» Она мысленно прокрутила все события, вспомнила лицо Альпины, когда она с трудом удерживала на поверхности маленькую девочку и звала на помощь. «Нет! Времени не было! Я не сделала ничего плохого!»

Мисс Купер посчитала её молчание за признание вины.

— Ваша вожатая рассказала вам о трёх ступенях наказания за нарушение дисциплины? — Сэм отрицательно помотала головой, и директор продолжила: — Первая ступень — трудовая повинность в свободное время. Вторая ступень — сутки в домике изоляции и запрет на участие в дневных мероприятиях. Третья ступень — исключение из лагеря.

У Сэм похолодело в желудке. Её собирались наказать. Беспричинно, но она ничего не могла с этим поделать. Спорами она бы точно ничего не добилась.

— За игнорирование правил безопасности и неуважительное отношение к старшим я назначаю вам наказание в виде мытья посуды сегодня после ужина. В ваше свободное время. Надеюсь, это послужит вам достаточным уроком, чтобы наслаждаться дальнейшим пребыванием в лагере «Шепчущие сосны» без новых… эксцессов. Можете идти.

Мисс Купер села за стол, взяла папку и отвернулась к открытому шкафу для бумаг. Сэм встала и на плохо слушающихся ногах вернулась под яркие солнечные лучи.

Быстро поморгав, чтобы глаза привыкли, Сэм новым взглядом окинула площадь. Она провела в лагере меньше суток и уже успела каким-то образом настроить против себя директора. Внезапно любопытные постройки вокруг стали выглядеть немного зловеще, а из леса повеяло чем-то жутковатым.

8 Семейные тайны

Не горя желанием объяснять остальным девочкам, что случилось, Сэм решила вернуться в домик. Тихая одинокая прогулка по горной тропе успокоила её и позволила всё обдумать.

Часом позже встревоженная Элли первой обнаружила Сэм на кровати, читающую детектив Бекки. Три другие соседки зашли следом.

Опустив книгу, Сэм улыбнулась подругам с верхней полки. Ещё не дойдя до домика «Навахо», она пообещала себе, что разговор с мисс Купер не испортит ей впечатление от поездки.

— Ты в порядке? Что случилось? — набросилась на неё с вопросами Элли.

Сэм села, спрыгнула с полки и отдала книгу Бекки.

— Надеюсь, ты не против, что я начала читать. Я не вытащила твою закладку.

— Ой, совсем нет! — ответила Бекки, обрадованная, что Сэм понравился детектив.

На лице Сэнди было то же угрюмое выражение, что и раньше. Сердито хмыкнув, она села на свою кровать. Лекси закатила глаза и встала напротив Сэм.

— Принцесса обожгла пальчик об клеевой пистолет, — объяснила она.

Сэм слегка поморщилась, услышав прозвище, которым Лекси наградила Сэнди. Оно было достаточно точным, но слышать его, наверное, было всё же обидно.

— Ты как, Сэнди? — спросила Сэм, выглянув из-за двух девочек, все ещё ждущих от неё объяснений.

Сэнди в ответ сунула палец в рот и сердито на неё посмотрела.

— Ну и? — поторопила Лекси. — Что сказала мисс Купер?

— Она думает, что я не должна была прыгать в бассейн на помощь, — ответила Сэм. — Затем я вроде как на неё накричала, и она рассердилась на меня ещё и за это и наказала меня мытьём тарелок сегодня вечером.

— Ты накричала на мисс Купер?! — ахнула Лекси. — Она обычно хорошая, но, о-ох… она не выносит, когда огрызаются. Но это бред: наказать за спасение чьей-то жизни!

Элли взяла Сэм за руку и отвела в сторону.

— Сэм, — шепнула она, — всё было совсем плохо? Ты уверена, что с тобой всё нормально?

— Я в порядке, Элли. И я не позволю дурацким тарелкам испортить наш отдых!

Успокоенная Элли обняла подругу. Прежде чем Лекси успела спросить ещё что-то, в домик зашла обеспокоенная Батончик. Её взгляд скользнул по комнате и остановился на Сэм.

— Сэм, я должна перед тобой извиниться, — начала она, опускаясь на свою кровать. — Мне стоило предупредить тебя перед разговором с мисс Купер. Она совсем не плохая, но не выносит, когда кто-то ей перечит.

— Она же не сделала ничего плохого! — возмутилась Лекси. — Мисс Купер должна её благодарить, а не отправлять мыть тарелки!

— Нет, — вмешалась Сэм. — Все нормально. Думаю, это всё — одно большое недоразумение. Батончик права. Мисс Купер наверняка собиралась просто сделать мне замечание, но я на неё накричала. Я не хотела, просто совсем не ожидала. Ничего страшного. Я помогу сегодня помыть посуду, и это останется в прошлом. Хорошо?

Сэм посмотрела на соседок и с облегчением увидела, что они все согласны. Даже Сэнди слегка улыбнулась, дуя на покрасневший кончик пальца.

— Правильное отношение, Сэм, — похвалила Батончик. — А теперь идёмте ужинать! Впереди вечер, полный веселья! Вас ждут новые интересные мероприятия. — Она на секунду замолчала и немного сконфуженно посмотрела на Сэм. — Позже будет общий костёр, где вам расскажут о других традициях «Шепчущих сосен». Но сначала давайте я объясню правила поведения в лагере, о которых мисс Купер говорила Сэм, и дисциплинарных ступенях.

Кое-кто из девочек с неохотой застонал, но они все сели и стали внимательно слушать Батончик.

— Кроме основных правил, вы должны запомнить ещё кое-что. Никогда не покидайте территорию лагеря в ваше свободное время. Все наши тропы отмечены, заплутать невозможно. Далее, ни в коем случае не приносите в домики еду. Она привлекает диких животных, а в стенах, как вы сами можете видеть, есть отверстия, а в окнах нет стёкол, так что дикие животные запросто могут пробраться внутрь. Если вы что-то купили в магазине, съедайте сразу. Ах да… и не мусорите. Если увидите на земле мусор, пожалуйста, подберите. Мы все должны поддерживать чистоту в лагере!

Девочки заверили вожатую, что всё поняли. Подгоняемые голодом, они быстро собрались и отправились к главному зданию.

Ужин, как и обед, подавали в форме шведского стола. Девочки наложили себе горы еды и сели за большой деревянный стол.

— Слушайте, кто хочет после ужина поплавать со мной в лодке? — с полным ртом предложила Лекси.

— Так здесь всё-таки есть озеро? — встрепенулась Элли.

При обычных обстоятельствах Сэм бы опередила её с этим вопросом, но сейчас она расстроенно уставилась на своё пюре. Никакого озера сегодня.

— Не то чтобы большое, — пояснила Лекси. — Но хватит, чтобы поплавать по нему в лодке или каноэ. До него идти минут пятнадцать. У нас будет целый час в распоряжении! Прости, Сэм, — добавила она, вспомнив, что её новая подруга не сможет к ним присоединиться.

— Всё нормально, — откликнулась она. — Я ведь смогу сходить с вами завтра, да?

— Конечно! — согласилась Элли. — А ты, Бекки?.. Сэнди? Пойдёте с нами?

— Я не умею плавать, забыла? — сказала Бекки.

— А спасательные жилеты на что! — воскликнула Лекси, хлопнув её по руке.

Но Бекки явно не горела энтузиазмом.

— Здесь же вроде есть игровая комната, нет? — спросила Сэнди, вытянув длинную тонкую шею в сторону дальней части зала. — Можем остаться здесь, Бекки, и сыграть в настольный футбол или ещё во что-нибудь такое.

Её предложение удивило Бекки, но она с готовностью согласилась.

Сэм порадовалась, что Бекки и Сэнди нашли общий язык, и она невольно задумалась насчёт Сэнди. Похоже, она вовсе не была так уж нахальна, как могло показаться по её поведению, и Сэм надеялась узнать её лучше… если Сэнди позволит.

Вскоре Сэм попрощалась с друзьями, и они разошлись. Она потащилась в рабочие помещения на кухню. К её удивлению, там её встретили очень тепло. Кроме двух взрослых на кухне была ещё одна девочка, и, судя по выражению её лица, она тоже оказалась здесь не по своей воле. Сэм стало любопытно, чем она это заслужила.

— Привет, юная леди! — поздоровался пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице и с грубыми мозолистыми руками. — Ты, должно быть, Сэм. Меня зовут Ковбой, — добавил он и протянул ей руку.

Рукопожатие вышло крепким, и Сэм немедленно прониклась к мужчине симпатией.

— Проходи в мой замок, и я покажу тебе, что к чему.

Следующие два часа Сэм мыла тарелки, загружала и разгружала посудомоечную машину и расставляла по местам чистую посуду.

Другая девочка говорила мало, но Ковбой всю смену развлекал их интересными рассказами. Сэм уже приступила к протиранию рабочих столов, когда он отвлёкся на мужчину, пришедшего забрать мусор. Сэм видела его на территории лагеря, занятого разного рода поручениями.

— Ты сказал Купер, что холодильник и морозилку нужно заправить? — сложив на груди руки, спросил Ковбой.

— Ага, — отозвался молодой человек. — А она от меня отмахнулась.

— Отмахнулась? И что это значит? Нам ждать заправщика или как? — рассердился Ковбой и, опустив руки, выпрямился во весь рост.

— Это значит, что она от меня отмахнулась! Сказала, что есть более важные и стоящие много денег дела, с которыми ей нужно разобраться в первую очередь.

— Она что, не понимает, насколько дорого нам обойдётся остановка работы морозильника? — повысил голос Ковбой. — Это совсем на неё не похоже. Обычно она бы мне все уши прожужжала, что я не позаботился об этом раньше.

— Ну… после того голосования пару недель назад она ведёт себя немного странно, — заметил собеседник Ковбоя, загружая тележку пакетами с мусором.

Почесав заросший щетиной подбородок, Ковбой задумчиво промычал:

— Она вообще общается с сёстрами?

— Понятия не имею, но что я знаю точно, так это что старик Пайн в гробу бы перевернулся, если бы узнал… — Заметив слушающую их Сэм, молодой человек оборвал себя на полуслове. — Э-эм, ещё увидимся, Ковбой. — И поспешил к двери.

Ковбой повернулся к Сэм, и та вспыхнула, пойманная за подслушиванием.

— Я… ну… Думаю, я всё, сэр, — промямлила она, кладя губку на место, рядом с раковиной. — Я могу идти?

Ковбой секунду сурово на неё смотрел, после чего расплылся в улыбке.

— Можно, — ласково ответил он. — Думаю, если ты поторопишься, то успеешь посмотреть на костёр. Ещё нет восьми.

Благодарная, что ей не пришлось выслушивать лекцию о том, как плохо совать нос в чужие дела, Сэм улыбнулась в ответ и быстро ушла.

Указатели и несколько спешащих отдыхающих привели девочку к центральному костру. Он оказался в противоположной стороне от хижины творчества, и ведущая к нему дорожка начиналась сразу за офисом мисс Купер. Сэм с облегчением выдохнула, не встретив по пути директора.

Стоило Сэм шагнуть на поляну, и к ней навстречу тут же выбежала Элли. Она повела подругу к месту, где собрались их соседки по домику. На них всех были джинсы и толстовки, и Сэм пожалела, что не додумалась сначала переодеться. В горах по вечерам холодно, даже в середине лета.

— Как всё прошло? — спросила Элли.

Они сидели на бревне около большого ревущего костра.

— Совсем не плохо, — ответила Сэм. — Честно. Там был очень классный сотрудник, Ковбой, он главный на кухне. С ним было здорово.

— Ковбой — мой самый любимый сотрудник лагеря! — воскликнула Лекси. — Он ещё работает с лошадьми во время поездок верхом. Вы записались на однодневную прогулку в четверг?

Сэм и Элли обе в восторге запрыгали на бревне.

— Да! — хором ответили они и сами над собой засмеялись.

— А вы? — спросила Сэм, посмотрев на Бекки и Сэнди.

Обе кивнули, хотя ни одна не выглядела особо счастливой.

— Лекси, — сказала Сэм, обернувшись. — Я услышала, как Ковбой и ещё один парень говорили о мисс Купер, что она расстроена из-за голосования совета директоров. Наверняка они имели в виду то самое голосование о продаже лагеря. Но почему она после этого перестала общаться с сёстрами?

— Потому что совет состоит из мисс Купер, её брата и трёх сестёр, — пояснила Лекси. — Наверное, она расстроилась из-за того, что они хотят продать лагерь. Думаю, мисс Купер провела здесь большую часть жизни.

— С чего они вообще захотели его продавать? — спросила Элли. — Он наверняка приносит кучу денег.

— Ну а мы слышали совсем иное, — вмешалась Сэнди, и все с любопытством на неё посмотрели. — Одна из девочек у бассейна сказала, что поместье мистера Пайна стоит миллионы, но всё уходит на лагерь. Наверное, поэтому мой папа и сделал им предложение. Он спец по такого рода сделкам. Вряд ли лагерь вообще был выставлен на продажу, но он всё равно едва его не купил.

В эту секунду из-за деревьев вышла мисс Купер. По её лицу скользнули всполохи от костра. Помедлив, она повернулась в сторону девочек. Её глаза были почти чёрными.

— Давайте не будем больше об этом говорить, — попросила Бекки. — Это всё слухи, и нас уже на этот счёт предупредили.

— Согласна. Мы сидим у костра! Время рассказывать истории, и у меня есть подходящая! — Лекси выразительно потерла ладони, привлекая к себе внимание соседок.

— Вы все слышали о снежном человеке, так? — начала она. Четыре девочки кивнули, Бекки немного настороженно. — В общем, его стали видеть здесь с начала этого лета. Всего три раза, и всякий раз это происходило всё ближе и ближе к лагерю…

— Ой, ну хватит! — перебила Сэнди. — Ничего пооригинальнее не могла придумать?

— Но это правда! Одна из девочек даже…

Лекси не успела закончить, потому что к костру вышла Батончик и попросила всех посмотреть на неё. Они стали разучивать с ней весёлую песню о посиделках у костра.

А Сэм тем временем с лёгкой тревогой смотрела в сгущающуюся позади них темноту.

9 Легенда леса

Следующее утро было солнечным, ранним и ужасно холодным. Весь вечер накануне девочки танцевали, пели и ели сморы — вкуснятину из маршмэллоу, шоколада и крекеров. Сэм не поверила своим ушам, когда Сэнди призналась, что никогда их не ела, и за ней было забавно наблюдать, когда она попробовала это лакомство в первый раз.

Разговор с мисс Купер казался далёким воспоминанием, и Сэм не терпелось начать второй день в лагере. Но как же не хотелось покидать тёплый спальный мешок!

— Поверить не могу, что тут так холодно! — простонала Сэнди из своего кокона.

Прошлым вечером Сэм про себя посмеялась над ней, потому что Сэнди привезла с собой дополнительное одеяло, но теперь позавидовала.

— Кажется, я вижу, как из моего рта вырывается пар, — добавила Бекки.

— Ой, ну что вы как маленькие! — засмеялась Лекси. Свесив босые ноги с верхней полки, она поболтала ими перед лицом Бекки. — Ничего, привыкнете. Это вы ещё в «прорубь не ныряли»! Укрепляет тело и дух! И потом, стоит пригреть солнцу, и вы будете жаловаться на жару.

«Ныряние в прорубь» было ещё одной традицией лагеря: девочки рано с утра прыгали в еще не прогретый бассейн, после чего полчаса занимались зарядкой, а затем завтракали. В устах Лекси это звучало как весёлый прикол, но больше напоминало пытку.

— Я не пойду, — пробормотала Сэнди, не показывая носа из спального мешка. — Увидимся на завтраке.

Лекси с грохотом спрыгнула на пол и повернулась к Сэм и Элли:

— А вы?

Сэм с сожалением встала и вытянула из мешка Элли. Втроём они уговорили Бекки пойти с ними, но Сэнди категорически отказалась. Батончик уже успела уйти, они нашли её у бассейна, где она помогала с организацией «ныряний».

Нырок принёс обещанный бодрящий эффект, и к тому моменту, когда все выстроились на зарядку, никто уже не жаловался на сонливость. Но было и вправду весело, и Сэм не пожалела, что пришла.

Завтрак был таким же вкусным, как и предыдущие обед и ужин. Когда подруги вернулись на площадь, солнце уже вовсю светило, девочек переполняла энергия, и им не терпелось чем-нибудь заняться. Батончик ушла, сославшись на сильную головную боль, поэтому возвращаться в домик они не стали, чтобы её не беспокоить.

— Что теперь? — первой спросила Сэнди. По крайней мере, она ни на что пока не жаловалась.

— Может, наконец, прогуляемся по лагерю? — быстро предложила Сэм.

— Я тоже хочу всё здесь осмотреть, — поддержала её Элли.

Она была рада, что подруга выбросила из головы неприятное начало их отдыха и была в хорошем настроении. Прогулка по лесу была бы очень кстати.

— Как насчёт немного погулять, а потом пойти к озеру? — спросила Сэнди.

Сэм удивленно на неё посмотрела. Идея была хорошей, и Сэнди выглядела довольной. Возможно, сон пошёл ей на пользу.

— Почему бы и нет? — согласилась Лекси и повернулась к Бекки.

Та ойкнула:

— Я туда же, куда и вы! Я так волнуюсь из-за нашего дневного урока плавания, что не могу ни о чём другом думать!

Сэм едва не забыла, что сегодня после обеда в бассейн пустят всех желающих. Если Бекки хочет купаться в свободное время, ей нужно сдать тест. Следующее занятие будет лишь в четверг, а в пятницу все они разъедутся по домам.

— Ты справишься, Бекки, — заверила её Элли. — Ты уже знаешь, как держаться на воде и плавать «по-собачьи». Ты даже умеешь задерживать дыхание и уходить под воду. Мы быстро научим тебя брассу.

Они успели вчера проверить умения Бекки держаться на воде в оставшееся время после окончания тестирования.

— Вы правда так думаете? — спросила Бекки, когда они зашагали по дорожке.

— Абсолютно! — твёрдо сказала Сэм. — У нас будет три часа, и тебе нужно всего лишь проплыть глубокую часть.

После получасовой прогулки по ухоженной тропинке они вышли на берег небольшого озера. Сэм ещё со вчерашнего дня была под впечатлением от природных красот лагеря, но при виде окаймлённого деревьями водоёма у неё едва не перехватило дыхание.

— О боже, какая красота! — не сдержала она восторга, жадно вбирая глазами далёкие горные пики и маленький остров почти на самой середине озера.

— Я знала, что тебе понравится, — улыбнулась Элли.

Даже Сэнди была очарована и первой спустилась к воде.

— Вроде тёплая, — заметила она, отряхивая руки. — Жаль, мы не взяли купальники.

— Нам разрешено плавать лишь в отведённых местах, — заметила Лекси. — В свободное время там всегда дежурит спасатель. Но так как он только один, пускают туда исключительно после сдачи теста. Мне жаль, Бекки, — добавила она, повернувшись к их тихой соседке.

Прежде чем девочки продолжили обсуждать плавание, их внимание привлекли громкий смех и крики. Пойдя на шум, они вышли к огороженной волейбольной площадке, где несколько девочек с азартом бросали мяч. Быстро выяснилось, что все пять обитательниц домика «Навахо» обожают эту игру, и они решили сыграть навылет.

Через час подруги едва переводили дух и ещё сильнее пожалели, что не принесли купальники, поэтому зашли по колено в озеро прямо рядом с игровой площадкой и немного подурачились, брызгаясь и гоняясь друг за другом. Охладившись, они пошли назад к главному зданию и заспорили, чем заняться дальше.

— У нас осталось не так много времени, — заметила Лекси. — Давайте до обеда поработаем над нашей баржей? Следующие три дня мы будем заняты, поэтому нам стоит сделать как можно больше, пока есть время.

Сэм заметила, как Сэнди посмотрела на маленький ожог на своём пальце, и улыбнулась. Она ещё не побывала в хижине творчества, но не сомневалась, что там здорово.

— Я думаю, это отличная идея! — поддержала Бекки и тут же с тревогой покосилась на Сэнди. Похоже, между ними успела неожиданно завязаться дружба, и Бекки не хотела её расстраивать.

— Если мне не придётся больше брать в руки клеевой пистолет, я «за»! — покачав пальцем в воздухе, засмеялась Сэнди.

Обрадованная, что впервые никто не спорит, Сэм подумала, что Лекси права. Какое-то время они все будут заняты. С завтрашнего дня начинались экскурсии. Во время регистрации им всем выдали список занятий на выбор. Сэм с Элли записались в поход, который включал в себя прогулку по реке и «весёлый спуск» по водопадам. Затем была запланирована поездка верхом с ночёвкой на природе. Свободное время будет только в четверг.

— Кто ещё идёт в поход по реке? — спросила Сэм, надеясь, что они все записались.

— Я ни за что это не пропущу! — крикнула идущая впереди Лекси.

— А я пропущу, — сказала Сэнди. — Я буду кататься на байдарках. А ты, Бекки?

Бекки смущённо посмотрела на подруг и пожала плечами:

— Я выбрала единственное, где не нужно плавать — стрельбу из лука.

— В стрельбе из лука нет ничего плохого! — заверила её Лекси. — Я один раз тоже на неё записывалась. Это классно!

Бекки улыбнулась в ответ, и все расслабились.

Вскоре они в столь же прекрасном расположении духа зашли в небольшую и светлую хижину творчества. Как и в жилых домиках, здесь была дверь-сетка и окна без стёкол. Но вместо кроватей вдоль стен тянулись полки, а в центре стояли три стола. В самой идее хижины посреди леса было что-то волшебное, а обвивавшие её снаружи плющ и вьюнок придавали всему происходящему внутри сказочное настроение. Сэм была в восторге!

Внутри была всего одна группа девочек, и поэтому для наших подруг нашлось достаточно места, чтобы разложить все собранные материалы для будущей баржи. Сэм обратила внимание на несколько больших сосновых шишек, пучки лишайника, очень красивый гриб и побеги папоротника. Основу баржи составлял цельный кусок коры, но он выглядел маленьким в сравнении с остальными элементами… и другими баржами, выстроенными на полках.

— Э-эм… — промычала Сэм. — Все замечательно, но вы не думаете, что нам нужен кусок коры побольше?

Лекси расстроенно посмотрела на неё и дала ей маленький клочок бумаги.

— Запиши своё желание, — подсказала она. — Мы искали кусок побольше, но нам не разрешено отрывать кору от деревьев. А жители остальных домиков, похоже, обчистили всю близлежащую территорию.

— Так давайте поищем где-нибудь подальше от основных зданий, — предложила Сэм.

Недолго подумав, она улыбнулась и быстро что-то черкнула, сложила бумажку и бросила её в стаканчик с надписью «Желания».

Все согласились, что им нужна основа понадёжнее, и вскоре зашагали вглубь территории. Сэм шла во главе и внимательно осматривала землю вокруг. Им попались несколько поваленных деревьев, но их кора уже либо вся осыпалась, либо заросла мхом и скользкими грибами.

Тропинка постепенно стала менее ухоженной и утоптанной, а поднявшись на холм, Сэм заметила впереди пару воткнутых в землю флажков.

— Дальше нельзя, — сказала Лекси. — Это граница территории.

Стоя на возвышении, Сэм могла видеть всё далеко вперёд. В двадцати футах от них на земле лежало большое дерево, ощетинившееся отслаивающейся корой.

— Стойте здесь, — сказала Сэм. — Я быстренько оторву полоску коры и тут же вернусь.

— Не думаю, что тебе стоит это делать, — неуверенно произнесла Бекки.

— Всё будет нормально, — решила Лекси и, схватив Сэм за руку, потянула её к дереву. — Мы всего на секундочку.

Подходя к огромной сосне, Сэм заметила, что Элли пошла за ними, а следом и Бекки с Сэнди, и улыбнулась. Незаметно для самих себя, они успели стать одной командой. Сэм наклонилась, чтобы подобрать крупный кусок коры, который уже лежал на земле, и едва не выронила его, когда Сэнди неожиданно вскрикнула.

— Что? — взвизгнула Бекки, отскочив назад и едва не упав.

— Я что-то видела! — прошептала Сэнди, указав в темноту между деревьями перед ними.

— Не пугай нас! — возмутилась Лекси, но её голосу не хватало уверенности.

— Нет, я правда…

Громкий хруст заставил её замолчать. Рядом что-то двигалось, что-то большое. Парализованные страхом, девочки посмотрели в сторону приближающегося кого-то… или чего-то.

— Кто там? — смело спросила Сэм слегка дрогнувшим голосом.

Ответом была полнейшая тишина. Кто бы или что бы это ни было… оно явно их услышало.

Затем из-за большого дерева, до которого было меньше пятидесяти футов, показался огромный тёмный силуэт. Они все ясно услышали шумное хриплое дыхание, совсем не похожее на человеческое.

— Снеж… Снежный человек! — с трудом выговорила Бекки, и её слова сняли с девочек чары неподвижности.

Одновременно развернувшись, они вслепую бросились бежать, не смея оглянуться.

10 Разгром!

Сэм почти не помнила, как они бежали к домику «Навахо». Она первой ворвалась в уже открытую дверь-сетку и едва не перекувырнулась головой вперёд, наткнувшись на лежащий посреди комнаты рюкзак. Всё его содержимое лежало на полу.

С трудом переводя дух, она растерянно оглянулась. Комната была разгромлена, но прежде чем Сэм успела оценить масштабы беспорядка, она заметила, что наверху что-то движется. Подняв глаза, она увидела двух огромных шипящих енотов, сидящих на её кровати!

Все ещё не отошедшая от пережитого в лесу, Сэм отреагировала очень бурно. Она закричала в полный голос и отшатнулась. В этот момент в домик забежали остальные девочки, и, едва не врезавшись в них, Сэм замахала руками, пытаясь удержать равновесие.

Элли инстинктивно подхватила её, но было уже слишком поздно, и они обе бухнулись на пол. Уверенные, что крики Сэм и разгромленная комната означают, что снежный человек добрался сюда раньше их, Сэнди, Бекки и Лекси вскрикнули и попытались убежать, но дверь захлопнулась за ними, что лишь усилило их панику, и они завопили ещё громче.

— Это всего лишь еноты! — поспешила успокоить их Сэм, поднимаясь с пола.

Сердце уже не так бешено громыхало в груди, и она наконец смогла оценить ситуацию. Кто-то оставил дверь открытой, и животные проникли внутрь. Но зачем они полезли в её рюкзак? В их родном городке тоже часто видели енотов, и Сэм знала, что, хотя они выглядят милыми, на самом деле они могут быть весьма опасными. И ещё они переносят бешенство.

Последняя мысль заставила её резко вскочить. Может, поэтому они без особой причины набросились на её вещи посреди бела дня. Им всем стоило как можно скорее покинуть домик!

Лекси заметила виновников разгрома в тот же момент, когда Сэм о них прокричала, и теперь, пристально следя за зверьками, придерживала дверь открытой для Сэм и Элли.

— Оставим дверь нараспашку и подождём, пока они сами не уйдут, — пояснила она, когда подруги собрались снаружи.

— Кто откуда не уйдет?! К чему были все эти крики?!

Услышав голос директора, Сэм мысленно застонала. Мисс Купер и Батончик бежали к ним по тропинке, очевидно, привлечённые шумом.

«Ну-у класс. Только этого нам не хватало!»

Сэм провела рукой по длинным волосам в попытке взять себя в руки и не показать раздражения и заметила у себя на правом предплечье длинную кровоточащую ссадину. Она вспомнила, что во время падения обо что-то ударилась, но тогда это не казалось чем-то серьёзным.

— Мы в порядке, — быстро сказала она. — Просто в домике пара енотов. Они зашипели на меня, и я от неожиданности закричала. Простите!

Встревоженно хмурясь, Батончик подбежала к ней и взялась за раненую руку.

— Тебя укусили? — слегка побледнев, ужаснулась она.

— Нет! — замотала головой Сэм. — Я споткнулась обо что-то и упала. Это просто царапина.

Их прервал раздавшийся позади грохот. Обернувшись, они увидели, как два зверька заворачивают за угол домика и убегают в лес. Сейчас они уже не казались такими уж большими и страшными, и Сэм устыдилась своей чрезмерной реакции. Но она не планировала рассказывать директору, что на самом деле их напугал снежный человек, которого они увидели за пределами территории, которую им было нельзя покидать.

Не глядя на Сэм, мисс Купер направилась к домику. Батончик жестом призвала их следовать за ней, и они обнаружили директора стоящей перед кроватью Сэм и Элли, подбоченившись.

Мисс Купер повернулась к ним, и Сэм с тревогой отметила сурово сдвинутые брови на строгом лице.

— Как я вижу, вы все ещё считаете, что правила писаны не для вас! — рявкнула она.

Не было сомнений, что она обращалась к Сэм.

— Что!.. Э-эм, что вы имеете в виду? — Сэм поморщилась под осуждающим взглядом мисс Купер, не имея ни малейшего представления, что на этот раз сделала не так.

— Не играйте со мной в игры, юная леди! Вы и Элли обе знаете правила, но всё равно решили принести это сюда. Это прямое нарушение!

Мисс Купер демонстративно вытянула перед собой руку с упаковкой печенья и двумя шоколадными батончиками. Такие продавались только в магазине на территории лагеря.

Элли изумлённо открыла рот и недоумённо посмотрела на Сэм. Они ещё ни разу даже не были в магазине и уж точно ничего там не покупали.

— Это не наше! — воскликнула Сэм.

Мисс Купер отшатнулась, будто её ударили, и ошеломлённо уставилась на девочку.

— Как ты смеешь мне лгать! — почти закричала она.

Её подруги испуганно сжались, но Сэм было не до этого. Она встала напротив директора и, повторяя её позу, уперла руки в бока.

— Я не вру! Я не вру и ничего не придумываю! — Достав из заднего кармана пятидолларовую купюру, Сэм помахала ею в воздухе. — Это все деньги, что я взяла с собой, и я не ходила в магазин, поэтому это не моё! Если это лежало в моём рюкзаке, значит, кто-то их туда положил!

На секунду директор растерялась, не зная, что ответить. Но затем она нахмурилась ещё сильнее, покраснела и сердито ткнула пальцем сначала в Сэм, а потом в Элли.

— Вы вдвоём всё тут уберёте. Затем ты пойдёшь к медсестре, чтобы она осмотрела эту царапину, после чего вы отправитесь в домик изоляции!

Лекси ахнула, а Сэм с запозданием поняла, что заработала себе и подруге вторую ступень дисциплинарного наказания.

— Настоятельно советую отныне держать рот на замке, — продолжила мисс Купер, обрывая возражения Сэм. Её голос сочился злобой, и девочка благоразумно послушалась. — Вы останетесь там на весь день вплоть до отбоя в десять часов. Это ваш последний шанс, юная леди. Если не хотите отправиться с Элли домой, вам стоит научиться делать так, как велят. Тебе повезло, что это царапина, а не укус, потому что в этом случае ты бы уже была на полпути в больницу, где бы тебя ждали уколы от бешенства!

Бекки за её спиной застонала, и Сэм стало стыдно.

— Погодите… — опомнилась она.

Она же ни в чём не виновата! Невероятно! Эта женщина заставила её ощущать вину за то, чего она не делала! Что, если её новые подруги решат, что она всё наврала?

— Правила существуют не просто так, — добавила мисс Купер, обводя взглядом расстроенных девочек, отчитывая теперь и их тоже. — Если вы не можете им следовать, то вы покинете лагерь «Шепчущие сосны»!

11 Изоляция

После ухода мисс Купер в домике повисло тяжёлое молчание. Сэм и Элли смотрели друг на друга, не в силах поверить в произошедшее.

— Ладно, — наконец сказала Батончик. — Давайте всё приберём, и я отведу тебя к медсестре.

В мрачном настроении они стали собирать вещи. Кое-что пришлось выкинуть, но это были мелочи вроде носка или расчёски. Проведя пальцем по оставленным на ручке следам от зубов, Сэм повернулась к вожатой.

— Я правда не… — начала она, но Батончик подняла руку, оборвав её на полуслове.

Пав духом, Сэм посмотрела на Лекси.

— Я не знаю, как еда попала сюда, — сказала Лекси, — и мне всё равно. Я просто не хочу быть втянута в эти неприятности. Я не могу поехать домой, — с отчаянием в голосе добавила она. — Ты понимаешь, Сэм? Не могу!

Чувствуя себя ужасно, хотя она ни в чём не была виновата, Сэм молча кивнула.

Бекки подбежала к ней и крепко обняла.

— Я тебе верю, — прошептала она ей на ухо.

Сэм обняла Бекки в благодарность за поддержку.

— А! — воскликнула вдруг Батончик, поворачиваясь к Бекки. — Чуть не забыла. Стрельбу из лука на завтра отменили. Тебе придётся выбрать что-нибудь другое.

— Отменили? — спросила Элли, с готовностью ухватившись за смену темы. — Почему?

— Они не объяснили, — с лёгким раздражением отозвалась Батончик. — Сказали только, что из-за непредвиденных обстоятельств.

— Но все остальные экскурсии либо требуют сдачи теста по плаванию, либо для совсем маленьких детей! — понурилась Бекки.

— О нет, — застонала Сэм, сообразив, что бассейн на сегодня для них закрыт. — Мы с Элли не сможем научить тебя плавать!

— Ничего страшного, — посмотрела Лекси на Бекки. — Я тебя научу. Сдашь тест сегодня, и завтра сможешь пойти с нами на реку!

— Ну, определись, что ты будешь делать, и сообщи мне до ужина, — сказала Батончик и махнула Сэм и Элли. — Идёмте. Покончим с этим скорее.

Повесив голову, Элли взяла Сэм за руку. Не дойдя до двери, Сэм вспомнила ещё кое-что и, застонав, обернулась.

— Я уронила кору! — призналась она. — И теперь у нас даже нет основы для баржи.

— Найдём другую, — ответила Бекки, так как Сэнди и Лекси промолчали.

Но это прозвучало не очень обнадёживающе.

В мрачном настроении Сэм последовала по дорожке за Элли, которая тянула её за собой, стараясь не отставать от торопливо шагающей вожатой. Батончику, судя по всему, не терпелось от них избавиться. Сэм её не винила.

Подойдя к медпункту, расположенному между офисом мисс Купер и магазином, они услышали доносящийся изнутри громкий разговор.

— Что ты имеешь в виду, «возможно бешеные»? — спросил кто-то очень серьёзным тоном.

Сэм предположила, что голос принадлежал темноволосой женщине средних лет, на которую вчера указала Лекси, пояснив, что она медсестра.

— Я не так сказала, — ответила мисс Купер. — Просто эти еноты стали вести себя агрессивнее и уже ничего не боятся. Мне кажется, стоит проверить: вдруг поблизости зафиксировали подобные случаи.

— Если пойдёт молва, что у нас в лагере могут быть бешеные еноты, продажи путёвок в «Шепчущие сосны» упадут ещё сильнее!

Крайне смущённая Батончик торопливо постучала в дверь, и разговор оборвался. Мисс Купер распахнула дверь и молча прошла мимо.

— Извините мою сестру, — при виде девочек сказала медсестра.

Судя по табличке на столе у самого входа, медсестра Энджела Пайн была одной из дочерей основателя лагеря.

— Ты, должно быть, Сэм, — вежливо обратилась она к девочке и потянулась к её руке.

После быстрого осмотра медсестра Пайн решила, что достаточно будет мази с антибиотиком и повязки.

Когда Сэм подлатали и отпустили, Сэм и Элли пошли к задней двери кухни, где Ковбой отдал им два свёртка с обедом. Он явно их ждал и буравил Сэм вопрошающим взглядом. Чувствуя себя униженно, она не смотрела ему в глаза. У неё было такое ощущение, что она каким-то образом подвела Ковбоя.

С бумажными свёртками в руках Сэм и Элли молча шли за вожатой, направившейся теперь в сторону бассейна. На полпути она свернула с хорошо утоптанной тропинки на более узкую и не так часто использовавшуюся. Уже футов через двадцать они вышли к небольшой хижине. Сэм уже видела её этим утром, когда они шли «нырять в прорубь», и подумала, что это сарай. И она почти угадала. Здесь хватило места только на одну двухэтажную кровать и карточный столик с двумя стульями. Что не отменяло страшной тесноты.

Батончик отворила перед подругами дверь.

— Я пришлю за вами после ужина. Возьмёте еду уже после того, как все поужинают, и вернётесь сюда. Если захотите в туалет, воспользуйтесь тем, что у бассейна. Но вам нельзя больше никуда ходить и ни с кем разговаривать, иначе — автоматическое исключение. Всё ясно?

Они кивнули, и Батончик развернулась, чтобы уйти, но помедлила и оглянулась. На её лице злость мешалась с грустью. Было очевидно, что она хотела что-то сказать, но в итоге передумала и захлопнула за собой дверь.

— Ну и ситуация, — первой нарушила затянувшееся молчание Элли.

Плюхнувшись на стул, она подогнула под себя ноги.

— Я не понимаю, Элли, — пожаловалась Сэм, садясь напротив неё. — Кому могло прийти в голову подкладывать в наши вещи еду и зачем?

Поставив локти на колени, Элли сплела пальцы и опёрлась подбородком.

— Я думала над этим. Что, если кто-то просто хотел подшутить?

— Возможно, — согласилась Сэм. — Считаешь, поэтому Сэнди осталась в домике утром? Она была там последней, и мы ей не особо нравимся.

— Мне не хочется так думать, — медленно произнесла Элли, — но после всего случившегося она вела себя очень тихо.

— Знаешь, это всё уже не важно, — решила Сэм, доставая из стола колоду карт. — У мисс Купер на меня зуб, и она всё равно не поверит ни единому моему слову.

— Я лишь надеюсь, что она ничего не скажет нашим родителям в пятницу, — откликнулась Элли.

В последний день смены, в пятницу вечером, родителей приглашали в лагерь на церемонию прощания. Мамы Сэм и Элли планировали приехать и забрать девочек.

Сэм начала раскладывать игральные карты, но остановилась и закрыла глаза. После чего бухнулась лбом об стол и громко застонала.

— Ну зачем ты мне об этом напомнила? Они нам это до конца жизни будут припоминать!

Она подняла голову, и прилипшая к её лицу карта спланировала на стол.

Элли захохотала и всё никак не могла успокоиться. В их положении оставалось только плакать или смеяться, поэтому Сэм присоединилась к ней, и вскоре две подруги уже сидели на деревянном полу в окружении рассыпанных карт и держались за бока от смеха.

Часом позже посреди четвёртой по счёту карточной игры девочки услышали голоса дюжины отдыхающих, проходящих по дорожке неподалёку от их домика. Подойдя к окну, они увидели направляющихся к бассейну отдыхающих. Но разглядеть, кто именно это был, им не удалось. Расстроенные, они вернулись к своему единственному способу развлечения.

Прошла, как им показалось, целая вечность, проведённая за бесконечными играми в шарады, карты и другими придуманными в порыве вдохновения занятиями, пока наконец в дверь не постучали. Сэм нетерпеливо вскочила. За дверью оказалась девочка приблизительно её возраста.

— Меня прислала Батончик. Вы можете сходить за ужином, — тихо сказала она, с любопытством заглядывая мимо Сэм, внутрь домика.

— Спасибо! — обрадовалась Элли, надевая тенниски.

Но ничего больше они сказать не успели: девочка развернулась и убежала. Должно быть, ей запретили с ними разговаривать.

Подруги провели в домике изоляции семь часов и сгорали от желания прогуляться до главного здания, пусть оно и было слишком близко, побыть среди других людей. Но когда они зашли на кухню, их встретил крайне недовольный Ковбой.

— Мало мне сдыхающих морозильника и холодильника, так ты ещё говоришь мне, что мои работники не владеют элементарной математикой и не умеют применять её на практике?! — отчитывал Ковбой молодого человека, который старался смотреть куда угодно, только не на своего начальника.

Услышав звук закрывшейся за девочками двери, Ковбой резко к ним повернулся.

— Сэм, — сказал он тем же раздражённым тоном. — Если вы пришли за едой, то вы опоздали. Вы и ещё двадцать отдыхающих не получили сегодня полноценный ужин благодаря нашему плохому планированию. Возьмите что захочется из того, что осталось, — добавил он уже немного ласковее и кивнул на дальний стол.

Сэм увидела на принесённых из столовой подносах блюда с рисом, стручковой зелёной фасолью и булочки. Не желая находиться в эпицентре кухонной драмы, Сэм и Элли схватили по тарелке и быстро нагрузили их едой. Пробормотав «спасибо», они поспешили наружу.

Держась в тени позади главного здания, девочки пошли назад по тропинке, стараясь не попасться никому на глаза. Они заворачивали за угол, когда их внимание привлёк царящий у туалетов гвалт.

— Фу-у-у! — воскликнул кто-то. — Кому могло прийти в голову специально забить все туалеты?!

Перед уборными собралась настоящая толпа. Все о чем-то возбуждённо переговаривались.

— Не знаю, — сказала другая девочка, — но здесь постоянно что-то случается. Моя подруга приезжала сюда в одну из прошлых смен и говорила то же самое. Здесь уже не так здорово, как было раньше. Не думаю, что я вернусь в будущем году.

Разъярённая мисс Купер с торопящимся за ней сантехником направилась прямо в толпу, эффективно разогнав собравшихся девочек.

Сэм и Элли со всех ног бросились к домику изоляции и каким-то чудом умудрились не уронить ничего из тарелок. Уже внутри они сели за стол и с облегчением выдохнули.

— Я начинаю понимать, почему лагерь теряет деньги, — сухо заметила Элли, прожевывая холодный рис.

— Обидно, — сказала Сэм, поддев вилкой застывшее на стручках фасоли сливочное масло. У неё пропал аппетит. — Лекси и другие девочки, приезжающие сюда регулярно, очень расстроятся, если его закроют.

— Может, забудем об этих енотах? — мягко предложила Элли. — Чтобы, ну… не усугублять ситуацию? Если это была Сэнди, уверена, ей и без того сейчас стыдно.

— Я тоже так думаю, — немедленно согласилась Сэм. — Завтра мы на весь день уйдём в поход, а потом нас ещё два дня не будет. Кого волнует эта злюка мисс Купер, правильно? Главное, что мы знаем правду и у нас появились новые классные друзья. Думаю, именно об этом и мечтал мистер Пайн, когда открывал «Шепчущие сосны»: чтобы здесь находили друзей!

Настроившись на лучшее, Сэм и Элли с улыбками доели скромный ужин.

— А как быть со снежным человеком? — отодвинув пустую тарелку, вспомнила Элли.

— Ну… это совсем другое дело, — лукаво отозвалась Сэм.

12 Прогулка по реке

Несколько часов спустя Сэм лежала на своей кровати в домике «Навахо». Остаток вечера в домике изоляции пролетел удивительно быстро, хотя подруги всё равно страшно обрадовались, когда Лекси пришла за ними.

Бекки первая нарушила неловкое молчание и с восторгом сообщила им, что сдала тест. Её счастье оказалось заразным, и к отбою подруги могли думать только о предстоящем походе на весь день.

Тихое ритмичное похрапывание Батончика не давало Сэм уснуть. Она размышляла, не бросить ли в соседку подушкой, когда кто-то прошептал её имя:

— Сэм.

И ещё раз. Перевернувшись на живот, Сэм всмотрелась в темноту вокруг. Она знала, что голос доносится не снизу.

— Кто здесь? — прошептала она, отыскивая глазами малейшее движение.

— Это я, глупая, — отозвалась Лекси почти нормальным тоном и помахала перед собой руками.

Они обе лежали на верхних ярусах, и их головы разделяли всего несколько футов. Глаза Сэм успели привыкнуть к темноте, и она уже ясно могла различать очертания предметов.

— Ой. — Сэм махнула в ответ. — Ты чего?

Батончик на секунду перестала храпеть, но затем звук возобновился. Вожатая не проснулась.

— У меня есть для тебя кое-что, — таинственно сказала Лекси и протянула руку.

Сэм потянулась и с удивлением нащупала в её ладони что-то ворсистое.

Она попыталась на ощупь, в темноте, определить, что это такое. Квадрат в два дюйма длиной, одна сторона была как будто шерстяная, а другая — гладкая.

— Что это? — недоумённо спросила она.

— Прежде чем отправиться за вами, я немного прогулялась и сходила туда, где ты обронила кору, — понизив голос, призналась Лекси.

— Что ты сделала? — ахнула Сэм. — В темноте? Ты с ума сошла?

— Может быть… немножко, — тихо засмеялась Лекси. — Это не так уж далеко от домика изоляции. У меня ушло всего минут десять. Короче, — продолжила она, — пока я с фонариком бродила вокруг того поваленного дерева, я нашла на ветке это.

У Сэм ушла минута, чтобы сделать единственно возможный вывод из её объяснения, и она в ужасе выронила ворсистый клочок.

— О боже! Это кусок кожи снежного человека?

Сообразив, что он упал ей на подушку, Сэм быстро подхватила его двумя кончиками пальцев.

— Гадость!

— Успокойся, — прошипела Лекси. — Если бы ты увидела его при свете, ты бы сразу поняла, почему я уверена, что он не имеет никакого отношения к снежному человеку!

— В смысле? — спросила Сэм.

Проснувшееся в ней любопытство быстро оттеснило отвращение.

— Кожа обработана, Сэм. Думаю, это кусок оленьей шкуры.

Сэм слегка смутилась, с запозданием отметив, что гладкая сторона квадрата действительно была слишком мягкой и гибкой, чтобы быть сорванной с живого существа. Ей вспомнились продающиеся в сувенирных лавках маленькие сумочки и туфельки, сшитые из кроличьих или оленьих шкур.

— Погоди, — осенило её. — Получается, кто бы это ни был, он носит на себе что-то из оленьей кожи?

— Ага! — подтвердила Лекси, и Сэм увидела, как силуэт Лекси энергично кивает. — Сэм, мне кажется, кто-то притворяется снежным человеком!

— Но зачем кому-то это делать? — Окончательно сбитая с толку, Сэм задумчиво постучала по подбородку. — Думаешь, нам следует об этом кому-то рассказать?

— Рассказать что? — спросила Лекси. — Обычно никто бы и слова не сказал, если бы мы признались, что вышли на пару футов за территорию, но учитывая твоё положение… нет. Не нужно никому ничего говорить. И потом, у меня такое чувство, что тот, кто всё это делает, только обрадуется, если мы всем расскажем. Так что давай не будем плясать под его дудочку. Ладно?

Поглаживая пальцами кусочек оленьей шкуры, Сэм прикинула варианты. Что, если Лекси права? Скорее всего, их накажут за то, что они пошли туда, куда ходить запрещено. Их с Элли могут отправить домой. Слухи о снежном человеке разойдутся, ещё сильнее вредя и без того подмоченной репутации лагеря. Лучше сохранить случившееся в тайне.

— Хорошо, — в конце концов согласилась Сэм. — Не будем никому ничего об этом говорить.

Она вытянула руку, чтобы отдать улику Лекси.

— Нет, оставь себе, — настояла та. — Ты заинтересована в этом куда сильнее меня.

Сэм спрятала улику под подушку. Её веки потяжелели, и она начала засыпать, уверенная, что ей будут сниться огромные волосатые существа, преследующие её в лесу.

Лишь поздним утром следующего дня Сэм смогла наконец показать Элли найденную улику. И хотя она не помнила, чтобы ей снился снежный человек, но она всё же блуждала во сне по лесу, и это усилило её страх перед густой чащей, по которой они шли. Стараясь стряхнуть с себя остатки кошмара, она не отходила от лучшей подруги.

Достав из заднего кармана клочок кожи, Сэм отдала его Элли и тихим голосом объяснила, что это. Их группа шла уже больше часа, и девочки успели сильно растянуться по горной тропе. Их никто не мог подслушать.

Изумлённая, но в то же время взволнованная загадкой, Элли отдала улику после того, как внимательно её изучила.

— Согласна, не стоит пока никому об этом рассказывать, — кивнула она. — Нам всё равно вряд ли поверят. Но что мы можем сделать?

Пожав плечами, Сэм сунула улику назад в карман.

— Пока будем смотреть в оба, вдруг заметим ещё какие-то подсказки. Мы с Лекси утром поговорили — она хочет ввести в курс дела Сэнди и Бекки, чтобы они тоже были повнимательнее.

— Думаешь, это разумно — рассказать Сэнди? — спросила Элли и оглянулась на идущих позади Лекси и Бекки.

— Ну, она тоже была за территорией, а Сэнди не из тех, кто стал бы себя сдавать.

Элли улыбнулась. С этим трудно было спорить. Щурясь из-за яркого солнца, они замолчали и сосредоточились на подъёме.

Шло время, и девочки забирались всё дальше вглубь Каскадных гор. Для Сэм это был первый столь долгий поход. У неё захватывало дух от всё новых потрясающих видов.

Незадолго до обеда тропинка внезапно ушла с гребня вниз, в крутое ущелье. Пока они осторожно спускались, взгляд Сэм скользнул вверх, по лесному склону вдалеке, и она заметила большую зону мёртвых или умирающих деревьев. Она указала на неё Лекси, но та не высказала ни малейшего беспокойства.

— Скорее всего, их поели жуки или ещё кто-то, — предположила она. — Вредители могут доставлять кучу проблем.

На дне ущелья их встретила холодная горная река. Всем не терпелось намочить ноги.

— Вперёд, не стесняйтесь! — смеясь, крикнул проводник. — Не зря же этот поход называют «Прогулкой по реке»! Прыгайте в воду!

Обитательницы домика «Навахо» первыми с плеском и смехом зашли в чистый поток. Дождавшись, когда к ним присоединятся остальные пятьдесят или около того девочек, их группа пошла вдоль неглубокой реки, оправдывая название этой экскурсии.

Ещё час с лишним они шли по скользким камням, перелезали через поваленные деревья и даже преодолели пару небольших водопадов, пока наконец не достигли пункта назначения. На очередном резком повороте Сэм вдруг остановилась, и не ожидавшие этого Элли и Бекки врезались в неё.

— Разве не круто?! — крикнула Лекси, пробегая мимо них и брызгаясь.

Перед ними был вход в гигантскую пещеру, заваленный огромными, размером с автомобили, валунами, которые добавляли гроту загадочности. Сэм почувствовала себя муравьём в сравнении с ними. Зайдя внутрь, она запрокинула голову, рассматривая потолок пещеры.

Девочки будто оказались в ином мире. Длинные каменные лезвия тянулись вниз, навстречу почти таким же формациям, вырастающим из пола.

— Эти формации называются сталактитами и сталагмитами, — объяснил гид, проводя рукой по их странной бугристой поверхности. — Сталактиты — это те, что напоминают спускающиеся с потолка сосульки. Это минеральные отложения, сформированные за тысячи лет стекающей водой. Те же самые минералы нарастили под ними сталагмиты.

Очарованная удивительными природными формами, Сэм едва взглянула на свой свёрток с обедом. Девочке приходилось видеть фотографии подобных геологических формаций в книгах и в старой телепрограмме о путешествиях, но вживую она видела их впервые. Достав из рюкзака фонарик, Сэм пошла вглубь изумительной пещеры.

Часть настила скрывала река. Вода бурлила вокруг крупных валунов и сталагмитов. Сэм, посматривая под ноги, любовалась искрящимися скальными породами.

— Сэм! — крикнула идущая следом за ней Элли. — Не уходи далеко. Мне не нравится забираться так глубоко.

Сэм остановилась и поднялась на валун с плоской верхушкой. Элли к ней присоединилась. Они были далеко от входа, но здесь было ещё достаточно светло, чтобы видеть всё вокруг без фонариков. Достав бутерброды, они набросились на них, слушая, как другие девочки веселятся, создавая эхо в разных частях пещеры.

Сэм успела умять половину обеда, когда ей в нос ударила жуткая вонь.

— Уф! — подавилась она. — Что это за запах?

Схватив фонарик, она соскользнула в воду с другой стороны и осмотрелась. Найти источник вони не составило труда.

В большой щели под валуном набилось много мёртвой форели, принесённой сюда рекой. Убедившись, что ничего особенно страшного не произошло, Сэм уже хотела отвернуться, когда заметила ещё кое-что краем глаза.

Рядом с разлагающейся рыбой прицепился кусок разноцветной бумаги. Ведомая любопытством, Сэм наклонилась и поймала его прежде, чем он ускользнул вниз по течению. Прищурившись, она всмотрелась в потускневшие буквы. «Партнёрство с ограниченной ответственностью “Горное строительство”». Сообразив, что это, должно быть, какая-то этикетка, она осторожно сложила бумажку и убрала её в карман, к улике.

Отражающиеся от стен крики и гул вторили скачущим у неё в голове мыслям. Что-то подсказывало Сэм, что эти два предмета были связаны, и она была полна решимости узнать, как именно.

13 Сэнди

Подруги вернулись в лагерь к самому ужину и отправились прямиком в главное здание. Уже за столом Сэм заметила, что Сэнди нет. Найдя глазами вожатую, она призывно ей помахала.

— Ты не знаешь, где Сэнди? — спросила Сэм. — Они ещё не вернулись с экскурсии на байдарках?

— Вернулись час назад, — ответила Батончик. — Просто Сэнди… У неё был тяжёлый день, и она решила прилечь.

Прежде чем Сэм сумела задать новые вопросы, вожатая ушла, и им оставалось только гадать.

— Давайте поторопимся, — предложила Бекки. — Я хочу проверить, всё ли с ней в порядке.

— Думаете не стоило рассказывать ей о нашем… э-эм, открытии? — забеспокоилась Элли. — Вдруг она кому-то проболталась и теперь у неё неприятности?

Лекси застыла, не донеся до рта ложку с фасолью и свининой, и нахмурилась. Оглянувшись, будто ожидая увидеть идущую к ним мисс Купер, она громко сглотнула.

— Очень надеюсь, что нет, иначе она обнаружит в своей постели кое-что похуже енота!

«Так Лекси тоже считает, что в том происшествии с енотами виновата Сэнди!» — подумала Сэм.

Торопливо доедая чизбургер, она про себя взмолилась, чтобы завтра они смогли отправиться на экскурсию верхом. Сэм ждала её больше всего.

К тому моменту, когда их четвёрка забежала в домик, они успели вообразить всякое и напридумали планы действия для решения всевозможных проблем. Но реальность оказалась неожиданной. Сэнди спала, свернувшись калачиком на своей полке. Её обычно ухоженные волосы напоминали мокрое и всклокоченное гнездо. Тенниски валялись на полу, насквозь мокрые. Рюкзак, судя по его состоянию, тоже побывал в воде.

Сэм не знала, что и думать. Сэнди ведь так хвалилась своим умением плавать на байдарке! Она даже заявила, что у неё дома есть собственная байдарка и она регулярно занимается греблей на озере по соседству. Их группу должны были отвезти на автобус до большого озера не так далеко отсюда, ни о каком сплаве по горным рекам и речи не было. Так как она умудрилась насквозь промокнуть?

— Сэнди? — нерешительно позвала она. — Ты не спишь?

Сэнди открыла глаза, потерла их и медленно села.

— Вы вернулись, — вот и всё, что она сказала.

— Что случилось? — спросила Бекки и села рядом с подругой, приобняв её за мокрые плечи.

— Я в порядке, — ответила Сэнди. — Но я больше никогда не приеду в этот дурацкий лагерь! Они допускают диких животных в наши домики, у них неподготовленный персонал, забившиеся туалеты, недостаточно еды и устаревшее оборудование! В моей байдарке была дырка! Только представьте! Я была почти на середине озера, когда заметила это! Пока я развернулась и начала грести назад, всё стало только хуже! — Сэнди повернулась к ним лицом, и они увидели, что она на грани слёз. — Я была быстрее всех и плыла впереди. Мне сказали не отплывать далеко, но я не послушала. Поэтому, когда байдарка затонула, я оказалась совсем одна. На мне, конечно, был спасательный жилет, но все мои вещи лежали в байдарке. Мы должны были переплыть озеро и подняться в горы, чтобы там пообедать. У меня с собой был рюкзак, и мне пришлось минут десять лежать на воде и держать его в воздухе, пока они наконец не услышали мои крики о помощи и не увидели меня. А так как все байдарки одноместные, я была вынуждена держаться за верёвку, пока проводник меня буксировал. Было ужасно холодно и унизительно… Я просто хочу домой!

— Ты говорила ещё кому-то, что хочешь домой? — с тревогой в голосе спросила Бекки. — Мы все хотим, чтобы ты осталась и чтобы мы все вместе поехали завтра на экскурсию верхом! Правда же, девочки? — спросила она, посмотрев на Сэм, Элли и Лекси.

— Конечно! — тут же подтвердила Лекси, к удивлению Сэм.

Сэм невольно засомневалась в искренности Лекси. Что, если Лекси просто хотела защитить лагерь? Если отец Сэнди действительно хотел его купить, то, узнав обо всех странностях, происходящих здесь, он запросто сможет надавить на совет директоров.

— Перестаньте! — резким тоном отозвалась Сэнди. — Я никому из вас не нравлюсь, вы просто притворяетесь! Ничего страшного. Я привыкла! Никто не хочет на самом деле быть мне другом… даже мои родители. Их больше волнует, что о нашей семье думают окружающие!

Сэм и Элли сели по другую сторону от Сэнди, заняв оставшееся место на небольшой кровати. Сэм почувствовала себя виноватой за предвзятость. Сэнди, оказывается, приходилось очень несладко!

— Ты мне нравишься, Сэнди, — честно сказала она. — Возможно, у нас не так много общего, но с тобой весело, стоит лишь немного тебя узнать.

— Да, и ты смешная! — поддержала Элли.

— И смелая, — тихо добавила Бекки. — Вот бы мне быть такой смелой, как ты, Сэнди. Ты не боишься пробовать новое и говорить людям то, что у тебя на уме. Я так не могу. Окажись я посреди озера, и у меня наверняка бы случился сердечный приступ!

— Они всё правильно говорят, — поколебавшись, признала Лекси. — Знаю, я тебя подкалывала, но, думаю, это потому, что я тебе завидовала. Я думала, у тебя идеальная жизнь и твоим родителям на тебя не плевать.

Её признание ошеломило Сэм, и оно оказало немедленный эффект. Выражение лица Сэнди смягчилось, похоже, она наконец решила принять предложенную ими дружбу.

— Кажется, у меня никогда не было настоящих подруг, — призналась она, вытерев одинокую слезу.

— Ну а теперь у тебя их четыре! — заверила её Лекси, опускаясь на колени перед сидящими на постели девочками. — А друзья всегда присматривают друг за другом, верно? — спросила она, посмотрев каждой в глаза.

— Верно! — хором ответили они, связанные чем-то, что невозможно облечь в слова.

14 Опасная тропа

Солнце припекало спины, пока подруги устраивались в сёдлах и готовились к долгожданной поездке верхом по горам.

Сэм досталась крупная кобыла в чёрно-белых пятнах по кличке Солнцепляска. Экскурсия началась не очень здорово: лошадь, по всей видимости, была решительно настроена съесть все листья в зоне досягаемости, и Сэм постоянно приходилось её одёргивать.

Девочка с радостью узнала, что Ковбой был одним из проводников, что, наконец, объясняло его прозвище. Всего на экскурсию записались двадцать девочек, а это означало ещё и целый табун лошадей, за которыми необходимо было приглядывать. С ними поехали две вожатые. Батончик осталась в лагере выполнять многочисленные поручения мисс Купер. Девочкам строго наказали вести себя хорошо.

Несмотря на очевидные познания Ковбоя, главным был не он. Стоило девочкам рано утром прийти на место сбора, как молодой парень лет двадцати с небольшим по прозвищу Зорро принялся сыпать указаниями. При росте выше шести футов он весил минимум двести фунтов[3]. И характер у него был не менее тяжёлым.

Если Ковбой вёл себя расслабленно и уверенно, то третий проводник по прозвищу Рейнджер был его полной противоположностью. Рейнджер из кожи вон лез, чтобы угодить Зорро, и едва не запинался о собственные ноги, бросаясь выполнять любое его требование. Ему тоже не было тридцати, но в отличие от Зорро он был худым и не таким высоким. Сэм узнала в нём того самого парня, которого Ковбой позапрошлым вечером отсчитывал из-за неудавшегося ужина.

Зорро ехал впереди, верхом на массивном чёрном коне и указывал путь, предупредив следующую за ним Сэм держаться на расстоянии, потому что его жеребец не любил близкого соседства.

Ковбой держался середины, а Рейнджер замыкал. Наездниц сгруппировали согласно их домикам и уровню мастерства. Так Сэм, как самая опытная, оказалась первой.

— Солнцепляска — настоящая обжора, — засмеялась Элли.

Ей опять пришлось натянуть поводья, пока Сэм боролась с непокорной лошадью.

— Хочешь поменяться? — вернув Солнцепляску назад на тропу, повернулась в седле Сэм и с тоской посмотрела на спокойного гнедого жеребца Элли. — А вы? — повысив голос, обратилась она к Лекси, Бекки и Сэнди.

Три девочки ехали прямо позади и с улыбками замотали головами.

— Стоило тебя предупредить, — хихикнула Лекси. — Мне дали её один раз в прошлом году. Она классная и всё такое, просто… очень голодная!

Повернувшись вновь лицом вперёд, Сэм протяжно вздохнула и слегка натянула поводья. Впереди было ещё пять часов пути. У них ушёл почти час, чтобы подняться к месту, откуда начиналась экскурсия, поэтому до временного лагеря они должны были добраться к позднему обеду.

Если честно, никакие трудности с лошадью не могли испортить настроения Сэм. Поездка верхом по лесу сама по себе уже была её сбывшейся мечтой. Закрыв глаза, девочка откинула голову назад, подставив лицо солнечным лучам, ласкающим горы вокруг. Утром их покрывал плотный туман, но тёплый ветерок, пахнущий соснами, успел его рассеять. К аромату леса примешивались запахи чистящего средства для изделий из кожи, самой кожи и лошадей — точно такой же набор запахов всё ещё можно было уловить в старом амбаре во дворе у родителей Сэм.

Поводья в руках Сэм натянулись, выдернув её из транса. Громко застонав, она заставила свою новую упрямую подругу оторваться от очередного растения с большими зелёными листьями, которые просто необходимо было съесть.

— Усмири уже эту лошадь! — крикнул ей Зорро. — Чтобы я больше её вне тропы не видел!

— Да уж… Может, им стоило поставить её в конце, а не впереди, — пробормотала Бекки.

— Я сказала то же самое, когда ехала на ней, — согласилась Лекси. — Но Ковбой объяснил, что она старая и своенравная и согласится пойти, только если будет возглавлять группу. Эта одна из причин, почему Зорро едет настолько впереди.

— Хм! Ну и оставили бы эту глупую лошадь в амбаре! — пожаловалась Сэнди.

Сама она оседлала красивую белую кобылку с длинной шелковистой гривой. Стоило Сэнди увидеть её этим утром, и она тут же заявила, что не сядет ни на какую другую.

— Нельзя… Солнцепляска — символ лагеря, — сказала Лекси. — Она ходила по этим тропам с первой экскурсии и принадлежала самому мистеру Пайну. Ковбой говорил, что в завещании мистера Пайна даже был отдельный пункт — чтобы о ней продолжали заботиться после его смерти.

Услышав это, Сэм приосанилась и похлопала Солнцепляску по длинной сильной шее и радостно сказала:

— Ну, мы с тобой обязательно подружимся, да, старушка?

Лошадь с фырканьем тряхнула головой и тут же свернула к пригорку, покрытому высокой травой.

Было ещё утро, но они двигались намного быстрее, чем вчера своим ходом, и вскоре оказались наверху уже знакомого крутого ущелья, только немного дальше от того места, где спустились.

«Вообще-то, — подумала Сэм, — мы примерно в той самой части леса, где я видела мёртвые деревья!»

Осмотревшись внимательнее, она заметила небольшой участок бурого цвета наверху склона. А от него вниз до самой воды шла группа редких деревьев, — всё это создавало очень опасный для спуска участок.

Зорро свернул влево на хорошо утрамбованную тропу, ведущую вверх по течению, в противоположную сторону от маршрута их прогулки по реке. Идя за ним на приличном расстоянии, Сэм со страхом поглядывала вправо. До обрыва было не меньше двух футов, но, сидя на лошади, ей казалось, что она вот-вот сорвётся и полетит вниз.

Её подруги только шагнули на тропу, когда Солнцепляска вдруг решила опять пойти своим путём. Но на этот раз её привлёк не перекус. С возрастающим ужасом Сэм натянула поводья: лошадь шла прямо к обрыву!

15 Маска Зорро

Солнцепляска продолжала уходить вбок, несмотря на все ухищрения Сэм, и девочка испуганно вскрикнула, уверенная, что они обе вскоре упадут прямо навстречу смерти. Элли стала звать на помощь, и в этот момент Сэм заметила узкую оленью тропу. Именно туда и направлялась лошадь.

— Эй, тпру! — крикнул Ковбой.

Сэм слышала приближающийся топот копыт. Ей всё никак не удавалось взять Солнцепляску под контроль, но, по крайней мере, она знала, что падение им не грозит, и страх немного унялся. Отклонившись в седле назад, она натянула поводья, возвращая лошадь на тропу. Та протестующе заржала и затрясла головой, но в итоге отступила на два шага назад, а затем бросилась вперёд, прямо на Зорро!

Обрадованная, что они вновь оказались на твёрдой земле, Сэм опять немного сместилась в седле, только теперь вперёд. Уперев колени в бока испуганной Солнцепляски, она наклонилась к её шее.

— Тпру, девочка, тпру! — твёрдо сказала Сэм, натянув поводья и заставляя лошадь повернуть влево и описать круг.

Это был полезный трюк, помогающий остановить скачущую лощадь. Сэм научилась ему пару лет назад.

К счастью, он сработал. Солнцепляска замерла в паре футов от нервного чёрного жеребца. Но этого оказалось достаточно — конь забился, и у Зорро ушло несколько минут, чтобы его успокоить.

Тем временем Ковбой нагнал Сэм. Остальные наездницы выстроились на тропе в плотную линию и с любопытством выглядывали из-за спин друг друга.

— Что там случилось? — громко спросил Рейнджер, заблокированный позади всех собравшихся.

— Я скажу тебе, что случилось! — взревел Зорро, спрыгивая на землю. Громко топая, он подошёл к Сэм и ткнул в неё толстым пальцем. — Кое-кто не обучен безопасной езде верхом! Слезай с лошади! — рявкнул он, не скрывая злости.

Уже в который раз за последние несколько дней Сэм несправедливо обвинили. Но разъярённый мужчина так сильно её напугал, что у неё и мысли не возникло спорить. Едва сдерживая слёзы, она молча соскользнула из седла.

— Пойдёшь пешком и поведёшь лошадь за собой, раз наездница из тебя никудышная! — объявил Зорро, всё так же указывая на неё пальцем.

— Минуточку! — вмешался Ковбой. — Ты не можешь винить во всём девочку! Насколько мне известно, у нас лагерь для юных леди! Нельзя сажать их на лошадей, которые не способны идти прямо по тропе!

— А не надо давать лошади свободу! — повысив голос, возразил Зорро. — Нужно было крепко держать поводья! Я её предупреждал! И, насколько мне известно, это моё имя стоит на вагончике для лошадей, а не твоё! Если мне будет нужно твоё мнение, я спрошу!

Лицо Ковбоя побагровело. Он легко спешился и отдал поводья Сэм, после чего с угрожающим видом пошёл на Зорро, но, не дойдя до него, свернул в лес и мотнул головой, призывая молодого человека последовать за ним.

Сэм посмотрела на Элли и увидела на её лице отражение собственного смятения.

— Ты как? — сглотнув, спросила Элли. — Я была уверена, что ты сорвёшься!

— Всё нормально, — выдавила Сэм. Стоя между двух лошадей, она перевела взгляд с Элли на Лекси. — Что всё это значит? — спросила она, подбородком указав в сторону спорящих мужчин.

— Ковбой всегда тут работал, — объяснила Лекси, — но в этом году ответственным за лошадей назначили Зорро. Я не знаю деталей, но ещё во время прошлой смены было понятно, что они не ладят.

— Ну этот парень и придурок, — прошептала Сэнди. — Ты ни в чём не виновата, Сэм. Он наверняка боится, что твои родители его засудят, если он не будет вести себя так, будто это ты сама во всём виновата!

— Эй, из-за чего стоим? — спросил подъехавший Рейнджер, которому, очевидно, надоело ждать.

— Не из-за чего, возвращайся на своё место! — рявкнул вернувшийся Ковбой.

Его лицо всё ещё оставалось красным, но и лицо Зорро теперь пылало. Не сказав ни слова, молодой человек взобрался на коня и повел его вверх по тропе.

— Поедешь на Счастливчике, — сказал Ковбой, забирая у Сэм поводья Солнцепляски. — Думаю, будет лучше, если мы поменяемся. Он немного норовистый, но умный. Сможешь поехать позади Бекки и приглядывать за остальными девочками?

Сэм так обрадовалась, что готова была его обнять, но ей не хотелось устраивать новых сцен. Она всё бы отдала, только бы узнать, о чём они говорили с Зорро.

— Спасибо, — просто сказала она.

— Не за что.

Подмигнув Сэм, Ковбой мастерски взлетел в седло и уверенно отправился вперёд.

После всего случившегося Сэм поначалу немного волновалась, но быстро убедилась, что Счастливчик был очень спокойным жеребцом и знал, куда надо идти, так что ей даже не нужно было его направлять.

К счастью, остаток пути они преодолели без происшествий. К тому моменту, как группа достигла места ночёвки, Сэм успела окончательно расслабиться, и к ней вернулось хорошее настроение. Когда все лошади собрались на лугу рядом с палатками, наездницы спешились и помогли их расседлать.

Старательно избегая Зорро, Сэм и Элли отнесли снаряжение к брёвнам (проводники сказали всем девочкам складывать вещи именно там). Расправляя попону, Сэм скользнула взглядом по другим сёдлам и замерла. На соседнем бревне лежали знакомые желтовато-коричневые седельные сумки. Сэм успела насмотреться на них за пару часов езды позади Зорро. Теперь же, вблизи, она ясно видела, что они были сшиты из оленьей кожи!

— Элли, — дрожащим от возбуждения голосом прошептала она.

Элли закончила раскладывать вещи и подошла к Сэм.

— Что? — спросила она и посмотрела, куда указывала подруга. У неё ушла минута, но она уловила связь. — Улика из леса! Но, Сэм, из оленьей кожи делают массу всего. Мы не можем быть уверены, что в этом замешан именно Зорро.

Сэм схватила Элли за плечи, даже немного напугав подругу, и заставила её присесть на корточки. Девочки оказались на уровне попоны, в паре футах от сумок.

— Даже если дырка точно такого же размера? — самодовольно спросила Сэм.

Элли теперь тоже это видела: в одной из сумок была прореха… и что-то ей подсказывало, что клочок-улика подошёл бы к ней идеально!

— Зачем Зорро бродить по лесу, притворяясь снежным человеком? — недоумевала Бекки.

Солнце село час назад, и они все собрались вокруг большого костра, чтобы перед отбоем полакомиться жареным зефиром. И подруги наконец смогли обсудить недавнее открытие. Сбившись в плотный полукруг, они сели подальше, чтобы не привлекать лишнее внимание, и говорили шёпотом.

— Я мало что знаю о Зорро, — призналась Лекси. — Кроме того, что его отец владеет компанией, производящей снаряжение для лошадей, и что он близок с мисс Купер. Ковбою он не нравится, но это и без меня всем понятно.

— Может, нам рассказать Ковбою? — предложила Элли, как всегда воплощение благоразумия.

Сэм хорошенько это обдумала. Если Ковбой им поверит, что тогда? Ему придётся по возвращении доложить обо всём мисс Купер, и им опять попадёт. Или… он им не поверит, и тогда наказание мисс Купер окажется ещё суровее.

— Нет, — помотала головой Сэм. — Нам особо нечего ему рассказывать, кроме того, что, возможно, у нас есть доказательство, что Зорро был в том же месте, где мы видели нечто большое и производящее странные звуки. В месте, где нам запрещено было находиться. Зорро наверняка придумает какое-нибудь объяснение, а нас обвинят в разыгравшемся воображении.

— А если всё так и есть? — разумно заметила Сэнди и улыбнулась в ответ на их замешательство. — Я просто хочу сказать: ведь мы не знаем, что именно тогда видели, и я согласна с Сэм: мы выставим себя дурочками, пытаясь обвинить во всём Зорро.

Она была права, и Сэм действительно почувствовала себя немного глупо. Они решили молчать о случившемся, присоединились к остальным отдыхающим и стали петь прощальную песню.

На поляне стояли три большие палатки, две из них заняли девочки с вожатыми, а третью — мужчины-проводники. Костёр догорел, и из чащи наползала тьма. Вскоре вокруг воцарилась абсолютная тишина, прерываемая лишь редким лошадиным фырканьем или всхрапом.

Лёжа в спальном мешке, Сэм была уверена, что все остальные спали. Девочку окружало ритмичное посапывание, и ей не терпелось к нему присоединиться. Но мозг не желал отключаться и без остановки прокручивал снова и снова утренние события. Сэм была уверена, что сделала всё правильно, но не могла не задаваться вопросом: что, если ей действительно нужно было держать поводья чуть крепче, или, может, её отвлекли мёртвые деревья?

Хруст ломающейся ветки рядом с палаткой привлёк её внимание, и сонливость как рукой сняло. Затаив дыхание, Сэм прислушалась и различила осторожные шаги, удаляющиеся от палаток в направлении лошадей. Импровизированная уборная была в другой стороне, и Сэм немедленно охватило подозрение.

Не желая никого будить, она тихо выползла из спального мешка и выглянула наружу. Но в темноте нельзя было ничего различить, поэтому девочка выскользнула из палатки и, бесшумно ступая босыми ногами по сосновым иголкам, стала пробираться в направлении подозрительных звуков.

Далеко идти не пришлось. Лёгкий ветерок донёс до неё обрывок тихого разговора. Почти позабыв о страхе из-за разгоревшегося любопытства, Сэм на цыпочках прошла ещё немного вперёд и, заметив черные силуэты двух мужчин, нырнула за большое дерево.

— Я предупреждал тебя не брать эту лошадь на экскурсию! — прошипел голос Зорро.

Ему ответил Рейнджер:

— Она единственная, кто согласна ходить по той тропе в темноте! Ты и сам это знаешь! Мне всё равно, что скажет старик… Без неё никак.

Они помолчали, и Сэм осторожно выглянула.

— Придумаем что-нибудь, но Ковбой начал задавать вопросы, — отозвался Зорро. Он хлопнул Рейнджера по ладони, что-то ему отдав. — Твоя доля. Не забыл, что тебе нужно доставить мне завтра вечером двенадцать бочек?

— Э-эм… Да. Насчёт этого, — с неохотой произнёс Рейнджер, убирая свёрток в карман куртки. — У меня только одиннадцать. Одну я… ну… потерял.

— Снова? — взъярился Зорро. — Я тебе уже в прошлый раз говорил, что так нельзя! Пойдёшь туда завтра и найдёшь её, слышишь? Нельзя оставлять такие улики! Особенно сейчас!

— Да ладно тебе, дружище! — заныл Рейнджер. — Никто ничего не узнает. У тебя уже паранойя, а я ненавижу спускаться на самое дно.

— А не надо было её ронять! И я плачу тебе не за то, чтобы ты думал. Это я всем рискую. Ты делай так, как я говорю, и всё срастётся. Значит, так… Завтра в полночь я подъеду на пикапе к началу тропы. Мне нужны все двенадцать бочек. Понял?

— Хорошо, дружище. Я понял, — согласился Рейнджер. Примирительно подняв руки, он попятился от высокого и сильного собеседника. — Как скажешь.

Спрятавшись в тени и не смея дышать, Сэм смотрела, как двое заговорщиков проходят мимо неё.

«В этом лагере всё далеко не так просто», — осенило её.

Сердце так громко колотилось в груди, что Сэм была уверена — заговорщики её обнаружат.

Но этого не случилось. Выждав несколько минут, Сэм тихо вернулась в палатку и залезла назад в безопасные тёплые недра спального мешка. Боясь издать лишний звук, она решила подождать до утра и лишь тогда поведать обо всём подругам. С головой, полной мыслей о снежном человеке, погибших деревьях и осуждающих глазах мисс Купер, она наконец заснула.

16 Всё сорвалось!

Элли и Бекки ужаснулись, узнав о вылазке Сэм в ночной лес, зато Сэнди и Лекси пришли в восторг.

— В следующий раз разбуди меня! — взмолилась Лекси, пока они собирали вещи в обратную дорогу.

— Тсс! — Бекки оглянулась, проверяя, чтобы никто не подслушивал. — Так что, по-вашему, всё это значит?

— Это значит, что эти бандиты занимаются здесь чем-то нелегальным. В лагере становится всё опаснее и опаснее, — отрезала Сэнди. Убрав волосы в хвост, она посмотрела на Сэм. — Жаль, что ты успела всех против себя настроить. Но в любом случае, это только твоё слово против его слова.

Сэм закусила губу, не найдя достойных возражений. Сэнди вновь была права. Сэм даже уже не обижалась на её прямолинейность — успела привыкнуть. Такой уж была Сэнди, ничего личного.

— Значит, нам нужно разобраться во всём в течение следующих двух дней, — подытожила Сэм.

— Правильно, — согласилась Элли. — Будем следить за всем, что покажется странным или будет выбиваться из общей картины.

Ковбой закричал, что пора отправляться, и обсуждение на этом закончилось. Когда они стали готовить лошадей, он молча подвёл Сэм к Счастливчику, а сам опять отправился во главе строя верхом на Солнцепляске.

Рейнджер остался у палаток с тремя лошадьми, которые везли еду и воду. Зорро встал вместо него в самом конце, а его неугомонный жеребец по пути укусил пару лошадей.

Ритмичное покачивание Счастливчика оказывало на Сэм гипнотический эффект. Она была почти уверена, что прошли всего минуты, а не часы, но, оглянувшись, Сэм с удивлением обнаружила себя на месте новой стоянки. Конечно, недосып тоже мог сыграть свою роль, усилив её рассеянность.

Дальше в лес уходила ухабистая гравийная дорога, на обочине которой стоял большой грузовик и конный трейлер. Сэм видела их вчера и догадалась, что именно в нём сюда доставляли лошадей. Рядом было огороженное пастбище и пара небольших сараев для хранения всего необходимого, чтобы можно было оставлять здесь лошадей на день или два в перерывах между экскурсиями.

— Я ещё никогда не отбивала попу так сильно, — простонала Сэнди, соскальзывая на землю. — Но всё равно было весело, — быстро добавила она, улыбнувшись Бекки.

Была уже середина дня. Пообедав сухим пайком и попрощавшись с лошадьми, девочки пошли назад в лагерь. Сэм и Элли были рады какое-то время отдохнуть от Зорро.

Вожатые распевали с ними походные песни, и весь следующий час стал прекрасным напоминанием о том, как на самом деле здорово отдыхать в лагере «Шепчущие сосны». Элли нашла идеальной формы ветку для мачты к их барже, и все двадцать девочек загорелись идеей «охоты за сокровищами». Каждая из них была уверена, что именно её находка поможет победить.

К тому моменту, как пятеро подруг вернулись в домик «Навахо», они начисто забыли об усталости и с нетерпением ждали предстоящего вечером веселья.

— Поверить не могу, что завтра уже четверг. У нас остался всего один полный день, — заметила Бекки. — Я буду по вам скучать!

Элли обратила внимание, как твёрдо звучал голос Бекки. Это уже была не та робкая застенчивая девочка, с которой они познакомились всего несколько дней назад.

— Знаете, это забавно, — сказала Сэнди. — Я думала, мои родители отправили меня сюда, чтобы я им не мешалась. Но, похоже, они были правы насчёт ценного опыта, потому что я тоже буду по вам скучать!

Лекси вела себя непривычно тихо, и Сэм вопросительно на неё посмотрела.

— Лекси, — мягко позвала она. — Что ты имела в виду, когда сказала, что завидовала Сэнди?

Переступив с ноги на ногу, Лекси покосилась на Сэм, после чего уставилась в пол.

— Несколько лет назад мой старший брат погиб в автомобильной аварии. Родители так были заняты горем, что забыли, что у них всё ещё есть дочь. — Её голос оставался ровным, но она вытерла глаза. — Я привыкла сама о себе заботиться. Тогда же я начала проводить летние каникулы здесь. Но сейчас, — продолжила она более жёстким тоном, — я могу потерять и это место тоже. Предки уже какое-то время пытались уговорить меня остаться дома, с ними, и всё случившееся станет для них отличным предлогом, чтобы больше меня сюда не пускать. Если лагерь вообще не закроют!

Она швырнула рюкзак на свою полку и отвернулась от встревоженных взглядов подруг.

— Может, это и не самая плохая идея, — сказала Элли. Когда Лекси сердито на неё посмотрела, она торопливо пояснила: — Я имею в виду твоих маму и папу и возможность проводить с ними больше времени. Может, тебе стоит с ними договориться и приезжать сюда не так часто. Пусть они узнают, насколько лагерь для тебя важен. Но разве тебе не кажется, что будет правильно дать им шанс? Я уверена, что они любят тебя!

— Вот бы мои родители хотели проводить со мной больше времени, — вздохнула Сэнди. — Но в любом случае, я считаю, нам всем нужно обменяться электронной почтой и телефонами, чтобы не потерять друг друга после лагеря. У вас же есть телефоны или компьютеры, да?

Лекси улыбнулась и энергично закивала.

Сняв со своей полки рюкзак, она принялась что-то искать в нём, пока не выудила блокнот и ручку.

— На! — Она отдала их Сэнди. — Начнём с тебя. Пишите свои контакты, а я потом перепишу на несколько листиков и раздам всем!

Сэм дописывала свой номер телефона, когда в домик ворвалась Батончик, напугав всех. Даже не взглянув на других девочек, она повернулась к Элли и Сэм.

— Мне нужно с вами поговорить, — заявила она.

— Хорошо… — сказала Сэм, отложив бумажку. — В чём дело?

— Идите за мной. — Развернувшись, она так же стремительно ушла.

— Опять что-то не так, — медленно поднимаясь, простонала Элли.

Когда они вышли, девушка уже довольно далеко отошла от домика, и подругам пришлось её догонять.

— Ну что теперь? — с нарастающим волнением спросила Сэм.

Батончик остановилась лишь в конце тропинки, где та разделялась на дорожки, ведущие к главному зданию и другим строениям. Вожатая повернулась, и девочки испугались выражению неприкрытой злости на обычно дружелюбном лице девушки.

— Мне нечего вам сказать, зато мисс Купер есть. Она ждёт вас в своём офисе!

Прежде чем они успели хоть что-то спросить, Батончик, сжав кулаки, прошла мимо них.

— О боже, — выдохнула Сэм, боязливо посмотрев в сторону директорского офиса. — За что нам всё это?

В поисках поддержки она взяла Элли за руку, и подруги обнялись.

Они не успели даже выйти из-за деревьев, когда к пункту их назначения с рёвом подъехал большой красный грузовик с прицепленным к нему фургоном для перевозки лошадей. Сэм вспомнила грунтовую дорогу, что начиналась в дальней части территории лагеря. По всей видимости, она вела к стойлу, где держали лошадей.

Зорро вылез из пикапа и запрыгнул на крыльцо.

— Тётя Купер, ты там? — закричал он и, не дожидаясь ответа, дёрнул на себя дверь.

Сэм и Элли изумлённо переглянулись.

— «Тётя»? — одновременно прошептали они.

Посмотрев на грузовик, Сэм впервые заметила сбоку надпись:

Партнёрство с ограниченной

ответственностью «Горное строительство»

Семейный бизнес

Марк и Стивен Пайн

Она вытащила из кармана найденную в пещере выцветшую этикетку и показала её Элли. Тот же самый логотип.

«Но что Зорро здесь делает?» — забеспокоилась Сэм.

Почему-то она не сомневалась, что это имело отношение к её несостоявшемуся падению в ущелье.

Девочкам было страшно заходить в домик, но они всё же собрались с духом и обнаружили Зорро в офисе мисс Купер. Они что-то обсуждали, но при виде девочек немедленно замолчали.

— Сэм, Элли. Буду краткой, потому что я не люблю играть в игры. — Если Сэм думала, что мисс Купер до этого говорила с ней сурово, то это не шло ни в какое сравнение с её теперешним тоном. — Я уже поговорила с вашими родителями. Вы исключены из лагеря «Шепчущие сосны». Завтра они за вами приедут.

Потеряв дар речи, девочки в шоке на неё уставились. Сердце Сэм будто провалилось в желудок, и она испугалась, как бы её не стошнило. Она взглянула на побелевшее лицо подруги. Очевидно, Элли было не легче.

— Но… я н-не понимаю, — едва не взвыла Сэм. — Что мы такого сделали?

— Я уже сказала, что не имею привычки играть ни с кем в игры! — хлопнув ладонью по столу, рявкнула в ответ директор. — Я узнавала о тебе, — продолжила она, показав на Сэм пальцем. — Мне известно, какая ты непослушная. Неужели в нашем лагере было так скучно, что вы решили привнести в него своей театральщины?

— Да о чём вы говорите? — спросила Элли, и Сэм восхитилась ровному тону подруги. — Скажите хотя бы, в чём нас обвиняют!

— Я не обязана перед вами объясняться, но для справки… — начала мисс Купер и подвинула вперёд папку, чтобы достать из-под неё лист бумаги.

Папка задела на краю стола какой-то маленький листок, и он спланировал на пол рядом с ногой Сэм. Ухватившись за возможность отвлечься, девочка опустила взгляд и поняла, что это визитка. Но различить смогла только крупные буквы посередине: «Холлингсворт Индастрис». Но это же была фамилия Сэнди, разве нет?

Прочистив горло, директор зачитала список:

— Грубое нарушение правил безопасности пребывания в бассейне путём вмешательства в работу спасателей во время оказания помощи отдыхающему. Грубое нарушение правила лагеря, запрещающее хранение еды в домике. Неуважительное отношение к администрации, а именно оспаривание вышеназванных нарушений. Грубое нарушение правила лагеря, запрещающее покидать территорию.

Зорро красноречиво посмотрел на Сэм, и та неуютно заёрзала на стуле.

— Далее, инцидент во время экскурсии, — продолжила мисс Купер, глядя прямо на девочку. — Ещё одна ситуация, возникшая из-за твоего нежелания следовать чётко обозначенным правилам. Ты подвергла опасности не только свою жизнь, но жизнь лошади и жизни других наездниц, которые могли последовать за тобой.

— Вы не можете винить её… — заспорила Элли, но Сэм положила руку ей на предплечье, призывая её замолчать.

— Это не важно, — тихо сказала она.

Мисс Купер и Зорро удивлённо переглянулись, а Сэм воспользовалась тем, что они отвлеклись, и, поставив ногу на визитку, медленно её к себе пододвинула.

— Вдобавок, будто и этого недостаточно, — вновь заговорила мисс Купер, решив, по всей видимости, проигнорировать Сэм, — сегодня утром одна из девочек призналась, что видела, как вы убегали из уборных сразу перед тем, как стало известно, что кто-то специально засорил туалеты. Я бы могла закрыть глаза на ваше дурное поведение, но подобное нельзя оставлять безнаказанным. Такого рода преступные действия порождают слухи, выставляющие наш лагерь в плохом свете. Это негативно отразится на репутации «Шепчущих сосен», а мы не можем себе этого позволить.

По щекам Элли текли слёзы, но Сэм, хотя и чувствовала себя ужасно, могла думать только о всё усиливающемся подозрении. Притворяясь расстроенной, она спрятала лицо в ладонях и украдкой посмотрела между пальцами, проверяя, где визитка. Она лежала прямо под её ногой.

— Ну хватит, — презрительно бросил Зорро. — Вы сами виноваты. Не надейтесь, что мы вас пожалеем.

— Не беспокойтесь, — сухо отозвалась Сэм, подняв голову и встретившись с ним взглядом. — Я не жду от вас подобной… порядочности.

Потянувшись к растерянной Элли, Сэм быстро подобрала визитку и спрятала её в ладони. Встав, она потащила подругу к выходу.

Мисс Купер крикнула им вслед:

— Насладитесь своим последним ужином, девочки, а потом соберите вещи и попрощайтесь с друзьями. Утром вас здесь уже не будет!

17 Кусочки пазла

— Это безумие! — обескураженно воскликнула Элли. Они успели пройти половину пути, когда она дёрнула Сэм за руку, останавливая её. — Почему ты ничего не сказала в нашу защиту? Ты хоть представляешь, как разозлятся наши родители? Они нас в жизни не простят!

— Спорить было бесполезно, — ответила Сэм.

Её тон заставил Элли притормозить и внимательно посмотреть на подругу.

— Сэм… — недоверчиво начала она. — Я уже видела на твоём лице это выражение. Ты что-то поняла, да? — С новым блеском в глазах Элли оглянулась, желая убедиться, что они одни. — Давай, выкладывай!

Вместо ответа Сэм подняла левую руку и продемонстрировала ей визитку.

— Мисс Купер уронила её со стола, — объяснила она.

Теперь у Сэм была возможность изучить визитку, и девочка зачитала то, что было написано на лицевой стороне.

— Погоди, — прервала её Элли. — Холлингсворт. Это же фамилия Сэнди! — Нахмурившись, она поджала губы. — Как у директора оказалась эта визитка?

Сэм перевернула прямоугольник и увидела надпись от руки:

— «Был рад познакомиться с Вами и Вашим братом. Надеюсь вскоре услышать Вас вновь», — щурясь на мелкие буквы, вслух прочитала Сэм. — А далее идёт номер телефона. Видимо, личный номер её папы.

— Но я всё равно не понимаю, почему ты позволила мисс Купер нас оболгать! — скрестив на груди руки, заявила Элли.

— Потому что она прекрасно знает, что всё это ложь, Элли, — ответила Сэм. — Я всё объясню, но сначала нам нужно поговорить с Сэнди.

Они нашли трёх других девочек в домике «Навахо». К счастью, Батончика не было. Возможно, уверенность Сэм и возросла, но она всё ещё сомневалась, что сможет убедить вожатую в своей правоте.

Собираясь с мыслями, Сэм закрыла входную дверь и привалилась к ней.

— Вам лучше присесть, — потерев глаза, сказала она подругам.

Она чувствовала зачатки головной боли, но заставила себя продолжить говорить. Подруги ужаснулись её рассказу и принялись сыпать вопросами, перебивая друг друга.

— Подождите! — выставив перед собой руку, попросила Сэм. — Это ещё не всё.

Она рассказала о логотипе на трейлере и о том, что Зорро назвал мисс Купер «тётей». Под конец она отдала Сэнди визитку.

— Это было у неё на столе.

— Это визитка моего папы, — подтвердила Сэнди. — И его почерк. Но почему ты считаешь это чем-то странным, Сэм? Я ведь уже говорила, что он здесь бывал. А мисс Купер всё же директор, и, вспомни, это место не выставлено на продажу, за ним не прикреплён агент по недвижимости, поэтому кого он ещё мог попросить показать ему территорию?

— Но если лагерь не был выставлен на продажу, как он о нём узнал? — спросила Бекки.

— Папа умеет находить крупные компании, находящиеся на грани банкротства, но которые ещё можно спасти. Чаще всего это происходит из-за плохого управления нынешними владельцами, и он в итоге получает большую прибыль, хотя в данном случае папа хотел купить лагерь по другой причине. Но я ведь уже сказала, что совет ему отказал.

— Мы думали, что мисс Купер против продажи лагеря, — расхаживая по комнате, забормотала Сэм. — Но тогда почему твой папа ждёт от неё и отца Зорро звонка? Получается, это она его пригласила. Что, если именно мисс Купер хотела продать лагерь и она злится и не разговаривает с сёстрами, потому что они проголосовали против такого решения?

Сэм остановилась и пристально посмотрела на четырёх ошеломлённых её предположением подруг.

— Но зачем? — спросила Бекки. — Зачем ей продавать лагерь?

— Этого мы не знаем, — ответила Лекси, когда Сэм лишь пожала плечами. — Но ответ на этот вопрос многое бы объяснил.

— Я всё ещё не понимаю, — призналась Элли. — Возможно, это бы объяснило плохое настроение мисс Купер и то, что её мало волнуют проблемы лагеря. Но мы-то тут при чём?

— Подумай сама, — повернулась Сэм к Элли. — Мисс Купер сказала, что она слышала о нас, что она обо мне «узнавала». Готова поспорить, она читала статью в местной газете о том, как мы раскрыли загадку гостиницы «Холлоу Инн». С самого начала было понятно, что я ей не по душе. Она понимала, что мы наверняка начнём совать нос куда не следует.

— Что ещё за загадка? — округлила глаза Бекки.

Сэм и Элли вкратце поведали подругам об их волнующих приключениях пару недель назад, которые закончились столкновением с вооружённым преступником.

— Это всё круто, — в своей обычной манере отреагировала Сэнди, — но не имеет никакого отношения к лагерю.

— А я думаю, очень даже имеет, — возразила Сэм. — Нас поселили в домик с хорошо всем знакомой постоянной отдыхающей и дочерью человека, который хочет купить лагерь. Лучшего способа, чтобы пустить слухи и выставить напоказ все промахи организации, просто не придумаешь! А нас с Элли посчитали идеальными жертвами. И я не думаю, что тебе случайно досталась байдарка с дыркой, Сэнди. Уже одного этого могло оказаться достаточно, чтобы твой папа надавил на совет и заставил продать ему лагерь.

— А ведь ты, возможно, права, — признала Сэнди и медленно поднялась, ведомая праведным негодованием. — И ведь я едва не пошла на поводу! Помните, после того, как я вернулась с озера? У меня уже был готов список проблем, о которых я собиралась рассказать папе. Если бы он узнал, что я едва не утонула из-за плохого снаряжения, он мог пригрозить закрытием лагеря. Они бы умоляли его купить лагерь! — Сэнди хлопнула по губам ладонью и смущённо посмотрела на Лекси. — Прости.

— Всё нормально, Сэнди, — пробормотала Лекси без её обычного энтузиазма. — Это лето всё равно преподнесло множество сюрпризов. Так не может продолжаться, но мне просто хотелось бы, чтобы лагерь продолжил работать в обычном режиме, а не превратился в корпоративную базу отдыха только для какой-то одной компании.

— Что мы можем сделать? — спросила Бекки, глядя по очереди на каждую из соседок.

— Я могу поговорить с папой, когда он приедет забирать меня в пятницу, — заверила её Сэнди. — Обещаю, — обратилась она к Лекси, — я всё ему объясню. Он придумает, что делать!

Вымученно улыбнувшись, Лекси поблагодарила Сэнди и продолжила записывать их адреса на отдельных листочках.

— По крайней мере, мы сможем продолжать общаться, что бы ни стало с лагерем, — сказала она, стараясь мыслить позитивно.

— У вас завтра ещё целый день отдыха, — добавила Элли. — Не волнуйтесь за нас. Мы с Сэм бывали в переделках и посерьёзнее.

— Вас отправили в домик изоляции? — спросила Лекси. Когда они отрицательно помотали головами, её улыбка стала шире. — Обидно, что вам придётся уехать утром, но сегодня точно будет лучшая ночь за всю смену в лагере! Можете мне поверить!

Вдохновлённая настроем подруги, Сэм почти успокоилась… пока не представила реакцию своей мамы. Несмотря на заверение Элли, Сэм не могла вспомнить, чтобы её когда-нибудь обвиняли в чём-то подобном. Если бы только они могли доказать свою невиновность…

18 Ответы во тьме

Сэм надеялась увидеть Ковбоя за ужином. Она не знала, что ему скажет, но ей хотелось, чтобы он знал, что их с Элли отправляют домой… и почему. Но его нигде не было видно, а когда она спросила одного из работников столовой, ей ответили, что он уехал в город за продуктами и вернётся либо поздно вечером, либо уже на следующий день.

Слух об их исключении разлетелся быстро, и они постоянно ловили на себе взгляды и слышали вокруг перешёптывания. Но несколько девочек подошли к Сэм и Элли, чтобы их поддержать. Среди них была та малышка — неудачливая пловчиха. Она сказала, что ей очень жаль и что их наказали несправедливо. Когда девочка отошла, Сэм сообразила, почему мисс Купер не отправила их в домик изоляции. Скорее всего, директор надеялась на такого рода шумиху.

— Идёмте, — позвала Лекси, когда они убрали со стола грязные тарелки. — Давайте закончим нашу баржу!

Обрадовавшись возможности скрыться от столь пристального внимания, их группа отправилась в хижину творчества. Элли приклеила найденную ею этим утром ветку, и каждая из девочек добавила от себя финальный штрих.

— Всё готово, не считая свечи, — объявила Лекси. — Но нам их дадут только завтра.

— Пойдёмте теперь поплаваем? — с надеждой посмотрела на девочек Бекки. — Я хочу показать Сэм и Элли, чему научилась.

Они немедленно согласились, что это отличная идея, и остаток свободного времени провели у бассейна. Солнце ярко светило, девочки весело смеялись, и Элли почти забыла о том, что им вскоре придётся вернуться домой.

Сэм заметила перемену в настроении подруги и села рядом с ней на краю бассейна. С минуту они молча бултыхали ногами в воде.

— Как думаешь, наши родители больше никогда не разрешат нам ничего вместе делать? — наконец спросила Сэм, покосившись на Элли.

— Они нам поверят, — уверенно ответила Элли. — Если придётся, мы свяжемся с Сэнди и попросим, чтобы её папа с ними поговорил. Они знают, что мы на подобное не способны, — добавила она, резко взмахнув ногой.

Злость Элли была заразной, и Сэм впустила в себя эмоции, которые весь день подавляла.

— У нас ещё есть шанс получить ответы, — сказала она. Оглянувшись и проверяя, кто находится рядом, девочка понизила голос: — Сегодня. У начала тропы в полночь.

— Ты про встречу Зорро и Рейнджера? — уточнила Элли. Её глаза засверкали.

Сэм удивилась энтузиазму Элли, обычно её подруга была рассудительна и осторожна.

— Ага. Если мы узнаем, чем именно они занимаются, то сможем добыть доказательства. А если успеем найти завтра утром Ковбоя до того, как нас заберут, то мы ему всё расскажем. Уверена, он нам поможет.

— Ну… почему бы нет? — пожала плечами Элли. — Даже если нас поймают, что они нам могут сделать? Отправят домой?

Засмеявшись, они обнялись, и одновременно с этим раздался свисток, оповещающий о закрытии бассейна.

Лекси была права. В ту ночь костёр разожгли рано, чтобы отдыхающие постарше смогли собраться вокруг него позже, в сумерках. Батончик объявила, что сегодня время официального отбоя наступит лишь тогда, когда костёр догорит полностью. Они начали с нескольких весёлых песен.

Поделившись на небольшие группы, все играли в игры, а затем готовили сморы и «банановые лодки». Сэм раньше не пробовала ничего подобного: они набивали бананы шоколадом и зефиром, заворачивали в фольгу и осторожно складывали рядом с огнём запекаться. Кто-то даже принёс с собой баллончики со взбитыми сливками.

В половине двенадцатого несколько девочек ушли спать, но основная масса рассредоточилась по поляне. Одна вожатая принесла гитару, и вокруг неё медленно росла толпа слушателей.

Лекси завела очередную страшную историю, и Сэм посчитала это отличным шансом, чтобы улизнуть.

— Я выдохлась, — невинно сообщила она и, зевнув, встала. — Думаю, с меня на сегодня хватит.

— С меня тоже, — присоединилась к ней Элли.

Лекси быстро им кивнула и продолжила рассказывать страшилку. Никто не вызвался пойти с ними, и Сэм и Элли с облегчением выдохнули, взялись за руки и быстро ушли.

Они заранее обсудили свой план с подругами и решили, что будет лучше, если они пойдут одни. Сэм категорически заявила, что не допустит, чтобы у кого-то ещё были неприятности. Три подруги согласились их прикрыть, но только если не придётся откровенно лгать. Сэм надеялась, что они успеют вернуться до того, как их отсутствие заметят.

Они почти дошли до площади, когда звук хлопнувшей автомобильной двери заставил их остановиться. Взревел двигатель, и мимо них проехал грузовик Зорро. До него было всего футов десять, и девочки ясно разглядели на пассажирском сиденье мисс Купер. Автомобиль скрылся за поворотом на гравийную дорогу. Сэм и Элли переглянулись.

— Значит, она в курсе того, чем они там наверху занимаются! — сделала вывод Сэм. — Пошли! Если поторопимся, мы успеем к полуночи. Тропа идёт напрямик.

Элли схватила подругу за руку и серьёзно на неё посмотрела.

— Ты уверена? Всё может оказаться намного страшнее, чем мы думаем. Может, нам стоит подождать и просто рассказать обо всех происшествиях утром родителям?

Злость Элли успела рассеяться, и во главе вновь встала рассудительность.

— А что мы им расскажем? — спросила она. — У нас одни подозрения и куча странных улик, но ни одного настоящего объяснения. Вдруг они решат, что мы просто пытаемся оправдаться?

Элли минуту обдумывала её слова. Она знала, что Сэм никогда не станет вынуждать её делать то, чего она не хочет. Если она скажет, что не пойдёт, Сэм тоже останется в лагере. Но…

— Ладно, — решилась Элли. — Но мы только посмотрим, чем они там занимаются, и сразу назад. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась Сэм, которой не терпелось отправиться в путь.

— Тогда пошли, — поторопила Элли. — Нам стоит поспешить.

Заглянув в домик за фонариками, они побежали по тропе.

Прошло больше получаса, и Сэм начала думать, что они заблудились, когда ей на глаза попался знакомый небольшой луг. Яркий лунный свет придавал всему в лесу оттенок потустороннего. Ночные звуки и запахи отличались от дневных.

Дойдя до другого конца луга, Сэм знаками попросила Элли выключить фонарик, и они прокрались к следующему повороту так тихо, как только могли. Деревья расступились, и они увидели пастбище. Грузовик Зорро, как девочки и предполагали, уже стоял здесь. Но после полуночи прошла всего пара минут, и они надеялись, что успели вовремя.

— Опаздывает, — громко сказала мисс Купер из тёмного проёма сарая совсем рядом с ними.

Сэм от неожиданности замерла, Элли врезалась ей в спину, и вдвоём они едва не рухнули на землю. Сев на колени, подруги крепко ухватились друг за друга и в страхе застыли. Но разговор продолжался как ни в чём не бывало.

— Будто в первый раз, — отозвался Зорро.

Он вышел из сарая и, с хрустом наступая на шишки, направился к грузовику. От него до дерева, за которым прятались Сэм и Элли, было меньше двадцати футов.

— Зачем ты вообще поехала со мной? — спросил он.

— Я уже объяснила, — раздражённо ответила мисс Купер. — Мне нужно поговорить с вами обоими. Это срочно. Ты уверен, что Рейнджер никому не разболтает? — В её голосе зазвучало беспокойство.

— Он сделает всё так, как я скажу, — мрачно заверил её Зорро.

Послышался топот копыт, и он включил фары. Их свет выхватил из темноты Рейнджера и трёх лошадей, что оставались с ним на месте ночёвки. К спине каждой были привязаны жестяные бочки.

— Наконец-то! — рявкнул Зорро и принялся дергать за верёвки, снимая поклажу.

— Я потратил несколько часов на поиски этой дурацкой бочки! — пожаловался Рейнджер.

— И всё равно её не нашел?! — заорал Зорро. — Надо было лучше искать!

— Пустые, они уплывают по течению, дружище, — заныл Рейнджер. — Нужно придумать новый способ, как выливать эту дрянь, потому что дальше так не получится. И ещё мне нужна маска или что-то вроде того, потому что в последний раз у меня жутко голова разболелась. Я не хочу это вдыхать, дружище… оно воняет.

— Это всё уже не важно, — заявила мисс Купер.

Заметив её, Рейнджер страшно разволновался.

— О чём ты? — замер Зорро.

— О том, что риски превышают выгоду! — огрызнулась женщина. — Теперь, когда мы всё уладили с мистером Холлингсвортом, я не допущу, чтобы сделка сорвалась. Скоро он узнает об инциденте с дочерью и её соседками и наверняка мне позвонит. Он разнесёт совет в пух и прах, а я прибавлю к этому рекордно упавшую посещаемость, и у моих сестёр не останется иного выбора, кроме как послушать меня и твоего отца, Зорро.

Сэм и Элли поражённо переглянулись. Ветви кедра слегка пропускали лунный свет, и они могли видеть лица друг друга.

— Ты была права, — прошептала Элли, и Сэм кивнула.

— Мы экономим тысячи долларов, сливая эти отходы здесь, а не сдавая их на утилизацию! — повернувшись к мисс Купер, возразил Зорро. — И потом, это наша собственность. Кому какое дело, чем мы тут занимаемся?

— Знаешь, умом ты явно пошёл в отца, — саркастически констатировала мисс Купер. — Эти токсины, что ты сливаешь в воду, текут прямиком в национальный лесной заповедник! Мистер Холлингсворт — опытный бизнесмен, и ему не составит труда сложить два и два, и тогда сделка будет расторгнута. И потом, те пронырливые девчонки что-то разнюхали… Я это чувствую. Но свою задачу они выполнили, и я отправлю их восвояси. А до утра нам нужно избавиться от всех улик на случай, если их родители им поверят. Вам ясно? Уберите всё!

Рейнджер опять заныл, и Сэм жестом показала Элли, что пора уходить. Они услышали достаточно, и она боялась, что они не успеют вернуться в лагерь вовремя. Девочки стали медленно отступать, и вдруг из-за их спин донёсся знакомый голос!

Развернувшись, Сэм с облегчением увидела вожатую.

— Слава богу! — воскликнула Сэм и бросилась к ней. — Нам нужно скорее бежать в лагерь и найти медсестру Пайн!

Медсестра Пайн входила в совет директоров, и на неё была одна надежда, потому что Ковбой так и не вернулся из города.

— И с чего бы мне это делать? — спросила Батончик и, ухмыляясь изумлению девочек, крикнула: — Зорро! У меня для тебя подарок!

19 Правда тебя не освободит

— Вы либо очень смелые, либо очень глупые, — покачал головой Зорро.

Под лучами двух фонариков Сэм и Элли ничего не оставалось, как выйти вперёд, подгоняемым сзади Батончиком.

— Думаю, это сочетание и того и другого, — прокомментировала мисс Купер, подбоченившись. — Вам стоило оставить всё как есть, — понизив голос до угрожающего шёпота, продолжила она. — Но, знаете, порой, когда суёшь нос в чужие дела, за него могут цапнуть, не так ли? Ну что ж, вам предстоит усвоить серьёзный урок.

Сэм это совсем не понравилось. Она стиснула ладонь Элли на своём предплечье, и девочки вжались друг в друга под взглядами наступающих на них взрослых.

— Отличная работа, малыш, — сказал Зорро вожатой.

«Малыш?» — посмотрев на них, мысленно повторила Сэм.

— О нет, — тихо простонала она. Эти двое явно были влюблённой парочкой. — Так это была ты? — спросила она, повернувшись к Батончику. — Это ты нас подставляла?

— Вы считали себя самыми умными, — ухмыльнулась девушка. — Это было проще простого.

— Но мы думали, что ты наш друг, — ужаснулась Элли. — Как ты могла быть с ними заодно?

По лицу вожатой скользнуло сожаление, но она быстро его подавила.

— Вы не знаете, во что ввязались, — ответила она.

— И не узнают, — отрезала мисс Купер. — Рейнджер! — крикнула она и, наклонившись, подобрала верёвки, которые Зорро только что отвязал от бочек. — Посади их на лошадей и привяжи. Проверь, чтобы путы были крепкими.

Рейнджер застонал от такой перспективы.

— Я не подписывался быть похитителем!

— Не говори ерунды! — набросилась мисс Купер на съёжившегося парня. — Ты просто отведёшь их на место ночёвки, а утром приведёшь обратно и отпустишь. Я скажу их родителям, что они сбежали, потому что расстроились из-за исключения. К тому моменту мы всё здесь подчистим и уберём из кабинета любые улики. И получится их слово против нашего.

— Вам это с рук не сойдёт! — дерзко крикнула Сэм, хотя сама особой храбрости не чувствовала и в отчаянии оглядывалась, думая, как сбежать.

Мисс Купер подошла к ней и нагнулась, оказавшись нос к носу с Сэм. Зелёные глаза мисс Купер в темноте казались чёрными, и она широко улыбнулась, сверкнув белыми зубами.

— Ещё как сойдёт! Вы обе известные хулиганки, моя дорогуша, и все в лагере подтвердят, что сегодня вы были расстроены. Никому и в голову не придёт в чём-то нас подозревать!

У Сэм похолодело в животе. Ей очень не хотелось это признавать, но мисс Купер могла оказаться права. Если подумать, их история звучала настолько невероятно, что для них всё могло закончиться ещё большими неприятностями.

Сэм обрадовалась, когда директор выпрямилась, и она вновь смогла дышать. Мисс Купер отвернулась и нетерпеливо протянула Рейнджеру верёвку. Тот поколебался, но в итоге смирился. Элли при виде его начала плакать.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась она, когда он стал подталкивать их к лошадям. — Мы никому ничего не скажем, обещаю!

— Выключи слёзодавилку, — жестоко хмыкнул Зорро. — Для этого уже слишком поздно. Никому нет дела.

Сэм беспомощно наблюдала, как Рейнджер привязывает руки Элли к рожку седла. Элли продолжала плакать, но лицо Сэм посуровело. Убежать от них не получится, даже пытаться не стоит, но она всё равно не собиралась сдаваться. Они за всё ответят! Но она решила подождать, когда они останутся с Рейнджером наедине, тогда шансы на спасение возрастут.

Старательно изображая страх, Сэм взобралась в седло и не стала протестовать, когда молодой человек больно затянул вокруг её запястий верёвку, подложив под неё платок, чтобы не осталось следов. Зорро дважды проверил верёвку, удовлетворенно кивнул и дополнительно привязал правую ногу Сэм к стремени.

— На всякий случай, — подмигнул он ей.

Прикусив язык, Сэм проглотила язвительный ответ и вместо этого стала смотреть прямо перед собой. Зорро, смеясь, отошёл к своей тёте и принялся загружать пустые бочки на платформу грузовика.

— Помни, Рейнджер, — сказала мисс Купер, когда тот забрался в седло. — Вернись прямо перед рассветом и развяжи их. Я к тому моменту отправлю за ними поисковую команду. Их родители приедут в половине восьмого, как раз когда их успеют «найти» и вернуть в лагерь. Затем ты отправишься назад, за бочкой! Слышишь меня? Я не желаю тебя видеть, пока ты не скажешь мне, что надёжно её спрятал.

— А если меня кто-то увидит? — спросил Рейнджер, по понятным причинам волнуясь из-за своей роли в этой авантюре.

— Я скажу всем, что отправила тебя на поиски сразу же, как только стало известно о пропаже девочек. Это логично, потому что ты отлично знаешь тропы и у тебя здесь были лошади. Ковбой единственный, кто стал бы задавать вопросы или требовать пойти с тобой, но его сейчас нет.

Рейнджер улыбнулся и кивнул, успокоенный её объяснениями.

— Ладно… Хорошо. Посмотрим, как всё пойдёт. Прямо перед рассветом — понял. Ну, ещё увидимся.

Он пришпорил коня, а лошади Сэм и Элли послушно пошли следом. На первом же повороте тропы Элли извернулась в седле и посмотрела на Сэм.

— Что будем делать? — выдохнула она.

Даже в темноте по её глазам было видно, как сильно она напугана.

— У меня есть план, — прошептала в ответ Сэм. — Но он тебе не понравится.

20 Зачем нужны друзья

Лекси поняла, что что-то не так, как только увидела подходящих к костру Батончика и мисс Купер. Лекси пихнула локтём сначала Сэнди, затем Бекки и кивнула в сторону вновь пришедших. Был почти час ночи, и девочки не могли дождаться, когда всё закончится, боясь, что кто-нибудь заметит отсутствие Сэм и Элли.

Две сотрудницы лагеря направились в их сторону, и три подруги невольно прижались друг к другу. Почти все отдыхающие уже разбрелись по своим домикам. Лекси оглянулась в надежде, что кто-то другой привлёк внимание директора.

— Девочки, пожалуйста, пойдёмте со мной, — скомандовала мисс Купер и слегка сбавила шаг, не давая им шанса ослушаться.

Мысленно застонав, Лекси поспешила за ней, таща за собой Сэнди и Бекки. Они со страхом переглянулись, но благоразумно молчали.

Когда они зашли в домик «Навахо», мисс Купер сказала им присесть и пристально посмотрела каждой девочке в глаза.

— У меня к вам очень серьёзный вопрос. И я надеюсь на честный ответ. — Дождавшись, когда девочки кивнут, она продолжила: — Нам стало известно, что Сэм и Элли, оправдывая свою репутацию трудных подростков, решили сбежать из лагеря «Шепчущие сосны».

Она показала им записку, якобы оставленную Сэм и Элли.

Трём подругам даже не пришлось притворяться: на их лицах отразилось искреннее недоумение.

— Мне нужно знать, — сказала мисс Купер, — что они говорили перед тем, как покинули вас этим вечером. Вы знали, что они замышляли?

— Нет! — немедленно воскликнула Лекси. Она попыталась прочесть записку, но смогла разобрать лишь имена Сэм и Элли в самом низу. — Сэм сказала, что они устали и пойдут спать. Я так поняла, после всего, ну… что произошло, они не очень горели желанием с нами общаться.

Не то чтобы это было ложью, Сэм действительно сказала всем, что они устали.

— Ну и слава богу! — возвестила Сэнди, и все удивлённо на неё посмотрели. — Нет, серьёзно, — продолжила она, заметив их взгляды. — От них были одни сплошные неприятности. Сначала из-за них на нас едва не напали еноты, затем они засорили туалеты, и нам пришлось ходить в туалетные комнаты аж у самого бассейна. Сэм не способна следовать ни одному простейшему правилу! Она едва нас всех не убила во время экскурсии! Вот увидите, я всё расскажу папе!

Лекси едва ей не поверила, но затем увидела довольное выражение на лице мисс Купер и сообразила, что Сэнди была намного умнее, чем казалась.

— Ну да, они так себе девчонки, но я всё же надеюсь, что с ними всё в порядке. Вы их ищете? — спросила Лекси вожатую, которая всё это время вела себя очень тихо.

Девушка покосилась на директора, после чего без сил плюхнулась на свою кровать:

— Мы отправили Рейнджера их искать, но до утра у нас связаны руки. Ночью в лесу слишком опасно.

— То есть вы просто оставите их там на ночь? — ужаснулась Бекки с заблестевшими от слёз глазами. — А вдруг они ранены?

— Прекрати истерику! — отрезала мисс Купер с чрезмерной горячностью. — Они сами поставили себя в такое положение. Наверняка где-то прячутся, и с ними всё в полном порядке. Не сомневаюсь, что мы увидим их утром, когда проголодаются.

Развернувшись, она что-то шепнула Батончику и удалилась, громко хлопнув за собой дверью.

— Всё, девочки, пора спать. — Уставшая вожатая даже не стала вставать, просто скинула обувь и легла. — Обещаю, если они к утру не вернутся, мы отправимся их искать.

Закрыв глаза, она зевнула.

Поглядывая друг на друга, Лекси, Сэнди и Бекки выждали несколько томительных минут, пока со стороны Батончика не донеслось ритмичное похрапывание. Прокравшись к выключателю, Лекси погасила свет и села на корточки перед подругами.

— Что-то явно пошло не так, — с круглыми от страха глазами прошептала она.

— Мы должны позвать на помощь, — сказала Бекки. — Здесь где-то должен быть телефон.

— В кабинете мисс Купер точно есть один, — подтвердила Лекси. — Но нужно знать код, чтобы дозвониться. Тут какая-то жутко древняя система.

— А если набрать «девять-один-один»? — спросила Бекки. — Для него же не нужен код, правильно?

— Не знаю, — неуверенно протянула Лекси. — Но можно попробовать. Погодите! — вспомнила она кое-что. — У неё есть компьютер, и я точно знаю, что к нему подключён Интернет, я сама видела.

— Я могу написать письмо папе, — предложила Сэнди. — Он мне поверит.

Лекси и Бекки недоверчиво на неё посмотрели. Сэнди шумно вздохнула.

— Я говорила не всерьёз! И давно подозревала Батончика. — В ответ на их вопрошающие взгляды она пояснила: — В отличие от вас, я знала, что это не я подложила еду в сумки Сэм и Элли. А когда я уходила из домика тем утром, здесь оставался только один человек.

Все три девочки сердито посмотрели на спящую вожатую, которая вообще-то должна была служить им примером.

— Она всё это время работала на них! — ахнула Бекки, расстроенная, что никто не догадался об этом раньше.

— Идёмте, — позвала Лекси и осторожно направилась к двери, следя за тем, чтобы ни одна половица не заскрипела.

Выйдя на крыльцо, они прислушались. Убедившись, что храп не смолк, подружки поспешили в лес.

— Как думаете, что с ними сделали? — нарушила тишину Бекки, озвучив страх всех подруг.

Остановившись на безопасном расстоянии от тропы, девочки встали в плотный кружок, касаясь друг друга плечами.

— Не думаю, что мисс Купер настолько глупа, чтобы серьёзно им навредить, — заверила их Лекси. — Поэтому она говорит всем, будто они убежали. Видимо, она поймала их, когда они подслушивали. Готова спорить, Сэм и Элли узнали что-то важное, и мисс Купер хочет выставить их в неприглядном свете, чтобы им никто не поверил. Но нам нельзя просто надеяться на лучшее. Они где-то там, в лесу, и мы должны им помочь!

— Согласна, — кивнула Сэнди. — Только задумайтесь. Если бы они на самом деле убежали, разве директор не должна была позвонить в полицию и организовать поисковую команду? Нет, она явно что-то скрывает.

Девочки старательно отгоняли тревожные мысли. Но это им сложно давалось: их подруги сейчас были совсем одни где-то в тёмном горном лесу. Вдруг подул лёгкий ветерок, зашелестев сухими иголками. Лекси слегка наклонила голову и подняла руку, призывая девочек прислушаться. И точно! Звук, похожий на шепчущие голоса, спустился с сосновых верхушек и обнял их, будто наполняя ночь призрачными разговорами.

Лекси посмотрела на стволы вокруг и, заметив знакомую табличку, показала на неё девочкам. Они стояли прямо под деревом мистера Пайна. Это придало им храбрости, и они заторопились через лес к домику администрации.

Подруги как раз пробирались позади него, когда из открытого окна вдруг донёсся знакомый голос:

— Вот, возьми эту папку!

Девочки инстинктивно пригнулись.

— И что мне с этим делать? — спросил Зорро свою тётю. — Я не могу забрать её. Папа убьет меня, если узнает, чем мы занимались.

Судя по голосу, он был не очень доволен сложившейся ситуацией.

— Тогда избавься от неё! — отозвалась мисс Купер. — Этой папки не должно быть на территории лагеря. Я не могу рисковать и просто выкинуть её в нашу помойку. Я бы бросила её в костер, но около него ещё сидят несколько ребят и вожатых. Ещё не хватало, чтобы меня в чём-то заподозрили.

Разговор стал тише: мисс Купер и Зорро перешли в переднюю часть офиса. Открылась и вновь закрылась дверь. Ещё через пару минут грузовик взревел и уехал.

Девочки различили силуэт директора, направляющейся в сторону её личного домика. Дождавшись, когда она уйдёт, Сэнди прокралась к двери, но она оказалась закрытой. Оставался один вариант: открытое окно. После недолгого спора Лекси встала на спину Бекки и подтянулась, после чего помогла залезть Сэнди, а затем они вдвоём подняли Бекки.

Та первым делом бросилась к телефону, но, набрав «911», она с огорчением услышала в ответ лишь странное биканье.

— Похоже, вся надежда на компьютер, — сказала Бекки.

Сэнди уже села за стол и нажимала на кнопки, чтобы разбудить спящий монитор.

— Он спрашивает пароль! — растерялась она.

— Попробуй зайти как гость, — посоветовала Бекки, встав рядом с ней.

Сэнди нажала пару клавиш, возвращаясь на главный экран, который отбрасывал на лица подруг голубой отсвет.

— Есть! — закричала Сэнди и тут же зажала рот ладонью.

Она быстро вошла в свою почту и начала с огромной скоростью набирать письмо папе. Описав всё произошедшее, она объяснила, что две её подруги находятся в смертельной опасности и ей нужна его помощь. Попросив папу выехать, как только он получит сообщение, она добавила в конце, что причиной всему могло быть его желание купить лагерь.

Сэнди предложила Лекси и Бекки прочитать письмо.

— Если папа решит, что его действия могли навредить кому-то, он точно приедет, — пояснила она.

Лекси и Бекки скрестили пальцы в надежде, что этого окажется достаточно, и Сэнди кликнула мышкой на кнопку «Отправить».

21 Неожиданное спасение

После того как Рейнджер накричал на них за болтовню, следующие полчаса прошли для Сэм и Элли в тяжёлом молчании. Сэм старалась не обращать внимания на звуки леса, которые подпитывали её буйное воображение жуткими картинами. Она прикинула, что до края ущелья, где она собиралась претворить в действие свой план, оставалось ещё минут тридцать. Ей нужно было придумать, как рассказать о нём Элли, иначе у них ничего не выйдет.

Но, к её ужасу, Рейнджер вдруг свернул с тропы в лес.

— Куда мы? — спросила она.

— На экскурсии нам приходится развлекать вас, детишек, целый день, поэтому мы выбираем тропу с красивыми видами. А это короткий путь, по нему до места ночёвки уйдёт вполовину меньше времени. Не переживай, — продолжил он, неправильно истолковав причину её беспокойства, — ваши лошади знают дорогу. Они последуют за мной.

План побега срывался из-за смены маршрута. Сэм оглянулась, не представляя, где они находятся. Её страх усилился.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Элли. Сэм не ожидала от неё такой храбрости. — Ты можешь отправиться за решётку — и надолго!

— Я всего лишь делаю то, что мне велели! — возразил Рейнджер. — Зорро всё исправит. Это одно большое недоразумение. Вот увидите. А пока перестаньте болтать!

Не желая испытывать удачу, Элли притихла, и между ними опять повисло неуютное молчание. Но Сэм чувствовала, что вопрос подруги заставил Рейнджера нервничать, и у неё появилась надежда, что, возможно, им удастся уговорить его отпустить их, когда они доберутся до места ночёвки.

Следующие двадцать минут лошади шли энергичным шагом. Но постепенно подруги начали отставать от Рейнджера, и Сэм воспользовалась этим, чтобы приблизиться к Элли.

— Ну и? — с надеждой спросила Элли. — Думаешь, нам стоит попробовать сбежать?

— Нет, — покачав головой, прошептала Сэм. — Со связанными руками мы далеко не уйдём. Я всю дорогу дёргала верёвки изо всех сил, но без толку. Он тут же нас нагонит. Я хотела…

Её перебило раздавшееся перед ними испуганное лошадиное ржание.

Она с трудом всматривалась в густую темноту, но смогла различить лишь отблески лунного света на стременах: лошадь Рейнджера быстро пятилась. Сэм растерянно посмотрела на Элли, чья лошадь тоже вдруг забилась.

Внезапно лошадиный визг заглушил совсем иной звук — уже знакомое девочкам хриплое дыхание, что они слышали недалеко от хижины творчества. Но сейчас оно было намного громче, и к нему примешался горловой рёв. У Сэм волосы на голове зашевелились.

— Что это?! — в ужасе закричала Элли.

Её лошадь переступила вбок и прижала ногу Сэм. Та поморщилась от боли.

— Пошёл прочь! — завопил Рейнджер, а затем громко застонал, сброшенный на землю.

Обезумевшая лошадь с выпученными глазами пронеслась галопом между Сэм и Элли.

Последнее, что увидела Сэм, была тёмная фигура, вышедшая из-за дерева рядом с Рейнджером. В следующий миг её лошадь развернулась и в панике бросилась вскачь. Девочка держалась изо всех сил, но кобыла металась и брыкалась, пытаясь сбросить мешающий балласт. Седло соскользнуло набок, но привязанная к стремени нога не дала ей упасть.

Из-за дикой скорости деревья казались смазанными, ветки хлестали по лицу и телу Сэм. Она слышала позади крики Элли: её лошадь тоже неслась полувслепую. В какой-то момент Сэм отважилась посмотреть назад и с ужасом увидела бегущую рядом с лошадью Элли. Её выбросило из седла, но руки так и остались привязанными к рожку.

— Стой! — закричала она, едва успевая переставлять ноги. — Останови лошадей, Сэм!

Несколько минут Сэм отчаянно пыталась взять свою кобылу под контроль. Шея животного взмокла от пота, бока тяжело вздымались, но наконец оно замедлило шаг. Упираясь коленями и потянув лошадь за гриву, Сэм заставила её повернуть и пойти назад к Элли, которая тоже сумела остановить свою лошадь и теперь стояла, привалившись к седлу.

— Ты в порядке? — спросила Сэм.

— Не знаю, — выдохнула Элли, едва сдерживая слёзы. — Кажется, я вывихнула запястье. Поверить не могу, что эти дурацкие верёвки так и не распутались!

— Можешь взобраться назад в седло? Нужно убираться отсюда. — Где-то рядом хрустнула ветка, заставив Сэм подпрыгнуть. — Немедленно!

— Ты права. — Элли поставила ногу в стремя и, морщась от боли, подтянулась. Выпрямившись в седле, она сделала глубокий вдох и боязливо оглянулась. — Куда направимся?

«Хороший вопрос», — подумала Сэм, не имевшая ни малейшего представления, где они находятся. Поблизости не было ничего похожего на тропу.

— Наверное, лучше всего будет довериться лошадям. Они явно быстрее нас найдут дорогу назад.

— Да, пожалуй, — согласилась Элли. — Как ты думаешь, то… существо… оно идёт за нами?

— Сомневаюсь. Иначе лошади бы не успокоились.

Кобыла Сэм первой тронулась с места. Подруги болтали без передышки: молчать было слишком страшно. Горы накрыл туман, и, казалось, будто они просто гуляли.

— Ты знаешь, возможно, нам ещё повезло, что всё закончилось именно так, — сказала Сэм. — По крайней мере, мой план был хуже.

— Серьёзно? — спросила Элли. Борясь с усталостью, она практически лежала в седле, упершись подбородком в кулаки. — Не могу представить, что же в таком случае было у тебя на уме.

— Идея была рискованной, — признала Сэм. — Я хотела заставить свою лошадь врезаться в Рейнджера, когда мы проходили бы мимо той оленьей тропы, что ведёт вниз лощины. Я так понимаю, эти бандиты спускались по ней к тому месту, где опорожняли бочки, поэтому его лошадь должна была свернуть именно туда. Это дало бы нам время, чтобы убежать.

Элли целую минуту молча смотрела на Сэм, после чего устало покачала головой.

— Я надеюсь, что попадание в подобные безнадёжные ситуации не войдёт у нас в привычку, потому что мы совершенно не умеем из них выпутываться!

Сэм согласно засмеялась, но её улыбка быстро погасла. Они всё ещё были в незнакомом лесу, и конца их приключениям пока не было видно. А небо уже начало светлеть.

22 Разоблачения

— Сэм! Элли! Вы меня слышите? — Голос был приглушён расстоянием, но всё равно узнаваем.

— Ковбой! — хором закричали девочки.

Было уже позднее утро, и они начали терять надежду когда-нибудь вернуться в лагерь.

— Мы здесь! — добавила Сэм, ища глазами между деревьями пожилого мужчину.

К её удивлению, она увидела не только Ковбоя, но ещё двух сотрудников лагеря и помощника шерифа!

Сэм даже думать не хотела о том, как они с Элли выглядели: грязные, замёрзшие, уставшие, все в синяках и царапинах. Не говоря уже о том, что они всё ещё были привязаны к сёдлам. Немногим ранее Сэм умудрилась откусить сучок с низкой ветки и попыталась просунуть его между мотками верёвки, обмотанными вокруг запястий, но узлы из-за этого только ещё сильнее затянуло. Пальцы успели онеметь.

«Рейнджер, может, и недалёкого ума, но узлы вязать умеет», — рассеянно подумала она, глядя на спешащих к ним спасателей.

— Вас привязали к рожкам?! — ужаснулся Ковбой и подстегнул свою лошадь.

Тревога на его лице сменилась гневом. Натянув поводья, он достал перочинный нож и освободил Сэм.

Выслушав девочек, страж правопорядка немедленно связался по рации с диспетчером и запросил подкрепление. Ситуация зашла слишком далеко.

Ковбой рассказал им о сцене, произошедшей утром. Папа Сэнди прибыл вскоре после мам Сэм и Элли. Мисс Купер как раз завершала свой рассказ о побеге девочек, когда мистер Холлингсворт прервал её и зачитал полученное ночью письмо.

За этим последовал разгорячённый спор, каждая сторона настаивала на своём. В конце концов, вызвали полицию и организовали поисковую команду. Департамент шерифа решил не предпринимать никаких действий, пока девочек не найдут и они не дадут показания. Поначалу полиция склонялась поверить мисс Купер, но помощник шерифа быстро поменял мнение, стоило ему увидеть двух якобы «хулиганок», привязанных к лошадям и едва не теряющих сознание от изнеможения.

Теперь, получив шанс объясниться, Сэм достала из заднего кармана этикетку и рассказала, что компания Зорро незаконно сбрасывала в реку отходы, пересказав подслушанные ночью разговоры.

Полицейский опять достал рацию и попросил коллегу поискать в реке пропавшую бочку. Стражи правопорядка были не готовы поверить во встречу со снежным человеком, но они всё же организовали поиски Рейнджера.

Ещё через час с лишним они все вместе, уставшие, наконец-то добрались до лагеря «Шепчущие сосны». Девочки оказались около центрального здания как раз в тот момент, когда полиция уводила мисс Купер и Зорро. И они были в наручниках!

— Одна из вожатых во всём призналась, когда услышала, что вы нашли девчонок, привязанных к лошадям, — доложил один из полицейских шерифу. — Она подтвердила историю девочек, поэтому мы арестовали этих двоих по обвинению в похищении.

— Что-то мне подсказывает, что к этим обвинениям позже прибавится ещё несколько, — отозвался шериф, бросив осуждающий взгляд на заговорщиков.

— Похищение! — Сэм обернулась и увидела выбегавшую из медпункта медсестру Пайн, бледную и перепуганную. — Кэти, — простонала она, подойдя к мисс Купер. — Что ты наделала?

— Да, будьте так добры, нам всем хочется знать, что вы натворили, — потребовал новый голос.

Сэм предположила, что он принадлежал папе Сэнди, импозантному мужчине средних лет, который только что спустился по ступенькам главного здания. Позади него сгрудились оставшиеся обитательницы домика «Навахо». А затем Сэм заметила ещё два знакомых лица.

— Мама! — закричала Элли и бросилась к своей маме.

Сэм поразилась: и откуда у её подруги только силы остались? Сама она смогла разве что слегка прибавить шаг. Мама встретила её на полпути и стиснула в объятиях.

— Прости, мам, — с трудом выдавила она. Её переполняли эмоции.

— Всё хорошо, Саманта, — успокоила её мама. — Мы знаем правду.

— Правду? — повторила медсестра Пайн. Перекрыв дорогу в офис, она набросилась на сестру: — Так эти дети говорили правду?!

Она тоже присутствовала на утренней встрече, и, как и полиции, ей было куда… удобнее поверить сестре.

— Ой, только не делай вид, что уж настолько шокирована! — огрызнулась мисс Купер. Даже в наручниках она всё равно внушала страх.

— Разумеется, я знала, что ты хотела продать лагерь сразу после смерти папы, но это? — Медсестра Пайн демонстративно повела руками по сторонам. — Как ты могла?

— Тебе легко стоять там и осуждать меня, но ты бываешь здесь всего пару недель в году. А я торчу тут круглогодично, Энн! И так почти всю мою жизнь! Все деньги от отцовского поместья уходят сюда. Но даже когда мистер Холлингсворт предложил нам выход, вы отказались! И мне пришлось найти иной способ, как вас убедить предоставить отцу Сэнди небольшое преимущество, чтобы он заставил вас заключить сделку. Вы не оставили мне выбора!

— У нас нет права выбора, — с грустью ответила медсестра Пайн. — Этого хотел папа, Кэти. Это его наследие. Это он заработал миллионы долларов. Как его дети, мы обязаны исполнить его последнюю волю.

— А я не хочу! — закричала мисс Купер, впервые проявив хоть какие-то эмоции.

Сэм было странно слышать, как мисс Купер зовут по имени. Оно будто придавало ей человечности.

— Мне было всего тринадцать, когда мама и папа купили это место, — продолжила мисс Купер, Кэти. — Мне пришлось сначала приезжать сюда в качестве отдыхающей, затем вожатой, пока наконец меня не назначили администратором! Но я об этом не просила! Ты никогда не задумывалась, почему после смерти мамы я взяла её девичью фамилию? Потому что я не хочу быть Пайн! Когда с папой случился сердечный приступ, я обрадовалась, что наконец-то смогу пожить своей жизнью. Но он сделал всё, чтобы этого никогда не случилось, ты же знаешь! — Мисс Купер разразилась пугающим, почти истерическим смехом и, пошатываясь, направилась к сестре. — Столько денег, а нам даже прикоснуться к ним нельзя!

— Кэти, я не стану молча слушать, как ты поливаешь грязью мистера Пайна, — вмешался Ковбой. — Ты практически выросла у меня на глазах, поэтому изволь меня выслушать. Тебе были предоставлены те же самые возможности, что твоему брату и сёстрам. У тебя была беззаботная жизнь. Мистер Пайн старался делать для тебя всё возможное и хотел заплатить за твоё обучение. Но ты единственная из его детей решила, что колледж — это не для тебя. Ты посчитала, что будет куда проще жить на деньги родителей, пока не отхватишь свою долю от их состояния. Но только потому, что ты не получила желаемого, это не даёт тебе никакого права на всё это безумие!

— Ирония в том, что она в итоге всё-таки добьётся своего! — горько проговорила медсестра Пайн. — Лагерю ни за что не пережить это фиаско, а из-за обвинений в нелегальном сливе отходов, которые нам наверняка предъявит штат, нам придётся продать поместье, просто чтобы оплатить судебные расходы.

— Нет, вы не можете закрыть лагерь! — воскликнула Сэм, отпуская маму. — Мистер Пайн был прав насчёт этого места. Оно нам нужно, — продолжила она, повернувшись к Ковбою и мистеру Холлингсворту. — Куда ещё такие девочки, как Лекси, смогут поехать, чтобы немного развеяться? Или такие, как Бекки, как ещё они смогут узнать, какие они на самом деле храбрые и сильные, если у них не будет друзей, которые им об этом скажут? Или такие, как Сэнди, для которых лагерь — это единственное место, где они могут по-настоящему подружиться с ровесницами? Или для таких, как я, — добавила она, глядя на мисс Купер. — За последнюю неделю я поняла, как много мне ещё предстоит о себе узнать. Например, что порой я не могу справиться со всем сама.

Подруги собрались вокруг Сэм и, когда она закончила, активно выразили согласие с её словами.

— Возможно, есть иной выход, — внимательно посмотрев на девочек, сказал папа Сэнди. — Моё предложение остаётся в силе, — объявил он, повернувшись к медсестре Пайн, — только теперь я добавлю в него пункт, что здесь сохранится нормально функционирующий лагерь для девочек, руководить которым будет… э-эм… Ковбой.

— Ой, пап, правда? — закричала Сэнди и бросилась его обнимать. — Но как же твоя корпоративная база отдыха?

— Это огромная территория, — ответил он, отстранившись, но не выпустив дочь из объятий. — Не сомневаюсь, что здесь найдётся место для строительства домика для отдыха. Только он будет принадлежать не компании… а нашей семье. Всё случившееся заставило меня осознать, как важно проводить время вместе и что нам нужно почаще вместе выбираться куда-нибудь.

Он притянул её назад, и счастливая Сэнди крепко его обняла.

— Что ж, сэр, почту за честь, — сказал Ковбой. — Думаешь, остальные члены совета согласятся? — спросил он медсестру Пайн.

— Вряд ли у них теперь будет выбор, — отозвалась она. — И это очень щедрое предложение, мистер Холлингсворт. Спасибо.

Полиция опять повела до крайности раздосадованную мисс Купер и Зорро в направлении к офису, когда Сэм вспомнила кое о чем и бросилась за ними. Элли поспешила за подругой, не зная, что та задумала.

— Зорро! — позвала Сэм, нагнав его.

Тот обернулся и сердито на неё посмотрел:

— Чего тебе надо? Мне сейчас не до твоей болтовни.

— Твои седельные сумки, — не стала ходить вокруг да около Сэм.

— И? — не понял он. — Что с ними?

— В одной из них дырка. Как так получилось?

Секунду он молча смотрел на неё, после чего недоумённо пожал плечами.

— Ну ладно… так и быть, раз тебя это так интересует. Пару лет назад я зацепился за проволочную ограду и порвал её. Тебе-то какое дело?

— Мы думали, что несколько дней назад видели тебя в лесу рядом с хижиной творчества… Ты ещё издавал странные звуки…

Мужчина запрокинул голову и в голос расхохотался.

— Дорогуша, я, конечно, много что натворил, но снежным человеком точно не притворялся!

Сэм и Элли замерли и проводили взглядом скрывшихся внутри административного офиса Зорро, мисс Купер и полицейских. Смех Зорро всё не стихал. Борясь с внезапной слабостью в коленях, Сэм медленно повернулась к Элли, и подруги обескураженно переглянулись.

23 Баржи

Остаток дня пролетел за опросами полицейскими всех участников событий. Расследование проходило строго в административном офисе. Так как никому не угрожала непосредственная опасность, лагерь работал в обычном режиме.

Перед самым ужином полицейские, отправившиеся к реке, вернулись с пропавшей бочкой и ужасно расстроенным Рейнджером. Его нашли, когда он выбирался из ущелья. Он попытался сбежать, но его быстро поймали. Его подозрительное поведение вкупе с гибнущими деревьями и мёртвой рыбой кричали о необходимости всестороннего расследования отравления реки. Когда его спросили о происшествии в лесу, Рейнджер признал, что там было нечто странное, но отказался об этом говорить.

Вокруг стола внутри домика «Навахо» облегчение мешалось с предчувствием скорой разлуки. Когда Сэм узнала, на что пошли остальные девочки, чтобы помочь им, она потеряла дар речи. Их дружба была крепка как никогда, и она знала, что навсегда запомнит это лето и эту поездку.

Сэм, Элли и Сэнди собирались вечером уехать домой со своими родителями, поэтому Лекси и Бекки перевели на ночёвку в другой домик. Сэм страшно не хотелось расставаться с подругами, хотя они и обещали поддерживать связь.

— Девочки. — Сэм подняла глаза на подошедшего к их столу шерифа и взмолилась про себя, чтобы ей не пришлось в очередной раз что-то пересказывать или записывать. — На сегодня мы закончили. Вы можете быть свободны. Благодарю вас за содействие.

И приподняв на прощание шляпу, он ушёл. Подруги растерянно переглянулись.

— Давайте сходим за вашими вещами, — предложила мама Сэм. — Пока ещё не слишком поздно.

Они направились к выходу, а на улице встретили медсестру Пайн.

— Ох, как хорошо, что вы ещё здесь! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Я понимаю, это был ужасно долгий день, но надеюсь, что вы всё же присоединитесь к нам на церемонии спуска на воду барж. Это многолетняя традиция нашего лагеря, и я уверена, вам понравится.

Сэм, Элли и Сэнди умоляюще посмотрели на своих мам и с облегчением выдохнули, когда те с радостью согласились.

— Подождите здесь! — крикнула Лекси, и они с Бекки выбежали наружу.

Вскоре они вернулись с готовой баржей, свечой и листочками с желаниями.

— Мы закончили её сегодня утром, пока ждали вас, — с гордостью в голосе объяснила Бекки.

Баржа вышла замечательной, все её элементы идеально дополняли друг друга на большом куске коры, спасённом Лекси.

На Каскадные горы наползали сумерки. Отдыхающие поднялись к озеру, взволнованные предстоящей церемонией. Их встретили гладкая как стекло водная поверхность и всё ещё теплые после жаркого солнечного дня камни на берегу.

С другого конца озера донеслось уханье охотящейся совы. Девочки выстроились вдоль кромки озера. Одна из вожатых села в байдарку и, отплыв от берега, растянула в руках сетку, приготовившись вылавливать тонущие баржи.

Вперёд вышли представительницы от каждого домика. Обитательницы «Навахо» единогласно выбрали Лекси. Девочки зашли по пояс в воду и зажгли свои баржи от большой горящей свечи, передавая её друг другу, что символизировало единение всего лагеря. Когда очередь дошла до Лекси, тёплый огонёк осветил её лицо.

Баржи медленно поплыли, и под руководством медсестры Пайн девочки запели прощальную песню о надеждах, мечтах и дружбе навсегда. Сцепив руки, они образовали «цепочку», которая никогда не разорвётся.

Большая часть барж практически сразу пошла ко дну, их создательницы реагировали на очередную гасшую свечку добродушным смехом. Они быстро затеяли игру, кто первым успеет доплыть до тонущей баржи, прежде чем её выловит вожатая с байдарки.

Когда они затянули песню в третий раз, на поверхности озера оставались всего две баржи… и вот над тёмными водами замерцал последний огонёк.

Смеясь и хлопая, пять обитательниц домика «Навахо» повернулись друг к другу. Сэм не смогла бы придумать лучшего окончания для этого приключения. Все пережитые обиды и страхи стоили того, ведь они подарили ей потрясающих новых подруг!

— Теперь наши желания сбудутся! — широко улыбаясь, объявила Лекси.

— Моё уже сбылось, — призналась Сэнди, глядя на папу. — И это забавно, потому что я хотела больше проводить время с семьёй, и, похоже, тут как раз подходящее для этого место!

— Ну, вы все доказали мне, что мне не нужно, чтобы моё желание сбывалось, — сказала Бекки. Когда все вопросительно на неё посмотрели, она пожала плечами. — Я пожелала стать храброй… но теперь знаю, что я и так храбрая, и я уже умею плавать!

— Мы здесь совсем ни при чём, это всё ты! — положив ей руку на плечи, заверила Элли. — Но ты, Бекки, подсказала идею для моего желания. — Поймав на себе удивлённый взгляд самой младшей из них девочки, Элли весело засмеялась. — Порой я сужу о людях поверхностно. Уверена, это стоило мне нескольких классных друзей. Ты напомнила мне, что мне нужно прилагать больше усилий. Ведь ты не оставила от моего первого впечатления о себе и камня на камне!

— Я не вернусь в лагерь на следующую смену, — внезапно сказала Лекси. — В смысле… даже если всё наладится, я всё равно не приеду.

— Почему? — спросила Сэм.

Сэм знала, как много лагерь значил для Лекси, и заволновалась, всё ли с ней в порядке.

— Родители уже какое-то время предлагают отправиться всем вместе в поход, — тихо ответила Лекси. — И я подумала, может, пора… ну, понимаете, дать им шанс?.. А ты, Сэм? — быстро добавила она, явно желая отвлечь внимание девочек от своего слишком личного признания. — Что ты пожелала?

Сэм посмотрела на их общую баржу, все ещё покачивающуюся на воде. В воздухе чарующим напевом разливались слова финальной песни. Чувствуя, как начинает счастливо улыбаться, она повернулась к Лекси и взяла Элли за руку:

— Я, конечно же, пожелала новых загадок!

Примечания

1

Pine («пайн») с англ. «сосна».

2

Чуть больше 1 метра 80 сантиметров. (Примеч. ред.)

3

Чуть больше 110 кг.

Content

Секрет «Шепчущих сосен»

1 Летний лагерь!

2 «Шепчущие сосны»

3 Домик «Навахо»

4 Первые впечатления

5 Слухи

6 Тонуть или плыть

7 Традиции

8 Семейные тайны

9 Легенда леса

10 Разгром!

11 Изоляция

12 Прогулка по реке

13 Сэнди

14 Опасная тропа

15 Маска Зорро

16 Всё сорвалось!

17 Кусочки пазла

18 Ответы во тьме

19 Правда тебя не освободит

20 Зачем нужны друзья

21 Неожиданное спасение

22 Разоблачения

23 Баржи

Примечания