Один раз — не вампир. Книга 2

Глава 1

— Так все-таки что у вас случилось? — повторил вопрос я. — И говорите кто-нибудь один.

Толпа напротив меня разразилась еще несколькими раздраженными выкриками, но через минуту притихла, и вперед шагнул крепкий мужик в обсыпанном мукой халате. Он потряс ухватом и зло крикнул:

— Ведьма увела наших детей в свой дом! Четверых! Прямо в Проклятые земли!

Я покосился на упомянутые земли, которые раскинулись на восток от Кольцевой дороги, и удивленно спросил:

— А что? Там кто-то живет?

Нет, ведьмы твари еще те, куда опаснее простой нежити. Но даже им долго протянуть в Проклятых землях вряд ли получится. В общем, пока совсем ни черта не понятно. Но пользуясь тем, что на мои вопросы теперь готовы были отвечать, я решил узнать уж побольше. А потом решу, стоит ли мне вмешиваться.

— Итак. Вопрос первый, откуда вы знаете, что именно ведьма увела детей? И когда это случилось?

— Ну так все её знают! Ведьму эту, — пекарь или мельник показал рукой на запад, где уже на более-менее безопасной территории всего в километре от Кольцевой дороги возвышались стены небольшого городка. — Вон её башня. А детей она увела шесть дней назад.

Я с удивлением посмотрел на башню, которая прилепилась к городской стене, но уже снаружи, так что частью фортификационных сооружений вряд ли являлась. Да и судя по цвету кладки пристроена была намного позже, чем возводились сами стены. Сейчас над строением поднимался густой черный дым, и глядя на раздраженную толпу, я легко догадался откуда он взялся.

Но ситуация стала совсем непонятной. Я покосился на склоняющееся к западу солнце, по привычке не показывая вида, что его лучи меня здорово раздражают, и спросил:

— А почему ведьма жила в вашем городе? И почему вы опомнились только сейчас? Шесть дней немалый срок. И нафига вы сейчас поперлись в Проклятые земли? Считаете, что нежити там маловато? Хотите пополнить её собой?

Обсыпанный мукой мужик, как будто заготовка для пирога с мясной начинкой для какого-нибудь скелета или зомби, замялся, кажется подвигнутый моим строгим и спокойным тоном на то, чтобы включить мозги, но вперед выскочила упитанная дама с увесистой кочергой в руке и заголосила:

— Эта тварь много лет прикидывалась доброй горожанкой! Продавала нам зелья и даже лечила. А тут вон что! Сказала, что ей нужны помощники для вскапывания грядок, взяла четверых детей, и всё! Шестой день ни слуху ни духу!

— А у нее что? Огород в Проклятых землях? — удивился я.

— Да кто её знает! — выкрикнула дама. — Но ушли они туда.

Это меня совсем удивило. Про то, что в рассаднике опасной нежити можно что-то выращивать, я даже не слышал. И пусть с самого края, недалеко от Кольцевой дороги, днем не так уж опасно, но вот с наступлением темноты там непросто выжить даже подготовленному человеку. Даже сильный отряд с магами могут поджидать неприятные сюрпризы.

Но в целом ситуация мне стала понятна. В городке живет, а может уже и жила, какая-то магичка, практикующая магию зелий. Ничего такого. Я и сам могу что-нибудь несложное сварганить, были бы нужные ингредиенты, а главное желание. В принципе, такую колдунью можно назвать и ведьмой при определенных обстоятельствах. Все дело в нюансах. Мирно трудится на благо соседей — магичка. А если творит гадости, то уже ведьма.

Но эта дамочка, похоже, ничего плохого не делала. До последнего времени, когда задурила мозги четверым детям и увела их в Проклятые земли. И большой вопрос — не поздно ли суетиться.

Еще огромный вопрос — нафига собралась толпа обычных мирных горожан и поперлась на выручку. И поздно, да и без потерь им оттуда не выйти. Если вообще кто-то выйдет. Шумную толпу кто-нибудь очень нехороший засечет даже днем.

И еще получается, что городские власти, включая стражу, на эмоции не поддались, списав уведенных детей в безвозвратные потери.

А толпа хоть и бурлила, подбадривая себя грозными выкриками, но соваться за Кольцевую дорогу все-таки опасалась. Скорее всего потолкутся по огромным белым плитам древней дороги, а заодно более-менее надежного магического барьера от нежити, да вернутся в городок.

Еще минуту подумав, я все-таки решил предложить свои услуги:

— Я охотник на нежить. Опытный, — показал я пальцем на две белых ленточки на тулье моей шляпы. — И всего за один золотой могу сходить и узнать, что случилось с вашими детьми. Если они еще живы, то спасу. Если ведьма виновата, то убью её.

— А не обманешь? — взвизгнула боевитая тётка. — И больно уж ты молод для опытного охотника! Не врешь ли? Заберешь денежки, и поминай как звали!

— Ладно, — хмыкнул я, уже привычный что меня часто не принимают всерьез. — Оплату можно и после. После того как я спасу кого смогу или принесу вести о том, что случилось. Но тогда мне надо, чтобы трое горожан подтвердили согласие оплатить мои услуги после выполнения задания. Какой бы результат ни был.

И тут толпа разом притихла и как-то даже отхлынула. Здорово! На добрые вести народ не рассчитывает, даже родители детей, и просто так тратиться им не хочется. Для себя они уже все решили. Вон, даже башню колдуньи сожгли.

— А зачем аж трое? — выкрикнул один уже не такой решительный горожанин из задних рядов.

— Трое затем, что один может откинуть копыта по любой причине, — пробурчал я. — Так что или трое горожан, или полноправный представитель ваших властей.

Вперед вытолкали тщедушного мужичка с гербовым знаком какого-то магистратского помощника на толстой железной цепи. Тот помялся и пробурчал:

— Магистрат может предложить тебе, охотник на нежить, две серебряных монеты за достоверные сведения, что случилось с детьми.

— Две монеты? — засмеялся я. — Это заработок вашего стражника за день службы. Но я куда круче и работаю сдельно, так что хочу в десять раз больше, а именно один золотой. Не забывайте, что я и ведьму убью, если она все еще где-то там.

Чиновник опасливо оглянулся на толпу и пробурчал:

— Четыре монеты за вести о пропавших. Ведьму мы и сами как-нибудь прихлопнем, если явится.

Я только головой покачал, уже решив для себя что половина нормального гонорара лучше, чем ничего, и чуть не рыкнул:

— Десять серебряных монет! То есть всего ползолотого. За вести о детях или их спасение, если они еще живы. А если я встречу саму ведьму, то и пальцем не трону.

Толпа одобрительно загудела, видимо признав результаты торга вполне успешными, так что магистратскому чиновнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Слушаю, что за дети, — проворчал я. — Возраст, приметы.

— Двое мальчишек по четырнадцать лет, — выкрикнула тетка с кочергой. — Одна девочка пятнадцати лет и одна восемнадцати.

— Девочка? — хмыкнул я.

— Она дура! — подбоченилась тётка и пояснила. — Вся в папашу. Хоть и не похожа на него, но не ошибешься.

При этом дама ткнула пальцем в магистратского чиновника, и я только головой покачал. Этот тип даже за свою дочь пожадничал нормально заплатить. Но что уж… Времена здесь суровые, средневековые. Если пропал человек, то тратиться на подробности о его смерти особо не любят. Вот если потеряшка потом выйдет из Проклятых земель с зубками в полпальца длиной, то тогда уже куда охотнее будут раскошеливаться за упокоение нежити.

Я узнал приметы остальных пропавших, а заодно и ведьмы, после чего молча сошел с дороги и спустился в Проклятые земли. Здесь дорога как раз пересекала по насыпи и короткому мосту широкую речную долину, по дну которой змеился малюсенький поток, по зимнему времени чуть разбухший от дождей.

Ведьма и дети вроде по этой долине и ушли, так что пойду пока в том направлении.

Глава 2

Нормально пройти мне удалось совсем недалеко. Как только за кустами, не сбросившими листву даже в разгар зимы, скрылись Кольцевая дорога и все еще стоящая на ней толпа, как из низких и редких камышей на мелководье резко встала женщина. Вполне себе красивая и фигуристая, последнее даже чрезмерно, вот только с зелеными волосами и чуть отливающей голубым кожей. А еще и голая.

Размышлять в Проклятых землях рекомендуется уже после боя, так что я молниеносно выхватил меч, прыгнул вперед и ткнул клинком с серебряными насечками в русалку, только в последний момент придержав руку. Чуть переборщил, потому что острый кончик на сантиметр воткнулся в высокую грудь, из которой выступило несколько капель синей крови.

Русалка завопила, плюхнулась на задницу, и уставилась на меч, который я отвел чуть в сторону, так что могу в одно мгновение нанести быстрый режущий удар. С русалками, когда они в своей стихии, только так действовать и можно. Очень быстро и решительно. Но и убивать эту дуру я не хотел, потому что увидел в её глазах не злобную ярость, а ужас. Да и когда она неожиданно вскакивала, в её взгляде было только озорное веселье.

Русалки, вообще, относятся к неопасной нежити. Убивают людей редко. Но вот силы вытянуть из дурней, которые ведутся на их непристойные предложения — это запросто.

— Прости, что напугала тебя, — быстро придя в себя пробормотала русалка.

— Не думай о себе слишком много, — скептически хмыкнул я. — Если бы напугала, то уже лишилась бы своей дурной башки.

— Какой ты нервный, — усмехнулась в ответ та. — Ведь знаешь же что нам требуется! Чего так реагировать?

— Мы в Проклятых землях, — пожал я плечами. — Ладно. Говори, что надо. Ты же видишь, что я не человек. Не совсем человек. Фиг ты от меня получишь энергию.

— Я вижу, что ты вампир, — манерно произнесла дамочка, снова вставая и стирая с груди голубую кровь поверх уже затянувшейся ранки. — Но какой-то странный. Еще и человек. А энергия… Не все ею измеряется. Может я просто хочу тебя… Как мужчину.

Я сунул меч в ножны и покосился на довольно близкие кусты, из которых неожиданно вышел скелет. Обычный скелет, которому днем на открытом пространстве делать нечего. Но вот приперся. Как-то почуял, что здесь чуть не случилась драка, и его неживые инстинкты позвали как минимум посмотреть.

Ни на русалку, ни на вампира эта нежить не реагировала, поэтому просто замерла на краю кустов. А вот дамочка поморщилась и проворчала, махнув рукой в сторону нормальных земель за Кольцевой дорогой:

— Нет, не прямо здесь, конечно. Я вообще здесь не живу, но иногда приплываю по разным делам. У меня там есть замечательный прудик, вот и хочу пригласить тебя в гости. Меня, кстати, зовут Лилия.

Я отрицательно тряхнул головой, а русалка, которая мне назвала конечно же не настоящее имя, а прозвище, в несколько фраз объяснила, где живет. Затем с надеждой уставилась мне в глаза, опять спросив:

— Ну что? Придешь?

— Нет, — отрезал я.

— Почему!

— Ты нежить.

— А сам-то! — подбоченилась роковая красотка.

— Я человек. Просто человек из другого мира, — усмехнулся я.

— Ладно… человек, — засмеялась русалка, которая явно подслушала мой разговор с толпой. — А если так? Давай я тебе расскажу, где находятся пропавшие дети, да и колдунья. А ты мне подаришь ночь любви. Годится такая сделка?

При этом она посмотрела вдоль реки, куда я и шел изначально, так что я не скрывая сарказма произнес:

— Ты и так сказала достаточно. Они живы и где-то выше по течению. Благодарю тебя.

— Ты обманул меня! — завопила нежить, сразу поняв, как прокололась.

Я только пожал плечами и двинулся вверх по речной долине, слушая как вслед мне вопит завидная красотка:

— Ты не можешь так со мной поступить! Что тебе стоит? Мы же оба нежити! Причем высшие нежити, а не как тот скелет!

Я чертыхнулся, и резко сменил направление. Точно! Как же я забыл. Здесь же скелет. Тот так и стоял, пока я не приблизился на три шага. Только после этого насторожился и даже развернулся ко мне, уставившись пустыми глазницами. А уж когда я выхватил меч, то сразу кинулся на меня. Хотя ничего сделать конечно же не смог. Я рубанул его сначала по выставленным вперед костяным рукам с хищно скрюченными пальцами, а затем несколько раз по черепу и по ребрам, каждым ударом выбивая из него какую-то неживую энергию. Скелета мало разрубить на куски, надо еще подержать щедро нанесенное на клинок серебро внутри поверженного тела или в данном случае крупных кусков, иначе быстро соберется опять в какую-нибудь тварь.

Расправившись с неопасным для меня врагом, я как обычно ничего брать не стал, потому что куски костей ценятся мало, да и в любом случае, останки людей я никогда не собираю.

Пройдя несколько километров вдоль реки, я неожиданно заметил остров. Точнее не так. Сначала я увидел плотину из древней каменной кладки, которая перегородила всю речную долину, так что выше нее образовался длинный пруд, посередине которого раскинулся остров. И остров очень странный. Я даже не сразу понял что в нем не так, пока не вгляделся получше.

Остров был полностью прикрыт переплетенными растениями. По периметру сплошным рядом трехметровых кустов, чьи колючие ветки образовывали весьма надежную стену. А вот выше сплетались уже ветви редко растущих деревьев. Тоже с шипами. Через просветы в листве я рассмотрел, что и с воздуха этот остров здорово защищен. Между деревьями были натянуты перекрещенные лианы, образуя густую и колючую сеть. Но почти без листьев, так что солнечные лучи должны без проблем достигать земли, которую из-за стены кустов рассмотреть не получалось.

— Ничего себе крепость! — оценил растительную преграду я. — И не там ли спрятаны детишки? Больно похож этот островок на огород, о котором говорили горожане.

Я медленно прошел вдоль берега пруда до конца островка, пытаясь рассмотреть какой-нибудь проход в зеленой изгороди. Но ничего подобного. Тогда вернулся к плотине и, хлюпая подошвами ботинок по переливающемуся потоку воды, перешел по скользким от водорослей камням на другую сторону речной долины и пруда. Но осмотр и с той стороны ничего не дал.

Можно было бы залезть в воду, подплыть к островку, и пройти по дну или проплыть, если там глубоко, вдоль стены кустов, осмотрев их поближе. Вот только я в Проклятых землях, и лишний раз лазить в воду здесь очень не рекомендуется. Остается только сварганить плот, да побольше. Чтобы речная нежить с ним быстро не справилась.

Но рубить и вязать бревна — это трудов на несколько дней. Еще и за топором, да и веревками, придется возвращаться.

Впрочем… Есть еще вариант… Я набрал побольше воздуха в легкие и заорал:

— Эй! Люди! Дети! Если вы на острове, то отзовитесь!

Прислушался и покачал головой. Тишина. Впрочем, это ни о чем не говорит. Если тебе орут в Проклятых землях, то лучше не отвечать. Это я такой бесстрашный, потому что на меня здесь могут напасть только измененные магией животные или совсем агрессивная нежить. Но последние обычно встречаются ближе к центру. А окраинные звери не особо опасны, но могут припереться на крик, конечно.

Я напряг память и проорал уже имена всех четверых детей. И это помогло! Прямо из-за кустов мне ответил звонкий девичий голос на довольно плохом русском:

— Ты кто?

— Я охотник на нежить Дим из Лорденики. Пришел за вами! Вы знаете как попасть на остров?

— Кусты кажется можно раздвинуть, — ответила девушка. — Но мы не знаем как.

— А как прошли?

— А мы не помним.

Я задумался. Похоже, добрая городская волшебница все-таки скорее ведьма. Опоила чем-то девушку и детишек, да и привела сюда. Хотя с другой стороны, даже обычная колдунья могла не желать раскрывать место расположения своего загадочного огорода.

Затем я задал еще несколько вопросов, и выяснил, что, как и можно было догадаться, колдунья, которую зовут госпожа Хели, взяла этих четверых себе в ученики. Совершенно добровольно. Привела сюда и дала задание вскапывать грядки и ухаживать за несколькими видами кустов. Сама же еще в первый день ушла, как сказала, на пару часов. Но вот. Шестой день ученики сидят одни. Еда есть, как и вода из колодца. Как выбраться не знают, и уже начали паниковать.

А я начал догадываться, что с этой чертовой дамочкой что-то случилось. И не собиралась она никого похищать. Сказала ученикам, что работать они здесь будут два дня, и на второй вечер вернутся. Так скорее всего и планировала. И родители учеников это знали. Но все-таки подождали еще три дня, и только когда все сроки вышли, записали свою соседку в ведьмы, сожгли её жилище, ну и… в итоге наняли меня.

Настроение мое здорово улучшилось, потому что мне в сто раз приятнее привести в город пропавших, чем принести вести об их смерти. А раз они живы, то способ вытащить их из-за колючей преграды я найду.

Как колдунья выходила за стену кустов, детишки не знали. Просто зашла в имеющуюся там избушку, пристроенную к зеленой изгороди, как я понял по словам несчастных, со стороны плотины, и все. Чуть позже ученики, несмотря на запрет, осмотрели домик и обнаружили дверь в дальней стене, которая открывалась прямо в колючие ветви.

Еще один из мальчишек вспомнил, что после того как их наставница ушла, они слышали рык какого-то животного. Причем он им показался не злобным, а радостным.

Я спросил откуда доносился рык, после чего снова перешел речную долину по плотине и принялся внимательно осматривать землю и деревья, подозревая, что рычали здесь неспроста.

Глава 3

Солнце уже почти опустилось к вершинам деревьев, когда я обнаружил на одном участке леса несколько следов какого-то хищного животного, а еще исцарапанные когтями несколько стволов деревьев. И получалось, что животное было не очень крупным.

Дальше смотрел уже очень внимательно, и на мягкой земле все-таки заметил отпечаток обуви. Небольшого размера. Как раз такой могла оставить женщина. Быстро прошелся по ближайшим окрестностям, и обнаружил обглоданные кости. Причем здесь не сожрали какого-то местного обитателя, а явно мелкий хищник лакомился скорее всего бараниной, причем принесенной из города, потому что кусок мяса на кости изначально был отрублен, как это делают мясники.

Я оценил скользящие под облаками последние лучи солнца, и подумал, что мне пора уже присматривать себе дерево повыше для ночлега. Нет, большинство тварей здесь не рассматривают меня как добычу, но рисковать лишний раз не хочется.

Но пока час у меня есть, так что я решил провести разведку по вектору «остров — бараньи кости», предположив, что колдунья двигалась куда-то в том направлении.

И не ошибся. Уже через полкилометра редкий лес неожиданно закончился, и мне открылся лысый холм. Лысый — это без кустарника и даже почти без травы. Только на вершине росло огромное дерево. И на нем среди наполовину облетевшей листвы кто-то сидел.

А внизу, обвив телом толстенный ствол, лежало какое-то чудовище. Очень похожее на уродливого крокодила, и с очень сильной аурой нежити.

Вообще, разновидностей нежити очень много. И она очень разная. Просто здесь к нежити причисляют всех, кто не относится к людям и обычным животным. Вся нежить имеет только одно общее — для существования ей требуется некая особая энергия, которой тоже несколько видов. Можно проще сказать — нечто магическое.

К нежити относятся и зомби со скелетами, и другие опасные твари, получающиеся из трупов. Повсеместно встречаются призраки, как безобидные, так и весьма опасные. В лесах и в поселениях людей можно встретить домовых, лепреконов и других похожих на них тварей.

Особняком стоят русалки, которые являются духами, занявшими тела почти умерших людей. Точнее женщин. И именно что не до конца умерших, но когда сознание уже отключилось. И они энергетические вампиры, между прочим. Хотя могут жить и не вытягивая силы из людей. Могут, но обычно не желают.

Вампиры — особая разновидность нежити, причем на разных стадиях развития легко относящаяся к разным классам. Все вампиры — это люди, попавшие в этот мир из нескольких других. Так же как и я. На начальном этапе почти люди, а вот дальше постепенно вызревают в настоящих чудовищ. Такую эволюцию я для себя очень не желаю, да и вообще считаю себя вполне человеком.

Сейчас же мне на глаза попалась некая тварь, которая не походила на оживший труп какого-то животного, но нежитью несомненно являлась. Возможно творение какого-то некроманта в древние времена, или еще что-то подобное. Но главное то, что когда я подошел поближе, оно уставилось на меня равнодушным взглядом.

Я отметил это краем глаза, потому что со все возрастающим удивлением осматривал сидевшую на изрядной высоте женщину. Судя по описаниям горожан, «белые волосы и зеленый плащ», госпожу Хели собственной персоной.

Вот только их городской ведьмой или колдуньей она несомненно не являлась. Нет, не так. Могла выдавать себя за такую. Но это не главное в её жизни.

Я еще раз всмотрелся в длинные, на скорую руку заплетенные в толстую косу волосы, и решил для себя, что дама не седая. У неё просто такой цвет волос. Затем в очередной раз перевел взгляд на измученное лицо женщины и еле удержался от того, чтобы не выразить удивление слишком явно. Не в зоопарке я. Да и если сравнивать кого-то из нас с животным, то по уровню развития всей расы, скорее уж меня.

Я еще раз пробежался взглядом по лицу и неприкрытым одеждой рукам женщины, оценив ярко-голубой цвет кожи. Да и форма лица оказалась хоть и похожей на человеческую, но и различий хватало. Черты лица очень… возвышенные что ли. Я всмотрелся в уши, но вопреки ожиданию, те оказались вполне обычными.

— Что, охотник, — устало и с хорошо заметным сарказмом произнесла колдунья, — не ожидал увидеть такую добычу?

— Вы не добыча, — чуть придя в себя возразил я. — С каких это пор эфили стали врагами людей?

— Даже так? — удивилась та. — Приятно слышать. Однако отмечу, что с твоим мнением не согласятся большинство твоих соплеменников. И уж точно не пропустят живую эфили, а потащат к церковникам.

— Я вас спасу, — не знаю с чего не раздумывая произнес я. Просто… эта дама даже при одном взгляде на неё не могла оставить равнодушным. — А потом идите куда хотите. Только… Почему вас принимали за человека?

— Зелье, меняющее цвет кожи, и косметика, искажающая черты лица, — с усмешкой ответила эфили.

Я только покачал головой. На вид я бы дал этой пока еще незнакомке лет так сорок, но догадывался, что ей намного больше.

А дама спросила в свою очередь:

— А вот ты кто такой? Почему эта нежить не нападает на тебя?

— Она не видит меня человеком, — пожал плечами я, но правду говорить почему-то не захотел. — У меня есть особый артефакт.

— Ого! — покачала головой ведьма. — Он должен быть невероятно ценным!

Я подошел еще на пару шагов, и тварь, расположившаяся под деревом, напряглась и даже чуть сменила позу. С расслабленной на готовую к атаке. И как ни странно, это тут же успокоило женщину. Логично! Она не особо поверила в невероятный артефакт, полностью прячущий ауру, но когда нежить все-таки проявила готовность напасть, то решила для себя, что магический предмет как-то маскирует мою человеческую сущность. На расстоянии работает, а вблизи уже не очень.

— Что это? — ткнул я пальцем в монстра.

— Болотный дракон, — вздохнула дама. — Их здесь быть не должно, но вот, случайно нарвалась. И ведь не уходит никуда.

— А должен был?

— Если бы на моем месте был ты, — проворчала госпожа Хели, — то через сутки ушел бы. Но эфили для них особая цель.

Я еще раз всмотрелся в женщину, которая сидела, привязанная к веткам. Действительно, сил у неё уже почти не оставалось. А еще я заметил на ветке выше внимательно смотрящую на меня рысь. Дама отследила мой взгляд и смягчившимся голосом произнесла:

— Это Малла. Если меня спасти не получится, то хоть ей помоги. Она уже старая и сама себе добычу не найдет. Надо её покормить и… отдать кому-нибудь в добрые руки.

Женщина вздохнула, но тут же нахмурилась и произнесла:

— А еще помоги, пожалуйста, моим… ну не ученикам… но кандидатам в ученики. Они оказались заперты… э-э-э… И они люди, не беспокойся.

— Заперты за оградой вашего огорода? — улыбнулся я.

— Вон оно что… — протянула волшебница. — Так тебя, получается, наняли в городе?

— Да.

— Спасти детей и убить похитительницу?

— Заплатили только за детей, — улыбнулся я. — Да и в любом случае, я без причины никого убивать не собираюсь. Спасу вас, и идите куда пожелаете.

— В город и пойду, — задумчиво протянула колдунья.

— Э-э-э… — слегка замялся я. — Вашу башню сожгли. А вас считают ведьмой, похитившей детей.

— Ой, можно подумать в первый раз, — отмахнулась дама. — Сами сожгли, сами и отремонтируют. А дети… это да… Но если их вернуть и объяснить, то вопросы отпадут. Вот только чтобы я еще когда-нибудь связалась с учениками! А сил обрабатывать огород в одиночку не хватает.

— Кстати, о детях. Как их вытащить оттуда? — спросил я.

Эфили вздохнула, а затем показала пальцем вниз, где я, присмотревшись, заметил валяющуюся в редкой траве сумку.

— Там есть зелья… Пузырек с цифрой шесть. Встань на плотину ровно по центру и побрызгай зельем на воду. Она затвердеет на два вдоха. Восемь секунд. Встань на твердое и побрызгай дальше. Дойдешь до кустов, окружающих остров. Там есть камень, скрытый водой на четверть пальца. Становись на него и побрызгай зельем из пузырька с номером три на кусты. Они размякнут на полминуты. Раздвинь их, но не срезай. Увидишь заднюю дверь дома. Выходить так же.

Я кивнул, немного прошел по кругу и сделал пару шагов к сумке. И тут болотный дракон заревел, вскочил на ноги, которых у него оказалось аж восемь — четыре пары на очень длинное тело, и стремглав бросился на меня, разинув огромную пасть с двумя рядами зубов.

Но я не ждал, конечно, а со всех ног помчался к лесу, отметив про себя, что этот чертов монстр бежит почти с моей скоростью. А я ведь намного быстрее обычного человека.

Правда далеко бежать не пришлось. Только я заскочил под первые деревья леса, как монстр развернулся и волнообразно изгибаясь потрусил под дерево, на котором сидела его главная цель.

Ну что ж… Хорошо что хоть к такому я оказался готов. Достал из сумки тонкую веревку и привязал к ней небольшой крюк-кошку. Всмотрелся в болотного дракона, который обвил своим длинным телом ствол дерева и положил башку на землю, и решил, что тот уже забыл, что меня надо атаковать. Да и тянуть дальше очень не стоит, потому что солнце уже скрылось за вершинами деревьев.

Подошел на безопасное расстояние и с третьей попытки подцепил сумку. Крикнул внимательно смотревшей сквозь листву на меня колдунье, что спасать её вернусь утром, и побежал к пруду. Вслед мне донесся только тяжелый вздох. Похоже, несчастная не особо верила, что мне удастся справиться с монстром.

Пока бежал, до меня донесся отдаленный вой, лучше любых слов подсказавший мне, что я очень верно решил не затевать битву ночью. Мало мне одного дракона, так еще на шум боя понабежит всякого.

Уже через пять минут я стоял на середине плотины и рассматривал бутылочки, поражаясь как у этой госпожи Хели все продумано. Стеклянные пузырьки оказались снабжены примитивными пульверизаторами, при нажатии на кожаный мешочек разбрызгивающими зелье наподобие одеколона из флаконов середины двадцатого века в моем прежнем мире.

Я брызнул на воду, и мелкие волны замерли, в одно мгновение будто превратившись в лед. Так и пошел, поражаясь невероятным свойствам этого зелья. Дошел без проблем, только на пятом шаге заметил, как из-под ног на меня глянула злобная ряха, будто сплетенная из струй воды. Да уж! В этом пруду обитает что-то очень недружелюбное. Куда опаснее простой русалки!

Я дошел до стены кустов и встал на незаметный камень, скрытый парой сантиметров воды. Тут уже местная нежить меня достать не могла, так что я спокойно побрызгал на колючие ветки из нужного флакона, после чего раздвинул их и открыл дверь в маленькую прихожую деревянного дома. Вошел, посмотрел как ветки снова затвердели, запер наружную и открыл внутреннюю дверь, тут же отшатнувшись от дружного вопля четырех молодых глоток.

Спасаемые детишки, оказывается, услышали шорохи и как раз решали, стоит ли им посмотреть, что происходит в прихожей. А тут я. Так что ничего лучше как заорать, а затем сбежать, им в голову не пришло.

Я прошел через небольшую комнату и вышел под уже ночное небо внутри защищенного огорода. Окинул взглядом грядки, как с какими-то растениями, так и свежевскопанные, и ряды различных кустов. Из-за одного ряда как раз выглядывали четыре головы, пытаясь рассмотреть меня в темноте.

— Я Дим. Охотник на нежить Дим из Лорденики, — еще раз представился я. — И я пришел спасти вас.

А через минуту я всматривался в выскочивших и рассматривающих меня подростков. Ну и одну взрослую девушку, хотя я не сразу смог отличить её от более молодой подружки.

Мальчишки смотрели на меня с восхищением, девчонка тут же принялась строить глазки, но я нахмурился, надеясь что она сможет в темноте рассмотреть мое недовольство. Рассмотрела и сразу как-то увяла. И правильно! На детишек я не охочусь.

А вот на девушку, которая очень легко попала под мое очарование вампира, я посмотрел очень благосклонно и даже подмигнул, вызвав щедрый румянец на симпатичном лице.

Может так делать и не стоило бы… В смысле, объявлять охоту на спасаемую девушку. Но мне для существования нужна жизненная энергия. Я могу пополнять её и другими способами, но… Чтобы полностью «наесться», мне все-таки нужен человек. Вообще-то любой, но я гурман, как меня охарактеризовал один инквизитор. Так что только девушки!

И природа, или уж правильнее сказать — магия, как будто специально наделила вампиров особым очарованием. Сладким обаянием тьмы, которое притягивает, кстати, только тех, кто уже и сам ищет любовных приключений. Другое дело, что в обычной жизни всегда есть куча причин не кидаться «во все тяжкие», но вот вампирьим чарам противостоять уже не выйдет.

Вот такой я опасный охотник. Но вообще-то, человечество должно быть мне благодарно, что я хоть кровь не пью. Но это шутка, конечно. Я не настолько обнаглел, чтобы считать, что человечество мне должно быть за что-то благодарно.

Но шутки шутками, а девица уже попалась! И будет употреблена.

Обычной еды на острове тоже хватало, правда однообразной. Два вида крупы в железных бочонках. Вода в колодце была отличного качества. Даже было оборудовано место для мытья за тряпичной шторкой.

За ужином я многое узнал о тяжелой жизни запертых на островке незадачливых детишек и об их родном городке, название которого раньше спросить даже не удосужился. А называется он Дос-Катан, что на местном языке означает «Белая Кровь». Я понемногу учил языки всех мест, где хоть ненадолго задерживался. Но естественно на уровне: «Ужин, и поскорее», «Сколько стоит», «Отдельную чистую комнату на ночь», ну и еще несколько фраз для общения с девушками.

Не сказать, что такое обучение сильно мне требовалось, потому что почти все люди здесь хоть немного знают русский, как язык межнационального общения. Но все-таки. Иной раз встречались и особо дубовые персонажи. А еще всем приятно когда чужеземец хоть что-то пытается сказать на их родном языке.

Когда уже за полночь отправлялись спать, я подмигнул старшей девушке и показал глазами на сарайчик, который я облюбовал для ночевки. Чистый и с ровным полом, на который я бросил соломы. А главное подальше от хлипкого дома, в котором ночевали детишки.

Уже через полчаса девушка ко мне и явилась. Но не та, которую я ждал, а пятнадцатилетняя дурочка. Я без церемоний выпроводил нахалку и все-таки дождался её старшей подруги. Но тоже ненадолго. Через два часа, не слушая возражений, встал, оделся и вышел под звездное небо. Где и расположился поспать требуемые мне часа четыре.

Оставаться рядом с девушкой я не желал. За два часа я вытянул из неё немало жизненной энергии, но не чрезмерно. Утром она будет только усталость чувствовать. А вот если мне остаться рядом до рассвета, то жертва и сознание потерять может, полностью лишившись сил. И отлеживаться ей потом придется очень долго. Может даже целые сутки.

С первыми лучами солнца я выбрался с огородного острова, прихватив с собой два длинных и прочных шеста, которые нашлись в хозяйстве. Пришел к дереву и помахал рукой женщине, которая с трудом пошевелилась и произнесла:

— Надо же! Ты пришел.

— Надо же, — парировал я. — Вы дождались.

— Прости, — засмеялась дама. — Но я даже не представляю, как ты сможешь одолеть эту тварь. А если оба погибнем? Отвел бы хоть детей в город сначала.

Я только пожал плечами, признавая разумность довода. Что-то я действительно не подумал. Но возвращаться не хочется. Да и я вполне уверен в своих силах. Силах человека, стоящего на грани обращения в вампира. И даже чуточку перешедшего черту, хоть и не по своей воле.

Дальше я мешкать не стал, а быстрым шагом приблизился к болотному дракону, затем сделал парочку уже осторожных шагов, и помчался вниз с холма, слыша за спиной рычание и топот восьми ног среагировавшего на меня монстра. Сделал круг, на последнем участке максимально ускорившись, подбежал к дереву, закинул вверх оба шеста и лихо взобрался по удобным веткам, расслышав как прямо под моими ногами щелкнула огромная пасть.

Один шест застрял в ветвях, как я и планировал, а второй секунду повисев, начал падать, но я перехватил его на лету.

— Ну ничего себе! — восхищенно выдохнула дама, удивленно наблюдавшая мои кульбиты. — Ты ускоряющее зелье принял что ли? Но дальше-то что делать будешь?

— А дальше всё, — усмехнулся я, решив не опровергать предположение магички про зелье. Говорить ей что я немного вампир почему-то не хотелось.

Я достал из сумки длинный нож, главным достоинством которого были шипы. Специальные шипы из серебра, прикрепленные к стальному клинку так, что при ударе легко входили в тело, а вот при вытаскивании коварного оружия обламывались и оставались внутри. Пусть не все, но ударить же можно не один раз.

Привязал нож к одному из шестов, получив длинное копье. А второй шест будет запасным, на случай если первое копье сломается. Я бываю очень предусмотрительным!

Уже через несколько минут я нанес первый удар по дракону, который снова лениво разлегся вокруг ствола дерева. А так как тот нападения не ожидал, то удар вышел отличным. В шею, сразу за черепом, точно между роговыми пластинами. Дальше монстр ревел и прыгал внизу, но я подгадывал моменты и все-таки нанес ему еще несколько ударов. Что и привело к его окончательной смерти через десяток минут.

Я посмотрел на наблюдавшую бой пораженную даму и не удержался чтобы подмигнуть ей.

Глава 4

А вот дальше пришлось снова потрудиться. Хотя для начала я достал из сумки воду и неприкосновенный запас твердокаменной колбасы, чтобы спасаемая эфили и её рысь смогли хоть немного подкрепиться. Затем мне пришлось отвязывать женщину и спускать вниз, потому что пять с половиной суток на дереве ей дались очень тяжело.

Но и на земле дама даже стоять не могла, поэтому я поднял колдунью на руки и быстро пошел к острову.

— Надо же, — улыбнулась та. — Уже пятьдесят лет меня мужчины на руках не носили.

Упоминание такого солидного возраста сразу поумерило мой пыл. Это же ей лет восемьдесят минимум. А то и вся сотня.

А когда мы дошли до пруда, я о такой фигне думать вообще бросил, потому что точно понял одну вещь. Я получил от эфили совсем немного энергии от нашего близкого контакта. И это ожидаемо за десять минут. Но вот дама, похоже, оказалась совсем без сил. Как самая слабая человеческая девушка, которую я мог бы довести до такого же бессилия всего за два часа. Но это же несравнимо! Два часа или десять минут. Эфили, получается, имеют очень маленький запас энергии. Для питания вампиров совсем непригодны. Так… Разве что как аперитив сгодятся.

Я опустил спасенную на траву, прислонил к дереву, и та прошептала:

— Подожди немного. Я сейчас чуть приду в себя, и мне надо замаскироваться. Меня же дети увидят.

Ждать нам пришлось долго. За это время я скормил магичке и рыси остатки сухпайка, причем большая кошка явно старалась меня избегать, что даже удивило хозяйку, которая призывала животинку не бояться меня. Но похоже та кошачьим чутьем чувствовала во мне немножко нежити, вот и осторожничала.

А через пару часов более-менее оклемавшаяся госпожа Хели достала из своей сумки, которую я брал с собой в бой, очередной флакон и коробочку с косметикой.

Из флакона она побрызгала себе на лицо и на руки, и кожа прямо на моих глазах потеряла ярко-голубой цвет, став вполне обычной и в меру смуглой, как от загара. Затем дама уверенными движениями нанесла толстый слой косметики, посмотрелась в зеркало, удовлетворенно кивнула и подняла лицо. И я чуть не присвистнул. На меня смотрело усталое лицо немолодой женщины. Но вполне себе человеческой.

Затем эфили даже без моей помощи поднялась на ноги, вздохнула и произнесла:

— Я невероятно благодарна тебе, Дим из Лорденики. Мое настоящее имя — леди Хелиаль. И я клянусь тебе, что отблагодарю тебя в меру моих сил! И начну прямо сейчас. Видишь?

Тонкий палец показал на стену кустов вокруг огорода, я посмотрел, но ничего не заметил, а когда обернулся обратно, то увидел в руках магички флакон с цифрой один. А эта гадина тут же и брызнула из него мне в лицо.

Перед моими глазами будто круги поплыли, я отскочил назад, пытаясь собрать в кучу ускользающие мысли, как будто издалека слыша слова, которые эфили чуть ли не нараспев произносила очень печальным голосом:

— Прости! И я ничего плохого тебе не желаю. Но я должна сохранить мою тайну. Поэтому поживешь пока на острове. А я надеюсь, что смогу…

Окончания медленного монолога я на дождался, потому что ко мне разом вернулось вполне ясное сознание, а еще волной нахлынул сильнейший вампирий голод, какой случался у меня только дважды, во время двух тяжелых боев. И… вот, похоже и третий раз случился.

Я резко прыгнул вперед и схватил охнувшую женщину с округлившимися от ужаса глазами за шею, только теперь заметив на собственных пальцах сантиметровые когти. Но смотрела колдунья на моё лицо. А точнее на клыки, мгновенно выросшие из верхней челюсти.

— Лес зеленый! — обреченно выдохнула она. — Ты вампир!

— Не совсем! — рыкнул я, усилием воли убирая клыки и когти. Но тонкую шею не отпуская. — А вот ты что за тварь?

— Я эфили! Просто эфили! Ты не ошибся! — зачастила женщина. — И я не хотела тебе зла! И не выпивай мою кровь, прошу! Она даст тебе очень мало энергии!

Я опомнился, выхватил свободной рукой из сумки одну из моих бутылок с концентратом ленди, зубами вытащил пробку и сделал несколько больших глотков, чувствуя как наполняюсь такой необходимой мне жизненной силой.

Затем отобрал у женщины её сумку, поднял оброненный пузырек с номером один, и только после этого отпустил бессильно сползшую по стволу дерева на землю колдунью.

— Сдалась мне твоя кровь! — проворчал я, совершенно успокаиваясь. — Я кровь вообще не пью. У меня есть кое-что получше!

Я потряс емкостью с концентратом ленди, сделал еще один глоток, заткнул пробку и убрал бутылку в сумку. Затем деловито принялся рыться в сумке колдуньи. Так-то я там уже все посмотрел, но теперь пришла пора узнать, что скрывается за остальными номерами. А ведь зелья у этой эфили невероятно сильные!

— Я клянусь, что не хотела причинить тебе вреда, ведь ты спас меня! — повторила госпожа Хели. — Хотела чтобы ты погостил у меня на острове. Недолго… А я бы раздобыла зелье, которое стирает несколько недель памяти.

Я покосился на дамочку, сразу поняв, что та врет. Нет, не в том, что вреда не хотела мне причинить. А что надеялась раздобыть стирающее память зелье. Может его вообще не существует, а может у нее нет.

И что получается? Она решила меня запереть, пока не зная, что будет делать дальше? Так она что? Дура? Вроде старая уже. Но дурость с возрастом не всегда проходит. Точнее, чаще не проходит.

А эфили показала пальцем на сумку и произнесла:

— Ты можешь забрать у меня все это, но помни, что максимум через месяц все эти препараты потеряют силу. Наши зелья требуют постоянной обработки нашей же магией для долгого хранения.

Я усмехнулся и проворчал:

— Могу забрать вместе с тобой.

— Лес зеленый! — охнула та. — Как забрать? Меня забрать? В рабство?

Я только покачал головой, подумав, что таскать с собой зелья было бы здорово, но вот еще и старушку в нагрузку… А ведь эта эфили хоть и выглядит неплохо для своих лет, но какая-то хилая. Это я уже определил достоверно.

— Рассказывай кто ты! И что здесь делаешь,- приказал я. — И не вздумай врать.

— Я леди Хелиаль…

— И всё? Это всё твое имя?

— Я была леди Хелиаль из рода Серого Корня. Но уже давно без рода. Да и «леди» я себя называть не имею права.

— Поясни.

— Я преступница, — пустила слезу эфили. — Беглая. Для нашего народа я Хелиаль Самоизгнанная.

— Самоизгнанная?

— Если проще, то беглая. Беглая преступница.

— И что ты отмочила? — заинтересовался я.

Женщина замялась, но я нахмурился, и та тихо произнесла:

— Я была молодая и глупая. Хотела легкого богатства. Я… Я смешивала муку из плодов златолистного свеклоида с мукой из репы.

— Бензин ослиной мочой разбавляла, — усмехнулся я себе под нос. — Муку, значит… А это такое серьезное преступление?

— Это мука священного для нас дерева. Из нее делают священные лепешки, которые едят раз в год на празднике Пробуждения Леса. Строго по одной маленькой лепешке, потому что плоды златолистного свеклоида очень трудно вырастить.

Я пожал плечами, все равно не понимая тяжести преступления, а Хелиаль вдруг улыбнулась и добавила:

— Вкус у лепешек отвратительный! Но все обязаны их есть раз в год.

Затем вздохнула и сделала еще попытку объяснить:

— Мука очень дорогая, и я разбавляла её, получая невероятно большую прибыль. Но меня поймали и упекли бы в тюремную рощу до конца моих дней. Но я сбежала. Добралась сюда и живу здесь уже почти пятьдесят лет. Выращиваю очень ценные для нас ингредиенты для зелий.

— А какие делать умеешь?

— Сама только самые слабые зелья, — вздохнула бывшая мошенница, затем показала на свою сумку. — Сильные мне привозят раз в год, когда забирают урожай.

Я потряс сумкой колдуньи, размышляя нужны ли мне эти зелья. В любом случае узнать что они делают будет полезно. А вот что делать с этой хитрозадой мошенницей совсем непонятно. Убивать вроде бы не за что. Таскать с собой глупо. Да и что из того, что она сейчас рассказала, правда, тоже неясно.

И тут уже окончательно успокоившаяся женщина показала пальцем на свою сумку и жалобно попросила:

— Отдай мне, пожалуйста, мои зелья. Новые привезут не скоро, а они мне очень нужны! А я отблагодарю тебя и за зелья, и за спасение! Я открою тебе одну очень великую тайну. Как тебе стать прежним, каким ты был, когда попал в этот мир. Ты можешь стать таким, каким был в своем мире. Понимаешь главное? Чужая кровь для жизни тебе не будет нужна. Сейчас ты не можешь вернуться в свой родной мир, потому что быстро умрешь без магии и крови. Но я расскажу тебе как стать прежним.

— То есть, я смогу вернуться в мой мир? Если найду артефакт, открывающий портал в мой мир, то смогу вернуться? — не поверил своим ушам я.

— В общем да, — как-то туманно ответила эфили.

— В общем? — насторожился я.

— Теоретически.

Я уже начал догадываться, что со способом что-то не так. А еще… Еще я вдруг подумал, что не факт, что хочу вернуться, по крайней мере в ближайшие годы. В моем мире мне светит очень долго сидеть в тюрьме, если вообще не пристрелят при задержании, или сразу после ареста не прибьют. Лучше уж здесь вампиром, тем более, что у меня неплохо получается. Но с другой стороны — знать-то способ никогда лишним не будет.

Но я все-таки включил мозги и недобро произнес:

— Ты и так расскажешь. Будем считать это благодарностью за спасение.

— Но я же без зелий не смогу! — простонала мошенница. — Запас, который был спрятан в башне, наверняка сгорел. А мне же надо как-то маскироваться. Да и чертовых детишек надо вернуть так, чтобы они не запомнили мой остров.

— Вот ни в жизнь не поверю, что у тебя нет тайника где-нибудь в лесу, — хмыкнул я и по кислому виду собеседницы понял, что угадал, так что почти рыкнул. — Я слушаю!

— Ладно, — вздохнула Хели. — Когда-то давно, еще до того как часть наших предков пытались вылечить Проклятые земли, здесь обитали колдуны непонятной расы. Они сделали отличное устройство для борьбы с нежитью. Опасной нежитью, вроде зомби, скелетов, вампиров, и тому подобное. Они разработали заклинание, которое возвращало тело в то состояние, когда на него только начинала действовать магия, меняя его. Но заклинание было из десятков компонентов, которые надо было читать поочередно. Да еще повторив весь цикл несколько раз. Очень неудобно, даже если собирать много нежити в кучу, да и в таком случае её проще уничтожить и не городить огород.

Я кивнул, а эфили вздохнула, печальна глядя на свою весьма ценную сумку.

— Те маги сделали огромный камень-артефакт. Встроили в него все нужные заклинания, чтобы они излучались в стороны. А чтобы заклинания действовали на цели последовательно, камень вращался. Он выполнял еще несколько задач, но я про них мало знаю. По крайней мере барьер на Кольцевой дороге тоже как-то связан с ним, хотя его активировали уже наши предки тысячу лет назад. А с камнем случилась беда. И уже давно. Он перестал вращаться. Но ведь можно обойти его вокруг, пересекая испускаемые компонентами заклинания лучи. Несколько раз. И на каком-то круге ты станешь совсем прежним.

— Но… — поторопил замявшуюся женщину я.

— Но один круг надо завершать за половину суток. Можно в несколько раз быстрее, но вот медленнее нет.

И тут я расхохотался. Вот так способ! Протяженность Кольцевой дороги около девятисот пятидесяти километров. Это же надо мчаться по ней со скоростью более восьмидесяти километров в час!

Нет, можно обойти камень и по малому кругу, хоть в километр протяженностью. Но… Это самый центр Проклятых земель. Туда и дойти-то нереально, а еще бродить там… Сразу пришло в голову — лететь на драконе. Тот сможет. В самый центр может и не сунется, но пусть будет, приблизится к центру на половину. Там этой махине наверняка никто угрожать не будет. И скорость у него должна быть изрядная. Один недостаток. Драконы — твари ничуть не менее опасные, чем нежить. На них полетать пока ни у кого не получалось. Разве что внутри. В желудке.

— Звучит глупо, да? — вздохнула эфили. — Но это была только прелюдия. А теперь я тебе расскажу тайну, за раскрытие которой меня уже не будут терпеть здесь. Пришлют убийц, если узнают, что я тебе это рассказала. Кольцевая дорога омолаживает вампиров.

Я удивленно приподнял бровь, а Хели пробормотала:

— Если ты сделаешь по ней круг хотя бы за месяц, то изменения в тебе уменьшатся. Понимаешь? Вот если тебе каждый месяц надо убивать одного человека и еще раз пять просто отпивать у жертвы часть крови, то сделав круг, сроки увеличатся. Несильно, но увеличатся.

— И что в этом такого опасного, что за раскрытие тайны убьют? — удивился я.

— Как что? Вампиры сейчас проходят путь от начинающего до монстра лет за пять максимум. А монстров уже легко находят и уничтожают, потому что тем трудно спрятаться. А делая круги по дороге, вампир может прожить лет двадцать. Куда больше народу сожрет!

Я кивнул, наконец поняв чем опасно это знание, и чем может быть полезно мне. Я же могу без особых проблем вернуться к состоянию, пока не пил крови вообще! И из которого меня буквально выбила, напоив без разрешения собственной кровью, Селена. Девушка-оборотень, в которую я был влюблен. Был… Хотя и до сих пор вспоминаю о ней с явным сожалением, что всё так закончилось.

Но… Следующая мысль было о том, что я и без Хели узнал бы эту тайну, когда сделал бы второй круг по Кольцевой дороге. Но так и быть зачту этой хитрой мошеннице-ведьме попытку откупиться.

А она-то тот еще фрукт! Ради своей выгоды раскрыла мне действительно опасную тайну. Да уж… Дамочка — тварь еще та. Но не совсем пропащая, конечно. Просто дура!

Я протянул довольно улыбнувшейся эфили её сумку и кивнул на остров, проворчав:

— Ладно, пошли. Пора возвращаться в город.

Дама протянула мне руку и я помог ей встать, опять отметив, что силы эта хитрозадая синекожая мошенница уже восстановила, и моя помощь ей при ходьбе не требуется. А нафига тогда она ручонки ко мне протягивает?..

— Дим! — проворковала эфили. — А может ты останешься у меня? В моей башне в Дос-Катане.

— Тебе лет сколько? — приподнял бровь я.

— Ох, как не деликатно, — вздохнула та, сразу сдуваясь. Хотя тут же решила сделать вид, что я просто неверно её понял. — Но я имела в виду другое. Мне нужен помощник. Хотя бы один. В одиночку я огород не осиливаю. А с меня требуют все больше ингредиентов.

— Такие ценные? Уникальные?

— Не уникальные, но ценные. У нас такое могут выращивать только самые сильные маги. А здесь само растет. Ну почти само. Так что? Подумай… Зарабатывать будем отлично! Девушку себе заведешь. Да хоть несколько, если тебе как вампиру надо. Я даже найду способ прятать тебя от поиска инквизиции.

— Только огородником мне становиться не хватало! — проворчал я.

И еще я умолчал про то, что попадать в зависимость к этой дуре — это надо вообще с башкой не дружить. Сам как-нибудь проживу!

Мы прошли на остров, где нас встретили радостные ученики магички. Точнее уже бывшие ученики, хотя они этого пока и не знают. Хели приказала им готовить обед и нагреть уйму воды. Затем долго отмывалась, а когда все были наконец готовы возвращаться в Дос-Катан, то эфили приглашала их по одному в комнату и брызгала зельем в лица.

Через десять минут мы шли по речной долине на запад, к безопасным землям. Впереди я и эфили, а за нами счастливо улыбающиеся четверо подростков, которые реальность сейчас почти не воспринимали. Точнее, трое подростков и девушка.

— А ты шустрый! — проворчала эфили, окончательно успокоившаяся и обнаглевшая. Кивнула на девушку и добавила. — Уже переспать с ней успел.

— Да ну! — хмыкнул я, не желая выдавать никого. С чего бы?

— Я у нее спросила! — отрезала колдунья.

— Ну и что? — пожал плечами я, не обратив внимание на выплывшую истину. — Что такого-то?

— А то! Ты не мог выбрать кого-то другого, а не дочку бургомистра?

— Хм… — удивился я. — Тот тип, её папаша, на бургомистра мало походил.

— А он и не бургомистр. И не папаша, хотя сам думает иначе. Я про этот городок знаю все! — криво усмехнулась Хели и показала мне крепко сжатый кулак. — Вот где они все у меня! Так вот… Настоящему папаше-бургомистру на дочку начхать, но вот если его любовница, мать девчонки, насядет на него, то тебя могут ждать некоторые последствия. Но если пожелаешь, я смогу тебя отмазать. Мне даже бургомистр не указ! О простых людишках я вообще молчу.

И вправду, когда мы вошли в ворота города, то горожане предпочитали с магичкой не встречаться. Некоторые даже разбегались. Мы дошли до ратуши, где я получил свои десять серебряных, а Хели горячие уверения, что её башню восстановят в кратчайшие сроки. Мошенница мрачно кивала, а народ радовался, что город отделался «малой кровью». Вот только родители возвращенных учеников стенали, потому что колдунья безжалостно выгнала всех, обозвав полными бездарями и придурками.

Глава 5

Но как бы то ни было, мой очередной и в общем рядовой найм закончился замечательно. А поскольку время было только слегка послеобеденное, я оставаться на ночь в городке не стал. И просто не особо хотелось, да и были опасения, что родители старшей девушки могут действительно узнать кое-что лишнее и захотеть ненужного. И все варианты не особо воодушевляли. Побить морду, взять штраф, а худший — это потребовать жениться. Как-то я не аккуратно сработал в этот раз, соблазнив домашнюю девчонку и оставив много следов. Как минимум много возможностей для подозрений. А как добрые жители Дос-Катана привыкли решать деликатные вопросы, я видел вчера.

Я вышел на Кольцевую дорогу, идеальным кругом диаметром триста километров ограничивающую Проклятые земли, и двинулся в юго-восточном направлении, куда она на этом участке и вела. Основная функция дороги — с помощью магического барьера не пропускать нежить в населенные людьми земли. Но для меня, как для человека, стоящего на грани превращения в вампира, эта древняя дорога имеет еще одно очень важное свойство. Она подпитывает меня жизненной энергией, но только тогда, когда вампирий голод становится уже весьма сильным.

И раньше мне этого хватало, чтобы полностью поддерживать существование, только в случае ранений или при удалении от дороги более чем на пятьдесят метров вынуждая прибегать к другим источникам энергии. И самым сильным и приятным источником были девушки, из которых я вытягиваю немало сил.

Еще у меня есть ленди. Точнее концентрат, как я его называю. Та почти черная жидкость с очень резким вкусом, которая получается когда ленди выдерживают в специальных бочках двенадцать лет, но еще не разбавляют спиртом перед тем как разлить в бутылки.

Я пощупал в сумке четыре бутылки, оплетенные тонкими веточками. Мой запас. Всего половины стакана мне достаточно чтобы получить полную дневную норму энергии. Но когда хожу по Кольцевой дороге, я пью в день вдвое меньше, добирая необходимую мне жизненную силу от дороги. И еще несколько месяцев назад мне только её и хватало. Но после того, как Селена не спрашивая меня, влила мне в рот своей крови, энергии мне стало требоваться раза в два больше. Я стал намного больше вампиром, чем был. Все равно еще больше человек, но и от вампира во мне есть уже заметные черты. По крайней мере другая нежить… Э-э-э… Не другая! Нежить видит во мне коллегу.

А теперь я собираюсь сделать по Кольцевой дороге второй кружок против часовой стрелки, чтобы стать таким, каким был еще несколько месяцев назад, до единственного кровопития. И для этого путешествия у меня есть всё. Приличная одежда наемника, меч, кинжал и несколько ножей, как специальных метательных, так и обычных. Все оружие с серебряными вставками, а часть ножей и с серебряными иглами, обламывающимися в теле. Невероятно эффективное оружие против неживых тварей! Еще у меня есть запас ленди, которого хватит аж на сорок дней обычного потребления. Или на десяток схваток, если меня в них будут несильно доставать когтями, зубами, и тому подобным. Или пару раз отпоиться, если враг окажется излишне силен.

Еще до обеда я прошел мимо гигантского дерева, которое росло на скалистом холме всего в двух километрах на запад от Кольцевой дороги. И это дерево очень для меня примечательно тем, что рядом находится деревня Малые Островки, где служит пардией сестра Аллия. Бывшая инквизитор и просто хорошая девчонка. Правда, было дело, она объявляла на меня индивидуальную охоту, но вчистую проиграла, после чего поклялась мне в вечной лояльности. А если смотреть правде в глаза, то я ей очень нравлюсь. И из-за очарования вампира, и просто так. Она мне тоже, так что я, если найду способ постоянно жить в одном месте, не опасаясь поисковых заклинаний инквизиции, то может в этих Малых Островках и осяду. Не очень скоро… Но по крайней мере такой вариант рассматриваю как вполне реальный.

Еще через несколько километров начались сначала невысокие горы, в широкой долине между хребтами которых стояли десятки скал, похожие на торчащие из земли каменные пальцы. Метров так по триста высотой. На вершинах некоторых из них притулились монастыри, а на одну из свободных я время от времени мечтаю забраться, вспоминая свое давнее увлечение альпинизмом и скалолазанием.

Еще чуть дальше, перед узким ущельем, по которому Кольцевая дорога проходит из западных королевств в степи кочевников, прямо на дороге стоит здоровенный трактир с огороженным внушительным частоколом обширным двором. В нем постоянно останавливаются караваны купцов. И я остановился на ночь, не рискуя соваться в опасное ущелье в темноте. Там живут тролли, которых я лично не видел, но мне хватило и следов огромных когтистых лап.

Сейчас просторный двор трактира был заставлен несколькими десятками купеческих фургонов, и как следствие немилосердно вонял. В первую очередь лошадьми, но и еще одним смутно знакомым мне куда худшим «ароматом». А именно верблюдами.

Я зашел в огромный общий зал и поморщился. Здесь конями уже не пахло, но вот вонь верблюдов будто даже усилилась. Место для меня нашлось только за уже занятым тремя возчиками маленьким столиком. Да и комнату мне предложили только повышенной комфортности. Аж за целую серебряную монету. Все остальные оказались заняты.

Впрочем, для меня не критично. Я покупаю бутылку концентрата ленди аж за целый золотой, и так как мне его в идеале хватает на десять дней, то получается что я трачу две серебрушки в сутки только на пополнение жизненной энергии. Это если с девушкой договориться не получилось. Но я стараюсь пореже охотится на красоток, так что норма трат на энергию — это два серебряных в день. Между прочим, дневной заработок охранника или солдата. А это наверное самые высокооплачиваемые профессии для простых людей.

И самое паршивое то, что долго нормальное потребление ленди у меня не получается. Постоянно происходят незапланированные расходы энергии, так что я смело удваиваю сумму на поддержание моей жизни в магическом мире. И на этом фоне все остальные траты становятся несущественными.

Я послушал о чем говорили в зале трактира, и понял, что здесь сошлись аж три каравана. Один принадлежал купцам султаната Багент, чья одноименная столица, большой и в целом неплохой город, раскинулся на краю пустыни, всего в дне пути отсюда. Этот караван возвращался домой, и именно их повозки оказались запряжены верблюдами, а потому и возчики принесли этот слезоточивый запах в общий зал трактира.

К этому каравану присоединился, заплатив за охрану, другой, собранный купцами западных королевств.

Третьим был караван тоже западных купцов, который из Багента, наоборот, возвращался. Ну и еще здесь сидели немало одиночных посетителей. Как путников, купивших места в караванах для безопасного путешествия, так и просто окрестных жителей.

Сейчас начальник багентского каравана, который требовал чтобы его называли «караван-паша», обнаружив немало свежих ушей, воодушевленно рассказывал недавние новости из султаната:

— И вот одним прекрасным вечером, когда солнце уже село, но жара еще не схлынула, наш солнцеликий султан отправился искупаться в любимом фонтане. И тут он, а также и охранники, которые шли вместе с великим, сразу заметили в воде девушку, чья красота способна затмить звезды! Храбрые и умные воины что-то заподозрили, потому что их должны были бы предупредить, если бы из гарема доставили одну из жен или наложниц. Но солнцеликий султан не стал слушать стражей, только посмеялся над ними, и обозвал тупыми, потому что ничто не может угрожать его жизни в самом сердце белокаменного дворца. Он отослал охранников и специального мальчика, который носил за солнцеликим украшения, потому что ходить без подобающего количества драгоценностей султану не пристало, а носить все это на себе тяжело.

Зрители только качали головами и охали, пока рассказчик долго и со вкусом перечислял названия и давал краткие описания самым выдающимся цацкам… э-э-э… сокровищам этого мира. А караван-паша, закончив экскурс по бриллиантам, изумрудам, и так далее, в различных комбинациях, резко закончил, как будто холодной водой окатил слушателей.

— Только через три часа стража осмелилась потревожить покой солнцеликого. Он там и лежал где его оставили. С дырками на шейных венах, ужасом, застывшим на лице, и без единой капли крови. И сокровища пропали. Списали на гуля, но гули не бывают неотличимы от людей.

— Да что думать! — охнул один из богатых окрестных крестьян, который набрался храбрости чтобы вступить в беседу с важным чужеземцем. — Вампир! Как есть кровосос. Они у нас в запрошлом годе в соседнем селе так же одного пьянчугу в овраге поймали. Потом до рассвета песни горланили. Вроде как от крови опьянели.

Я только усмехнулся над незамысловатой байкой, которую кажется уже слышал раньше. Причем возможно еще в прежнем мире, хотя вампиров там вообще нет. Но такие байки распространены повсеместно, совсем игнорируя простой факт, что даже при смертельной дозе выпивки, в крови алкоголя будет совсем немного.

— Да нет! — важно возразил рассказчик. — Дворец солнцеликого очень хорошо от всякой нежити защищен. И только подлые гули могут проникать куда угодно. Как-то они это… те-ле-пор-ти-ру-ют-ся. Вот! Мне так сам главный багентский заклинание-паша рассказывал!

— Гулям сокровища, насколько я знаю, не требуются, — проворчал другой слушатель, похожий на небогатого купца.

Но караван-паша только плечами пожал. Вроде как, если у гуля есть лапы, то отказаться от того, чтобы прихватить сокровища, тот никак не сможет.

Гости трактира постепенно разбредались по комнатам, чтобы хорошенько отдохнуть перед трудным днем. Но я никуда не спешил. Спать мне надо часа четыре, и просто торчать в комнате не хотелось. Лучше послушаю, о чем еще говорят, благо здесь все знают русский язык и межнациональное общение бьет фонтаном. И фонтанировал хвастовством сейчас толстый мужик в дорогой аляповатой одежде, похожие на сосиски пальцы которого унизывали многочисленные перстни. Когда я обратил на него внимание, тот вроде как только начал свое повествование:

— И тогда наш новый солнцеликий султан сказал, что самые красивые в гареме — это попугаи, после чего приказал отобрать у главного евнуха личный дворец из розового мрамора, а самого назначить уборщиком клеток боевых тигров. Ведь там постоянно требуются новые служащие. А остальным евнухам приказал отправиться во все уголки мира и привезти в гарем самых прекрасных девушек. Кого смогли раздобыть мои недостойные коллеги, я пока не знаю. Только об одном уже известно. Он по скудоумию отправился к амазонкам и потребовал от них, чтобы они отдали ему для гарема свою самую красивую молодую воительницу.

Кто-то из слушателей охнул, а сидевший напротив рассказчика глава западного каравана, который направлялся в Багент, проворчал, покачав головой:

— Это была очень плохая идея. Амазонки презирают женскую красоту. Настолько, что раз в три года самую красивую девушку, которая закончила обучение в их воинских лагерях, приносят в жертву священному дракону.

Я чуть не поперхнулся пивом, которое отхлебывал маленькими глотками, услышав такое об этих воительницах. Ну твари! А я ведь не так давно посчитал их пусть грубоватыми, но вполне приличными дамочками. И тут на тебе! Такие факты открываются.

Евнух же продолжил рассказ писклявым голосом:

— Именно так, мой достойный друг! И моего коллегу-евнуха, который потребовал у них красавицу, они в пещеру дракона и отправили. Еще и сказали, что пусть там выбирает. Конечно же, тот не вышел. Только амазонки сказали чуть позже, что дракон рычал очень недовольно. Но они на его настроение особо внимания не обращают, так что сопровождавших моего коллегу солдат из золотой гвардии отпустили вполне с миром. Даже почти не били.

Слушатели развесили уши, хихикая над судьбой незадачливого евнуха, а рассказчик надулся и подняв к потолку ладони со сверкнувшими перстнями произнес:

— А я, хвала солнцеликому султану, догадался, где мне найти самую красивую девушку. Конечно же в западных землях, причем в северной их части. И да! Мне повезло найти такую девушку, которая затмевает своей красотой звезды! И мне пришлось отдать её опекуну аж двест… триста золотых за такую невиданную красавицу!

Люди за этим и соседним столиком только охнули, но не все. Даже начальник западного каравана поморщился. Еще бы! Продажа людей не везде воспринимается хорошо, даже если обставить её как сватовство, или что-то вроде такого.

Я тоже проворчал под нос несколько ругательств на оборзевших южан, для которых такие гадости в порядке вещей. Может выручить девчонку? Но с другой стороны, весь мир не исправить, а я не супергерой, без раздумий кидающийся спасать всех вокруг. Да и судьба ждет девушку может и не такая плохая. Всяко лучше, чем у красавиц из княжеств амазонок.

Разговор перешел на тему сокровищ и дворцов, которые взалкал себе чертов евнух, надеясь выслужиться перед султаном. Это он излишне размечтался, конечно, но в любом случае мне слушать такое неинтересно.

Я обвел взглядом уже полупустой зал и вдруг в самом непристижном углу около входа на кухню заметил за столиком какого-то хорошо одетого тощего парня, который смотрел на разошедшегося евнуха чуть ли не с яростью. Эка его пробрал рассказ о судьбе проданной красавицы!

Еще через час в зале остался я один, и помощник трактирщика за длинной барной стойкой неодобрительно косился в мою сторону, желая поскорее отправиться спать. Ну что ж… Спать я пока не пойду, конечно, но прогуляюсь. Так что встал, расплатился за ужин и вышел в довольно холодную ночь. Дошел до туалетов в дальнем углу двора, потом прошелся за конюшнями. С усмешкой полюбовался часовыми, которые кажется заметили, что кто-то шарится в тенях, но ничего конкретного рассмотреть не сумели. Утром будет немало разговоров о какой-то нежити, бродившей по двору. И надо сказать, не очень-то и ошибочных.

Уже около входа в трактир меня подловили. Из-за бочки у крыльца неожиданно выскочила какая-то фигура в плаще, и я еле удержался от того, чтобы выхватить меч, сразу узнав парня, который очень болезненно реагировал на рассказ евнуха о купленной красавице.

А тот быстро зашептал:

— Милорд! Мы с вами земляки. Я слышал как вы представлялись, когда входили в трактир. Вы же из Лорденики?

— Дим из Лорденики, — на всякий случай персонально для этого дурня представился я, отпуская рукоятку меча.

— Увы, не имел чести знать вас раньше. И это непростительно! У нас маленькое королевство, и таких выдающихся воинов мне стоило бы помнить.

Я скептически усмехнулся, услышав такие комплименты, что не укрылось от парня в слабом свете фонаря над дверью, потому что он пояснил:

— Вы опытный охотник на нежить, милорд. Две ленты — это немало. И, милорд… могу я нанять вас?

Я только пожал плечами. Меня удивляла и эта ночная беседа, и обращение, положенное титулованным, которое употребил этот парень. Но пока ничего не настораживало. Он просто… просто какой-то взвинченный.

— Что вам требуется? — спросил я.

— Я хочу чтобы вы похитили мою невесту!

И тут мне все стало понятно. Я взял парня за плечо и повел подальше от двери. Разговор намечается интересный.

— Вы же понимаете, что я охочусь на нежить? — на всякий случай спросил я за стеной конюшни, отгородившей нас от ненужных взглядов.

— Эти твари! Да, твари из Багента хуже нежити, милорд! — горячо воскликнул парень. — Чертов евнух соблазнил золотом опекуна моей невесты, так что тот расторг помолвку и продал мою Лаолу. Еще и её наследство теперь приберет к рукам.

— А вас как зовут?

— Я мастер Гиришаня Криворук, — гордо ответил парень. — И я кую.

Я окинул скептическим взглядом тощую фигуру, но что потенциальный наниматель напыжился и добавил:

— Да! Я уже мастер! Отец выделил мне, как младшему и не претендующему на наследство сыну, собственную мастерскую. И я кую ювелирные украшения. А фамилию Криворук взял мой прадед, чтобы конкуренты не сглазили. Она пошла не от наших умений. Так что я в силах оплатить ваши услуги, милорд.

Глава 6

Тут я задумался. Что я уже знаю? Девчонку держат на третьем этаже, в коридоре с самыми дорогими комнатами. Там же и доставшаяся мне комната находится. Когда я относил туда сумку, то обратил внимание, что прямо в коридоре собрались ночевать два очень внушительных воина. В стеганных халатах с надетыми поверх золочеными кирасами. Потом уже догадался, что это гвардейцы султана, выделенные для охраны евнуху.

На ночь эти вояки расположились прямо в коридоре. Один спал на голом полу, а второй стоял и от скуки даже пролетающую муху не пропустит. Теперь понятно, что они охраняют и евнуха, и девчонку. И самое главное, что такие очень серьезные воины мне не по зубам.

Но с другой стороны, окна в этом трактире без решеток, а для меня взобраться на третий, даже очень высокий этаж, никаких проблем не представляет.

Я посмотрел на парня и проворчал:

— Меня зовут Дим, без всяких милордов. И рассказывай, что знаешь про то, как охраняют твою красавицу.

— Евнух едет с караваном. У него двое своих стражников, кроме охраны каравана. В пути похитить Лаолу очень непросто. В трактирах её держат в отдельной комнате. Я даже смог перекинуться с ней несколькими словами на прошлой ночевке, когда её водили в туалет. И она сказала, что на ней ошейник-артефакт. Если она его снимет, или в нем отойдет подальше, то у евнуха запищит второй артефакт, и её бросятся ловить.

— Артефакт? — удивился я. — Все так серьезно?

— Я немало понимаю в артефактах, потому что наши маги часто заказывают металлическую основу у моего отца. Этот артефакт раз в пять секунд проверяет, что находится в ауре живого существа. Достаточно большого.

— Он не проверяет, что касается именно девушки? Даже человека? — усмехнулся я, потому что план сам собой рывком появился в моей голове.

— Да, мило… Дим! — кивнул парень. — Но она на третьем этаже, и в коридоре охрана! Я не знаю что делать, а ведь уже завтра вечером караван будет в Багенте!

— Зато я знаю что делать, — хмыкнул я. — Теперь о стоимости моих услуг. Случай не сказать что сильно сложный, но ты же понимаешь, что похитить девушку, которую везут в гарем — это плевок в морду султану. И, кстати, тебе в Лорденике придется её прятать, по крайней мере первые годы. А вот я иду на риск только за деньги, поэтому хочу десять золотых.

— Да никаких проблем, Дим! — воскликнул парень, но тут же скис и пробормотал. — Но только в Лорденике. Я могу отдать деньги твоим родственникам или тебе, когда ты придешь туда. А с собой у меня и золотого не наберется. Я очень спешно отправился в путь.

Первым желанием у меня было послать такого непредусмотрительного нанимателя, но с другой стороны… Я же буду проходить мимо меньше чем через месяц. Да и вообще. Я не супергерой спасающий сирых и убогих, но наглых работорговцев наказать очень приятно. И более того, я не собираюсь оставлять никаких следов или указаний на меня, так что риска даже меньше, чем при охоте на… пусть будет, среднюю нежить. Так что я еще с минуту подумал и принялся отдавать приказы:

— Первое, здесь на возу спят местные крестьяне, которые возвращаются с ярмарки. Они продавали коз, как болтали сегодня вечером, и распродали не всех. Растолкай их и купи одну. Второе, купи у этих же крестьян одежду. Штаны, рубаху, куртку, плащ, ботинки. Это для твоей девушки. Третье, разбуди местного повара и купи у него бутылку крепкой настойки. Еще килограмм сахара. И… Да вроде все. Встречаемся на этом месте через полчаса.

Дальше я направился в свою комнату, чтобы обеспечить себе алиби. Прошел мимо одарившего меня равнодушным взглядом гвардейца, расслышав заодно раскатистый храп евнуха за дверью, да скрылся в своей комнате. Подхватил сумку, где у меня есть кое-что полезное, в том числе тонкая прочная веревка, прошел к окну и, сделав дистанционно развязывающийся узел, спустился в темный двор со стороны огорода. Дальше подождал нанимателя. Тот явился слегка взмыленный с мешком одежды, бутылкой крепкого напитка и козой на веревке.

Я подивился на здоровенное жутко косматое животное, которое шло за парнем только потому, что тот постоянно доставал из кармана и скармливал покупке куски какой-то свёклы.

Дальше поручил Гиришане развести в четверти ведра воды сахар, вылил туда половину бутылки алкоголя, и все это мы споили козе. Но поили животное уже под нужным нам окном. Таскать на руках вонючую козу мне не улыбалось, а наниматель и не справился бы.

Затем я взял одежду, закинул обмотанный тряпкой крюк-кошку на подоконник окна девушки, и хоть крепление получилось до крайности хлипкое, легко забрался по веревке. Вскрыл ножом раму окна, стараясь оставить поменьше следов, и через несколько минут аккуратно потряс за плечо девчонку, готовый на всякий случай заткнуть ей рот, если попробует заорать.

Но нет, та хоть здорово испугалась, но орать сразу не стала, а я успел прошептать:

— Меня нанял твой жених, чтобы я похитил тебя. Вставай и переодевайся. Я отвернусь.

— А ошейник? — прошептала девушка, которая действительно оказалась очень красивой, но не в моем вкусе. Очень уж упитанная. Еще чуть-чуть, и будет просто колобком.

— Потом! — скомандовал я и отошел к окну.

А через пару минут втянул на веревке привязанную за рога крепко спящую козу. Ну да, с такого-то перепою!

Отмычками расстегнул простецкий замок на ошейнике и прошептал:

— Теперь аккуратно снимай ошейник и не выпуская его из рук надевай на козу.

Потом закрыл замок и обвязав наряженную в крестьянскую одежду девушку за талию, спустил её вниз. Вылез, закрыл окно и… Основная часть операции была завершена.

Можно было бы и сейчас отправить парочку за частокол трактира, но я разумно решил так не делать. Ночью вероятность встретить нежить совсем не нулевая, а Гиришаня не справится даже с самой слабой.

Так что оставил инструкции и всё также через окно вернулся в свою комнату. Даже поспал, а когда взошло солнце, с удовлетворением заметил, как двор трактира покинули крестьяне. Отлично! Теперь в случае суматохи никто не вспомнит, кому продал козу, да и одежду.

Еще я чутким слухом вампира уловил короткий вскрик и увесистый шлепок. Понятно… Лаола сама слезть с забора с той стороны не сумела, а жених её не удержал. Но та вроде бы шмякнулась без последствий.

Я вышел из комнаты, и провожаемый взглядом уже другого гвардейца спустился в зал. Пора и уходить, пока караванщики не встали. Точнее, возницы и охрана уже были на ногах, но только рассаживались за столами на завтрак. А вот евнух будет спать до последнего, еще час минимум.

И тут сверху донеслось мощное блеяние, а затем вопли и звон железа. Я чертыхнулся, буквально через полминуты расслышав вопль:

— Закрыть ворота! Никого не выпускать!

— Что случилось? — всполошился трактирщик.

— Девушка для султана пропала! — проревел один из гвардейцев, вихрем промчавшись на улицу.

А в зал с лестницы вбежал евнух, за которым мчалась коза. На последних ступенях настигла и здорово приложила лбом и передней кромкой загнутых рогов по заду. Тот кубарем полетел под стол, а один из купцов удивленно протянул:

— Девушка превратилась в козу! Вон, и ошейник на ней. Да она же оборотень!

Я на такой эффект и рассчитывал, но так… Без особой надежды. Для того и приказал девчонке оставить всю свою старую одежду в комнате. Но против версии с оборотнем выступало хотя бы то, что в ошейнике они ипостась сменить не могут. Только совершенно голыми могут обернуться. Хотя… мир большой, а магия загадочна… может есть и оборотни, которым плевать на помехи от одежды.

Тут еще один восточный купец завопил:

— А коза-то какая красивая! И девушкой будущая наложница султана красотка, и в виде животного глаз не оторвать!

— А почему она не говорит? — задумался кто-то более здравомыслящий.

— Очень сердитая! Сильно не хотела ехать. Счастья своего не понимает, — покровительственно махнул рукой кто-то из охранников.

И только один из потертых жизнью путников, явно хорошо знакомый с животноводством, тихо протянул:

— Но это же козёл…

И хорошо что его мало кто услышал. Я чертыхнулся, и прежде чем тот успел привлечь больше внимания, подошел к знатоку и подмигнул:

— А не желаешь ли пропустить кружечку пива? Я угощаю!

Мужик конечно же желал, а я еще и достал из сумки остатки крепкой настойки, и пока мы, взяв пиво, шли от стойки к дальнему столику, щедро налил её в обе кружки. Дальше делая вид, что пью сам, дождался пока мужик напьется, да и покинул трактир, так как мнение, что девушка оказалась оборотнем в козу, было принято единодушно и причин не выпускать никого из трактира больше не было. Если бы события развивались по другому пути, то я и через забор выбрался бы, но мне же было в конце концов интересно посмотреть!

Уже через час я миновал горы по ущелью и перешел по древней плотине гигантский каньон, который так поразил меня при моем первом путешествии по Кольцевой дороге. За каньоном начиналась степь. Сначала холмистая, а затем и ровная как стол. Как и в прошлый раз, я разглядел среди пожухлой травы несколько табунов животных и с десяток юрт. Пять из этих передвижных жилищ стояли недалеко от дороги, но принадлежали они кажется другому роду. Не тому, который я видел несколько месяцев назад.

В общем, получалось совсем скучное путешествие. Ну что ж… Денёк я буду очень рад поскучать!

К вечеру я достиг конца степи, которая километровым отвесным обрывом переходила в пустыню, и по гигантскому пандусу спустился вниз, рассматривая огромный восточный город Багент. Вот только туда мне точно не надо! Ведь там живет вампирша Жизелия, которую папаша-лорд заставляет выйти за меня замуж. И с Жизелией у нас редкостное совпадений желаний. Мы каждый желаем убить другого. Вот только я понимаю, что в случае любой стычки все шансы сейчас на стороне этой твари. И неизвестно, стану ли я когда-нибудь настолько сильным, что смогу противостоять ей в одиночку.

При спуске в пустыню на меня даже никто не напал, хотя я видел со стороны Проклятых земель несколько летающих тварей, которые кажется живут то ли в пещерах, то ли в норах в отвесной стене, отделяющей степное плоскогорье от низинной пустыни.

Пустыня… Место для путешествий далеко не самое приятное… И по хорошему мне стоило бы пройти здесь не останавливаясь, тем более, что вся пустыня здесь имеет ширину километров сорок от силы. Но приближается ночь, которая сделает этот поход хоть не чрезмерно опасным для меня, но очень уж грязным. Дело в том, что еще несколько сот лет назад очень шустрые восточные люди решили отгородиться от Проклятых земель сплошной стеной. А раз ученые насоветовали, а султан приказал, то и построили. Отгородились от нежити.

Но не тут-то было. По непонятной причине, явно магического свойства, тварей на этом участке стало очень много, хотя почти все они были довольно слабыми. Все они практикуют кровопитие и скопом называются гулями. А еще они как-то телепортируются за стену, внося нотку постоянного страха в ленивую и размеренную жизнь местных жителей.

Так вот, пройти ночью я здесь смогу, но на меня на протяжении большей части пути будут нападать гули, которых в сумме окажется несколько десятков. Я их легко изрублю, но летящая из тварей даже не кровь, а зловонная жижа, испачкает меня так, что потом полдня отмываться буду. Так что — ну их нафиг! Переночую в загородном трактире, или как их здесь называют, караван-сарае.

Устроился я замечательно. Чуть дороже, чем в западных землях, но это потому что торговаться не стал. Не люблю я это дело. Трактирщики про такие заморочки чужеземцев прекрасно знают и сразу совсем уж безумных цен не ломят.

На следующий день, без остановки шагая под палящим солнцем, что для меня как немножечко вампира особенно неприятно, я дошел до конца пустыни и через тоннель под узкой грядой гор вышел в земли амазонок. И тут все было уже совсем по другому.

Княжества этих воинственных женщин расположены в горной стране, которая выходит к Кольцевой дороге очень узкой частью. И прямо на границе Проклятых земель раскинулся единственный приличный город. Правда до него еще надо немного пройти, а сразу после выхода из тоннеля меня остановила немолодая дама, которая посмотрела на меня сквозь напоминающий монокль артефакт и усмехнувшись произнесла:

— О! Опять ты, Дим из Лорденики! Я смотрю ты стал чуть больше вампиром, чем был. Кого-то все-таки схарчил?

Я слегка поморщился, но не над шуткой, а потому что заподозрил, что меня здесь хорошо помнят. Хотя сам виноват, наследил я здесь здорово. И хорошо еще, что эти грубые тетки судят по делам. Я не вел себя как нежить, вот и относятся ко мне хорошо. Даже слишком. Не прочь пригласить в мужья, но на птичьих правах, конечно же.

Но грани не переходят, так что я только проворчал в ответ:

— А ты, смотрю, как и три месяца назад, все в этой башне сидишь.

— Сижу, — рассмеялась амазонка и щелкнула грязным ногтем по значку десятника на кольчуге, после чего показала пальцем на несколько молодых лиц, выглядывающих из бойниц башни, но хоть не из-за натянутых луков как в первый раз. — Кто-то же должен за этими незрелыми вояками следить. Но я не все время здесь, кстати. Дежурим по неделе. А тебе повезло опять на меня выйти.

Я помахал рукой наблюдательницам в башне и двинулся дальше, слушая своим острым вампирьим слухом, как девки принялись обсуждать мою задницу, хотя та вроде и прикрыта толстой кожаной курткой. Но им и своей фантазии хватило.

Дошел до городка и остановился в той же таверне. Да она здесь и была одна из более-менее приличных. И трактирщица сразу же подала мне конверт, подмигнув и прокомментировав:

— Из Багента для тебя прислали. Как будто знали, когда ты явишься. Всего две недели назад купцы привезли.

Я сел за угловой небольшой столик, попутно отметив, что кроме меня здесь всего одна компания — десяток немолодых амазонок, шумно ужинающих, а больше просто хлещущих пиво за большим столом в центре зала. И вели они себя даже для этих воительниц очень невоспитанно. Как дикарки какие-то. С дальних гор.

Первым делом вскрыл письмо, догадываясь от кого оно. Только Жизелия мне пишет. И не ошибся. Эта чертова вампирша снова призывала меня вернуться и взять её в жены, потому что папаша, раздраженный непослушанием дочки, взялся за нее по-полной. Но в целом в письме не было ничего интересного или нового, кроме одного абзаца:

«Еще спешу сообщить тебе, мой будущий муж и господин, Дим из Лорденики, что я неожиданно стала очень богатой. Думаю, что не преувеличу, сказав, что я самая богатая невеста в этом мире. У меня есть целый мешок драгоценностей, причем золота там меньше половины. Только как оправы для кучи драгоценных камней, среди которых самые крупные из известных людям бриллиант и изумруд. И это все станет твоим как только ты возьмешь меня в жены! Так что жду тебя с огромным нетерпением!»

И тут мне стало совершенно понятно, кто же сожрал прежнего солнцеликого султана Багента. Точнее выпил его кровь. Все-таки Жизелия как-то пробралась во дворец, да еще и сумела выбраться. А то, что она пряталась в фонтане, прямо указывает, что в этом ей помог симбиоз с Жабкой — злокозненным водным духом, а может и основой для русалки.

А Жизелия-то, похоже, уже почти смирилась. Даже не угрожала мне в письме ни разу. И вон что удумала. Решила заманить меня на невероятные богатства, забрав их у убиенного султана.

Я убрал письмо в карман и прислушался к разговору амазонок. К счастью, те были из разных княжеств, поэтому говорили на русском, а не на своих языках. А может быть, понимать не всегда и хорошо, потому что эти суровые и крепкие тетки как раз сейчас взялись обсуждать меня, причем в самых уничижительных выражениях.

А я что? Я в свои двадцать два года выгляжу на восемнадцать. Ну такой уж по жизни. Вот дамочки и прошлись по мне, особенно налегая на мой репродуктивный орган. И я еще удивился, что они ничего обо мне не знают. Вероятно, действительно с дальних гор спустились. Даже трактирщица скептически ухмылялась, внимательно слушая треп этих старых, но так и не набравшихся ума теток, потому что она-то в курсе, что я меньше полугода назад уделал в ритуальных поединках аж двух очень крепких воительниц.

Глава 7

Через час я закончил ужин и расслаблялся с кружкой чая, отставив пиво на угол столика. А у амазонок разговор дошел до того, что надо уже разрешить спор, проверив меня, точнее, что у меня в штанах, и я приготовился, что придется драться с парочкой великовозрастных дур. Но тут в зал спустились новые действующие лица. Семь девушек. Тоже амазонки, конечно, но похоже только недавно выпустившиеся из их воинских школ.

Те скромно уселись за дальним столом, но это не спасло их от внимания старых воительниц. И самый мягкий термин, которым награждали девушек — это «зеленозадые». Но молодежь стоически сносила насмешки, из чего я сделал вывод, что в отрядах амазонок процветает та еще дедовщина, или уж в местных реалиях «бабковщина».

Но с другой стороны, в пользу старых воительниц надо отметить, что те хоть насмехались, но и обсуждали, что в возможной битве таких надо ставить в последние ряды. А если сравнить хотя бы с той же Римской империей в моем прежнем мире, где новобранцев ставили вперед, у этих дамочек есть огромное преимущество. Хотя и объяснимо. У яростных воительниц считается, что амазонка, дожившая до сорока — это плохая амазонка. Исключение делается только для тяжелых травм. Магички могут вырастить новую конечность, но после тяжелого ранения воительница уже приобретает авторитет, и ей незазорно и старость встретить.

Я послушал шушуканье молодых амазонок, отметив, что девушки явно не в моем вкусе. Какие-то слишком мускулистые и даже угловатые. А еще не знающие не только слова «косметика», но и «эпиляция».

И то, что они так напоказ не следят за собой, очень для меня печально. Ведь амазонки очень сильны, развивая тело не только постоянными тренировками, но и магическими зельями. И результатом является то, что, как я предполагаю, у них очень много жизненной энергии. Если обычная девушка проведя со мной два часа будет здорово обессилена, а через четыре уже не сможет встать с постели, то эти куда сильнее. Для вампира они намного нажористее.

Но именно, что предполагаю. Шанса «подзакусить» амазонкой, а точнее вытягивать из неё энергию, у меня еще не было.

Пока наблюдал за накачанными девушками, я отметил, что среди них есть одна явно малоуважаемая даже в молодежном обществе. Её с каким-то пренебрежением называли Маргариткой, и это было её имя, насколько я понял. Другие звались обычными для амазонок именами — Фидера, Хара, Рыка, и так далее, а вот эту даже как-то презрительно называли цветочным именем.

Пока слушал треп разновозрастных дамочек, я подумал, что время еще даже не вечернее, и стоило бы навестить Мун. Эту двенадцатилетнюю девчонку мне навязали рабыней в Багенте, и я с трудом пристроил её в школу амазонок в этом городе. И как мне тогда казалось — это неплохой выход. Ну не таскать же мне за собой девчонку, причем еще и влюбленную в меня.

А вот теперь, глядя на выпускниц подобных школ, я засомневался. Хочу ли я, чтобы попавшая волей судьбы и моего идиотизма в переплет девчонка стала такой. Не девушкой, не парнем… А не пойми кем. Но что делать? Девать мне её больше некуда, так что пусть пока поживет в школе воительниц. Через год-другой может придумаю, куда её пристроить. И надеюсь, что к тому времени её не искалечат. Не в физическом смысле, конечно, а морально…

Я покрутил кружку в руке и решил для себя, что Мун навещу завтра. Она же наверняка захочет уйти со мной. Эх… Так что навещу и сразу покину земли амазонок. Не будет у меня времени на лишние сомнения и попытки выстроить неосуществимые планы.

Тем временем матерые амазонки вспомнили, что им надо принять партию лошадей, а это дело не простое. Всех осмотреть, часть подковать, подобрать упряжь, и так далее. Так что главная крикнула в сторону молодежи:

— Эй вы! Задницы! Быстро шесть штук встали и пошли с нами! Есть работа.

И молодые девушки с готовностью вскочили, довольные, что на них обратили внимание ветераны, или как правильнее? Ветеранки? Но сути это не меняет. Шесть девушек ринулись к выходу, парой подзатыльников оставив за столом одну несчастную. Как раз эту самую Маргаритку.

И настала тишина. Я как раз доел свой ужин и посмотрел на оставшуюся девушку. Та понуро сидела за столом и крутила в руке полупустую пивную кружку. Из-за стойки за нами лениво наблюдал какой-то крепкий мужик, кажется муж трактирщицы, которую он сменил у никому сейчас не нужных пивных бочек.

Для антуража не хватало только жужжания мух под потолком. Я еще раз покосился на последнюю амазонку и поймал заинтересованный взгляд в мою сторону. Такой… Даже немного скромный. И что это значит? Амазонки, кроме кучи отличий от нормальных женщин, обладают одним очень интересным свойством. Они не попадают под мое очарование вампира. Под сладкое очарование тьмы, которое магическим образом действует на почти всех нормальных девушек.

Хотя тут все сложнее… или проще… Вампир просто привлекает к себе. И не только девушек, в чем я как-то имел возможность убедиться. А любого, кто рассматривает меня как возможного сексуального партнера. Хоть чуть-чуть. Хоть в мечтах. А у амазонок на мужчин мечтаний не бывает — только строго потребительское отношение.

Даже эта… Маргаритка… Она посматривала на меня с каким-то охотничьим интересом. Ничуть не похожим на попадание под очарование вампира.

Я уже не таясь окинул взглядом накачанную, но в тоже время и стройную фигуру девушки, решив для себя, что она похожа на любительницу культуризма из моего прежнего мира. Разве что волосы на руках, которые полностью открывала кожаная безрукавка, немного не вписывались в образ. Но волосы так… Почти и не заметные, если не акцентировать на этом внимание.

А еще я с удивлением вспомнил, что после попадания в этот мир ни разу не пытался нормально познакомиться с девушкой. Обычно ждал, что желающие приключений сами проявят себя. Так это же здорово! Мужчина я или нет? Вот сидит девушка. Явно скучает. Под мое магическое очарование точно не попала. А ведь это не просто симпатичная девчонка, но еще и неплохой запас жизненной энергии. И в ней этой энергии много. А мне уже надоело чувствовать постоянный голод. Непрекращающееся тянущее желание выпить крови. Я уже к нему привык, но как здорово было бы просто забыть о нем, хоть на несколько часов!

Тут я конечно преувеличил. Только позавчера я немного подзаправлялся. Но это как и всегда… на три-четыре часа. А сейчас есть шанс на полсуток забыть про вечный вампирий голод.

Нет, я могу утолить этот голод и просто хлебнув концентрата ленди. Но… Так себе выход. И энергия в нем не та… Не дает радость, а просто притупляет голод, как я вдруг отчетливо понял. А еще, если пить ленди до насыщения энергией, то его потребуется много. И часто. Никаких запасов не хватит.

Я встал из-за стола и примостил задницу на скамейку напротив Маргаритки. Улыбнулся и спросил:

— Красавица, а какие у тебя планы на вечер?

— Что? — опешила девушка и поиграла мускулами на голой руке. — Ты охренел? Или как? Мы много раз обсуждали с девчонками, что в чужих землях нас могут попробовать снять. И положено сразу бить в морду!

Я удивленно посмотрел на раскрасневшуюся молодую воительницу, размышляя, что отметелить её — это будет так себе результат попытки знакомства. Но тут девушка вдруг как-то потупила взор и проворчала:

— А вот если я сама сниму красавчика, то мой авторитет взлетит до вершин гор!

Я поперхнулся смешком, подозревая, что такое мое проявление чувств сейчас будет совсем неуместно. Но с другой стороны… Почему бы и не подыграть? Так что я все-таки усмехнулся и произнес:

— О! Воительница, не подскажешь мне, как пройти в библиотеку?

— Что? Куда тебе надо, в задницу, пройти? — набычилась опасная красотка, но тут же сообразила и выпалила. — А ты не хочешь… э-э-э… посмотреть… посмотреть на мои доспехи? Они в моей комнате.

— Годится! — фыркнул я.

Девушка удовлетворенно откинулась на стену за её спиной и украдкой выдохнула. Но тут же погрустнела и, еще раз вздохнув, пробормотала:

— Но у нас комната на всю толпу. А эти… эти скоро вернуться…

— Ну так какие вопросы? — улыбнулся я. — Я посмотрю на твои доспехи в моей комнате! Она вторая от лестницы.

— Да? — обрадовалась девушка. — Я сейчас же принесу! Прям одна минута!

Она вскочила и кинулась к лестнице, так что я даже рот разинул от такого энтузиазма. Но начинающая амазонка вдруг развернулась и подбежала ко мне. Резко выдохнула и очень эмоционально прошептала:

— Но! Слушай! Я… Это! Я не могу без свечки! Годится?

Я аж отпрянул сначала, и мне в голову ворвались самые скабрезные мысли, что там эти девчонки делают со свечками в своей школе воительниц. И это явно к освещению отношения не имеет. Так-то здесь повсеместно распространены магические фонари, а свечи используют в основном для романтики. Романтика и амазонки? Хм… Но с другой стороны… Какая разница! Так что я только кивнул и пробормотал:

— Ладно… Свечка, так свечка. Нет вопросов!

Девушка умчалась, а я встал, подошел к стойке и купил свечку. Повертел в руках и сунул в карман. Мда… И что думать? Девушка с детства мечтала о романтическом свидании, или у них в амазонских школах эти палочки из воска с фитилем используют особым способом? Пока у меня было только две такие версии, и они, мягко говоря, были чуть ли не противоположные.

Я зашел в специальную ванную или банную комнату на первом этаже, чтобы ополоснуться, купил угощение из тарелки с фруктами, нарезки колбас и бутылки вина, да и поднялся в комнату. А тут и быстрый перестук в дверь раздался. Затем, не дожидаясь разрешения, дверь распахнулась, да так энергично, что по инерции долбанулась в стену. В комнату заскочила Маргаритка, вся мокрая после мытья и взъерошенная, но пока хоть одетая, а то могли быть варианты…

— Ой! Как здорово! — восхищенно затараторила она, забыв, что ей как настоящей воительнице такие эмоции не к лицу. — У тебя такая маленькая комнатка! Не то что наши казармы!

— Вот свечка, — встав со стула, махнул головой я на стол, где валялся пока еще не зажженный загадочный именно сейчас предмет.

Девушка еле скользнула взглядом по столешнице, оценив и натюрморт из бутылки вина, колбас и вазочки с фруктами, но как-то отстраненно. А в комнату ввалилась еще одна амазонка. Явно из той же молодой банды. И эта скакала на одной ноге, опираясь на самодельный костыль. Вторая нога у нее была сломана и надежно запакована в лубки с толстенным слоем бинтов. Она радостно улыбнулась и сказала:

— Привет, Дим! Я так рада, что Маргаритка смогла договориться и насчет меня! Мы же с ней подруги, да такие, что не разбей тараном! Меня зовут Свечка.

Я кое-как удержался от того, чтобы не отвесить от удивления челюсть, запер дверь и проворчал, вспомнив старый анекдот:

— Хорошо, что не Вазелин.

Дальше вечер и начался, и перешел в ночь очень хорошо. Смущала только пара вещей. Первое — девушки имели какое-то сказочное представление о том, что надо делать в кровати с мужчиной. Явно из подростковых фантазий в казарме. Но я, прикладывая всю свою вампирью силу, все-таки смог их укротить и… направить на путь истинный.

А вторым казусом оказалось то, что неотесанные амазонки не понимали, что орать стоит потише, тем более что звукоизоляция в трактире была очень так себе. А может они и специально так делали, пытаясь поднять свой статус. Но я со своим вампирьим слухом постоянно отмечал, что под окнами то и дело кто-то останавливался, не стесняясь комментировал, а часть прохожих потом и в зал отправлялись, где вскоре собралось немало болельщиц. Так и сидели, гогоча, и даже иногда свистя, пока трактирщица их не выперла.

В перерывах гостьи мне рассказали, что у амазонок принято, что имена даются только после того, как удастся проявить себя хотя бы в тренировочном походе. А Маргаритка не смогла проявить себя в вылазке в Проклятые земли, которая как раз вчера закончилась. И все потому что прикрывала подругу, которая сломала ногу, свалившись при нападении случайной гарпии с коня еще до нормального столкновения с врагами. Вот и приходится им пока пользоваться детскими прозвищами.

Но после этой ночи авторитет среди молодежи у них здорово поднимется. Имена до следующего похода конечно не дадут, но и пренебрежительно относиться просто не смогут.

Только через пять часов я встал с кровати, полюбовался уснувшими гостьями и стал одеваться. До утра посижу за столом. Энергии я сегодня вытянул очень много, впервые за последние несколько месяцев совершенно не ощущая вампирий голод. А девушки даже не были обессилены, а просто устали. Как я и предполагал, нужной мне жизненной силы в них оказалось навалом. Амазонки — идеальная пища для вампира. Жаль что они очень уж неотесанные, и по горло напитаны идеями превосходства над мужчинами.

Так и досидел до восхода, а затем за дверью в комнату сначала пошуршали, так что я насторожился. И не зря. Потому что уже через секунду в дверь прилетел могучий пинок, так что хлипкий замок не выдержал. Как и петли. Дверь плашмя рухнула на пол, и в комнату шагнула старуха. Я не сразу её узнал, но когда заметил Мун, которую та волокла за собой за шкирку, то сразу вспомнил. Наставница школы для девочек, или правильнее, заготовок для амазонок.

Я вскочил на ноги, но меч выхватить не успел, а потом и не стал. А вот мои гостьи вылетели из кровати подобно ракетам на старте, но как-то прикрываться даже не пытались. Вообще не обратили внимания ни на одежду, разбросанную по полу, ни на одеяло или простыню. А вот мечами, которые всю ночь лежали в изголовье кровати, ощетинились мгновенно.

Старуха презрительно оглядела представшую ей сцену, а затем с силой толкнула ко мне Мун, от рождения большие глаза которой от представшего зрелища расширились вообще на поллица.

— Забирай свою рабыню! — прошипела старуха. — Да, рабыню! Потому что она так и не научилась простым вещам! Ни как надо себя вести, ни как ей надо называться. Да она… Да она! Да она же мне полшколы перепортила! Её отряд, глядя на эту тщедушную фигурку, а особенно на беззащитное поведение, записал её в дочери! Где это видано, чтобы мои ученицы сюсюкались с кем-то? Да мне теперь полгода надо будет из них дурь выбивать!

Я аккуратно приобнял принявшуюся плакать девчонку за плечи, а затем положил ей руку на затылок и отвернул голову от голых Маргаритки и Свечки, на которых мелкая дурочка пялилась не отрывая глаз. Старуха ушла, да и гостьи похватали одежду в охапку и собрались смыться. Только под моим строгим взглядом сначала все-таки натянули на себя штаны и рубашки.

— Прости, господин, — прошептала Мун, когда мы остались вдвоём, и я хоть не закрыл дверь, но просто поставил в проеме. — Я не оправдала твоего доверия. Ты мне приказал учиться на воительницу, а я не справилась.

— Тебя хоть не били? — спросил я, раскаиваясь, что вообще мне пришла в башку мысль пристраивать эту несчастную в воинскую школу. Очень суровую школу.

— Пустяки, — отмахнулась девчонка. — Только разок и прилетело. Наставница приказала выпороть меня старшим ученицам. Но я после первого удара ремнем так завизжала, что они чуть не разбежались. У них там визжать вообще не принято. С того момента меня все и взяли под попечительство.

А я только вздохнул, оценив уставившийся на меня влюбленный взгляд. И ни фига Мун не излечилась от своей дури за те месяцы, что не видела меня. Еще я поразился, что за спиной девчонки висит меч наподобие того, как солдаты в моем прежнем мире когда-то носили винтовки. Мой старый меч, который я ей подарил при расставании. И толку? Вытащить его из ножен, не сняв с плеча, не получится. А с другой стороны, как ей его еще носить? На поясе точно не выйдет. Не тот у Мун рост. До амазонки, даже заготовки в амазонки, ей очень далеко.

Я собрал с пола сброшенное с кровати постельное белье, постаравшись незаметно сунуть в карман забытые трусики одной из амазонок. И неудачно, потому что Мун проводила их очень внимательным взглядом. Я сначала думал, что возмущенным, но после вздоха догадался, что завистливым. Девчонка набиралась смелости что-то сказать, но я догадываясь что, отвесил ей легкий подзатыльник, без слов указав на её детский статус.

Затем мы спустились вниз, но когда я предложил трактирщице заплатить за дверь, та только махнула рукой, ехидно сказав, что это за счет заведения, да и за то, что я вчера обеспечил ей невиданный наплыв посетителей. Посетительниц.

Глава 8

Покинув трактир мы первым делом направились на базар. Что мне делать дальше я уже решил. Надо вернуться в западные королевства, чтобы не таскать с собой мелкую девчонку по Кольцевой дороге. Это и опасно очень, да и просто нафиг не надо. А на западе у меня есть очень хорошая подруга, которой я девчонку и отдам на воспитание. И надеюсь, что Аллия не обалдеет от такого подарочка.

А на рынок я пошел за транспортом. Это я могу идти без устали целый день, а вот Мун не амазонка. Нет, она так-то очень даже выносливая и ничуть не комнатный цветочек. Но вряд ли прошагает больше двадцати километров. А я собирался за один день пройти и пустыню, и степь, и даже узкие горы.

Я решительно прошел мимо ряда с лошадьми. С этими животными у меня особое отношение. Они меня боятся. И даже если удастся приучить какого-то коня, то для охотника на нежить таскать с собой скотину будет совсем лишне. Нежить на животных кидается редко, но не в бою. А еще в Проклятых землях есть немало магически измененных животных, для которых конь будет очень желанной добычей. Нет, в эти земли никто в своем уме верхом не суется.

Но я видел у амазонок очень замечательный транспорт, который прекрасно заменяет ослов. Грузоподъемностью, конечно проигрывает, но намного лучше по проходимости. Я остановился у загона, и торговка окинув взглядом меня и спутницу, сразу все поняла и принялась нахваливать свой товар:

— Вот, красавчик, смотри! Есть отличный козел для твоей девчонки. И уже с подогнанной сбруей.

Я вопросительно приподнял бровь, и женщина пояснила:

— Это прирученные горные козлы. У нас в заоблачных деревнях на них постоянно дети гоняют. Иной раз на такие скалы верхом взбираются, что потом ремни у матерей все истрепанные о задницы. Но у нас-то по простому, только уздечку накидываем. А вот для вас есть настоящая сбруя. Все серьезно. И седло, и стремена. Так что поедет твоя будущая жена как королева!

Мун покраснела, а я только пожал плечами и полез за кошельком.

Земли амазонок мы прошли и проехали очень быстро. Дальше до обеда прошли пустыню, и я всё проклял, весь промокнув от пота под сумасшедшим солнцем в сногсшибательную жару, да еще и двигаясь быстрым шагом. Местные-то вообще всегда еле ноги переставляют, но нам надо спешить.

А вот в степи, куда мы бодро поднялись по четырехкилометровому пандусу, царила весьма прохладная погода разгара зимы. И тут я уже не стесняясь просто побежал. Степь достаточно широкая, поэтому чтобы всю её пересечь, мне требуется или шагать часов десять, или бежать раза в три меньше. А ведь нам надо до заката пройти троллье ущелье, чтобы не ночевать в степи. Можно, конечно попроситься в юрту кочевников, но как-то не хочется.

Так я бежал чуть больше часа, а рядом скакала на козле довольная Мун. Но потом радость на её лице стала пропадать, так что я перешел на шаг и спросил:

— Что случилось?

— Я стерла задницу, господин, — потупив глазки пробормотала девчонка.

Я покачал головой, полез в сумку и достал целебную магическую мазь. Девчонка выскочила из седла и с энтузиазмом принялась расстегивать ремень штанов, но я сунул пузырек ей в руки и демонстративно уставился в степь. Еще не хватало! Мун надо очень сильно подрасти для таких вещей!

Дальше мы полчаса шагали по дороге, затем девчонка опять села в седло, и мы снова побежали и поскакали. Но через час снова пришлось перейти на шаг, потому что я заметил впереди стоящий прямо на дороге караван.

И я сразу узнал повозки, ведь именно их я видел всего два дня назад в трактире. Двойной караван. Один из купцов Багента, возвращающихся домой, а другой из примкнувших к ним для экономии на охране купцов западных королевств.

И они что? Все еще не доехали до Багента? Это может говорить только о том, что у них что-то случилось.

Мы дошли до первых вояк, которые стояли на часах с этого направления, и те тоже меня узнали.

— А! Охотник на нежить! — радостно поприветствовал меня наемник, явно соскучившийся просто так топтаться на плитах дороги. — Смотрю невесту себе нашел! А мы вот… потеряли.

— Кого? — не понял я.

— А! Оборотница, которую везли в гарем султана, сбежала.

Этот мужик был из жителей запада и лишним пиететом к правителю багентцев явно не страдал. Он оценил мой недоуменный взгляд и пояснил:

— Ну коза, в которую, как считает тупой евнух, обратилась девчонка, сбежала. Вот ищем. И никто ему не скажет, что красотку просто подменили. А что? Наше дело маленькое. И вообще у нас оплата подённая.

Я усмехнулся и перевел взгляд на Мун, которая с довольной мордочкой восседала на своем козле. А что ей? Её же снова назвали невестой, и ей это очень нравилось. Куда больше чем когда ей называли рабыней.

Мы прошли мимо каравана, и уже отойдя подальше, я рассказал девчонке, как помог одному парню спасти невесту, закончив фразой:

— И вообще, это не коза оказалась, а козел. Но очень волосатый, так что мы и не поняли.

И только посмотрев на девчонку, я понял, что поделился этим приключением зря. И нет, Мун не выдаст меня. Просто… Просто этот рассказ про воссоединение любящих сердец её невероятно воодушевил. Она даже собиралась с храбростью, а скорее с наглостью, чтобы что-то мне сказать, явно очень романтичное на её взгляд. Но я опять вернул её на грешную землю легким подзатыльником.

Мы успели. Пробежали-проскакали остаток пути, уже перед закатом миновали опасное ущелье, и остановились на ночлег в том же похожем на крепость трактире. Мун просто мечтала оказаться со мной в одной комнате, но я снял конечно же две соседние.

На рассвете мы двинулись дальше, уже через три часа перешли мост через узкую протоку и вошли в деревню Малые Островки. И я обратил внимание, что парень, охранявший ворота, щеголял синяком на лбу. Очень характерным синяком в виде положенной на бок восьмерки. И оставил его несомненно священный знак Пресветлого, который есть в местном храме в виде очень удобного кастета.

Я обошел храм и размышлял куда мне направиться, через черный ход в дом бога, или лучше в маленький домик пардии. Где сейчас мою подругу больше вероятность встретить? Но долго размышлять не пришлось, потому что на меня налетел вихрь в виде тихо визжащей девушки в очень красивой белой мантии жрицы. Сама сестра Аллия. Она обняла меня, расцеловала, а затем прошептала:

— Идите в мой дом! Я сейчас. Только службу закончу.

— А тебе ничего так? Я не испорчу тебе репутацию? — так же тихо спросил я.

— Можешь не шептать, — рассмеялась девушка. — Местные бабки твое явление в любом случае не пропустят. Но плевать! А еще… Ты же с девочкой? Так какие вопросы?

Через полчаса я рассказал Аллии про Мун и попросил приютить у себя, но не пропитывая верой в Пресветлого, на что молодая пардия только пожала плечами:

— Пусть верит во что хочет, но я буду использовать её во всяких службах. И ей только лучше будет. К иноверцам относятся всегда настороженно. Но Мун сама решит, в кого ей верить, в Пресветлого, или в Сиятельного как в Багенте.

— Я в Дима верю! — насуплено проворчала девчонка, которая была страшно недовольна, что я её опять бросаю.

И еще больше она стала недовольна, когда мы с Аллией закрылись в спальне. Аж на два часа. А я погостил в маленьком домике самозваной пардии до рассвета, да и пошел на вторую попытку сделать круг по Кольцевой дороге. Он мне очень нужен, чтобы снова стать человеком, только приближающимся к грани превращения в вампира.

К моему удивлению, караван так и стоял среди степи. Только рядом уже обнаружилось множество юрт. Оказывается евнух пообещал невиданную награду за козу, вот и собрались кочевники на сафари. Но так и не сумели поймать козла, которого конечно же с козой не спутали бы. И даже костей не обнаружили, если бы того сожрали какие-нибудь волки.

Я уже как со старыми знакомыми раскланялся со скучающими наемниками-охранниками и через сутки опять остановился в трактире в городе амазонок. Но в этот раз все прошло без приключений, так что на следующее утро я покинул горы воинственных дам и попал в джунгли, в глубине которых прячется загадочное королевство Шаньшань.

И вот тут у меня были серьезные опасения, как ко мне отнесутся. Причем если помнят, или правильнее сказать, знают про мои здешние приключения, то вероятность неприятных для меня последствий становится неприемлемо высокой. Но и просто пройти, даже не попытавшись навестить двух очень замечательных девчонок, я бы очень не хотел.

Впрочем, и не получилось. Я прошагал по покрытой плитами дороге всего несколько километров, осматривая влажные верещащие на многие голоса заросли по обе стороны от дороги, когда на меня неожиданно выскочили две невысокие ладненькие девушки.

Местные жители внешностью напоминают жителей Юго-Восточной Азии в прошлом моем мире. Да и обычаи, и религия у них — какая-то смесь индийских, китайских, и еще фиг поймешь каких. Но все конечно же с очень сильной местной спецификой.

А эти две девчонки как и в прошлый раз оказались выдающимися даже для своей непривычной западным людям расы, особенно в совсем не подходящих для леса нарядах. Обе одеты в блузки с коротким рукавом и короткие юбки, не достающие даже до колен. А еще к юбкам сзади пришиты хвосты. У одной кошачий, а у другой лисий. Но оба, кстати, не натуральные, а имитации из ткани.

Вдобавок девчонки были хоть и чистые и приятно пахнущие, но это они сами. Одежда у них оказалась здорово изгваздана. Даже более того. Она уже идеально подошла бы начинающим бомжам.

— А вот и он! — радостно прокричала одна.

— Да! Тот вампирюга, из-за которого и начались все наши беды! Бей его! — подхватила другая.

— Вы чего! — только успел выкрикнуть я, уворачиваясь от неумелых кулачных ударов и пинков. — Что с вами?

— Он еще спрашивает! — взвизгнула лиса.

— Мы живем на дереве! Не ели уже три дня, а он еще и спрашивает! — подхватила кошка.

Я пораженно застыл, что стоило мне нескольких весьма чувствительных ударов. Правда эффект оказался ожидаемым. Девчонки отбили кулаки о мою толстую куртку и тут же затрясли руками, решив действовать только пинками. Но я уже отморозился, схватил обеих, прижал к себе и проворчал:

— Как же я рад вас видеть!

А еще я сообразил, что эти оборотницы, если бы действительно хотели напасть на меня, а не просто спустить пар, то действовали бы магией. Не знаю всех их возможностей, но одно очень сильное заклинание у них есть — усыпление.

Еще я решил сразу показать экзотичным красоткам, что уже все про них знаю, так что добавил:

— Да, очень рад, дочери бога!

— Так, — проворчала сразу притихшая кошка. — Значит ты догадался.

Лиса постаралась пнуть меня по ноге, но глядя на подругу тоже притихла и спросила:

— А еще что понял?

— Как вас, кстати, зовут?

— Меня А, — усмехнулась кошка, — А её О. Правда дурацкие имена?

— Так что называй нас как и раньше, лисой и кошкой, — кивнула вторая. — А у нас просто так принято. Чем выше статус, тем короче имя.

— И выше вашего нет, — кивнул я.

— Вроде того. Но это не помешало нашим гадам жрецам принять решение побить нас.

— Так, — заявил я. — Вы успокоились? Можно вас отпустить? Тогда я смогу достать мои припасы и угостить вас.

Девушки с энтузиазмом закивали, а через минуту впились зубами в твердокаменную колбасу, которую я таскаю в сумке как сухпаёк. Вслед я достал сушеные очень сладкие фрукты, но девчонки только одобрительно промычали, давая мне понять, что до этого дело дойдет чуть позже.

Мы так и стояли на огромных белых плитах дороги, и я вдруг понял, почему эти красотки так выглядят. Они оборотницы, поэтому время от времени обращаются в животных, и эта процедура отлично заменяет мытье, потому что грязь не принадлежит телу. А вот одежду им постирать было негде, а живут они в лесу уже не пойми сколько. Причем надо учесть, что они хоть и оборотницы, но к лесной, а скорее к самостоятельной жизни совершенно непривычные. Не было у них возможности научиться ничему такому.

А девчонки еще и показали мне на одно развесистое дерево, в развилке ветвей которого я рассмотрел шалаш.

— Мы живем тут уже две недели, — прожевав кусок пояснила лиса. — Ждали… не пойми чего… Наверное тебя. Даже не ждали, а скорее надеялись. Еда у нас закончилась три дня назад и мы уже думали, что пора идти сдаваться. Помирать-то все равно не хочется.

— Вы ждали меня? — поразился я. — Зачем?

— Расскажем ему? — спросила подругу кошка.

— Давай попробуем, — кивнула лиса. — Он хоть и гад, да и вампир, но не такой уж и плохой.

— Итак, — начала рассказ лиса когда все мои припасы были благополучно съедены. — Нам не повезло родиться оборотнями и в ненужное время. Как раз отбросили копыта прежние дети бога. Два старпёра. Нас выбрали, потому что мы почти одного возраста и…

— А сколько вам лет? — спросил я.

— По двадцать, — ответила кошка. — И я всего на два месяца старше неё.

Я удивленно посмотрел на девушек, которым скорее дал бы лет по шестнадцать. Когда видел их в первый раз, они выглядели на восемнадцать, но это кажется из-за макияжа.

— Так вот. Нас забрали из семей и дали идиотские имена — А и О. Мы жили в храме и от скуки стали хулиганить. Выбирались ночами в город, усыпляли его жителей и разрисовывали. Кстати, как тебе наш рисунок? Что тебе про него говорили другие девушки?

— Что у вас руки кривые. И ума совсем капелька, даже с учетом двух голов, — проворчал я, вспоминая надпись на моей спине, которую только месяц назад удалось окончательно смыть.

Девушки рассмеялись, а затем чуть не хором заявили:

— Но теперь ты нас будешь учить рисовать! Нам очень понравилось как ты нас нарисовал. Между прочим, тот рисунок у нас отняли и теперь он как святыня хранится в главном храме. Нам не поверили, что это ты рисовал. Сказали, что человек так не может. А значит, наш бог-отец, а заодно и мать, послал.

Я обалдел от такой высокой оценки моего творчества. Нет, я неплохо рисую, но не настолько же! А девушки продолжили рассказ о себе:

— Наши выходки очень долго терпели, но все-таки даже терпение жрецов лопнуло. Нас решили наказать и сказали, что если мы до двадцати лет не нажили ума, то похоже уже и не наживем. Так-то нас учили лучшие ученые. И наши, и из других стран приглашали. Но… Как видишь.

— Нам сказали, что мы должны отработать десять лет на непрестижной работе. Поля там обрабатывать, за скотиной ухаживать или еще что-то такое же. Главное, что без права входить в города. Но мы воспользовались тем, что нам дали возможность самим решить, где именно и кем нам работать, и потребовали чтобы нас взяли служанками в трактир. Очень уж нам в поля не хотелось.

— Наши жрецы обалдели, — захихикала лиса, — но они же дурни. Придумывают-то всякое сами, но обставляют так, как будто верховный бог сказал это. Выразил свою волю. Так что быстро нас обломать не смогли. Мы и стали служанками в трактире. А потом и поздно стало. Мы так проработали полгода, пока это…

Девушка замялась, но кошка только фыркнула и проворчала:

— Пока с тобой не переспали. А нам же нельзя. Но нас заподозрили. И стали спрашивать по всякому. Мы и раскололись. А нам же нельзя! Совсем! Никак!

— Ну и зачем рассказали? — вздохнул я.

— Да потому что эти козлы-жрецы, а особенно жрицы, очень умные и хитрые, а мы дуры! — развела руками лиса. — И они нас знают как облупленных. Вот и раскололи.

— Жрецы кинулись как бы получать распоряжение от бога, что с нами делать, такими шустрыми. Ну и придумали. Они долго думали. И постановили… Прикрывшись именем верховного бога, как обычно.

— Послушайте, — удивился я. — А вы, получается, в своего главного бога не верите? И как так получилось?

— Да нет, — развела руками лиса. — Так-то верим. Но он не такой, как его представляют. И уж точно мы не его дети. Точнее не так. Мы его дети не больше, чем все остальные.

— Точно! В нас вообще ничего святого нет, — подхватила кошка. — И еще… Мы же видим, что все чудеса, которые приписывают нашему папаше-богу, делают жрецы. И они так поднаторели в это мошенничестве! А бог… он другой…

— Ладно, — решил не углубляться в религиозную дискуссию я. — Что там жрецы решили?

— Ха! — завопила кошка. — Они решили нас выпороть! А нас же, как детей бога, и пальцем тронуть нельзя! Нас никогда не били!

— Да, Дим, — возмущенно фыркнула лиса. — Они размышляли три месяца, чтобы придумать что нас надо побить по задницам плеткой из кожи священного белорогого оленя. И знаешь, мы не стали ждать пока эту плетку сделают и освятят. Вот и смылись.

— И так рады, что ты все-таки пришел за нами, — подхватила кошка. — Потому что уже совсем решили идти сдаваться. А плеткой-то не хочется. Мы же не привычные. Да и взрослые уже.

Глава 9

Я задумчиво кивал, догадываясь, что скоро у местных жрецов, а значит и у всех шаньшаньцев скоро станет ко мне многократно больше претензий. Но не бросать же мне этих двух веселых и озорных дурочек…

— Ну пойдемте тогда отсюда, — вздохнул я.

И причины для вздоха очень даже имелись. Ну уйдем… А что мне с ними дальше-то делать? Нет, так-то они девчонки хорошие, но не сказать, что я влюблен в них. И таскать их с собой тем более будет глупостью. А что мне скажет Аллия, если я к ней и этих паршивок приведу, даже думать не хочется. Нет, бывшая инквизитор ничего не скажет, но подумает точно. Да так что у меня дым из ушей пойдет.

— Но это еще не все, что решили жрецы, — загадочно произнесла кошка. — Точнее, это только начало. Нам же… всё запрещено, вот они и придумали, как восстановить нашу святость. Нас собираются выдать за тебя.

— Чего? — опешил я.

— Размечтался! — захихикала лиса. — Нафиг ты нам сдался! Нет, ты неплохой парень, хоть и вампир, но два таких сокровища тебе точно будет жирно.

— Кстати, о жире, — хихикнула кошка показав пальцем куда-то вверх. — А ты можешь убить и приготовить эту птицу. Они очень вкусные.

Я посмотрел вверх и рассмотрел почти на вершине неслабого такого дерева кого-то похожего на очень упитанного фазана. Пожал плечами, отходя от только что услышанных новостей, и пробормотал:

— Приготовить как-нибудь смогу… Но вот добыть… увы… Я не охотник. И оружия подходящего у меня нет.

— А так? — синхронно усмехнулись девчонки, подняли руки и секунд на пять замерли.

Птица покачнулась и стала падать. Только от удара о землю очнулась, но я уже подскочил к ней и отрубил голову.

— Ужас, — одновременно вздохнули оборотницы. — И зачем мы на это смотрели?

— А что такого? — спросил я, вытирая и убирая в ножны кинжал.

— У нас очень мирная религия. А мы её воплощение, — ответила лиса. — Это если ты, дурень, всё ещё не заметил.

Я только кивнул и принялся высматривать полянку, уже поняв, что и ощипывать, и разделывать добычу придется мне. Только проворчал:

— И как вы при таких талантах голодали? Неужели не могли преодолеть заперт на убийство? У вас же едят мясо.

— Не могли. А про разведение животных мы мало знаем, но там какие-то очень серьезные заморочки. И да! Мы голодали! Мы же даже плодов никаких не знаем. Один пробовали есть, но нас так скрутило…

— Без подробностей, — фыркнула кошка. — Но теперь у нас есть вампир. Для тебя же человека схарчить как высморкаться? Так? Не говоря уж о дичи.

— Кстати, о схарчить… — вдруг стала серьезной лиса. — Надеюсь ты нас так употреблять не будешь? Мы вообще-то против. И мы же тебя спасти хотели.

— Я не ем людей, и кровь не пью, — рассмеялся я. — И вас буду употреблять строго одним способом. Как тогда, в трактире.

— Да кто ж тебе даст! — подбоченилась кошка.

Но подруга посмотрела на нее и рассмеялась, после чего заявила:

— Мы. Мы и дадим, сестренка. Что мы, дуры что ли? И пусть он берет нашу энергию. Он же такой от природы.

Я только головой покачал, как-то не привычный, чтобы меня так обсуждали. И чтобы перевести разговор спросил:

— А от чего вы меня спасали?

— А! Точно! Мы же не все успели рассказать. Нас хотят выдать за тебя. Но дочери бога не могут быть замужем. Но раз уж так случилось, то нас хотят видеть вдовами. Сначала выдадут за тебя, а потом тебя того…

— Того? — удивился я. — А ваша религия точно самая мирная?

— Ну тебя очень гуманно «того». Через употребление священного гриба.

— Такой ядреный гриб, что и вампира возьмет? — удивился я, точно зная, что нежить отравить очень сложно. А я все-таки немножко к этому виду отношусь.

— Ну могут и священным молотом приложить, — проворчала лиса. — В храмах чего только нет. Но мы не хотим так, вот и решили предупредить тебя, чтобы ты не вздумал припереться к нам.

Я оценил, так что поблагодарил девушек, которые уселись рядышком на ствол давно упавшего дерева и приготовились ждать, что я полностью обслужу их. А что делать? Пока вся работа была в том, чтобы развести костер, что дело не женское, да разделать птицу. И последнее я тоже поручить им не могу. Религиозный запрет, причем настолько сильный, что оборотницы даже не ели три дня, но нарушить его не решились. Ладно… Потом придумаю, чем их занять. Вот же! Упали на мою голову две принцессы. Хотя это я вру… Они куда круче. Две избалованные дочки бога!

Пообедав мы двинулись дальше. И вскоре перед нами встала следующая проблема. Девушки очень быстро устали.

— Никаких привалов! — проворчал я. — Дорога ночью опасна, особенно в джунглях, а нам надо за сегодня успеть выйти к проливу.

Правда я и сам не знал, где нам переночевать. Вариант с сооружением шалаша на дереве как-то не очень, но похоже придется на нем и остановиться. Но в любом случае, восточная часть Кольцевой дороги какая-то недружелюбная к путникам. Сначала джунгли, причем местным жителям нам на глаза попадаться нельзя.

Затем город ведьм, и вся надежда на то, что если пройти его мимо, то эти чертовы старухи не узнают меня. Затем башни черных колдунов, и тем тоже лучше меня не узнавать. Для меня лучше. А может и для них. Так-то я здорово проредил поголовье всяких местных гадов несколько месяцев назад. Но вряд ли это их остановит от мести.

Мои девчонки сначала поныли, а затем вдруг остановились и закричали:

— Стой, вампирюга! Нам надо обернуться в наши главные ипостаси!

— Зачем? — насторожился я.

— В них мы не будем уставшими! — заявила лиса и добавила. — Только не смотри, а то мы стесняемся.

— Да, слишком жирно для тебя будет, — добавила кошка.

Но при этом обе кинули на меня такие лукавые взгляды, что я тут же передумал включать джентльмена. И вообще, интересно посмотреть на процесс оборачивания, который я ни разу раньше не видел. Да еще и подготовка…

А девчонки мгновенно забыв, что они только что еле переставляли ноги, выскочили на середину дороги и встали напротив друг друга. Затем запели очень быстрый мотив «ля-ля-ля», кажется задавая ритм. Кинули на меня по косому взгляду, а вот затем взорвались вихрем движений.

Приплясывая за секунду расстегнули пуговицы на блузках, причем не на своей, а на подружкиной. Раз, лиса крутанулась вокруг оси, а кошка стянула с нее одежку и бросила на дорогу. Два, такое же вращение кошки, а лиса снимает одежку.

Три, они расстегивают ремни, которые держат юбки. Опять же не свои. На ремнях висят малюсенькие сумочки и короткие ножи в ножнах, поэтому юбки стремятся упасть, но пока застревают на бедрах.

Четыре, лиса приседает волнообразным движением и снимает юбку с кошки. Пять, теперь кошка проделывает это же с подругой.

Теперь на девушках остались только ботинки. Их они снимают тоже каждая с подруги, быстро приседая.

И в конце обе падают на четвереньки и тут же превращаются в кошку и лису, но намного больше оригинальных животных.

Все действо заняло всего несколько секунд. Несомненно девчонки репетировали, ведь для оборотней иной раз жизненно важно очень быстро оборачиваться.

— Ну как? — спросила кошка.

— О-о-о! — только и смог протянуть я, еще не отойдя от такого экспресс-стриптиза.

— Мы старались! — хихикнула лиса. — Собери, кстати, наши вещи и убери в сумку.

— А вы даже белья не носите? — с чего-то спросил я, поднимая и сворачивая весьма грязную одежку.

И тут девушки замялись.

— Он нахал! — наконец протянула лиса.

— Дурень! — согласилась кошка, но потом проворчала. — Носим. Но оно… несвежее. Поэтому в сумках. Вот постираешь нашу одежду, тогда будем надевать.

Я потряс головой, окончательно возвращаясь в реальность, и проворчал:

— Ну это уже как-то совсем. Я дам вам мыло, и сами постираете.

— Как? — аж заверещала одна. — Мы же не умеем! И у нас лапки!

— Обернетесь и постираете. Я научу.

— И что нам, голыми стирать? Ты ничего не перепутал? — возмущенно завопила другая. — Мы к тебе со всей душой, а ты…

Договорить она не успела, потому что от ближайших деревьев со стороны Проклятых земель раздался отвратительный вопль, полный ярости и даже ненависти. В кронах что-то зашумело, а я вдруг запоздало сообразил, что устраивать оборот прямо на Кольцевой дороге было очень глупо. Действо это магическое, и вот… Кто-то его почуял.

— Бежим! — завизжала кошка.

— Стойте! — заорал я, уже разглядев, кто ломится сквозь кроны деревьев. — Встаньте рядом и колдуйте, что умеете! Вы же можете в этих ипостасях?

— Можем! — успокоила меня лиса. — Но все медленное. По несколько секунд.

— Я вас прикрою! — распорядился я, отбрасывая сумку и выхватывая меч. — Только в меня не попадите.

— Не тупые! — рыкнула кошка.

А дальше обе зверушки встали на задние лапки, вытянув вперед передние с растопыренными пушистыми пальцами с кожаными подушечками. И обе синхронно завопили от страха, потому что наконец увидели кто нас атакует. Гарпии.

Четыре чудовища, похожие на очень уродливые женские торсы и головы, прилепленные к птичьей нижней части тела. Еще вместо рук крылья. Торчащие из широких пастей зубы, и когти, как на ногах, так и в суставах крыльев, завершают картину.

Твари вырвались из крон и вдоль земли полетели на нас, точнее на меня, потому что я сделал пару шагов вперед. Вижу я таких монстров второй раз, но биться буду в первый. Хотя читал кое-что о них и уверен, что четыре штуки одолею без особых проблем. Главное не подпустить их к девчонкам, ведь это у меня и прочная кожа куртки, и отличный меч, а у оборотниц только не внушающие уважения в бою пушистые шкурки.

Первая гарпия налетела на меня, но я увернулся от ей когтей и нанес точно выверенный удар в грудь, сразу сбив тварь на землю. Дальше срубил одно из крыльев и подставил левое предплечье под когти следующей. И прочная кожа, да еще и нашитая в этом месте в три слоя, чтобы выполнять роль наруча, не выдержала.

Когти проткнули защиту и впились мне в руку, но не страшно. Я уже ткнул мечом в грудь твари, и та с воплем рухнула на землю, пострадав и от глубокой раны, и от контакта с серебром.

Я добивать не стал, а отскочил назад и принял на меч третью гарпию, которая решила атаковать девчонок из зенита. Пришлось даже подпрыгнуть, но я отрубил ей одну ногу, и та свечой ушла вверх.

Тут четвертая гарпия рухнула в траву, попав под заклинание, и девчонки, заметив, что первый натиск отбит, радостно заверещали и даже запрыгали на задних лапках.

— Видел, как мы усыпили последнюю? — радостно прокричала лиса.

— Молодцы, — рыкнул я, добивая первую, а затем и последнюю, усыпленную.

И эта при первом же ударе сразу проснулась, но я быстро отрубил ей голову, а затем принялся наносить удар за ударом, чтобы труп снова не поднялся и не превратился еще во что-нибудь.

Пока работал, я краем глаза наблюдал за оставшимися двумя, которые несмотря на серьезнейшие раны сумели отлететь-отбежать к деревьям и теперь возились в траве, приходя в себя. И скорее всего нам предстоит второй раунд боя, потому что эти твари отступать не умеют. Чуть восстановятся от ран и снова нападут.

Я занялся рубкой на куски второй поверженной гарпии, но тут чуть не вздрогнул от синхронного вопля девчонок. Тут же отскочил к ним и… И от души выругался. Оборотницы уже снова стояли, вытянув перед собой передние лапки, и готовили, как я понимаю, усыпляющее заклинание. А к нам мчался гронг. Он выскочил из леса, пока я был занят, за секунду убил обеих оставшихся гарпий и уже преодолел половину пути до нас. До меня, а затем и до оборотниц.

И жить нам оставалось, похоже, две секунды, потому что этот двухтонный магически измененный медведь по праву считается самым опасным зверем Проклятых земель. К нежити, кстати, не относящимся, но от этого ничуть не менее смертоносным.

Нет, есть там монстры и поопаснее, но все они нежить, а из живых самый опасный именно гронг.

И про две секунды я подумал потому, что именно столько ему и потребуется чтобы добежать до нас и махнуть своими лапами. А заклинание моим девчонкам готовить еще секунды четыре. И разница составляет всего две таких коротких секунды не в нашу пользу.

Гронг намеревался снести меня просто ударом туши, чтобы не теряя времени достать магичек, но я отскочил в сторону, и нанес размашистый удар по оскаленной пасти, впрочем не особо преуспев. Зверь мотнул башкой, уворачиваясь от удара, и я только отбил ему половину клыка. Но главное я выиграл время, потому что монстр переагрился на меня, встал на задние лапы и, расставив передние с десятисантиметровыми когтями, прыгнул.

Но хоть девчонок не стал атаковать! Это главное, но я и сам не желал быть разорванным этой тварью, поэтому не обращая внимания на то, что тот задел меня парой когтей по плечу, прыгнул ему навстречу, предпочтя чтобы он схватил меня в охапку, а не снес мне башку своими когтями.

И у меня почти получилось, хотя оказаться в объятьях медведя тоже мало приятного. Перехватит лапами и пустит в дело когтищи, да и зубы.

Но тут гронг как-то обмяк и в итоге завалился на меня. И я сразу догадался, что девчонки все-таки усыпили монстра. А еще они верещали пока я выбирался из под косматой, остро воняющей зверем туши:

— Только не бей его мечом! Он спит, но от раны сразу проснется!

— Молодцы девчонки! — похвалил я подружек, с трудом вставая на ноги.

— Ты ранен! — закричала лиса. — Боже! Ты сильно ранен!

— Когда он тебя задел когтем, то на нас так кровью брызнуло! — подхватили кошка. — И прямо нам на мордочки! Ты как?

Я отошел на пару шагов и сел на плиты дороги, потому что стоять получалось не очень. А еще я обратил внимание, что белый камень весь испещрен пятнами крови. Кажется моей и гарпий. Гронга я так и не сумел задеть.

Но не страшно, потому что разорванное плечо затягивалось прямо на глазах. Вот только энергии на это уходила уйма. Я полез в сумку и достал бутылку с концентратом ленди, и принялся пить большими глотками. И не факт, что даже целой бутылки мне хватит!

А попутно бросил взгляд на встревоженно смотрящих на меня оборотниц, которые машинально облизывали мордочки, забрызганные моей кровью, и усмехнулся:

— Вы боялись, что я буду пить вашу кровь, а сами сейчас глотаете мою.

— Шутник! — фыркнула кошка. — А мы так перепугались!

— Да! Прихлопнуть гронга — это невероятно! — кивнула лиса.

Но я только головой покачал и спросил:

— А он долго спать будет? Убить-то его мы не можем, если у вас сильного заклинания нет, конечно. Я его с одного удара мечом не прихлопну. А дальше он проснется.

— Проспит часов пять, если не шевелить особо, — задумалась кошка. — И смертельного заклинания у нас нет. Мы же воплощение мирной религии.

— Жаль, что такие трофеи пропадают, — вздохнула лиса. — Могли бы здорово обогатиться.

— А зачем нам богатство? — пожала плечами подруга. — Мы же даже не знаем, что с ним делать.

— Приданное соберем, — хитро посмотрела на меня кошка. — Да шучу я! Шучу! Чего вы оба так на меня смотрите?

— Вон, — показал я на обломок клыка гронга. Единственное, чего мне удалось добиться своим ударом. Хотя как сказать — еще я отвлек монстра от девчонок. Как и положено в бою, воин прикрыл магичек. — Забирайте. А еще… Сейчас я дам вам ножи, и будете срезать с гронга шерсть. От этого он не проснется, а стоит она очень дорого! Будет вам… приданное.

— Эй! Дим! — закричала лиса. — Сам стриги его! У нас же лапки!

— Я ранен, — проворчал я. — Так что придется потрудиться вам. Оборачивайтесь в людей и… и вперед!

Лиса и кошка переглянулись, а затем синхронно встали на задние лапки и превратились в голых девушек. Принялись ворча доставать из моей сумки уже убранную туда одежду и натягивать на себя. Я сначала хотел указать им, что монстры пришли именно на выплеск магии при первом оборачивании, но потом подумал, что к гронгу, даже спящему, никакая тварь, кроме обитающих в самом центре Проклятых земель, приблизиться не решится.

Дальше я час сидел на дороге, прихлебывая ленди из бутылки и любуясь как две красотки сначала ворча, а затем уже и охотно срезают длинную густую шерсть с огромного медведя. А гронг, когда не атакует, выглядит очень приятно для человеческого глаза, здорово напоминая панду, только в несколько раз крупнее и в сотни раз опаснее.

Но у этого красота постепенно уходила в прошлое, пока озорные девчонки выстригали на нем дорожки и даже буквы. Объемистый мешок из очень тонкой, но прочной ткани у меня был в сумке, и мы, точнее оборотницы, не успокоились, пока не набили его под завязку. Да и доступная для них сторона зверя оказалась вся выстрижена. Очень неровно и даже клочковато, но мы не модную прическу ему делали.

Я частично восстановился, правда куртка оказалась здорово порвана, да еще и залита кровью. Мои спутницы очень оценили мой вид и начали наперебой отвешивать комплименты моим воинским умениям. Я в ответ похвалил их, что сумели усыпить и гарпию прямо на лету, и гронга. Еще мы недоумевали, откуда здесь, на самом краю Проклятых земель, столько сильных тварей. Обычно километров на тридцать в них можно углубляться довольно безопасно, но только днем, конечно. В итоге решили, что просто нам так «повезло», встретить сильных монстров.

Оборотницы еще недоумевали, что гронг вообще бросился на нас.

— Мы же оборотни, причем те, у которых основная ипостась — животное, — размышляла лиса.

— Значит на меня кинулся, — предположил я.

— Нет. Ты бы видел его глаза, когда он на нас смотрел. Он скорее к нам мчался, — потрясла головой кошка. — Да и вообще нормальные звери и на тебя не должны кидаться, когда мы рядом.

— Тогда остается предположить, что этот чертов медведь был на взводе. Атаковал гарпий, и потом уже не разбирал на кого еще кинуться.

Глава 10

Что ж… Довольно разумно предположить, что если зверь уже в ярости, то и на оборотней кинется. На этом варианте нам и пришлось остановиться. А девчонки уже снова устали и пожелали обратиться в зверушек. Но в этот раз мы отошли подальше в нормальные земли, благо всяких полянок среди джунглей здесь было немало.

Там миниатюрные красотки снова исполнили свой зажигательный стриптиз и превратились в животных. Я уж думал, что теперь мы пойдем дальше быстро, как я и привык путешествовать. Но не тут-то было. Уже через полчаса кошка совсем выдохлась, и я взял её на руки. А ведь я еще и тащил большой мешок с шерстью гронга. В итоге положил зверушку на плечи, как большой, пушистый и горячий воротник.

Теперь эта оборотница стала очень довольна, но ей принялась завидовать лиса и требовать, чтобы я и её понес. Но я пока отбрехивался, видя, что та трусит рядом вполне бодренько. А вообще-то каждая из этих зверушек весит килограмм по сорок, как и в человеческой ипостаси.

Еще через полчаса девушки стали ныть, что опять хотят есть. И пить. И вообще… они мне такой стриптиз показывали, а я не повелся. На последнее я возражал, что такие вещи лучше делать под защитой надежных стен дома, а не среди не самого безопасного леса. Да и вообще, я сначала должен помыться, ведь я же не оборотень, и не становлюсь чистым по собственному желанию, просто сменив ипостась.

А еще я обратил внимание, что тратящие силы не на ходьбу, а на болтовню красотки стали меня уже слегка раздражать. Они же вообще не затыкались! Еще через два часа мне пришлось снять кошку с плеч, потому что я вытянул из нее немало энергии, но даже при таком раскладе она находила в себе силы трепаться с подругой, и задавать бесконечные вопросы мне.

Лиса тоже устала, и теперь обе ворчали, что пора бы сделать привал, да и пообедать. Я уже просто отругивался, приводя логичные доводы, что лучше мы уже завтра к вечеру или послезавтра придем в нормальные северо-восточные земли, а не будем медленно ковылять сначала по джунглям, а затем и по незаселенному нормальными людьми морскому побережью.

Но когда я сказал девчонкам, что нам надо пройти за два-три дня километров двести, они просто обалдели, после чего сели на плиты дороги и сказали, что точно не дойдут, особенно на голодный желудок.

А затем обернулись в голых девчонок, выхватили мою сумку и начали вытаскивать из нее свою одежду, споря где чье. А я смотрел и закипал. И идея надавать им по задницам уже не казалась такой плохой.

Но оценив мое недовольство, девушки притихли и согласились идти, хотя жаловались на усталость. Я думал, что хоть теперь они умолкнут, но куда там! На болтовню силы у них находились всегда. А я постепенно успокоился и подумал, что они на самом деле неплохие. Даже замечательные. Но к жизни совершенно не приспособленные. Еще бы. Их выращивали на всем готовом, и никто и предположить не мог, что им когда-то доведется отправиться в пешее путешествие.

Так что я сам предложил устроить привал, но в этот раз попросил, чтобы они усыпили какое-нибудь другое животное, а не птицу. Возиться еще раз с перьями мне совсем не хотелось, да и мяса лучше получить побольше, чтобы хватило хотя бы до утра.

Правда, вот незадача, никакого кабанчика или оленя нам на глаза не попадалось.

— Может крокодила? — спросила кошка, показав на попавшееся нам на пути озерцо, или уж скорее болотце. — Они там точно должны быть.

— А их вообще едят? — удивился я.

— Еще как! — заверила меня лиса.

Я пожал плечами… Крокодила, так крокодила. У меня есть только одно твердое гастрономическое табу — людей не жрать.

Но когда мы подошли к берегу, оказалось, что на виду крокодилов нет. Наверняка сидят в воде, но фиг их разглядишь среди всякой ряски и другой болотной травы. А может именно здесь их и вообще нет, так-то среди нас охотников не наблюдается. Лезть в воду и ловить на живца я как-то не хотел. Скорее всяких пиявок наловлю.

Я потоптался на берегу, все больше злясь, что мы так бездарно теряем время. Я бы предпочел вообще не есть, а дойти поскорее до первого же нормального города. Ведь я нисколько лесным жителем не был, и за все полгода жизни в этом мире готовил еду на костре в первый раз именно сегодня. Да на мой взгляд лучше поголодать пару суток, но потом нормально поесть в трактире. Хотя и сухой паёк в виде колбасы брать можно. А если бы я знал, что встречу двух прожорливых подружек, то заранее накупил бы этой колбасы полный мешок!

Если же сейчас возиться с разделкой туши, потом жарить, то это опять на несколько часов. Это я и высказал в не особо парламентских выражениях оборотницам. Но затем посмотрел на понурившиеся головки, которые хоть и согласно, но очень уж печально кивали, признавая разумность моих слов, и мне сразу вспомнилось, что нисколько девчонки не прожорливые, а просто глупышки. Они же не ели несколько дней. И сидели, ждали меня. Пусть заодно и от неприятностей прятались, но все-таки.

Я еще раз окинул взглядом окрестные деревья и на одном заметил здоровенную змею. Удава какого-то, насколько я понимаю, ведь ядовитые змеи такими не вымахивают. Так что показал на нее рукой и спросил:

— Если вы её усыпите, и я срежу с нее мясо, то вы в образе животных сможете есть его сырым?

— Фу! — поморщилась кошка. — Чтобы ты знал, у нас очень не принято вообще питаться в основной ипостаси. Мы культурные люди и едим вилкой или палочками.

Я вспомнил, как они всего несколько часов назад легко обошлись без всяких приборов, когда наперегонки уничтожали кое-как пожаренную птицу, и скептически приподнял бровь.

— Просто не принято, — согласно кивнула лиса. — Но… Чтобы ты знал, мы даже в основной ипостаси… в образе кошки и лисы, можем держать в пальцах инструменты… э-э-э… вилки.

— Да! — поддакнула подруга. — Но мы когда едим даже в основной ипостаси, то только приготовленную пищу. И красиво сервированную.

Я только вздохнул, разводя руками. Что ж поделать. Ну нет, значит нет. А девушки вдруг переглянулись и синхронно выставили в сторону удава ладони, колдуя усыпление. Заодно обе хором завопили:

— Мы согласны на сырое мясо! Да побольше!

Я разделал змею, затем отделял мясо от костей и складывал на большой лист растения. И хоть работал я быстро, но мясная куча не росла, потому что девчонки обернулись в кошку и лису, и успевали съедать, то что я подкидывал. Прямо зубами хватали, как обычные животные. И только когда здорово наелись, только тогда уселись рядком и принялись брать куски мяса лапками, прежде чем отправить в рот.

В итоге просто отвалились в стороны, стеная, что объелись и никуда идти не в силах. Я собрал остатки мяса, которых оказалось дофига, завернул в листья и обвязал веревкой, потому что совать его в сумку не хотел. Там у меня и зелья всякие есть, и сменная одежда. Все кровью испачкается.

Затем приказал оборотницам обернуться в людей и спросил:

— Вы же теперь сыты, хоть ели и в другом виде.

— Сыты! — подтвердили те.

— Идти можете?

— Можем…

— А кстати… ваши звериные тела потом не будут объевшимися?

— Нет, переварим все даже когда наши тела гостят у бога, — кивнула кошка. — Прости, Дим! Мы будем вести себя хорошо! Пойдем!

И мы пошли. Но опять же недалеко. Через час девчонки и устали, и забыли, что не должны доставать меня. В общем, к вечеру мы и прошли всего ничего, и я уже просто мечтал надрать этим нахалкам задницы.

А еще и с погодой творилось что-то неприятное. Довольно резко похолодало и дождь пошел.

Я высмотрел здоровенное дерево в сотне метров от дороги, и мы решили ночевать на нем. Девушки были как раз в ипостаси животных, потому что при такой погоде людьми бы просто замерзли, так что кошка весьма ловко влезла сама, а вот лису мне пришлось поднимать.

Покосившись на измотанных девчонок, я вызвался дежурить хоть до утра, поворчав только на то, что быстро наставшей ночью даже вампирьего зрения недостаточно, чтобы что-то видеть на темной земле. И тут оборотницы переглянулись, затем направили на меня пушистые лапки с маленькими кожаными ладошками, и секунд через десять мир вокруг плавно просветлел.

— Мы и ночное зрение наколдовать можем, — похвалилась лиса.

— Здорово! — покрутил головой я. — Укладывайтесь тогда, а я сяду в сторонке, чтобы энергию из вас не вытянуть.

Подружки свернулись одним клубком, но как я понимал, им было не особо комфортно, потому что шерстка уже намокла, да и вообще, что-то их не устраивало. А через полчаса я и понял что, когда они разом обернулись в людей и потребовали любви.

И в первый раз за фиг знает какое время я попробовал отбрехаться. Сам от себя не ожидал! Но на дереве… под дождем… да и просто за день они меня здорово достали.

Но девушки были настойчивы и быстро преодолели моё вялое сопротивление. И дальше мы даже на дереве здорово все организовали. Правда я был несколько грубоват, под настроение, но им все понравилось.

Дальше потянулась длинная ночь, полная криков всяких зверей и птиц, да несмолкающего стрекота насекомых. Только под утро пришел гость, да такой, что я разбудил оборотниц, которые тут же уставились вниз кошачьими и лисьими глазами.

А снизу на нас смотрела здоровенная пума. Она пришла из Проклятых земель и несомненно относилась к магически измененным животным. Я был уже наготове отбивать атаку, если зверь полезет вверх. Ничего такого, я легко справлюсь даже один, а с помощью магичек, так и подавно.

Но огромная кошка нападать и не собиралась, похоже. Все как и говорили мне оборотницы. Животные на них не агрятся. Пума что-то тихо рыкнула, и мои оборотницы порычали и помяукали ей в ответ. И как мне показалось, каким-то жалобным тоном.

Так они переговаривались с минуту, а затем кошка схватила завернутый в лист остаток мяса питона и кинула вниз. Пума тут же все съела, еще помурлыкала и удалилась на восток, в нормальные земли.

— И о чем вы поговорили? — спросил я.

— Это самка. Она спросила, все ли у нас хорошо. Мы сказали, что было плохо, но теперь у нас есть… есть тот, кто о нас заботится, так что не стоит беспокойства. Ну и мы угостили её, потому что у нас еда была, а она была голодной.

Я подивился такому насыщенному диалогу, а дальше настоял, чтобы девушки продолжали спать, потому что завтра нам надо пройти побольше.

Уже перед рассветом пума явилась снова. Она подошла под дерево и свалила на листья половину кабана. Заднюю половину. А затем тяжело потрусила в Проклятые земли. Я малость обалдел, но затем слез с дерева и с удивлением понял, что полтуши принадлежали никакому не кабану, а домашней свинье. Пума-то та еще разбойница!

Ну а так как времени до утра было еще немало, а рано выходить нам смысла нет, потому что мои спутницы все равно долго не прошагают ни в каком виде, то я развел большой костер и принялся жарить мясо.

А через час после рассвета на Кольцевой дороге показался разъезд, точнее просто четверо воинов в легкой броне и на лошадях. И я принял их за какую-то разведку. О патрулировании дороги я раньше не слышал, но прятаться и не подумал. И причин вроде бы нет, да и поздно уже. Тут надо было заранее думать и устраивать лагерь так, чтобы его не было видно с дороги.

Тем временем воины остановились и повелительно помахали мне рукой, чтобы я подошел к ним. Но я только приветственно махнул рукой, идти и не подумав. С чего бы? Я не подчиненный им, да и вообще вольный охотник на нежить.

Солдаты постояли минуту, а затем двое спешились и пошли ко мне. Как-то очень решительно и раздраженно, даже по походке заметно. Ну да. Они же важные шишки, а я так нагло проигнорировал их приказ.

Вообще-то я прекрасно понимаю, что с солдатами мне не тягаться. Если воин один, то вопросов нет. Если двое-трое, то у меня будут шансы, если те без доспехов. Но в любом случае, смыться я всегда успею, если один буду. А сейчас я с отличной поддержкой магичек, так что опасности никакой.

Вояки подошли ко мне, но только набирали воздух в легкие, когда я встал, чтобы поприветствовать их. И оказался чуть не на голову выше обоих. И не удивительно. Эти солдаты из монголоидной расы, так же как и мои оборотницы, а значит ростом и комплекцией здорово уступают западным жителям. А именно эти парни вдобавок были еще и малолетками — лет так по шестнадцать, как я прикинул.

Еще они оценили, что у меня есть меч, да две белые ленточки на шляпе разглядели. В общем, поняли, что шли зря.

Но не уходить же просто так? Поэтому они перекинулись несколькими словами на местном языке, а затем один спросил меня на русском:

— Вы не видели ничего необычного, уважаемый охотник на нежить?

— Нет, — покачал головой я.

Парочка раскланялась и удалилась.

Солдаты продолжили путь, а я ускоренными темпами принялся дожаривать мясо. Еще и кошка с дерева произнесла:

— Один сказал другому, что судя по всему ты тот охотник, который вчера отбился от гронга. Их следопыты смогли многое понять про нашу битву. А второй ответил, что им с тобой не справиться, и если… сотнику надо, то пусть сам тебя спрашивает.

— Черт! — проворчал я. — Собирайтесь! Сейчас дожарю мясо, и надо сматываться. Похоже это разведка, а дальше идет отряд. Могут и вспомнить меня, да и вас узнают.

— Ой! — хихикнула лиса. — Нам собираться, только спуститься. Поэтому пока ты не готов идти, мы еще поспим.

Я только рукой махнул, потому что никакой помощи в готовке животной пищи от этих повернутых на мирной религии не ожидаю.

Но что делать? Идти за разведчиками смысла нет, отряд не пойми где, так что принялся дожаривать мясо. Через полчаса разведчики проехали обратно, и я уже не теряя времени принялся упаковывать то, что нажарил.

И тут издалека донеслись размеренные барабанные удары и рев боевых труб. Я крикнул оборотницам. Подождал пока обе спрыгнут мне на руки, и мы кинулись через Кольцевую дорогу в Проклятые земли. Уже там забрались на дерево и принялись ждать, надеясь что нас не заметили когда мы перебегали дорогу. Я-то вампирьим зрением вполне отчетливо рассмотрел на дороге довольно большой отряд.

Сначала показался авангард из трех десятков всадников в экзотической броне. Те остановились напротив нашего брошенного лагеря, осмотрели его и двинулись дальше. И как я понял по жестам, командир ругал четверых виденных нами разведчиков. Явно был недоволен, что те упустили непонятного человека.

А дальше пошло войско. Сначала прошагали тысячи три пехоты в примерно однообразных доспехах, но с разнообразным древковым оружием, причем вида самого замысловатого. Затем прошли шесть здоровенных слонов, явно выращенных до пятиметрового роста магией. И каждый был прикрыт толстой попоной со стальными пластинами. Даже ноги были защищены. На спинах в трехметровых двухэтажных башнях сидели лучники, а ближе к хвостам стояли аж целые баллисты — огромные арбалеты, заряжаемые похожими на копья стрелами.

Затем проехало около двухсот повозок, и в конце сотни три кавалерии, что-то вроде западных рыцарей по защищенности, но в доспехах совсем другого типа.

Шло войско долго, а мы могли только гадать, что все это значит.

— Это наша воинская каста. Причем заметная часть от всех, что есть в Шаньшане. Может даже пятая часть, — пояснили мне девчонки. — И куда они отправились, вообще не понятно.

Мы подождали с час, слезли с дерева и двинулись следом. Дорога перестала быть такой приятной, потому что по ней прошли несколько сотен животных и оставили соответствующие следы. А затем девушки стали уставать, но из-за холодной погоды обернуться в людей не могли.

И замедляла нас именно кошка. Я пригрозил, что срежу длинную палку, привяжу к ней обеих, как охотничью добычу, и так понесу. Девушкам перспектива так путешествовать очень не понравилась, но продолжать путь даже после такой угрозы они все равно не могли.

Я понес кошку на плечах, и ожидаемо та потеряла много сил. И тут лиса меня огорошила, сказав, что без подруги она колдовать может и сумеет, но очень слабо. А мы ведь на границах Проклятых земель, и оттуда может вылезти все что угодно. А у меня считай на руках две небоеспособные зверушки.

Глава 11

Пришлось сворачивать с дороги и делать длинный привал, который окончился очень неожиданно. Раздался топот копыт, и на дороге показался еще один воинский отряд. И этот состоял из нескольких сотен амазонок. Точнее я оценить сразу не смог, потому что конца колонны, которая ехала по три всадницы в ряд, с нашей полянки видно не было.

И ехали они очень быстро, рысью, грохоча тоннами стали. Эти воительницы выглядели куда менее ярко, чем недавно прошедшее войско, но куда внушительнее. Здоровенные мускулистые тётки в десятках килограммов стали. Да и кони хорошо защищены.

Что интересно, я не заметил никаких оруженосцев, которые всегда по одному, а то и по двое сопровождают западных рыцарей. Эти же с головы до пяток забронированные тетки обходились без прислуги.

Пока я добежал до дороги, большая часть отряда примерно из трехсот воительниц уже проехала, но последний отряд завидев меня осадил коней, и я узнал немолодых дам и кучку молодых девчонок, которых всего несколько дней назад видел в трактире.

Все дамочки, здорово скучающие в походе, приветственно засвистели и принялись махать руками. А еще и весь отряд остановился и всадницы принялись подниматься на стременах и тут же опускаться, чтобы и самим посмотреть, и более дальним не мешать. Получилась этакая волна, которая прошлась по полукилометровой стальной змее.

— Не подбросите до ближайшего трактира? — спросил я.

— Тебя куда угодно! — захохотали дамы. — Садись перед кем желаешь!

Ни перед кем садиться я не хотел, поэтому показал на запасных коней, пара десятков которых имелась в конце отряда под присмотром двух очень хорошо знакомых мне девчонок — Маргаритки и Свечки.

Мне покивали, и я посадил на одного из коней лису и кошку, которых амазонки почему-то или не опознали как оборотней, или виду не подали. Затем, под ехидными комментариями над моей неуклюжестью, сам забрался на нервно переступающего коня, и отряд почти разом тронулся. Мы оказались в конце, но за нами на расстоянии в сотню метров ехал еще арьергард.

Мои знакомые начинающие амазонки подъехали поближе и не преминули напомнить мне о той ночи. А когда они отдалились, оборотницы переглянулись, и лиса ворчлива сказала:

— Мы вообще-то не ревнивые и о твоих приключениях догадываемся. Но, Дим! Ради всех демонов! Просто объясни, как так получилось, что тебя знают три сотни амазонок?

А что мне ответить? Пришлось рассказать про поединок, точнее про поединки с очень сильными воительницами.

Отряд ехал очень быстро, со скоростью почти двадцать километров в час, даже с учетом того, что каждый час делалась остановка минут на десять для отдыха коней. На первой же мне рассказали, что и двигающееся впереди войско, и этот отряд идут на усиление в королевство Лорденика. Причем шаньшаньцы по какому-то союзническому договору, а амазонки просто как наемницы. Но что затевается в западных землях, дамы не знали. А ведь не просто так туда двинулись очень неслабые отряды.

Еще мне сказали, что мы сейчас будем обгонять войско шаньшаньцев, вставшее на привал, поэтому я попросил пару больших сумок, и дальше мои пушистые подружки поехали в них. Не сказать, что это им понравилось, но и попасться на глаза соплеменникам было бы очень глупо.

Еще в тот день мы миновали морской пролив по гигантскому мосту, причем из города ведьм никто не рискнул вылазить, конечно же. Затем встали на ночлег, и тот прошел замечательно. У амазонок были походные одеяла, в том числе и запасные, так что я смог устроить оборотниц в полном комфорте, да и еды нам хватало.

На следующий день мы проехали мимо ряда башен колдунов, а затем и попали в зимнюю тайгу. Здесь я уже распрощался с амазонками, и час пробежавшись по заснеженной дороге, мы явились в городок, но не в тот, в котором я был в прошлый раз. Я просто не хотел шокировать лису и кошку, что и в этих местах меня хорошо знают.

И наконец-то нам удалось замечательно отдохнуть! Сняли комнату в трактире, отдали в стирку одежду, заказали кучу вкусной еды. Более того, помня, что дальше нас ждут совсем недружественные в смысле климата земли, я сказал девчонкам чтобы они обзавелись нормальной не слишком приметной одеждой, благо удалось выгодно продать шерсть гронга, и денег у нас стало навалом.

Я решил задержаться здесь на недельку, чтобы и отдохнуть хорошенько, и войска успели дойти куда им требуется. Вот только именно для меня отдых постепенно стал превращаться в весьма неуютный. Просто две очень хорошие девушки — А и О, которые решили взять себе не такие заметные имена Аласи и Онила, в комфорте вообще перестали затыкать рты. Я только ночами отдыхал, пока они спали.

Из одежды девушки заказали себе не одинаковые, но похожие брючные костюмы, вдобавок им сшили теплые меховые штаны и куртки с капюшонами, потому что здесь царила вполне себе снежная зима, хоть и без сильных морозов. А дальше в дороге нам вообще придется пройти через тундру, где нет никаких укрытий.

Еще девчонки освоили косметику, но как и всем, что они делали с краской, пользовались ей с изрядным перебором. Но по крайней мере здорово маскировали свои непривычные на севере и западе монголоидные черты лица. А из-за роста, худощавого сложения и совсем не взрослого поведения их обычно принимали за подростков.

Оборотницам холод совсем не нравился, поэтому они по пять раз на дню требовали, чтобы мы продолжили путь туда, где зима с зеленой травой, забывая, что я им говорил, что мы пойдем в западные земли через неделю, чтобы дать войскам перед нами дойти до Лорденики.

В остальное время Аласи и Онила считали, что путешествий с них достаточно, и требовали, чтобы мы обосновались здесь. А для меня это невозможно, потому что я не могу подолгу жить в землях, где есть инквизиция. Вампира, который осел в доступных для борцов с нежитью землях, эти святоши обязательно найдут надежными, но очень медленно реагирующими заклинаниями.

Вдобавок я уже здорово устал от шебутных красоток! И недели не прошло, но видимо у них талант такой. А скорее просто не умение учитывать чужие интересы. Их выращивали куда избалованней, чем принцесс, вот и получилось, что получилось.

Основным занятием для нас в эти дни стали вытребованные девчонками уроки рисования, прерываемые только короткими прогулками, едой и занятиями любовью. Причем последнее не менее трех раз в день. А, да! Еще и непрекращающаяся болтовня.

Выдержав в итоге пять дней, я купил приземистую, очень косматую лошадку, которая, как меня уверили, хоть не годится для скачки, но какое-то время рысью бежать может, а шагать так вообще хоть сутки напролет. И на морозы ей абсолютно плевать. Так что мы наконец продолжили путь. Я пешком, а девчонки ехали вдвоем верхом. У нас была с собой уйма припасов, которые не требовали готовки, потому что охотиться и готовить в походе я больше не желал.

И оказалось, что теперь когда красавицы вполне отъелись, они на припасы тоже особо не зарились, о чем я в тайне сожалел. Потому что молчали они только или когда спали, или когда ели.

Уже через несколько часов мы оказались в тундре, и тут, как и в прошлый раз, я заметил на скалах сидящего йети. Тот обрадовался мне как родному и сразу кинулся в погоню. Но когда мы не стали убегать, а девчонки соскочили с коня и наставили ладони на любителя человечины, тот как-то сразу сообразил, что сейчас ему придет полный капец, так что развернулся и очень шустро скрылся в расщелинах. Вот так. Этот гаденыш совсем не животное, и понимает когда сила не на его стороне.

Но в остальном, как и в прошлый раз, путешествие по тундре оказалось совершенно скучным. Снег и снег, куда не брось взгляд. Мы только несколько раз миновали брошенные лагеря войска шаньшаньцев. А амазонки похоже вообще проскочили эту местность за один переход.

Затем мы попали в земли, где среди сильно заснеженных, но не морозных гор раскинулся целый выводок независимых баронств, населенных веселыми и удалыми жителями. Хорошее место, но увы, религия Пресветлого здесь тоже весьма в силе. Так что мы только переночевали в комфорте, а затем покинули анклав баронств и проехали мимо королевства Лорденика.

И опять у меня не получилось навестить это небольшое королевство, хотя я всегда представлялся, что отсюда родом. Еще здесь я могу разыскать Гиришаню Криворука и получить с него десять золотых за спасение его невесты Лаолы. Это все было так недавно, и… так давно. Я покосился на спутниц и решил, что не в этот раз. Я хочу побыстрее спихнуть с рук красоток-болтушек, которые кстати смотрели на меня как-то раздраженно. Да еще и перешли на свой язык, явно чтобы обсудить что-то не предназначенное для моих ушей.

— Что случилось? — спросил я.

— Мы поговорили, — со вздохом ответила мне лиса, — и решили, что ты плохо с нами обращаешься.

— Да! — подхватила кошка. — Мы ради тебя покинули родной дом. Готовы терпеть лишения. Я ты!..

— А что я? — я даже как-то не особо удивился такому разговору.

— Мог бы тратить больше усилий, чтобы сделать нашу жизнь комфортнее.

— Да! Ты соблазнил двух дочерей бога, и мы согласились поехать с тобой! — проворчала Аласи. — Но не ездить по этой бесконечной дороге!

— Мы хотим жить в тепле и комфорте! — кивнула Онила.

— И ты должен восхищаться нами, а не ругать нас, даже когда мы делаем что-то не то.

Я только усмехнулся. У девчонок настроение поругаться, но мне это никуда не уперлось, так что лучше буду молчать пока они не слишком разойдутся. Тогда уж придется рыкнуть.

— А еще ты то и дело говоришь нам, чтобы мы помолчали! Невероятная бестактность.

Дальше я послушал немало претензий, как довольно справедливых, так и высосанных из пальца. И еще больше укрепился в желании поскорее пристроить двух этих паршивок. И куда, я уже точно знаю.

Мы добрались до границы Лорденики и Салацкого княжества, хотя я только предполагал, что она где-то здесь, и вскоре дошли и доехали до памятного мне отворота на столицу этого государства очень опасных оборотней-волков. И если раньше здесь была просто неплохо наезженная дорога, то теперь на перекрестке виднелся и небольшой домик-башенка из свежих еще не почерневших бревен.

И при виде нас из домика вышли два здоровенных волка. Один рванул по боковой дороге к Салацу, а вот второй уселся прямо на Кольцевой дороге, явно поджидая меня.

Аласи и Онила опять были в хорошем настроении, что выражалось в том, что они трепались особенно азартно, постоянно пытаясь втянуть в болтовню и меня. Но при виде севшей на плиты дороги преграды, сразу умолкли, а затем и хором протянули:

— Ну ни фига себе собаченция!

— Я волк, невоспитанные леди, — проворчал встречающий немолодым голосом.

— Нам-то не заливайте, — фыркнула кошка. — Мы породу оборотня определяем на раз! Вы собаки, очень большие и сильные, не то что мы.

— Ого! — протянул тот. — Впрочем, прошу вас пройти в дом. Там тепло, есть чай, хлеб, колбаса и сушки. Да и много еще чего в шкафчике. Пользуйтесь всем не стесняясь, а мне надо поговорить с Димом.

А я… Я уже с первых слов этого типа матерился себе под нос. Узнать его по внешнему виду я не мог, потому что фиг этих волков… или собак, по внешнему виду отличишь, тем более что и именно этого я видел только один раз и в ночной темноте. А вот по голосу сразу узнал.

Дядя Селены. Старый оборотень, которому мы тогда много чего наплели. И хоть он вроде бы настроен мирно, но фиг знает как его настроение изменится по мере нашей беседы. А он же еще не сказал мне, ради чего сидит здесь явно не первый месяц.

Девушки настороженно переглянулись, но дождавшись моего кивка ловко спрыгнули с лошадки, привязали её и скрылись в доме. А мы с оборотнем пошли вдоль дороги, чтобы нас нельзя было подслушать.

— Меня зовут сэр Роник, — сразу став серьезным представился тот, а затем вздохнул и продолжил. — Я не знаю кто ты, но в целом в курсе, что ты пришел тогда в наш город с самыми благородными намерениями. А тебя довольно подло обманули. И тебе сейчас являться к нам точно не надо, иначе взбурлит такое дерьмо, что кое-кто рискует захлебнуться.

Я только пожал плечами, вроде как идти в Салац и не планировал. Но тут волк развернулся ко мне и твердо сказал:

— Вот только я прошу тебя задержаться на час. Сейчас сюда прибежит Селена, потому что она очень хочет поговорить с тобой. Настолько сильно, что уговорила меня подежурить на дороге.

Я ошалело посмотрел на собеседника, догадываясь, что тот так-то шишка не самая мелкая. Как минимум опытный дружинник, а не мальчик на побегушках. И чем его могла так пробрать Селена, у которой весу в княжестве ноль целых фиг десятых?

Как будто подслушав мои мысли, оборотень усмехнулся и пояснил:

— Пост здесь сделали по приказу князя, потому что времена настают неспокойные. Назревает война. А Селена попросила меня, чтобы я вызвался подежурить здесь несколько месяцев. Наставником молодежи.

Я кивнул и задумался, а хочу ли я увидеть Селену? Злость на нее у меня давно прошла, но сам я ни за что не стал бы искать встречи с ней. Но если она сама… Черт! Это меняет дело! Я еще раз прислушался к себе и понял, что очень хочу увидеть эту девушку. Вот только… Только не сейчас. Это старый дружинник не понял, что я не просто куда-то сопровождаю двух девочек-подростков. А вот Селена сразу догадается, кто они для меня.

Черт! Так я не помирюсь с оборотницей, а только в очередной раз разругаюсь. Может лучше будет изобразить обиду и отказаться ждать девчонку. Намного лучше будет если я приду сюда попозже. И главное — один.

Вероятно я как-то оценивающе посмотрел на собеседника, так что тот проворчал:

— Извини, но я буду настаивать, чтобы ты… подождал.

И в голосе не было угрозы, но было навалом уверенности в своих силах. Ну да, эти оборотни считают себя, и вполне справедливо, очень сильными. Вот только сейчас со мной две сильнейшие магички, и стоит мне только попросить их, как этот старикан приляжет поспать. И никакой битвы не состоится.

Я молча развернулся и пошел к домику. Зашел внутрь и шикнул девчонкам, спинным мозгом чувствуя как к двери подходит огромный волк:

— Тревога! Усыпляйте!

Аласи и Онила сначала хотели вскочить, что вызвало мой хмурый взгляд, но затем плюхнулись за стол, на котором уже стояли две исходящие паром чашки, и под прикрытием столешницы направили ладони на дверь, беззвучно шевеля губами.

Дверь распахнулась и в комнату ввалился оборотень, явно что-то заподозривший. Сейчас он стоял на задних лапах и был на две головы выше меня.

— Что происходит? — с явной угрозой рыкнул монстр.

А вот затем завалился на спину, но только чтобы перевернуться на бок и счастливо засопеть.

— Ходу! — рыкнул я, перескакивая через огромную тушу, перегородившую проход.

А через несколько минут я уже мчался по дороге на юг, а рядом со мной рысила лошадка, на спине которой повизгивали от восторга две девчонки. Что-то я каждый раз стараюсь покинуть Салацкое княжество бегом. И в первый раз у меня это получилось очень так себе. Надо хоть во второй не облажаться!

— Дим! — выкрикнула кошка-Аласи. — Что случилось? Тебя же вроде не атаковали, а хотели просто поговорить.

— Разговоры всякие бывают, — проворчал на бегу я.

Так мы мчались с полчаса, и миновали еще одну дорогу, по которой я с Селеной несколько месяцев назад убегали из Салаца. А вот затем из густых кустов, близко подступавших на этом участке к Кольцевой дороге, выскочил волк, которого я уже узнал. Тот самый дядя. Он встал на задние лапы прямо перед нами, расставив в стороны передние, так что флегматичная лошадка встала на дыбы, а мои оборотницы посыпались на дорогу. Но вроде не пострадали, хотя пока мне было не до них.

— Стойте, придурки! — рявкнул монстр. — Вам же сказали, что просто поговорить хотят! А если вы попробуете еще что-то выкинуть, то я откушу половину твоего тощего зада, Дим! А эти нахалки так получат ремнем, как в жизни не получали!

А сзади выскочил еще один волк. Такой же огромный как первый, но явно более молодой по виду.

— Ученик! — заорал сэр Роник. — Если будут колдовать, то бей лапами без когтей по тупым башкам. У нас не битва! И маги не могут часто колдовать! Но эти засранцы меня разозлили.

— Ха! — разом взвизгнули мои девчонки и направили ладони на Роника.

Тот яростно зарычал, но как и в первый раз завалился набок, сраженный заклинанием.

А вот волк сзади кинулся вперед, и я шагнул навстречу, срывая с пояса ножны, но не доставая из них меча. Хотя… Что я о себе думаю. Я огромного волка не одолею, даже если у меня в руках будет любое оружие.

Но тут мои девчонки снова восторженно завизжали, наставив уже не ладони, а только указательные пальцы на молодого оборотня и тот… как-то мигнул. И вот на его месте стоит на четвереньках голый парень. Довольно молодой и здорово накачанный. Но просто человек.

Тот вскочил на ноги, но я шагнул вперед и влепил ему в челюсть отменный удар, тут же отправив если не в нокаут, то в нокдаун точно.

Я огляделся и выматерился. На дороге разлегся здоровенный волк, а передо мной пытается подняться просто человек. И ведь наверняка ему удастся превратиться опять в волка не мгновенно. А вокруг же зима. И обострять наш конфликт совсем ни к чему.

Но есть выход! Я сорвал с уже притихшей лошадки объемистую сумку и вытащил оттуда шерстяной плед. Кинул его парню и рыкнул:

— Завернись и не замерзнешь!

Затем крикнул моим девчонкам:

— На коня!

Глава 12

Но я уже понимал, что могу и не спешить с приказами. Просто я заметил, как в кусты в сотне метров впереди нырнула совсем некрупная волчица, или уж просто пушистая собака. И в зубах она держала сумку. А значит… Поздно метаться.

Тем временем парень закутался в плед, кидая на моих девчонок затравленные взгляды, потому что те не стесняясь прокомментировали кое-что… А именно то, что у этого качка немного подкачало размером… Повинуясь моему приказу девушки бросили глумиться и погнали коня вперед, а ученик дружинника подбежал к счастливо посапывающему наставнику и от души впечатал ему в бок пинок голой ногой. Оборотень тут же проснулся и даже вскочил на ноги. Но мои магички со смехом показали пальцами и на него, отчего огромный седой волк превратился в жилистого старика.

— Дим! — проверещала кошка. — У нас есть отличное заклинание! Оно очень быстрое и простое для нас. И оно принудительно меняет ипостась оборотням.

— Проедьте двести метров вперед и ждите! — строго распорядился я, глядя как из кустов выходит Селена.

И Селена была уже в ипостаси человека. Одевалась она в спешке, даже теплые сапоги еще держала в руке, не успев натянуть. Но самое главное — это была не моя Селена. Не Селена Холка, которую я кажется любил… А может и все еще люблю…

Это была Селена Чапага. Двоюродная сестра моей Селены. А еще наглая и хитрая дочка боярина Чапаги, одного из старших командиров в дружине князя Салацкого и старого соратника самого владетеля.

Мои девчонки выполнили приказ, что меня немало порадовало. Мы не раз обсуждали, что в бою не до разборок или еще чего. Приказал командир сделать — надо выполнять. Но теперь они с интересом всматривались, как я остановился напротив девицы, которая эротично нагнувшись надела сапоги, а затем распрямилась и потянулась, продемонстрировав мне грудь под натянувшейся тонкой рубашкой и распахнутой шубкой.

— Дим! — почти проворковала она. — Я восхищена тобой! И где ты добыл таких магичек?

— Там больше нет, — как можно спокойнее ответил я.

— Ты все также злишься на меня? — с сожалением, которое я посчитал наигранным, спросила девушка. А так как я ничего отвечать не стал, то продолжила. — Нет, я понимаю, что я поступила очень плохо. И даже не буду врать, что не понимала за кого ты меня принял. И знаешь, я очень раскаиваюсь! Нет, не сожалею о той ночи, потому что было очень хорошо, но раскаиваюсь, что поссорила тебя с моей сестрой. Двоюродной, но она мне дорога не меньше чем родные братья и сестры.

Я удержался от язвительной реплики, и надеюсь что и на лице не показал сомнения. Явно эта дрянная Селена не просто так хотела со мной поговорить. Но начать решила издалека. Что ж, придется подождать. Еще я бросил взгляд на моих оборотниц, которые что-то горячо шептали друг другу, а заметив, что я смотрю на них, еще и изобразили парочку в меру неприличных жестов.

Селена этого не видела, потому что стояла спиной, а вот сэр Роник с учеником не заметить кривляний не могли. Но тут уже я не мог их видеть и оценить реакцию. Я сделал строгое лицо и показал стандартный воинский жест «наблюдать за окрестностями». И вроде как озорницы успокоились, а Селена, которая не заметить моей команды не могла, обернулась и еще раз с интересом посмотрела на девушек, после чего спросила:

— Ты взял контракт на сопровождение подростков? Или? Они же из Шаньшаня? Оборотницы? Как интересно! И такие сильные магички! Хотела бы я знать, что происходит, особенно с учетом прибытия в Лорденику корпуса шаньшаньцев.

Я выругался про себя. Здорово наследил! И ведь по большому счету мне все равно, что может подумать обо мне эта девица, но вот… очень мне не хочется чтобы она передала Селене Холка, что видела меня с двумя не посторонними мне девушками.

Так что я не удержался от лжи, и пожав плечами произнес:

— Наемники не должны посвящать посторонних в детали контракта.

— А ты еще и наемник? Не только на нежить охотишься? — сразу зацепилась за мои слова девушка. Но вроде бы поверила мне или никак не стала показывать, что не поверила.

— Охотник на нежить, это тот же наемник, — усмехнулся я. — Если конечно не уничтожает тварей бесплатно из любви к людям. Таких в Багенте называют «нежить-паша».

Селена покивала, а затем потупила взор и произнесла:

— Дим! Я уже извинилась перед сестрой, что так подгадила вам, но не похоже, что она простила меня. Теперь я извиняюсь перед тобой! И я могу устроить вам встречу. А Селена… она очень расстроена и как-то проговорилась, что сделала что-то ужасное. Как-то навредила тебе. Но не говорит как. А ведь ты наверное единственный в мире вампир, который научился оставаться человеком!

Я чертыхнулся. И откуда эта девица знает, что я вампир? Источник мог быть только один. Моя Селена. Точнее бывшая моя Селена. Я оглянулся и посмотрел на сэра Роника, который стоял завернутый в мой плед и мерил меня строгим взором. А нет, не только меня, даже не столько меня, сколько Аласи и Онилу, которые смирно высидели только минуту и теперь хихикали, явно на публику показывая пальцами что-то довольно небольшое.

А красный как рак молодой дружинник спрятался за наставника, чтобы позорно не прикрываться ладонями. Строго у них. Вдвоем заворачиваться в плед не стали, а второго я им не дал. Но ничего — сейчас не очень холодно. Еще я удивился, почему они не оборачиваются снова в волков. И тут было два возможных ответа. Один — это то, что на них все еще действует заклинание, которое применили дочери бога. Очень мощное в определенных условиях заклинание. А второй возможный ответ намного проще. Это я привык, что мои девчонки оборачиваются хоть по пять раз в час. Но они очень сильные в этом смысле. Обычные оборотни так не могут. Должны быть перерывы, и довольно длительные.

Тем временем Селена Чапага оценила мое недовольство, что она слишком много обо мне знает, и пояснила:

— Сестра не смогла этого скрыть, потому что мой отец стал спрашивать её, кто ты. А она же мой вассал, да и мой отец её опекун.

— Надеюсь её хоть не били? — не удержавшись зло спросил я, вспомнив, что боярин Чапага очень не воздержан на руку.

— Нет, — довольно улыбнулась девушка, враз поняв, что её сестра мне все-таки не безразлична. Я и сам это теперь отчетливо понял, и еле удержался, чтобы не выругаться. Не на то, что Селена Холка мне интересна, а на то, что не смог этого скрыть от Селены Чапага. А последняя пояснила. — Её не за что было. Сначала я ей приказывала, потом ты её похитил особо не спрашивая. Да и вообще… Это меня папаша порол как… Как…

Девушка всхлипнула и только махнула рукой. Но я подавил в себе сочувствие. Если этой паршивке перепало, то очень даже за дело. Заметив, что сочувствия от меня не дождется, девушка гордо распрямилась и сказала:

— Но я не стала терпеть! Вину я чувствую только перед тобой и сестрой. А отец прекрасно знал, что натворил мой бывший жених, и не должен был настаивать на возобновлении помолвки, причем плюнув на мое мнение. Все боялся «что люди подумают». Ну вот и получил в десять раз больше. На него до сих пор на улицах пальцами показывают. А я ушла! Да! Я ушла из дома.

Я только пожал плечами, не понимая, что в этом такого. Поэтому девица вздохнула и проворчала:

— Слушай по порядку. Я не могла уйти из дома, потому что у нас так нельзя. Девушка покидает отчий дом только чтобы уйти в дом мужа. Но есть исключение — если она уйдет в жрицы или на службу князю. В жрицы мне не хотелось, но я смогла убедить князя взять меня на службу. Да! Я теперь самостоятельная дама! И кстати, ты можешь больше не опасаться, что от тебя потребуют жениться на мне. Когда мой отец узнал, что ты вампир, такой вариант сразу отпал. А теперь я вообще сама принимаю такие решения.

Я только кивнул, подумав, что эта Селена много о себе думает. Фиг бы князь взял на службу непутевую дочку одного из старших командиров своего войска и старого соратника, не спросив мнения того. А значит старые интриганы договорились как выйти из ситуации с наименьшими потерями для репутации боярина, раз выдать эту дуру замуж уже не получится.

Девушка улыбнулась и развела руками, пробормотав:

— А я хоть и восхищена тобой, и была бы рада видеть тебя в друзьях, но становиться между вами не желаю! Сестра до сих пор влюблена в тебя! Да! Я же не слепая! Она очень переживает, что между вами все так закончилось. И знаешь, у меня есть для тебя замечательное предложение.

— Что с Селеной? — перебил я. — Где она сейчас?

— Она так и живет в доме моего отца, ведь он её опекун, а она еще несовершеннолетняя. Но если она захочет, я возьму её в мой отряд.

— Куда? — не понял я.

— Так я и рассказываю, — улыбнулась Чапага. — Я же поступила на службу не абы кем. Да князю и не нужны женщины на службе. Кроме самых умных! А я предложила организовать разведку. Нет, у нас есть простые разведчики, которые могут куда-то сбегать, посмотреть, и тому подобное. А я предложила организовать шпионский отряд. Я сама умею отлично беседовать с купцами, как с нашими, так и с иноземцами, под предлогом того, что интересуюсь их товарами. И у меня даже есть несколько подчиненных и агентов.

«А еще длинный язык», — подумал я. Действительно, трудно представить себе главу внешней разведки сильного государства, который так разбалтывает о своей службе первому встречному. Да и что может наразведывать девушка лет восемнадцати? Но с другой стороны, здесь же средневековье, нормальных шпионских, да и других спецслужб еще нет. А значит у первого изъявившего желание заняться этим есть неплохой шанс стать начальником.

И эта Селена, похоже, жутко горда своей должностью. Я постарался удержаться от какого-нибудь скептического высказывания, а девушка попробовала взять меня под руку, но я сделал шаг назад. Так что главная шпионка вздохнула и произнесла:

— У меня для тебя есть важная информация. Именно поэтому я попросила дядю… сэра Роника, чтобы он предупредил меня, когда ты будешь проходить мимо. И попросить тебя подождать. Но что случилось? Почему ты напал на него?

— Неважно, — проворчал я. — Я дал понять, что задерживаться не желаю, но он намекнул, что придется.

— Знаешь, Дим, — вздохнула наглая девица. — Мне как девушке неприятно знать, что ты предпочел вступить в бой, чтобы только не видеть меня.

Я пожал плечами. Ну не говорить же ей, что я подумал, что меня хочет видеть совсем не она. С этими волчицами одна путаница! Две сестры и обе Селены. И дядя у них общий. Мог бы и сказать мне явно, кто именно хочет меня видеть. Но не счел нужным, вот и поплатился.

— Ладно! — решила прекратить разборки, в которые я не желал ввязываться, собеседница. — Я хочу в виде извинения предупредить тебя, что есть две очень серьезные опасности, которые могут коснуться в том числе и тебя. Первое, в Проклятых землях, в северной части, завелся некромант. Он что-то мутит, и в том числе хочет заполучить себе вампиров на службу. Сейчас он ищет способ заполучить амулеты, открывающие порталы, чтобы натаскать к нам людей-иномирян, которые станут его карманными вампирами. Но не факт, что у него получится, потому что за пределами Кольцевой дороги против него работает инквизиция, и артефакты достать ему будет непросто. И он уже начал искать способы, как заманить к себе несколько вампиров, обитающих в нашем мире. И ты один из них.

— Спасибо, — пожал плечами я, не особо насторожившись. — Буду иметь в виду.

— И всё? — Селена даже подбоченилась, но затем даже как-то заманчиво улыбнулась. — А ты храбр! Я восхищена!

Я угрюмо кивнул, почувствовав куда дует ветер. Что интересно, в этой девушке попадания под мое очарование вампира не заметно, но у нее и своей дури хватает.

— Теперь про вторую опасность, — продолжила главная шпионка. — Я разведала, что инквизиция заключила союз с несколькими очень сильными магами откуда-то с дальнего запада. И они уже почти разработали заклинание под названием «Перст Пресветлого». Его суть в том, что оно будет как-то указывать на всю нежить. Причем всем вокруг, а не только сотворившим заклинание магам.

— На всю? — рассмеялся я. — И как ты себе это представляешь? В Проклятых землях её уйма, да и среди людей обитает куча всяких домовых.

— И тем не менее, — серьезно сказала Селена. — Инквизиторы не все дураки. Так что тебе стоит позаботиться о надежном убежище, чтобы не пришлось искать его в срочном порядке. Или прятаться в Проклятых землях, где достать тебя и вправду будет непросто.

— Хорошо, — кивнул я. — И за это предупреждение спасибо.

— И всё? — удивилась Чапага. — Это всё что ты скажешь? Ну тогда я скажу. Я предлагаю тебе укрытие в Салацком княжестве. У меня есть собственная комната в крепости Луны, в северной части Салаца.

Я только усмехнулся тому, что эту девчонку князь отправил в самый дальний угол своей столицы, потому что крепость эту знал. Я вообще здорово изучил город, когда планировал похитить мою Селену. Но эта Селена мою усмешку поняла по-своему, потому что маняще улыбнулась и проговорила:

— Нет, я тебе не предлагаю жить со мной. Я предлагаю тебе службу, иначе князю не объяснить, что делает вампир в его столице. А к службе будет прилагаться и неплохое жалованье, и комната в той же крепости. И наш князь инквизиторам своих людей не выдаст. Но служить надо начать уже сейчас, а не когда за тобой погонятся инквизиторы.

Я удивленно приподнял бровь. Вон оно что! Да эта нахалка предлагает мне шпионить на нее!

— Да, — правильно поняла мою мимику девушка. — Я хочу чтобы ты сходил в несколько мест и разузнал кое-что. Ну и вообще, писал мне отчеты о том, что видел, пока бродишь по миру. И еще! Я обещаю тебе, что приложу все силы, чтобы помирить тебя с моей сестрой. И я уверена, что у меня всё получится.

— Еще что предложишь? — еле удержался от смеха я. Ну не воспринимаю я эту пигалицу серьезно! Девочка просто увлеченно играет в великую шпионку и вершительницу судеб.

— Что? — удивилась та. — Тебе мало? Укрытие, жалованье, примирение с сестрой… Этого мало? Ну… Ну еще я буду рада видеть тебя в своей комнате. Особенно ночами.

— А как же увязываются мир с сестрой и твоя постель? — усмехнулся я.

— Дим! — аж возмутилась девица. — Мы же взрослые люди! Зачем мы будем ей это рассказывать?

— Ладно, — махнул рукой я. — Я все-таки откажусь.

— Откажешься? — аж вскинула голову главная шпионка. — Но почему? И вообще… Это так-то ты влюблен в эту дурочку?

— Да не твое дело!

— Э-э-э… — Чапага резко пошла на попятную. — Подумай. Я все равно буду ждать тебя, когда тебя прижмут инквизиторы. Условия будут хуже чем сейчас, конечно, но все равно лучше чем попасться охотникам на нежить. И… И твоей Селене я пока не буду говорить, как ты отверг её.

Я кивнул на прощанье и направился по дороге к ожидающим меня девчонкам. Фигово как-то поговорили. Эта дура всколыхнула во мне уже почти забытые чувства к Селене. К моей Селене. К бывшей моей Селене. Точно! К бывшей! Не желаю я еще раз входить в ту же реку. У меня есть Аллия. Еще у меня вон, две болтливые красотки прямо здесь. Хватит с меня!

— Ну что? Ничего не хочешь нам рассказать? — игриво спросила Аласи, когда мы двинулись дальше на юг.

— А вы? — парировал я. — Вы оказывается такие заклинания знаете!

— Ну знаем, — хихикнула Онила. — Мы вообще много чего знаем. А это заклинание принудительно возвращает оборотня в основную ипостась. Шаньшаньского оборотня оно бы превратило в зверушку, а этих делает людьми. Мы очень разные. Но у нас есть и другое заклинание, посложнее. Оно просто меняет ипостась. Но мы даже подумать не могли, что такая магия нам потребуется. Оборотни вне нашего государства встречаются нечасто.

— А как вы принудительно поменяете ипостась оборотню, если он в теле человека? — удивился я. — Разве что в бане… Или когда спит. В другое время люди обычно ходят в одежде.

— Да, сменить ипостась в одежде очень сложно. Мало кто из оборотней это умеет. Но мы, между прочим, можем вызвать принудительный оборот даже в одежде, — самодовольно рассмеялась кошка. — Как раз с помощью этого заклинания. Да и сами обернуться можем не раздеваясь.Всего-навсего прочитаем принудительный оборот на себя. Уловил?

— На вопрос все равно не ответили, — покачал головой я.

— Оборот, это магия, разновидность заклинания, доступная нам от природы, — принялась пояснять лиса. — И да, ей всё надетое на тело мешает. Но если оборотень и что-то другое может из магии, колдун, как мы, например, то может выучить и применить заклинание, уничтожающее одежду. Как будто что-то вылетает из тела, и… фух! И ты голый. А дальше уже оборачиваешься. Уловил?

— Теперь понятно, — кивнул я. — Но одежде конец.

— Ну как сказать, — развела руками кошка. — Если ничего другого под рукой нет, то какие-то обрывки тряпочек собрать можно.

— И остается проблема с железом, — добавила Онила. — Стальные доспехи или ошейник, к примеру, магией разорвать невероятно сложно. На такое очень мало кто способен. Нам до такого очень долго расти.

— И то если почаще с тобой спать будем, — засмеялась кошка. — Ты на нас очень благотворно действуешь. Бодряще.

— Всегда рад поспособствовать, — изобразил поклон я.

— А теперь не увиливай! — неожиданно вернулась к вопросу, от которого я их отвлек, кошка. — Что это была за девушка? Твоя бывшая? Да?

— Да не важно, — отмахнулся я. — Сейчас меня просто вербовали на службу. Но я, как видите, отказался.

Я оглянулся и поймал возмущенные взгляды стройной девушки, завернутого в плед старика и молодого крепкого парня, натягивающего пониже пушистую куртку, которой с ним поделилась Селена Чапага.

Но радоваться не спешил, потому что мои девчонки только разогревались, решив ближайшие пару часов посвятить выяснению, что же это была за оборотница.

Глава 13

Еще пара дней путешествия, и я вошел, а со мной и оборотницы въехали в ворота небольшого города Дос-Катана. Мы сразу разыскали башню местной колдуньи госпожи Хели. Точнее, входом в её башню была обычная дверь, вделанная в городскую стену, а сама башня прилепилась снаружи.

Я подал руки спутницам, как бы помогая слезть с лошади, и те с довольными мордочками приняли такой знак внимания. А затем мы все вместе прочитали замечательную табличку из покрытой гравировкой и эмалью бронзы, прилепленную на дверь:

'Магичка Госпожа Хели не принимает.

Для тех, кто не понял. Именно сейчас не принимает!

Когда Госпожа Хели будет принимать, на этом месте будет висеть другая табличка.

На ней будет написано «Госпожа Хели именно сейчас принимает».

Если вы постучитесь сейчас, то вас не примут!

Но если дело очень срочное, то цена будет втрое выше обычной.'

А чуть ниже было небрежно нацарапано:

«Если ты неграмотный и все-таки не понял, что написано выше, то иди к черту!»

— А эта госпожа Хели с заказчиками не церемонится, — хихикнула Онила. — А что у тебя за дело к этой суровой даме?

— Просто визит вежливости, — улыбнулся я, дергая за шнурок, который должен быть привязан к колокольчику где-то в недрах башни. А затем многозначительно добавил. — Пока просто визит.

Ждать пришлось долго, минут пятнадцать. Но я не просто так стоял, а позвонил еще раза три. Наконец за дверью раздались быстрые шаги, загремел засов и сварливый голос произнес:

— Ты у меня еще подергай! Я сейчас тебя самого кое за что подергаю!

— Ой! — пискнула кошка, которая как раз задумчиво потянулась к шнурку. — Меня не за что дергать!

— Я у каждого найду за что подергать! — раздался рык одновременно с распахиванием двери.

А дальше немолодая дама замерла, явно не ожидав меня увидеть. Да еще и с двумя девчонками, по виду подростками.

— Так и будем стоять? — усмехнулся я.

— Э-э-э… — протянула колдунья, отступая с прохода. — Нет, конечно! Проходите! И… Дим, какими судьбами?

Мы вошли, и я раздумывал, что бы мне ответить, но тут из темноты коридора выскочила старая рысь.

— Малла, свои! — закричала хозяйка, которая как раз запирала дверь.

Но рысь проигнорировала окрик и с разбегу прыгнула на руки пошатнувшейся Аласи. А девушка выставила приветственно руки, но с собственным весом килограмм в сорок схватить прыгнувшую зверюгу, в которой явно больше двадцати килограмм, оказалось непросто. Настолько, что она несомненно упала бы, если бы я не поддержал её за талию, а еще и под попу.

— Ого! — прокомментировала мой такой характерный жест Хели. — Смотрю, тут все сложно.

— Не сказать, что сильно сложно, — усмехнулся я. — Леди Хелиаль, я привел вам двух помощниц. Но это если вы понравитесь друг другу.

— Мог бы и раньше сказать, что хочешь бросить нас здесь, — проворчала Онила и принялась уже совсем по хозяйски оглядывать жилище. Сначала коридор, но так как мы уже зашли в саму башню, то не постеснялась и первую же дверь открыть, чтобы проинспектировать комнату.

— А ничего так! — выдала резюме Аласи, передавая оглушительно мурлыкающую рысь подружке. — Бедненько, но чистенько. Но нас в целом устраивает.

— А меня спросить не забыли? — подбоченилась хозяйка.

— Ну вы же искали помощниц, — усмехнулся я.

— А они что-то умеют? — уже чуть не завопила дама.

— А что мы должны уметь? — недоуменно пожала плечами кошка. — Нет, если речь о работе по дому, то нам хватит и одной служанки на двоих. Мы довольно самостоятельные и непривередливые.

— Так… — схватила меня за рукав женщина. — Дим! Ты желанный гость в моем доме! Но этих нахалок заберешь с собой!

— Вы просто не знаете главную тайну, — чуть не рассмеялся я.

И все приняли это на свой счет. Но пока Хели непонимающе хмурилась, Онила удивленно спросила:

— Кстати, о тайнах! Дим, а почему ты назвал хозяйку не госпожа Хели, а Леди Хелиаль? Почему применил вариант имени, используемый эфили?

— Ты невероятно проницательна, — похвалил я лисичку, затем взял магичку за руку, и резким движением задрал рукав до локтя, обнажив ярко голубую кожу.

— О-о-о! — пораженно протянули обе оборотницы. — Боже-папашка! Эфили! Настоящая эфили! Мы в восторге!

— И что это значит? — возмущенно завопила Хели-Хелиаль, натягивая рукав обратно. — Дим! Зачем ты со мной так?

— Спокойно, несравненная Хели, — иронично произнес я. — Дело в том, что твои ученицы не зря в восторге применили термин «бог-папашка». Причем по праву. Они его дочери.

Эфили несколько секунд хлопала глазами, а затем выдохнула и тихо произнесла:

— Оснований не верить вам у меня нет. Проверить тоже никак не могу… Ну хорошо. Располагайтесь здесь. Но никаких служанок! Посторонние в мой дом не вхожи! Еду я заказываю у одной женщины, стирку отношу ей же. Но уборка только на мне. А теперь будет на нас поровну. И еще! Никаких гостей!

Женщина кинула на меня странный взгляд и добавила:

— Кроме этого охреневшего вампира.

Затем она поманила меня, проворчав:

— Пойдем, поможешь мне сделать чай.

— Нам кофе! — нахально заявила Аласи, но секунду полюбовалась на предъявленный хозяйкой кукиш и пожав плечами исправилась. — Впрочем, чай в это время дня будет правильнее.

— Где ты добыл эти сокровища? — спросила меня женщина на кухне. Я только пожал плечами, так что она добавила. — Дай угадаю, приманил на свое очарование тьмы?

Я еще раз пожал плечами. Особо говорить мне было нечего, а интересовал меня только один вопрос — рада ли эфили, что я привел ей двух непоседливых компаньонок. Пока не очень на такое похоже, но и мне девать девчонок больше некуда. А у этой бывшей мошенницы своя тайна ого-го, так что уживутся. Никуда не денутся.

— Дим, — чуть серьезнее произнесла женщина. — Если ты сомневаешься, правильно ли сделал, приведя их ко мне, то… правильно сомневаешься. Но… ты спас меня, и я честно отслужу долг жизни. А еще… Еще я просто чувствую, что вокруг что-то сгущается. Может и вокруг меня, а может и в человеческой части мира вообще. И если станет горячо, то ты этих пигалиц не бросишь. А с ними и меня спасешь.

Я аж оторопело застыл, услышав такие вещи. То есть в мире что-то назревает, и эфили уверена, что я смогу не только справиться сам, но и буду иметь возможность помочь кому-либо?

Но я не долго стоял столбом, вдруг поняв, что эта хитрая дамочка конечно же ни черта не чувствует, а просто разводит меня. Она живет одна. Если что-то случится, рассчитывать ей не на кого. А сейчас она хочет заручиться моим обещанием помочь, если что.

— Да не вопрос! — хмыкнул я. — Вытащу из любых передряг всех!

Женщина улыбнулась, покивала, и вдруг спросила:

— А ты вообще знаешь кто они? Если не наврали, конечно, что дочери бога.

— Две оборотницы, которых по ряду признаков выбрали и назначили детьми бога шаньшаньцев. Да! И заперли в золотую клетку.

— Ага, ага, — скептически закивала колдунья. — Только я тебе раскрою несколько тайн, которые знаю, хотя в школе училась очень плохо. Таких детей бога выбирали еще когда о боге шаньшаньцев никто и не слышал. Это раз. Всегда, когда умирает предыдущая пара, находятся двое детей одного пола и почти одного возраста, и с идентичными магическими способностями, причем врожденными. Это два. И владеют они несколькими абсолютно одинаковыми заклинаниями. И умрут они вместе. Максимум с годом разницы. Но год — это если поссорятся. А если так и останутся подругами, то разница будет не больше суток.

— И что это значит? — нахмурился я.

— Они воплощение сил. Каких не знаю, но обязательно противоположных. В мире, Дим, есть немало сил, например, которые управляют магией. И еще много чем. Многие силы враждуют, но некоторые из них сумели примирить. Древние маги сумели. А пары людей нужны, чтобы эти силы так и пребывали в мире.

— А еще что ты знаешь? — спросил умолкшую даму я.

Нет, не сказать, что я ей не верил, но… Аласи и Онила, или как их зовут по-настоящему, А и О, прекрасные девушки. И талантами не обижены. Но чтобы они были великими силами, о сохранении мира между которыми стоит беспокоиться всему миру? Хотя, с другой стороны, речь шла не о самих силах, а о воплощении… Типа в них вселяется что-то, вроде духов или элементалей каких-нибудь. А свои великосильские дела эти непонятные явления прокручивают в… ну пусть будет в своем измерении что ли. В общем, что и как — на эту тему пускай самые великие ученые, маги и философы друг другу бороденки рвут. Никак не мой уровень.

Но есть еще и неплохой шанс, что я сейчас услышал неплохую сказку, которой пичкают детишек эфили. Та же религия, но на другой лад.

— Почему же тогда шаньшаньцы не берегут их как зеницу ока? — спросил я.

— Берегут! Еще как. Но держать в золотой клетке не могут. Если обе силы… Оба из детей бога разозлятся на них, то многое в мире может пойти не так как надо. Не понимаешь? Силы можно и нужно беречь, но нельзя запереть. Но и направлять их тоже надо, а иначе вырастут капризные и тупые воплощения.

Я махнул рукой, вроде как «ну и пофиг», на что эфили неодобрительно покачала головой. А я что? Нет, мне не пофиг! И даже очень интересно. Но достоверно ничего узнать я не могу. Хелиаль все что знала рассказала, девчонки скорее всего сами не в курсе, кем являются на самом деле. Так что… еще одна загадка. Интересная, но не сказать что прямо сейчас для меня сверхважная.

Мы сначала пообедали, затем все вместе погуляли по городу, затем поужинали, а затем я с девчонками отправился в их спальню. Но ненадолго. Через пару часов спустился на кухню и до рассвета сидел со страшно довольной Маллой, которая таким новым уже даже не гостям, а хозяйкам, как оборотницы, была безумно рада. А с первыми лучами солнца я постучался в комнату к Хелиаль.

Открыла мне идеально голубокожая дама в весьма откровенной пижаме и удивленно проворчала:

— Тебе что? Этих двух не хватило?

Я только с улыбкой помотал головой, на что эфили еще более удивленно произнесла, вопросительно приподняв бровь:

— А ко мне тогда чего приперся? Впрочем… если подумать…

Я посмотрел на кокетливо поправившую прическу женщину с очень необычными чертами лица, и выглядящую лет так на сорок по человеческим меркам. Это макияжем она превращает себя почти в старуху, но так-то выглядит неплохо.

Но нафиг-нафиг! Ей лет наверное сто! Так что я усмехнулся и сказал:

— Я ухожу. Дверь за мной запри.

— Ты идиот? — завопила женщина, хватая с вешалки и натягивая халат. — Почему своих мартышек не разбудил? Почему меня? Я сплю до обеда, чтобы ты знал!

Через четверть часа я вышел на Кольцевую дорогу, оглянулся на еще полусонный городок и освещенную утренними лучами башню магички, и еле удержался чтобы не осенить себя священной бесконечностью. Да уж! Жить здесь будут весело. И я буду навещать моих оборотниц. Но не слишком часто. Если проводить с ними больше суток, то быстро получается передоз. Да, передоз двумя неумолкающими красотками.

Я еще раз оглянулся на башню и пошагал на юго-восток, стараясь ступать бесшумно. Нет, я никого не опасался. Просто наслаждался звенящей тишиной.

А к обеду неспешного путешествия до меня вдруг стало доходить, что у меня случилась велика радость! Я стал прежним! Человеком, который просто стоит на грани превращения в вампира. А не чуть-чуть вампиром, которым стал после того, как Селена напоила меня своей кровью. Причем меня не спрашивая, а просто из своих дурацких опасений.

Может это и не сегодня случилось, но последние дни я был переполнен жизненной силой, получаемой от двух оборотниц, вот и не мог заметить. А сейчас голод постепенно усилился, но остановился на каком-то пороге. И пока я нахожусь на Кольцевой дороге мне было достаточно прихода энергии от неё. Ни ленди пить не требовалось, ни девушек обнимать.

Я потер серебряную монету, даже ткнул в собственное предплечье острием ножа с серебряной вставкой. Ощущения были как в первые три месяца жизни в этом мире. Неприятно, но не более того!

Даже зашел в село недалеко от Кольцевой дороги и пообедал в трактире, заодно сжевав свежий зубчик чеснока. И он тоже больше ощущался как ядреный овощ, а не средство против нежити.

Помогла все-таки прогулка вокруг Проклятых земель. И сразу захотелось увидеть Селену. Но я подавил в себе это желание. Лучше навещу Аллию и Мун. Уж они-то точно будут рады меня видеть. Вот только загляну по пути к Шустрому. Пополню запас ленди, который здорово выручил меня во время этого похода, но и почти весь закончился.

А еще этот лепрекон, так как сам является нежитью, сможет прямо сказать, как меня видит. Как человека или как другую, пусть и совсем чуть-чуть, нежить.

Но быстро ответы получить не вышло. Когда я зашел на холм, на вершине которого рос дуб, под корнями которого этот оборотистый парень сделал себе дом, то поставщика не застал. Подождал пару часов и наконец услышал знакомый голос:

— Дим! Ты ли это! Решил навестить старого друга? Рад тебя видеть!

Я кивнул человечку, ростом так сантиметров двадцать, в зеленом сюртуке, полосатых штанах и высокой шляпе-цилиндре. В руке он сжимал самую мелкую медную монету, что свидетельствовало о том, что сегодня его облапошивание крестьян прошло успешно. Хотя я подозреваю, что никакого обмана тут нет. Просто окрестные парни рады посмотреть на качественные иллюзии обнаженных красоток и готовы за это платить. Этакое эротическое кино. Все довольны, но все делают вид, что это был просто обман, а не запрещенное церковью зрелище.

— Дим! — наконец обрадовал меня Шустрый. — Что с тобой? Ты заболел? Сначала я видел тебя только как человека, затем ты стал похож на честную нежить, а теперь вот снова. Ты же вампир! Почему я не вижу тебя как любого другого вампира?

— Я наоборот выздоровел, — хмыкнул я. — И хочу купить у тебя три бутылки концентрата ленди.

Лепрекон покивал, и начал таскать по одной бутылки, даже оплетенные прочными травяными стеблями, чтобы не разбились в моей сумке. И я обратил внимание, что парень недоволен тем, что отдает их мне по золотому за штуку. Так-то цена неплохая, но он лично на этой торговле почти не наваривается, а то что я спас его, уже постепенно покрывалось туманом забвения.

Но что делать, именно сейчас у меня куча денег, но большую часть я планирую отдать сестре Аллии, ведь той и самой надо жить, и мою протеже, а официально рабыню Мун содержать. Нет, девушка и девчонка и без этих денег не помрут с голоду, потому что добрые прихожане в Малых Островках хоть и не спешат жертвовать деньги храму, но пардию готовы подкармливать с большим энтузиазмом.

Но это же смешно! Обычно жрецы со своей паствы стригут неплохой доход, но не убежденные пардии, которые служат буквально следуя постулатам из старинных книг. Любая служба бесплатно, а жертвуй только то, что собственная душа требует. Если же хочется отмолить грех, то сначала найди обиженного, возмести ему хоть материальный, хоть моральный ущерб, а затем уж молись. И нечего просто совать свои монеты! Богу на любое злато-серебро начхать! Подход очень понятный и разумный, но… Вот и ходят такие идейные пардии в обносках, питаясь объедками добрых прихожан.

А еще я не хотел приучать Шустрого к тому, что на мне он может наживаться. Это сейчас я при деньгах, потому что мы с оборотницами подстригли гронга. А такие охотничьи удачи нисколько не гарантированы. А если я сейчас заплачу лепрекону побольше, то потом придется столько отдавать уже как само собой разумеющееся.

Я убрал бутылки в сумку и ободряюще махнул рукой поставщику, пробормотав:

— Благодарю! И не печалься. Я думаю, что еще не раз спасу тебя, дружище.

— Что? — чуть не подскочил мелкий мошенник. — Дим! Я надеюсь, что ты не изрекаешь пророчества! Думаешь приятно знать, что со мной случится еще какая-нибудь гадость?

— А что тут пророчествовать? — пожал плечами я. — Такова твоя доля. Доля мелкого мошенника. Рано или поздно за твою задницу возьмутся. Но ты держись! Приду я и спасу.

Я окончательно распрощался с осеняющим себя какими-то знаками-оберегами лепреконом, и двинулся дальше. Но не стал выходить на Кольцевую дорогу, а решил зайти в небольшой городок, а уж оттуда и двинуться в Малые Островки. И в городок мне надо, чтобы купить приятные мелочи девчонкам.

Глава 14

Еще через три часа, когда солнце уже начало клониться к западу, я вышел из городка, отягощенный разной мелочевкой и сладостями в сумке, и пошагал к огромному дереву, растущему на вершине скалистого холма. Нужная мне деревня лежит почти под ним, так что с таким ориентиром я к ней легко выйду с любого направления.

Но сейчас никакой ориентир мне совершенно не требовался, потому что этой дорогой я уже раза три ходил. И первый был тогда, когда со мной случилось очень неприятное происшествие. И началось оно в этом городке, а развиваться стало в огромном загородном трактире на перекрестке, мимо которого я сейчас как раз проходил.

Но не прошел, потому что вдруг заметил через распахнутые монументальные ворота, как у входа в главный зал остановился осел, с которого кряхтя слез немолодой жрец. А еще оттуда вышла очень хорошо знакомая мне дама в красивой одежде с золотыми знаками Пресветлого и инквизиции. Несколько месяцев назад она была в звании магистра, но теперь на мундире из дорогой ткани гордо сиял знак аж целого генерала.

Однако дама вышла не встречать мелкого жреца, хотя они и были судя по всему знакомы. Но она только небрежно кивнула старикану и вытащила из сумок, притороченных за седлом отличного скакуна, ожидающего у коновязи, обычные такие наручники, которые за каким-то фигом были обшиты мехом. Хотя я и догадываюсь, за каким именно фигом. Эта дама любит использовать не по назначению все, что попадается ей на пути. Наручники… Розовощеких практикантов…

А сейчас она почти рыкнула боязливо смотрящему на нее жрецу:

— Я рада, коллега, что вы откликнулись на мое приглашение и приехали сюда. У меня есть огромное недовольство одной вашей пардией, — властная дама-генерал махнула рукой куда-то в южном направлении. — В этой деревне… как её… не помню. Там храм святой Куролесии и дерево рядом огромное.

Тут я уже зевать не стал, и пользуясь тем, что оба собеседника зашли в зал таверны, тоже направился туда. Подсел за столик к нескольким уже здорово подгулявшим дровосекам и напрягая свои вампирьи органы чувств начал прислушиваться.

— Но что случилось, ваше э-э-э… — кажется запутался в обращениях старый жрец.

— Я предпочитаю чтобы меня называли, Ваше Высокопреосвященство, — усмехнулась дама.

— Да, что случилось, Ваше Высокопреосвященство леди Зирра, — проблеял жрец кажется не знакомое ему до этого момента обращение.

— Я заехала в эту деревню ради одного дела, — рыкнула немолодая дама. — В храме святой Куролесии мне всегда легко отпускали один грех. Мелочи… Прелюбодеяние… Даже и не грех, если подумать, а просто эпизод… Так вот… Там раньше служила одна очень убежденная матушка. Очень верная Пресветлому. Но мне она всегда делала исключение. Месяца четыре назад там недолго служила одна сестра… Не помню имени… В такой смешной розовой рясе. И мы тоже отлично договорились.

Я не смог скрыть кривую усмешку, которую пьяный дровосек напротив принял на свой счет и набычился. Но мне было плевать, что тот вылил большую часть пива из кружки не в рот, а на штаны. Это не причина для усмешки. Причина — слова генеральши инквизиции. Просто именно тогда я прятался в этом храме под именем сестры Димонии. И конечно же запомнил явление этой тетки.

А она зло продолжила:

— Но сейчас там новая пардия. И она сказала мне, что грех не отпустит, пока я не покаюсь перед мужем и не вымолю у него прощение за все случаи… За все, про которые он не знает! Но это же… Это просто невозможно! Да в конце-то концов, я и сама все случаи не вспомню! Но не важно. А она добавила, что только после этого будет готова к тому, чтобы допустить меня отмаливать грехи перед Пресветлым и перед святой Куролесией! Куда это годится? Да кто эту пардию назначил?

— Я кажется начинаю понимать глубину проблемы… — замялся жрец, но посмотрев на разошедшуюся даму, сразу пошел на попятную. — Глубину ошибки, которую допускает эта пардия.

— Поняли? — рыкнула инквизитор-генерал. — Не уверена! Мало такого хамского ответа мне, так еще и мой адъютант хотел объяснить ей глубину заблуждения, и для этого отвести её в заднее помещение храма. Но не успел даже прикоснуться к ней, как она ударила его! Ударила офицера!

Сидевший рядом с дамой здоровенный парень, который до этого гипнотизировал бокал с вином, поднял лицо, и я чуть не хрюкнул, разглядев на его лбу четко отпечатавшийся синяк в виде лежащей на боку восьмерки или, как я предпочитаю его называть, знака бесконечности. Молодец Аллия! Святой знак в виде кастета, который и я пару раз использовал, всегда держит под рукой.

А парень-то… Я его несколько месяцев назад запомнил как розовощекого идейного выпускника какой-то их инквизиторской школы-монастыря. А теперь вот. Осунулся, привык к вину, да и знаком младшего офицера обзавелся. Проще говоря, разложился.

Но Аллия в свое время закончила, как я понимаю, куда более крутую инквизиторскую школу, так что оружием владеет неплохо. В том числе и всем, что окажется под рукой.

Тем временем старикан дождался когда важная дама выговорится и пробормотал, разведя руками:

— Понимаете, Ваше Высокопреосвященство, мы не назначали эту пардию. Она… Она сама завелась.

— Что? — аж поперхнулась вином собеседница. — Что за бардак у вас творится?

— Но, понимаете ли… леди Зирра, после смерти старой пардии никто не хотел служить в этой деревне. Место там непристижное… бедное, — проблеял жрец. — Местных крестьян постоянно преследуют всякие напасти. Вот никто и не хотел к ним. Их просители нас невероятно утомили за этот год. Вечно своими ботинками царапали нам паркет в приемной. А потом откуда-то завелась эта пардия. Вероятно челобитчики дошли до епископата в Гросане, и оттуда её и назначили.

— Ну назначили, — пожала плечами женщина. — А вам-то почему бумагу не прислали?

— Может потерялась по дорогое? Такое бывает, — неубедительно протянул старик. — Вы же знаете как иногда бывает с этими бумажками…

— Я уверена, что здесь что-то нечисто! — фыркнула дама-генерал. — Так что будьте любезны разобраться. И если найдете зацепку, то выкиньте эту пардию… На все четыре стороны!

Я чертыхнулся. Ну мог же сообразить, что появление никем не назначенной пардии рано или поздно вызовет вопросы. Ну да ладно. Теперь я знаю, что мне надо сделать!

Так что быстро встал, расплатился за даже не начатую кружку пива и пошагал к выходу, краем глаза заметив, как дровосеки вцепились в халявное вроде как угощение, но… снова вылили его на штаны. Бывает…

А я быстро направился в Гросан. Город для меня весьма примечательный в первую очередь тем, что там живет одна очень замечательная девушка. Но не во все кварталы мне там стоит соваться. В некоторых меня еще очень хорошо помнят. Впрочем, город это большой, и мне хватит… Хватит еще покуролесить.

Я явился в Гросан еще в начале вечера. Быстро разыскал помпезное здание епископата и вскоре сидел в архиве и болтал обо всяком с полноватой моложавой дамой в отглаженной рясе монашки. Ей хотелось приключений, и мое очарование вампира упало на очень благодатную почву. Впрочем, сама дама меня нисколько не интересовала. Но уже через час, когда всем служащим по хорошему пора было свалить домой, или правильнее в кельи, она с увлечением показывала мне картотеку назначений пардиев.

А затем я отослал раскрасневшуюся монашку в трактир за вином, собственноручно заполнил карточку назначения и подкинул в нужный ящик. И после этого с чувством исполненного долга смылся через окно, рассчитывая, что даже если будут спрашивать, то про какого-то типа, на которого служащая архива так запала, та ни за что не расскажет. А то в монастырях с таким строго. Враз по заду плеткой отхватит.

Городские ворота были уже закрыты, да и не соваться же мне к Аллии с Мун среди ночи, так что я нашел более-менее приличный трактир и заказал ужин, заодно спросив про комнату. Часа четыре мне поспать все-таки будет надо.

Вскоре я расправился с жареным с капустой мясом, и откинулся к стене позади меня, потому что стульев здесь не держали, и я специально выбрал стол так, чтобы можно было потом просидеть в относительном комфорте несколько часов.

А уже через несколько минут я все более внимательно вслушивался в разговор двух пьяных до изумления наемников за соседним столом. Что-то сегодня день такой… Особенный. Я очень много подслушиваю в трактирах. И все очень важное.

Один наемник, как я понял, только сегодня явился в город, а другой торчал здесь уже давно, так что изливал на товарища поток новостей. Всякую ерунду, но среди зачастую бессвязных слов я вдруг уловил очень хорошо мне знакомые:

— У старого пердуна Тро большие проблемы, говорю, — заплетающимся языком на плохом русском вещал информированный мужик. — Да! Он уже почитай неделю не достает никого своими байками! Вообще, не вылазит из своей берлоги! А все потому, что его внучка очень жидко обделалась! Сбежала, перехватила контракт, даже не вступая в гильдию, куда её никакая задница не взяла бы, и обделалась. Взялась охранять дочку одного купчины, а та сбежала!

— Так и надо этому старому козлу, — подхватил второй.

Но дальше разговор перескочил на сорта самых убойных настоек, а мне спрашивать подробности не хотелось, да этот тип возможно больше ничего и не знает.

А ведь мне очень интересно узнать подробности! И не про беды мастера Тро, у которого я учился владеть оружием, а про проблемы его красавицы-внучки. Веселой и непоседливой Лалисы, с которой я… получал энергию… Я сам поморщился от такой формулировки. Лалиса мне очень нравилась. Настолько, что я был бы рад остаться с ней… очень надолго. Но расстались мы плохо. Меня разоблачили. И девчонку особенно расстроило даже не то, что я иномирянин, которых здесь сразу записывают в вампиры. Ей очень не понравилось, что я получаю энергию от девушек. Причем через постель. Лалиса мне даже прямо сказала, что лучше бы я кровь пил.

А сейчас у девчонки проблемы, и я готов буквально на все, чтобы помочь ей. Но для начала надо хотя бы понять чем. Просто разыскать гордую начинающую воительницу будет не самая хорошая идея. А вот прийти к ней уже с планом помощи, а еще лучше вернуть пропавшую подопечную — совсем другое дело.

Так что я вышел из этого трактира и направился в квартал, где раньше никогда не был, но о котором немало слышал. Уже через четверть часа я стоял на темной ночной площади перед зданием гильдии наемников и оглядывался. Здесь должен быть трактир, где те круглосуточно тусят. А, вот он! Я решительно направился к большому двухэтажному дому, главной приметой которого было отсутствие стекол, да и рам в окнах. Не приживаются. Сразу я его не заметил потому, что окна все-таки были по зимнему времени хоть частично закрыты ставнями.

Вскоре я зашел в задымленный шумный зал и сел за столик, который был вроде как занят, но все мои соседи уже крепко спали, уткнувшись мордами в деревянные тарелки или просто в загаженную столешницу. А двое вообще разлеглись со всем комфортом — под столом.

Сейчас я был встревожен, поэтому мое лицо было лицом вампира. Хищное, с резко очерченными скулами и опасно сверкающими глазами. Но так даже лучше. Будь я в спокойном состоянии, и на мой вид почти подростка уже бы среагировали, особенно в таком месте. Многие придурки хотят потешить свое эго насмешками над беззащитным на их взгляд юнцом.

Я просидел в этом свинарнике, совмещенном с псарней, два часа, но в итоге все и подслушал. Все, что аборигены знали.

Лалиса две недели назад смылась от своего дедули, заодно учителя боевых искусств, мастера Тро. Нашла себе контракт о котором всегда мечтала — телохранительницы при дочке богатого торговца. А двенадцатилетняя засранка сбежала.

И вроде вины наемницы именно в таком происшествии не было, потому что контракт был именно телохранительницы, а не няньки. И не дуэньи, которая может командовать подопечной. Нахальная девчонка имела право сама распоряжаться своим временем, поэтому пришла к подруге, дочери крупного купца, торгующего тканями. И дом того располагался прямо около пирсов, к которым такой дорогой товар и привозили корабли из разных уголков мира.

Сказала, что она с подругой будет смотреть ткани, и это надолго. Дальше договорилась с такой же безмозглой приятельницей и ушла через заднюю дверь к пирсам. Села в лодку и уплыла.

А ничего не подозревающая телохранительница честно ждала её в холле. И вроде как нет её вины, потому что её задача охранять подопечную от внешних угроз, а не от тараканов в собственной голове. Для такого нанимают дуэнью, которая просто глаз с молодой дуры не спускает.

И даже папаша пропавшей девчонки это понимал и претензий к Лалисе не высказал. А вот гильдия наемников, чье руководство было страшно недовольно, что этот контракт прошел мимо них, решило использовать ситуацию по полной. Вот и раздули. Девица посчитала себя самой умной и облажалась.

Я поежился, представляя, что сейчас чувствует небезразличная мне красотка, которую так подставили со всех сторон. И я даже узнал, в каком трактире та прячется. Почти не ест, потому что денег нет, но никуда пойти не может. Дедуля её конечно примет. Он старикан резкий, но не подлец. Но отношение к ней будет соответствующее. Это не говоря об угрозе заднице, которая сильно пострадает от воинского ремня старикана.

Я удержался от первого желания разыскать Лалису. Она только еще больше расстроится от того, что и мне стал известен её позор. Но у меня есть план получше! Я разыщу пропавшую! И вот тогда уже все станет совсем по другому. Совсем!

С первыми лучами солнца я вышел из открывшихся ворот города и отправился в одно место. В место, о котором я узнал всего несколько недель назад, и был уверен, что меня туда и калачом не заманить.

Через два часа энергичного хода я остановился около микроскопического прудика, который образовывал ручей, попадая в обширную канаву. Но обширную только для канавы. Ширина метра два, а длина около десяти. Отличное укрытие! Никто не поверит, что здесь может обитать что-то крупнее лягушек.

Чуть дальше продолжающийся после прудика ручеек обрушивался водопадом в речную долину. Ту самую, на которой километров пятнадцать выше по течению находится пруд в Проклятых землях. И остров с огородом леди Хелиаль.

Но как и там, здесь все было какое-то несерьезное. Река даже в разгар влажной зимы не разбухла хоть сколько-то заметно от дождей. Водопад способен вызвать только улыбку. Только речная долина внушала какое-то уважение. А уж прудик… Лужа и лужа.

Я сначала постоял с минуту, затем поболтал носком ботинка в воде, затем один за другим бросил пару камешков, полюбовавшись расходящимися кругами.

И дождался. Прямо в середине прудика вынырнула зеленая кочка, на меня сверкнули два глаза, а затем из воды поднялась вся голова, увенчанная неплохой прической из зеленых волос.

— Ну хоть плевать не стал, — проворчала русалка. — И не помочился. Ты настоящий джентльмен!

— Какой уж есть, — парировал я, разведя руками.

По поверхности плеснул большой покрытый чешуёй хвост и русалка нырнула, хотя здесь глубины и метра не наберется. А вот затем вода забурлила, и на мелководье у моих ног одним рывком выскочила довольно симпатичная фигуристая обнаженная женщина, уже с вполне нормальными, и очень даже красивыми ногами.

— Ох, Дим! — заверещала она вскакивая и попытавшись меня обнять, но я успел отскочить. — Прости! Я спросонья тебя не узнала! Как же я рада, что ты все-таки решил принять мое приглашение!

Я отскочил еще на шаг, и дама решила, что сначала надо поговорить, а не сходу ловить меня.

— Но, Дим! — всмотрелась она пристальнее. — Почему я не вижу тебя как нежить? Совсем не вижу! Ты же вампир! Но я вижу тебя только как человека!

— Я человек! — отрезал я. — И я больше не нежить даже чуть-чуть. И у меня есть к тебе дело.

— О! Человек это же еще круче! — охнула русалка. — Я просто горю!

— Так! Угомонись, Лилия! — выставил вперед руку я, так как отступать дальше будет уже похоже на бегство. — Сначала дело! Мне надо чтобы ты узнала, куда поплыла на лодке двенадцатилетняя девчонка неделю назад. От причала торговцев тканями в Гросане. Он кажется называется Шелковым причалом. Ты говорила, что на воде от тебя секретов нет. Вот я и хочу это знать. Я заплачу тебе целый золотой за информацию.

— Нет ничего проще, — усмехнулась русалка. — Водной нежити много, и русалки для них как боги!

Дамочка напыжилась, но потом вспомнила, что надо набивать себе цену, и быстро поправилась:

— Но это непросто, конечно! Так что я хочу в оплату тебя! Ночь любви! А золото, это тлен!

— Когда мне прийти за ответом? — спросил я, стараясь тщательно продумывать, что говорю, и даже случайно не согласиться на неприемлемые условия.

— Завтра… Завтра в обед, — почесала нос русалка, а затем с надеждой спросила. — Как насчет аванса? Всего часик!

— Завтра приду, — проворчал я, разворачиваясь. — В обед.

Глава 15

— Ну ни черта себе! — пробормотал я на следующий день, рассматривая открывшееся после поворота дороги зрелище.

Еще вчера здесь было тихое и даже скучное место, но сейчас все изменилось настолько, что я даже усомнился, а здесь ли я был чуть больше суток назад.

На пруду разыгрывалась настоящая драма. Через нависающую над водой толстенную ветвь дуба была перекинута веревка, расходящаяся четырьмя концами, между которыми была прикреплена сеть с крупными ячейками.

Примитивная ловушка на водных обитателей. Разложи по дну и когда кто-то заплывет или заползет поверх, резко выдергивай. Углы сети сойдутся, образовав мешок, выбраться из которого не так-то просто, особенно с учетом проваливающихся в ячейки конечностей.

И сейчас в ловушке трепыхалась голая девушка, по виду лет так двадцати пяти. Хотя, как я подозреваю, лет ей раза в два больше. Но у нежити, ярким представителем которой являются русалки, вообще свои заморочки с видимым возрастом. И сейчас водоплавающая была в человеческой ипостаси, отличаясь от человеческой женщины только синеватым отливом кожи и зелеными волосами. Ну и довольно неестественным размером высокой груди. Кстати, чуточку посиневшая она вовсе не от холода, на который ей плевать, а потому что кровь у неё такая. Ярко-синяя.

Другой конец веревки, перекинутой через ветку, был привязан к седлу здоровенного коня, полностью скрытого под толстенной яркой попоной. Ничего такого. Обычный рыцарский тяжеловоз. Сам рыцарь совершенно терялся на фоне своего транспорта, даже в полных латных доспехах.

Невысокий молодой парень держал коня за узду и чуть не разинув рот осматривал добычу. А еще он торжественно вещал:

— Леди русалка! Не бойтесь! Я не причиню вам вреда. Мне достаточно поймать вас, чтобы мне засчитали подвиг. Для доказательства я привезу вас в замок моего отца. А потом… потом поселю в моих покоях.

Но русалке такой расклад совершенно не нравился. Нет, замутить с этим молодым красавчиком она бы не отказалась. Да хоть с кем замутить она всегда готова. Но на своих условиях. В пруду или на берегу. Нет, даже не утопит и не заморозит по зимнему времени. Но и заездит здорово. Так что те, кто все-таки ведется на чары водной нежити, потом бывают очень рады, что унесли ноги.

А вот в замок ей никак нельзя. Это молодой дурень легко повелся на её красоту, да и на обнаженное тело, если уж говорить прямо. Вряд ли папаша таким же идиотом окажется. Сразу или сам башку снесет, или инквизиторов позовет. А у тех даже с почти безопасной нежитью разговор короткий. Порубят на куски и останки сожгут.

Я уже размышлял, как бы мне помочь этой дуре, тем более, что она мне нужна. Подозреваю, что убедить полного романтики начинающего рыцаря будет очень не просто, поэтому наиболее вероятный вариант развития событий — оглушить придурка ударом по башке. Но надо будет как-то убедить его снять шлем, чтобы не устраивать здесь битву.

Но тут русалка предприняла собственную попытку спасения, отчаянно завопив:

— О, сэр рыцарь! Поймав меня, вы несомненно совершили подвиг! Но это малый подвиг. А ведь у вас, доблестный сэр рыцарь, сейчас есть прекрасный шанс совершить великий подвиг! Вы можете убить вампира!

Русалка показала на меня пальцем и добавила:

— Вот этот тип — настоящий вампир! — после чего секунду помедлила и со вздохом поставила точку. — Клянусь своей кровью!

И этот придурок-рыцарь сразу поверил, ведь нежить довольно серьезно относится к значимым словам — именам, проклятьям и клятвам. Нет, наврать тоже может, но старается делать так пореже. А еще лучше как-то извратить смысл клятвы. Но тут вроде все просто. Так что парень лихо взобрался на коня, развернул его ко мне и прокричал:

— Сэр вампир! Приготовьтесь к бою! Да, вы должны знать, кем будете повержены. Меня зовут сэр Тоилян.

Но так как звук «и» в своем имени парнишка произнес очень коротким, то я расслышал имя скорее как «Толян». А так как имя может произноситься на разные лады, то я тут же решил, что для меня этот дурень будет Толяном.

А может он изначально и был Толяном, если имя пришло из моего прежнего мира, причем даже в такой фамильярной форме. Между мирами здесь нередко шастают всякие маги. Даже сейчас мы говорим на русском — языке международного общения в этом магическом мире.

Но пока надо придумать, что делать. Тренированный рыцарь в доспехах — противник серьезный. Но только не этот желторотый поборник благородных кодексов. Я такого запросто могу обдурить и прибить.

А еще могу просто смыться в лес, до которого метров пятьдесят, и фиг он меня там поймает, на коне-то.

Но все это как-то… не изящно. Убивать людей, если они не отпетые негодяи, я себе не позволяю. Бегать тоже не хочется. Так что я согласно кивнул и двинулся на открытое пространство с другой стороны дороги. Этакое небольшое ровное поле, заросшее редкими кустами и в меру высокой наполовину пожухлой травой.

И сэр Толян высоко оценил мое кажущееся благородство. Ведь любой враг перед схваткой с благородным рыцарем просто обязан выйти на ровное место, чтобы закованный в сталь кавалерист смог показать все, на что способен.

Так что парень выхватил меч и отсалютовал мне, а затем двинул коня параллельно мне, но и немного в сторону. Чтобы было место для разбега.

Торжественность момента нарушил только вопль русалки, которая резко поднялась вверх и даже стукнулась головой о ветку. Проехаться в сетке по земле ей явно не улыбалось. А здоровенному жеребцу было пофиг. Такой прицеп он еле замечал.

Но сэр Толян резко осадил коня, спрыгнул на землю, затем отрезал веревку от седла, но отпускать не стал. А вместо этого прижал к земле кончик и проткнул сильным ударом кинжала, пришпилив к какому-то древесному корню, и таким образом оставив добычу висеть над водой пруда.

— Но, сэр Тоилян! — заголосила несчастная дура. — Разве вы не отпустите меня? Вам хватит и одного великого подвига!

— Простите, леди русалка, — манерно поклонился парень. — Два подвига все равно лучше одного. И я вам очень благодарен, что вы мне указали на сэра вампира, поэтому буду чествовать вас в отцовском замке как почетную гостью!

Так что подлая предательница только застонала, хотя я и не понимаю с чего. Наши с рыцарем разборки — дело не одной минуты, и из незакрытого сетчатого мешка она за это время запросто выберется. Если, конечно не полнейшая дура.

Через пять минут бой наконец начался. Я стоял у низких кустов, достав из ножен меч, иначе этот придурок не начнет атаку. А сэр Толян отсалютовал мне еще раз, после чего сунул меч в ножны и отвязал вертикально закрепленное позади седла копье. Опустил забрало, сразу резко сузив себе поле зрения, и послал коня в атаку.

Тот преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, набрав правда не особо высокую скорость. Явно животина старая и опытная. А еще и умная. Сообразил, что я встал в этом месте неспроста. Нет, конечно. Это я насочинял уже. Просто конь, в отличие от всадника, смотрел на землю, на которой его могут подстерегать основные опасности, так что за несколько метров до меня стал резко тормозить. Увидел, конечно, что ему дальше совсем не надо.

Я быстрым движением скользнул в сторону, конь, гася инерцию, пробежал за линию, на которой я стоял, еще метра два, а потом еще и упал на колени передних ног. Ну да. Еле успел, потому что дальше начинался ну пусть не обрыв, но очень крутой склон в речную долину. Там реки-то всего ничего, но долина на этом участке весьма обширная. Слетев по склону утонуть не получится, но катиться кувырком тоже не сахар.

И я специально так встал. Не хочу я убивать рыцаря, да и коня жалко. Но скатившись с обрыва никто не погибнет. А переломы неплохо лечатся магией.

Но получилось куда интереснее. Конь все-таки не свалился, чего не скажешь о всаднике. Тот вылетел из резко наклонившегося седла, но не упал, а очень резво помчался по склону, громко лязгая доспехами. Я уж думал, что придется продолжать битву. Точнее, настучать этому парню по башке, уже не давая сесть в седло.

Но не пришлось. Рыцарь так и не упал при спуске, продемонстрировав завидную ловкость, но скорость развил просто нереальную, и уже на ровном участке речной долины все-таки впечатался в невысокое одинокое дерево. Да так, что грохот был как при ударе тараном. И листьев с дерева облетело немало.

Я уж думал, что все, конец вояке. Но нет. Шевелится… А еще от недалекого мостика к нему бежала парочка крестьян. Так что моя помощь тут точно не нужна.

Подошел к меланхолично стоящему коню и беззастенчиво порылся в седельных сумках. Но увы. Денег там не было. Но я все-таки взял пару обнаруженных ножей и завернутый в тряпицу кусок пирога с мясом. Еду тут же слопал, чтобы не таскать лишнего, а ножи потом продам. Трофеи — дело святое. И пусть этот сэр Толян радуется, что я коня не забираю. А так-то право имею.

Я быстро вернулся к пруду и полюбовался замечательной картиной. Просто глаз радующей. А какого-нибудь подростка, вообще, способной подвигнуть на осуждаемые обществом действия. Русалка все-таки выбралась из сетчатого мешка, но не особо удачно. Одной ступней запуталась в перекрученных веревках и теперь висела, плавно вращаясь, вниз головой, так что кончики длинных волос полоскались в такой желанной для нее воде. Время от времени предпринимала попытки согнуться и руками распутать узел, но фиг-то там! Вне родной стихии сил для такой акробатики у водной нежити было маловато, и освободиться не получалось.

— Ах, Дим! — крикнула она, завидев меня. — Надеюсь ты не в обиде за то, что я указала этому придурку на тебя. Я слабая девушка, а ты вот. Справился с гаденышем.

Я сначала выдернул кинжал, державший конец веревки, и русалка с пронзительным воплем рухнула в прудик. Правда, в этом вопле страха не было вовсе, а только восторг.

Нет, с одной стороны, стоило бы наказать паразитку. Нежить не должна выдавать другую нежить, хотя я себя к этому зловредному племени и не отношу. Но с другой — мне эта тварь очень нужна.

Так что я только с усмешкой показал на спутанную сеть, которую русалка как раз выкинула из своего прудика, и язвительно прокомментировал:

— Эта ловушка годится только для самых тупых животных. Даже большинство рыб в такую не попадутся. Или успеют выскочить. Так что ты дура, Лилия! Просто какая-то совсем тупая дура!

— Но Дим! — заверещала дура. — Этот негодяй обманул меня! Сказал, что пришел, чтобы скрасить мне день, но уронил в воду бутылку вина. Я и кинулась её доставать. А он вон что придумал.

Русалка выкинула мне под ноги бутылку с запечатанным сургучом горлышком и даже еще не совсем размокшей этикеткой. Явно что-то очень дорогое. Не иначе как парнишка спер из папашиных подвалов. Я поднял бутылку и сунул в сумку. Потом продам. Деньги мне всегда нужны.

И нет, я не нищий! Даже наоборот. Хорошо зарабатываю охотой на опасную нежить. Но и траты у меня очень большие.

Пока прятал добычу, я передумал острить на тему, что не разглядеть торчащие из воды веревки — это надо постараться. Да и рыцаренок тоже придурок. Кто ж для наживки использует такие дорогие вещи. Но у меня есть дела поважнее, а перекидываться словами с русалкой можно бесконечно. Так что я, сделав голос построже, спросил:

— Так что? Тебе удалось что-то узнать?

— Представь себе! — манерно ответила дамочка, попривлекательнее рассевшись на берегу. — А ты готов расплатиться со мной?

— Готов, — пожал плечами я. — Не тяни! Рассказывай!

— Ты мне сообщил только дату и то, что нужная тебе особа вероятно уплыла на лодке от Шелкового причала в Гросане. Маловато, но мне и этого хватило! Эта девчонка доплыла до дровяного порта Гросана. Там она подписала контракт с вербовщиком альгионцев и отправилась на их корабле.

— И что это значит? — мрачно спросил я. Пока ничего не понятно, но уже появляется предчувствие какой-то эпической гадости. — Какой ко всем чертям контракт, если ей двенадцать лет?

— А я разузнала и это, — эротично прошептала Лилия. — Но за дополнительную информацию я хочу еще кое-чего от тебя.

— Говори! — рыкнул я. — Это будет твоей расплатой за спасение от сэра Толяна.

Дамочка надулась, но все-таки приступила к рассказу:

— Альгион — остров и город. Там правят маги. Истинные маги разума. Они время от времени отправляют вербовщиков по всему миру. Ищут учеников со способностями к их магии.

— Черт! — выругался я. — Так что? Девчонку взяли в ученицы? Значит она здорово пристроилась, и спасать её бесполезно?

— Про «бесполезно» ничего сказать не могу, — рассмеялась нежить. — А вот про «здорово» могу возразить. Никто из тех, кого вербовали альгионцы, никогда не возвращался. И никак с родственниками не связывался.

Я аж присвистнул и затылок почесал. Действительно странно. Часть учеников несомненно должны выгонять, если они не справляются. Да и выучившийся маг может вспомнить о родичах. Но чтобы никто никак не проявил себя за десятки лет как минимум!

А Лилия добавила:

— Не сомневайся. Сведения достоверные. Я спрашивала многих водных нежитей. Мимо нас на воде ничего пройти не может.

Русалка вскочила на ноги, распахнула объятья и шагнула ко мне, проворковав:

— А теперь настало время твоей расплаты! Иди же ко мне, красавчик!

Я отступил на шаг, достал из кармана золотую монету и протянул русалке, с усмешкой пояснив:

— Когда я пришел позавчера, то сказал, что расплачусь золотой монетой. Ты хотела другого, но согласие дала. Я же никогда о любви ни слова не сказал. Так что все как я и предложил. Одна золотая монета.

— Но Дим! — чуть не взвыла дамочка, сразу поняв, что я её здорово обдурил. — Нафига мне золото? И… И неужели я тебе нисколечко не нравлюсь?

Отвечать я не пожелал. И что ж… отказ есть отказ. Я сунул золотой обратно в карман и проворчал:

— Значит все твои услуги пойдут как расплата за спасение от смерти, которую тебе принесла бы любовь рыцаря.

Затем развернулся и, не слушая горестных стонов русалки, пошагал в Гросан, до которого отсюда всего-то километров десять.

В городе я сначала сходил в главный порт, но ничего нового не разведал, поэтому в обед отправился к гильдии наемников, хотя внутрь заходить конечно же не стал. Нечего мне там делать. Да и может встретиться один тип, мастер Тро, который имеет на меня огромный зуб.

Так что прошел чуть дальше к центру, и на приятной, хоть и небогатой улице, шагнул в маленький трактир, скромно притулившийся между двумя доходными домами. Раньше я здесь не был, но заранее выяснил, что это заведение славится хорошей репутацией и зверовато выглядящим хозяином, который эту самую репутацию и обеспечивал. Огляделся, сразу заметил того, кто мне нужен, прошел в самый темный угол и решительно сел за столик.

— Пошел вон! — не поднимая головы от стола, на котором стояла нетронутая тарелка с жареным картофелем, без следов принятого в таких блюдах мяса, а также непочатый бокал вина, почти прорычала вроде как обедающая здесь девчонка. — Иначе проткну тебе зад!

— Ты все только обещаешь, — хмыкнул я.

— Ты! — сразу вскинулась Лалиса. — Дим! Черти бы меня побрали! Ты не побоялся прийти в Гросан?

— А чего мне бояться? — усмехнулся я, кидая на край стола шляпу с двумя вертикальными белыми ленточками на тулье. — Я уважаемый охотник на нежить аж второго ранга. Не зеленый новичок. Мне везде рады.

— Демоны! — улыбнулась девушка, но тут же постаралась спрятать улыбку. А еще я заметил две дорожки от слез на красивом лице. — Но ты же сам… э-э-э… ну это… вампир!

— Одно другому не мешает, — хмыкнул я. — И я не вампир, потому что кровь не пью. Я человек из другого мира.

Лалиса отвернулась в сторону и ладонями принялась стирать следы слез, а я решил не тянуть:

— Я тут случайно услышал про некоторые новости…

— Поясни! — буркнула девчонка.

— Случайно подслушал в одном месте, что у тебя небольшая проблема. Вот и решил помочь.

И нисколько не соврал. Ну разве что про «небольшая». И известных мне подробностей рассказывать не стал. Достаточно и того, что я просто узнал о неприятностях. Но Лалиса сама достроила недостающие звенья:

— Демоны! — воскликнула она. — О том как я облажалась, уже судачат по всему западу!

— Ну что ты… — начал формулировать я.

— А я же реально облажалась, — не пожелала слушать меня начинающая наемница. — Я же сбежала от дедули, мастера Тро, хотя он и говорил, что мне надо еще пару лет поучиться, а потом года три походить с отрядами надежных наемников. А я сбежала. И как вернуться? Если к дедуле, то он так надает мне по заднице своим ремнем от портупеи… Как никогда! А потом родителям вернет. Те сразу замуж решат выдать. А я не хочу! Я хочу сделать карьеру воительницы! Но… Но теперь всё…

Из глаз девчонки хлынули слезы, которые она безуспешно пыталась сдержать, так что я ждать не стал и на одном дыхании выдал:

— Я уже знаю, куда делась твоя подопечная. Я её найду и верну. Это же моя работа. Спасать… А тебя прошу просто пожить тихонько в каком-нибудь соседнем городе, пока я не вернусь. Вернусь с этой чертовой девчонкой.

Лалиса враз успокоилась. Хотя не так. Она стала жесткой и ершистой, чуть не отчеканив:

— Дим! Если ты сможешь мне помочь, то я навеки твоя! Но я не буду ждать! Я пойду с тобой! Плевать, что ты вампир! Я буду давать тебе кровь! Я буду давать тебе энергию! Я буду спать с тобой! Да хоть ноги мыть, но я пойду с тобой!

Я, понимая, что воительницу не по-детски несет, только энергично помотал головой, и принялся подыскивать слова, которые убедят девчонку, что ей просто надо подождать. Я куда лучший воин чем она, и один справлюсь намного проще.

Но Лалиса прочитала все мои намерения на лице и чуть не прошипела:

— Дим! Я иду с тобой!

И видя настроение красотки, я дальше настаивать на своем не стал. Только чтобы оставить последнее слово за собой, произнес:

— Два пункта из твоих обещаний выкидываем. Точнее, один выкидываем, это про «давать кровь». А «мытье ног» заменяем на кофе в постель по утрам.

Девушка похлопала глазами, не сразу сообразив, что это я так согласие дал на наше совместное путешествие. Но потом только плечами пожала и проворчала:

— Если ты мне объяснишь, что это за кофе такое… Слово слышала, но и только.

Я хотел было пуститься в пояснения, но тут за моей спиной что-то звякнуло и чуть срывающийся подростковый голос произнес:

— Леди, этот вампир досаждает вам?

Девчонка уставилась мне за спину, а я медленно оглянулся. Около соседнего стола стоял сэр Толян все также в полных доспехах. Очень сильно помятых доспехах.

И парень продолжил:

— Я решил поселиться в этом трактире, и случайно заметил, что ваш спутник, леди, это тот вампир, бой с которым мы сегодня не закончили.

— Какой вампир? — тут же пришла в себя и возмущенно завопила Лалиса. — Он мой брат! Протри глаза, придурок. Он охотник на нежить!

— Но, леди, — промямлил молодой рыцарь. — Леди русалка сказала мне, что этот сэр — вампир.

— Какой идиот может поверить русалке? — недобро усмехнулась воительница.

— Но она поклялась! Сказала, что он вампир, и пальцем показала.

— Она показала пальцем? — ехидно фыркнула Лалиса. — О, поверьте, сэр, в том направлении наверняка есть вампир. Мир, он большой, знаете ли.

— Но сэр ничего не возразил! — уже совсем растерялся парень. — Если бы он сказал, что он не вампир, то я несомненно не стал бы настаивать на поединке.

Я только недоуменно хлопал глазами, не понимая, как такой идиотский диалог мог вообще состояться. А тут и Лалисса окончательно меня добила, махнув ладонью и веско заявив:

— Мой брат немного туповат. Не успевает соображать.

Рыцарь переводил взгляд с двух ленточек на лежавшей на столе шляпе на ехидное лицо девчонки, кажется пытаясь возразить, что охотник на нежить и тормоз плохо сочетаются, но тут воительница отрезала:

— Если у вас больше нет вопросов, то извольте оставить нас одних, сэр рыцарь.

— В смысле, оставить? — кажется парень в первый раз столкнулся с тем, что целого рыцаря просто отсылают.

— В смысле… — ядовито протянула Лалиса и резко выкрикнула. — Пошел вон!

Глава 16

Двумя часами позже мы в одежде подмастерий-мастеровых, которую специально купили для этой операции, дошли до дровяного порта, раскинувшегося на юго-востоке обширной территории Гросана.

Место здесь почти дикое, стража сидит в сторожке, потому как воровать-то особо нечего. Дрова и есть дрова. Так просто много не сопрешь.

А раз все так запущено, то и мутных личностей здесь трется немало. Хотя это место — не рассадник преступности. В целом вполне безопасное. Обдурить или подгадить могут легко, а вот ограбить уже вряд ли. Я спросил у одного встречного, у другого, и вскоре мы сидели в тесной комнатке, отделенной дощатой перегородкой от основного зала вполне приличного трактира.

Напротив нас развалился в широком плетёном кресле очень довольный жизнью парень в дорогом костюме торговца.

— Итак, дамы и господа, — витиевато протянул он по-русски с резким акцентом. — За что вы приходить к нам?

— У моей сестры, — ткнул я пальцем в смущенно расправляющую складки непривычной для неё юбки Лалису, — наверняка есть талант к магии мысли. А вы же, вроде бы, подыскиваете учеников в Альгион.

— Это верное, — усмехнулся хозяин. — Но я удивляться, как вы это понять в сестре. Талант к магия мысли встречаться редко. У один человек из сто. И если в детский возраст его можно догадаться по непоседливость ребенка, то в ваши года уже только угадать.

Лалиса, которой лет около восемнадцати, уперевшись взглядом в стол, чтобы не выдавать себя мечущим молнии взором, тихо произнесла:

— Я очень непоседливая. Всегда была.

Парень усмехнулся, встал и вытащил из сундука что-то похожее на котелок или, если угодно, шляпу без полей.

— Будем проверять, — произнес он. — Это легко проверять. Нет! Это очень сложно, но не для меня. Надеть артефакт на ваша голова! На него есть камни, которые загораться, если у ваша есть талант.

Лалиса скинула капюшон и надела этот котелок себе на голову. А парень посмотрел, посмотрел, и развел руками:

— Увы, госпожа, но у вас нет способность.

— А если так? — проворчал я, снимая артефакт с девчонки и напяливая на себя. Ведь в том, что у меня, как у иномирянина, есть способности к любой магии, я уже давно догадываюсь.

— О! — тут же оживился купчишка. — Загораться две камень из пять! У вас неплохой способности! И это есть очень хорошо! Взрослый ученики нам очень надо! Сколько лет тебе?

Я хотел было сказать, что восемнадцать, благо в свои двадцать два выгляжу чуть ли не на подростка. Но тут этот тип положил на стол лист бумаги и с нескрываемым предвкушением прошептал:

— Это очень важное документ! И он обработан магия! Подписав его твоя кровь, вы уже не смочь разорвать контракт.

И в такое я очень даже поверил. Здесь, в магическом мире, не все подписи — просто подписи. А в моем случае, человека, стоящего на грани превращения в вампира, так особенно.

Так что я вскочил с лавки, перепрыгнул стол и хоть с усилием, но быстро вырастив клыки на верхней челюсти, прошипел в лицо парнишке:

— А теперь мы поговорим по другому!

Тот хотел было в ужасе заорать, но я заткнул его рот ладонью с также возникшими на концах пальцев сантиметровыми когтями. После чего продолжил:

— И ты сейчас все расскажешь! Потому что иначе я отвезу тебя в Проклятые земли, а там у меня есть связи. Сделаем из тебя зомби, и тот уже ничего не утаит!

Это был чистейшей воды блеф, но для обычного человека очень правдоподобный. Так что мгновенно покрывшийся холодным потом тип энергично закивал, а я еще и услышал как по деревянному полу прямо около моих ботинок застучали частые капли. Ну да. Вампир одним своим присутствием способен напугать до недержания!

Через полчаса я закончил обшаривать арендованную этим гаденышем комнатку, удовлетворенно ссыпал в карман десяток трофейных золотых, подхватил мешок с артефактом-котелком, кинул последний взгляд на труп, уставившийся остекленевшим взглядом в потолок, и кивнул Лалисе на выход.

Девушка только кивнула. Она здорово держалась, хотя, как я подозреваю, не раз хотела осенить себя священным знаком. Хорошо перенесла все мои метаморфозы, а также допрос негодяя и последующее убийство, но все равно первые слова смогла произнести только уже на темной улице:

— Дим! Я… Я думала, что я готовая воительница. Но теперь вижу, что просто щенок по сравнению с тобой. И я поражена, что ты не пил его кровь. Нет! Ты говорил, но лучше один раз увидеть. Но я повторю свои слова! Я поплыву с тобой! И буду делать все что надо! Просто… Просто мне надо немного времени привыкнуть. Прийти в себя…

Я кивнул и с улыбкой всмотрелся в тут же порозовевшее лицо девчонки. Все как я и ожидал. Лалиса крепилась и отвергала мое очарование вампира, обещая постель просто из благодарности. Но теперь-то уже всё. Сопротивление красотки рухнуло, и теперь она снова обожает меня как несколько месяцев назад! И любовь у нас будет добровольная. А всего-то надо было довольно жестко допросить подлеца и убить. Не все девушки ведутся на цветы и конфеты. Кому-то дела ради нее, даже такие кровавые, куда милее.

— Итак, — начал подводить итог я, размахнувшись и отправив в воды реки опасный артефакт. Он стоит безумных денег, но и продать его нереально, да и навестись на него могут чертовы колдуны, когда кинутся искать вербовщика. — Эти альгионские маги — подонки куда хуже нежити. И их слава самых сильных чародеев этого мира стала понятна.

— А еще стало понятно, — проворчала девушка, — с чего это они так озаботились искать способных к их чертовой магии по всему миру. Ведь никто просто так учить кого попало не хочет. А тут… бесплатно…

— Угу… — кивнул я и процитировал один из пунктов контракта. — «Участвовать в обрядах по передаче магических способностей к лучшим ученикам». Здесь самое гадство и запрятано. И не догадаешься ведь сходу.

— Но ты вытянул из этого подлеца все очень здорово, — поежилась воительница. — Куча учеников им нужна, чтобы передать от них способности свои отпрыскам. Убить чужих детей, чтобы…

— Прокачать своего, — проворчал я. — И ведь передается только четвертая часть. Но… собери сотню дурней и усиль своего сыночку в десять раз.

— Ну не сотню, — пожала плечами Лалиса. — Столько они и за год не собирают на весь их остров. Но все равно.

Я покосился на спутницу и только вздохнул. Мир здесь жестокий. Считается нормой, если до взросления доживает от силы половина детей. Вот и десяток-другой убитых или принесенных в жертву ничем особенным не выглядит. Но я пока еще не отвык от реалий моего прежнего мира. Лалису же несправедливость мира волнует мало. Ей надо просто вытащить доверенную ей дурочку, а иначе ей наемницей-телохранительницей не скоро получится стать. Репутация — вещь такая.

Четыре дня мы прожили в трактире, ожидая корабля из Альгиона. И я замечательно провел время. По часу утром и вечером в одной кровати с Лалисой, а в остальное время не приближаясь, точнее не прижимаясь к девчонке слишком тесно. Иначе я вытянул бы из неё слишком много жизненной энергии.

Девушке эти часы тоже очень нравились, а вот в остальное время она слишком нервничала. Еще и чертов сэр Толян все время пытался поговорить с воительницей, на которую не иначе как здорово запал. Нет, он не торчал в этом трактире все время. Пару раз уезжал на половину дня в свое королевство, которое раскинулось совсем рядом с Гросаном. Но после обеда неизменно возвращался, и досаждал нам. Нет, при мне разве что раскланивался в коридоре, но когда я ходил в порт на разведку, постоянно пытался поплотнее пообщаться с Лалисой. Она его посылала, но придурок не успокаивался. Хорошо хоть вел себя очень деликатно, и я так и не нашел достойного повода набить ему морду. Ну да… Я же изображаю всего-навсего брата. С чего бы мне так на него агриться?

Наконец, на рассвете пятого дня мы поднялись на борт довольно большого морского корабля. Изображали мы опять брата и сестру, которые едут в Альгион к родственнику, чтобы устроиться там подмастерьями. Но довольно состоятельных молодых людей, так что взяли себе хоть и крошечную, но отдельную каюту под кормовой надстройкой.

Комнатка размером один метр на два, с крошечным окошком и расположенными в два яруса кроватями обещала очень ограниченный комфорт, но нам большего и не требовалось. Морские путешествия в мире мечей — дело очень дорогое, и остальные пассажиры, которых было человек десять, все расположились в общем с матросами помещении, которое называлось второй палубой.

И среди пассажиров было двое мальчишек лет так двенадцати, которые плыли, чтобы стать учениками знаменитых на весь мир альгионских магов. Но это они так думают. Мы-то уже точно знаем, что их ждет незавидная участь оказаться принесенными в жертву ради детишек этих магов.

Вскоре на борт поднялся недовольный капитан, и обернувшись к берегу выдал длинную и очень нецензурную тираду. Корабль прибыл в Гросан вчера, и насколько я знаю, капитан долго выяснял, кто убил их вербовщика. Городские стражники просто разводили руками и уверяли иноземца, что это было просто ограбление, но капитана, кажется, это не особо устраивало.

И это плохо. Это я как-то не продумал. Воин из меня уже неплохой, а вот тайный убийца никакущий. Трупы бросать, это всегда оставлять лишние следы. Но что уж… Сейчас ничего уже не исправить.

Я с огромным любопытством осматривал настоящий морской корабль, который на реке чувствовал себя неуютно. На мачтах подняли только пару парусов и судно медленно двинулось к устью, ловя боковой ветер, да и просто по течению. Очень неспешно, так что за время пути к недалекому морю нас обогнала пара десятков гребных речных судов.

И вообще, корабль изнутри мне совсем не понравился. Одно дело — наблюдать величественный парусник со стороны, а совсем другое, находясь на борту. Тесно, темно и вонюче, как всегда и бывает, когда на небольшом пространстве собирается куча народу. Но не страшно. Нам плыть всего около недели, так что потерпим. Тем более что весьма разумная Лалиса взяла с собой целый мешок полотенец, так что хоть обтираться можно будет, раз с мытьем на корабле настоящая проблема.

А еще даже до выхода в море Лалиса словила морскую болезнь. Меня, как полувампира, такие гадости не брали, а вот девушка чувствовала себя весьма паршивенько. А что дальше будет?

Поэтому когда мы прибыли в большой порт в устье реки, где должны принять какой-то груз и постоять до рассвета, а затем уже плыть без остановки до Альгиона, мы сошли на берег и поселились в трактире. Разыскали лавку местного мага, но та оказалась заперта, хотя время было только послеобеденное. Но соседний торговец сказал, что это лавка работает даже не каждый день, так что ничего удивительного, что закрыта.

— Уважаемый, — спросила Лалиса. — А где мы можем купить зелье от морской болезни?

Но торговец только развел руками. Моя красотка приуныла, но я сначала успокоил её, погладив по спине, а затем и взбодрил, направив руку ниже. Девчонка отскочила от меня и прошипела:

— С ума сошел? Тут же люди вокруг!

Я только улыбнулся и показал на рынок в конце улицы.

— Сейчас купим ингредиенты, и я сам сварганю это зелье.

— Точно? — насторожилась красотка.

— А почему нет? Не зря же я учился у магистра Резии. Именно это зелье мы не проходили, но рецепт у меня записан.

Мы действительно купили набор разных трав, а еще малюсенькую настольную печку и запас древесного угля. За вечер в трактире я зелье и сварил. Вроде бы всё сделал правильно, но когда предложил Лалисе снять пробу, она понюхала и опасливо спросила:

— А я от него ноги не протяну?

— Не должна, — уверенно кивнул я, а затем отмерил порцию и лихо залил себе в горло, стараясь чтобы на язык попало поменьше. И очень правильно, потому что вкус у моего творчества оказался жутко омерзительный.

— Ты вампир, — прищурилась девчонка. — Ты от отравы только икать будешь.

— Нет, — покачал головой я. — Яд я несомненно почувствую, но не в полную меру. Я специально выяснял, хоть на себе и не проверял.

Я еще хотел добавить, что все зелья на нежить действуют, но опасные убить окончательно не могут. И вообще я не вампир!

Но… Но не смог. Язык мне отказал.

— Почему ты умолк? — нахмурилась девчонка. — Я же вижу, что что-то сказать хочешь.

Я развел руками, а затем полез в сумку и достал мой набор для рисования. Вытащил самый простой карандаш и прямо на столешнице, чтобы не портить дорогую бумагу, написал:

«Не могу говорить. Побочка зелья.»

Лалиса сначала настороженно всмотрелась в меня, а затем заливисто расхохоталась. Но через минуту успокоилась, поцеловала меня и произнесла:

— Если это вся побочка, и оно от укачивания все-таки поможет, то я обязательно буду его пить. А еще… запомни как ты его сделал. Это же золотая жила! Некоторые мужья болтливых жен такое с руками будут отрывать!

Я кивнул и задумался, что я и сам знаю отличное применение моему творчеству. Если мне когда-то придется еще долго общаться с Аласи и Онилой, то это зелье меня просто спасет. Хотя… надо будет найти убедительную причину, чтобы они выпили его добровольно, а иначе мне не поздоровится. Но Лалисе таких мыслей я говорить… писать, конечно же не стал. Я же не идиот. И пусть начинающая воительница сейчас мне готова простить все что угодно, но все равно расстраивать её не хочется.

Говорить я не мог аж почти до самого рассвета. А затем мы поднялись на борт нашего корабля и отправились в путь. Море слегка штормило, но Лалиса пока недомогания не чувствовала, так что мы вышли на палубу полюбоваться на удаляющийся берег.

И тут сзади раздалось бряцанье, и знакомый нам голос напыщенно произнес:

— Здравствуйте, леди Лалиса и сэр Дим!

Мы синхронно обернулись и уставились на придурка рыцаря, сэра Толяна. Сейчас он был хоть не в полных доспехах, но в кольчуге и со здоровенным мечом на поясе, конец ножен которого задевал палубу.

Первой отморозилась красавица и зло прошипела:

— Заткнись! Мы назвались другими именами!

— А? — не понял парень, но все-таки голос понизил. — Простите леди Ла…

— Не леди! — фыркнула девчонка. — Зови меня Луни, а моего брата Донир.

Я кивнул, припомнив, что именно так мы и назвались, когда договаривались о путешествии.

— И что ты забыл на этом корабле? — спросила моя подруга.

— Леди Ла… О простите, Луни. Я случайно узнал, что вы… что у вас неприятности. И как я понимаю, вы отправились, чтобы как-то решить вопрос. И я решил помочь вам в этом. Догнал корабль на речном судне и купил себе каюту.

— Ты идиот? — прошипела красотка.

— Что? Простите, Луни, — рыцаренок стушевался и поковырял палубу носком сапога со шпорой. — Я влюбился в вас и хочу заслужить ваше расположение!

— Ну ни фига себе! — аж завопила Лалиса, но тут же понизила голос. — Даже не надейся, идиот!

— Но почему? — опешил парень.

— Потому что я ни при каких обстоятельствах не стану игрушкой для благородного баловня! — рыкнула воительница.

— Но я был бы счастлив сделать вам предложение, — проблеял Толян.

— И кто тебе разрешит? — рассмеялась девушка. — Папаша просто выпорет тебя, если ты ему заикнешься о таком. Так что вот мой ответ! Ни-за-что!

И тут этот придурок приосанился и важно изрек:

— Может быть вы сделали неверный вывод, что я простой рыцарь! Позвольте тогда мне рассказать, кто я. Я четвертый сын графа, леди. И да, мне нисколько не светит принять по наследству этот высокий титул, но мне очень повезло. Я уже очень скоро займу достойное меня положение в обществе! Дело в том, что я имею честь быть знакомым с Его Величеством, королем Галонии, а особенно с Его Высочеством, наследным принцем, с которым мы провели много времени, не только тренируя владение оружием и другие благородные искусства, но и отдыхая вместе. И вот Его Высочество решил оценить мои заслуги и даровать мне титул барона, с прилагающимся к нему владением. Но по ряду причин, связанных с законами королевства, я вступлю в права владения только по достижении семнадцати лет, что случится уже через полгода. Или даже прямо сейчас, если вступлю в брак.

Глава 17

Я внимательно слушал, пытаясь вспомнить, что я знаю про Галонию, но так ничего дельного и не вспомнил. Но так-то Толян наговорил тут немало. Он, оказывается, немаленькая шишка. Мне все равно, конечно, но вот местные люди на такие вещи обращают очень много внимания. Хотя бывают и исключения. Вот моя девчонка, к примеру, очень даже умненькая…

Но тут я с удивлением заметил, что злость на лице Лалисы куда-то исчезла. Девчонка даже кинула на парня непонятный взгляд, а затем и на меня — уже смущенный. Эта метаморфоза не укрылась ни от кого из нас, отчего я удивленно задумался, а рыцарь, точнее почти барон, добавил:

— И отец дал мне право самому найти себе невесту! Причем без оглядки на происхождение.

— И с чего это он дал тебе такое право? — отморозился я, прекрасно зная, что у благородных, а особенно титулованных, с этим все очень сложно.

— Э-э-э… сэр Дим… — замялся тот. — Я… э-э-э… несколько дней назад задал такой вопрос, и отец прямо сказал: «Ищи кого хочешь! Но только человека!»

И тут я понял, что произошло, от чего еле удержался чтобы не расхохотаться. Ну первое, что понял… этот парнишка слишком благороден, чтобы решить вопрос с подростковыми гормонами как все… замутив с какой-нибудь подавальщицей в трактире или с замковой служанкой. И это я не беру во внимание бордели. Но это еще не причина для смеха. А вот второе, о чем я догадался… юный рыцарь сэр Толян пришел к папаше-графу и заявил, что ему нужна помощь в отлове русалки. Ну или просто поделился планами на Лилию. И планами самыми благородными. От такого папаша пришел в полное офигение и… что там произошло неизвестно. Может скандал, а может сэр Толян заявил, что в случае отказа отправится в какой-нибудь поход, из того сорта, которые возвращение не особо предполагают. И папаша пошел на попятную, сказав что-то вроде: «Только не нежить! Черт с тобой! Женись на ком хочешь, но только на человеке!» Может еще добавил про женский пол, но это вряд ли. Молодому дурню такое в голову не приходило, не буду возводить на него напраслину.

И я хотел было все это высказать вслух, но кинул взгляд на Лалису, которая вдруг покраснела, уперла взор в слегка покачивающуюся палубу и тайком бросала смущенные взгляды на нас поочередно. И что получится? Я же просто из ревности хочу это высказать. Лалиса мне нравится, но нетрудно догадаться, что она в меня не влюблена. Да и я тоже. Мне нужна от нее постель и энергия, а она просто очень сильно попадает под мое очарование вампира. Еще искренняя благодарность за то, что я ей помогаю решить очень серьезную для нее проблему. И что теперь? Я буду стоять у нее на пути, если она захочет устроить свою жизнь? Это… это будет реально подло.

Я даже покатал мысль, что вот возьму и сейчас скажу погрубее этому парнишке, что я совсем не брат девушки. Тот конечно же отвалит. А я потом заберу девчонку себе. Будет ходить со мной по западным землям, потому что мне сидеть на месте подолгу нельзя. Также мы будем год за годом наворачивать круги по Кольцевой дороге.

Мало того, что девушку такое если и устроит, но не очень долго. Так я еще и отчетливо понял, что и мне нафиг такое не надо. У меня же есть Аллия и две оборотницы. И эти девушки совсем не ревнивые по разным причинам. Им пофиг, что я делаю и с кем. Они просто рады видеть меня время от времени. А еще же есть Селена… Черт! Вот какого фига я вспомнил про неё?

Нет, и Лалису я рад навещать время от времени. Но вот чтобы всеми силами мешать ей устроить свою жизнь, раз она имеет такие планы… Такого я себе не позволю. И я помню, что эта воинственная и непоседливая красотка ни о каком замужестве и не думала. Но это пока смотрела на жизнь воина через розовые очки. А теперь она попробовала начать такую жизнь, и сразу же нашла огромные проблемы. А еще она увидела как я убил вербовщика альгионцев, причем с точки зрения закона тот преступником нисколько не был. Просто негодяем. Но убийство даже невиновного для наемника сущая ерунда, а вот её поразило до глубины души.

Теперь же она видит реальный шанс стать женой барона. Вряд ли этот парень врет. Он слишком благороден. До абсурда. Чего хотя бы стоил его бой со мной… «Сэр вампир, я имею честь бросить вам вызов». Бред! Но это для меня. А вот Лалиса похоже размечталась стать женой вельможи. Причем такого, который её на руках носить будет. По крайней мере первые несколько лет, пока излишняя романтика из башки не выветрится.

Я даже не мог себе сказать, что обязан уберечь девчонку от того, чтобы ей воспользовались и бросили. Только не этот сэр Толян. Правильнее уж сказать, что это я ею пользуюсь. И хоть бросать не планировал, но и держать всеми силами не буду.

Мы так и стояли на качающейся палубе, и я заметил, что оба моих собеседника кажется начали чувствовать себя нехорошо. Но рыцаренок увлеченно рассказывал, какое владение ему скоро перепадет, а Лалиса внимательно слушала, кивая в нужных местах. Но кстати, смотрела она без излишней романтики, а как-то даже оценивающе. Еще бы! Причин обратить внимание на такого придурошного подростка можно найти только две. Богатство и титул. А вот голову терять не с чего. У него же нет моего очарования вампира.

Я сжал в кармане пузырек с зельем от укачивания, но предложить его подруге не успел, потому что вдруг с удивлением заметил, что на нас очень внимательно смотрит один тип. И как-то недобро. И это было бы еще полбеды, если бы этот тип не был капитаном.

И с чего бы это? Пока размышлял, я все-таки выдернул тугую пробку и машинально протянул Лалисе зелье, потому что та уже сделала глотательное движение в попытке подавить подступающую тошноту, и девушка буквально выхватила его у меня из руки. Сделала глоток прямо из горлышка, но возвращать пузырек мне почему-то не стала. Минуту прислушивалась к себе, а затем протянула пузырек рыцарю и довольно милым тоном произнесла:

— Это зелье от морской болезни. Мне помогло сразу. Но у него есть один эффект. Отнимается язык на полсуток.

— О! Благодарю, леди Лали! — расцвел парень. — Но я рыцарь, и хвори меня не берут.

Но тут корабль особенно сильно качнуло и Толян аж рот прикрыл ладонью, боясь что его вырвет. Затем быстро выхватил зелье и тут же сделал аж два глотка. Вернул бутылочку девушке и рассыпался в благодарностях и восхвалениях добродетелей моей подруги.

Лалиса же протянула бутылочку мне, а я демонстративно вытер горлышко рубахой, помня кто последний к нему прикладывался. Но мой демарш заметила только воительница и бросила на меня умоляющий взгляд.

А я вдруг понял, почему капитан так смотрит на нас! Черт! И спеша чтобы этот тупой придурок не потерял возможность отвечать, я резко спросил:

— А ты как-то спрашивал о нас, когда садился на это судно? И как именно?

— Я спросил стюарда, нет ли здесь пассажирами леди Лалисы и её брата сэра Дима. Мне сказали, что таких нет. Я описал вас и мне сказали, что вы на борту. Я и купил себе каюту.

— А потом стюард рассказал это капитану, — продолжил историю провала я. — И тот сложил пару фактов. Кто-то убил… э-э-э… допросил их вербовщика, а затем на корабль сели двое людей под чужими именами.

Лалиса уставилась на меня, медленно начиная понимать, в какую задницу мы попали. Она хотела уже забыть про то, что только что мило общалась с рыцаренком, схватить его за грудки и устроить расправу, но я тихо произнес:

— Лали, умница, сбегай в каюту и принеси наше оружие. Да просто наши сумки. Но меч держи под рукой.

— Что происходит? — насторожился Толян.

— А то, что ты выдал нас, — развел руками я. — Теперь или прямо сейчас, или в крайнем случае на Альгионе нас всех попытаются захватить, а затем и убить.

— Но почему?

— Потому что они обманом вывозят детей и приносят в жертву, — рыкнул я. — И тех кто оказался в курсе их маленького бизнеса…

— Бизнеса? А что это? — перебил парнишка.

— Их темных делишек. Так вот. Тех они в живых не оставят.

Рыцаренок замер, пытаясь что-то сказать, но зелье уже отняло у него такую возможность. Я же придержал за рукав шипящую что-то неразборчивое девушку и изменил приказ:

— Принеси только метательные ножи. Не надо мечей. Они вряд ли нападут на нас на судне. Капитану нафиг не надо устраивать бой, если мы все равно плывем в Альгион.

Девушка кивнула и убежала в нашу каюту. Я сам пока покидать палубу не хотел, пытаясь оценить боеспособность матросов. Да и вообще, если мы сразу смоемся в каюту, это даст капитану лишнюю пищу для размышлений. Пока-то он считает, что мы не поняли, что рыцаренок нас выдал, а значит спокойно плывем в ловушку.

Лалиса явилась минут через десять и подошла ко мне очень медленно, плавно переставляя ноги, что было совершенно не в её стиле. Она достала из поясной сумочки маленькую дощечку и карандаш. Повернувшись спиной к людям на палубе, чтобы никто не видел что она делает, написала пару строк и показала мне:

«Я принесла весь наш арсенал. Твой и мой мечи, ножи и арбалет. Все спрятано под юбкой. Если что — срывай её с меня и хватай оружие.»

Девчонка оценила мои приподнятые брови и дописала:

«Не стесняйся. Под юбкой у меня закатанные брюки.»

Я ничего отвечать не стал ни на записку, ни на виноватый взгляд девчонки, а мрачно кивнул. У меня просто очень сильно испортилось настроение. Лалиса приняла это на свой счет, а именно решила, что я недоволен, что она принимала знаки внимания от рыцаренка. А я разубеждать её не стал, хотя злился по другой причине.

Это же надо! Простейшая операция — сплавать, похитить и привезти тупую девчонку, превратилась в обещающую огромные проблемы авантюру. И именно так. Я планировал провернуть все в одиночку. Главное тайно. Основной проблемой я видел только как уговорить дочку торговца, если она сама еще будет не в курсе, что нужна магу только как жертва в каком-то поганом обряде. Но там была куча вариантов. Или надеяться, что она уже скучает о родственниках и доме, или просто напоить до бессознательности, да пронести на корабль.

А теперь… Теперь капитан подозревает нас. И на Альгионе предупредит всех заинтересованных уродов. Черт! А все этот безмозглый сэр Толян! Угораздило же его влюбиться в мою девушку!

До вечера Лалиса и Толян не могли произнести ни слова. А я еще и карандаш отобрал. Пусть подумают о своем поведении! Оба!

Правда Лалиса очень быстро придумала кое-что. Чуть не силой уволокла меня в нашу каюту и подарила мне два часа очень страстной любви. А что? Мне такие извинения очень даже понравились.

А когда смогла говорить, то долго и изобретательно ругала придурка-рыцаренка и клялась мне, что выкинула любые планы насчет него из головы — хотя в том, что они были, не признавалась, а я и не спрашивал — и вообще забудет его как только мы вернемся и сможем больше никогда этого тупаря не видеть.

Но уже на третий день путешествия стала опять поглядывать на рыцаря с интересом, но так чтобы я не видел, как она считала. А тот сначала сильно каялся, а потом опять вернулся к уговорам красавицы выйти за него замуж.

Я махнул рукой, строя планы, как нам провернуть операцию в новых условиях. Вскоре придумал и согласовал с Лалисой и Толяном план первичных действий, чтобы не попасться по прибытии в порт. Рыцарь так-то неплохой воин, несмотря на возраст, и если что прикроет нас. Но поручать ему что-то кроме махания мечом — полнейшая дурость. Завалит даже самую простую задачу.

Из более-менее интересного оказалось еще то, что я купил у кока несколько бутылок крепкого рома и с помощью одной подпоил корабельного плотника — старого опытного моряка. А затем расспросил его об Альгионе, а также об окрестных водах, землях и портах. Эта информация мне была необходима, чтобы окончательно разработать план операции. И вроде бы что-то стало в голове складываться.

И вот на горизонте показался Альгион. Сначала мы разглядели обрывистые берега острова, а затем и бухту, вокруг которой раскинулся большой город. И очень богатый на вид. Спросил у боцмана, через сколько мы причалим, после чего поставил Толяна на шухер в малюсенькой прихожей в кормовой надстройке, в которой разместились три каюты. В одной жил важный пассажир — Толян, в другой офицеры корабля, а третья была капитанская. Сам же я вломился к капитану и произнес:

— Сэр капитан! Я бы хотел с вами выпить по случаю окончания плавания!

Тот сразу напрягся, но только криво усмехнулся и произнес:

— С чего вы взяли мастер Донир, что я буду с вами пить?

— А с того! — рыкнул я и ударил капитана в солнечное сплетение. Когда тот согнулся, выхватил его палаш из ножен и отбросил в сторону. Затем схватил капитана за волосы, задрал голову и принялся заливать в него крепкий ром из принесенной бутылки. Тот пробовал дергаться, но я без затей бил его по необходимости, главное не оставляя следов на морде.

А когда тот обмяк и уже мог с трудом шевелиться, залил в него порцию моего зелья от морской болезни. В итоге вышел из каюты, прикрыл дверь и шикнул спутникам:

— Клиент дозрел. Расходимся по каютам! А при швартовке с вещами стоим на палубе.

Через полчаса я услышал жуткую ругань боцмана. Тот похоже забеспокоился, что капитан не вышел перед прибытием в порт, и нашел того пьяным до изумления. Возможно растолкал, но тот двигаться не мог, а вместо слов только мычал.

И я этой операцией решил сразу две проблемы. Первое — я подозревал, что капитан перед прибытием прикажет вывесить какой-нибудь флаг на мачте, который предупредит, что у него на борту подозреваемые преступники. А второе — у нас есть время до полуночи примерно, пока тот не проспится и не сможет говорить. Нет, если его разбудят, то он может написать что-то и раньше, но… кому надо будет его будить?

Когда корабль пришвартовался, то на борт сначала поднялся портовой чиновник, послушал доклад первого помощника, хотя мы ни слова не поняли. Но главное, что через пять минут пассажирам разрешили спускаться на берег.

Мы тут же дошли до здания порта и поинтересовались, есть ли корабли, отбывающие до ночи. Сейчас обед и вроде все кто хотел уже вышли в море, но мало ли. Нам сказали, что есть только пара рыбаков, которые собираются на вечерний и ночной лов. А остальные корабли будут покидать порт только утром.

Пока мы узнавали про корабли, какой-то человек повел в город двух мальчишек, плывших с нами чтобы стать учениками мага, а точнее отдать свои жизни детишкам местных колдунов. Мы пристроились сзади и вскоре пришли к здоровенной башне, судя по всему принадлежащей очень состоятельному магу. Пацанов завели в дом рядом с жилищем мага, а вот нам пришлось думать, и как попасть туда, и как найти нужную нам девчонку. Да и вообще… Операция теперь была полной импровизацией. Без нормальной разведки и запасных планов.

Я оставил Толяна наблюдать за нужным нам комплексом зданий, сидя в таверне напротив, а сам с Лалисой отправился побродить вокруг и посмотреть.

Побродив по людным улицам с полчаса, мы наткнулись на какого-то мальчишку с воровскими повадками, и немного говорящего по-русски. Я показал ему аж серебряную монету, и вскоре мы знал всё. Всё что нам требовалось. Но вот под конец разговора, в котором я спрашивал всё интересующее меня напрямую, я заподозрил по взглядам этого засранца, что первое, что он сейчас сделает, это побежит в какую-нибудь свою воровскую малину, чтобы продать очень интересные сведения. В Альгион прибыли чужеземцы, которые очень интересуются учениками магов, которых привозят время от времени.

А так-то этот пацан считал, что иноземных учеников сначала держат в одном месте, а потом развозят по домам магов. И то, что никого никто больше не встречал, местное воровское сообщество настораживало, но волновало мало. А вот теперь я очень сильно всем этим интересовался.

И что местные воры будут в курсе интереса вроде как не страшно, но ведь эти твари могут рассказать все магам, чтобы получить деньги за информацию. Я мог бы убить информатора, но это очень плохой вариант, даже не говоря о том, что убивать подростка я не хотел. То, что я разговариваю с этим гаденышем, видели его дружки, а значит не пропустят и убийства. Так что я достал из сумки бутылку рома и стакан, да и налил его до краев. Подросток от такого угощения отказаться точно не мог. Еще бы! Он же взрослый и крутой. Потом я споил ему еще стакан, в который добавил моего зелья от укачивания. Теперь тот сможет рассказать что-то только когда мы уже покинем этот чертов остров.

Глава 18

Мы вернулись к поместью, которое принадлежало гильдии очень могущественных магов, как мы уже узнали. Нам нужно было одно здание, в которое можно было войти просто с улицы, что мы все втроем и сделали. Но как только открыли внешнюю дверь, которая даже не была заперта, как в соседней комнатке звякнул колокольчик, шнурком связанный с дверью, и нам на встречу вышел привратник. Тот окинул нас угрюмым взглядом и спросил сначала на своем языке, а затем и на русском:

— Что вам надо?

— Хотим навестить ученика, — развел руками я.

— Не положено! — рявкнул тип.

Дальше я не знал что сказать, поэтому действовал уже проверенным методом — двинул ему в солнечное сплетение. А дальше вытащил из его кармана связку ключей и залил старикану в глотку бутылку рома. Ну и свое, оказавшееся таким полезным, зелье не забыл добавить.

И вроде бы пока все шло без лишних проблем. Мы прошли в узкий коридор, где были две двери в комнаты. В одной мы нашли подопечную Лалисы и еще какую-то девчонку, а в другой аж четырех подростков. Двое тех, которые плыли с нами на корабле, а двое сидели здесь уже чуть ли не месяц.

И если те обманутые ученики, которые провели здесь немало времени, уже точно знали, что учить их никто и не собирается, то двое свежеприбывших еще не поверили сокамерникам, с которыми провели пару часов. И эти два придурка попробовали сопротивляться. Но я подавил их свободолюбивый порыв несколькими крепкими затрещинами, а затем и дал им зелья, чтобы не вздумали на улице позвать на помощь.

Дальше взяли их за руки — я двоих давно ждущих, Лалиса девчонок, а рыцаренку вручил новичков. Так и пошли в порт. Не сказать, что такое шествие было чем-то обычным, и прохожие кидали на нас подозрительные взгляды, но никто вмешаться не пробовал.

В порту же мы прошли прямо на один из двух рыбацких корабликов, и я прямо сказал капитану, что хотим уплыть на континент. И оплату предложил очень солидную. Немолодой мужик кажется что-то заподозрил, но позарился на деньги и скомандовал троим матросам отдавать швартовы, да ставить единственный косой парус.

Но не успели. Вдруг в городе раздался очень сильный хлопок, который я сначала принял за взрыв, а затем заполошно зазвонил колокол.

— Сигнальный артефакт и набат! — опасливо произнес капитан. — Что-то случилось. Нельзя отплывать!

— А придется, — рыкнул я, доставая кинжал.

Приставлять к горлу капитана не стал, но и просто продемонстрировать хватило. Матросы напряглись, а капитан тихо произнес:

— Но, сэр! Это же пиратство!

— В море! Быстро! — рявкнул я. — Отчаливаем немедленно!

Затем обернулся к моим спутникам и распорядился:

— Детишек в трюм!

Из города в порт уже вбегал отряд стражников, но те пока разглядеть нас не сумели и принялись просто расставлять посты.

Через минуту ко мне присоединились Лалиса уже с арбалетом в руке, с мечом на поясе и без юбки, которую она сняла, оставшись в узких штанах. Я на ней их уже видел, но натягивала она их раньше только в комнате и только при мне. А теперь вот — под юбку надела. А я, еще не забыв одежду моего прежнего мира, и не понял с чего на нее все так уставились. Рыбаки даже забыли, что их только что захватили пираты, а может и глубину проблемы не понимали. Ну не похожи мы на головорезов, вот и не боятся по-настоящему. И даже посматривают на пирс, видимо считая, что в случае чего успеют смыться с пришвартованного кораблика, а нам самим с парусами не справиться. Поэтому, чтобы немного обострить ситуацию, да и показать серьезность намерений, я кивнул девушке на корму:

— Сядь там за бортом и готовься стрелять. Если в солдат, то в живот, а магам сразу в башку!

Воительница кивнула и умело заняла позицию. А я рыкнул сэру Толяну, который не отрывал восхищенного взгляда от попы Лалисы:

— Встань у борта и если кто-то из матросов попытается сбежать на берег, отрубай ухо!

Парень ошалело кивнул, а я добавил:

— Если случайно попадешь по башке, то не страшно.

Сам же осмотрел корабли в порту и даже непривычным взглядом прикинул, что тем, чтобы выйти в море потребуется немало времени. Особенно с учетом того, что команды в увольнении на берегу. Было только еще одно тоже рыболовное суденышко, которое стояло с другой стороны этого же пирса, готовое к отплытию. На палубе правда пока было только двое матросов, которые настороженно смотрели на нас, радуясь, что пираты захватывают не их судно.

Я напоследок спрыгнул на пирс, заскочил на второе рыбацкое судно и мечом перерубил все канаты, которые попались мне на глаза. Теперь минимум полчаса все это заново вязать придется, а мы к тому времени уже далеко будем.

Для того чтобы вернуться, мне пришлось уже прыгать, потому что мы отчаливали. Вроде успевали, хотя к нам по пирсу быстро приближались несколько человек, но не стражников, а каких-то слишком бесстрашных матросов. В руках у них были багры, и эти типы явно хотели не дать нам уплыть.

Но тут Лалиса встала на колено, положила арбалет на фальшборт, быстро прицелилась и выпустила болт. Матросы, видя это, сразу решили, что погорячились, сунувшись вперед вооруженной и защищенной броней стражи. Быстро развернулись и также гурьбой ринулись уже от нас.

Я не считал, что надо действовать так радикально и как минимум ранить кого-то из придурков, но оказывается моя девчонка и не собиралась. Она разглядела кое-что поопаснее. Парочка портовых охранников втягивали на пирс баллисту — здоровенный арбалет на колесах. Вот одному из них болт и угодил в зад. Мужик заорал и дернулся, отчего опасная конструкция скатилась с пирса и плюхнулась в воду.

— Молодец! — похвалил я, а затем заорал. — Куда смотришь, придурок!

И это уже сэру Толяну, потому что тот прикипел взглядом к заднице нашей арбалетчицы и упустил момент когда два молодых матроса с разбегу спрыгнули за борт и поднырнули под пирс.

Итого у нас остались из опытного экипажа только капитан и один пожилой матрос. В принципе не страшно, суденышко маленькое и всего с одним парусом. Двоих моряков вполне хватит, да и мы помочь можем.

А в порту уже веселье шло на всю катушку. Носились люди, требуя срочно собрать команды кораблей, стражи набилось столько, что вся на пирсе не помещалась, и в суете несколько стражников столкнули в воду. И вояк в тяжелых доспехах спасло только то, что рядом с рыбацким причалом большой глубины не было, так что те стояли по шею в море и страшно матерились.

— Смогут догнать? — спросил я капитана, кивнув на самый крупный корабль, у которого на мачтах начали суетиться матросы.

— Этот толстяк? — приосанился капитан, закрепив какой-то канат и теперь смахивая со лба пот. — Мою ласточку? Да ни за что!

— Ну и отлично, — улыбнулся я. — И не бойтесь. Довезете нас до Сосновой косы, и мы вас отпустим. Даже денег дам, как и обещал.

— Хорошо бы, сэр, — кивнул бодрый старикан. — Уже завтра к обеду там будем. Вот только… Нам же мимо Скалистого архипелага идти придется…

— И? — насторожился я.

— Там пираты пошаливают.

— Но другие же корабли плавают? — нахмурился я.

— Это да. Спокойно наши купцы ходят. Но это потому, что откупные островным вождям платят. А мы же рыбаки, мы туда не приближаемся никогда.

— Ладно, прорвемся, — махнул рукой я. — Судно у вас быстрое.

— Это да! — довольно кивнул рыбак.

Я решил, что нам лучше будет не плыть в наши земли, ведь нашу операцию можно легко записать в пиратство, а высадиться здесь поближе. Тем более, что тамошнее королевство хоть и не воюет с Альгионом, но отношения у них напряженные. Да и мореходности у этой лоханки маловато. Если попадем в шторм, то мало нам не покажется.

Мы уже на хорошей скорости выходили из бухты, и тут от приземистой башни, стоявшей на конце волнолома, раздался гулкий удар механизма, а через несколько секунд метрах в пяти от нашего борта в воду плюхнулся здоровенный булыжник. Всех это сразу здорово взбодрило. Капитан кинулся к рулю, чтобы маневрами сбивать прицел, а я кивнул Лалисе на огромную катапульту, которую взводили несколько человек. Расстояние до башни было метров сто, поэтому арбалетчица тут же припала на колено и навела оружие на обслугу механизма.

— Стреляй в мужика в малиновом сюртуке! — скомандовал я. — Он судя по всему у них наводчик.

Девчонка про наводчика кажется не поняла, но переспрашивать не стала, вместо этого сделав выстрел. И не промазала. Подстреленный в бок тип заорал и рухнул на площадку. В общем-то и все. Пока вояки разбирались и суетились, мы уже миновали самое опасное место. Так что второй валун упал уже в полусотне метров у нас за кормой.

Я уже думал, что всё, прорвались, но тут из порта нам вслед вылетели друг за другом несколько огненных шаров. Похоже маги подоспели. Но нам повезло, потому что на таком расстоянии нас достать не смогли. Опасные заклинания взорвались, сильно не долетев до нашего корабля.

Когда мы вырвались на морской простор, где беспокоили нас только волны, да галдящие чайки над мачтой, я сделал выговор Толяну за то что тот в бою смотрит не туда, куда надо. И это привело парня в невероятное расстройство. Еще бы! Тот всегда мечтал о воинских подвигах, а когда такой случился, так сразу отвлекся на девичью попу!

Лалиса, поняв из подслушанной выволочки её воздыхателю, что именно стало камнем преткновения, покраснела и убежала в трюм, чтобы переодеться в допустимые на людях достаточно широкие штаны.

Но так как никаких кают на суденышке не было, да и трюм-то такой, что там только согнувшись ходить можно было, то для того чтобы переодеться девушка выгнала на палубу всех детишек. Те выскочили как пробки из бутылки, а когда я почувствовал как от них разит рыбой, то и догадался почему.

Спросил подростков, хорошо ли они понимают, что мы их спасли от смерти, а не похитили, лишив возможности стать могущественными магами. И к моему удивлению, те кто попал в ученики сегодня угрюмо покивали, а вот те, кто просидел взаперти уже несколько дней, как подопечная Лалисы, или почти месяц, как остальные двое мальчишек и одна девчонка, те бросились благодарить меня и рыцаренка.

Я даже удивился откуда они так хорошо знают про уготованную им участь, и мне пояснили, что от них потребовали согласия на то, что они будут участвовать в ритуале, в котором скорее всего отбросят копыта.

И я сначала недоумевал, зачем им такое рассказывали, но потом вспомнил, что узнал от вербовщика в Гросане. Меня тогда удивило, что ученикам предлагается подписать контракт, да еще кровью, ведь обычно никто ради мелюзги так не утруждается.

Все дело в обряде. Магическом жертвоприношении, хотя его так и не называли. Из убитого таким образом почти всегда получается демон, который мечтает только об одном — отомстить убийцам. И только добровольное согласие на участие спасает от такой напасти. А добровольно начинающие ученики магов ложиться на алтарь не соглашались. Им, конечно, говорили, что если они окажутся лучше второго участника, то помрет тот, а они станут сильнее. Но вот вторым называли сына или дочь кого-то из магов, конечно же уже начавших изучать эту чертову магию мысли. Нетрудно догадаться, что шансов при таком раскладе у свеженабранных учеников ровно ноль.

Нет, обряд могли провести и без согласия, а демона изгнать или убить. Но это многократно сложнее и требует вмешательства кучи сильных магов. Вот и держали упирающихся подростков взаперти, ожидая когда колдуны смогут собраться в достаточном количестве, чтобы без лишнего риска изгнать демонов-мстителей.

К счастью, магом мысли можно стать и обычным способом, долгие десятилетия развивая данный от природы дар. Но вот, колдуны Альгиона пошли путем обрядов, похожих на человеческие жертвоприношения, за счет чего славились на весь мир своей невероятной силой.

И что интересно, на этом чертовом Альгионе даже инквизиция имеется, но своя ручная, как и отколовшаяся от основной конфессии Альгионская Церковь Пресветлого.

Вскоре из трюма явилась тоже распространяющая «аромат» рыбы Лалиса, и первым делом увела вниз свою подопечную. А затем из-под палубы донеслись свист ремня, звонкие удары и вопли девчонки. Лалиса тянуть с возмездием для безмозглой дурочки не стала.

Мы без особых проблем плыли остаток дня, а затем ночь, под утро оказавшись среди островов Скалистого архипелага. Здесь капитан настороженно всматривался в близкие скалы, а особенно бухты, но пока все было тихо.

Но недолго. С восходом солнца ветер неожиданно утих. Не совсем, но стал в несколько раз слабее. И тут же от ближайшего острова до нас донесся низкий и грозный рев боевого рога. Тот надрывался минут пять, а затем из укрытой скалами бухты буквально вырвались две большие лодки.

— Ну все! — обреченно махнул рукой капитан. — Быть нам всем на рабском рынке!

— С чего бы? — проворчал я, оценивая силы неприятеля.

И даже на большом расстоянии получалось рассмотреть, что в каждой лодке было человек по двенадцать гребцов, одетых просто в меховые куртки, и по пять воинов. Нет, так-то воины все, как я догадываюсь, но для себя назвал гребцов пиратами-любителями, а воинов пиратами-профессионалами. Последние были уже в кольчугах, шлемах, и некоторые с луками.

Я прикинул, что как вампир без особых проблем одолею одного воина. Двоих сразу уже вряд ли. Сэр Толян неплохо тренирован, но и с одним не справится. Лалиса тоже. Но ей вообще в рукопашную схватку лезть не надо.

Но это все верно, если рассматривать бой на открытом пространстве суши. А вот если на палубе крошечного кораблика, да залезая на нее из лодки, тут уже начинаются очень большие нюансы.

— Детей в трюм! — скомандовал я. — Морякам убрать парус, чтобы не порвать, и тоже в трюм. Лали с арбалетом под ближний борт. Но после того как пришвартуются, отступаешь на нос или на корму, что окажется дальше. Сэр Толян прикрывает Лали. Задача арбалетчицы после начала схватки выбивать пиратов около меня, не допуская, чтобы наседали вдвоем.

— Но, сэр Дим! — напыжился парень. — Я рассчитывал, что буду стоять с тобой бок о бок!

— Вот и стой! — рыкнул я. — Но пока Лалиса стреляет издалека, а как начнется высадка, кто-то должен её прикрыть!

Рыцаренок кидал взгляды то на меня, то на девушку, и не мог определиться. С одной стороны, прикрывать стрелков — задача вспомогательных войск, а он мечтает быть основной ударной силой. А с другой, арбалетчица-то небезразличная для него Лалиса.

Лодки были уже метрах в двухстах, поэтому воительница прервала наш спор, подмигнув рыцаренку, отчего тот клятвенно пообещал стоять стеной перед ней, а затем она натянула арбалет и нырнула под борт.

Никаких щитов ни у меня, ни у рыцаря не было, но мы намотали плащи на левые руки. Еще парень был облачен в кольчугу и в шлем. А у меня только прочная куртка.

Пираты радостно улюлюкали, но даже расслабились, увидев что на нашей скорлупке спустили парус.

— Отлично! Продадим вас в самый лучший гарем, красавчики! — расхохотался главный на первой лодке. — И мы же еще девку заметили. Она куда делась?

— Тут я, глазастенький! — крикнула Лалиса, приподнимаясь и кладя арбалет на борт.

Главарь метнулся в сторону, но Лалиса стреляла совсем не в него. Широкоплечий мужик с окладистой полуседой бородой, который стоял так, что метаться ему было некуда, хрюкнул и сложился, когда ему в немалое брюхо, пробив кольчугу, вошел болт.

И началось! Пираты ревели так, что аж уши закладывало! Главарь сорвал с борта щит, а двое вояк схватили луки, но пока накидывали тетиву, Лалиса еще раз вынырнула из-за борта и послала маленький, размером с карандаш, целиком стальной болт в брюхо главарю. Тот прикрылся щитом. Но… Напрасно. Болт пробил и тонкую доску и кольчугу, враз выведя самого сильного бойца из строя.

Лучники выпустили стрелы, но те летят не слишком быстро, поэтому мы с рыцарем увернулись, а затем наша арбалетчица подстрелила одного из лучников. Таким образом на первой лодке осталось только двое защищенных доспехами воинов.

Гребцы налегали на весла как заведенные, развив немалую скорость. А вот два оставшиеся целыми вояки поступили очень интересно. Оба легли на дно, чтобы не быть убитыми или ранеными до абордажа. Тогда Лалиса переключилась на гребцов, подстрелив двоих, благо те были идеальными мишенями.

Но тут уже я скомандовал:

— Сбивай опасных со второй лодки! И береги болты!

Лалиса кивнула и тут же подстрелила одного из воинов со второй лодки, благо та уже была в пределах уверенного попадания.

Глава 19

А вот дальше девушка кинулась на нос, потому что нам в борт около кормы на немалой скорости влетела первая лодка. Да так, что половина гребцов от резкого удара попадали, но двое передних успели вскочить на ноги и закинуть крюки-кошки, чтобы крепко пришвартовать пиратскую посудину к нашему кораблю. Но носом! Это мне и было надо!

Я не стал ждать пока пираты поднимутся и выстроятся после жесткой швартовки и перепрыгнул на лодку, сразу же пройдясь мечом по шеям двоих гребцов. Потом еще двоих достал, хоть и не так смертельно. Но простым людям и ран достаточно. С пробитым боком и отрубленной рукой много не навоюют.

А ко мне уже ломился первый воин, расшвыривая мешающих ему гребцов так, что двое улетели за борт.

Мы схватились, обменявшись ударами. Я не сильно старался защитится, больше налегая на атаку. И мне удалось ранить гада в руку, хотя и он меня слегка задел.

В разгар схватки я почувствовал второй удар в наш кораблик. Швартовку второй лодки. Поэтому вернулся на нашу палубу и встал посередине. И на меня налетели последний воин с первого суденышка и двое со второго. А больше просто не поместилось.

За спиной у меня раз за разом щелкал арбалет. Сначала Лалиса убила последнего лучника пиратов, а затем размеренно всаживала болты в наседающих на меня бандитов. У тех теперь был хоть какой-то маневр, так что два раза девчонка промахнулась, но не совсем. Пиратов на корме толпилось уже столько, что один болт, пролетев мимо воина в доспехах, тяжело ранил гребца, а второй вообще двоих. Пробил навылет руку одному и воткнулся в брюхо другому.

Напротив меня остался только один бронированный пират, который ловко отбивал мои выпады, а места рядом с ним заняли гребцы. Я отступал шаг за шагом, оставляя при каждом на палубе раненого, а то и сразу убитого.

Поняв, что их осталось уже не больше половины, пираты принялись метать в меня да и в стоящих уже всего в двух шагах за мной Толяна и Лалису ножи и даже багры. Это было совсем плохо, потому что я слышал как охнул рыцарь, и коротко взвизгнула девушка. Ножи сильных ран не наносят, если особо удачно не попадут, но выведут из строя уже через несколько минут.

Не знаю, сколько дыр во мне уже было, но пираты смотрели на меня с ужасом, потому что по их мнению, я уже давно должен был упасть. Но я только чувствовал поднимающийся волнами вампирий голод.

Я перехватил на лету багор и метнул в брюхо одному из незащищенных врагов, пнул в голень второго, затем сделал выпад, обменявшись ударами в корпус с последним сильным воином. Вот только я после ранения остался стоять, а пират отступил на пару шагов и тяжело опустился на сплошь залитые кровью доски палубы.

Я выхватил из кармана маленькую бутылочку, выдернул зубами пробку и в одно движение вылил в себя концентрат ленди, чувствуя, как голод отступает. А дальше ринулся вперед, не обращая внимания на последние ножи, остававшиеся у пиратов. Опасных багров, чтобы метать в меня, у врагов больше не было, мечей я особо не боялся, так что принялся рубить вопящую толпишку размашистыми ударами, окончательно плюнув на парирование встречных ударов. Рядом со мной оказался подскочивший сэр Толян, а с другого бока подбежала Лалиса.

И если рыцарь был в доспехах и ему особо ничего уже угрожать не могло, то девчонка-то только в куртке! Я оттолкнул её назад и воительница не удержавшись на ногах с возмущенным воплем рухнула на палубу.

Всего несколько минут потребовались нам, чтобы добить остатки пиратов. Затем я не обращая внимания на стонущих или прикинувшихся мертвыми раненых, пробил днища обеих лодок и перерубил канаты, скрепляющие залитые кровью суда.

По хорошему надо бы собрать трофеи, но я чувствовал, что еще чуть-чуть, и упаду. И как бы не вышло, что притаившиеся легкораненые пираты одолеют слишком благородного и беспечного рыцаря. И храбрую, но еще не готовую рубиться на равных Лалису. Так что хватит и трофеев с тех, что у нас на палубе чуть не сплошным ковром валяются. Среди тех живых не было, потому что в подозрительных я не забыл ткнуть мечом. И в одного как оказалось не зря.

Я ушел на чистый от крови нос и уже там сел, прислонившись к борту. Надо посидеть часик-другой, и я восстановлюсь.

— Сэр Дим! — прошептал восхищенный рыцарь. — Как вы так сумели? Вы же ранены две дюжины раз!

— Пара царапин, — соврал я. — А кровь не моя. И вообще! Валите, перевяжите свои раны и снимите ценное с трупов. Потом позовете моряков, пусть моют палубу и ставят парус.

Как оказалось, у Лалисы было два легких ранения, а у Толяна три. Не опасно, все от метательных ножей, который плохо пробивали плотную ткань. У рыцаря еще было несколько следов от ударов на кольчуге, и тот клялся, что не будет чинить броню, а дырки оставит на память.

Затем вылезли капитан с единственным матросом и шепча молитву принялись помогать снимать доспехи с пиратов и выкидывать тела за борт.

А я обратил внимание, что эти мужики в каплях крови, которая кажется просачивалась через палубу. То ли они такая плохонькая, то ли щели появились от сильных ударов при абордаже. Но моряков битва впечатлила до глубины их суеверных душ.

Но главное, что больше пострадавших не было, кроме одной девчонки, которая от капавшей ей на голову крови потеряла сознание.

Уже в обед мы высадились на нужном нам берегу и прежде чем покинуть кораблик, разделили трофеи. Себе мы забрали только деньги и золото, снятое с пиратов, а большую часть трофеев — доспехи и оружие — оставили капитану и матросу, в виде компенсации за наше пиратство. Моряки вроде бы ничего против своего родного города добровольно не совершали, но и возвращаться туда теперь опасались. Очень даже возможен такой вариант, что их захотят допросить с пристрастием. А им это надо?

А с кучей железа, которое можно выгодно продать, им можно устроиться на новом месте. Нам же устраивать распродажу пиратского оружия — только лишнее внимание привлекать. Хотя мы и так в глаза бросались. Трое молодых воинов и с ними шестеро подростков. И все нестерпимо воняют рыбой.

Так что мы для начала заселились в таверну на перекрестке, там отмылись «до скрипа», и только тогда уже отправились в порт. Сели на большой корабль и через неделю были в Гросане. К счастью, что делать с четырьмя спасенными мальчишками и девчонкой, которые домой не рвались, мне решать не пришлось. Сэр Толян пообещал пристроить их в своих владениях. Подмастерьями или слугами, кто как пожелает. И начинающему рыцарю это было просто необходимо, потому что эти дурни всегда смогут подтвердить всем, что будущий барон совершил великий подвиг — спасение людей от опасных колдунов и битву с пиратами, когда на каждого из доблестных воинов пришлось по дюжине разбойников.

Лалиса отвела свою подопечную родителям, а затем мы вернулись в тихую таверну, где и началось наше такое хлопотное путешествие.

— Куда ты теперь? — спросила меня девушка утром, когда мы окончательно отдохнули и пришло время строить дальнейшие планы.

Я задумался, и еще раз покатав в голове мысли о том, хочу ли я дальше всегда видеть эту непоседливую девчонку рядом с собой, решил, что все-таки нет. Вот навещать — это с радостью.

— Наверное сделаю кружок по Кольцевой дороге, — пробормотал я, но вместо недовольства разглядел на лице подруги удовлетворение, так что уже бодрее добавил. — А потом навещу тебя, если ты скажешь, где будешь.

— Я вернусь к деду, — почесала в задумчивости нос красотка. — Чувствую, что он был прав, говоря, что мне еще учиться и учиться.

— Надеюсь, героической воительнице, которая с честью выполнила обязательства перед нанимателем, да еще и убила десяток пиратов в тяжелом бою, он не выдаст ремнем от портупеи по заднице? — усмехнулся я.

— Я хотя бы надеюсь, — улыбнулась девушка, — что переплюнувшей его подвиги внучке он выдаст совсем немного. А что совсем не возьмется за свой ремень от портупеи — это из области сказок.

Уходить я решил утром, а пока мы прошлись по лавкам. Я купил себе новую одежду, потому что старая стала совсем какая-то дырявая. Лалисе я тоже хотел надарить много всего, но она с улыбкой отказалась, сказав, что и сама богата теперь, получив четверть трофеев. Да, мы поделили добычу по правилам наемников. Лалисе и Толяну по одной доле, а мне, как командиру, две.

Нет, красавица совсем от подарков отказываться не стала, но не скромничая сказала, что будет их ждать, когда я приду к ней в следующий раз.

Я не считал несколько золотых, которые ей перепали при разделе добычи с пиратов, а еще от убитого мною вербовщика, каким-то богатством. Хотя это немного только для меня, ведь я трачу кучу денег только на концентрат ленди, так что к большим деньгам уже привык. А для простой девчонки — целое состояние. Не стоит забывать, что золотой обычный солдат или стражник получает аж за десять дней службы.

А ближе к вечеру Лалиса сказала мне, что ей надо сходить в бани, чтобы привести себя в полный порядок. Так что несколько часов её не будет. Я воспользовался этим временем, чтобы дойти до одной лавки, в которой купил белье, которое совершенно не вязалось со средневековьем. А с учетом того, что как сказала активно строившая мне глазки приказчица, этот товар недавно стали завозить из одной мастерской в Салаце, я заподозрил, что владеет лавкой Селена. Не моя конечно, а Селена Чапага. Она же посылала сестру в мой мир за идеями и даже рисунками одежды.

Попросил упаковать подарок в красивую коробочку и двинулся к трактиру, размышляя, что моя красавица должна уже явиться со своих процедур, потому что на улице уже начинало темнеть. И пусть еще рано, ведь сейчас зима, но все равно даже по безопасным улицам девушки в сумерках стараются лишний раз не ходить.

Я зашел в трактир, миновал пустой зал и шагнул на темную лестницу. И замер. Навстречу мне на цыпочках спускалась Лалиса, причем с сумками в руках. Она воровато оглянулась, сделала еще пару шагов и почти наткнулась на меня.

Охнула и уронила одну сумку. Я отступил в зал трактира и спросил резко покрасневшую девушку:

— Что случилось? Почему ты уходишь тайком?

— Дим! — выдохнула красотка. — Прости меня! Ты так много для меня сделал! Ты спас меня от позора! Я не знаю, что бы без тебя делала. Но…

— Сэр Толян? — догадался я.

— Да! Прости Дим! И я тебе благодарна, что ты не сказал ему, что вовсе не брат мне. Но… Ты же понимаешь?

— Влюбилась? — вздохнул я.

— Не знаю! Но я очень постараюсь. Он хороший парень! Он пообещал отвезти меня в замок отца. А завтра уже в храм. Он очень честный и хочет, чтобы его отец благословил брак. И… Он сказал мне, что уже говорил с отцом, и тот был очень рад, что я воительница. Не простолюдинка же, чего он мог опасаться.

— Ладно, — проворчал я. — Но могла бы просто мне сказать. Зачем сбегать?

— Я бы не смогла тебе это сказать. Ты же так мне помог! И сэр Толян хотел, чтобы ты тоже поехал с нами как мой брат. Это было бы… Было бы…

Я подумал, что эту достойную слезливого сериала сцену надо заканчивать. Только заберу вещи, да тоже свалю отсюда. Да и вообще из города. Еще не поздно, и ворота открыты. Но девушка стояла при входе на лестницу, и что-то медлила.

За дверью, ведущей в зал с кухни раздались мягкие шаги, и я подумал, что это Толян крадется. Но потом понял, что нет. Этот парнишка всегда в железе и мягко ходить вообще не умеет. Значит кухарка. А шаги замерли, и я поморщился. Здорово! У нас еще и свидетель появился.

— Дим! Прости меня! — тихо воскликнула Лалиса. — Я чувствую, что не могу покинуть тебя! Это же твое волшебство. И я прекрасно понимаю это, но преодолеть не могу.

Я почувствовал себя полным идиотом, вдруг поняв, что девчонка, натолкнувшись на меня, снова попала под моё очарование тьмы. И что делать?

Отступил в сторону и почти приказал:

— Иди! Иди давай! Или тебя надо под зад подпнуть?

Лалиса замерла от моей грубости, хотя быстро опомнилась и кивнула. Но сделав шаг, достала из кармана куртки бутылочку с моим зельем от морской болезни и сунула её мне, пробормотав:

— Это твое. Оно очень нам помогло! Ты сильный маг и герой!

Я уже обдумывал, не стоит ли мне взять красотку за шкирку и выкинуть из дверей трактира, тем более с улицы донеслось фырканье коня. Очень мне знакомого старого коняги, на котором ездит этот рыцаренок.

И тут дверь на кухню резко распахнулась, и оттуда вылетел Один. Ученик магистра Резии. Вот только… Тот был в женской одежде, как и всегда пока я учился у старой перечницы. И как обычно выглядел он паршивенько. И парень был хилый, да еще и сутулый, и девушка из него получалась мягко говоря невзрачная. Но сейчас этот придурок расхрабрился и даже чем-то на нормального человека походить стал. Это если не всматриваться.

— Одина? — выдохнула Лалиса. — Что ты здесь делаешь?

А я застыл с чуть ли не разинутым ртом. Это что? Резия не выдала своего ученика? То есть ученицу? Не сказала никому, что это парень? То есть никто и не в курсе? Тогда у магического зеркала видели его в голом виде только я и Резия. Ну еще призрак там был.

Я после общался только с Лалисой и ей этого не говорил. Некогда было. А Резия значит сохранила тайну. Вот так номер!

Хотя, если подумать, то старая магичка и не могла никому сказать. Да ей же сосед, мастер Тро, потом до самой смерти это вспоминал бы! Как её провел ученик, прикинувшийся девушкой.

Я хотел было расхохотаться и разоблачить придурка хотя бы перед Лалисой, но не успел. Этот дрищ выхватил у меня из руки зелье, и прежде чем я успел что-то сказать, сделал глоток и чуть ли не провизжал мне в лицо:

— Я узнала от подмастерий мастера Тро, что вы вернулись из похода. И решила разобраться, чем же ты приворожил Лалису. И я поняла! — расхрабрившийся Один почти ткнул в меня пальцем и закончил. — Я поняла как ты приворожил Лали! Но теперь на твоем месте буду я!

— Одина, — закричала Лалиса. — Ты что? С башни упала? Мы же с тобой подруги! И Дим меня не привораживал. Отдай зелье!

— Ты будешь моя! — взвизгнул Один.

— Что? — воительница отшвырнула сумки, выхватила у соседа или соседки, как она все еще считает, пузырек, а затем отвесила тому мощного пинка, так что Один отскочил к входной двери.

Он сначала воздел руки к потолку, затем провыл что-то нечленораздельное и выскочил на улицу, хлопнув дверью.

Лалиса подала мне пузырек, подобрала сумки и проворчала:

— Совсем подруга с ума съехала!

— Знаешь, Лалиса, — рассмеялся я. — Это парень. Я знаю точно. Он обдурил старую кошелку Резию и устроился к ней подмастерьем. Она искала девушку, вот он и схитрил.

— Ты это говоришь специально, чтобы я не ревновала тебя к ней? — приподняла бровь воительница. — Глупо! Очень глупо!

— Ты все равно уходишь, — пожал я плечами. — Да и он мне не конкурент. Нафиг мне врать тебе?

Лалиса как-то странно посмотрела на меня и вышла на улицу, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я недоуменно пожал плечами и сделал шаг на лестницу, но тут пронзительный вопль заставил меня чуть не подпрыгнуть до низкого потолка.

— Сэр Толян! Что вы делаете? — вопила во все горло Лалиса.

Уже через две секунды я выскочил на улицу и налетел на воительницу, которая стояла прямо за порогом. Мы оба чуть не упали. А затем я еще раз чуть не упал, но уже от открывшегося мне зрелища. По улице тяжелой рысью удалялся огромный конь в тяжелой попоне. В седле в сияющих доспехах сидел рыцарь, а перед ним поперек жеребца лежала слабо трепыхающаяся девушка.

Вот конь притормозил перед выездом на другую улицу, всадник обернулся, и я узнал сэра Толяна. Хотя я это и по коню понял. А девушка приподняла голову и кинула на меня ошалелый взгляд. И я сразу узнал Одину… Одина. Тот старался трепыхаться, но крепкий рыцаренок прижал руки дрища к спине и легко удерживал. Подмастерье пробовал что-то сказать, но не после моего зелья.

— Стой, придурок! — крикнул я Толяну, с трудом удержавшись от того чтобы не расхохотаться. — Все не так как ты думаешь!

— Всё так, сэр Дим! Я хотел отвезти Лалису в замок отца, но мне именно сегодня дали собственное баронство. Так что я ехал, чтобы забрать вашу сестру в мой личный замок! Но когда в мои объятья выскочила эта красотка, я понял, что влюбился с первого взгляда! Она так страстно промычала мне что-то! И я решил, что именно она должна стать моей супругой! Но вы должны понять меня как мужчина мужчину! Это же любовь с первого взгляда! Лучшее, что может быть в нашем мире!

Парень бросил слегка виноватый взгляд на Лалису, которая стояла подбоченившись, и кажется готовая испепелять взором, после чего крикнул:

— И извините меня, сэр Дим, что разочаровал вашу сестру. С меня, как с честного человека, причитается вира.

Затем парень похлопал слабо трепыхающуюся жертву по заду и пришпорил коня.

— Мне кажется, — усмехнулся я. — Что когда папаша Толяна разберется, кого же этот придурок привез, то он скажет что-нибудь вроде такого: «Сынок, а ты окончательно порвал с той очаровательной русалкой?»

Но Лалиса моего веселья не разделила и отвернулась, кажется скрывая слезы.

— Пойдем в комнату? — сразу став серьезным предложил я.

Девушка помотала головой и прошептала:

— Нет! Прости, Дим! Я буду рада видеть тебя всегда, но не сегодня. Такой дурой я себя никогда не чувствовала. Пойду я к деду. Если он выдаст мне по заднице, то сегодня будет самое то!

— Я провожу тебя, — кивнул я, подхватывая с мостовой сумки.

Мы дошли почти до поместья мастера Тро, куда я соваться конечно же не стал. Лалиса побрела к двери рядом с воротами, но тут ей навстречу выскочила бодрая старушенция.

— Лалиса! — завопила она на всю улицу. — Ты вернулась!

— Вернулась, магистр Резия, — буркнула девушка.

— Ну и как тебе жизнь вольной наемницы? — ехидно произнесла соседка.

— Плохо, — поковыряла носком ботинка землю девушка. — Слишком много приходится убивать.

Старушенция пораженно заткнулась, но ненадолго. Она всмотрелась в лицо красотки и проворчала:

— А вот у меня Одина пропала. Пошла в лавку еще в обед, и всё.

— Завтра вернется, — махнула рукой Лалиса.

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Резия. — И почему только завтра?

— А ее увезли. Замуж, — отстраненно пробормотала девушка.

— Как? — опешила старуха.

А из калитки выглянул сам мастер Тро, сначала уставился на внучку, но тут же перенес внимание на соседку, ехидно прокомментировав:

— Ненадолго! Тебе же сказали. Учения проведут по-быстрому и сразу вернут к месту постоянной дислокации.

Лалиса, пользуясь разгорающейся перепалкой, нырнула в калитку, а я надеясь, что девушку сегодня побить забудут, а завтра уже будет поздно, пошагал к трактиру.

Глава 20

На следующее утро я перешел мостик через узкую речную протоку и кивнул подростку, который сегодня стоял на часах при входе в деревню Малые Островки.

— Здравствуйте, сэр Дим! — вытянувшись на армейский манер постарался рявкнуть тот.

Получилось так себе, а еще и часовой смущенно опустил глаза когда я всмотрелся в застаревший синяк на его лбу. Характерный такой синяк — в виде лежащей на боку восьмерки. Так… Этому мальчишке лет четырнадцать от силы, значит приставать к сестре Аллии он не мог. Получается, что получил отметку от Мун.

Ладно… Разборки устраивать не буду, хотя почему-то именно на гипотетические приставания к моей рабыне… хм… подопечной, я среагировал так, что сам от себя не ожидал.

Я двинулся было к храму, машинально посмотрев на шпиль, все также, как и несколько месяцев назад, увенчанный знаком бесконечности с отвалившейся одной четвертью, так что священный символ являл собой лежащую на боку шестерку или девятку.

— Сэр Дим! — произнес часовой мне в спину. — Сестры Аллии там нет.

Я обернулся, и парень добавил:

— Вашей сестры госпожи Мун тоже. Они отправились с народом освящать поля.

Здорово! Оказывается Аллия представила Мун как мою сестру. Что ж… Неплохой вариант. Он и объясняет почему я опекаю девчонку, и почему время от времени буду приходить в гости к местной пардии. Даже переночевать могу в её доме. А вот то, что не только в доме, но и в кровати сестры Аллии — об этом только сплетничать могут. Злые языки…

Я спросил направление и отправился по истоптанной раскисшей от дождей тропе, машинально отметив, что недавно здесь прошло несколько десятков человек. А вскоре мне и осеняемые божественной благодатью поля открылись.

Первой по раскисшей пашне брела моя подруга, с раскрытой книгой в одной руке и священным символом в другой. Рядом месила грязь маленькая фигурка Мун с кадилом в руке. Дальше шли местные бабки, как наиболее ярые почитательницы Пресветлого. Причем некоторые уже выбились из сил и как огромные мухи, застрявшие в патоке, стояли среди грязи, набираясь сил или ожидая пока кто-нибудь их оттуда вытащит. Замыкали процессию пара десятков других селян.

— С чего среди зимы устроили битву за урожай? — спросил я двоих дедков, которые мудро остались на дороге и теперь тайком хлебали самогон из квадратной бутылки, заодно злорадно обсуждая потерявших ход старух.

Свои силы пропойцы оценили верно и в грязь не полезли, вот и радовались, что старый армейский опыт не подвел. При виде же меня уважительно кивнули, и один ответил на мой вопрос:

— Так этоть… зомбизаяц у нас сызнова лютовать принялся. Озимую медовую свеклу травит, подлец. Вот наши старухи и уговорили сестру Аллию, значицца… прочитать экзорцызьм на поля.

— Зомбизаяц? — усмехнулся я. — Я могу уложить его еще до вечера. И возьму недорого. Всего пять серебряных монет, чисто из расположения к вашей деревне.

— Не… Никак не можно… — покачал головой второй дедок. — Не соберем значицца вам на гонорар, сэр охотник.

Я кивнул, догадываясь, что тут не все так просто. А первый дедок, побулькав бутылкой, крякнул и пояснил:

— Нам этого полудохлика ушастого не изничтожить надобнать, а усмирить малость. Так-то он пользительный. Других любителей нашего урожая гоняет, да и волков отваживает. А сам травит, конечно, не без этого. И после него свеклу людям есть уже никак не можно, а вот на брагу в самый раз. Очень забористая перегонка потом получается!

Я усмехнулся, кивнул и пошел по заросшей травой дороге дальше, догоняя еле бредущую процессию. А дедки продолжили свое общение:

— Вон! Смотри как Прасенишна увязла! Помню, наш генерал при битве у Серых болот так колесницы нечестивых кочевников заманил. Они так до конца битвы и простояли, значицца, тама.

Моя бедная подруга уже еле переставляла ноги в сапогах, облепленных грязью, отчего настроение её становилось все хуже и хуже. Девушка даже не сдержалась и рыкнула на Мун, которая вяло помахивала кадилом, исторгающим жидкие струйки дыма:

— Мелкая! Шустрее работай рукой! Маши! Маши, а то до вечера здесь грязь месить будем.

— Можно подумать этот чертов заяц хоть почешется от твоей молитвы, — сварливым голосом парировала девчонка, чуть увеличивая амплитуду своего инструмента.

— Не твоего ума дело! — с трудом отвела уже занесенную для подзатыльника руку пардия. — Ты дым обеспечивай!

Я еле сдержался чтобы не расхохотаться в голос. Мне и жалко было моих девчонок, но и смешно наблюдать такие потуги по борьбе с нежитью.

Тут я чуть не споткнулся, потому что заметил самого зомбизайца. Тот сидел за кустом так, что я его с дороги видел, а вот люди на поле ещё нет. И я в первый раз увидел животное-зомби, кстати. Ну что сказать. Страшный! Не пугающий, но далеко не красавец. Размером чуть не с волка, с клочковатой шерстью и криво торчащими из пасти зубами. Красные глаза навыкате и внушительные когти завершали картину.

Монстр как раз выдернул из земли крупную свеклу, откусил четверть корнеплода и почти не жуя проглотил. Отшвырнул остатки и потянулся за следующей.

В это время Мун, раздраженная очередным окриком начальницы, лихо раскрутила кадило над головой. Дыма сразу стало столько, что одна из самых стойких старух, бредшая прямо за девчонками, закашлялась и рухнула в грязь, а подняться уже не смогла.

— Ты что творишь! — возмущенно рыкнула Аллия, снова поднимая руку для подзатыльника.

Тут хлипкая цепочка не выдержала, и тяжелое кадило, оставляя дымный след, полетело к кустам. И надо же! Попало! Да так удачно, что получивший увесистый удар в черепушку зомбизаяц басовито взвизгнул и откинулся на спину, не подавая признаков жизни. Или скорее нежизни.

Тут и люди на поле заметили куда угодил снаряд, Мун радостно завопила, а какая-то старуха запричитала:

— Ой! Убили! Убили болезного!

— Надобнать помочь бедолаге, — подхватил какой-то мужик.

— Что? — взвилась Аллия. — Может мне вашему зайцу еще искусственное дыхание сделать?

— А что это? — заинтересовался кто-то. — Ежели помогает, то было бы неплохо.

Тут пардия и помощница заметили меня. И если Аллия только развела руками и медленно потащилась по грязи ко мне, не желая на людях показывать, как рада меня видеть, то Мун с визгом промчалась разделяющее нас пространство и прыгнула мне на грудь. Пришлось подхватить её за талию, а нахалка еще и ноги подогнула, вроде как чтобы сапоги с налипшим на каждом по паре килограмм грязи меня не испачкали.

Я все-таки осторожно опустил на землю довольную девчонку, которая наконец-то таким обманом добилась того, чтобы я её обнял. Она здорово изменилась пока жила в Малых Островках. От восточной показной скромности не осталось и следа, как и от амазонских попыток воспитания отстраненной от проявления чувств воительницы.

Я посмотрел на место вроде как упокоения зомбизайца, но того и след простыл. А еще и Аллия, дойдя наконец до меня, скромно потупила взор и прошептала:

— Дим, пошли скорее отсюда! Пусть эти засранцы сами со своими зомбаками разбираются! Чтоб я еще раз повелась на их просьбы! Так что домой! Просто мечтаю тебя обнять!

Мун возмущенно засопела, понимая, что пролетает. Впрочем как и раньше, и еще не один год в будущем. Пока не вырастет.

В скромном домике пардии за храмом Аллия сначала чуть не пинком отправила крутившуюся под ногами Мун погулять, но с приказом никому на глаза не попадаться, чтобы соседи считали, что я общаюсь с сестрой. Затем бывшая инквизитор утащила меня показывать оборудованную ею собственноручно «вертикальную ванную», про которую я ей и рассказал. А оттуда мы переместились в спальню, но ненадолго. Два часа… Мой предел, чтобы девушка могла еще нормально ходить, а не падать без сил.

Да и надолго пропадать из поля зрения деревенских жителей пардии нельзя, а то такого насочиняют!

Затем мы сели обедать. Мун приготовила пару блюд и накрыла стол, но устроилась за столом здорово надутая. Впрочем, ненадолго, потому что Аллия громко шепнула мне:

— Тебе какие девушки больше нравится? Веселые или обиженные?

Тут уже вроде как освобожденная, но предпочитающая считать себя рабыней девчонка сначала заставила себя улыбаться, а потом уже и настроение незаметно улучшилось.

Еще я предложил оставить девчонкам несколько золотых, но Аллия только руками развела. Вроде как тратить им их не на что. Но деньги в итоге я всучил, хотя мне и сказали, что будут их хранить на всякий случай.

А еще я второй раз услышал про надвигающуюся войну. Рассказывая про местную жизнь подруга нахмурилась и произнесла:

— Почти все деревенские мужчины отправились в королевские войска. Назревает что-то очень нехорошее. Ходят слухи даже про Бесконечный поход.

— Про что? — не понял я.

— Поход под руководством церкви. Против иноверцев, чтобы обратить их в правильную религию. Ну и пограбить. А может и земли захватить, — вздохнула пардия, которая такую популяризацию веры в Пресветлого очень не одобряла.

— Это на Багент и Шаньшань? — задумался я.

— Может и на Багент, — развела руками Аллия. — Он не продержится и недели, если по Кольцевой дороге пройдет серьезное войско. Но все намного хуже. Как тебе удары по Лорденике, Салацу, вольным баронствам, да и по некоторым западным королевствам?

— Даже так? — удивился я. — Но ведь из всех них только Салац не особо религиозен. Хотя и у них есть церкви Пресветлого. Но есть и храмы луны, друиды, да и вообще оборотни у власти. А вот остальные чем не угодили?

— Разногласия есть всегда, — вздохнула девушка. — И повод придумать всегда можно. Как-то неправильно молятся или еще что-нибудь. Хотя большинство церквей вполне себе признают власть Первосвященника.

Я кивнул, вспомнив, что и в моем прежнем мире чуть не половина Крестовых походов в итоге обернулась войнами с единоверцами. Или с почти единоверцами.

Что-то нехорошее здесь назревает. А Аллия вдруг удивила меня еще раз, поделившись новостями, которые привезли в деревню солдаты королевских войск, приезжавшие вербовать односельчан:

— Несколько очень сильных магов, сотрудничающих с нашей церковью, придумали очень опасное заклинание. Называется Перст Короля. Накладывается на любого неугодного человека по вещи, содержащей следы ауры. И нет, оно не просто показывает на него. Оно вешает над головой человека сияющий шар, который видно и днем, и ночью. То есть, если кто-то неугоден верховным жрецам или сотрудничающим с ними королям, то его отмечают таким знаком. И держится заклинание несколько месяцев.

Я уже слышал о таком, но чуть другими словами, и что подобное колдовство отмечает любую нежить. О чем и рассказал девушке. Та подумала немного, а затем высказала дельную мысль, что это по сути две разновидности одного заклинания.

Я гостил у Аллии целую неделю, за это время напитавшись новостями и просто слухами, которые привозили как жители деревни Малые Островки, имеющие основным источником дохода службу в королевском войске, так и проезжающие и проходящие мимо наемники и купцы.

И получалось, что надвигается довольно серьезная война. Нет, стычки и даже битвы между людьми, живущими вокруг Проклятых земель, случались нередко, но теперь воду мутила церковь Пресветлого, и с неизвестными целями. Официально жрецы называли необходимость донести свет правильной религии до всех людей, но вот реальность отличалась от того, что было официально заявлено.

Оборзевшие святоши уже совершенно точно затевали Бесконечный поход. Что-то вроде Крестовых походов из истории моего прежнего мира. И таких приключений здешние земли давно не помнили.

Первой и самой логичной целью сборного войска западных королевств под верховным командованием жрецов был конечно же Багент. Туда добраться относительно легко. Всего-то пройти через степь, где никакого сопротивления от кочевников не ожидалось. Те вообще, когда запахло жареным, сразу откочевали подальше на юг.

Но вот дальше начинались неприятные нюансы. Огромный город в пустыне, да и вся страна, славились своими богатствами, а еще довольно слабой армией. Но богатства государства имели как огромный плюс, обещая солидную добычу присоединившимся к походу наемникам, рыцарям и королям, так и позволяли султану нанять очень боеспособных соседей — амазонок.

Эти воинственные дамы багентцев не любили и даже презирали за повсеместное рабовладение, но за деньги поддержать соседей не отказывались. Плюс на подмогу могли прийти полки потомственных солдат из воинской касты Шаньшаня, потому что жители джунглей прекрасно понимали, что их государство — следующая цель для Бесконечного похода, ведь их религия даже близко не походит на культ Пресветлого.

Правда, прежде чем добраться до шаньшаньцев, пришлось бы пройти через земли амазонок, но если не покидать Кольцевой дороги, то боевитые тетки могли пропустить армию за малую сумму.

Сами же амазонки как цель для набега даже не рассматривались. Богатств у них не водилось, и все что могли с них взять воины запада — это очень качественные доспехи. Но из тяжелой брони сначала пришлось бы вынимать хозяек, а это точно не окупало потраченных усилий и крови. Вдобавок, во время последнего похода на этих воительниц, который лет двести назад организовал правивший тогда Солнцеликий султан Багента при поддержке союзников или уж правильнее сказать наемников с запада, среди которых было аж три войска разных королевств с монархами во главе, сборное войско было атаковано драконами.

Сколько летающих ящеров было, спорили до сих пор. Сами участники набега называли число от десяти до сотни, а амазонки посмеиваясь упоминали только одного. И тот оказался очень шустрым. Атаковать закованных в броню рыцарей, усиленных магами, не стал, а вместо этого напал ночью на штабной лагерь.

Потеряв все командование, войско отступило, а в Багенте и трех западных королевствах взошли на трон наследные принцы. И до сих пор, если какой-то владетель слышал, что его приглашают сходить «надрать задницы оборзевшим бабам», сразу начинал подозревать интерес старшего сыночка.

В общем расклад по югу и юго-востоку был достаточно простым. Но вот еще ходили упорные слухи, что Бесконечный поход может двинуться на северо-запад от Кольцевой дороги, первым делом ударив по Лорденике, а затем по анклаву вольных баронств. Салац пока в сферу интересов жрецов Пресветлого не попадал, хотя по идее должен был быть первейшей целью, ведь там правят оборотни-волки. И вся княжеская дружина состоит из этих наверное самых сильных бойцов обозримого мира.

И такая цель священного набега не могла не вызывать удивления. Дело в том, что в государствах северо-запада основной религией являлась та же церковь Пресветлого. Ну кроме Салаца, где этот культ мирился с парочкой других верований.

Хотя я не удивлялся, слыша такое. Достаточно уяснить, что главная цель похода — грабеж и дележ власти, и все становится на свои места.

Но с Лорденикой, которая была озвучена первой целью похода, было тоже все очень сложно. Местный король заранее позвал на помощь немалые отряды шаньшаньцев и амазонок. Плюс Салац мог вмешаться, как и Вольные баронства. Замес грозил оказаться слишком кровавым, а значит не особо выгодным королям и другим феодалам. Так же можно и все войско потерять. И как бы при таком раскладе самому не стать следующей целью Бесконечного похода, или просто соседей, которые сразу достанут из пыльных сундуков пожелтевшие бумаги, подтверждающие права на владение лучшими твоими землями.

Не сказать, что все эти приготовления меня сильно беспокоили. Главное держать нос по ветру и заранее знать, какие участки Кольцевой дороги лучше обойти по Проклятым землям.

А так-то война — нормальное состояние средневекового общества. Мирным жителям это несло немалую угрозу, но подчистую жечь города и деревни, и без разбору убивать жителей было не принято. В первую очередь, чтобы не плодить и не привлекать слишком много нежити. Её и после битв будет достаточно.

Главное, пока угрозы никому из четырех девушек и одной девчонки, которых я привык считать своими, не было. Аллия служит пардией в деревне Малые Островки и о Мун она заботится, Аласи и Онила живут в башне леди Хелиаль в Дос-Катане, а Лалиса вроде как решила дальше изучать боевые искусства у дедули в Гросане. И всё это находится в южной части западных земель, где битв не ожидается. Главное чтобы Лалиса не подалась в наемницы, но ей вроде приключений хватит надолго.

Глава 21

Нагостившись в Малых Островках, я отправился сначала к Шустрому, собираясь пополнить запасы концентрата ленди. Вроде бы уже ставшая рутинной для меня процедура. Дойти до здоровенного дуба на вершине холма в паре километров от Кольцевой дороги, да как в магазине купить такой нужный для меня напиток. Можно сказать — напиток жизни. А если чуть точнее, то жизненной энергии.

Но в этот раз меня ждал облом. Лепрекон притащил мне всего две бутылки, дождался вопросительного взгляда и печально произнес:

— А с ленди, похоже всё. И прошу отметить, друг мой Дим, что я даже удержался от искушения потребовать с тебя за последнюю поставку золотых по десять за бутылку.

— Почему всё? — спросил я, переводя разговор в деловое русло, а то Шустрый может полчаса разливаться соловьем, как он ради меня упускает выгоду.

— Жрецы Пресветлого ввели очень жесткое правило. Всё ленди продавать только под их пристальным контролем. И следить за ним начинают от закладывания бочек в подвалы.

И надо сказать, я даже особо не удивился. Точнее удивился, но над своей тупостью. Ведь я еще несколько месяцев назад знал всё, чтобы сделать нужные выводы. А именно, что с моим обожаемым ленди святоши просто обязаны что-то сделать.

Они же, когда разгромили логово вампиров в Лендии, захватили двоих кровососов и очень подробно допросили. А значит просто не могли не узнать о том, что ленди был специально разработан местными вампирами как энергетическая добавка, чтобы легче переносить двухнедельные промежутки между принятыми у них употреблениями крови. То что этот похожий на бренди напиток стали продавать по всему миру — просто приятный финансовый бонус для вампиров. А если ещё подумать, то производить больше, чем им требовалось — очень разумное решение. Если вдруг возникнет необходимость сильно нарастить употребление, то быстро сделать это невозможно. И если дубы можно просто посадить с запасом, то выдерживать-то сам напиток приходится по двенадцать лет, а хранится он потом… я не знаю сколько, пока не растеряет жизненную энергию, но явно не десятилетия.

Но у меня возник еще вопрос, ответ на который я и сейчас не находил, так что задумчиво спросил лепрекона:

— Шустрый! Я вот понять не могу. Почему святоши вообще ленди не запретили, если догадались, что он вампирам… попаданцам из других миров очень нужен?

— Попаданцам? — очень хитро прищурился мелкий мошенник. — То есть ты так называешь вас… Ну… тех, кто в наш мир попал из других… Хм… Попал… Попаданцы. Действительно…

— Не отвлекайся, — проворчал я.

— Извини, дружище! — вернулся в мир лепрекон. — Да очень просто! Мне всё рассказали. Жрецы Пресветлого и вправду хотели вырубить все лендийские дубы и виноградники, а ленди просто запретить, да и забыть. Но тут вмешались многие благородные, которые привыкли пить его чуть ли не каждый вечер. Это же уже стало в некоторых землях как… Ну это…

— Показатель статуса, — усмехнулся я.

— Да! А еще святоши подсчитали, сколько могут заработать на этом… Лендийское герцогство вроде бы приняли под прямое церковное управление. А с ленди решили так — продавать его только владетелям по номерам.

— Что? — не понял я.

— Каждую бочку при закладывании в подвалы решили нумеровать, — приосанившись принялся объяснять Шустрый. — Все бутылки тоже будут с пачпор… пачпро…

— Паспортами, — подсказал я.

— Да! Представляешь, каждой бутылке будут выписывать церковную бумагу. И будут проверять, что она дошла до подвалов того владетеля, который заказал себе партию бутылок.

Я хмуро кивнул и задумался. Да это же черт знает что! И как мне этот ленди теперь добывать, если святоши готовы приставить к каждой бочке монашка? Их много, и ничего полезного большинство не делает. Так что наберут. Нет, в продажности святош я твердо уверен, но в любом случае, все стало намного сложнее.

И самая первая мысль, которая пришла мне в голову после пары минут раздумий, была о том, что мне проще спереть бочку концентрата ленди, чем искать выходы на продажных жрецов и так далее. А бочка — это же литров сто концентрата. И это с учетом уже испарившегося за двенадцать лет спирта. А сто литров мне хватит года на два минимум! А потом… Потом я сопру еще одну бочку.

Но пока я решил не дергаться. У меня сейчас есть три бутылки. Если я не буду много воевать, а просто бродить по Кольцевой дороге и время от времени гостить у моих девчонок… Ну еще иногда подвернется какая-нибудь симпатичная подавальщица в очередном трактире… В общем. Трех бутылок мне хватит на пару месяцев. Если ни в какие бои не полезу. А потом. Потом святоши в Лендийском герцогстве привыкнут к спокойной и сытой жизни, так что грабеж пройдет без особых проблем.

Я даже прикинул, что мне надо будет купить осла и десяток ведерных стеклянных бутылок. Так и вывезу добычу.

А пока… Пока есть время еще подумать и выстроить планы. Я кивнул Шустрому и произнес:

— Ну ладно. Надеюсь еще увидимся.

— Дим! — заверещал лепрекон. — Ты заходи! Может что-то изменится! Да и вообще, я же помню, что ты спас меня!

— Зайду! — усмехнулся я вставая и отряхивая штаны от остатков листьев. — Чего бы не зайти? Я же постоянно мимо шляюсь.

Уже выйдя на Кольцевую дорогу, я решил все-таки подумать, чем мне заняться. Ничего особенного не надумал, поэтому просто явился в Дос-Катан. Две веселые оборотницы встретили меня с огромной радостью, а вот хозяйка башни, известная в городе как колдунья госпожа Хели, первым делом высказала мне претензии:

— Ты кого мне привел в помощницы? — проворчала она, едва мы все уселись пить чай. — Эти дуры выпололи мне очень ценные растения на моем огороде. Я и представить не могла, что кто-то может их спутать с сорняками.

— Не ворчи, Хели! — ничуть не огорченно махнула рукой лиса. — Мы научимся. И пользы от нас все равно будет больше, чем вреда. Да и не скучно тебе теперь.

Пожилая эфили хмурилась, но говорить мне чтобы забирал оборотниц и уматывал, не спешила. Похоже ей понравилось жить с компанией. А то ведь она черт знает сколько десятилетий и не разговаривала ни с кем нормально.

Правда то, что с общением в этой башне полный порядок, очень быстро мне надоело. Оборотницы и вдвоем здорово доставали меня болтовней, а втроем с хозяйкой так раз в пять быстрее. Я погостил всего два дня, и чувствовал, что хватит меня хорошо если еще на сутки, но тут произошло очень странное событие.

Из узких окон башни открывался отличный вид на ближайший участок Проклятых земель, и утром третьего дня, проснувшись еще до восхода солнца, я заметил, что в небе над этой неприятной территорией, примерно на высоте в сотню метров, висят черные шары, по которым то и дело проскальзывали очень яркие красные молнии. И размер у странных явлений был достаточный, чтобы их было видно за десяток километров невооруженным глазом.

Количество шаров быстро увеличивалось, и я обратил внимание, что некоторые из них перемещаются. Какие-то совсем медленно, а какие-то и с вполне заметной скоростью.

Сразу вспомнилось про заклинание с громким названием «Перст Пресветлого», о котором предупреждала меня Селена Чапага. И я реально забеспокоился, своими глазами увидев, как эта хрень работает. А еще я заподозрил, что и меня эта гадость не минует, поэтому выскочил на крышу башни и увидел, что прямо над ней висит угрожающе красивый шар.

Черт! Все плохо! Ведь очень скоро горожане сообразят, что это означает, и у хозяйки, а также у моих девчонок могут начаться серьезные неприятности. А как местные жители привыкли решать вопросы, я уже видел.

Я скатился по лестнице вниз, заскочил в соседнюю с моей спальню и поцеловал оборотниц, которые только выбирались из кроватей, затем в тесном коридорчике кивнул хозяйке, выглянувшей на шум из своей комнаты, схватил вещи и направился к выходу в город. Но не успел, потому что меня перехватили спешно застегивающие рубашки девчонки.

— Что случилось? — спросила лиса.

— Заклинание, которое указывает на нежить, — быстро произнес я. — И на меня тоже. Мне надо срочно сматываться!

— Стой! — перегородила мне путь кошка. — Мы, между прочим, магички, и неслабые. Где оно?

Через минуту мы втроем стояли на крыше башни, и девчонки колдовали, направив ладони на меня, а затем на шар вверху. И результат я заметил сразу. Шар над башней пару раз мигнул и превратился в облачко серого дыма, от которого через пару секунд не осталось и следа.

— Вот! — довольно произнесла кошка, обнимая меня. — К тебе было прицеплено особое заклинание, а шар — это его часть, соединенная с основой тонкой перемычкой. И заклинание делал очень сильный маг. Очень! Мы еле сумели его развеять.

— Здорово! — улыбнулся я. — Здорово, что у меня есть вы!

— Не очень-то, — обняла меня с другой стороны лиса. — В воздухе откуда-то с запада летит уйма таких же конструктов, которые ищут к кому прицепиться. Часть их них хаотически мечется. Так что через несколько минут над твоей башкой появится новый шар. А мы сможет развеять разве что еще один. Следующий уже не раньше чем через несколько часов.

— Подожди немного, и мы пойдем с тобой, — добавила подруга.

— Нет, — покачал головой я. — Я в Проклятые земли смоюсь. На меня нежить очень редко нападает. А вам туда нельзя.

— Дим, — с завистью посмотрев на наши обнимашки произнесла тоже поднявшаяся на верхнюю площадку хозяйка башни, — ты можешь жить на моем острове. Я дам тебе зелья для отвердения воды и размягчения кустов. А мы послушаем, что будут говорить в городе, и не позже чем завтра утром придем туда.

Тут у меня над головой возникло темное облачко, которое быстро сжалось в точку, а та плавно выросла в черный шар. Тот с полминуты повисел смирно, а затем в нем начали проскакивать красные молнии. Очень хитро! Черный шар хорошо видно днем, а молнии ночью. Идеальный ориентир для охотников на нежить!

Дождавшись полного разворачивания конструкта, мои красавицы-магички принялись колдовать, через минуту уничтожив и его. Дальше я тянуть не стал, взял зелья, сверток с едой, и выскочил на улицу внутри стен города. Посмотрел вверх и сначала не понял. Новый шар успел сформироваться, но почему-то висел над башней. Так что? Он не ко мне прицепился?

Я ничего не мог понять, но пока размышлял, шел к воротам, и пройдя около сотни метров заметил, что шар тронулся с места и полетел за мной. Кажется догадываясь, что это значит, я свернул к центру и быстро прошагал по узкой улице, в просветы между домами заметив, что шар летит в сотне метров за мной.

Развернулся и пошел обратно. Прошел прямо под Перстом Пресветлого, который никак на мои маневры внизу не среагировал. Но стоило мне удалиться на сотню метров, как он опять поплыл за мной.

Вдобавок отовсюду начали раздаваться вопли горожан, которые полет над городом черного шара с молниями не пропустили, а так как не понимали, что это такое, то придумывали себе различные версии, среди которых основную популярность набирали те, что пострашнее.

Я выскочил из города и кинулся к Кольцевой дороге, а затем и в Проклятые земли. Ведь легко догадаться, что скоро каждая собака будет знать, что эти шары обозначают. А еще стража, жрецы, инквизиторы и солдаты начнут охоту на тех, на кого эти чертовы персты указывают.

В городе, конечно, можно укрываться, благо по положению указателя можно заключить только, что нежить или под ним, или на удалении не более ста метров, и людей в эти границы может попадать немало. Вот только следующим шагом будет понимание, что надо окружить подозрительный район и по одному выпускать людей. Даже выгонять. И за кем шар двинется, тот и враг рода человеческого.

В Проклятые земли я зашел по долине речушки, а вот дальше на остров решил не идти. Что мне там делать сутки до прихода моих девчонок, которые могут принести важную информацию?

Так что я нашел холм, на его вершине выбрал самое высокое дерево из тех, которые не скинули листву на зиму, и взобрался как можно выше.

И присвистнул от удивления. Проклятые земли, насколько хватало моего усиленного вампирьего зрения, сплошь были увешаны шарами. Вблизи много, а вдали, ближе к центру, так вообще черным-черно.

Я и не знал, что здесь нежити настолько много! Это что? Если я вижу шары километров на десять, а в поле моего зрения их не меньше тысячи, то получается, что на каждый квадратный километр Проклятых земель приходится десяток неживых тварей? И это с краю.

Пока у меня в голове крутились два возможных варианта. Или это заклинание реагирует на всю нежить, включая всякую мелочь вроде домовых и лепреконов, или большая часть нежити хорошо прячется и на людей не нападает.

В итоге я решил, что на мелочь заклинание не реагирует, а нежити здесь и вправду до черта. А то что я ходил по краю Проклятых земель и большого скопления не замечал, говорит о том, что днем большая часть нежити прячется. Тогда картинка сходится. Здесь можно бродить почти безопасно днем, но вот ночью только на дереве сидеть.

Спокойно прохлаждался я только до обеда, а вот затем заметил, что в Проклятые земли зашел большой отряд. Соваться к людям я конечно не стал, ведь над моей башкой висит предательский шар, и мой нормальный вид и две белые полоски опытного охотника на шляпе никого не обманут.

Но любопытно же! Так что я отступил немного поглубже, нашел хорошо заросший кустами лес, над которым висело десятка два Перстов Пресветлого, и подкрался к людям. Ожидаемо это оказался большой отряд инквизиторов. В нем были и воины, и маги, и жрецы. Они разыскивали притаившуюся нежить и уничтожали.

Охота шла медленно, потому что маги и жрецы часто творить заклинания точного поиска не могли. Выдыхались. Так и получилось, что охотники две минуты махали оружием, а затем полчаса стояли и ждали.

И болтали без умолку. А я слушал. Да и смотрел. И вскоре выяснил, что Перст Пресветлого указывает на нежить, чей вес примерно больше килограмм десяти. В этих зарослях мелочевка тоже была, и я даже её замечал. Не только я. Иной раз этих тварей находили и заклинания инквизиторских магов. Но на мелочь отряд не разменивался. А вот пару призраков, которых удалось обнаружить без всякого указания Перстов, убили.

Ближе к вечеру инквизиторы стали возвращаться, обсуждая на ходу, что продолжат работу завтра. А я решил переночевать на дереве, чтобы не выдавать остров с огородом. А то мало ли. Увидят чертов шар и после рассвета пойдут проверять.

Так и сделал. А утром встретил Аласи, Онилу и госпожу Хели у самой Кольцевой дороги, рассказал, что узнал, и предупредил, что ухожу. Нечего мне здесь делать. Буду бродить по Кольцевой дороге, получая от нее жизненную энергию, а при виде охотников на нежить отходить в Проклятые земли. И так придется жить пока или заклинание Перст Пресветлого не прекратит работать, или пока не найду вариант как мне лично от него избавиться.

И такое существование, бегающего вдали от людей изгоя, мне надоело уже через пару дней. Проблем намечалось аж три. Где добывать еду, где стирать одежду и с кем можно пообщаться. Проще всего решился первый вопрос. Я спер сумку с провизией у очередного отряда охотников на нежить.

Постирать вещи я тоже смогу, но очень не хочется. Я привык пользоваться услугами в трактирах и переходить на самообслуживание не желал.

С общением же получалось хуже всего. Всего-то два дня я посидел в лесу, а ощущение было, что уже месяц торчу в одиночестве. Я бы уже согласился и на непрерывную болтовню моих оборотниц, но тащить их из уютной башни в Проклятые земли было полнейшим безумием. Это на меня нежить почти не реагирует, а вот на них будет сразу нападать. И уже очищенное инквизиторами место не выберешь для жизни. Сразу придут проверить на кого указывает Перст.

Глава 22

В обед третьего дня я брел в северном направлении по Кольцевой дороге, внимательно осматривая окрестности и прислушиваясь. Впрочем, как и всегда. Но если раньше я опасался в первую очередь магически измененных зверей, то теперь людей. Устроить засаду те могли очень даже запросто.

За мной в сотне метров сзади и на высоте в ту же сотню метров плыл здорово бесящий меня крупный черный шар с мелькающими в нем красными молниями. Еще несколько шаров я краем глаза отслеживал в Проклятых землях. А вот небо на западе, где располагались такие желанные для меня поселения людей с трактирами и веселыми подавальщицами, я черных шаров уже давно не замечал. Обитавшая там нежить или сбежала, или уже была уничтожена.

Я в очередной раз посмотрел на запад, где в отдалении сверкал на солнце шпиль храма в знакомом мне селе. На верхушке я рассмотрел святой символ в виде лежащей на боку восьмерки и задумался, а что будет если я сунусь в храм, так чтобы предательский шар спрятался под его куполом.

Но это я так… Таких высоченных храмов не строят. Да и сидеть внутри скоро тоже надоест. Хотя… если замутить с несколькими молодыми прихожаночками… Я улыбнулся и решил эту мысль хорошенько обдумать. Надо будет раздобыть мантию священника и бумагу о назначении, допустим, помощником пардия.

И узнать про крупнейшие храмы. Может подальше на запад есть очень высокие. Но непонятно еще, не будет ли висеть Перст уже под куполом. Заметят же… Ну ладно. Спрошу при случае у Аллии. Если она и не знает так много про храмы, то хотя бы разузнать сможет.

И тут я заметил что-то очень непонятное. С запада примерно в моем направлении, а точнее в направлении Проклятых земель, двигался шар. Но был этот шар не черным, а белым. Я бы его вообще не заметил на фоне светлого неба, если бы в нем не мелькали темно-синие молнии.

Я прикинул, где тот, к кому загадочный шар прицепился, достигнет Кольцевой дороги, быстро пришел туда и спрятался в кустах. Мой шар конечно выдавал меня, но точно место засады определить было нельзя.

Уже через несколько минут по узкой проселочной дорожке прямо на меня вышел закованный в полные латные доспехи рыцарь. С обнаженным мечом в руке и с опущенным забралом. Я тихо присвистнул от удивления, хотя тут же предположил, что этот тип решил поохотиться на нежить. Вполне разумно оставил коня в последнем трактире, а сам пошел в Проклятые земли. И сейчас рассматривает мой шар, который висит как раз напротив него.

Ну что ж. Дело обычное, если не считать того, что этот придурок отправился в опасный поход в одиночку. А еще того, что за ним в сотне метров плывет белый шар.

Я вспомнил, что мне рассказывала Аллия про Перст Короля, и получается, что я вижу какого-то государственного преступника. А присмотревшись, обратил внимание, что доспехи мне как-то знакомы. А еще и рыцарь сообразил, что нежить может сидеть в стороне, поэтому поднял забрало и начал всматриваться в дальние от меня заросли. И я его конечно же узнал.

Поэтому вальяжно вышел из кустов, махнул рукой и громко произнес:

— Здравствуй, сэр Толян!

Парень вздрогнул от неожиданности, но тут же расслабился и поприветствовал меня, взяв меч «на караул»:

— Здравствуйте, сэр Дим!

А затем насторожился, хотя причину этого я не угадал. Но парень сам прояснил свое непонятное поведение:

— Прошу простить меня, сэр Дим, что я бросил вашу сестру! Но я видел, что вы были не в восторге от нашей симпатии. Хотя я все равно очень виноват перед леди Лалисой! Но… Но вы же должны меня понять, как мужчина. Любовь с первого взгляда… Ну и все такое.

— Ага, — усмехнулся я, подходя поближе. — Благородные порывы, и всё такое. Понимаю. И у меня нет претензий к тебе.

Рыцарь расслабился и заулыбался. А затем показал на мой шар, но который со мной пока конечно же не связывал, и сказал:

— Сэр Дим! Вы вероятно выслеживаете эту нежить. И я понимаю, что для вас это простая охота, но не могли бы вы позволить мне помочь вам. Дело в том, что я еще ни разу не скрещивал моего оружия с опасной нежитью.

Я покивал, а затем показал на белый шар и спросил, намеренно не став показывать, что догадываюсь что это такое:

— А почему к вам прицепился этот Перст Пресветлого? И почему он белого цвета?

— Это называется Перст Короля, — пробормотал враз погрустневший молодой рыцарь. — И да, его прицепили ко мне, потому что жрецы хотят арестовать меня. Но я уверяю вас, сэр Дим, я не совершал ничего плохого!

— Однако святоши считают по другому? — враз догадался я.

— Увы! — вздохнул парень. — Но я надеюсь, что вы, сэр Дим, верите мне и позволите принять участие в охоте на эту нежить.

Он снова показал мечом на мой шар, а я просто пожал плечами, но темнить не стал, а произнес:

— Нет никакой охоты. Давай просто пройдемся по Кольцевой дороге. И обещаю, если встретим нежить, я отдам её тебе.

Парень покосился на запад, в нормальные земли, так что я добавил:

— Если появятся преследователи, то я их замечу раньше, и мы уйдем в Проклятые земли.

Мы двинулись по дороге, а когда я достаточно удалился от моего шара, тот поплыл за нами. И сэр Толян, который был идеальным идиотом в человеческом общении, но вот воином все-таки неплохо обученным, сразу все понял, остановился, уставился на меня и пробормотал:

— Сэр Дим! Так это ваш Перст Пресветлого! Но… Но ведь получается, что вы… Вы все-таки сэр вампир?

Но к его чести надо сказать, что за меч даже хвататься не стал.

Я усмехнулся, кивнул и поправил собеседника:

— По твоей терминологии, я сэр иномирянин. Кровь не пью. Так что тебе решать, идти ли рядом со мной дальше. Ну или попытаться… хм… скрестить со мной оружие.

Парень замялся и пробормотал:

— Как можно, сэр Дим! Мы вместе с вами воевали с пиратами. Я абсолютно уверен в вашем благородстве.

— Можно на «ты», — усмехнулся я, догадываясь, что этот парень стал мне «выкать», считая что я имею к нему претензии за то, что он бросил Лалису.

— И расскажи, что ты такого отмочил, — показал я пальцем на белый шар.

Мы медленно пошли по Кольцевой дороге, а за нами поплыли два шара. Один черный и со стороны Проклятых земель, а другой белый, со стороны обжитых территорий.

Парень принялся рассказывать:

— Я же когда… познакомился с Одиной… ехал, чтобы сообщить вашей сестре, сэр Дим, что стал бароном в полных правах. Хм… Но Сэр Дим, если вы сэр вампир, то… получается, что леди Лалисса никак не может быть вашей сестрой!

— Дошло… — усмехнулся я. — Но и ты врешь, потому что ты ехал не сообщать что-то Лалисе, а увезти её.

— Прошу меня простить! Но у меня случилась вспышка чувств… э-э-э…

— Давай по порядку и строго по существу, — поморщился я. — И без этих твоих высокопарных выражений. Неужели ты не умеешь нормально разговаривать?

— Хорошо, — вздохнул парень. — Когда мы вернулись из похода на Альгион, я первым делом отправился в замок короля Галонии, моего сеньора. Мой друг, наследный принц, был восхищен моим рассказом о славном походе и тут же посвятил меня в бароны. И баронство выдал. Оно называется баронство Чиль.

— Поздравляю, сэр Толян барон де Чиль, — перебил я.

— О, благодарю, сэр Дим! — торжественно раскланялся парень. — Баронство, надо сказать очень маленькое, но зато почти независимое. Обязано короне только выставлением отряда в случае войны. Так вот, получив титул, я сразу отправился в Гросан за Лалисой. Но встретил Одину. Мы с ней поехали… точнее я её повез в мое баронство, и оказалось, что там гостили и король, и наследник, и мой отец, и еще множество рыцарей королевства. Более того, почти все владетели нашей державы. Более двухсот славных рыцарей, из которых два десятка носят короны владетелей.

— А это ваше королевство Галония, оно что, такое маленькое? — удивился я.

Я хоть и живу в этом мире полгода, и сколько-то походил в том числе по землям запада, но до сих пор как-то плохо представлял, какие королевства здесь находятся. Их было много и отличались они мало. Обозначенных границ не было, а с законными властями я предпочитал лишний раз не пересекаться.

— Да, сэр Дим, — кивнул барон. — Очень небольшое. Так вот, в моем замке собралось все общество. Я прошел в свои покои и принес туда Одину, хотя её имени тогда не знал. А вот там, когда я хотел позвать служанку, чтобы она переодела девушку в подобающий невесте барона наряд, Одина вдруг стала жестами показывать, чтобы я подал ей бумагу и перо.

Парень вздохнул и развел руками, как-то без особого надрыва сообщив:

— И оказалось, что это не Одина, а Один. Парень. Он подмастерье магички и изображает девушку. И я возблагодарил Пресветлого, что он не позволил мне совершить роковую ошибку. Ведь если бы знатные владетели королевства узнали, что я привез как невесту парня, то… это была бы катастрофа. А еще со жрецами случились бы серьезные трения. Да… Я совершил большую ошибку, сэр Дим. Обидел Лалису и чуть не сгубил свою репутацию. Но я и представить не мог, что парень ходит в женском платье! Вы можете такое себе представить?

— Могу, — буркнул я. — Я в курсе, кто такой Один.

— Как! — вскинулся Толян. — И вы мне не сказали?

— Я пытался предупредить, — усмехнулся я. — Но ты меня слушать не стал. Вспомни.

— Простите, сэр Дим, — покаялся собеседник. — Но в итоге получилось, что это… событие… уберегло меня от смерти. Причем смерти весьма позорной, от руки палача.

Я вопросительно приподнял бровь, а рыцарь на одном дыхании выдал самое главное:

— Я пешком вышел с Одином из замка и отвел его в соседний город. А когда возвращался, меня перехватил один из спасенных нами из Альгиона мальчишек и сказал, что короля отравили. И что подозревают меня. Да так, что архиепископ Гунани, который тогда тоже был в замке, приказал казнить меня до заката. И надо признаться, что у меня не хватило духу идти и отстаивать свое честное имя. Я подумал, что слушать меня не будут. Короля отравили в моем замке, и я самый удобный…

— Козел отпущения, — закончил я.

А затем задумался и спросил чуть ли не приказным тоном:

— Что король и владетели забыли в твоем новом замке? И вообще, расскажи подробно, что ты делал, когда приехал в замок.

Парень внимательно посмотрел на меня, помялся, но все-таки решил ответить:

— Наше королевство собрало отряд для участия в Бесконечном походе. Две сотни рыцарей, столько же оруженосцев, полтысячи наемников и примкнувший отряд из сотни латной кавалерии и трехсот стрелков от церковников. Еще отряд из дюжины королевских магов. Войско собралось как раз около моего замка и готовилось выступить на северо-запад, чтобы напасть на Салац с тыла. На их западные отдаленные земли.

— Черт! — покачал головой я. — Тысяча триста придурков. Славная пожива для гигантских волков-оборотней. А ведь Салацкий князь имеет дружину из более чем тысячи этих монстров.

— Да, сэр Дим! Вы отлично понимаете реалии ближайших земель. Король, кстати, да и многие наши полководцы говорили что-то такое же. Они хотели идти по Кольцевой дороге на Багент. Точнее примкнуть к войску, которое собирается привести к истинной вере этих пустынных нечестивцев. Но архиепископ Гунани требовал, чтобы наше войско ударило по Салацу, раз они не ждут атаки, зная, что Бесконечный поход уже выдвинулся на юг.

— Тупо. Пару городов у Салаца захватят, а потом подоспеет дружина. И… выживут только те, кто успеет сдаться, — задумчиво произнес я.

— Это же самое говорила генерал леди Зирра, — кивнул парень.

— Зирра? — рассмеялся я. — Большая любительница выпускников инквизиторского монастыря?

— Что вы говорите, сэр Дим? Леди Зирра супруга очень высокопоставленного архиепископа из Фринеции, где находится небесный престол самого Первосвященника. А еще она одна из самых славных генералов инквизиции. Я сам слышал как она ругалась с архиепископом Гунани. Леди Зирра утверждала, что её оппонент ничего не понимает ни в тактике, ни в стратегии, а его святейшество Гунани настаивал на том, что дело инквизиции — уничтожать нежить, и не надо даме-генералу соваться в дела церковных войск.

— Когда ты это слышал? Ты тогда уже знал о нападении на Салац? — заинтересовался я.

— Слышал спор я сразу как явился в королевский дворец после нашего похода, сэр Дим. И о походе на Салац я тогда не знал.

— А ведь спорили они именно от этом набеге, — проворчал я. — А что это за тип, Гунани?

— Он имеет большое влияние в нашем королевстве. А год назад стал духовником наследного принца, моего друга.

— А принц пообещал тебе баронство когда?

— Десять месяцев назад, — чуть ли не отрапортовал парень.

— А замок Чиль… Он находится в удобном месте для сбора войска?

— Совсем нет. В уединенной долине между двумя грядами скал. От него надо выбираться на большую дорогу часа три.

— И нафига там собирали войско?

— Да, многие владетели недоумевали. Но архиепископ Гунани требовал собраться именно там. Якобы чтобы шпионы Салаца не прознали. А у них, говорят, разведка в последнее время изрядно усилилась. Король был против, но архиепископ Гунани сказал, что церковное войско из тысячи всадников и трех тысяч пехоты с поддержкой полусотни магов придет туда. Но пришло туда намного меньше, как я уже говорил.

— Ладно! — махнул рукой я, разворачиваясь и двинувшись по огромным белым плитам Кольцевой дороги уже на юг. — Теперь подробно рассказывай о том, что именно ты делал в твоем замке в день, когда отравили короля. И что слышал или видел.

Парень позвякивая доспехами пошагал за мной и принялся вспоминать:

— Я приехал и снял Одина с коня… Хм… Затем поднялся с ним в мои покои и попросил её… его ждать. Сам спустился в главный зал, и там были король и многие владетели. Они пировали. Я попросил внимания и сообщил, что скоро представлю мою невесту, даже почти жену, потому что жениться планировал еще до заката. Жениться перед походом — это очень хорошая традиция. Ведь всяко бывает… А дама сердца может остаться… Ну вы понимаете.

— Дальше, — проворчал я, останавливаясь как раз между белым и черным шарами.

— Рыцари стали поздравлять меня и требовать чтобы я угостил всех вином по такому случаю.

— Проставился, — хмыкнул я.

— Что, простите, сэр Дим? Они хотели, чтобы я открыл винные подвалы. Но я же владел замком меньше суток. И ничего запасти не успел. А кастелян говорил мне, что подвалы пусты. Но тут ко мне подошел принц и сказал, что выручит меня. Еще сказал, что у него есть целая повозка припасов, и он настаивает чтобы я сказал, что угощаю всех от своего лица. И что среди припасов есть очень ценные многолетние вина для Его Величества и самых приближенных вельмож. Я так и объявил, а затем пошел к Одине. Но именно тогда она… он написал мне, что он парень. И мы тайно, закутавшись в плащи вышли с ним, и я проводил его до соседнего города в трех милях от замка.

— Зачем так далеко?

— Под стенами моего замка есть только маленькая деревня. В трактире гуляли офицеры войска. Рядом лагерь солдат. Девушкой бы заинтересовались…

Я хмыкнул, сомневаясь, что такой девушкой, которую изображал Один, сильно бы заинтересовались. Хотя… Если спьяну…

— В городке я поселил Одина в лучшем трактире и дал ему золотой и мелких денег, чтобы он утром мог добраться до Гросана, — рассказывал рыцарь. — А сам пошел в замок. Но не дошел. Меня встретил один из спасенных нами мальчишек и рассказал, что король и трое его главных советников были отравлены. И меня хотят казнить, не разбираясь. Замок мой. Я угощал. Значит я и виновник. И я не нашел в себе сил идти на казнь, хотя мальчишка и говорил, что почти все рыцари не верят, что я виновник.

Пока парень рассказывал, я вслушивался и всматривался. К нам кто-то приближался. И похоже отряд. Так что я схватил рыцаря за прикрытое сталью плечо и, развернув к Проклятым землям, рыкнул:

— Туда! Быстрее! Кажется наши шары кого-то заинтересовали.

Мы бегом кинулись в редкий лес, а затем остановились и привлеченные треском недоуменно всмотрелись в небо. Случилось что-то непонятное! Наши шары, черный с красными молниями и белый с синими вспышками, приблизившись друг к другу на десяток метров, вдруг заискрили, а затем резко притянулись друг к другу, после чего с хлопком исчезли, оставив быстро рассеявшееся облачко дыма.

Но это же! Это же просто здорово! Я кивнул на кипу кустов, и мы нырнули в них, присев и затаившись. А уже через несколько минут на Кольцевой дороге почти напротив нас остановился конный отряд из десятка воинов в тяжелых доспехах и пары жрецов. Все со знаками инквизиции на плащах и на кирасах.

— Ну и где эта нежить? — недовольным голосом спросил кажется главный.

— И сбежавший человек, — добавил пожилой священник.

— Могу предположить, милорды, — звонким голосом сказал вроде как разведчик, оказавшийся девушкой, — что преследуемый барон схватился с нежитью, и оба погибли. Вот Персты и рассеялись.

Меня такой вывод более чем устраивал. Оставалось надеяться, что инквизиторы не будут искать трупы. Хотя надежда так себе. Воины спешились и рассыпавшись редкой цепью двинулись в Проклятые земли. Черт! Очень некстати.

Но тут, вероятно привлеченный шумом и ржанием коней, из дальнего лесочка вышел аж целый гронг — магический измененный медведь. Тварь редкая и в этих местах почти не встречающаяся. Но вот. Похоже события последних дней здорово взбудоражили всех обитателей здешних мест.

На такой отряд весьма умный зверь нападать не рискнул, но и вояки тут же собрались в кучу и отступили к дороге. Очень разумно. Этот мишка может атаковать очень стремительно, и если держаться широким строем, то кому-то не повезет.

В итоге отряд решил, что этот гронг и убил что нежить, что преследуемого барона, после чего позвякивая сталью прямо по полю удалился на запад. А нам так просто смыться было не очень-то. Гронг-то еще рядом, и мы двое для него точно не противники.

Но подождав с полчаса, мы все-таки тихонько вышли на Кольцевую дорогу, а затем и отправились вслед за отрядом. Точнее не вслед, а просто в том же направлении.

Глава 23

Через час, надеясь что инквизиторы удалились достаточно, я решился на эксперимент. А именно отойти от моего спутника на пару сотен метров. Но хватило и сотни, потому что именно на таком расстоянии над моей головой возник черный шар, а над рыцарем белый. Я быстро вернулся и прошел на сто метров за спутника, чтобы наши шары сблизились, и как и в первый раз взаимно схлопнулись.

— Ну что сказать, сэр Толян, — сделал вывод я. — Нам надо держаться рядом, удаляясь друг от друга не далее ста метров. Лучше даже не далее ста шагов, для перестраховки.

И этот вывод меня здорово порадовал. Нет, этот непрактичный парень далеко не тот спутник, с которым я бы хотел бродить несколько месяцев, пока неизвестным мне магам не надоест так искать нежить. А если у них терпения хватит на годы?

Но я теперь хотя бы мог спокойно жить среди людей, как и привык. Или по Кольцевой дороге бродить. Главное, чтобы рыцарь не взбрыкнул. Но я надеюсь справлюсь. Или просто авторитетом надавлю, или обдурю в крайнем случае.

Мы двинулись по проселочной дороге на запад, к ближайшему городку, чьи шпили виднелись в нескольких километрах, и тут я вспомнил, что не успел обдумать то, что мне рассказал Толян. Убийство короля. События явно не рядовое, хотя меня оно заинтересовало разве что просто из любопытства.

Подумаешь, король. Все они, владетели, здесь одним миром мазаны. Впрочем как и везде. Так и ищут что бы урвать, не считаясь с чужими желаниями, да и жизнями. Этот король, к примеру, присоединился… хотел присоединиться к разбойничьему по сути набегу, громко названному Бесконечным походом. Ну и огреб от другого интригана. Дело житейское.

Но после минуты раздумий меня вдруг осенило. А ведь сэр Толян барон де Чиль — это не просто придурок, помешанный на правилах чести в самом кондовом варианте, но и знатный владетель, которому жрецы Пресветлого могут продавать ленди. И пусть не концентрат, а готовый напиток, но это лучше, чем ничего. Удастся ли мне спереть бочку концентрата — еще неизвестно, но вот рядом шагает парень, который может для меня закупать несущий жизненную энергию напиток.

Так что я еще немного подумал и принялся излагать внимательно слушающему рыцарю:

— Вот что получается из твоего рассказа. Год назад архиепископ Гунани, который и до этого имел немалое влияние в небольшом королевстве Галония, решил полностью подмять это государство под себя. Может и под церковь Пресветлого, но под своим руководством. И действующий король ему на троне был не нужен, ведь тот еще в самом начале раскусил бы попытку отжать у него власть, и мог предпринять меры, вплоть до устранения шустрого жреца. Тогда Гунани становится духовником принца. И одним из первых действий рекомендует молодому дурню подарить другу, а именно тебе, сэр Толян, баронство.

— Зачем? — нахмурился парень, раздражающе позвякивая доспехами.

— А чтобы отравить короля и свалить это на неопытного дурня. То есть на тебя. Ведь большая часть владетелей мыслят очень прямолинейно. В гостях у кого король был отравлен, тот и виноват. Главное — казнить негодяя, да и закрыть расследование. Вот только еще надо найти причину для мести. Не просто же так ты решил прикончить монарха. Так что я жду от тебя причину.

— Да как вы можете так говорит, сэр Дим! — возмутился парень. Даже остановился и принял позу оскорбленной невинности.

— Я уверен, что ты не травил короля, — усмехнулся я. — Но наверняка было что-то, что для посторонних могло сойти за причину.

И рыцаренок враз сдулся. Даже как-то меньше стал и, продолжив путь рядом со мной, тихо произнес:

— Да, была причина, по которой я мог… Как другие могли подумать. Дело в том, что принц пожаловал мне маленькое, но богатое баронство. В нем сейчас только деревня под стенами замка, и дохода от нее одни слезы. Но еще был городок и серебряные шахты рядом с ним. Но когда мне пожаловали феод, Его Величество отрезал половину. Ту, что с городом и шахтами. Он присоединил все это к своим личным владениям. Я сначала был удивлен таким распоряжением Его Величества, но затем решил, что дареному феоду на прибыльность не смотрят.

— Вот и недостающее звено, — усмехнулся я. — Затем шустрый жрец настаивает на сборе войска у твоего замка. Все рыцари во главе с королем гостят у тебя. Изначально было запланировано, что ты должен проставиться за обретенное имение, но ты привез невесту, и повод стал просто великолепным. Вина у тебя не было, так что твой как бы друг принц предложил тебе воспользоваться его запасами. И я так понимаю, что особо ценные вина, которые подали королю и приближенным вельможам, выставляют на стол в пыльных бутылках, при них открывают…

— Даже не так. Пирующие сами вскрывают особо настоявшиеся вина. Это как… как первый поцелуй невинной девы.

Я чуть не поперхнулся смехом от такого сравнения, но сдержался и припечатал:

— Вот так интриган Гунани и твой как бы друг принц тебя и подставили.

— Мой друг не такой! — взвился парень.

— Ну-ну… Он же тебе предложил вина, и вряд ли после отравления сказал, откуда они попали на стол.

Парень сопел, но что возразить мне не нашел, так что я закончил:

— А затем войско отправилось на Салац. Там им отгрузят по самое на балуй, а так как рыцарей сопровождает отряд церковников, то будет кому обеспечить гибель на поле боя самых несговорчивых владетелей. Итог ясен. На трон садится марионетка, и архиепископ получает под свою руку целое королевство.

Толян молчал, переваривая мою достаточно логичную версию, а я прямо спросил:

— А ты все еще барон де Чиль?

— Да, — кивнул рыцарь. — Могут отнять, но это дело не быстрое. По крайней мере будут ждать окончания похода, чтобы смогли собраться владетели.

— Так вот, — удовлетворенно кивнул я. — Я могу помочь тебе. Разыщем Гунани и поговорим с ним. Думаю есть какие-то бумаги и тому подобное.

— Не думаю что это поможет, — проворчал несчастный. — С чего бы он стал откровенничать?

— Ну как сказать. Думаю, что мне расскажет все, — недобро усмехнулся я. — Потом жреца в расход, а бумаги подкинем генералу Зирре. Она же с ним на ножах, так что обрадуется. И всем станет не до тебя. Сместят нового короля или нет, не знаю, но ты останешься бароном, и претензий к тебе уже особо не будет.

Толян молчал, но я обратил внимание, что он как-то даже воспрянул. Ну да… С его-то принципами, быть обвиненным в убийстве аж короля, это… это очень хреново. А я выход предложил. Ну что ж, пора и условия поставить, так что я твердо заявил:

— А я за это хочу, чтобы ты заказывал для меня ленди. Чтобы у тебя всегда в подвале был запас для меня. И лучше концентрата, который еще не разбавили спиртом. Договорились?

Рыцарь ошарашено кивнул, а затем протянул:

— Так это вам надо потому что… потому что вы сэр вампир?

— Неплохая замена крови, — усмехнулся я.

— Я клянусь вам, сэр вампир, что вас всегда будет ждать запас ленди в моем замке! — пафосно заявил парень. А затем пробормотал еле слышно. — Подумать только! Я заключил сделку с вампиром.

— Бывает, — пожал плечами я. — Только прошу отметить, что обвинили тебя в убийстве и приговорили к казни именно люди. Причем очень выдающиеся люди. Твой друг, аж целый наследный принц, и аж целый архиепископ церкви Пресветлого.

На эти мои слова Толян возразить ничего не смог, так что только тяжело вздохнул и осенил себя восьмеркой. Три раза.

Мы дошли до города, и там я настоял на том, чтобы Толян оставил свои рыцарские доспехи на хранение в трактире, и купил себе одежду наемника. Парень пробовал упираться, но моего авторитета хватило, чтобы безжалостно переломить его дурацкие принципы. Затем рыцарь хотел купить коней, потому что нам предстояло немало потоптаться по землям Запада, но и тут я был против. Лошадей я не люблю, и шагать рядом со всадником тоже желания не имею. Да и лишнее внимание пешеходы привлекают куда меньше.

В итоге помогли мои слова о том, что я способен пройти за день сотню километров, и далеко не всякая лошадь столько выдержит. А рыцарь что? Неужели слабее вампира и не сможет столько прошагать?

Дальше двинулись на запад, и всю дорогу я строил планы, как нам разузнать про архиепископа Гунани. Как минимум, где его искать. Первый вариант — в столице королевства Галония, славном городке Галон. Вот только пройти через городские ворота с Толяном вряд ли получится. Город там небольшой, дворян шастает не так много, и стража может знать в лицо одного из самых упертых молодых рыцарей. А мне же от него далеко удаляться нельзя. Но всегда остается вариант просто перелезть через стену.

Может еще придется переться аж в главный рассадник святош — Фринецию. А это довольно далеко на запад. Но так искать нужного нам негодяя — это кучу времени потерять. Ладно — дойдем до столицы несчастного королевства, и там может что-то узнаем.

Еще я размышлял, а не поискать ли мне способ как-то предупредить Селену Чапага о том, что на их княжество хотят напасть. Но тут опять же был вариант… Если войско уже достигло княжества оборотней, то мое предупреждение опоздало, только позориться. А ведь выступить должны были аж неделю назад. Тогда точно дошли уже. Но ведь могли и задержаться в пути. Рыцари иной раз готовы двигаться очень быстро, а бывает и зависают во всяких замках по пути. Пиры там всякие, визиты вежливости, и тому подобное.

Еще я решил, что буду изображать из себя наемника, а не охотника на нежить. И для этого мне достаточно было снять со шляпы белые ленточки. И действительно помогло. Отношение ко мне сразу стало намного хуже. Это я отметил в небольшом трактире. Охотник на нежить всегда пользовался уважением, а два очень молодых по виду, а значит начинающих наемника вызывали только пренебрежение.

К вечеру мы дошли до очередного стоящего на перекрестке трактира, от которого что до Галона, что до Гросана, где кстати находится местный епископат, всего по несколько часов пути. Но ночью нам ни в один из городов не попасть, так что остановились на ночлег, чему Толян оказался чрезвычайно рад. Выносливостью он все-таки сильно уступал мне, и здорово вымотался, но виду не показывал.

И сразу как мы вошли в просторный двор трактира, я рассмотрел в открытых воротах конюшни коней того отряда, который охотился за сэром Толяном. Они получается ехали перед нами и тоже остановились на ночлег.

Так что я спровадил спутника в комнату, и ужин он заказал себе туда же. Не стоит ему попадаться на глаза этим типам, потому что я сразу заподозрил, что они ловили именно моего товарища, а не случайно встреченного ими человека, отмеченного белым шаром. Иначе зачем бы они поехали в Галон, сразу как решили, что разыскиваемого сожрал гронг.

Произошло еще одно смешное происшествие. Толян вдруг захотел себе отдельную комнату, что меня здорово удивило. Ведь начинающие наемники, каких мы изображали, так деньгами не швыряются.

Но задав пару вопросов, я вдруг понял, что этот придурок боится ночевать со мной в одной комнате. Ну идиот! У меня была куча возможностей прибить его, если бы захотел. И он же меня совсем не боится. Но вот… спать в одной комнате с вампиром что-то перетрусил. Но ничего… переживет. Потакать его тупым страхам я не собираюсь.

Затем я спустился на ужин в общий зал, и вскоре туда же явились охотники на Толяна. До этого они сидели в комнатах, и вот собрались на ужин. Не все, что меня сначала удивило, но подслушав немного беседу, я понял, что это собранный на скорую руку отряд. Служили они в разных департаментах или воинских отрядах церкви, и все были обязаны одной важной персоне, имя которой в беседе ни разу не упомянули. Так вот, несколько дней назад их всех сдернули с мест службы и собрали в один отряд, которому поручили поймать и убить «при задержании» одного типа. И теперь они едут в Гросан, чтобы отчитаться, что цель «исполнена».

Я сразу предположил, что «важная персона» это архиепископ Гунани, а «цель» мой товарищ сэр Толян. К сожалению, эти церковные служаки были не болтливые, и ничего ценного сверх этого я не узнал. Но я еще подслушал, что девушка, которая исполняла роль разведчика, оказалась дочерью одного из пардиев отряда, и учится она в специальном женском монастыре разведчиков. Ничего себе! Интересно как…

А вскоре и сама девчонка явилась. С довольно короткой стрижкой и в мешковатой одежде, так что опознать в ней девушку было не так просто. При первом взгляде все решали, что это молодой парень. А ведь девушка оказалась и симпатичная, и со всеми интересными округлостями, которые я сумел рассмотреть под одеждой. Но вот. Умеет маскироваться.

Сейчас она пришла на ужин с мокрыми волосами, кажется отмывалась после дневного перехода по пыльным дорогам. Но явилась зря. Папаша сурово высказал ей, что нечего ей сидеть с серьезными мужчинами, которые заказали себе аж целый бочонок пива, чтобы не ждать пока еле ковыляющая старуха, работающая здесь подавальщицей, будет таскать кружки на смену быстро опорожняемым. Вроде как здесь был еще подавальщик, но тот что-то себе сломал и на несколько дней выбыл из строя.

Девушка грустно побрела к стойке, из-за которой зло посматривал на медлительную работницу толстый трактирщик, и заказала себе ужин в комнату. Я посидел немного, подумал, а затем заметив, что старуха вынесла с кухни поднос, уставленный тарелками, и кряхтя двинулась по лестнице, подошел к ней и спросил:

— Уважаемая, а это кому заказ?

— Да твоему другу, — проворчала дама. — Не мог как все в зале пожрать. А мне топать…

— Давайте, я отнесу, — улыбнулся я и буквально выхватил поднос.

Взбежал по лестнице и ринулся в нашу комнату. Надо сказать, что сэр Толян обалдел, увидев вместо трактирного служки меня. Но сказать ничего не успел, потому что я брякнул поднос на стол и скинул свою куртку, оставшись в рубашке. Также снял воинский ремень с мечом и кинжалом, после чего подхватил поднос и вышел за дверь, краем глаза заметив, как Толян, который было нацелился на еду, отвесив челюсть провожает заманчиво пахнущие тарелки. Ничего! Потерпит! Рыцарям полезно.

Через полминуты я постучал в дверь, за которой расслышал ворчание девушки, и не дожидаясь разрешения, вломился с подносом.

— О! — обрадовалась разведчица. — Быстро! А я уж думала, что лягу голодной. Старуха в зале еле шевелилась.

— Меня взяли на работу. Только что, — усмехнулся я, ставя поднос. — И я сервирую тебе стол на высшем уровне!

— Ты нахал? — засмеялась та.

Но бояться меня и не подумала. Она же воительница, а я просто подросток, как выгляжу.

А я расставил тарелки, положил перед девчонкой вилку с ножом, сначала украдкой вытерев о рубаху, потому что помыть приборы здесь нормально не удосужились. И безудержно болтал. Девушка принялась есть, а я так и стоял рядом и трепался обо всем. И достиг своей цели. Через пару минут она уже и думать забыла, чего это разносчик торчит в её комнате, а еще через три минуты бросала на меня очень заинтересованные взгляды. Очарование вампира в действии!

А уже через полчаса мы лежали в кровати. Не просто лежали, конечно. В перерывах я чуть ли не допрашивал воительницу. Знала она немного, но и это оказалось мне совсем не лишним. А еще через час в дверь постучали и старческий голос произнес:

— Сударыня! Ваш ужин!

Девушка как раз ничего сказать не могла, потому что издавала совсем другие звуки, но хоть тихо, зажав между зубами простыню. Я тоже решил не отвечать… Мужским-то голосом.

Так что старая разносчица еще постучала, потопталась и ушла. И это было большой ошибкой. Явно папаша моей красотки бдительности не терял, так что примчался уже через пять минут, начал колотить в дверь и орать:

— Почему ты не взяла ужин? Ты тут? А ну быстро открывай!

И мы взвились в вихре движений. Я за полминуты оделся, сунул поднос с остатками ужина под кровать, и выскочил в окно. А девушка завернулась в простыню, открыла дверь и промычала:

— Спать легла. Устала. Что такого?

Когда я спустился в темный двор, наверху уже разворачивалась драма. Папаша орал как раненый кабан, а девчонка начала визжать, кажется получив по заднице. Впрочем… такое можно было ожидать. Немолодой мужик сразу понял, что его дочка совсем не сонная. Да и кровать была с очень характерными следами.

Но он все-таки идиот! Поймав согрешившую дочку, лучше наказать её тихо, а не поднимать воплями всех соратников и случайных свидетелей.

Но для меня это означало очень важные вещи. И требующие немедленной реакции. Я вихрем промчался до черного входа, взлетел по запасной лестнице и, миновав дверь, за которой кипела расправа над моей случайной любовницей, а заодно и пищей, ворвался в нашу с Толяном комнату. И очень вовремя, потому что весть трактир уже бурлил, и на главной лестнице слышались заплетающиеся шаги и недоумевающие крики.

— Сэр Дим! — поднялся с кровати парень. — Что случилось? Вы принесли и унесли мой ужин… А теперь орут…

— Быстро! — рыкнул я. — Собирай манатки и эвакуируемся через окно! Минута на всё!

Даже минуты не прошло, когда мы выбрались в темный двор, перемахнули через частокол и оказались на ночной дороге.

— Сэр Дим! — обвинительно наставил на меня палец наконец понявший расклад рыцаренок. — Вы соблазнили девушку и сбежали! Это же… это же низко!

— Девушку… — хмыкнул я. — Нет, не девушку, а бойца отряда, который был послан чтобы убить тебя. И она мне много рассказала, кстати. Поэтому мы идем в Гросан.

Глава 24

И пошли. Правда недолго. Мой спутник дороги в темноте не видел, а я не горел желанием держать его за руку и предупреждать о колдобинах. Нафиг мне не нужен такой контакт с парнем. Так что мы добрели до какой-то деревни, перелезли через частокол и заселились в трактир. И там уже смогли поужинать, да и поспать. И я отлично выспался, а вот рыцарь, когда мы вышли еще до рассвета, чуть не шатался от усталости. Он же, как идиот, еще и часа два бдил, боясь, что я его укушу. Вроде и смелый, но вот именно ночью его поразил страх оказаться в одной комнате с вампиром.

От вчерашней жертвы я узнал, что нужный нам архиепископ Гунани имеет хороший дом в Гросане. Там большую часть времени и живет. А значит и компрометирующие бумаги он держит скорее всего там. Почему я решил, что такие бумаги вообще есть? Да очень просто. Он не мог не наследить. У кого-то покупал яд. Отдавал приказы помощникам. И скорее всего кому-то приказал убить несколько вельмож королевства Галония в набеге на Салац.

А их убили… Сначала отравили короля с тремя главными приближенными, а потом еще и во время битвы предательскими ударами убили пятерых наиболее влиятельных феодалов королевства.

Девушка, даже имени которой я не удосужился спросить, была в курсе того как начался, да уже и закончился Бесконечный поход на княжество оборотней. Даже хуже, чем я предполагал. Хуже для нападавших. Встретили их сразу после перехода границы. На марше, из чего можно легко сделать вывод, что о походе на него салацкому князю было известно заранее. Или кто-то из штаба святош слил информацию, или Селена Чапага доказала свою полезность как шпионки.

Войско потеряло около двух сотен убитыми, да и то только потому, что почти сразу сложило оружие. Только рыцари пробовали сопротивляться, благо в походе ехали в полной броне. В итоге была убита чуть не половина цвета феодалов Галонии. И среди них пятеро из двенадцати знатных владетелей. Из тех, кто мог бы выразить свое презрение и недоверие очень подозрительно сменившему папашу на троне принцу.

Кстати, принц в походе участие не принимал, что вызвало очень большое удивление у Толяна, когда я ему это рассказал. Подумать только! Что его бывший дружок участвовал в отравлении собственного папаши, с точки зрения доблестного рыцаренка было меньшим позором, чем отказ лично возглавить войско в походе.

А мне вот было предельно ясно, что войско отправили на убой, а вот принцем рисковать было глупо. Его только недавно с таким трудом пропихнули на трон, так что было бы крайне тупо потерять в походе.

Кстати, оценив фатальные потери среди знатных владетелей, я и решил, что на этих рыцарей напали не только салацкие волки, но и церковники. А чтобы такое обстряпать, архиепископу Гунани требовалось отдать тайные приказы, оставив бумажные следы. Вот их-то нам и стоит поискать.

Что же касается завершения похода… Часть солдат и рыцарей из разбитого войска сумели сбежать, а пленных оборотни были согласны отпустить за выкуп, но это дело нас уже мало касается.

Искать следы приказов, отданных нечистоплотным архиепископом, я решил в архиве Гросанского епископата. Нет, я не рассчитывал найти там приказы убить владетелей. Но хоть имена командиров надо узнать, чтобы понимать кому отдавал приказы Гунани.

А ведь в архиве у меня уже есть связи. Так что мы явились к немолодой монашке, которая при виде меня всплеснула руками и воскликнула:

— Дим! Рада тебя видеть! Но куда же ты пропал тогда?

— Сюда кто-то приперся, так что я решил не попадаться ему на глаза, — ленясь выдумывать что-то более правдоподобное, соврал я. — Поэтому сбежал через окно.

Женщина хмурилась, и кажется хотела выкинуть меня с Толяном за дверь, но не успела. Опять попала под мое очарование и уже через пару минут кидала на меня пылающие взгляды. Очень уж ей хотелось приключений, так что и смущенному рыцаренку хватало отблесков разгоревшейся в её сердце страсти.

Я почти прямым текстом спросил про интересующий меня отряд, отправившийся с рыцарями королевства Галония. Узнал в каком шкафу лежит нужная папка и ушел в само помещение архива, подло бросив Толяна отдуваться с дамой, которая предусмотрительно держала бутылку вина прямо в своем кабинете. Ну да. Она не дура и выводы делать умеет. Если к ней заходил интересный парень, а только она оставила его на минутку, так сразу смылся, то в дальнейшем с гостей взгляд лучше не спускать.

Возился я с документами почти час, переворошив стопку бумаг и переписав себе имена командиров церковников. А когда вышел в кабинет, то никого там не застал. А вот из кладовки для чистой бумаги доносились очень подозрительные звуки. И я чуть не расхохотался. Похоже Толян нашел таки себе даму сердца. Или она его нашла. И времени терять не стала.

Подождать я решил в коридоре, благо там стояли стулья. И очень не зря. Вскоре явился какой-то монашек, тащивший несколько набитых бумагами папок, и очень подозрительно уставился на мою одежду наемника. Чтобы не плодить лишних подозрений, да и дать моему спутнику и хозяйке спокойно закончить, я пробормотал:

— Меня послал за выписками архиепископ Гунани. Мой спутник как раз занимается бумажными вопросами с сестрой архивариусом, а я жду его. И просили не беспокоить.

Правда монашек сначала хотел проигнорировать мое предупреждение, ведь он считал себя куда более важной персоной, чем какого-то парня в воинской одежде. Но когда он с задранным носом попробовал пройти мимо меня, я схватил его за рясу и рывком приземлил на соседний стул. И мужик оценил мою силу, после чего сразу решил, что подождать не так уж и сложно.

Толян выскочил из кабинета только через полчаса и ни слова не говоря промчался мимо меня. И мне чертыхаясь пришлось чуть ли не бежать вслед, помня о том, что нам с этим придурком нельзя удаляться друг от друга больше чем на сто метров.

Только на улице рыцаренок стал немного приходить в себя. Я сначала думал, что тот как-то облажался, но нет. На мой насмешливый вопрос парень только покраснел и сказал, что было замечательно. Но вот затем чуть не простонал:

— Сэр Дим! Но я же совершил тяжкий грех! Любовь с монашкой! Мы оба теперь попадем в ад!

— С чего бы? — пожал плечами я. — Пару свечек поставишь, и всего делов.

— Нет! Надо прочитать много молитв и исповедаться! — не соглашался рыцарь.

— Знаешь, — покачал головой я. — Фиг с тобой. Будет время, зайдешь в храм и помолишься. Я даже согласен подождать недалеко. Но исповедаться до того как мы докажем твою невиновность, не стоит. Расскажешь лишнего, и махом окажешься на плахе. Приговор за убийство короля тебе уже вынесен совершенно официально.

Да, мы узнали в архиве, что Толян теперь признан виновным аж епископским судом. А еще я узнал, что самого Гунани сейчас в городе нет. Где-то болтается, скорее всего занят подготовкой коронации нового короля Галонии. Но архиепископ ожидается здесь через два дня, когда будет собираться какой-то совет церковников.

Плюс я узнал от этой весьма информированной монашки про наши с Толяном заклинания. Перст Пресветлого и Перст Короля. Их накладывают на двадцать пять дней. И вот дилемма… Если мне удастся найти доказательства невиновности Толяна, подкинуть их хотя бы генералу инквизиции Зирре, то та может дать делу ход, результатом чего будет обвинение принца в убийстве папаши, и снятие обвинений с Толяна. На это может уйти неделя или две. И с моего спутника снимут его Перст Короля. А мне что? Еще одну-две недели опять прятаться в Проклятых землях? Мой-то черный шар сразу вернется.

Но пока у нас никаких доказательств нет. Все что я знаю — это только предположения. Значит нам придется проникнуть в дом Гунани и порыться в его бумагах. Если что-то найдем, то потом надо будет допросить самого архиепископа. И убить после этого. Оставлять его в живых никак нельзя. Он интриган куда более опытный, чем Зирра, так что может запросто выкрутиться.

Я рассказал про свои соображения Толяну и подвел итог:

— Сегодня ночью проникаем в дом Гунани, ищем доказательства твоей невиновности, а послезавтра захватываем самого негодяя, допрашиваем и убиваем. Собранные доказательства через неделю-две подкидываем генералу Зирре и ждем пока с тебя снимут обвинения.

Парень обалдел от такой моей решительности, но в итоге покивал, услышав мои доводы, что при живом архиепископе нам правды не добиться. Только спросил:

— А почему надо ждать две недели, прежде чем передать доказательства генералу?

— А её нет в городе, — не моргнув глазом соврал я. На самом деле разыскать эту даму никакой проблемой не было, но мне не хотелось потом опять прятаться, таская над головой черный шар.

— А если кому-нибудь другому подбросить?

— А ты уверен что тот другой не будет тайным союзником Гунани? — нашел выход я.

В общем так и решили. Сначала сходили и посмотрели на дом архиепископа, заодно в соседнем трактире выяснили, что в отсутствие хозяина там живут двое слуг. И никакой охраны. Вполне логично. Дом находится в лучшем квартале города, который усиленно патрулируется стражей. Ночью туда никакие подозрительные личности не суются.

А вот затем мы набрели на главный храм Гроссанского епископата, и тут Толян уперся рогом. Вот надо ему туда и все тут! Отмаливать грех.

Я окинул взглядом здоровенное строение, которое раньше вблизи и не видел. Так получилось, что в Гросане я прожил немало, но в центральную часть сходить у меня времени не было. Да и не сказать что сильно хотелось. Но раз мы уже тут, да и времени свободного куча, то я решил пойти навстречу спутнику.

— Черт с тобой! — проворчал я. — Пошли. Он здоровенный, и чтобы нам не слишком удалиться друг от друга, придется и мне с тобой туда переться.

— А ты можешь зайти в храм? — пораженно пробормотал парень.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Я уже сто раз тебе говорил, что я просто человек из другого мира.

Я врал, конечно, потому что не во всех храмах я чувствую себя хорошо. Точнее, в некоторых, пропитанных искренней благодатью, на меня что-то давит. По сути какое-то заклинание против нежити. Но после того как я сделал круг по Кольцевой дороге и вернулся к состоянию «до кровопития», это вообще не проблема.

Мы зашли внутрь очень пафосного здания, где пардиев интересовали только деньги, поэтому я вообще ничего не ощутил. Толян направился молиться. С чувством, с толком, с расстановкой, обойдя кучу изображений разных святых, и прочей ерунды. А я пользуясь тем, что народу именно в это время здесь было очень мало, принялся просто бродить по огромному залу. И вскоре за колонами вдоль дальней стены набрел на какую-то девушку. Она была наряжена в одеяние даже не монашки, а просто служительницы храма, и именно сейчас занималась тем, что вооружившись веником, пыталась достать паутину, которую чертов паук сплел достаточно высоко.

Про паука, что он чертов, это я услышал от неё же, когда тайком любовался великолепной фигуркой. А девушка демонстрировала себя во всей красе! Вставала на цыпочки, подпрыгивала, даже попробовала прицельно метать веник.

А заметив, наконец, что я за ней наблюдаю, сначала смутилась, но вскоре освоилась и даже стала тайком бросать на меня заинтересованные взгляды. Я подошел и спросил:

— Может помочь?

— Было бы не плохо, — протянула мне веник девчонка.

Но я орудие труда брать не стал, а вместо этого присел, обхватил пискнувшую девушку за бедра и поднял. Дальше я помогал ей с четверть часа, правда внимательно следя за тем, чтобы нас тут не застукали. А затем мы оказались около двери, которая вела в кладовку с уборочным инвентарем. Я затолкнул туда уже полностью попавшую под мое очарование красотку, только внутри рассмотрев, что помещение очень тесное. Но не страшно! Если умеючи, то и стоя можно такого наворотить!

Вышел я только через час, тут же заметив, что на меня смотрит совершенно офигевший Толян. Он, оказывается, хоть и отмаливал свой грех, но мои маневры с красоткой не пропустил. Все-таки он воин, и достаточно внимательный. Не то что зажравшиеся пардии. А теперь рыцарь закончил свои процедуры и ждал меня. Кажется хотел что-то сказать, но не нашел слов, кроме пары фраз:

— В храме! Прямо в самом храме!

До вечера мы побродили по центру города, посидели в трактире, но особо и не общались. Что ж поделать, мы совсем разные. Вдобавок компания идейного рыцаря, который немного отойдя от шока из-за приписанного ему преступления, да еще и уверовав в меня, точнее в то, что я смогу помочь ему, совсем ударился в благостное поведение. Мне правда по мозгам не ездил, но очень хотел, судя по виду.

А с наступлением ночи пришло время операции по поиску доказательств против архиепископа Гунани. Я, пользуясь тем, что вижу в темноте намного лучше обычного человека, да и слышу тоже, сумел обойти патрули стражи, и мы подобрались к дому негодяя. Ни в каком из окон света не заметили, а значит слуги уже спят. Мы нырнули в переулок, и там я накинул крюк-кошку, обмотанный тряпкой, чтобы не звенел, на подоконник третьего этажа, и быстро взобрался по тонкой веревке. А дальше взломал ножом прочную раму и проник внутрь. Надежно закрепил веревку, и через минуту ко мне присоединился Толян.

Мы оказались в одной из гостевых спален, оттуда проникли в коридор и нашли кабинет архиепископа. Задернули плотные шторы, зажгли фонарь и принялись за обыск. Всяких бумаг здесь было навалом, и я поручил спутнику просматривать обычную переписку в поисках упоминаний о закупках, назначении выплат подчиненным и награждении отличившихся. Нас интересовало все подозрительное за год минимум, но я не особо рассчитывал, что удастся найти что-то по-настоящему интересное.

Больше надежды было на какие-нибудь бумажки, которые могут быть в каком-нибудь тайнике. Так что я занялся поиском, и через час обнаружил потайное отделение в тумбе рабочего стола. И первое, на что обратил внимание — куча копий расписок, из которых следовало, что богатств у этого типа мы не найдем. А такая надежда у меня была. Взять трофеи во время операции против негодяя — дело святое. Просто расписки оказались строго одного типа. Гунани набрал кучу кредитов. Или просто жил не по средствам, или как раз на операцию по захвату власти в королевстве Галония потратился.

Другие бумаги в тайнике были не интересные, кроме одной. Я с удивлением вчитался в пергаментный свиток, как оформляются только самые важные документы. И это был контракт, который можно было отнести к брачным. Только подписан он был не будущими мужем и женой, а женихом и отцом невесты. Причем женихом выступал сам Гунани, а тестем один из графов королевства Галония.

В принципе ничего особенного, но когда мы собирали сведения на архиепископа, нам стало точно известно, что тот не женат. Я покрутил в руках свиток и… что ж делать, пришлось читать его весь, с трудом разбирая очень витиеватый почерк какого-то слишком навороченного писца.

И вскоре я нашел интересную строчку. Даты, с которой начал действовать контракт, не было. Вместо этого было упомянуто, что изрядное количество благ, которые Гунани обещал отцу невесты, должны быть переданы в течение месяца после заключения брака.

— Толян, — позвал спутника я. — Тут есть брачный договор этого хрена с некой девицей по имени Дилла. Причем действовать еще вроде бы не начавший. Очень странный. Может тебе что-то скажет имя невесты, что за граф её папаша, да и что он хочет получить за дочурку. Да и на хрена этот брак вообще нужен обеим сторонам.

Глава 25

Рыцарь с огромным интересом вчитался в бумагу, причем разбирая идиотский шрифт куда быстрее меня, а затем вылупился на меня обалдевшими глазами.

— Но сэр Дим! — прошептал он. — Это же какой-то бред! Нет, невесту я очень хорошо знаю. Она моя кузина. А еще она чуть было не стала невестой наследного принца.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Поподробнее.

— Очень красивая девушка на четыре года старше меня и принца. У нее чуть было не закрутился роман с Его Высочеством. Но год назад король настоял на том, чтобы её удалили от двора. Он хотел найти сыну невесту из принцесс соседних королевств. А мой дядя, её отец, после этого отправил её в монастырь на несколько лет. Никому ничего не объясняя.

— Так… — протянул я. — А что за земли обещает передать тестю архиепископ?

— Это… — вчитался в список рыцарь. — Да это же часть коронных земель Галонии!

Я прошелся по комнате, а затем проворчал:

— Ну вот и собралась мозаика. Стало окончательно понятно, ради чего Гунани пустился во все тяжкие. Он хочет стать королем. Сначала убил старого короля, затем коронует принца и выдаст за него эту девушку. Затем как-то расправится с новым королем, и женится на королеве-вдове. Что там ваши законы говорят об этом?

— Плохо говорят, — покачал головой парень. — Гунани из графского рода, так что на трон претендовать может. Но королева, овдовев, может послать ко всем чертям и его, и отца.

— Значит есть какой-то способ, каким папаша и архиепископ смогут надавить на нее, — пожал плечами я. — Я считаю, что теперь у нас достаточно доказательств, чтобы выбить недостающие сведения из самого архиепископа.

— А вам, сэр Дим, нужны были доказательства? — скептически посмотрел на меня парень. — И строго говоря, это не совсем доказательства…

— Для меня достаточно! — отрезал я. — До этого я только предполагал, что именно Гунани отравил короля. А здесь написано, что он собирается отдать одному из ваших графов часть владений короля. И сможет он это сделать только сам став королем.

Я довольно улыбнулся и махнул рукой парню на бумаги, в которых тот копался. Вроде как пусть продолжает. Но Толян встал в «благородную» позу и вдруг заявил:

— Мы должны спасти кузину Диллу! Она попала в подлую игру собственного отца и убийцы-интригана!

— Может ты и должен, — пожал плечами я. — Вот отмажем тебя от плахи, и займешься.

Парень сразу сдулся и покивал. Похоже он не особо верил, что сам справится с такой задачей, а на меня уже привык рассчитывать. Даже как-то жалко стало его, поэтому я спросил:

— А ты что? Хочешь на ней жениться?

— Нет… — покачал головой тот. — Она моя двоюродная сестра. У нас такое запрещено. Но она же моя родственница, и относилась ко мне всегда очень хорошо.

— Ну так какой вопрос, — великодушно махнул рукой я. — Вот допросим Гунани, и узнаем где её держат. А вытащить девчонку из монастыря дело плевое. Особенно для меня. Девушки — это мой профиль.

Тут парень вспомнил как я «договорился» с начинающей воительницей-разведчицей в трактире, а затем и с помощницей пардиев в храме, и аж вскинулся, чуть не прокричав:

— Сэр Дим! Я надеюсь вы благородный человек!

— Ого! — усмехнулся я. — Что-то тебя такие принципы не особо останавливали, когда ты ухаживал за моей сестрой Лалисой.

— Я планировал жениться на ней! — надулся придурок.

— Ну как, женился? — усмехнулся я. — Ты ее бросил, когда она уже с сумками вышла к тебе. А если бы о таком узнали её родители? Так что ты ни хрена не благородно вел себя, Толян. И надо сказать, ты ей много лапши на уши навешал. Так что мешает мне то же самое сказать твоей кузине? И с теми же основаниями.

Я прекрасно понимал, что вру, но просто решил поставить на место придурка. Но… боюсь, что переборщил, потому что Толян сам не замечая того уже схватился за рукоять меча. Так что я махнул рукой и усмехнулся:

— Я пошутил. И никому обещать жениться я не собираюсь. А ты можешь и сам вытащить девушку из монастыря. Мне же возни меньше.

Мы закончили обыск уже под утро, но больше ничего интересного не нашли. Да и денег я тоже не обнаружил. Ни единого золотого. Нищий какой-то архиепископ!

Пару дней пожили в трактире недалеко от дома Гунани, чтобы не пропустить его приезда, и наконец этот подлец явился. Но уже под вечер, так что мы, чтобы не терять времени, уже через несколько часов, с наступлением темноты, снова лезли в его дом. В этот раз, правда, было немного сложнее, потому что и хозяин здесь, и два охранника сидели на первом этаже.

Но и мы уже знали планировку дома, так что подождали, пока негодяй отправится спать, а затем я проник в спальню, навалился на него, заткнул рот и связал, после чего мы отнесли архиепископа в кусты на берегу реки, чтобы никто не услышал, если тот неожиданно заорет, пытаясь позвать на помощь, и приступили к допросу. Этот гад, конечно, ничего нам рассказывать не хотел, но я напугал его клыками, да еще и здорово отлупил, так что через час тот раскололся.

После допроса я убил негодяя, мы закопали тело на пляже и двинулись опять к его дому. Просто нам нужен был тайник, который мы в первый раз не нашли.

А в тайнике лежали расписки от исполнителей за полученные деньги. Расписки с отличными формулировками «тайное убиение высокопоставленных персон». Если их передать хотя бы Зирре, то она арестует и допросит исполнителей.

Еще там был договор между архиепископом и наследным принцем, что первый помогает второму в «освобождении трона» и получает за это должность первого министра. Вроде бы такая бумага — дикая глупость, но архиепископ опасался, что новый король решит убрать его, вот и настоял на таком договоре в свое время, а безмозглый принц согласился.

Вроде бы ни одного прямого доказательства, но мне показалось, что и таких документов для оправдания Толяна будет достаточно.

Еще мы узнали почему этот тип был уверен, что будущая королева выйдет за него замуж. Они с папашей девушки составили бумажку, и подтвердили у подкупленного мага-целителя, что девушка недееспособная. Не совсем, а так… чуточку. Но при случае бумажку можно будет предъявить, и тогда для заключения брака с Гунани её согласие не потребуется. Достаточно будет решения папаши.

После сбора пакета документов, уже можно было и подбросить их генералу инквизиции Зирре. А любвеобильной даме это и для карьеры будет полезно, потому что раскрыть заговор нечистоплотного церковника и аж целого короля, это немалое достижение. Да и враждовала она с покойником.

Вот только меня быстрое решение вопроса не устраивало. Мне надо было потянуть недельку-другую, чтобы не прятаться потом в Проклятых землях с Перстом Пресветлого над головой. Поэтому я легко согласился сходить с Толяном за его кузиной.

Содержали несчастную в особом монастыре, стоявшем на скале высотой с три сотни метров. Да, как раз там, где заканчиваются земли Запада и недалеко находится ущелье, по которому по Кольцевой дороге можно попасть в степи кочевников.

И монастырей на вершинах скал там целая куча. Я сначала не придал этому значение, но когда мы пришли в этот рассадник святости, и просто прошлись между облетевшими виноградниками рядом со скалами, вот тогда я понял, что вытащить оттуда девчонку будет совсем не просто.

Я-то планировал просто подняться по скале, вспомнив свои навыки альпиниста. Это для меня настоящее удовольствие. Но осмотрев скалу, мы заметили что она обжита кучей каких-то крикливых птиц. Пробраться незаметно мимо их гнезд можно и не мечтать.

Так что мы для начала поселились в трактире в маленьком городке по соседству, где концентрация святош тоже зашкаливала, и принялись слушать. Когда надоело просто слушать, стали подпаивать монахов и просто местных жителей, и допрашивать. За два дня выяснили совсем неприятные вещи.

Я в первый раз столкнулся в этом мире с такой надежной охраной! Хотя со стороны догадаться, что это тайная женская тюрьма, было совершенно невозможно.

Главное — это был монастырь для совсем чокнувшихся на религиозной почве монашек. У некоторых кукушка поехала не очень сильно, и они даже иногда появлялись в городке. А у других крышу сдуло уже совсем серьезно. И те были идеальной охраной. Запугать их было невозможно, а подкупить нечем, если ты не сам Пресветлый или не его ангел, как я предположил.

На вершину скалы вела крутая лестница. На ней на примерно равных расстояниях были оборудованы три открытые со всех сторон часовенки, в которых круглосуточно молились самые долбанутые монашки, сменяясь три раза в сутки. Миновать их невозможно, потому что рядом по скале не поднимешься, не потревожив птиц. И усыпить дур или как-то еще обезвредить магией, тоже никак. Они видят лестницу далеко вниз и незаметно не подберешься. Нет, сами они со штурмующими не справятся, но начнут орать. И их услышат в двух соседних монастырях. Да не обычных, а тех, которые готовят воинствующих монахов.

И даже магией усыпить, как могли бы сделать, к примеру, мои оборотницы Аласи и Онила, не вариант. Монашки все время щелкают костяшками четок. Вроде и не громко, но если днем перестук заглушают другие звуки, то в ночной тишине слышно его отчетливо. Мы по крайней мере, когда делали ночную разведку, легко услышали.

К счастью я все-таки вспомнил свое предположение, что ангела эти дуры точно не задержат. А ангел это кто? А хрен знает, что это такое, если вообще существует. Но так-то местные люди совершенно точно знают как ангелы должны выглядеть. В каждом храме хватает рисунков, изображающих бледные фигуры в белых балахонах с капюшонами и с волынками в руках. Вот такой музыкальный инструмент возвели в ранг божественного. Еще у ангелов есть крылья с перьями и они не ступают по земле, а летят. Или совсем в небе, или прямо над землей, но летят, не касаясь грешной почвы ногами.

А еще я припомнил, что при опросах местные жители рассказывали, что чокнутые насельницы из того монастыря регулярно видят разные божественные сущности. Что ж… Это вроде как начальная стадия шизофрении, так что им, можно сказать, такое видеть просто положено.

И что нам мешает изобразить ангелов? Мы оба молодые, морды так вообще подростковые. Костюмы для косплея соорудить можно, так как ничего сверхсложного в них нет. Только как лететь над землей? Или над лестницей, где мы должны миновать монашек-часовых.

Но уже через час я накидал эскизы всего, что нам потребуется. Вот только… Кто все это делать будет? Сам я не горю желанием шить и кропотливо втыкать перья в крылья. Толян просто не справится. И обувь… Точнее насадки. Я придумал сделать черные ходули-скамеечки в пядь высотой, что-то наподобие тех, которые любят актеры японского национального театра. Ночью таких ходулей видно не будет, и если подбить их мягкой кожей, да и ноги переставлять аккуратно, со стороны может показаться, что ангел парит над каменной лестницей.

Для подготовки мы ушли в соседний город и там заказали все у портных и других мастеровых. Те сильно удивлялись, зачем нам это потребовалось, но я соврал, что хотим так нарядиться на очередное религиозное шествие.

И вот настала ночь операции. Мы с Толяном подошли к скале, натянули на себя балахоны с капюшонами и приделанными сзади небольшими крыльями, и намазали лица белым гримом. На руки натянули белые перчатки, так что никакого другого цвета кроме белого в нас больше не было. Кроме черных скамеечек, привязанных к ботинкам. Мы немного репетировали ходить на них и получалось неплохо. Походка становилась идиотской, но тем лучше — меньше на обычных людей будем похожи.

Затем мы перелезли через низкую калитку в основании лестницы и двинулись вверх. И это оказалось непросто. Триста метров по крутой лестнице. Но мы оба в очень хорошей физической форме, так что до первой часовни даже не запыхались.

Не доходя метров тридцати, мы услышали как охнула монашка и принялась шептать свои молитвы с особым энтузиазмом. Главное, что с ритма перестука четок не сбилась.

Но вот когда мы поравнялись с местом её моления, старуха поползла к нам, явно с целью прикоснуться, или расцеловать подол одеяния. Это в мои планы не входило, потому что так и до разоблачения недалеко, поэтому я доброжелательным, но строгим тоном произнес нараспев:

— Продолжай молиться, дщерь Пресветлого! Не отвлекайся!

Та послушалась, и мы пошли дальше. Так и добрались под самые двери монастыря. Те были заперты, но стена рядом совсем низкая, и я, оставив Толяна на стреме, перелез во двор монастыря. А дальше мне и искать не пришлось. Только начал оглядываться, как на меня вылетела девушка и восторженным шепотом, прерываемым довольным хихиканьем, быстро произнесла:

— Ты за мной, о сэр рыцарь? Пошли! Я готова!

— Дилла? — удивился я, оценив очень светлые волосы девушки А ведь Толян сестру описывал как брюнетку.

— Да! — кивнула та и добавила. — Светлые волосы мне же больше идут? А у тебя такой костюм! Закачаешься!

Я еще раз оценил симпатичное довольное лицо и подумал, что девчонка молодец. В религию не ударяется. Достал из сумки еще один балахон, но без крыльев, и через минуту мы вышли уже через калитку и двинулись вниз.

Впереди спускался Толян, сжимая в руках волынку, за ним спасаемая кузина, а замыкал процессию я.

У верхней часовни правда возникла заминка. Монашка вылупилась на девушку, но я успокоил её, шикнув:

— На небеса забираем при жизни! Не отвлекайся! Молись!

Мы прошли еще немного вниз, и тут сверху раздался полный гнева вопль, и часто зазвенел колокол. Похоже кто-то догадался, все-таки. Или пропажу обнаружил.

Я подтолкнул девушку к Толяну, потому что она сама шла по крутой лестнице опасливо и неуверенно. А ведь здесь даже перил нет. Принялся снимать свои ходули и рыкнул:

— Сэр! Снимай ходули и держи за руку Диллу! И бегите вниз. Я если что прикрою.

И я мог уже не шептать. Из кучи гнезд вылетели птицы и с воплями принялись метаться вокруг нас. Еще и колокол молотил как бешеный, и уже просто хор воплей из монастыря доносился. И я не думаю, что нас будут преследовать. Некому просто. А девушку поручил Толяну, чтобы просто иметь обе руки свободными.

А ведь внизу на нас могут налететь боевые монахи из соседних монастырей. Тем, конечно, надо тоже спуститься с вершин, но сколько-то может и внизу дежурить.

И тут Толян, схватил девушку за руку, в первый раз взглянул в её лицо и завопил:

— Сэр Дим! Это не Дилла! Ты не ту похитил!

— Я же говорил имен не называть! — сначала рыкнул я, а затем спросил у девушки. — Ты кто?

— Я Мишуаль, — разыграв растерянность протянула та. — Но я думала что вы за мной…

— Бегите вниз! — сориентировавшись в новой обстановке заорал я. — Я вернусь и заберу Диллу!

А дальше помчался по лестнице вверх, матеря себя за такой идиотский провал. И что за Мишуаль такая, непонятно. Может настоящая преступница. А я что-то не сообразил, что в монастыре могут не одну графиньку содержать. Вот идиот!

Впрочем, добежал я хорошо, если не считать того, что уже перед самым монастырем над моей головой возник черный шар, а почти рядом со мной появился белый. Логично, черт побери! Мне нельзя удаляться от Толяна не только по горизонтали, но и по вертикали.

Навстречу мне попалось только две монашки, которые, высматривая в свете фонаря крутые ступеньки, опасливо шли вниз. Меня они приняли за ангела и упали на колени, вознося молитву. Аж фонарь выронили и тот яркой точкой канул в темноту.

Я ворвался в коридор монастыря, где вокруг меня стали падать на колени монашки, и спросил одну:

— Где Дилла?

Та в ужасе ткнула пальцем в одну из дверей, даже не запертую, и я ворвался внутрь, застав девушку, которая медленно и тщательно надевала платье. Пока оно было только на голове, так что меня она не видела. Я оценил обнаженную стройную фигурку в одних трусиках, причем из новой салацкой коллекции, то есть очень минималистичных, но тут же взял себя в руки и спроси:

— Леди Дилла?

— Кто здесь? — завизжала она. — Немедленно выйдите вон!

— Я пришел за тобой, — хмыкнул я. — И нам надо спешить!

— Что значит спешить? Я не могу предстать перед людьми не одевшись подобающе, не уложив волосы и… а-а-а!

Это я схватил девчонку, которая хоть платье как-то натянуть успела, перекинул через плечо и не слушая пустого трепа ринулся на улицу. Промчался по двору монастыря, а затем огромными прыжками рванул по лестнице.

Девушка сначала попробовала бить меня по спине кулачками, но я неслабо шлепнул её по попе, так что она решила больше не сопротивляться. Но потом заметила, что мы над глубоченной пропастью, и не выдержав принялась оглушительно визжать. А горло и легкие у нее оказались как у оперной певицы. Птиц так на раз переорала!

Глава 26

Всего через несколько минут я был у подножья скалы, и разглядел Толяна в белом балахоне, который отбивался мечом от двух наседающих на него монашков с боевыми шестами. И Толян явно проигрывал, раз за разом пропуская удары.

Я даже не опуская на землю девушку налетел на одного монаха, выхватил у него шест и одновременно двинул кулаком в челюсть. Затем не обращая внимания на сильный удар второго мне по бедру, заехал ему шестом между ног и отдал кузину спутнику. Заодно обратил внимание, что наши шары наконец-то сблизились и взаимоуничтожились. И никто из наших спасенных в горячке бегства вообще не обратил внимание что они были.

И мы помчались сначала к Кольцевой дороге, а потом по ней на север. Сначала Толян с Диллой на плече, затем Мишуаль, и замыкал процессию я, время от времени укладывая ударами между ног настигавших нас монахов. Они оказались отличными бойцами и нередко доставали меня или шестами, или чем-то похожим на легкие боевые цепы, или даже палицами. Но для меня главное было быстро их обезвреживать, так что я все силы бросал на атаку.

Причем во время бегства Мишуаль постоянно восторженно повизгивала или выкрикивала в восторге не сильно грубые ругательства преследователям. Я даже подумал, что с головой у нее не все в порядке. Хотя потом понял, что она просто в диком восторге от обретённой свободы.

И еще одна напасть случилась. Из проклятых земель на нас выскочили несколько вокинов, магически измененных волков, тварей очень опасных, но живых животных, так что Перстов Пресветлого над ними не было. Но я вовремя их заметил, отбросил шест, выхватил меч и быстро уложил всю стаю, правда опять пропустив несколько укусов. Но прямо в бою восстановил энергию концентратом ленди.

Затем погоня отстала, и мы скинули балахоны, причем все еще с остатками крыльев. Оставлять следов я не хотел, поэтому сложил маскарадные костюмы в мешок и вручил его Мишуаль. Пусть тратит энергию на что-то полезное.

Шли мы до утра, причем Дилла, у которой кроме платья ничего не было, стала замерзать, но я отдал ей свою запасную рубашку и куртку. На рассвете мы зашли в просыпавшийся попутный городок, быстро помылись и купили нормальную одежду для девушек. Хотя Дилла очень сильно ворчала, что ей нужен наряд знатной девушки, но я просто прикрикнул на нее, и нахалка смиренно сдулась. Но не совсем. Она попала под мое очарование вампира и бросала на меня такие взгляды, что Толян ревниво взял сестру за руку и дальше держал подальше от меня.

А вот Мишуаль под очарование тьмы совсем не попала, но в ней и своей дури было навалом. Она сразу вцепилась мне в руку и принялась без умолку щебетать. Так и шли мы двумя парочками.

Я сначала даже подозревал, что Мишуаль замаскированная эфили, но потом решил, что просто имя у нее на манер этой загадочной расы. По моей просьбе девушка принялась рассказывать о себе:

— Ах, Дим! Я очень сильный артефактор. Это моя беда. Шесть лет назад святоши купили меня у отца, и я все время жила в богатом монастыре во Фринеции. Развивала свое умение, и очень многого достигла. Но потом мне надоело, и я решила сбежать. Но попалась, и меня полгода назад заперли в этом ужасном монастыре.

— И сколько ты училась? — с подозрением спросил я, глядя на девчонку, которой и восемнадцать дать можно было с натяжкой. И надо же! Уже сильный артефактор.

— Шесть лет училась, — хихикнула красотка, прижимаясь ко мне. — Мне же уже двадцать пять лет. Было время освоить магию.

— А откуда ты? — поинтересовался я, не зная верить или нет в слова про возраст.

— Из Лорденики, — просто пожала плечами та.

И тут я понял, что она лжёт. Нет, может артефактор и хороший, но вот про Лорденику точно врет. Говорила по-русски она с явно заметным акцентом, которого у человека, выросшего в русскоязычной Лорденике, быть просто не могло. Ну что ж… Вида показывать я не стал, но решил, что ни одному слову паршивки верить не буду. Но я и так никому на слово в важных вопросах не верю. Так что ничего особенного.

Только спросил про то, кто должен был её спасти. За кого она нас приняла, хотя вроде как назвалась чужим именем. Как минимум поддакнула тогда на мой вопрос. На что девчонка только похихикала, опустила глазки и покаялась, но шепотом, так чтобы слышал только я:

— Никто. Я несчастная, которая никому не нужна. Но когда увидела тебя, то сразу заподозрила, что ты пришел за Диллой. Вокруг нее что-то мутят, и… Ну в общем, я поняла, что лучшего шанса у меня не будет, вот и… Прости, что обманула тебя, просто просидеть всю жизнь по монастырям очень не хочется. А Диллу не стали бы держать долго. Её же замуж хотят выдать за короля. Но ты такой невероятный воин! Ты всех похитил.

Мы дошли до небольшого городка рядом с Гросаном и заселились в хороший трактир. Взяли себе отдельные комнаты. Хотя не совсем… Толян для себя и кузины взял сдвоенный номер. В проходной комнате расположился сам, а Диллу поселил в дальней. И я догадывался, почему он так сделал. Меня опасается. Чтобы я с сестричкой ничего не сделал. Наивный! Мне же вся ночь не нужна, а днем при желании пару часов всегда выкроить можно, тем более, что графинька мечтательно вздыхала, тайком кидая на меня взгляды. Впрочем, я в любом случае решил, что охоться на нее не буду.

А вот с Мишуаль у нас закрутилось сразу. Я вечером зашел к ней пожелать спокойной ночи, и девушка встретила меня с огромным энтузиазмом. Но когда я через два часа встал, оценив, что она потеряла уже немало сил, а я неплохо подзаправился, стала выражать недовольство, впрочем как и большинство других девушек. А я что? Говорить что я чуть-чуть вампир не хотелось, но я согласился посидеть рядом, пока она не уснет. Но девчонка лежать не стала, а накинула на себя простыню, скрыв просто невероятную фигуру, и уселась за стол напротив меня. Неумело постаралась принять позу попривлекательнее, хотя зря старалась. Ей дальше просто некуда. Я такой красавицы раньше просто не встречал.

А девушка вдруг спросила:

— А когда ты сделаешь мне предложение?

Я малость оторопел, хотя намекали мне о таком нередко. Но чтобы так прямо спрашивать… И что ей отвечать?

Я пожал плечами и пробормотал:

— Не уверен когда… Видишь ли, у меня есть ряд проблем.

— Ой! — отмахнулась красотка. — Я все пойму. Хоть во дворец готова, хоть в шалаш. Я же вижу какой ты! А это главное. И вообще, если мы поженимся, то это все, — она кивнула на кровать, — нормально. А если нет, то фигня какая-то получится. В народе о таком говорят: «обесчестил».

Я кое-как скомкал беседу и смылся. Правда утром она уже сама пришла ко мне. И снова удивилась, что я выпроводил её через два часа. И в этот раз она недовольство уже не показала, но задумалась. Ну и ладно. Пусть даже и поймет, что я иномирянин. Может даже и лучше будет. Да я может и сам ей скажу, если она не бросит строить на меня планы.

Четыре дня мы отдыхали, собираясь все вместе только за столом. Я так же ходил по вечерам к Мишуаль, а она ко мне по утрам. А затем я решил, что пора действовать, и днем отправился с Толяном в Гросан, узнать где сейчас генерал Зирра. Узнали, что той в городе нет, но будет завтра, и уже после обеда вернулись в трактир, решив нанести визит в дом дамы-генерала после заката. Как раз вечером придем до закрытия ворот, ночью все провернем, и утром вернемся.

В трактире мы узнали, что Мишуаль ушла по лавкам, а Дилла принимает ванну в специальной комнате этого же трактира, и это очень надолго. Так что разбрелись по своим комнатам, потому что постоянно видеть рожу Толяна я не желаю. И так уже фиг знает сколько времени не удаляемся друг от друга.

А через полчаса ко мне постучали, и после разрешения ко мне просочилась Дилла. С еще мокрыми волосами и розовая от смущения. Так и задержалась у меня на два часа. И Толяна никто посвящать, конечно же не стал.

Уже в начале вечера все собрались на поздний обед или ранний ужин, после которого мы с рыцарем пойдем в Гросан. И тут я обратил внимание, что Мишуаль как-то очень странно на меня смотрит. И не только на меня, а еще и на сияющую от счастья Диллу. Похоже эта девушка все поняла, в отличие от туповатого Толяна.

Но что делать… Я никому ничего не обещал, да и вообще. Для меня это не только секс, но еще и питание. Вампирюга я!

Перед закатом мы явились в Гросан и сразу пришли к дому Зирры, генерала инквизиции и её Преосвященства, как она любит себя величать. Точнее даже не дому, а квартире из нескольких комнат аж на трех этажах, и с отдельным входом. Она арендовала такие апартаменты в одном из центральных кварталов. Куда скромнее, чем у убиенного мною архиепископа Гунани, но это говорит о том, что дама дружит с головой. Не держит особняки в куче городов, но зато и живет без долгов.

Операция ожидалась простейшая. Вскрыть примитивный замок на входной двери отмычками, да и подбросить в рабочий стол дамы папку с бумагами. И подробной запиской от меня. Если заинтересуется, то прищучит подельников Гунани и свежекоронованного короля Галонии, и заодно отмажет Толяна. И насчет короля совсем не преувеличение. Власти у церкви хватит, чтобы устроить суд даже над самодержцем, тем более такого мелкого государства. Причина-то более чем веская. Убийство предыдущего короля и заодно собственного папаши.

Толян мне в этой операции был совершенно не нужен, поэтому я воспользовался тем, что совсем рядом стоит очень дорогой трактир. Мы взяли там две комнаты, и рыцарь просто будет ждать меня. А я дальше чем на сто метров не удалюсь. Тут действительно рядом.

Но первая часть операции прошла так себе. Я дождался пока патрули стражи удалятся, а потом принялся возиться с замком. И это оказалось сложнее, чем я ожидал. Еще и магические фонари здорово освещали улицу. Мне даже пришлось прятаться в переулке, когда патруль возвращался. Но я все-таки вскрыл замок и попал в большой холл, слегка освещенный уличными фонарями через окна. Огляделся, размышляя, что первым делом требуется разыскать кабинет. Мне же не надо, чтобы папку обнаружила служанка, которая должна прийти утром. Но тут я заметил на столе в дальнем углу толстенный портфель и через минуту уже рылся в нем. И нет, мне ничего оттуда было не надо, но я хотел убедиться, что это портфель именно Зирры. А то мало ли… Может какой посетитель забыл.

Я быстро нашел ежедневник, подписанный «Великие дела Её Преосвященства генерала инквизиции Леди Зирры», так что сунул в портфель свою папку и двинулся к двери, считая операцию завершенной. Но тут скрипнула какая-то дверь, и зажегся фонарь. И держала его, стоя в дверях в какое-то подсобное помещение, высокая девушка в форме инквизиции и со знаками аж целого лейтенанта.

Причем грамотно так держала, на приподнятой и заведенной за голову руке, чтобы себя не слепить даже направленным вперед лучом. А вот во второй руке она держала артефакт очень мне знакомого вида. Именно такими иногда вооружаются инквизиторы. Весьма опасная вещь, способная выпустить три молнии.

Впрочем, не страшно. Срабатывает артефакт не мгновенно, так что я успею уйти с линии удара. Да даже если и нет. Вампира такой убить не сможет, но удовольствия конечно будет мало.

— Вот здорово! — кажется наконец рассмотрела меня девушка. — Я услышала, что кто-то ковыряется в замке, и думала, что ворюга. Потом думала, что ты подослан кем-то. Но ты портфель не взял. А наоборот что-то подкинул.

— Есть такое, — слегка развел руками я.

А что? Разговор начался, и чем он закончится, я уже предполагаю.

— И что ты подкинул? — прищурилась весьма симпатичная девчонка.

— А ты кто такая? — ответил вопросом на вопрос я.

— Я? Я… адъютант леди Зирры, — как-то стушевалась собеседница, явно не ожидая, что я сам её что-то спрошу. — Да какого черта! Вопросы здесь задаю я!

— У Зирры, насколько я помню, — усмехнулся я, проигнорировав её возмущение, — адъютантом был парень. Высокий… такой… ну… можно сказать, молочный мальчик.

Не знаю почему я не удержался от подколки, но эффект оказался выше всяких ожиданий. Девушка сначала как-то хрюкнула, а вот затем её прорвало, и она заливисто расхохоталась, аж слезы брызнули из глаз. В этот момент я мог запросто подскочить к ней, отобрать оружие и… Да что угодно! Но я просто развел руками, не понимая, почему моя незамысловатая шутка была так благосклонно принята.

Девушка отсмеялась и вдруг сказала:

— Тут случился дикий скандал. Одна гадина собрала… собрала кое-что, и послала компрометирующие сведения мужу леди Зирры. Они очень сильно… спорили… И вот. Теперь адъютант я.

А я сразу насторожился. Как бы не подумали на Аллию! Ведь она потребовала от обнаглевшей дамы, чтобы та прежде чем отмаливать прелюбодеяния, покаялась перед мужем. Нет, я уверен, что подруга сама бы в такое не полезла, но подумать-то ведь могут. Но тут девушка стала серьезной и продолжила.

— Есть тут один гад… аж целый архиепископ. Он с леди Зиррой очень враждует. И еще пропал куда-то недавно. Не иначе еще какую-нибудь гадость замышляет.

Пока говорила, девушка сунула боевой артефакт в карман, включила фонарь поярче и в режим «освещать вокруг», и повесила на крюк, после чего прошла к столу и деловито вытащила папку. Ну да… Любопытно ей, что же я такое подкинул. Но ведь не ей! А с другой стороны, вряд ли генерал сама вообще заглядывает в портфель. Бумагами заведует адъютант. Служба у него… у неё такая.

Не дожидаясь, пока девчонка разберется в моей записке, я решил пояснить на словах:

— Гунани уже ничего не замышляет. Я его того… Где найти труп, кстати, там написано. Но перед тем как двинуть копыта он много интересного рассказал.

— Так… — насторожилась девушка, сразу доказав, что она еще и инквизитор. Но хоть за артефактом не полезла. — Интересненько… А там, кстати, написано, на кого ты работаешь?

— Не важно, — усмехнулся я.

Девушка не ответила, потому что внимательно читала. Поняла наверняка не все, но главное ухватила, потому что воскликнула:

— Пресветлый! Убийство короля! Ну и дела!

— Ну я пойду, — улыбнулся я.

Но тут поймал ошалелый взгляд. А еще взгляд очень плотно подсевшей на очарование тьмы девушки. Она вдруг слегка покраснела и пробормотала:

— Но тут же так мало написано… А ты наверняка больше знаешь… Может расскажешь?

— Пойду я все-таки, — двинулся к двери я.

— Подожди! — подбежала ко мне девушка и схватила меня под руку. — Можно я с тобой? Все это так интересно!

Я послушал, что патруля стражи рядом нет, после чего вышел на улицу. Адъютант своим ключом заперла замок, а затем натянула капюшон куртки и хихикнула, когда мы, пройдя всего пару десятков шагов, свернули в трактир. Я подошел к стойке и попросил в комнату воду для мытья, бутылку вина и закусок… Стандартный в общем набор. А вот девушка сразу пробежала на лестницу и ждала меня уже там. Глупо как-то… А может её здесь знают? Как минимум видели на улице, проходящей мимо.

Затем я постучал к Толяну, сказал, что все прошло хорошо и можно спать до рассвета. Сам конечно же не спал, но помнил про два стандартных часа. Правда закончилось все еще за полчаса до наступления крайнего срока.

Сначала я услышал в коридоре шаги множества ног, а потом трактирщик тихо произнес:

— Здесь они.

А я уже молнией слетел с девушки, за несколько секунд натянул штаны, сгреб в охапку свои вещи, кажется прихватив что-то мелкое из вещей гостьи, и принялся открывать окно. Да уж… навык быстро сматываться я уже прокачал великолепно! Дальше одеваться не стал, потому что в замке уже быстро проворачивался ключ.

Дверь распахнулась, и я увидел в дверях генерала Зирру собственной персоной. И из-за её плеч заглядывали еще несколько человек из обслуги трактира и пара крепких воинов со значками инквизиции.

— Дочка! — завопила дама. — Что ты здесь делаешь!

Дочка куталась в простыню и хлопала от неожиданности глазами. Но в любом случае вопрос прозвучал до крайности тупо. Можно подумать и так не понятно.

— А ну стой, гаденыш! — переключилась на меня женщина.

Но я уже буквально выпрыгнул в окно, слыша приказы оцепить квартал, и так далее, и тому подобное.

Но я вовсе не прыгнул в переулок, куда выходило окно, а пролетев всего ничего, уцепился за карниз этого же окна и перебирая руками сместился под окно соседней комнаты. Вжался в стену, надеясь что меня незаметно в полнейшей темноте за парой веточек вполне себе зеленого даже зимой плюща. Так и переждал пока все кто хотел, а именно Зирра и один из солдат, выглядывали и любовались на темную мостовую.

Затем подтянулся и тихо постучал в стекло, заодно отметив, что Толян стоит лицом к двери с обнаженным мечом в руке.

А через минуту я влез в распахнутое окно и принялся одеваться под офигевшим взглядом рыцаря. Правда вскоре он пришел в себя, отвернулся и пробормотал:

— Ваши приключения, сэр Дим, до добра не доведут.

— Между прочим, — хмыкнул я. — Когда ты уединился с монашкой в кладовке с бумагой, я прикрыл вас.

— Да я же ничего! — взвился парень. — Я не выдам! Но и вы могли бы не напоминать о том прискорбном случае.

Глава 27

Но я уже не обращал внимания на дурня, потому что прижался ухом к стене и слушал. Сначала опомнившаяся генерал рыкнула на посторонних, в результате чего осталась в комнате наедине с дочерью. Сразу после этого раздался звонкий шлепок, возмущенный вопль девчонки и шум возни.

— Как ты смеешь сопротивляться матери! — прошипела дама-генерал.

— Не смей меня бить! — отругивалась девушка.

— Да как же без этого? Что ты тут учудила?

— А ты? Не могла еще весь город привести, — парировала нахалка. — И вообще, я учудила не больше чем ты!

— Что???

— Да можно подумать я не в курсе твоих шашней с… молочным мальчиком, как назвал твоего бывшего адъютанта… э-э-э… Черт! Я его имени не спросила.

— Дим, — вздохнула дама. — Его зовут Дим. Дим из Лорденики. И он вампир.

— Что⁈ — завизжала несчастная. — Как вампир? А по виду и не скажешь. И… И не подумай. Он мою кровь не пил. Клянусь!

— Не пил, — согласно вздохнула генерал. — Он профессионал. По девкам специализируется. С вас, дур, жизненную энергию получает. Мы его полгода уже ловим. Кстати, ты заметила на его ребрах шрамы от четырех когтей? Он сумел выжить после схватки с кем-то из вампиров, который уже в шаге от превращения в монстра. Очень загадочный тип. И от Перста Пресветлого как-то избавился…

— Черт! Вампир… И сильный какой… — прошептала девушка, а я вдруг сообразил, что тоже не спросил её имени. Просто забыл спросить… Впрочем, я почти всегда это забываю.

— Прости меня, дочка, — неожиданно покаялась мамаша. — Ты ничего не могла против него сделать. У него очень сильное и тренированное очарование тьмы.

Настала минута тишины, во время которой девушка кажется одевалась. А затем она вдруг просительно произнесла:

— Ма-а-ам! А если он не пьет кровь, то получается и не вампир по сути… Может его не надо убивать? Может его можно где-нибудь закрыть?..

— Уймись дочка! — почти прикрикнула дама, но затем с усмешкой продолжила. — Нет, с этим Димом дело иметь можно. Если человек из другого мира ухитрился все еще не стать полным вампиром, то он очень хитер. И принципиален. Но если его все-таки поймаем живым, то твоя очередь вторая. Но живым — это вряд ли…

— Ма-а-ам! — завопила девушка.

— Отставить фантазии! — рыкнула дама. — Я не могу отдать приказ солдатам брать его живым. Ты просто не понимаешь, что в случае схватки он накрошит половину роты простых бойцов. Или пару-тройку элитных кирасир. Разве что маг рядом будет. Сильный маг.

— Ну и нафиг ловить?

— Заступаешься… Это у тебя еще очарование тьмы не прошло. Ничего. Скоро отпустит. А ему бегать недолго осталось. Мы его уже неплохо изучили. Изображает охотника на нежить. Да и не только изображает. И убивает тварей. Бродит по Западу вблизи Кольцевой дороги. Рано или поздно попадется.

Еще минуту молчали, а затем девушка уже деловым тоном произнесла:

— Он, кстати, сегодня был одет как начинающий наемник. И принес бумаги. И записку.

— Видела. Я час назад пришла домой. А тебя нет. Заметила папку и прочитала записку. И поняла, что все очень серьезно. Приходил кто-то, кому новый король Галонии мешает.

— Диму мешает?

— Не правильно выразилась. Приходил наемник, работающий на этих персон.

— А кто они? Догадываешься?

— Кто-то из вельмож Галонии. Они не могут не мстить подонку, убившему отца, и еще виновному в разгроме их войска. И тогда же убили половину графов. За такое принято мстить.

Дама вздохнула и добавила:

— И я удивилась, зачем ты пошла с наемником. Это было бы очень глупо. Подняла по тревоге мой элитный отряд, и они отправились опрашивать всех кто не спит в ближайших кварталах. И тут же в трактире сказали, что ты здесь. Я была поражена, но уже стала догадываться. Прям почерк этого вампира, Дима из Лорденики. Не только работу сделал, но и девушку увел. И оказалось, что точно он! А я ведь его где-то видела лично. Не беседовала. А мельком. И не могу вспомнить где.

— Увел… — смущенно протянула дочка. — Я что, коза какая-то?..

— Для него да. Пища.

— Ну не скажи!

— Понравилось? Тогда поправлюсь. И любовь, и пища.

— Да от него вреда меньше, чем от твоих поисков! Он никого не убивает из… из пищи… А ты меня на весь город ославила!

Генерал только вздохнула, явно не зная что возразить на уличение в тупости. Ну ладно искала. Но в комнату-то хоть могла без лишних свидетелей ломиться.

Через несколько минут генерал с дочкой все-таки ушли, а мы с Толяном остались сидеть в его комнате. На улицы сегодня соваться точно не стоит. Правда под утро, когда трактирные служки стали просыпаться, мы вышли нормально через дверь, надеясь на глаза никому не попасться. Напрасно. Очумевшие глаза трактирщика, когда он понял, что постоялец, которого полночи ловила вся инквизиция Гросана, оказывается просто сидел в его трактире, я запомню надолго.

Мы вышли из этого города и через час пришли в соседний, где жили в лучшем трактире. И там нас ждал сюрприз. Мишуаль сбежала. Или просто ушла, ведь она не обязана быть с нами. Но хоть записку оставила.

— Вот, — показала клочок бумажки Дилла. — Я зашла позвать её на завтрак. Постучала. Потом вошла, ведь дверь была не заперта. А там вот что…

Я всмотрелся в несколько строчек очень красивым почерком:

'Дорогие мои!

У меня возникло срочное дело, и я должна уйти. Простите, что не попрощалась нормально. И я помню, что вы невероятно выручили меня. И никогда этого не забуду! Надеюсь, что еще увидимся.

Навечно ваша Мишуаль'.

И хоть там не было ни слова про меня или про Диллу, но я почему-то сразу понял, что девушка очень обиделась. Она ждала предложения. А я вот… С Диллой замутил. Плохо вышло. Хотя… Ну и черт с ней! Что ж мне теперь? На голодном пайке сидеть?

А Мишуаль… Она не пропадет. Что-то у меня есть подозрения насчет этой девушки. Нет, я ни о чем конкретном не догадываюсь, но она не простушка. Точно не пропадет. И было бы очень интересно взглянуть на её «дело» у церковников. Хотя… Если подумать, то нафиг мне это надо? Тут и так завяз в чужих интригах… Да и сам стал предсказуемым. Настолько, что инквизиция уже считает мою поимку просто делом времени. И ведь ищут уже конкретно меня, паразиты! Вот о чем мне надо думать!

И дальше потекла очень размеренная жизнь, пока мы ждали, что предпримет генерал инквизиции леди Зирра. Размеренная, но нисколько не спокойная. Мы с Толяном каждое утро после завтрака ходили в Гросан и слушали в трактирах сплетни. Уже знали, где собираются информированные клерки, и в общем были в курсе перипетий дела. Сначала арестовали подручных Гунани, затем поползли слухи про то, что покойный архиепископ виновен в отравлении короля Галонии.

Вот только о причастности короля к смерти папаши никто даже не судачил, из чего я сделал вывод, что хитрозадая Зирра решила разыграть эту карту с большей пользой для себя, чем просто отправив молодого монарха на плаху.

И каждый день у меня лично кипели приключения. Дилла будто с цепи сорвалась. Она вылавливала меня по пять раз на дню и буквально накидывалась. Урывали мы всего по полчаса, и в самых неожиданных местах. Два раза в сутки она приходила ко мне в комнату. Один раз мы пересекались в ванной комнате. Это стабильно. А кроме этого — в винном подвале, на чердаке, на лестнице черного хода, в кладовке, на сеновале. Я офигевал от фантазии девчонки, но мне все это нравилось. И еще больше нравилось, что я уже давно почти не знал простого вампирьего голода. Не успевал проголодаться.

Я даже стал опасаться чего-то, что и сам для себя сформулировать не мог. Что-то в последние недели я совсем… Как с цепи сорвался. Как бы не вышло боком.

Ведь всего полгода назад я считал, что слишком много девушек — это однозначно плохо. А теперь вот. И соблазняю я вполне себе приличных девчонок, на которых раньше специально не охотился. И даже имен не спрашиваю. Как-то это не к добру.

Впрочем, случилось только хорошее. А именно в один из дней мы услышали вопли на улице, и выскочив посмотреть, увидели над трактиром белый шар с синими всполохами. Перст Короля. И это говорило о том, что мой Перст Пресветлого иссяк! Больше ничего не указывало на меня как на нежить.

Правда нам пришлось сразу сматываться, пока стража не заинтересовалась. И двинулись мы к Проклятым землям. Я Толяна бросать не стал, ведь пропадет дурень без меня. А с нами охотно пошла и Дилла. И как ни странно привычкам своим не изменила.

Мы творили с ней любовь во всех более-менее густых кустах, когда девушка хитро отправляла Толяна, как двоюродного брата, узнать про дорогу впереди. А тот и не догадывался, зачем его каждые пять километров посылают в разведку.

Но мы только дошли до Кольцевой дороги, как и над Толяном пропал его предательский шар. А значит, его оправдали. Больше не считают убийцей короля.

И надо сказать, я вздохнул спокойно. Мне надоел уже и принципиальный рыцарь, и его любвеобильная кузина. Ну их! Я просто раскланялся и канул в закат. Ничего! И без меня не пропадут.

А Толян еще и тихо, чтобы не слышала Дилла, сказал мне на прощанье:

— Я безмерно благодарен вам, сэр вампир, за неоценимую помощь! И вы всегда можете рассчитывать на приют в моем замке. И ленди я немедленно закажу, как добуду первые деньги, — парень манерно поклонился мне, а затем вдруг добавил. — А еще я особо благодарен вам, что вы не… не позарились на мою двоюродную сестру. А она ведь несомненно попала под очарование тьмы.

Я еле удержался от ехидного ответа. Ага… не позарился. Раз по пять на дню не зарился. Но я никогда специально девушек не выдаю, так что и выражением лица постарался не показать скепсиса.

И первым делом я направился, как ни странно, в Гросан. Я просто хотел убедиться, что дело с обвинением молодого короля, и оправданием Толяна движется как надо. Ну такой я. Люблю доводить всё до конца. А еще… Я вдруг поймал себя на том, что хочу увидеть Лалису.

Расстались мы с ней не то чтобы плохо, но я не хотел, чтобы она винила себя. Лучше нам пообщаться… Погулять хотя бы рядышком. Да и расстаться уже на более долгий срок, но уже с лучшими мыслями друг о друге.

О деле короля я узнал только то, что никаких обвинений сидящему на троне подростку, отравившему папашу, не предъявлено. Вот здорово! Интриги, будь они не ладны. Но что уж. Вроде как дело закрыто, и копаться в нем у меня больше желания нет. Один гад отравил другого гада. Это их сложные гадские взаимоотношения.

В середине дня я добрел до площади, на которой находилась гильдия наемников Гросана, а рядом трактир, в котором те любят тусить. С размахом тусить. Окон и рам в заведении нет давно.

И я сначала увидел как от заведения удаляется парочка пошатывающихся типов, один из которых бормотал:

— Опять старый козел Тро хвалит внучку. Когда своими подвигами хвастался, еще можно было терпеть. Но девчонка… Он уже задолбал всех!

Я подошел к трактиру, но соваться внутрь конечно же не стал. Со стариканом Тро мне пересекаться точно не надо. А изнутри доносился нетрезвый голос этого бывшего наемника:

— Кто? Ну кто из вас, недоделки, может похвастаться тем, что в бою с пиратами уложил пять кольчужников? И еще дюжину гребцов. Но вооруженных паразитов, прошу отметить! Правда, подмастерья?

В ответ пара голосов что-то обреченно прогундела, а Тро продолжил:

— И кто там говорил, что она наврала? А как вам те недавно захваченные пираты, которые перед виселицей рассказали, что две их лодки одолели трое юнцов на рыбацкой посудине? Один из тех юнцов моя Лалиса! Да чтоб вы знали! К её отцу, моему второму сыну, уже очередь стоит из желающих заказать особый арбалет, который она придумала! У нее и мозги! И храбрость! И ловкость! И красота! Впрочем, последнего вам не понять, если вы с перепою в обозе шлюху с ослицей путаете.

Я терять времени не стал, а двинулся в знакомый мне квартал. Ведь там Лалиса наверняка одна дома сидит. Через четверть часа я подтянулся на заборе со стороны ручья и полюбовался девушкой, которая напевая что-то себе под нос орудовала метлой, прибираясь во дворе.

Первой меня, правда, заметила собака, но как и раньше, предпочла отступить. Ну да. Нежить пришла к хозяйке, так что её это не касается.

А через минуту я мял в объятьях счастливо повизгивающую девчонку. Все-таки отпустил и спросил:

— Ну как ты? Не сильно попало?

— Ой! — отмахнулась та. — В меру. Дедуля сначала ходил довольный как обожравшийся репы слон, но потом вспомнил, что обещал выдать мне. Но в этот раз я получила не по заднице, а по спине и через рубаху.

Я нахмурился, не понимая, а девчонка хихикнула и проворчала:

— Если воин проштрафился, то его бьют плетью по спине. То есть я теперь для него воин. А в рубахе, потому что у меня уже большие сиськи выросли. Нафиг всем показывать?

Я кивнул, не преминув пощупать не такие уж и большие, но очень приятные упомянутые части тела, а девушка хихикнула и продолжила:

— Зато на следующий день соседка магистр Резия порола Одину. Сразу как та вернулась. Там уже по голой заднице, и та визжала как недорезанный поросенок!

— Не Одину, а Одина. Он же парень, — поправил я.

— Да ну тебя! — засмеялась Лалиса. — Твоя ревность ни к чему! Одина моя подруга, и она такое потом рассказывала про то как её увозили…

Я решил, что и черт с Одином. Не верит Лалиса, что это парень, ну и ладно. Вместо этого я кивнул на очень памятный нам сеновал, но Лалиса засмеялась и произнесла:

— Ты мне сказал тогда, что хочешь кофе в постель по утрам. И я же выучила рецепт! И не поверишь, сама эту гадость полюбила. Но… Кофе на сеновале, это как-то слишком. Пошли в мою комнату!

Я согласно кивнул, и мы через минуту стояли у кровати красотки. Я расстегнул первые пуговицы на её рубашке, но тут Лалиса ловко вывернулась из моих объятий и тихо произнесла:

— Дим! Давай не сегодня…

— Что такое? — удивился я, помня эту неугомонную красотку как очень большую любительницу секса. — У тебя те самые дни?

— Что? — охнула девушка. — Нет… Да я же никогда на такое не обращала внимания. Умные люди найдут варианты… Просто… Дим… Я просто… Не знаю… Но… Давай не сегодня?

Я удивленно отступил, не желая заставлять девчонку, а та смущенно пробормотала:

— Я помню, что ты для меня сделал. И я обещала, что буду рада видеть тебя всегда. Но… Я сама не знаю… Не сегодня, пожалуйста…

Я кивнул, а девушка совсем смутившись произнесла:

— Но если ты настаиваешь… Я же помню…

Но так поступить с красоткой я не пожелал, даже если она согласна потерпеть. Но… Что происходит?

Мы вышли из спальни Лалисы, и она тут же ожила и как заведенная приготовила пару чашечек кофе, похоже забыв про конфуз и специально вертя передо мной обтянутой узкими брюками попой. После кофе я сделал еще одну попытку затащить её в постель. Нет! В этот раз не в постель, а на сеновал, который мы уже много раз раньше использовали не по назначению.

И опять, стоило мне прикоснуться к пуговицам на рубашке девчонки, как она чуть ли не отталкивать меня была готова. Только обреченно шептала:

— Я помню, что обещала, но Дим! Может не прямо сейчас. Ну чуть попозже. Пожалуйста!

Мы еще раз образцово-показательно выпили кофе, сваренный в турке уже по другому рецепту и разлитый по чашечкам размером чуть больше наперстка, а затем на улице раздалось пьяное пение, и я понятливо перемахнул через забор. С мастером Тро, которого волокли домой двое печальных подмастерий, мне встречаться совсем не надо.

Я еще до вечера прошагал почти до деревни Малые Островки, но решил не соваться туда в темноте, так что остановился в трактире. Том самом трактире на перекрестке, от которого до нужной мне деревни рукой подать. И в зале бегала задорная разносчица, ловко уворачиваясь от шлепков подгулявших постояльцев. Просто девчонка, которая не откажется от приятного приключения с понравившимся ей посетителем.

Я сделал на нее охотничью стойку, перекинулся парой слов, и та тут же попала под мое очарование. Не долго думая, я попросил её принести в снятую мною комнату кадку с водой и поднялся наверх. И девушка вскоре явилась. Довольная, как… как обожравшийся репой слон. Тут же повертела передо мной попой, но когда я схватил её и пробормотав, что одному мыться скучно, принялся расстегивать её рубашку, девчонку словно подменили. Она чуть не визжала, выкручиваясь из моих объятий! И вылетела за дверь как пробка из бутылки. А забирать воду позже пришла еле переставляющая ноги старуха, которая обычно что-то мыла на заднем дворе, как я понял.

Глава 28

В деревню Малые Островки я пришел уже злой как черт! В воротах стоял пацан со свежей восьмеркой на лбу, и я не сдержался. Рявкнул:

— Ты приставал к Мун?

— Но сэр! Я просто поздоровался с ней! — заюлил придурок.

Ох как ненатурально! Просто так в лоб не бьют. Так что я добавил, рыкнув:

— Не смейте лезть к моей сестре!

Но и на этом не остановился, помня что с крестьянами надо доходчивее общаться. От моей затрещины пацан улетел в протоку, но что-то возражать не посмел. А я решительно прошагал около церкви, которая обдала меня святостью, намоленной тупыми бабками, и ввалился в маленький домик пардии. Там как раз заканчивался завтрак. Аллия и Мун сидели перед чашками чая друг напротив друга, и бывшая инквизитор выговаривала:

— Если мальчик просто хотел преподнести тебе букетик, то не стоило его бить. Будь чуть… терпимее. Просто выбрось цветочки на его глазах в сортир.

— Аллия! — чуть не рыкнул я, распахнув дверь. Только в последний момент сообразил замаскировать недовольство юмором. Не очень удачно, кажется. — Вампир помирает! Девку! Мне надо девку!

— Пресветлый! — взвилась девушка. — А я ведь говорила, что излишества до добра не доведут!

Тут мы оба умолкли, глядя на Мун, которая потупила взор и проворчала:

— Я догадываюсь, что мне прямо сейчас надо пойти погулять, но так, чтобы селяне не поняли, что Дим не общается со мной, а пользуется пардией.

— Я сейчас тебе по жопе! — завопила Аллия.

— И по загривку! — подхватил я.

Нахалка выскочила за дверь, а я, криво усмехнувшись, пробормотал:

— Может и вправду не будем тянуть?

Самая лояльная из моих девчонок чуть покраснела и пробормотала:

— Ты знаешь, я так ждала тебя. Не поверишь… Ты мне даже снился! И действительно, чего тянуть!

Мы прошли в тесную спальню, и я принялся расстегивать пуговицы на белоснежном балахоне девушки. Запутался уже на второй, после чего Аллия хихикая стянула с себя мантию, под которой на ней совсем ничего не было, и деловито улеглась на кровать. Но вот дальше вдруг как-то вздрогнула… судорожно вытянулась по стойке «смирно», причем все так же лежа, и вдруг прошептала:

— Дим… Я понимаю, что тебе надо прям сейчас… Но… Ты не против, если я буду молиться во время… хм… процесса?

Я еле сдерживая ругань выскочил из спальни и сел за стол. Через минуту и Аллия, снова наряженная в белую мантию, присоединилась и прошептала:

— Дим! Прости! Я не знаю что со мной… Но может не сейчас? Ну чуть позже.

Я попытался сформулировать что-то про то, что это позже хрен знает когда наступит, но не успел. Наружная дверь приоткрылась, и заглянувшая Мун проворчала:

— У вас просто невероятная скорость! Вы даже рекорд кроликов старухи Санонишны превзошли.

В целом никто не пострадал. Выходки Мун я за проблему не воспринимал, а что учудила Аллия с её молитвами, так… Это не в ней дело. Я же не дебил! Я еще вчера начал что-то подозревать.

Так что без аппетита позавтракал, а затем покинул гостеприимный домик в чертовой деревне, и уже к вечеру входил в славный городок Дос-Катан. Прошел до двери в городской стене, за которой начиналось жилище местной магички госпожи Хели, и принялся вызывать хозяйку.

Дернул за сигнальный шнурок раз… другой… На третий раз обрывок веревочки оказался в моей руке, так что я не постеснялся подолбить в дверь ботинком. И еще подолбить. И еще.

Наконец дверь открылась, и сама Хели, которая забыла намазать на руки и лицо свою маскировочную мазь и косметику, поэтому сияла в сумерках идеально голубой кожей, всплеснула руками и прошептала:

— Дим! Мы тебя не ждали. Надеялись хоть разок еще увидеть, но… И не надеялись в то же время. Но так-то я уже ставила за тебя свечи «за упокой» в нашем храме.

— Надо же! Он живой! — взвизгнула кошка, она же Аласи, и она же просто А, выглянув из-за плеча хозяйки.

— Действительно он, — подхватила лиса, она же Онила, и она же О. — А я же вам говорила, что ничего с ним не случится. Дерьмо не тонет.

Я опешил от такой экспрессии, а Аласи еще и хотела с размаху стукнуть меня в грудь, но я перехватил её руку, просто чтобы миниатюрная красотка не отбила кулак об укрепленную куртку. Обе девчонки тут же поменяли настроение и повисли на мне, вереща:

— Что же ты, козел такой, не зашел ни разу! Тут же всю нежить перебили!

— Не мог… — пробормотал я. — Ходил с одним типом, чтобы наши шары взаимно аннигилировались. Не хотел ему ваш дом раскрывать.

— Анни… что? — спросила Хели.

— В зад тебе твой шар надо было засунуть! — отрезала Аласи, гневно сверкая на меня глазами.

— Мог бы хоть письмо написать… — подхватила Онила.

Но постепенно все успокоились и мы отправились пить кофе, который все в этой башне полюбили. Сели у окна на верхнем этаже, и Хели проворчала:

— Твои дуры, Дим, совсем с цепи сорвались.

— А что мы? — пожала плечами кошка. — Мы не виноваты, что нас местные кумушки в невесты записали. Женихи задолбали.

— Да! Увидели, что мы одеваемся хорошо, значит богатые, а еще и красивые.

— Вот и полезли как макаки на бананы.

— Но уже всё, — посмеиваясь махнула рукой эфили. — У этих негодниц языки как жало. Так всех высмеяли, что их отлупить хотели. Но хоть меня испугались.

— Да, Хели молодец, — хихикнула кошка. — Одному уменьшила… хозяйство. Теперь они нас за милю обходят.

— А ты и так умеешь? — удивился я, глядя на хозяйку.

— Да ничего я не уменьшала. Просто сказала и водой на него брызнула. Остальное он сам сочинил, — отмахнулась эфили и подняв палец к потолку веско закончила. — Самоубеждение!

Все поулыбались, а затем хозяйка показала пальцем в узкое окно и проворчала:

— И вон, смотри, что еще учудили! Хорошо что никто не догадывается об авторстве.

Я встал и подошел к окну, чтобы окинуть взглядом пейзаж. Всмотрелся и офигел. Башня была выше городской стены и с верхнего этажа можно было видеть море черепичных крыш, над которыми возвышалось несколько шпилей. Самый высокий и красивый принадлежал главному городскому храму, и на нем под куполом отличаясь от фона только оттенком краски, но в то же время достаточно отчетливо, виднелась надпись. Знаменитое слово из трех букв метрового размера.

— Других слов что ли не знаете, — вздохнула голубокожая дама, с укором смотря на притихших девчонок. — Это же просто «фу»!

— И зачем? — удивился я.

— Под настроение, — фыркнула кошка.

— И еще вопрос. Как? — посмотрел на диверсанток я.

— А мы тут освоили одно заклинание, — хихикнула кошка. — Много занимались с тобой кое-чем, вот и произошел прорыв.

— Левитация? — удивился я.

— Не совсем. Смотри!

Миниатюрная девушка вскочила. Покрутила головой, схватила с полки вазочку и высыпала на пол круглые твердые леденцы. Затем положила поверх поднос и уселась на него поджав ноги. А вторая повернулась к ней, и обе сосредоточились. Несколько секунд, и их будто потянуло друг к другу, да так что сидящая на подносе с тихим визгом поехала к подруге, пока не впечаталась в неё. А затем шальные оборотницы еще раз сосредоточились, и теперь стали отталкиваться. Да так сильно, что паршивка на подносе врезалась с разгону в шкаф, и на голову ей упала тарелка с печеньем.

Эфили задумчиво посмотрела на веник, и кажется совсем не для того чтобы заняться уборкой, а пройтись им по подружкам. А девчонки наперебой заверещали:

— Вот! Крутое заклинание! Мы так можем летать. Одна на земле, а вторая парит.

— И ночью они написали это слово, — вздохнула Хели. — Наутро власти города офигели, но деваться им было некуда. Пришлось ставить леса. Смыли какой-то алхимией. Но когда уже разобрали леса, оказалось, что теперь там стала чистая краска, и слово неплохо читалось. Тогда леса установили заново и замазали. Но сэкономили краску, и слово опять осталось, но уже из свежей краски. Тогда уже покрасили большой квадрат, и вроде бы всё.

Я покосился на окно, а дама только развела руками, закончив:

— Но через несколько дней, как говорит алхимик, произошла реакция после дождя. Как-то остатки краски и свежая штукатурка прореагировали. И слово опять проступило. Бургомистр орал, что денег в городской казне на ремонт больше нет, так что пардии объявили сбор средств среди прихожан.

— И собрали быстро, — хихикнула кошка. — Но они куда-то пропали. Вот теперь опять собирают, но уже как-то без огонька.

— Что мы всё об архитектуре? — проворчала лиса. — Нам не терпится показать тебе кое-что. В нашей спальне.

Немолодая эфили только понимающе хихикнула, а я одним глотком допил кофе и встал из-за стола. Я очень рад буду… посмотреть.

Когда мы оказались в спальне, девчонки кинулись на меня, а я не мешкая принялся расстегивать одной блузку. И вдруг она как-то изменилась в лице и отскочила от меня, пробормотав:

— Э-э-э… Дим, давай не сегодня, а?

— Да… — подхватила вторая, застегивая штаны, которые только что хотела скинуть.

— Что происходит? — рыкнул я.

— А что происходит? Могут же девушки просто не хотеть? — пожала плечами Аласи.

— Три минуты назад вы хотели! — обвинительно ткнул в них пальцем я. — А как дошло до постели, то сразу на попятную!

— Ну и что? — проворчала Онила. — Мы же ветреные дуры. У нас мысли и желания скачут как мартышки по веткам.

— Да в том-то и дело, что не только у вас, — вздохнул я.

И тут обе девушки стали враз серьезными, переглянулись и хором произнесли:

— Рассказывай! Все симптомы рассказывай!

Ну я и рассказал. Девчонки похихикали, поспрашивали с кем именно я экспериментировал, но я решил, что персоналии им для диагноза уж точно не нужны.

— Это похоже на проклятье, — сказала наконец кошка. — Точнее не так. Не проклятье, а заклинание, но со схожим действием. Но чтобы не путаться в терминах, пусть будет всё-таки проклятье. Светлое проклятье. И мы слышали о таком. Иногда от матери к дочери в роду передаются артефакты или даже умения… И нужны они чтобы муж не гулял.

— И нахрен такой муж нужен? — проворчал я.

— Ты не понял действие, — покачала головой лиса. — Оно не отбивает от тебя всех девушек. Иначе бы это было темное проклятие, а за такое наложившему, а скорее наложившей это дерьмо на мужчину потом очень сильно прилетит. Оно не дает… э-э-э… Не всех, а только других отталкивает.

— Не понял… — задумался я. — Всех, кроме наколдовавшей?

— Нет! Всех кроме единственной. Которую сам выберешь.

— Еще больше не понял! Вы можете нормально сказать?

— Оно будет отталкивать от тебя всех несколько месяцев. Потом срок, хм… карантина пройдет, и первую же, с которой ты захочешь заняться любовью, не оттолкнет. И ты можешь спать с ней хоть всю жизнь. Но других оно будет отталкивать. Если ты расстанешься с ней и опять выдержишь срок, то можешь выбрать другую.

— Короче говоря, ты теперь не можешь менять девушек как перчатки. Поживешь монахом нужный срок, и потом какая-то девушка может стать твоей.

— А какой срок?

— Неизвестно. Может месяц, может и год. Но скорее всего не менее трех месяцев. А то иметь возможность всего через месяц поменять девушку — это очень жирно. Но ты можешь проверять время от времени, — хихикнула кошка. — Но сам понимаешь, проверка будет одноразовая, а потом жди опять весь срок.

— А он может быть еще и плавающим. То три месяца, то шесть, потом опять три.

— Ладно, — проворчал я. — Это понятно. Теперь еще вопрос. Как-то можно понять, кто эту дрянь на меня наложил?

— Только спросить, — фыркнула кошка. — Найти и прямо спросить, надеясь что виновная не соврет. Но тут есть нюанс… Легче всего это могла сделать девушка, с которой ты переспал. Легче, но не обязательно. Бывает тещи такое накладывают, а бывает и на совсем постороннего можно кинуть эту дрянь.

— Не плоди сущности, сестренка, — покачала головой лиса. — Девяносто девять из ста, что это одна из девушек, с которой Дим переспал.

Я мрачно кивнул и спросил:

— А вы можете это дерьмо снять?

— Нет! — хором ответили девушки. — Это же не заклинание в нормальном смысле. Тут бог нужен. Ну в смысле, демон сильный, настоящий. Может еще дракон справится. Они так-то по возможностям бывают на уровне демонов.

— Да вы же дочери бога! — проворчал я.

— Но не богини же!

Мы помолчали, а затем Аласи задумчиво сказала:

— Впрочем, есть варианты, как тебе выкрутиться. Ты можешь попросить девушку потерпеть, но ей будет неприятно. Можешь силой… Можешь найти… профессионалку за деньги. Но помни, что каждый такой случай будет обнулять прошедшую часть срока.

— Еще можно проверить на другой расе, может только на людей действует. И на оборотней в людей, — хихикнула Онила. — Начать можешь с эфили. Вон, Хели на тебя все время слюни пускает.

И что-то меня не устроили ни один из озвученных вариантов, а кошка еще и припечатала:

— Это сверхзаклинание, обеспечивающее верность. Выбрать единственную и жить уж всегда с ней. Оно очень сильное. Уровень проклятий. Мы не представляем, как его можно снять.

Я задумался, что знаю о демонах. И понял что ни черта и не знаю. Спросил девушек и кошка охотно пояснила:

— Их называют богами, ангелами или демонами. Сверхсущности. Как с ними связаться, никто не знает. А если кто и знает, то не делится таким.

— Ну не скажи. Вон пардии могут ангелам в уши дуть, как они утверждают, — возразила лиса.

— Ну это совсем не значит, что те их слышат, — хихикнула кошка и вдруг произнесла. — Можно еще вариант попробовать. Мы обернемся в зверушек, и можно проверить, как в основной ипостаси будет действовать. И мы не против.

Я представил себе такое и отрицательно помотал головой. Они же не фурри никакие, а неотличимы от животных. Так и до коз можно доэкспериментироваться!

Мы еще поговорили немного и вернулись в столовую. А там я прямо спросил про это проклятье у Хели, но та про такое разве что краем уха слышала. Дальше я ушел в закрепленную за мной в башне гостевую комнату и принялся думать. Точнее пытаться понять, кто мне такую гадость подкинул. Ведь если выявить паршивку, то можно потребовать снять заклинание. Не факт что сможет, но может и получится.

И размышления привели меня в полнейший тупик. Я взял лист бумаги и принялся выписывать всех девушек, с которыми переспал, в обратном хронологическом порядке. За полгода, потому что оборотницы сказали, что скорее всего такое заклинание может начать работать или сразу, или не позднее шести месяцев. И для его запуска нужен как минимум контакт аурой. Потому мужчины и не исключаются, хоть и маловероятны. Но намного проще наколдовать такое после секса, потому что контакт при этом многократно сильнее.

Через час я окинул взглядом список, в котором было что-то многовато строчек, причем напротив чуть ли не половины вместо имени стояли прочерки.

И ведь самое противное то, что я не мог вычеркнуть вообще никого. Даже самая лояльная ко мне Аллия могла выкинуть что-то такое. Мун так вообще запросто. Она очень ревнует меня, а мозгов еще не нажила.

Аласи и Онила вообще первые кандидатки. Они сильнейшие магички, и сегодня могли просто дурить мне мозги, прикидываясь что с трудом вспоминают, что знают про эту напасть.

Только недавно на меня очень обиделась крайне загадочная Мишуаль. Да всех не перечесть!

Но я подумал, и все-таки обвел одно имя. Селена Холка. И хоть до секса у нас не дошло, но мы с ней очень плотно соприкасались не более полугода назад. Так что и срок еще не вышел. А еще она уже доказала, что с тараканами в голове у нее полный порядок.

Я в злости изорвал список. Так можно гадать до посинения! Кандидаток просто уйма! И один кандидат. Толян. Тот был малость в шоке от моего образа жизни, сильно отличающегося от повадок идеального рыцаря.

А еще и вампирий голод нахлынул с особой силой. А я же уже избаловался на постоянном употреблении девушек. Теперь же остаются только дорога и ленди, с которым тоже проблемы. По крайней мере Толян закупит партию как бы для себя еще не скоро, а в Лендию соваться, чтобы спереть бочку, я не скоро решусь. Ждать меня там — очень логичное решение для генерала Зирры. А у нее же теперь есть и личные счеты ко мне.

Правда этим вечером меня выручили оборотницы. Они сами пришли ко мне, и мы как дети обнимались часа два. Но как только я пытался потискать их посильнее, то сразу отшатывались. Нет, так получать энергию тоже вариант, но это же хрень какая-то!

Так и ушел утром на дорогу, не представляя, что мне делать.

Глава 29

Я сидел в трактире в самом мрачном настроении. За окном буйствовала поздняя весна, но меня нисколько не радовала. Какая к черту весна, если я уже три месяца веду монашеский образ жизни! Все это время я много бродил по Кольцевой дороге в её юго-западной части. Часто охотился на нежить, беря контракты в ближних городках. А всякой хрени, которую вроде как истребили в ближней западной части Проклятых земель, пока действовал Перст Пресветлого, там теперь снова развелось до черта. Сразу и пришла, как черные шары исчезли.

Несколько раз навещал Аллию, которую я посвятил в мою проблему. И девушка честно обнималась со мной, делясь жизненной энергией. Но… Я же чувствовал, что ей хочется большего, как и мне. Но не получалось. Чуть начинал тискать, и она напрягалась, готовая пожертвовать собой ради меня, но мне такое нафиг не надо. А теперь я и не рискну пробовать. Вдруг заклинание перешло во вторую фазу и только и ждет, с кем я пересплю, чтобы привязать меня к этой девушке. А Аллия мне нравится, но не настолько, чтобы сохранять ей верность. Или начинать отсчитывать срок заново, если я выберу другую девушку.

Еще я гостил у оборотниц, подпитываясь энергией. Можно было сходить еще к Лалисе, но я не рисковал, хотя недалеко от Гросана разок был. Навещал Толяна в его замке, чтобы узнать про ленди. Ни фига не получил, но ходил не зря. Этот парень не жировал, если не сказать что нищенствовал. Его баронство дохода приносила от слова «ни фига», так что я дал ему денег, чтобы тот смог сделать заказ нужного мне напитка у святош, потому что те требовали полную предоплату.

Даже кузина Дилла смылась от него, не выдержав испытания бедностью. Вроде как в столицу Галонии подалась, но мне как-то пофиг.

А с ленди была вообще проблема. Его просто нигде не было. Ни за какие деньги. Церковники взялись учитывать каждую бутылку, но пока все еще налаживали свою бухгалтерию. Не спешили, потому что просто не осиливали строгий номерной учет. И желание получить деньги их не подгоняло, ведь предоплаты от богатых феодалов они собрали кучу. Так чего суетиться, если денежки уже у них?

В мире же произошло немало событий. Самое главное — это то что Бесконечный поход бесславно закончился. Даже битвы нормальной не состоялось. Хитрозадые багентцы перекрыли четырехкилометровый пандус на Кольцевой дороге, по которому можно было попасть из степи в пустыню. И тупые рыцари не сумели пробить многорядную оборону.

Пробовали обойти через юг, но что-то увяли. Там надо было обходить километров двести, и уже по землям сильных кочевников. Договориться с ними не получилось, а воевать еще и на том направлении не решились. Так и вернулись войска, месяц постояв в степи.

Но мне на это начхать по большому счету. Да по любому! Меня больше волновало то, что лично меня взялась ловить инквизиция. Да так, что я уже не рисковал носить белые ленточки охотника на нежить. А наемников по дорогам сейчас шляется очень много, так что пока я в этой неразберихе мог хоть как-то маскироваться.

Ко мне подошла весьма потертая дама и прямо предложила любовь за деньги. Но я отказался, конечно. И вообще нафиг надо, а еще хуже если срок проклятия подошел, и я сброшу его на такую… Это была бы эпичная тупость! Да даже если срок и не подошел, а профессионалка потерпит отвращение ко мне, то тоже мало хорошего. Срок же начнет отсчитываться с начала.

Попозже мне стала делать намеки разносчица. Эта уже просто любительница, и попала под мое очарование вампира. Но и с ней мне нельзя. Ни с кем нельзя, пока не разберусь!

Я отшил надувшую губы девчонку и принялся дальше слушать о чем болтают в трактире. И аж обалдел от новостей!

— Вот так, господа, — важно вещал аляповато одетый купец. — В Галонии новая королева. Причем единовластная. Дилла Первая. Совсем молодая, но умная. Вышла замуж за короля всего неделю назад, а вчера пришли новости, что того на охоте задрал вокин.

Я только головой покачал. Ну Дилла! Ну шустрячка! Готов спорить, что все специально подстроила. Сначала окрутила давно влюбленного в неё сосунка, который ради трона отравил папашу, а влиятельных персон королевства сгубил в тупом военном походе. Но на любого интригана найдется другой. Так вот, Дилла быстро выскочила замуж за молодого короля, а затем тому помогли на охоте. Наверняка сбили с коня, и дальше вокин спрятал все следы. А нечего так явно убивать своих вельмож. За такое принято мстить.

А мой статус резко возрос, мысленно усмехнулся я… Даже с королевой шашни крутил. Правда еще до коронации, но все равно. Впрочем, с кем я только не крутил… И вот. Докрутился. Теперь даже выявить негодяйку не могу. В такой-то толпе.

А еще через пять минут я еле сдержался, чтобы не вскочить из-за стола, да и вообще не смыться из трактира. Но поздно… Только позориться. К моему столу твердой походкой шагал сэр Роник, а за ним опустив голову и Селена семенила. Селена Холка. Моя Селена. Хотя… Наверное правильнее сказать, бывшая моя. Не сказать что я хотел бы сделать вторую попытку наладить с ней отношения, хотя она мне и нравится. Очень нравится! Но…

В общем, если я не найду способ снять проклятье, как уже привык называть зловредное заклинание, и мне рано или поздно придется остановиться на одной девушке, то навряд ли это будет Селена. Очень уж она… долбанутая. По другому и не скажешь! Хотя… может она просто правильно реагирует на вампира? Но в любом случае есть другие девчонки, которым на то, что я чуть-чуть нежить, плевать. Но все эти разумные мысли имеют значение, если окончательное решение будут принимать мозги, а не кое-что другое…

Кстати, у сэра Роника на меня точно имеется зуб. Еще бы! Я же по непонятной для него причине напал на него. Так мало того! Еще и победил, пусть и не один. Огромного волка-оборотня, который и десяток таких как я не считает достойными противниками.

И за мой стол этот тип сел даже не спрашивая разрешения, но поздоровался, никакого недовольства не показывая. А рядом и Селена пристроилась, прошептав приветствие и бросив на меня какой-то виноватый взгляд.

— У меня есть к тебе дело, сэр Дим, — сразу взял быка за рога дружинник. — Дело как к наемнику.

Я удивленно приподнял бровь, и оба собеседника оценили мое хреновое настроение, но если Роник только нахмурился, то девушка как-то совсем сдулась. А еще и произнесла:

— Дим, прости, что я тебе так напакостила! Я раскаялась уже сто раз! Вот… прошу меня простить.

— Хорошо! Забыли, — кивнул я, с удивлением понимая как я рад слышать её голос. И это совсем плохо! Любовь так и не прошла.

— Не буду врать, — продолжила оборотница. — Мне приказал отправиться с дядей сам князь. А я хоть и мечтала тебя увидеть, но сама храбрости не набралась бы.

— Зачем приказал? — удивился я.

— Чтобы я уговорила тебя взяться за это дело, если ты будешь отказываться, — вздохнула девушка.

— Ого! — оценил признание я.

— Дело как раз для тебя, как для наемника и охотника на нежить, — вмешался в нашу лирику воин. — Именно ты можешь его легко выполнить, благодаря твоим особым свойствам. Нежить на тебя не обращает внимания.

Я только кивнул. Об этом моем преимуществе я сам рассказывал девушке, которая сидит напротив меня. Я вообще много чего ей рассказывал. Кстати…

— А как вы меня нашли? — насторожился я.

— У меня есть артефакт, который показывает на тебя, — показал мне палочку на нитке Роник. Причем палочка как раз на меня и указывала.

Что ж… Логично. Хотя такие артефакты очень сложны, и нужна кровь. Ну или еще какая-то часть меня. Но зуб или кусочек кожи добывать куда сложнее. И откуда они взяли кровь, можно даже не спрашивать. Достаточно взглянуть на покрасневшую Селену. Мы тогда плотно общались, и она могла хоть случайно, хоть специально добыть мою кровь. И поделилась, получается. И я даже пока не знаю, хорошо это или плохо. Ну да ладно, чего уж теперь.

Беседа даже не начавшись прямо на глазах как-то увядала. Я не проявлял энтузиазма услышать сверхважное задание, из-за которого аж сам князь направил ко мне своего может и не самого важного, но проверенного дружинника. А Роник чего-то ждал. И чего же?

Пока в голову пришла только мысль, что он ожидал, что я растаю, увидев Селену, и рассыплюсь в обещаниях, что выполню задание, еще до того, как услышу, что же им надо. А я вот… Не растаял.

— Ладно, — прервал тишину за нашим столиком я. — Расскажите уж что за дело, для начала.

Дружинник, сделав вид что смотрит на бутылки на полке за барной стойкой, тайком осмотрел зал и поморщился. Ну да. Народу здесь полно, и парочка типов поглядывают на наш столик. Я правда уверен, что они смотрят на красивую девушку, но в любом случае зал трактира не лучшее место для конфиденциальной беседы.

Роник это тоже понял, но все-таки сильно понизив голос произнес:

— Моя племянница Селена Чапага попала в беду. Её похитил некромант, который несколько месяцев назад завелся в Проклятых землях.

И я здорово удивился. И даже не тому что эту дуру похитили. Некроманты — те еще твари. На похищение вполне способны. Вот только позариться на вассала князя… Разве что некр совсем идиот. А он себя так не показал. Я уже не раз слышал об этом типе в трактирах.

Так вот. Вывод из случайно подслушанного получался такой, что этот колдун сидит тихо и старается лишний раз о себе не напоминать. И очень правильно. Стоит ему по-настоящему заинтересовать инквизицию, как те пошлют отряд из сотни латников, усиленных колдунами и жрецами Пресветлого. И все. Был некромант, и закончился.

И такое войско запросто пройдет по краю Проклятых земель. А некромант где-то там и сидит. Нет у него сил, чтобы выжить поближе к центру. С точки зрения опасной нежити он обычный человек, которого сожрать просто необходимо.

Да и салацкий князь тоже может послать своих дружинников. И колдуны у него есть, да и жрицы Луны — главного культа этого государства — тоже могут помочь при необходимости. Даже более того — князь просто обязан послать отряд, если похитили его вассала. А Селена Чапага именно в таком статусе.

Нет. Такой поход без потерь вряд ли обойдется, так что заплатить наемнику, если они считают, что тот справится лучше — с одной стороны верное решение.

А вот с другой — совсем неправильное. Во-первых — надо не просто спасти похищенную, а еще и убить негодяя. Ну как минимум разгромить его логово, даже если тот сам сумеет смыться. Иначе князь уронит авторитет.

А во-вторых, небольшие потери с точки зрения владетеля вполне допустимы. Дружина, чтобы сохранять боеспособность, должна воевать. И потери при этом неизбежны.

Я собрался было сформулировать прямой вопрос — а нафиг им я, но тут Роник так же тихо добавил:

— Мы опасаемся, что некромант убьет мою племянницу, если мы пошлем отряд. И мы пошлем, конечно. Но мы хотим, чтобы Селена осталась жива. Ты её спасешь, а потом наша дружина уничтожит негодяя.

Я кивнул, соглашаясь с разумностью довода. Никаких оснований считать, что его оставят в живых, у этого колдуна нет, так что убить заложницу может запросто.

Но осталась еще куча вопросов, таких как, почему похитили именно эту девушку, почему оборотни уверены, что для меня это задание плевое, да и другие. Но я с удивлением понял, что эти вопросы имеют смысл только если я уже решил взяться. Ну не решил еще, но уже готов оценить риски.

Я еще раз окинул взглядом зал и произнес:

— Давайте поднимемся в мою комнату, вы расскажете, что за дело, и я приму решение.

С одной стороны, беседовать в комнате может быть небезопасно, потому что в случае отказа могут случиться и инциденты. Эти оборотни излишним терпением не отличаются. Но я уже обратил внимание, что сэр Роник одет в обычную одежду, которую быстро не скинешь, а в человеческой ипостаси я скручу его запросто.

— Я захвачу сумку и буду через пять минут, — согласно кивнул Роник и пошел к дверям трактира.

Я кивнул, вставая. Точно! Они же приехали верхом. Это я все на своих двоих передвигаюсь, а дружиннику путешествовать пешком не пристало.

Селена дядю ждать не стала, а пошла со мной. И как только мы оказались в комнате, быстро заговорила:

— Я буду тебе невероятно благодарна, если ты выручишь мою двоюродную сестру. Она тварь еще та, конечно, но участи стать нежитью я ей не желаю! И я бы не поехала к тебе, потому что понимаю как это сейчас выглядит. Чтобы попросить тебя о помощи достаточно и одного дяди. Но мне приказал князь.

— Расскажи сначала, что ты знаешь про похищение? — попросил я.

— Жуткая история, — вздохнула девушка. — Её похитил купец, с которым она вела дела. Тот самый тип, который привозил ей заклинание портала. Оказывается на него вышли слуги некроманта и предложили ему огромные деньги за разные очень сильные заклинания.

— Порталы? — заинтересовался я, вспомнив, что Селена Чапага мне говорила, что этот некромант хотел набрать себе иномирян, желая получить карманных вампиров.

— Порталы тоже, но это мелочи. Эти заклинания не так уж дороги. Некроманту нужны мощные боевые артефакты. Но мы же тогда не знали, что этот колдун уже снюхался с подлецом-торгашом.

— Стоп! — удивился я. — Вы?

— Сестра не знала, — быстро поправилась девушка. — Я вообще не в курсе её шпионских дел.

— Почему? Она не привлекла к работе тебя как вассала?

— Нет конечно! Что ты! Я такого жутко боюсь, — потрясла головой оборотница. — Мне и своих проблем хватает.

Я вопросительно приподнял бровь, и девушка со вздохом пояснила:

— Я же тоже ушла от боярина Чапаги. Сестра потребовала, чтобы я взялась за её дело — мастерскую, которая стала шить одежду по рисункам из твоего мира.

— Ого! — улыбнулся я. — Все-таки не зря ты тогда рисковала! Ну и как у вас дела идут?

— Неплохо… — как-то странно ухмыльнулась девушка. — Я там командую, а работают молодые швеи. Но… Всякие платья у нас получаются так себе. Похоже всем нам еще учиться и учиться, чтобы начало хорошо получаться. А вот белье чуть с руками не отрывают. Но оно… Оно очень здесь непривычное, маленькое такое.

Я улыбнулся, соглашаясь, а Селена только вздохнула и пояснила:

— Сестре это здорово помогает. Она общается с купцами под видом хозяйки мастерской и многое у них узнает. Но с этим бельем получилось нехорошо… Боярин Чапага, отец Селены и мой опекун, как увидел такое месяц назад на своей жене, моей тёте, то очень воодушевился, но когда узнал, что это шьем мы, то орал как бешеный. Все боится, что люди скажут. Дочери он уже ничего приказать не может, а вот мне сразу запретил этим заниматься. Но сестра тут же потребовала, чтобы я ушла от опекуна. Мне же уже восемнадцать исполнилось, да и она моя сеньора. Вот я и живу теперь в доме, в котором мастерская.

— Неплохо, — улыбнулся я.

— Да как сказать… — вздохнула девушка и бросила на меня странный взгляд. — На меня вдруг обратил внимание младший сын князя, бывший жених сестры. Я просто в ужас пришла, хоть и говорят, что он больше не куролесит. Но он княжич, а я дочь погибшего простого дружинника. Но я под защитой и князя, и всей дружины именно из-за этого. И вроде князь вправил мозги сынку. Тот со мной ничего лишнего не позволяет.

Я кивнул, обратив внимание, что Селена тайком вздохнула. Кажется ждала от меня ревности, но я не повелся на такое. Да и вообще предпочел вернуться к делу, спросив:

— Что ты знаешь про похищение?

— Все знаю, — опять вздохнула девушка. — Когда этот купец неделю назад приехал в Салац, то Селена, поговорив с ним, заподозрила, что тот снюхался с некромантом. Но и тот догадался, что разоблачен, накинулся на нее, усыпил артефактом, увез в Проклятые земли и отдал некроманту. Сам поехал обратно, но люди князя уже искали пропавшую, и первым делом задержали его. Дальше князь лично допрашивал негодяя, и тот рассказал все что знал. Вспомнил даже то, что забыл.

Девушка поежилась и добавила:

— Конечно же рассказал и про то, что продавал сестре артефакт с порталом. Тут уже меня князь лично позвал и потребовал рассказать, что я об этом знаю. А я что? Сказала, что я не могу свидетельствовать против сеньоры, если ту не обвиняют в чем-то. Ну князь тут же снял с меня обязательства перед сестрой. Точнее забрал мои обязательства себе. Так что я теперь его вассал.

— А он так может?

— Может. Но только, если основания серьезные. А он так орал, когда узнал, что я ходила в твой мир, что я поняла — серьезные.

Девушка поежилась от воспоминаний. Явно недовольство князя её здорово напугало. Но затем все-таки закончила рассказ:

— А этот недоделанный некромант прислал потом письмо, что к нему якобы случайно попала важная девушка из Салацкого княжества. Еще бы… Дочь одного из первых бояр и вассал лично князя. И он готов её вернуть. Еще прислал список что хочет в качестве выкупа. Там страниц десять было. И оружие, и еда, и одежда. Даже мыло и трусы вписал, придурок. Князь на такое сотрудничество с черным магом никак согласиться не может, вот и пришла идея нанять тебя. Ты и вправду можешь легко освободить Селену.

Я вопросительно приподнял бровь, так что девушка пояснила:

— Сейчас дядя принесет карту, которую составили со слов купца, и ты поймешь. А пока… Пока он не пришел… — девушка чуть порозовела и произнесла. — Дим, если ты спасешь сестру, я тебе буду очень благодарна! И… если ты простил меня, то может мы попробуем еще раз? Ты сможешь жить в Салаце, и никто там тебя не достанет. Можно служить князю, да и у меня там мастерская.

Я усмехнулся, как-то даже не ожидав такого решительного предложения, но девушка вероятно подумала, что я про мастерскую, и пояснила:

— Сестра не откажется переписать на меня половину. Ну что?

— Не пойду я в вассалы к вашему князю, — отрезал я.

Селена сначала удивленно приподняла брови, а затем спросила, как-то недобро прищурившись:

— Ты что? Собираешься так и бродить вечно, меняя девушек как перчатки? Уверен, что получится?

И я удивленно уставился на нее, вдруг сразу заподозрив, что моя… бывшая моя Селена в курсе моей проблемы. В курсе чертова светлого проклятья! Но сказать ничего не успел, потому что в комнату вошел сэр Роник.

Глава 30

И через несколько минут я уже знал все о предстоящей операции. В принципе там действительно ничего сложного не ожидалось. Некромант живет в северо-западной части Проклятых земель, километрах так в двадцати от Кольцевой дороги. Штаб-квартира негодяя находится в развалинах древнего замка. Там же он держит отряды нежити, которую наподнимал или подчинил себе за несколько месяцев. Из сильной нежити у него вроде как есть только пара костяных монстров, про которых ничего особо неизвестно.

А в паре километров от замка стоит дом. Остаток другого древнего поместья. Некромант силами пары учеников, с нежитью на подхвате, отремонтировал его, сделав гостевым домом. Нужен он ему, чтобы принимать хотя бы купца. Ну и еще кто-то к нему бывает наведывается.

Вокруг домика для охраны стоят скелеты. С простой задачей. Не впускать и не выпускать живых, не имеющих специального артефакта. Дикую нежить, если она пытается приблизиться, отпугивают какие-то артефакты. Но это слабую. Если придет кто-то сильный, то пока сам хозяин не явится на битву, никто с ним ничего сделать не сможет.

Селену Чапага держат в этом доме. Еще там вроде бы есть другой заключенный, и живут два ученика-слуги некроманта. И всё.

И я ни черта не понимаю! В принципе, для отряда даже из десятка дружинников салацкого князя, если они будут в ипостаси огромных волков, взять штурмом этот домик — дело плевое. Днем они пробегут от Кольцевой дороги до этой убогой тюрьмы за час, скелетов разметают как кегли, учеников разорвут за секунды. Ну и с освобожденными заложниками вернутся. Операция максимум на три часа.

И нафига я нужен? Этот вопрос я и задал сэру Ронику. Тот замялся, кажется в первый раз взглянув на проблему с этого угла. Покачал головой и пробормотал:

— Ну да… Налет можно провести даже силами трех опытных воинов. Нет, лучше конечно организовать разведку и иметь магов на всякий случай. Особенно если заложники будут ранены или еще что. Можно идти отрядом в сотню бойцов и тогда сначала освободить пленных, а затем и замок некроманта уничтожить.

— Ну и? — мрачно спросил я.

— Что ты от меня хочешь? — хмуро посмотрел на меня дружинник. — Я выполняю приказ князя.

— А почему просто не сбегали хоть с тем же боярином Чапагой и парой отдыхающих парней, да не освободили племяшку? — не отступал я.

— Так не знали ничего, — уже разозлился немолодой оборотень. — Эти сведения сам князь получил от купца. И тогда уже он распоряжался. А прямые приказы нарушать нельзя.

Селена хлопала глазами, кажется понимая причины моего недоумения. Почему решили нанять меня вместо того, чтобы провернуть простейшую операцию самим?

И тут до меня стало доходить. Князь что-то мутит. Или знает еще что-то про некроманта, или про других, замешанных в этом деле. И если дело касается некроманта, то я не подозреваю князя в том, что он утаил от меня, что там в засаде сидит костяной дракон. Такого владетель себе не позволит. Это уже не интриги будут, а предательство. А значит дело касается скорее всего или второго заключенного, или кого-то из учеников некроманта.

Но есть еще вариант, что дело касается именно меня или кого-то из вассалов князя. А ко мне отношение имеют только две Селены. Селена Холка, которая с какой-то досадой прямо сейчас смотрит на меня, не иначе укоряя себя, что сама предложила мне начать все сначала, а я вот… не спешу кидаться в её объятья. Или Селена Чапага, которая сейчас в заложниках. Сэра Роника я рассматривать как причину интриг не готов. Он просто служака.

И еще… Селена Чапага ведь доставала редкие артефакты. Как раз через купца, который в застенках у князя мог рассказать, точнее рассказал все, что знал. Если конечно его спросить не забыли.

А проклятье на меня могли наложить и через артефакт. Это очень даже возможный вариант. И Селена Чапага запросто могла такое провернуть с артефактом. Интриганка еще та! Да и ночь любви у нас с ней была.

А значит мне очень надо с ней поговорить!

— Ладно, — махнул рукой я. — Давайте теперь обговорим мою оплату.

— Оплату? — удивленно приподнял бровь дружинник.

— А что в этом такого удивительного? — даже не понял я. — Вы приехали нанять меня. Найм подразумевает оплату.

— Князь велел передать, что наградит тебя за услугу, — замялся сэр Роник. — Но про предоплату… про деньги ничего не говорил.

— Почему? — насторожился я. — Почему он так сделал? В этом есть какой-то тайный смысл?

И тут дружинник замялся, а Селена аж глаза округлила от удивления, кажется что-то начав понимать. Так что я посмотрел на нее и строго сказал:

— Селена! Быстро отвечай, что это значит? Почему князь хочет нанять меня без оговоренной оплаты, а с загадочной наградой после выполнения?

— Дим, — заюлила девушка, кинув взгляд на нахмурившегося дядю. Но все-таки произнесла. — Так князь поступает со своими людьми. Он отдает приказ, и после выполнения подразумевается награда на его усмотрение.

— И с каких пор я стал человеком князя? — хмыкнул я. — Я же сейчас пошлю вас обоих! Без меня разберетесь!

— Извини, парень, — проворчал Роник. — Думаю, что князь решил, что предложит тебе службу. И потребовал от меня и племянницы донести это до тебя. Он не мог даже предположить, что ты откажешься. Но когда мы выехали, Селена сказала мне, что ты именно что откажешься. А мы… Ты пойми, мы хотим чтобы ты спас Селену Чапага. Она же моя племянница и её двоюродная сестра.

— И мы даже не можем предложить тебе свои деньги, — вздохнула бывшая моя Селена. — Это будет как… взять на себя полномочия князя. Ты просто не понимаешь нюансов. Но Дим! Я обещаю тебе, что если награда тебя не устроит, я заплачу тебе за эту работу. Просто не могу это сделать именно сейчас.

Я уставился на девушку, которая смущенно теребила пуговицу на своей куртке, и проворчал:

— Ладно, сделаю. И не надо мне доплачивать. Думаю, князь не будет жадничать.

— Тебе что-то еще надо для этого задания? — облегченно выдохнул сэр Роник.

И я чуть не рассмеялся, что два дурня устроили тут представление. И ладно еще Селена… Она боится князя, что вполне объяснимо. А вот Роник-то что? Или я еще каких-то нюансов не знаю? Ну да ладно, если это касается дел старого интригана-князя, то плюнуть на всё это я смогу. Как минимум мне надо поспрашивать Селену Чапага про проклятье, вот и буду считать это основной оплатой, а если награда от князя будет чем-то вроде «назначаю тебя десятником моей вспомогательной дружины», то просто откажусь и всё.

Хотя есть кое-что, нужное мне для любого задания в Проклятых землях. Вряд ли я это получу, но попробовать стоит:

— Неплохо бы ленди, — проворчал я. — В случае ранения оно меня здорово выручит.

И тут сэр Роник просиял, сунул руку в сумку и торжественно водрузил на стол бутылку с очень знакомой мне этикеткой. Я бы предпочел концентрат, но тот взять совсем уж негде. А дружинник еще и пояснил:

— Князь из своих запасов выдал. Даже у него последняя бутылка осталась. И он сказал, что тебе она может здорово помочь. Наш князь о людях всегда заботится.

А Селена опять покраснела, сразу выдав, кто поделился информацией о том, что именно я пью для пополнения жизненной энергии.

Мы договорились, что горе-наниматели будут ждать меня в крупном трактире в землях вольных баронств, стоящем прямо на северо-западном отрезке Кольцевой дороги. Туда я и приведу Селену Чапага. Они даже предлагали отправиться нам туда вместе, но я отказался, сказав, что выйду прямо сейчас и пройду сто пятьдесят километров, которые сейчас отделяют нас от того места, уже к завтрашнему вечеру. Ночь отдохну и с утра пойду освобождать заложницу. Уже в обед и вернусь. Они на своих конях не факт что успеют к этому времени добраться.

Мой энтузиазм немало удивил девушку и её дядю, но возражать они не стали. А я просто не хотел путешествовать с ними, точнее с Селеной. Ну не горю я желанием начинать наши отношения заново. А еще мне очень не терпится задать парочку вопросов Селене Чапага. Очень важных для меня вопросов про чертово проклятье.

Операция началась рутинно. Я вошел в Проклятые земли с северо-запада и двинулся на юго-восток. По пути встретил всего одного скелета и легко его убил. А вот когда приблизился к гостевому домику некроманта, то лезть наобум не стал. Нашел высокое дерево и с него внимательно осмотрел окрестности одноэтажного строения, возведенного более пятисот лет назад, когда здесь жили эфили. Дом оказался очень красивым и сохранился идеально. Даже купол крыши, сложенный из белокаменных плит, не провалился. А вот окна и двери были вставлены недавно и заметно выбивались из величественного стиля строения.

А вокруг редкой цепью стояли скелеты. Всего я насчитал их два десятка. И по словам купца, где-то должен еще сидеть запасной отряд из десятка-другого этих костяных воинов. Разглядел и колокол, подвешенный к столбу рядом со входом в дом. Тут же была сложена изрядная куча хвороста. Вот такая сигнализация. В случае штурма, живущие в доме ученики, а может и просто слуги некроманта, должны услышать драку скелетов с атакующими, выпустить резервный отряд, поджечь сигнальный костер и бить в колокол.

Костер должны заметить наблюдатели в развалинах замка, которые я разглядел в двух километрах севернее. А вот колокол, похоже, могут расслышать только какие-то скелеты, прячущиеся намного ближе, и уже бежать с донесением.

На самом деле такое охранение — бред полнейший. Но некромант, похоже, просто ученый и нисколько не воин.

А вот то, почему гостей этот тип принимает не в замке, как и заложников держит, да и живых слуг, мне объяснили тем, что в своем логове этот колдун никого кроме нежити терпеть не хотел. И мешать они ему могут, и увидеть лишнее.

Хорошее объяснение, вот только почему было не селить посторонних рядом с замком? Потому что здесь есть пустующий дом? Так себе объяснение. Можно было поставить палатки под стенами замка и не заморачиваться с отдельной охраной.

Еще больше подозрений у меня стало возникать, когда во дворе появились два позевывающих человека. Время уже довольно позднее, но вот — эти охраннички только встали. И это точно охранники или хозяева. Оба с мечами на поясах. И… Не походили они нисколько на учеников колдуна. По одежде и повадкам я их сразу причислил к племени искателей — авантюристов, которые ходят в проклятые земли и ищут артефакты цивилизации эфили, которые отсюда свалили пятьсот лет назад.

Еще через полчаса вышел парень в мундире инквизитора, но без опознавательных знаков. И я только присвистнул, узнав этого типа. Видел я его рядом с генералом Зиррой. Тогда она приставала к одному мальчонке, которого я обозвал «молочным», а этот сидел с ними за одним столом в трактире.

И этот был уже без меча, что очень странно. Неужели заложник? И почему он вышел сам. Живет в незапертой комнате? Или внутри есть еще охранник, который пока не показывался?

Молодой инквизитор кивками вежливо поздоровался с двумя вооруженными типами, затем они все вместе выволокли на середину дворика стол, расставили вокруг него пять стульев, после чего удалились в отдельный домик, над крышей которого вскоре поднялся столб печного дыма. А через полчаса расставили на столе пять чашек, чайник, пару вазочек с печеньями и блюдо с бутербродами.

А из домика вышла улыбающаяся Селена Чапага и села на предупредительно отодвинутый для нее стул. Но я обратил внимание, что она тоже без оружия. А вот когда вышел пятый участник, точнее участница, завтрака, то я чуть с дерева не свалился от удивления. Общество почтила присутствием генерал инквизиции леди Зирра собственной персоной. Но тоже без меча на поясе.

Компания принялась гонять чаи, расслабленно беседуя. Я обратил внимание только на один момент. Когда молодой инквизитор встал со стула и подливал чай своей начальнице, та незаметно для остальных игриво погладила его по заду.

Я спустился с дерева, прокрался поближе и вскоре засел в кустах недалеко от сортира, не обращая внимания на двух скелетов, замерших всего метрах в пяти от меня. Чаепитие уже закончилось, и Селена с Зиррой играли в какую-то настольную игру, похожую на нарды, вояка-инквизитор дрых в гамаке, а два охранника тихо шуршали по хозяйству. Безмятежно так. Совсем не как в Проклятых землях.

Один правда вскоре раскаялся в такой своей беспечности. Он пошел в сортир, а я тихо выскочил из кустов за его спиной и двинул парня кулаком в висок, сразу вырубив. Видели нападение только скелеты, но даже костяным пальцем не пошевелили.

А я отволок языка подальше, вытащил у него из ножен меч и кинжал, нашел еще нож в хитрых ножнах на голени, затем побрызгал на него водой из фляжки, а когда тот очнулся, зловеще спросил:

— Что происходит? И не пытайся врать мне! Слугам некроманта я башку сверну без всякого сожаления.

— Сэр, — испуганно зашептал тот, первым делом схватившись за голову и ощупав шишку на виске. — Мы не слуги некроманта! И нет у нас никакого некроманта! Мы просто копатели.

— Подробнее, — прошипел я, приставляя кинжал к горлу придурка. — И чтобы мне стало понятно! Понятно все, что здесь происходит.

— Да, сэр! Мы нашли полгода назад карту, на которой был отмечен богатый клад эфили. Очень богатый. Но совсем точно место не было указано. Просто в замке. Или в стенах спрятан, или во дворе закопан. У нас есть один парень, который был учеником колдуна, и он может подчинять диких скелетов. Мы организовали здесь лагерь, но чтобы к нам не совались, пустили слухи, что это логово некроманта.

— Вот как, — усмехнулся я, а затем вспомнил давнее предупреждение Селены Чапага и спросил. — А вампиров зачем искали?

— Не искали! Просто слух такой пустили. Но потом нам передали письмо от одного вампира, который называет себя герцогом Багентским. Мы испугались и отвечать не стали.

— Так, — подбодрил языка я.

— Мы не смогли быстро найти клад, а потом еще и Перст Пресветлого нам помешал. Нам пришлось уходить и пережидать. А когда мы вернулись, чтобы продолжить поиски, то два месяца было все тихо, а вот потом купец, который нас снабжал, привез леди Селену и сказал, что она послана князем, чтобы договориться с нами. Он сказал, что его раскрыли, и он был вынужден все рассказать князю, но тот хочет помочь нам, правда за половину клада.

Я только усмехнулся. А княже-то еще тот интриган. Впрочем, это я всегда знал. А парень продолжил:

— Мы думали соглашаться, но тут к нам приехала Её Преосвященство генерал инквизиции Леди Зирра. Правда всего с одним сопровождающим, поэтому мы решили не убегать сразу. А она сказала, что все выяснила про нас и хочет помочь. Но клад заберет в казну инквизиции, а нам дадут достойные награды. В случае успеха, конечно. И тогда мы поняли, что нам не достанется ничего. Мы попросили Леди Селену и Леди Зирру договориться, кто будет нам покровительствовать, или чтобы они разделили свои сферы влияния. Нам с такими великими силами не тягаться. Мы попросили обеих не уезжать, опасаясь, что вернутся они уже с армиями. Только потребовали написать письма, чтобы князь и церковники между собой порешали.

И тут я наконец понял, почему меня послали вытащить отсюда дуру Селену. Она может и хочет договариваться с инквизицией, но князь уже решил для себя, что ему это нафиг не надо. Сотрудничать с мутными типами, у которых есть все-таки слабенький некромант, который как-то командует простейшей нежитью. Еще эти придурки, как ни крути, взяли в заложники двух послов. Да и то, что клад вообще есть — бабушка надвое сказала.

В общем, потери для имиджа князя могут быть немалыми и очень вероятными, а прибыль весьма туманная. И меня он решил нанять потому, что послать своих дружинников вариант так себе. Тут же генерал инквизиции, а оборотни с псами церкви сохраняют вооруженный мир. Да и вообще, лучше будет, если никаких следов оборотни Салаца здесь не оставят. Нет, Селене уже поздно метаться, но её усилия всегда можно списать на личную авантюру безмозглой девчонки.

Мне было только непонятно, почему князь отказался мне просто заплатить, напустив тумана с наградой. Но ничего дельного в голову не приходило. Если он хочет чтобы его ничего с этими идиотами-кладоискателями не связывало, то брать меня на службу он точно не планирует. Ладно! Об этом подумаю позже. А может и Селена Чапага что-нибудь подскажет.

Я даже не став связывать языка, просто встал и пошел к дому. Встречаться с генералом мне не стоит, но она с сопровождающим её парнем только что ушли в дом, и по игривому настроению дамы, похоже с час они будут заняты. А вот Селена расслабленно попивала чай. Но только до момента, пока не заметила меня. А уж когда заметила, то чуть не завопила, вскочила, опрокинув столик для игры, и стремглав кинулась в дом.

Я бросился следом, пробежал по короткому коридору, заметил захлопнувшуюся дверь и вскоре налег на нее. Фиг-то там! Та оказалась очень даже прочной. Полез за отмычками, но все-таки сообразил сначала осмотреть замок, и догадался, что девушка закрылась на засов. А дальше я услышал звон разбитого стекла, выскочил на улицу, но только чтобы рассмотреть лохматую задницу собаки, за которой бежали несколько скелетов. Но куда там! Оборотница неслась так, что костям догнать её можно и не пытаться. И мне тоже.

Но улепетывала она не в панике. Когда оглянулась прежде чем скрыться за деревьями, я заметил в зубах Селены большую сумку. Не хочет, значит, ходить голой.

Впрочем и мне здесь делать больше нечего. Но просто так уйти мне не дали:

— Дим! — раздался вопль у меня за спиной, я обернулся и увидел на крыльце завернутую в простыню Зирру. — Что ты здесь делаешь, черти бы тебя побрали?

— Как обычно… — проворчал я. — На девок охочусь.

— Не ври! Кто тебя послал?

Отвечать я не собирался, а только махнул рукой в прощальном жесте.

А дама-генерал уже вопила выскочившему на крыльцо её спутнику, спешно застегивающему рубаху:

— Срочно собирайся! Мы уходим!

— Тут скелеты, — удивленно протянул парень.

— Потребуем от охраны, чтобы нас выпустили!

Парень только показал пальцем, и все сразу посмотрели на еле натоптанную тропу, по которой к возвышающемуся вдали древнему замку сломя голову мчались оба копателя.

— Дим! — снова завопила мне женщина. — Помоги нам ради Пресветлого! Убей скелетов! Мы же не справимся! И что нам? Позорно ждать здесь спасательный отряд? А он придет не пойми когда, и мне же это до смерти не забудут!

— Найм? — усмехнулся я.

— Да что угодно! Буду должна!

— Годится, — хмыкнул я, доставая меч.

Через десять минут я убедился, что Зирра и её спутник беспрепятственно прошли поляну, усыпанную нарубленными мною костями, и двинулись на запад. Они и меня приглашали с собой, но я решил что днем не самые последние воины пройдут без проблем. Разве что одинокого зомби или скелета встретят, но с таким противником справятся.

Так что я сам отправился на северо-запад, к трактиру. Хотя пока шел, все размышлял, а хочу ли я получать обещанную князем награду. Впрочем… Черт с ней, с наградой! Вдруг Селену Чапага все-таки застану. А я же так и не задал ей вопрос про мое проклятье.

Глава 31

Впрочем, эту самую Селену я встретил немного не доходя до Кольцевой дороги. Она сидела на стволе поваленного дерева и явно поджидала меня. За кустами виднелась крыша трактира, стоящего уже в безопасных землях, так что девушка выбрала место, где я точно должен пройти.

— Ты не спешил, — проворчала Селена, вставая и напоказ потягиваясь. — Я уже час жду. И извини, что я убежала. Ты же шел меня спасать… Но… Понимаешь, я не знала что именно князь обещал тебе. И мне тоже. Так что решила сделать вид, что сама ушла от этих копателей.

Я пока решил послушать, так что девушка продолжила:

— Но все хорошо. Я уже поговорила с дядей. Но потом сказала, что именно ты спас меня, так что награда ждет тебя.

— А что за награда? — решил заранее уточнить я.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — У сэра Роника есть конверт, который он должен открыть после того как ты спасешь меня. Вот, все тебя ждут.

— А предположить?

— Вариантов немного, — рассмеялась девушка. — Тебе предложат службу. И поверь, это милость от князя! Не ты ему одолжение делаешь, конечно, а он проявляет к тебе благоволение. Но тебе же не нравилось, что именно я хотела предложить тебе службу. А теперь это сделает сам князь. И это же здорово! Моя сестра готова забыть, что ты… хм… имел и имеешь много дел с девушками. Ты её, надеюсь, тоже простишь, и у вас все будет хорошо. Если кроме той службы, что тебе предложат, согласишься и со мной сотрудничать, я буду только рада.

Я нахмурился, потому что служить князю совсем не желаю. И нафиг тогда мне идти и получать награду, причем все считают, что я должен визжать от радости, что мне её предложили. Значит не пойду, да и всего-то!

Остался только один вопрос, но задать я его не успел, потому что девушка подмигнула мне и быстро произнесла:

— А еще князь будет доволен, если у вас с Селеной все получится. Дело в том, что мой бывший козел-жених, его младший сын, положил глаз на сестренку. И от этого не в восторге все. И сама Селена, и князь. Селене не нужен такой гад, а князю не нужна незнатная невестка. И я пыталась уговорить её, чтобы она разыскала тебя и предложила помириться. Даже артефакт, указывающий на тебя, для нее раздобыла. Но она отказывалась. Гордая очень. А теперь получилось вообще здорово! Искать тебя не надо. Ты её сможешь часто видеть, и ничья гордость не пострадает.

Ну еще лучше! От меня получается ждут, что я женюсь на Селене. Ну здорово! Нет, так-то она девушка хорошая, но я уже твердо решил для себя, что одна девушка хуже нескольких. Вампир я, и нечего пытаться менять образ жизни. В ближайшие годы так точно! Вот только с проклятьем разберусь.

И я уже понял из слов этой шустрой девицы, что она о моем проклятье вообще не знает. Нет, может как раз в курсе, но скрывает, хотя в таком случае спрашивать все равно бесполезно. Не расскажет.

Так что просто махнул рукой и двинулся в сторону. Пока по Проклятым землям, вдоль Кольцевой дороги, а потом выйду на неё.

— Стой! — закричала Селена, обгоняя меня и преграждая путь. — Ты куда?

— Не нужна мне такая награда, — усмехнулся я.

— Как не нужна? — опешила девушка.

— Вот так. Не нужна, и все тут!

— Ты отказываешься? — подбоченилась та. — От награды князя? Он будет очень недоволен!

— А мне плевать, — пожал плечами я. — Я не его подданный, и становиться им не стремлюсь.

— Что? Ты предпочтешь и дальше прятаться от инквизиторов? А ведь тебя рано или поздно достанут! А после такого оскорбления князя, тебе в Салаце больше ничего не предложат!

— Разберусь как-нибудь, — я постарался обойти девицу.

Но та сдаваться не собиралась, приведя еще один довод:

— Ты оскорбляешь меня! Ты спас меня и отказываешься от награды! Я не хочу чтобы найм по моему спасению был не оплачен! Это… это унизительно! Я не нищенка какая-то!

— А мне уже дали награду, — рассмеялся я. — Бутылку ленди. Будем считать, что меня такая оплата устроила.

— Что? — взвилась оборотница. — Меня спасли за бутылку? За бутылку спиртного?

— А что? Награда замечательная! — я резко шагнул в сторону, обошел хватающую от возмущения ртом воздух девушку и двинулся дальше.

Шагал по Кольцевой дороге на юг с полчаса, пока на дорогу передо мной не вышли все трое. Сэр Роник, Селена Холка и Селена Чапага. Обернулись значит в волков и опередили. Что ж…

Пожилой дружинник уже держал в руках конверт и смотрел на меня строго и даже зло. Селена Холка уперла взгляд в плиты дороги и кажется предпочла бы оказаться отсюда подальше, а вот её двоюродная сестра Селена Чапага только что не прыгала от возбуждения. Ну да. Ей очень интересно это представление, а сдерживаться она не научилась или просто не хочет.

— Сэр Дим из Лорденики! — рявкнул оборотень. — Князь приказал мне после выполнения задания вручить тебе награду, и я выполню приказ! Даже если мне придется драться с тобой для этого!

Я еле удержался от ироничной реплики про то, что в ипостаси человека он не драться со мной будет, а только получать, но все-таки решил не обострять, так что просто согласно махнул рукой. Роник хмуро посмотрел на меня, а затем оторвал край конверта.

Достал лист бумаги и принялся читать. И тут я не удержался от смеха, потому что читал этот старикан медленно и чуть ли не по слогам.

— Давай сам почитаю! — протянул руку я.

Роник зло усмехнулся и показал мне лист, исписанный вычурными буквами на языке салаца, но и на это я нашелся что ответить:

— Тогда дай племяннице прочитать и перевести мне эту фигню, да я пойду.

— Не положено! — рыкнул оборотень. — Я должен донести до тебя приказ.

— Ну тогда хоть просто суть скажи, — не унимался я.

— Вот… Княже велит… — принялся делать изложение старикан. — Хм… велит… Во! Отдает тебе в жены девицу Селену Холка. И права на её вассалитет передает.

— Что? — чуть не заорал я.

— Ой! — пискнула упомянутая.

А Селена Чапага вдруг расхохоталась.

— Ты чего ржешь, дура? — без обиняков спросил я.

— Вот твоя награда! — покатывалась паршивка. — Князь все за вас решил.

— С какого хрена он может за нас решать? — рыкнул я.

— Ну за тебя не может, конечно, но не в данном случае. Тебе была обещана награда, и ты её получил. И от наград князя не отказываются. А вот Селене Холка… — девушка выхватила лист у дяди и быстро пробежала глазами строки. — Да, сестренка. Тебе как вассалу князь приказывает выйти замуж за Дима из Лорденики. И дальше стать его вассалом. Двойное подчинение.

Я уже набирал в легкие воздух, чтобы послать всех собеседников разом, но тут наткнулся на полные ужаса глаза бывшей моей Селены. Да так, что захлопнул рот, вдруг поняв, что ей-то деваться точно некуда. Ей отдал приказ сеньор, заодно и князь.

Отследив мои метаморфозы, девушка скользнула ко мне и прошептала:

— Дим… Прости, но я совсем ни при чем. Но если ты сделаешь мне предложение, то… у меня есть хорошая работа. И хоть тебе князь не предложил никакой службы, но денег нам хватит.

Я удержал в себе слова о том, что этот чертов интриган-князь предложил мне еще и жить за счет жены. Вместо этого я вдохнул-выдохнул и прямо спросил Роника:

— Вот ты мне одно объясни, хрен старый. Нафига князю это надо? Неужели он решил избавиться от бедной девушки только потому, что не может приструнить младшего неслуха?

— Этот неслух постарше тебя, — кажется постарался включить мозги старый оборотень.

— Без разницы. И ты тоже не мог защитить племянницу от нахала?

— Запросто! — приосанился дружинник. — Так поставил бы на место, что эхо час ходило бы!

— Ну и? Нахрена? — повторил вопрос я.

— Дим, — тихо спросила вроде как моя Селена. — А ты что? Не хочешь взять меня в жены?

— Подожди! — отмахнулся я. — Пока меня никто и не спрашивал. А насчет моей награды и твоего приказа я как раз и пытаюсь разобраться!

Сэр Роник, на которого я посмотрел на последних словах, как-то покровительственно усмехнулся и начал колоться:

— Вы дурни! Князь не хотел, чтобы его связывали с теми копателями, с которыми, ты, старшая племяшка, затеяла игру.

Селена Чапага прекратила лыбиться, глядя на меня и сестру, и уперла взгляд в плиты древней дороги, с досадой покусывая губу. А старикан продолжил:

— Да я сам там дважды побывал. Все осмотрел и готов был вытащить тебя в любое время. Даже не спрашивая. Как кутёнка унес бы в зубах! Но княже сказал, что с дуры хоть какой прок надо получить, и придумал поручить спасти тебя этому кровососу. Чтобы выдать за него тебя, младшая племяшка. И все чин-чином! С боярином Чапагой они всё и обсуждали.

Я покосился на стоящую рядом со мной мою Селену, которая чуть не рычала, красная от ярости. Так что я незаметно взял её за руку и сильно сжал, намекая не прерывать болтовни дяди.

А тот опомнился и куда более мягким тоном добавил, смотря на младшую племянницу:

— Но все с учетом ваших интересов, конечно! Я же помню как вы убегали тогда. Он вытащил тебя из тюрьмы. И вы сбежали вместе. Но потом… потом какая-то размолвка у вас случилась. Так что князь решил просто поспособствовать. Вы любите друг друга! Я же не слепой.

Селена рядом со мной резко расслабилась и даже чуть прижалась ко мне. Но может её такой расклад и устраивал, но никак не меня. Поэтому я твердо спросил:

— Какого черта князь в это полез? Селена ему не родня. Я посторонний. А он тут такого понапридумывал…

— Так все очень просто! — махнул рукой оборотень. — Ведь вы, мои дорогие племянницы, носители истинной крови оборотней!

Я кивнул, ничего не понимая, но и не желая прерывать словесный понос. А вот обе Селены недоуменно уставились на дядю. Тот приосанился и продолжил:

— Лет пятьсот назад все наши оборотни были как вы во второй ипостаси. Сильные, опасные, но все-таки размером только немного больше обычного волка. Но потом мы добыли особое заклинание и сумели стать такими, какие и есть сейчас. Смогли основать… хм… захватить Салац и основать свое княжество.

— А мы почему-то уродились такими недомерками, — проворчала Селена Чапага.

— Нет! Что вы! — потряс головой дружинник. — Просто в вас проявилась древняя кровь! А недавно купец, который привозил тебе заклинания в артефактах, старшая моя племянница, добыл для князя невероятное заклинание. Оно совместно с тем великим заклинанием, которое усилило нас пятьсот лет назад, сделает нас еще сильнее! Мы останемся такими же огромными, но приобретем еще два свойства — устойчивость к магии и способность усилиться на время, разорвав врага в бою и глотнув его крови. И эти свойства нам даст кровь вампира. Человека из другого мира. Но оба заклинания надо накладывать одновременно и на чистую древнюю кровь, которая есть у вас, Селены! Накладывать его надо уже не на вас, конечно, а на детей. Совместных детей оборотня с древней кровью и вампира!

Роник поднял руки к небу и торжественно закончил:

— И весь мир упадет к ногам нашего племени! Нашего обновленного племени!

— Долго ждать придется, — усмехнулся я. — Сколько одна пара детей наделает?

Не просто спросил, а с целью спровоцировать. И старикан тут же попался:

— Почему одна. Нет, вампир у нас один, а вот подходящих оборотниц две. Вы трое станете родоначальниками обновленной расы! Великой расы непобедимых оборотней!

Я покосился на девушек и усмехнулся. Селена Чапага слушала аж разинув рот и порозовев от осознания великих перспектив, а вот Селена Холка даже отшатнулась от меня и прошипела:

— Вот уж такое без меня! Стать одной из двух жен я не желаю!

— Что ты! — тут же опомнился туповатый дружинник. — Никто и не заставляет. Я же просто сказал. Найдем и твоей сестре вампира. Ты же этого привела. И она приведет.

— Ну ладно, — чуть успокоилась девушка.

Но меня-то такие расклады не устраивают! Поэтому я кивнул, и произнес:

— Благодарю за рассказ. Хоть стало понятно, что тут намутил ваш князь. И я пожалуй пойду.

— Стой! — закричала моя Селена. — А я? Я же теперь твой вассал!

— Я освобождаю тебя! — величественно махнул рукой я. — Освобождаю от обязательств!

Девушка замерла, а Селена Чапага чуть ли не отчеканила:

— Дим! Ты не можешь её бросить. Ей после такого не жить! Девушку, которой приказали выйти замуж, но её отвергли, у нас сожрут! Хоть и в переносном смысле.

Я принялся лихорадочно думать, как мне и смыться, и все-таки небезразличную мне девушку не подставить, но тут опять вмешался Роник. Он сделал шаг, перегородив мне дорогу, и рявкнул:

— Князь тебе приказал! Никуда ты не уйдешь! Сам пойдешь или я тебя отволоку, но уже сегодня ты будешь в Салаце, и о своём неповиновении князю тебе придется высказать ему лично! Да! Князю в лицо! Если осмелишься.

Дружинник набычился еще больше и пояснил:

— У меня приказ привести всех в Салац, и я его выполню любой ценой! Драка, так драка! И у тебя не будет и крохи шанса. Без двух твоих колдуний из Шаньшаня ты никто против меня!

И тут моя Селена отскочила от меня и чуть не зашипела:

— Каких еще колдуний? Да еще двух!

— Но сестренка, — развела руками старшая, но не менее дурная Селена. — Ты же знаешь, что Дим позволяет себе… э-э-э…

— Никаких других девок! — чуть не взвыла моя Селена, и уставилась на меня затуманенными яростью глазами. — А ты что? После нашего расставания не бросил свои повадки? Я-то думала, что ищешь способы помириться со мной! А ты! С двумя шаньшаньками!

Я еле сдержался, чтобы не сказать, что и не только с ними, но решил, что оставлю на потом. Если потребуются. Сейчас девчонка уже кинуться на меня готова. Так что только пожал плечами. А девушка выкрикнула:

— Ни за что! Я не выйду за него! И плевать мне на приказы князя!

— Ну если ты сама не хочешь, — хмыкнул я, — то ваши кумушки к тебе будут без претензий. Вон, сестра твоя всех послала, и ничего. Живет замечательно. А я пошел.

Я сделал шаг вперед и в сторону, чтобы обойти дружинника, но тот опять загородил мне дорогу, да еще и к мечу на поясе потянулся. Но достать не успел. Я без замаха влепил ему в челюсть такой удар, что отбросил на пару метров. Тот упал кажется без сознания, и я двинулся вперед.

Но далеко не ушел, потому что за спиной раздался мощный рев. Я резко обернулся, готовый повторить процедуру. Но тут оборотень меня удивил. Он выхватил из кармана что-то очень похожее на артефакт и ткнул себя в грудь. В следующее мгновенье его одежда будто взорвалась и разлетелась в стороны клочками разного размера. А еще через мгновение на месте человека стоял огромный волк, на котором можно было бы легко ездить как на коне. Если бы он согласился, конечно.

Но я подозревал, что катать меня это чудовище не собирается, так что не раздумывая выхватил меч. В следующую секунду уже уходил от прыгнувшего на меня Роника перекатом. Тот явно не собирался миндальничать, разом вспомнив все обиды. По крайней мере огромная пасть щелкнула в сантиметре от моей ноги. А я успел рубануть его по передней лапе, но толку добился мало. Густая шерсть защитила. Я даже пробил её, и кожу прорубил, так что кровавые брызги полетели веером. Но кость не перерубил. Да может мечом её и не взять.

Дальше я решил действовать уколами. И в следующие несколько секунд, когда волк, размером почти с коня, кидался на меня, уходил от его когтей и зубов какими-то невероятными прыжками, каждый раз ухитряясь нанести глубокий укол. И в грудь, и в живот, и в голову дважды. Убивать я его не хотел, но предполагая, что сделать это будет очень непросто, сил не сдерживал.

Наконец подловил момент и ударом меча выбил противнику глаз. Но и тот в этот раз схватил меня за правую руку зубами и… Только кость хрустнула. И я радовался, что вообще не откусил мне руку. А значит сращу кость. Потом. Если это потом будет.

Но пока перспективы были так себе. Роник с яростным ревом схватил меня за бок зубами, но в этот раз сжимать их до конца не стал. А вместо этого швырнул меня на ствол ближайшего дерева. Точнее приложил о ствол. И все. Сил у меня больше не было. Самых важных жизненных сил, на которых вампиры и ходят. И бьются. Только медленно темнело в глазах от недостатка энергии.

Оборотень отошел на середину дороги и тяжело опустился на плиты, проворчав:

— Ну вот и все, парень. Я победил. Хотя не ожидал, что ты так силен. Или я уже старею. Но победил все-таки. Сейчас полчаса полежу, и пойдем все в Салац.

И мне стало как-то все равно. Я подумал только, что кто-то пойдет, но не я. Хотя может и пойду, но уже совсем другой нежитью. В кого там убитые вампиры обращаются? В упырей вроде бы. Но в любом случае для планов чертова князя по получению супероборотней я уже не сгожусь.

И тут мне в рот потекла кровь. Я сразу очнулся и увидел, что надо мной присела моя Селена с ножом в одной руке, а вторую с располосованной ладонью она держала надо мной, щедро делясь своей кровью.

— Что ты делаешь, племяшка? — аж взвыл Роник. — Прекрати! Он же сейчас…

— Помогаю своему сеньору! — зло ответила девушка.

— Он тебя освободил от обязательств! — вопил дружинник.

— Да ну! — усмехнулась оборотница. — Вспомни уложение. Освобождение произносится при пяти свидетелях.

А затем она посмотрела на меня и тихо попросила:

— Не убивай его, прошу. Он мой дядя все-таки. Подруби ему сухожилия на двух любых лапах. Он и не будет беспомощен, так что никто его не сожрет, и часов пять будет восстанавливаться. А мы уже далеко уйдем за это время.

Я уже вставал, будто пьяный от невероятных ощущений. Для вампира глотнуть крови всегда сказочное удовольствие, а если давно не пил, так вообще!

А дальше я, как и просила подруга, маленько покоцал молчавшего во время экзекуции обессиленного оборотня. Затем бросил взгляд на залитую кровью древнюю дорогу, с которой Селена Чапага собирала окровавленные листки. Подлый приказ интригана-князя. Еще старшая девушка бросала на меня с подругой ошалелые взгляды, но как-то препятствовать нам, когда мы удалялись, и не попыталась. И не смогла бы, да и скорее всего просто не хотела.

А мы отошли на пару километров и свернули к видневшемуся недалеко городу. Идти дальше на юг нам точно не надо. Салац мы явно без проблем не пройдем. В ближайшие недели, пока дерьмо не уляжется, так уж точно.

Но здесь есть куча вольных баронств, а всего в паре десятков километров на юг, королевство Лорденика. Я всегда представляюсь, что рожден там, но пока побывать в небольшом государстве мастеров не удосужился.

Правда мы зашли в трактир по пути, чтобы мне просто отмыться, да и одежду новую купить. Но еще до вечера дошагали до Лорденики и там заселились в трактир. Я хотел по старой памяти взять две комнаты, но Селена чуть порозовев, шепнула:

— Если ты не против, то бери одну. И нет, замуж я за тебя ни ногой! Но пора начинать новую жизнь!

И в этот вечер у меня все получилось. Проклятие видимо выждало время, и не оттолкнуло от меня девушку. Но теперь это надолго. А я не знал, радоваться этому или печалиться. Селена мне очень нравится. Но я же в конце концов вампир!

И мне опять придется сделать кружок по Кольцевой дороге, чтобы снова стать человеком. И причиной этого опять стала Селена. Но в этот раз я очень благодарен ей за кровь! Да и вообще, нет в разовом кровопитии никакой беды. Один раз выпив крови — еще не вампир!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Один раз – не вампир. Книга 2

Content

Один раз — не вампир. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene