Книга 9 Монолит

Глава 1 Не по-людски

Я не был победителем на турнире, но большая часть гостей на балу в честь празднования окончания соревнований скандировала Тень. Манипуляторы! Я, как и все, хотел отдыхать и между прочим надорвался похлеще любого присутствующего. Сдал все экзамены и заслужил отдыха, тем более здесь, на балу, где сам государь на целые сутки предоставил один из своих дворцов, чтобы молодёжь развлекалась.

— Тень! Тень! Тень!

— Ладно, ладно, — поднял я руки и услышал шквал аплодисментов. — Будет вам тень и представления.

Я поднялся со своего место и направился в группу комиссии, которую возглавлял новый ректор академии Гераний Доббин. Он должен был объявлять и вызывать победителей турнира, для вручения наград. Награды, это векселя для посещения государственных лавок с возможностью приобретения редких магических техник и товаров, включая магические настойки, которые для большинства учеников были недоступны и даже не каждый великий клан мог себе позволить подобные расходы.

— Аэл, корпус дроу, — объявил Гераний.

А я в центре зала создал его Тень и стал воплощать нарезки его поединков, как он сражался и наносил удары. Выставлял его только с лучшей стороны. Устроил настоящее представление по тем записям, что я успел посмотреть. Кадеты были в восторге, особенно те что прибыли из других городов, ведь видели они подобное впервые.

Школу Тени причислили к разновидности ментальной техники. Хоть это далеко не так, но Элла постаралась, все доступные ей умения школы Тени она преподносила через призму менталистов.

— Элла Молох, корпус менталистов, — объявили очередного победителя.

И снова я создал тень и зал замер, поглощённый созерцанием лучших моментов поединков с её участием. Эллу награждали, а та в ответ широко улыбалась и открыто благодарила. На фоне Аэла это выглядело очень контрастно, ведь тот пытался выглядеть невозмутимым.

Не всех победителей я мог продемонстрировать, лишь тех, чьи бои по кристаллам я успел посмотреть, но недовольных не было.

— Миллионора Ви, корпус магии воздуха.

Милли парила… в прямом смысле. Приподнялась и понеслась получать свою заслуженную награду, а я сосредоточился, чтобы показать лучшие моменты её поединков. Но свою награду она ждала вечером, ведь я обещал ей раскрыть тайну, как я «похищаю» её ветер.

— Дав Коннор, корпус магии Земли.

Я не видел его поединков, но что мешает импровизировать? Дав шёл за своей наградой, а я в каждом его движение добавлял Тень. От его шага земля содрогалась, от его Натиска щитом воздух сжимался и отступал. От его Поступи земля раскалялась… Кажется я увлёкся, потому что Дав завис с открытым ртом, когда под его ногами разлилась лава и он стал коситься на меня. Хочет подобному научиться и подумывает взять несколько уроков? Ох, желающих попасть в школу Тени прибавится.

— Рая Авиар, корпус магии Воды.

Представительница великого клана. Что ж, её поединков я не видел, так что и тут импровизировал. Техника усиления тела, а в магии воды это — Росса. Вокруг неё сформировалась сфера из капель воды и она сопровождала её до самого момента вручения награды.

— Кён Дик, корпус магии Огня.

В нашем финальном поединке он мало что показал из школы Огня, скорее свою волю к победе и несгибаемый характер. Он поднимался снова и снова. Вставал, когда уже не было шансов на победу. Вставал через боль и усталость. Вставал, чтобы Теплом разогнать тело, создать защитную технику и держать удары. Сил и потенциала для атаки у него не осталось. Я не хотел его травмировать, поэтому наращивал темп и силу ударов насколько мог поэтапно. Всё ждал, когда же с него будет хватит, но он удивил даже меня. Поднявшись в последний раз, шатаясь и едва держась на ногах от истощения и уже не имея сил даже выставить защиту, которую я нагло разрушал мы стояли и смотрели друг на друга. Я с удивлением, а он с обречённой решимостью. Тогда я сам поднял руку и сдался. А после Кара поинтересовалась, это такой мой ответ государю?

Что? Да я вообще забыл про него, во время поединка посторонние мысли улетучиваются, а ведь и правда удачно получилось. Мне не нужна была победа. А так государь за то, что в принудительном порядке заменил кадета из великого клана Дрогов на меня обещал им выплатить большую компенсация в случае, если я не займу первое место. Я занял второе. Пусть теперь расплачивается. А то устроили мне тут в последнюю неделю тесты и проверки.

Кён вышел с высоко поднятой головой. Я опасался, что он может посчитать, что награду он не заслужил, но я был среди тех, кто считал иначе — она его по праву.

Вроде всё? Но Гераний удивил и сейчас уже вызывал меня.

— Ар Чужой, корпус артефакторики.

Мастер Тхицо лично вышел и наградил меня.

— За прорыв в области создании накопителей магии, — объявил он на весь зал.

После подобного объявления многие зависли. Здесь не простые кадеты и сейчас каждый пытался понять услышанное. Сам мастер гном объявил о прорыве в области артефакторики, а что это может значить? Правильно, всё что угодно и тут главное не опоздать. Мстительный какой-то тип мой мастер, меня же сейчас на сувениры порвут, выясняя о чём это он тут объявил. «Утрутся», — понял я по взгляду Кары. Эта акула любому фору даст и если нужно, пойдёт на обострение, но в обиду меня не даст и должником меня тут не сделают. Так что она быстро меня перехватила и за весь вечер ни разу не отпустила.

— Клан Дик в деле, — первым делом выпалил Кён, когда подошёл.

Да, да, да. Кто бы сомневался!

— Так, так, так. Значит в нашем поединке ты использовал подобные накопители? А ведь это запрещено, между прочим. А все гадали, как тебе подобное удалось? — а вот и Сео пожаловал, но его странная манипуляция никого не впечатлила. То, что Сео провоцирует и пытается таким нехитрым образом раздобыть информацию поднял даже я.

— Дайте ему кто-нибудь платочек вытереться. И подскажите, где он может оставить жалобу.

Кара подхватила меня под руку и повела танцевать. Это не официальный разговор, так что Кара легко влезла в разговор, а чтобы избежать дальнейшей провокации — предпочла увести меня.

— И чего это он осмелел? В первую нашу встречу был куда скромнее.

— Катю боялся, а когда понял что её нет рядом с тобой, то осмелел. Кстати, где она?

— Рядом, — коротко ответил я. — Скоро будет.

— Вот Сео обрадуется, — развеселилась Кара. — Я очень хочу это увидеть.

Я кивнул. Это легко устроить. Подошла моя группа и отдельно поздравили с победой.

— Сам был удивлён. Не ожидал, что мастер Тхицо подобное выкинет.

— Не скромничай, ты её заслужил, — добавила Лейла.

— Что заслужил? — снова Сео «подкрался» и влез в наш разговор. Ох и нарывается же он. — Что-то нам не показали его прорывной накопитель магии, в отличие от поединков — их видели все.

— Тина, можно мне с этим блаженный поиграть? — спросила Венира и приподняла руку, имитируя что выпускает нити и окутывает его ими. Сео побледнел и сделал пару шагов назад

— Зачем, тебе этот недоумок? — пожала та плечами. — Он же быстро сломается, это тебе не Ару узлы открывать.

— Открытое нападение в государственном дворце?! — Сео быстро нашёлся. — Дошутитесь так!

— Нападать?! Так ты же сам нас слёзно умолял помочь тебе с открытием нового узла, вон сколько свидетелей. А мы девушки доверчивые и согласились.

— А это идея. Где, какие и сколько нужно помочь открыть?

Девушки плотоядно стали разглядывать Сео и тот всё же решил ретироваться, а дроу демонстративно отправились за ним, держа дистанцию. Так они несколько минут двигались по залу, на радость окружающим. Сео при этом всё время оглядывался, а девушки шли вслед за ним.

Моя весёлость прошла, когда я уловил ревность в Каре, что провожала взглядом Лейлу. Что-то они там задумали, а я виноватым буду.

— И как мне тебе доказать, что между нами ничего не было? — решился я поднять эту тему.

— Принеси мне её голову, — невинно произнесла Кара, да так, что Кён подавился воздухом. — Хотя я Катю попрошу, не бери в голову.

— Вот же ты! Пойдёмте лучше поедим, — предложил я, поглядывая в зал с накрытыми столами.

— Может перекусим?

— Нет, Кён. После работы с тенью жрать хочется неимоверно!

Кара с Кёном быстро наполнили себе тарелки и выбрали напитки. Им же проще, а вот я увлёкся и набрал полные два… подноса. Только я устроился за столом, как услышал:

— Ар Чужой, Вас вызывает государь.

Я посмотрел на личного секретаря государя. На свой столик. Снова на него. Оставалось только тяжело вздохнуть, глядя как Кара и Кён демонстративно принялись за мои вкусняшки. В наглую, среди белого дня.

— Не переживай, — весело и с набитым ртом произнёс Кён. — Мы тебе оставим!

— Выпить! — зачем-то уточнила Кара.

— С огнём играете, — сверкнул я молниями в глазах.

— Клан Дик огнём не напугаешь, он был рождён в нём.

Ладно, я запомню и ещё отыграюсь. Сейчас перед встречей с государем нужно собраться. Он здесь и при этом не выходил к гостям, значит что-то срочное случилось… настолько, что не стал меня вызывать в ближайшие дни к себе.

Секретарь открыл дверь, пропуская меня:

— Ар Чужой, прошу ожидать здесь до прихода Государя.

Я вошёл и обвёл взглядом рабочую комнату. Да тут интересный мальчишник намечается, не только все главы великих кланов, но и их представители.

— И кто это у нас пожаловал? — усмехнулся Укон, тысячник клана Авиар. Только это он зря, я не на границе Зордак-Града и здесь так себя вести это наглость даже для меня сытого, а голодного вообще вызов на дуэль.

— Ослеп или очки потерял? — он не то рот открыл, чтобы что-то сказать, не то челюсть уронил. — За челюстью следи, а то и её потеряешь.

Гер Дик при всей своей сдержанности в голос рассмеялся, а остальные хмыкнули.

— Кадет, а ты часом умом не тронулся? Тон поменяй, когда с тобой тысячник великого клана говорит.

— И что дальше?! Да хоть Государь всей планеты.

Укон чего-то вскипел и поднялся, тут же начиная доставать меч, да так и замер, не до конца обнажая его, ведь я поднялся раньше его, а вместе с тем создал доспех… из тени, всего лишь тени… наверное, я не проверял способен он вообще держать удар, спонтанно так случилось. Но вид полностью облачённого меня в неизвестную броню с ног до головы, которая сформировалось за секунду заставила всех присутствующих насторожиться и сформировать свою магическую защиту. Я бы также поступил на их месте, при демонстрации подобного от магистра магии и главы школы Тени.

— Говорил же, следи за челюстью — потеряешь!

Почти минуту все молчали. Укон явно успокоился и челюсть подобрал.

— У тебя на родине нормальные люди есть или все настолько же сумасшедшие?

— У нас все сумасшедшие и это общественная норма!

В дверях появился Государь и все поднялись. Он оглядел нас взглядом и укоризненно головой помотал.

— Весело у вас тут. На минуту оставить без присмотра нельзя, прям как малые дети.

— Согласен, — поддержал я Государя. — С этим детским садом ещё возиться и возиться.

— Всё такой же… не воспитанный, — укоризненно посмотрел на меня Государь. Ещё бы головой помахал для усиления слов, но сдержался.

— Я не специально, само так выходит.

— Понимаю. Все мы рабы своих привычек.

— Особенно Укон… тот ещё раб привычки, — едва слышно прошептал я, но на слух тут никто не жаловался.

Государь сел в центре стола и демонстративно облокотился на спинку кресла расслабляясь, задавая не официальный формат общения.

— На повестке дня сложный вопрос и мы здесь, чтобы выработать общую стратегию действия, — Государь обвёл взглядом всех присутствующих и остановился на мне. — Ты в курсе о чём идёт речь?

Я промолчал, а Государь нахмурился.

— Чем вы тут занимались и почему не ввели его в курс дела?

Не успели. Я уже понял, что меня дольше всех искали, а когда я пришёл, то диалог у нас не заладился. Укон решил сходу мой статус принизить, чтобы легче давить было…

— Ладно Ар, я поясню. Кланы южных орков активно стали собираться вместе и в них только орки и волхи. На сегодняшний момент их более шести тысяч... У разведки нет сомнений, что они собирают орду и от сюда следует только одно — орки готовятся к войне и вскоре выступят. Вопрос куда и когда.

Государь выжидательно на меня смотрел, а мой живот предательски сообщил о чём я сейчас думаю больше всего. Пришлось включить голову, только я всё равно не понял зачем я здесь нужен. Ради тех пару десятков воинов, что я могу выделить на войну из личной охраны рода? Даже не смешно… Хотя он спрашивал куда и когда. Меня хотят отправить к оркам, чтобы я это выяснил?

— Ты Ар имеешь подданство в Зордаке и давал присягу, — на что я кивнул, всё ещё не догоняя. — А также нам известно, что ты связан с теми орками и кланом Южного волха и твои земли граничат со степью. Если орки пойдут через твои земли… даже не так. Если тебе придётся выбирать сторону между орками и нами, чью сторону ты выберешь?

— Свою. Кто будет мне угрожать, против того и буду защищаться. В активных действиях я же участвовать не могу? Насколько я знаю, дуэлянтов никто не примет в строй?

— Всё так. Только известный тебе Укон настоятельно рекомендует к твоей должности сотника полевого лекаря присвоить тебе ещё должность разведчика.

Сдавленное рык вырывался у меня сам собой. Участвовать в войне я не собирался, а тут прямой намёк, что я сотник и полевой лекарь и уже этого достаточно, чтобы призвать меня в этом статусе. А мне, между прочем напрягаться нельзя, любые осложнения со мной — это нагрузка на Кару и её магическое ядро. Мне её в ближайшие месяцы беречь надо… точнее себя.

— И с каких это пор какой-то там Укон решает, что делать главе свободного рода?! Он считает, что голова лишняя часть тела и она ему не нужна? Так я быстро могу ему в этом помочь.

Укон поднялся и стал буравить меня взглядом. Я ответил ему зеркально. А затем вытянул руку в сторону и создал тень его головы и как я из неё делаю тотем. Он побледнел и кажется не один он. Я поднялся и отправился к двери, пока дошёл чуть остыл и развернулся, извинился и вышел.

— Гер, что с парнем? Оркский синдром?

— Низкий сахар в крови, — на что все на него уставились, и он пояснил, — Голоден. Дайте парню остыть. Я уверен, что он согласится.

— Да. Идеальная кандидатура в разведчики. Часть орского клана, оборотней. Быстрый, манёвренный, полноценный оборотень всегда у него под рукой с её способностью выслеживания, да ещё и поводырь по совместительству. А в случае чего ещё и сам может за себя постоять и ему не требуется отдельное прикрытие. Лишь бы на нашей стороне был.

— Будет, — заверил Гер Дик. — Может он и не привязан крепко к Зордак-Граду, но Кару за двоих хватит.

— Оставляю тогда его на тебя. Укон, поясни, что там у тебя за конфликт с парнем и когда это ты успел?

*****

При входе в общий зал я оглядел гостей.

— Дамы и господа. Наша мирная жизнь летит в пропасть. Да не волнуйтесь вы так, скоро мы все умрём.

Хорошая шутка. И над ней кто-то даже посмеялся. Я выпустил напряжение и отправился искать своих… может оставили чего поесть, а не только попить.

Пока ел кратко описал ситуацию. Кён был в курсе дел, так же как и Кара, один я… Так, успокоиться.

— Государь, так же как и главы великих кланов управляют совместно государством и желают ему благо. Зря ты так завёлся, — как бы между делом заметила Кара.

Всё равно ничего страшного не произошло, а что касается орков, то это было ожидаемо, они, сколько я их знаю, всё это время готовились к походу. Вождь клана волхов меня даже в поход когда-то звал или не звал? А точно, он тогда намекал, чтобы я потомством обзавёлся, иначе в великий поход меня не возьмут. Я тогда не собирался, да и сейчас не собираюсь.

— Март отправится на войну против орков, — заметила Кара.

Я лишь кивнул. Их дело.

— Он всю жизнь готовился к этому. Клан Дик заточен на войну против них.

— Да. И оракул сказал, что он вернётся с неё живым.

— Так это же отличная новость? — посмотрел я на неё. Что-то в её голосе я не слышал радости.

— Да. Но аракул говорит, что это произойдёт, если только ты будешь в ней участвовать. Ты же будешь, если потребуется твоя помощь? Это почётный долг каждого воина!

— Да куда я денусь. Государь вот разведчиком предлагал устроиться. Но я так понял, что в первую очередь хочет мной прикрыться от наших соседей, чтобы орки, если и прошли через земли Зордака, то маршевым строем, а не в боевом построении. Только что мне оркам предложить и как уговорить в войну с людьми не развязывать? «Вы сюда не ходите, вы туда ходите»? — усмехнулся я.

— Дома поговорим, — шёпотом произнесла она, на что я оглянулся. А, Сео пожаловал. Снова!

— Я что-то не понял на счёт мирной жизни. Ты с кем воевать собрался?

Я только сейчас сообразил, что я и клан Дик вроде как находимся в состоянии войны с кланами Эминии-Град, а по соглашениям между людскими государствами во время любой войны, включая и с орками все остальные конфликты должны быть прекращены. Надо бы с ними разобраться как можно быстрее, пока эти кланы не прознали про орков.

Сео закатил глаза, когда увидел, как девушки в лице Тины, Вениры и Лейлы, стали показательно смотреть ему за спину с круглыми глазами.

— Больше я на эту уловку не попадусь и оборачиваться не буду, — торжественно произнёс он.

Кара тоже смотрела ему за спину и улыбалась всё шире и шире, так что Сео на секунду вздрогнул, но остался себе верен и не обернулся. Катя шла прямиком к нам, безошибочно определив, где я нахожусь среди толпы. Шла прямиком через весь зал и ей уступали дорогу. Походная одежда желала лучшего, а во всём остальном безупречная. Никогда не мог понять как ей это удаётся? На вещах чистого места нет, а вот её лицо, волосы и руки всегда в безупречном состоянии. Остановилось за спиной у Сео и тот, как будто это почувствовал. То, что понял, кто-то стоит — это факт, но судя по его напряжению, ещё и чувствует давление.

— Пришёл извиняться — действуй и не тяни. Не люблю я этого.

Сео побледнел, но остался себе верен и не обернулся.

— От лица кланов Зенефан и Деррик приношу извинения и прошу исключить нападения на резиденции наших кланов и захват членов семьи. С нашей стороны подобного больше не повториться.

Я лишь кивнул. Долго он тянул и явно его уполномочили о подобном в крайнем случае и он до последнего прощупывал почву нужно ли это его клану. Но сейчас созрел.

— Сео, ты нас покидаешь? — лучезарно спросила Кара.

— Надеюсь, что нет. С этого чудесного праздника я рассчитываю уйти живым и здоровым.

— Ну, конечно. Обратись в представительство клана Дик, для обсуждения всех спорных вопросов.

Сео ушёл, а Кара осталась довольная. Аэл радовался не меньше её, вот только чему именно я так и не понял.

— А ты чего такой довольный? — спросила его Кара, а я тем временем обнял Катю. Соскучился.

— Представил, как я сам в подобной ситуации оказывался и выглядел, когда Катя мне рассказывала, чего она там не любит. Со стороны это выглядит забавно.

— А то!

— Ну, как ты, Кать? — спросил я её.

— Орки идут войной, — ответила она и подняла глаза к небу. — Господи, спаси.

И такие испуганные глаза сделал, что я растерялся.

— От чего спасать? — осторожно уточнила Кара.

— Их почти двенадцать тысяч. Это сколько копать нужно, чтобы каждому могилой обеспечить? Не люблю я это.

«Ох, шутница», — повеселел я. Издевается над окружающими.

— Одну братскую могилу, — вставил Аэл.

— Не умничай, — сделала она серьёзное лицо. — Не по-людски это.

Не по-людски, это манипулировать. Государь просит помочь, Кара фактически тоже, а Катя так вообще даже мысли не допускает отсидеться в стороне. Но я её понимаю. Она лучше на орков охоту устроит, чем будет экзамены сдавать по письму и чтению, что на ней висят.

Пока я размышлял об одном Кара задала куда важный вопрос, про который я и вовсе забыл.

— А почему кланы северных орков вообще на вас напали?

— Так у них какой-то важный тотем есть. Как реликвия, самый первый тотем шамана. Те орки считают, что лишатся его и Ар станет причина этому.

— Я? Да на кой он мне сдался?!

— Что ещё за тотем?

— Тот что первый шаман сделал на поле боя из головы собственной царик. Прошлая война между орками была из-за него, вроде как тот орк был из южной степи, но северные вовремя подсуетились и теперь этот тотем передаётся из поколения в поколение северных орков. А наши южные степные друзья хотят его вернуть.

— Да, это так, — вмешалась Катя. — И мы должны помочь его вернуть клану Южного волха.

С чего бы это?! И вообще какая разница южные орки будут нападать на северные или наоборот?

— Я была там. Я видела собственными глазами, как шаман призывал силу предков, как дух воина в десятки раз крупнее любого орка опускался на него и как становился частью его силы. Это не просто тотем, это связь с предками целого клана и рода. Южного клана. Похитив его, они ополовинили силы клана волха, лишили его часть предков и используют их против них самих же, фактически поработив!

Это залёт. Катя воспринимает орков из клана Южного волха, как часть стаи. Их проблемы, это её проблема. Вот когда, а главное, как это могло произойти?! Я ведь не давал им имён и уж точно крови моей они не пили.

— Пап, мы не можем остаться в стороне и должны им помочь. Не по-людски это. А ещё мы приняли их имена.

А-а-а, точно. Крови может и не пили, но имена получили. Этот вечер перестал быть весёлым. Я сам поднял глаза к небу, раздосадованный. А сегодня ещё Милли показывать технику начертателя. Ну, хоть там развлекусь. Одно дело своим рисунком ядра поглощать Воздух и совсем другое дело скопировать рисунок ядра воздуха у Милли.

Катя радостная упорхала, а Кара провожала её взглядом.

— Я вот не поняла, чего это она так радуется?

— С экзаменов соскочила! Думает, что соскочила.

— Да что там сложного? Тем более писать и читать она уже умеет.

— А ещё там нужно платье надевать, — выразительно я посмотрел на Кару.

— Это настолько сильно претит её природной сути?

— Природной сути? Это ты здорово выразилась, а главное в точку.

— А я её ещё подначивала… с платьем.

— Повезло тебе, что ты часть стаи. Другие бы подобного… подначивания не пережили.

Глава 2 Узор воздуха

Катя сидела, свесив ноги и наблюдала за нами с Миллой на полигоне. Ничего нового для себя она не увидит, но может со временем что-то да позаимствует.

— Ну, давай. Если готова, то начинай, чего ждёшь? — поторопил я свою ученицу. — Час и так поздний.

Она развела руки и приподнялась над землёй. Раньше это ей нравилось, но сейчас она была сосредоточена на моих действиях. Я же вытянул руку и создал узор поглощения Воздуха.

— Что чувствуешь? — уточнил я.

— Как будто… не знаю. Эхо что ли появилось?

— Толи ещё будет, — едва слышно прошептал я.

Милли управляла стихией вокруг себя, а я подошёл ближе и сосредоточился, чтобы зрением магистра магии разглядеть детали её узора ядра. А затем приподнял руку и стал выводить его перед собой. Узор её ядра, что я бессовестно подглядел и копировал, запоминал все тонкие детали. Когда я закончил и ухватился за него, то ветер, что кружил вокруг нас, как будто с «шага» сбился и раздвоился. Я сам ещё не понимал, что происходит, вот и Милли удивлённо озиралась.

— Считай, что это такой поглотитель магии твоей стихии.

— Я всё равно не понимаю. Да будь тут даже сотня накопителей подобного типа, такого эффекта быть не должно. Он перестаёт меня слушаться и откликается не хотя.

— Разве? А что ты скажешь, если этот накопитель имеет форму твоего ядра? И теперь тебя тут как бы двое.

Ничего не скажет, лишь ресницами быстро захлопает.

— Со временем ядро становится сильнее… так говорят. Что ты скажешь на то, что я сделал свой поглотитель идентичным твоему ядру? А если я его ещё сделаю таким, каким станет твоё ядро через пару десятков лет?

И снова она ничего не скажет. Не понимает. Ну, я тут как раз для того, чтобы прояснить ей это. Свободной рукой я создал второй узор поглощения воздуха и совместил с первым, теперь он стал фракталом второй итерации. А теперь добавлю и ещё один узор меньшего размера.

— Ты! Верни всё как было, — не на шутку испугалась она.

Милли больше не могла парить. Больше не могла оперировать своей силой в таком объёме. Запаниковала. Я не мог создать как Милли вихрь воздух вокруг нас, но я сам стал им, когда от избытка Воздуха в своём ядре пустил его в расход и стал непрерывно использовать Шаги и бегать вокруг неё.

— Так ты поняла? — выкрикнул я.

— То, что ты тёмный и поглощаешь чужую силу? Давно уже.

Я остановился и погасил узор. Стою и внутренним зрением осматриваю себя. Вроде ничего не болит.

— Ты чего... принюхиваешься? — спросила подошедшая Катя.

— Да вот удивляюсь, неужели на этот раз не надорвался, а то это стало уже нормой для меня. Крепчаю, однако.

Милли ушла. Попыталась уйти, от греха подальше. И вовсе я не грех, сама же попросила объяснить, как я «похищаю» её Воздух.

— Стой, — кричу я ей. — Мы ещё не закончили. Вытяни руку и представь, что ты в руках держишь накопитель магии. Кстати, скоро он там и окажется.

Я вновь стал рисовать узор поглощения воздуха, во-первых, чтобы лучше запомнить его, а во-вторых, чтобы проверить, а можно ли его в принципе передавать? Можно.

— Ещё! — протянула мне Милли вторую руку.

— И мне! — протянула Катя.

Вот только у Милли оба узора быстро погасли, а у Кати держались долго, пока она сама не развеяла его. Я так понял, что астральный поток, что Катя умела формировать играет не последнюю роль.

— Надо же, работает! — улыбнулся я. — И его хоть на время, но можно передать другому.

— Так ты что, не знал об этом?

— Откуда? Я же впервые это делал.

— Так он же мог взорваться прямо у меня в руках!

Милли осуждающе посмотрела, потом остыла, поблагодарили и умчалась со словами, что время уже позднее и давно пора спать. Ага, так я ей и поверил. Пойдёт сейчас свои наблюдения записывать и обогащать знаниями свой род.

Стоило только Милли уйти, как Катя заявила, что не хочет защищать людей.

— А тебя никто и не просит.

— Так ты же будешь, а как я могу тебя одного оставить?

На что я рассмеялся. — Да с чего это вдруг? Мне больше заняться нечем, как биться головой об стену?

— Не понимаю, — выдала она через несколько секунд раздумий.

— Война — это плохо. Для многих. Понимаешь? Привычные устои мира рушатся. Но для меня это не неплохо, а скорее неудобно. Я ни с кем не воюю и не собираюсь. Разве что мелкие стычки с эльфами… и кьясами.

— Всё равно не понимаю.

— Война, с точки зрения, природы — это не неплохо, а неизбежно. Это столкновение чего-то с чем-то, чтобы выяснить сильнейшие стороны, а слабые отбросить. Война для людей, заменяет твой стазисный сон, во время которого отсеивается слабое и принимаются сильные и важные изменения. Как ты отнесёшься к тому, чтобы кто-то разбудил тебя вовремя стазисного сна? Лишил тебя возможности укрепить в себе сильные стороны и отсеять слабые?

— Убила бы!

— Вот и людям не нужна защита. Они к ней давно готовились. Оружие, магия, техники, тактика, стратегия. А теперь экзамен. Природе, живому началу в каждом из нас, совершенно безразлично горе отдельных людей. Ей важно усиление и выживание вида в целом. И либо он докажет свою состоятельность, либо будет признан ошибкой природы. Но сейчас у нас тут хоть и крупная война намечается, но в целом она не против людей направлена. Людям не нужна защита и они не просят их защищать. Помочь — да, в чём-то упростить войну — тоже. Но никто не хочет её избежать. Зордак ушлый тип, он давно готовится принять беженцев. А это потенциальный скачок роста населения, развития, экономики. И при этом люди добровольно же придут. А он сделает всё возможное, чтобы им было хорошо и они остались навсегда.

— Но ты же очень бережно относишься к тем, кто примкнул к тебе. К своей деревни, что тебе выделили на границе с орками.

— Это да. Но что ты сделаешь, если на тебя будет надвигаться стихийное бедствие? Скажем, лесной пожар?

— Отойду.

— Вот и ответ. Орки — это как стихийное бедствие. Я намереваюсь в первую очередь убраться с их пути. А те, у кого, есть причины этого не делать, то для того наступит экзамен в виде войны, в которой выяснится чья идеология сильнее, чьё оружие, чья тактика. Мне то что защищать и ради чего умирать? — развёл я руки в сторону. — Не за что. Своих людей мы уводим в сторону, Кара в безопасности, мы тем более. Так что мы на экскурсии и по возможности окажем посильную помощь.

— Кому?

— Марту, Кать. Марту. Чтобы он живой вернулся домой и чтобы Кара не волновалась лишний раз за жизнь своего брата.

— Проблемная у тебя жена, — не удержалась она, чтобы лишний раз не поддеть её. — Ладно. Значит уводим наших и больше никаких обязательств? Тогда это может быть даже интересно.

— Развлекайся.

*****

Мы ехали в академию и настроение было на высоте и ничто не могло его испортить. Даже несколько десятков воинов, что перегородили нам дорогу. Катя нахмурилась, а я широко улыбался. Хоть воины и делали вид воинственный, но меня этим не запугать.

— Можно их убить? — спросила Катя.

— Пока экзамены не сдашь — категорически нет.

На что она раздосадованная рыкнула.

— А воины интересные. Знакомые. Я бы даже сказал, очень знакомые. Гвардейцы что ли?

— Конноры, — принюхалась Катя.

— Не к добру всё это, — вставила Элла.

Да кто бы сомневался. Особенно если учесть, что у них самые высокие полномочия в Зордаке. Любого аристократа могут арестовать.

— Не к добру бы было, если бы среди ночи вломились и с кровати подняли. А так, я думаю, терпимо.

Мы подъехали и остановились. Щитоносцы клана Коннор агрессивных действий не предпринимали.

— Ар Чужой. Я прошу вас последовать со мной в государственную канцелярию.

— Вообще-то я там и работаю… как бы, — улыбнулся. — По какому случаю праздник?

— Вас положено доставить в канцелярию, для дачи показаний.

— Могли бы и вызвать… вежливо. Зачем все эти сложности?

— Это стандартная процедура, когда имеется серьёзное обвинение. Большего сказать не могу, не ведаю.

— О как, — взглянул я на Эллу. — А ты что скажешь?

— Подозрительно.

— А можно их убить?

— Экзамены! Так что езжай и учись, а мы с Эллой прогуляемся.

Нас сопровождали до самой канцелярии. Захоти я и у меня бы был тут кабинет, но мне это было без надобности. Генри остался с хранителями с наружи, а нас с Эллой сопроводили наверх. Зал заседания, где я уже был однажды, когда утверждал, что я стал вожаком стаи. Что на этот раз?

В зале находилось два моих куратора, секретарь и ещё одна пожилая женщина. Если кто меня в чём и обвиняет, то только она. Больше не кому. Так что я рассматривал её и пытался вспомнить, где я мог её видеть. Нигде. Взглянул на Эллу и та отрицательно покачала головой.

— Ар Чужой, по-вашему указанию доставлен.

— Проходи Ар. У нас предварительное слушание. Знаком ли тебе род Тано? Её представительница Хана сейчас объяснит суть претензии.

— Не знакома, — ответил я, замечая, что Элла нахмурилась, явно пытается вспомнить, что это за род такой и где мы ему дорогу перешли.

— Больше десяти лет назад мой сын Эцио Тано пропал вблизи столицы Зордака. Организованные поиски показали, что он попал на территорию угодий оборотней снежных барсов и дальнейшие поиски были прекращены. Когда нам стало известно, что в столице Зордака объявился их вожак, то мы направили несколько писем с просьбой помочь с поисками пропавшего члена нашего рода и получали заверения, что нам по возможности окажут содействие. Прошло больше полугода, но результата мы так и не увидели.

Было что-то такое. Помню. Как только открыл представительство оборотней, так меня тогда различные аристократы письмами заваливали и Элла писала отписки. Но чего они хотят то? Столько лет прошло, наверняка помер этот их Эцио уже давно.

— Два месяца назад нам стало известно, что стая снежных барсов покинули свои угодья и нам стало доступно провести поиски самостоятельно с привлечением провидцев. Их вердикт однозначен — Эцио был там среди оборотней и по имеющимся соглашениям между оборотнями и Зордак-Градом, если случайный путник попадал по незнанию или неосторожности на территорию оборотней, то те обязывались вывести его за их пределы… Не причиняя вреда.

А они получается, не вывели. Сожрали что ли? Наверняка. Вот только я тут причём? Это ведь когда было. Хотя… тут странные дела творятся и срок не имеет значение. Если я объявил себя их вожаком, то за все действия оборотней несу ответственность… Это же сколько мне обвинений могут насыпать?!

— Прошу представителя и вожака оборотней прояснить ситуацию что произошло с членом нашего рода и почему были нарушены соглашения между людьми и оборотнями?

Пф-ф-ф. Разъяснить. Да мне то откуда знать?

— И как вы считаете я должен это сделать? Могу заверить, что среди оборотней на момент моего становления вожаком над ними людей не было. И то что было больше десяти лет назад ну совершенно никак невозможно разузнать. Как по-вашему я мог бы вам помочь? За это время на отведённую территорию оборотней могли сотни, если не тысячи людей забрести и у каждого своя судьба. Кто-то вышел, кто-то остался. Кто-то случайно зашёл, а кто-то со злым умыслом. Оборотни не запоминают имена и лица. Запах и ментальный оклик. Вы можете его передать для опознания? Нет! И как же тогда мне об этот разузнать? Правильно, никак!

Разговор у нас не заладился. По принятым соглашениям между оборотнями и людей однозначно виноваты первые, а раз я их представитель, то и мне нести наказание и то, что я им стал сравнительно недавно — ничего не меняет. Ладно, уплачу им штраф, дороговато наверное будет.

— За убийство аристократа полагается каторга сроком на пять лет.

Мои брови сами взлетели наверх. Чего? Да я его даже в глаза не видел.

— Глава клана или рода несёт ответственность за каждого своего члена. И если виновник не будет представлен в течение двух месяцев, то наказание понесёт её глава.

— А ничего, что это людские законы и на оборотней они не распространяются? — попытался я соскочить.

— Поэтому нам и нужно два месяца, чтобы разобраться в ситуации, — пояснила Ойся Стаф.

Сказать, что я был зол это ничего не сказать. Что это вообще за бред? Да тут каждый второй теперь может меня в чём-либо обвинять?

— Элла, а ты что скажешь? — спросил я её, когда мы покинули заседание.

— Переезжать тебе нужно на свободные земли, пока ситуация не прояснится. На это тебе два месяца и дали, пока всё не уляжется. Род Тано как раз после пропажи своего наследника и переехали из Турман-Града сюда, чтобы все ресурсы бросить на его поиски. На счёт наказания ситуация действительно двоякая.

Не верю. Относиться к оборотням, как к какому-то людскому роду и примерять схожие понятия и определения? Дурость. И это явно первый случай, вот ещё и сами не понимают, как на подобное реагировать.

Элла шла и перебирала документы, что нам вручили по этому делу. И вот когда я увидел портрет этого Эцио я и остановился. Взял его в руки и стал разглядывать. Я ведь его где-то видел. Элла правильно меня поняла, вот только она менталист и ей не нужно копаться в моей памяти, а достаточно создать образ и уловить отклик на него. Свой отклик она получила, а я вспомнил события где его видел.

— Так он же у дроу живёт. И как его туда угораздило попасть?

— Да я откуда знаю? — пробурчал я и оглянулся. Может вернуться и объяснить… этим? Нет, лучше с дроу пообщаться с начало. — А вообще это они здорово придумали. Запрягли на ровном месте, ещё утром я никому ничего не был должен, а вот теперь озадачен поисками этого Эцио. Ненавижу аристократов. Пять минут и я уже должник.

— Если он у дроу, то они его не отдадут. Своих мужчин они никогда не отдают и тут дело не только в секретах дроу.

— Знаю Элла. Знаю. Паршивая ситуация. Тут либо оборотни виноваты будут, либо дроу. В обоих случаях спрашивать будут с меня.

— Точно, ты же их рука, — улыбнулась Элла.

Полдня убили. Может ещё успею дроу озадачить. Пусть думают! На кой чёрт они вообще его похитили? Ну, не по доброй же воли он к ним сам пришёл.

— Элла. На все письма мне, как вожаку — полный и тотальный отказ. Не знаю, не видел, не слышал, не привлекался. Лесом шли! Нашли мне тут мальчика на побегушках.

Испортили только настроение.

С Эллой у академии я распрощался и отправился в свой корпус. Буду портить настроение по цепочки дальше. Вот только Амилия меня самым беспардонным образом перебила и слова не дала сказать.

— А у меня для тебя подарок есть.

— Что?! Ещё один?

— В смысле ещё один?

— Да один я уже получил с утра, до сих пор обтекаю и не знаю, как на это реагировать.

— Снова ты темнишь. Идём провожу и сама всё покажу.

Амилия с двумя хранителями в виде дроу стала спускаться в подвал, где я ещё никогда не был. И не сказать, чтобы очень хотел там оказаться.

— Да что с тобой сегодня? Нервный какой-то и всё время оглядываешься.

Ещё бы мне не нервничать, когда я резко оказался под подавителем магии. И если предположить, что это направлено не против меня, а стандартная такая защита дроу то, что же там у них скрывается?

— Любуйся, — произнесла Амилия, когда отворила одну из дверей. Хранителей остались на входе, а сама она вошла и сделала приглашающий жест для меня.

Небольшая комната была хорошо освещена и представляла из себя стеллажи и полки с множеством артефактов. Дроу делают артефакты?

— И с каких это пор дроу создают артефакты?

— О-о, да давно уже. Но у нас они довольно простые и специфические. А эти не наши, а эльфийские. Мы не так давно заходили к ним в гости и они любезно поделились ими с нами.

На что я хмыкнул, представляя себе подобную любезность со стороны эльфов.

— Тут и подавители магии есть, что эльфы использовали против Эллы.

— Ого. Да это… царский подарок. Зордак за действующий образец многое отдаст. Свой то они всё никак не сделают и это только опытный образец, громоздкий, для отработки технологии. А тут действующий?

— На тебя мы выписали доступ сюда. Что-то мы понимаем, как работает, но большая часть остаётся загадкой. Поможешь нам разобраться?

— А сами не можете?

— Для нас это… скажем так затруднительно. Обычно после попытки их изучить они больше не работают. Разряжаются и восстановлению не подлежат. Пользоваться стихийной магией мы можем, но в ограниченном виде.

— А я находка, значит. Артефактор и рука дроу. Повезло вам.

— Находка не то слово. Эльфы используют своих тёмных, чтобы создать подобные артефакты и нам очень нужно знать их назначение и как противодействовать, если придётся.

Я проходил вдоль полок и брал отдельные артефакты, прогонял через них магическую волну и анализировал отклик. Я не гном, чтобы сразу разобраться, но при использования диагностического заклинания, где мне наглядно всё видно — вполне под силу. В любом случае со сложными артефактами я не разберусь. Долго.

— А мастера Тхицо можно будет задействовать? Я уверен, что он не откажет.

— На твоё усмотрение. Но если эльфы узнают, что часть их разработок находится здесь, то они не очень обрадуются. Как бы диверсию не устроили.

— За мастера Тхицо я ручаюсь.

— Что же, считай, что это решённый вопрос. А пока мы возвращаемся, расскажи, что там у тебя сегодня случилось.

— Да ерунда одна. Меня обвинили, что оборотни сожрали одного из члена рода Хана и этот род хочет меня к ответственности призвать.

— Утрутся, — улыбнулась Амилия. — Ты не просто глава свободного рода. Ты наш представитель, так что в Зордаке ты лицо неприкосновенное.

— Точно. Вот почему гвардейцы были столь вежливые и ждали меня, когда я резиденцию клана покину.

— Так что можешь выкинуть все это из головы.

— Не могу. Там Эцио ищут, — достал я и протянул портрет. — А он сейчас живёт среди дроу, в доме Жизни. Мне вот уже самому интересно как он там оказался.

Амилия долго рассматривала его.

— Не знаю такого. Но в любом случае спроси у Лейлы или Оливии.

— Его же вы не вернёте?

— Исключено, — улыбнулась Амилия. — Если он часть нашего общество, то это невозможно.

— Так может хоть свидание устроите? А то родственники волнуются.

— Это не мне решать, — и на мой немой вопрос пояснила, что мне. — Ты же рука дроу, так что тебе и решать. Если ты считаешь, что это пойдёт нам на пользу и укрепит связи с людьми, то можешь обратиться с просьбой к Матриарху.

— Вообще-то эту головную боль я хотел на вас сбросить. Сами людей похищаете, а я видите ли, должен что-то решать и договариваться? У меня своих дел полно.

— Это каких же?

— Да вон полный подвал артефактов не изученных. И наверняка среди них есть аурные. Давно строю планы их изучить.

— Это зачем же?

— Хочу оборотням помочь. А то они очень уж сильно привязываются к своему вожаку и в дали от него теряют свой потенциал.

— Так аурные артефакты в этом тебе не помогут.

— Ну это мы ещё посмотрим. Пойду Лейлу искать. Всё же прояснить про этого Эцио стоит.

Девушек я нашёл на занятиях и расспросить Лейлу смог лишь после их окончания. Меня беспокоило то, что дроу могли похищать людей и удерживать их у себя. Я понимаю, что мужчин не хватает, но не до такой же степени?

— Мы его не похищали, а спасли. Одна из наших нашла его в лесу едва живого, где его оборотни гнали из своих владений. Дроу лечат не так, как эльфы или люди. Маги жизни. Она смогла удержать его до тех пор, пока не вынесла из леса и раны его не затянулись. На одно это ушло больше недели и всё это время она удерживала его. Но и там понадобилась помощь других дроу. Так что спасая его, она вынуждена была привести его к нам. А когда он поправился, то дороги назад у него уже не было. А сейчас он полноценный член нашего Дома и речи не может идти о его возвращения.

— А свидания?

Лейла лишь пожала плечами. Причин для отказа она не видит, но и решает не она.

— Спасибо, что прояснила.

— А ты думал, что мы совсем монстры и похищаем людей? — улыбнулась она.

— Со стороны так и выглядит.

— Ну, тебя мы точно никому не отдадим.

Это да. Мало того, что по уши влез в дела дроу, так ещё и начертатель. А дроу их недолюбливают. Опасаются. Короче, против того, чтобы они появились среди людей и усилили их магически.

*****

Катя в миг открыла глаза и вылетела в открытое окно с третьего этажа. В считаные секунды оказалась на улице, оглядываясь кругом, напором вбирая воздух пытаясь распознать в воздухе следы угрозы, но всё было тихо и спокойно. Тогда чего это отец так взволновался? Она оглянулась и увидела его в дверях.

— Иди спать. Сон дурной приснился, всё хорошо.

Катя лишь головой кивнула и одним прыжком исчезла, а я развернулся и отправился на кухню, попить ягодного напитка. Он всегда там был заваренным, в чём-то вроде термосе. Я прикоснулся к нему и пустил сканирующую волну, а затем получил отклик. Простой артефакт содержит накопитель огня, спираль для сопротивления, через которую равномерно разряжается магическая энергия и нагревает содержимое. То, что Катю разбудил это закономерно, а вот чего Кара то проснулась?

Она молча подошла, завёрнутая в простыню и подставила свою кружку. Только сейчас, когда стал наливать напиток я понял, что руки у меня до сих пор трясутся, что естественно не укрылось от неё.

— Рассказывай, дорогой.

— Сон приснился… тревожный. Всего лишь сон, — но Кара выжидательно смотрела, требуя продолжения. — Я знал, что это сон, но он как наяву был. Странное состояние.

— Может ты стал провидцем?

— Вряд ли!

— Так о чём он?

— Я стоял на поле, на котором столкнулись орки. И вроде было всё понятно и привычно, их тактику боя я давно разобрал. Шаманы собирают астральные силы и направляют её на старшего шамана, а тот наделяет силой всех своих воинов. Старший шаман всегда один. Так он помечает астральные силы, как маркером. Поэтому маркеру орки на поле боя распознают где свои, а где чужие. С противоположной стороны всё тоже самое. Шаманы делают свою работу, а воины сотнями гибнут в сражении и там до последнего не ясно кто побеждает. Но в какой-то момент шаманы северных орков что-то делают. Что-то… сложное, тяжёлое. Опасное. Не хорошее… и их воины отступают. И если в начале боя шаманов защищают, то в этот момент всё наоборот. Их старший шаман оказывается на передовой, а воины отступают ему за спину. А вот воинам южных орков Ворожей обновил астральную защиту и те устремились в бой с новыми силами. Их очень много. Тысячи и они готовы всё снести на своём пути, вот только не добегая сотню метров до старшего шамана северных орков они все падают на колени и не могут подняться.

Я встал из-за стола, чтобы налить себе ещё ягодного напитка, как-то быстро он закончился.

— Почему падают?

— У людей по линии магии земли есть техника Подступ, когда маг ударяет об землю ногой и всё что перед ним, находится как во время землетрясения.

— Да, так Коннор Милли подбрасывал во время поединка.

— Именно. Вот только тот шаман эту технику приумножил в сотню раз, если в не тысячу. Все орки попадали и не могли подняться от одного его удара ногой. Они явно находились под колоссальным давлением. Понимаешь, они все попадали! Все, кроме одного. Меня. Всё это время я был как бы среди них, но со стороны. Но когда они все упали, то я один остался стоять на поле. И в этот момент шаман меня заметил. Старший шаман повернулся в мою сторону и стал разглядывать меня. Изучать. А затем поднял руку в мою сторону, и вся орда за его спиной устремилась на меня, игнорируя любую другую цель. Я оказался один против всей орды орков. Меня стало трясти, и я хотел хоть что-то сделать, но не мог. Так и стоял и смотрел, как это безумная волна движется на меня.

— Не хочу тебя пугать, но мне кажется, что это не просто сон.

— Не просто. Видела бы ты этот взгляд шамана. У меня до сих пор мурашки по коже. Как будто… он действительно видит меня и разглядывает. Изучает.

Рассказав свой сон в слух, я сам осознал, что это совсем сон. Что-то происходит и это нельзя игнорировать. Астральная энергия, что всегда кружила вокруг меня стала пугать и в ней стали мерещиться чужие взгляды. Было страшно обратиться к ней и зачерпнуть, мне чудилось, что стоит мне только сделать это, как что-то произойдёт страшное. Так и до психоза себя можно довести.

— Я не могу оставаться тут. Боюсь, что орки придут за мной.

— Думаю да. — Кара не спорит и мне кажется, что она лучше меня осознаёт всю опасность. Стоило только Кате вернуться от северных орков, как что-то началось. Орки отдали честь уважения павшему воину и сделали свой ход. Осталось понять в чём он заключается. — Тебе нужно уходить. В прошлый раз орки столкнулись на территории Эминии-Град, Саринский конфликт. Как бы они не решили тут встретиться. Если орки ищут тебя, то тебе нужно находиться как можно дальше от Зордака.

— Утром я уеду, — кивнул я.

— Куда?

— Мне нужно встретиться с Ворожеем. Сам я с этим не разберусь.

Мы проговорили больше часа, прежде чем Кара ушла дать распоряжение, чтобы подготовили всё необходимое к моему отъезду. Не только не стала отговаривать меня, но наоборот восприняла всё серьёзно. Мы больше согласовывали свои действия. Всё не так должно было быть. Я должен был находиться в составе воинов Зордака и через них договариваться с орками. Но всё идёт к тому, что я буду в составе орков и совсем не в качестве разведчика.

Глава 3 Моя дочь

Собрался я быстро. Собственно говоря, мне и собираться то было незачем и нечего. Всё нужное можно в дороге найти. Вот только Кара меня задерживала, совершенно не спешно давала распоряжения слугам и явно, что-то мутила. А когда я её поторопил… вежливо конечно, то она невинно заметила: «Куда это ты спешишь».

— Как куда? Мы же ведь уже обсудили. К Ворожею.

— Всё ещё думаешь сегодня уехать?

— Как бы ДА!

— Ты ещё скажи, что утром.

— Утром.

— Ну-ну.

Чую подвох, но не вижу. А ещё, что у неё что-то там на уме. Но отпустить она меня соизволила только после плотного завтрака. Когда я уже думал, что наконец-то можно ехать, то умудрилась удивить меня подарком. Развернув конверт, я обнаружил там три семя древа Жизни, вот значит, что она так щепетильно готовила в дорогу. Но это не отменяет вопроса зачем они мне нужны? Я вопросительно на неё посмотрел. Как их использовать я знаю, есть три способа, это ослабить действие мёртвых земель, вырастить само древо и сварганить различные эликсиры, это если имеются нужные знания и умения. У меня они не имелись и эликсиры готовить я не умею. Так на кой они мне нужны в походе в степь, да ещё и в намечающейся войне между орками? Вот если в ней дроу бы участвовали я бы ещё мог понять.

— Мне тоже снятся сны. Так что носи всегда с собой, — с этими словами она сжала мой кулак со свёртком.

— Люблю тебя. Береги себя.

— Обязательно. Не задерживайся долго, — тепло улыбнулась она мне.

— Вернусь до её рождения, — погладил я её по животу.

Мы тепло попрощались, а Кара ещё долго стояла и провожала меня взглядом, даже когда я скрылся из вида. А затем посмотрела в сторону дерева жизни, что росло в резиденции клана и прошептала: «Ты уж сбереги его».

Что значит восклицание «ну-ну» от Кары я понял при выезде из города, где хранители города перекрыли мне дорогу и не выпустили. Вот стою и ругаюсь про себя. Почему Кара знает, что я оказывается не выездной, а я не сном, не духом?

— Только с письменного разрешения государственной канцелярии.

— Давайте угадаю, это стандартная процедура?

— Именно.

— Можно их убить?

— А ты все экзамены сдала?

Катя тяжело вздохнула.

— Тогда ты знаешь, чем тебе заняться, а я пойду за «письменным разрешением», — передразнил я хранителя, но тот и бровью не повёл.

Кровь внутри кипела. Хотелось пройтись по головам и вырваться из города, а то и вовсе метнуться через стену, но свой порыв я сдержал. Будет только хуже и пока нет причин для резких движений. Впечатления от ночного сна улеглись и уже не казались, чем-то серьёзным и срочным.

Ладно. Раз задержался, то и дела поделаю. Я провожал Катю взглядом и в который раз задумывался о её будущем. Ей нужна свобода действий от меня. Она не обычный оборотень. Уникальный в своём роде, но потребности в нахождении вблизи вожака в какой-то степени является её слабостью. Когда мы «играли» с эльфами в кошки-мышки, нам пришлось с ней разделились, чтобы разделить и эльфов, разбить их по частям. Тогда я дал ей склянку со своей кровью и это помогло, дало возможность ей полноценно действовать вдали от меня. Но кровь не вечна и там эффект может сохраниться на пару дней. Теперь у ней накопитель магии с моей энергии и это работает куда лучше. Вот только заряжается он тоже вблизи меня. Я давно экспериментировал и искал способ, как же всё-таки убрать у неё этот недостаток и теперь осталось соединить все имеющиеся знания воедино. В Слезе, что она носит с собой я выжгу узор своего ядра и тогда он будет сам поглощать нужную силу из окружающего мира. А ещё в оправу слезы поместить частичку своей крови. Кто-кто, а Катя не допустит, чтобы этот артефакт на основе моей крови попал к кому-то в руки. А ещё мне понадобится помощь мастера гнома. При этой мысли я улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался, когда представил его невозмутимое лицо. Артефакт конечно важен, но ведь работать мы будем у дроу.

— Проходи, Ар.

— Ойся Став. Вы меня знаете, я не люблю ругаться и вообще по природе человек сдержанный. Так почему меня не выпускают из города? Меня!

— Это стандартное правило, — мягко заметила она, вот только я хотел скандала, потому что накопившуюся злость, нужно куда-то девать. — И вообще о проблеме я только от тебя и узнаю, никто не думал, что тебе понадобится куда-то ехать.

— Мне ваши «никто не думал» волнуют, но не очень. Вы Меня задерживаете! — повторил я громко. — Руку дроу остановили на выезде из города…

— Не руку дроу, а главу свободного рода, что несёт ответственность за оборотней.

— Тем более. Вы хотите, чтобы они вернулись?!

Ойся Став промолчала, несколько раз собиралась, что-то сказать, но передумывала.

— Давай, для начала успокоимся.

— А давайте, — миролюбиво согласился я. — Посидим тут и всех подождём.

— Кого всех? — не поняла она.

— Как это кого? Всех, — повторил я. — Оборотней, дроу, орков…

— А последние тут причём?

— Вот у них и спросите. И вообще у вас целая разведка есть и аналитические отделы, которые не додумались до того, что мне нужно будет город покинуть. Что они там предположили про нападение северных орков на меня в свободных землях, несколько недель назад?

Оливия нахмурилась. Явно не хотела об этом говорить, но всё же решилась.

— Много чего. Что ты свободный шаман среди людей. Рядом с тобой орки как северных, так и южных кланов. Ты создаёшь третью силу свободную от них и это им не нравится. Они хотят подчинить тебя себе или убить.

— Хм, ничего себе. И не сказать, чтобы сильно ошиблись.

— Но всё-таки ошиблись? В чём же?

— Ну, — махнул я неопределённо рукой. — Они хотят меня убить. Без всякого подчинить. Так что найдут меня, где бы я не был и будут воплощать свои потребности со всей оркской щедростью, не спрашивая разрешения и сея кругом добро. А раз я здесь…

Я не завершил предложение и наблюдал, как Оливия «молчала» и осмысливала сказанное. Не сразу, но до неё стало доходить вся серьёзность ситуации. Прокручивала мою фразу в голове и вскидывала голову. Хваталась куда-то побежать, потом связываться с кем-то по зову, а потом и вовсе растерялась, села обратно на стул и молча на меня уставилась.

— Чаю? — миролюбиво предложил я. — С мятой и ромашкой бы не помешал. Говорят нервы успокаивает.

Она кивнула и дала распоряжение. На удивление быстро взяла себя в руки.

— А вы меня задерживаете, — начал я с того, с чего начал. — Так что одни орки придут за моей головой, другие, на защиту. К ним присоединятся дроу и оборотни. А ещё эльфы возможно не останутся в стороне. Так что действительно, а чего волноваться, давайте успокоимся и спокойно пообщаемся. Чайку вот попьём, мне с сахаром желательно. А через пару десятков лет кадеты будут изучать уже зордакский конфликт и его причины. Сравнивать с саринским. Я думаю в тех учебниках и вам место найдётся.

Я радостно наблюдал, как Оливия снова подскочила и начала суетиться. Что-то писать и переспрашивать у меня. Явно готовит какой-то доклад.

— Ну так что там с моим «невыездным статусом»?

— Свободен! К завтрашнему утру я всё улажу.

Здорово. Сегодня свой статус «не выездное лицо» поменяю на «не въездное». Сила в противоположности.

На улице меня ждал Генри и я попросил его связаться с Северином. Мой десятник, который у Диков и Авиара обучался на сотника против орков и эльфов. Пора ему заняться делом и отправить на свободные земли и быть готовым к любым неожиданностям.

В академии я направился прямиком к мастеру Тхицо, который принимал экзамены… к его сожалению или кадетов. Потому что экзамен им придётся всем дружно пересдавать.

— Мастер Тхицо…

— Я занят.

— Разве это занят?! Вот скоро мы оба будем заняты.

Он аж заёрзал на стуле.

— Такого артефакта ещё никто и никогда не делал, — продолжил я подначивать его.

От чего его лицо вообще застыло, как каменное. Явно сдерживает себя, чтобы не выдать своего волнения, а это верный признак того, что стрела угодила в цель.

— Настолько уникальный артефакт и настолько высокая секретность, что делать мы его будем под прикрытием дроу. Ни одна мышь не проскочит. Полная и тотальная секретность.

— А завтра?

— А завтра меня с позором выгонят из Зордака и не скоро разрешат вернуться. Готов даже поспорить.

Он мой, понял я. Слабости гномов мне давно известны, а мастера Тхицо ещё и подавно. Со мной его пропустили в корпус дроу без пропуска, Амилию, конечно предупредили, да и только. Она нас встретила и проводила в подвал корпуса.

Уже в подвале мастер вертел головой и у него явно чесались руки, чтобы «потрогать» разложенные артефакты на полках. Такое их обилие у дроу он явно не ожидал. Какой мастер устоит, чтобы пройти мимо них и не изучить?

— А это тут что? — невинно заметил он.

— Да кто его знает? — так же невинно вторил я и махнул рукой. — Может хлам какой-то, а может что-то ценное. Эльфийские приспешники делали, по крайней мере часть из них. Вы их мастерству доверяете? Вот и я как-то не очень. Нет, пару интересных образцов у них конечно нашлось, но вот всё остальное явно хлам.

— Кому доверяю? — не понял он.

— Эльфийским тёмным. Подавитель магии на обширную площадь, артефакты невидимости, бесшумности, скрытности. Наверняка есть атакующие и защищающие. Будет свободное время можете приходить и изучать. Дроу только нужно будет копию по ним сделать.

Мы несколько минут общались, а затем я перешёл к главному и рассказал, что сейчас мне нужна помощь, чтобы сделать артефакт для оборотней. Всего один для дочери. На основе крови и Слезы, сделанного со слепка моего ядра. Мне в него только узор ядра добавить. А вот соединить всё вместе мне знаний не хватит. А с учётом того, что Слеза у меня одна, то и попыток как бы тоже не густо. А ещё нужно кровь в оправу влить, чтобы она действовала не пару дней, а куда дольше. Эльфы на основе моей крови сделали отслеживающий артефакт, который работал почти месяц. Мне нужно на годы. Поэтому мастер здесь.

Сделав десяток пробных узоров своего ядра на магических кристаллах, я отважился нанести его на Слезу. Руки чесались усилить его, сделать фракталом нескольких порядков, но я мысленно бил себя по рукам и сдерживался. Должен быть хотя бы один полноценно работающий артефакт, а после него можно и другими вариантами заняться. Слеза одна, так что никаких экспериментов.

Я закончил со Слезой, а мастер гном с оправой. Я боялся, что он потребует дать ему склянку крови, чтобы он мог у себя в кузне её сделать, но обошлось. Все необходимые инструменты нам дроу предоставили. Так что часа за четыре мы закончили и я поблагодарил мастера.

— От своего лица и лица дроу выражаю вам мастер свою благодарность. Вы можете выбрать любой артефакт себе в подарок.

Я широко улыбался, глядя на мастера Тхицо. Это последняя уловка, чтобы гном провёл для дроу всю работу по их распознаванию. Теперь он идентифицирует их все, прежде чем выбрать себе один, иначе как узнать, что он не прогадал? Уверен, что он и сам всё понял, вот только новые знания для гнома важнее, чем словесные игры. После этого меня он нагло выгнал, а сам остался. Пару раз он возвращался к себе в корпус, чтобы взять какие-то инструменты и проработал до самого утра. Когда утром Амилия меня провожала, то она прямо-таки вся светилась от радости.

— Раньше вы были более сдержанными, — заметил я.

— Была, — согласилась она. — Но с тобой сложно сдерживаться. Я уже давно поняла, что ты и так знаешь, что чувствуют окружающие.

Она не удержалась и крепко меня обняла на прощание.

— Ступай. Тебя уже ждут.

Я оглянулся и увидел на входе в корпус Ойсю Став. Она сообщила, что лично проводит меня из города, чтобы не было никаких проволочек. Ага, так я ей и поверил. Небось жёсткие инструкции получила, чтобы лично проследила, что я покинул Зордак и если я что-то забуду, то обратно меня уже не пустят. Была бы их воля ещё бы и охрану дали, которая проводила бы до границы государства.

— Когда вернёшься из степи дай знать.

Я кивнул. Для дроу это важно, чтобы обучаемая группа воссоединилась и была вместе. Вот только это важно им, а не мне. Так что я и не думал об этом всерьёз. Ушёл не оборачиваясь.

Кате я надел Слезу и она тут же её спрятала под одеждой. Довольная и счастливая.

— Сдала экзамены?

— Все.

— Молодец.

— А если нас не выпустят…

— Выпустят! — вмешалась мой куратор. — Без всяких если. Нам тут орки не нужны.

— Так они же не спросят вашего разрешения, — улыбнулась Катя.

— Нет вас, не будет и их.

— Точно! Но прямо сейчас мы здесь.

— И?

— И орки уже тут.

Мы с куратором оба стали крутить головами в поисках орков и не находили их. После чего вопросительно посмотрел на Катю, а та пожала плечами.

— У ворот дожидаются, — снизошла она до объяснения.

Ойся отключилась на несколько секунд. Явно дала указания об усилении охраны, а после мы направились к воротам города. Катя не ошиблась, там нас ждали орки. В количестве пяти штук.

— Так это ведь ваши! — как-то обрадовалась Ойся. — Зачем же так пугать.

— Весело же.

— Я сам не ожидал. Думал вдвоём с Катей поедем. Как они вообще прознали про наш отъезд. Я сам только вчера узнал о нём.

— Горбаг'он Тархун, — бьёт орк кулаком себе по груди и я отвечаю ему схожим приветствием.

После приветствия он протягивает мне меч. Двуручный. Тяжёлый. Мощный. Артефактный. То, что это гномы сделали на свободных землях — не вызывает сомнения.

— Император сказал, что он выдержит астральный удар.

Я открыл рот, чтобы уточнить и закрыл его. Орку то откуда знать такие детали? Я не сразу понял о чём речь. Оглянулся и увидел, как Ойся хлопает глазами, а Кате нет ни до чего дела. Всего лишь ещё один меч.

— Не ожидал, — медленно проговорил я. Вот только пояснять ничего не стал для куратора и лишь помахал ей ручкой на прощанье.

Орки поехали за мной. Так значит нас будет семеро. Неплохо конечно, но надеюсь, что конфликта с южными орками не будет. Эти то северные.

— Почему ты вспоминаешь нашу дуэль с вождём клана Змеи? — спросила Катя, читая мои мысли.

— Там ты ударила по нему и проломила астральный щит с одного удара. После чего твой меч практически испарился.

— И что?

— Если я правильно понял послание Рудоля, то это меч его выдержит.

— Так это же получается…

— Ага. Много что получается. Жаль только, что он такой громоздкий и тяжёлый. Либо за спиной возить, что неудобно, либо вот как я на Ра прикрепил.

С таким только в звериной форме можно воевать.

— На этот удар тогда все наши ресурсы ушли, — вспомнила Катя, — и он лишь разрушил защиту, а вождь тогда устоял.

— Этот справится. Обязательно справится. В жизни не поверю, что Рудоль не нашёл способ как его усилить. Так что и меч выдержит и удар будет смертельным.

— А силы?

Я промолчал. Так-то проверить нужно конечно, но скорее всего после этого удара я буду еле ноги волочить.

Катя оборотень. И как любой из них, она легко менялась. Глядя на неё у костра у меня складывалось впечатление, что она становится орком. Внешне это никак не проявлялась, но вот внутренне она перестраивалась. С кем поведёшься, как говорится. Ей импонировала их сила и тем, что они ею открыто пользуются. Берут всё, что им нужно не спрашивая разрешения. До южных степей недели три ехать. В пути орки не произносят ни звука, а вот во время остановок разминаются, тренируются и травят байки. А Катя развешивает ушки и вслушивается. Впечатлительная она. Больше всего ей интересно, как орки охотятся, как воют. Их разговоры скачут на разные темы от войны до мирной жизни. От обрядов и посвящения, до уклада жизни. Рассказывают своё детство, как росли, тренировались. Получили своих волхов и как их воспитывали. Образ жизни орков Кате примеряет на себе и она стремится походить на них. Люди ей далеки, а оборотни её фактически предали, изгнав её и мать из стаи. Нашла блин себе кумиров.

— Ты будешь хорошей Царик, — с этими словами Сар’иг ударил себя по сердцу. — Можешь отстаивать своё слово.

— Лишь с тем, кто будет сильнее меня, — вторит ему Катя.

В их разговорах я половина смысла не улавливаю и порой мне кажется, что они говорят на разных языках и используют разные понятия. Да и некогда мне вникать. Устаю сильно. Орки хотят быть сильнее и я могу их таковыми сделать. Так что каждый вечер я работаю с ними. Наношу или корректирую узоры на их костях, создаю техники, а они их отрабатывают и с укором смотрят. С укором, потому что астральной энергией я их не наделяю. Боязно как-то, хоть и прошло уже несколько дней, после странного сна, но ощущение, что за мной наблюдают осталось.

— Вот, — вернулся Горбаг’ок и протянул мне голову верба. — Сделай тотем.

И ухмыляется. До чего же наглая морда. Ухмыляется не только он, но и Катя, а это куда хуже. С его стороны это совсем не тонкий намёк, что от меня ждут. Тотем я конечно сделают… Ай ладно. Остаться без астральной защиты это, как минимум ополовинить силы, нашего небольшого отряда.

*****

В придорожную таверну, куда я зашёл первым было полно народу и все столы заняты. Досадно. Придётся искать другую. Хозяин таверны за стойкой лишь взглядом мазнул и развёл руками.

— Мест нет, — выдал он с извиняющейся улыбкой.

За моей спиной открылась дверь и вошла Катя. Окинула взглядом зал и уверенно направилась к самому большому столу. За ним могло поместиться с десяток человек, но он был занят на половину.

— Уже уходите? — улыбнулась она им. На что те недоуменно уставились.

— Нет, — выдал старший из них. — Но ты присаживайся, тебе место найдётся.

Катя присела. Схватила за обе ножки стульев и поднялась. Двое мужчин сели на задницу, а таверна взорвалась смехом. Они угрожающе поднимались, но их пыл быстро прошёл. В таверну вошёл Горбаг’ок и встал за плечом у Кати.

— Хороший столик, — похвалил он её выбор, на что я закатил глаза. Варвары какие-то. Катю мне испортят.

Когда в таверну вошли ещё четверо орков, то столик быстро освободился. Орки скалились и это окружающих пугало.

— Это они так улыбаются, — попытался разрядить я обстановку, да только кого это волнует? Покачал головой и вместе со всеми сел за стол.

Хозяин таверны нарисовался сразу не то высказать нам своё недовольство, не то объяснить «варварам» правила поведения, да только орки его даже слушать не стали и тут же выдали ему заказ.

— А мне принеси пиво, мясо и свежие овощи, — выдала Катя, от чего он опешил, а я и вовсе завис. — И побыстрее, — попыталась она его ускорить, видя, как тот молча открывает и закрывает рот.

То, что орки пьют к этому хотя бы привыкли. А вот пьяный оборотень это что-то новое, вот только этого никому не нужно.

— А тебе вообще можно?

— Мне? Конечно. Мясо — это моё основное блюдо с рождения.

— М-м-м, а пиво?

— А по голове?

— А-а-а…

— Ты ещё здесь?

Хозяин ретировался, а вскоре разносчица принесла наш заказ. Катя молча это наблюдала, а затем поднялась с кружкой пива направилась к хозяину таверны. Тот явно заподозрил что-то не ладно и решил сбежать. От Кати? Ха! Это её только раззадорит. Катя скрылась в подсобном помещение и явно догнала его. В таверне установилась гробовая тишина и доносящиеся глухие удары из подсобки.

— Оркский синдром? — едва слышно спросил я.

— Нет. Царик сказала принести ему заказ.

— И?

— А он не принёс, — оскалился Торзергар. — Зря.

Я не сразу понял о чём речь, потому что заказ нам принесли же и надо заметить, что довольно быстро. Но принёс действительно не он. Эх, испортят они мне Катю и с этим нужно, что-то делать.

Катя вернулась за стол.

— Ты его убила? — осторожно спросил я.

— Вскрытие покажет, — невинно заметила она и все орки оскалились, а я осуждающе головой покачал. — Я же не лекарь.

Не лекарь, согласился я. Но важно не то, кем ты не являешься, а то, кто ты есть.

— Давно мы с тобой не сражались… Да и меч надо проверить.

Я поднялся и отправился на выход из таверны, нисколько не сомневаясь в том, что Катя последует за мной. Надо лишнюю дурь из неё выбить. Я выбрал поляну и присел на ней. Развернул меч и в который раз принялся разглядывать его. Это тяжёлое оружие, по всем меркам и проверять его на Кате это та ещё дурость. Погорячился я в этом плане.

— Я сильней тебя, — услышал я её за спиной.

— Я знаю, — коротко ответил я.

— Так зачем всё это?

— Я человек, — на что Катя отвернулась и едва заметно скривилась. — Чтобы ты поняла это. А ещё, что я навсегда им останусь. Я могу общаться с людьми, волхами, с орками, с эльфами, с дроу, но я всегда остаюсь человеком. А кто ты? Может оборотень?

Она молчит, а я развожу руки в сторону и говорю ей бить. Она обходит меня по кругу и не решается. Опасается, какого-то скрытого подвоха? Зря. Нет его. «Злой кулак не бьёт по улыбающемуся лица». Я улыбаюсь этой дурацкой пословице. У меня она никогда не работала.

— Я сильнее тебя, — повторяет она.

— Я знаю.

— Я не хочу тебя травмировать.

— Тогда уходи.

Она не уходит, сделала несколько шагов по кругу, а я всё также стоял с разведёнными руками. Я был уязвим, а зайдя ко мне сбоку ещё больше, но когда она ударила, я лишь прикрыл глаза и не сдвинулся с места. Даже не шелохнулся. Её когти лишь на полсантиметра сжали мне бог, но даже не поцарапали. И броня помогла, да и кожа у меня упругая. А ещё она остановила свой удар и тут же отпрянула, опасаясь ответного удара.

— Так кто ты? — повторил я свой вопрос, но она молчит и снова идёт по кругу и выжидательно смотрит. Каждый шаг выдаёт её внутреннее напряжение. — Уходи.

И снова она бьёт и на этот раз сама останавливает себя и снова отпрянула.

— Почему ты не защищаешься?! — выкрикивает она.

— Ты сильнее меня, — повторяю я её слова. — И потому что я человек. А кто ты?

Она обошла меня в очередной раз по кругу. Оглядывается по сторонам и явно не знает, что делать.

— Тебе не нужен вожак, у тебя есть Слеза. Уходи.

— Почему?

— Не хочу видеть, как ты станешь зверем. Лучше я умру раньше этого. Так что убей или уходи.

Она не могла уйти, но и ударить меня, когда я открыт. Металась в нерешительности, что ей делать и несколько раз угрожающе рычала, пока наконец не сорвалась в нервном порыве и не ударила. Я отлетел и не спеша поднялся, а она хотела подойти и проверить меня, но я остановил её взглядом.

— Какое разочарование.

— Прости, — едва слышно прошептала она, я не хотела.

— То, что ударила — ерунда. Куда делась твоя хватка охотника? Почему я ещё могу стоять? Ты ведь сильнее меня.

Катя напряжена до предела. Не свойственное для неё состояние. Для неё всегда было всё просто и понятно, а тут внутренний конфликт и противоречия, которые я обостряю.

— Уходить не хочешь и убить не можешь. Ты не человек и не оборотень. Может орк с их повадками? Тогда недоорк.

Катя сделала осторожный шаг. Затем ещё один. Она как будто боялась, что я её оттолкну, но я всё ждал, чем это закончится. Когда остался последний шаг, она бросилась ко мне и крепко обняла. Впервые я видел, как она плачет. Поднял руку и погладил по голове.

— Я не знаю кто я.

— До сих пор? Так запомни это навсегда. Ты дочь моя.

— Ты цел? — спросила она, когда успокоилась.

— Это не важно. А вот вернуться и извиниться нужно. Сама это сделаешь или мне за тебя?

— Сама, — тяжело вздохнула она.

— Тогда идём. Я рад что ты вернулась.

— Я никуда и не уходила, — буркнула она, но я спорить не стал. Да она и сама всё поняла.

Взглянула на меня искоса и пошла рядом. Через пару шагов её плечи расправились, а голова высоко поднялась. Вот теперь узнаю свою дочь. Для неё есть только одно важное мнение — это моё. Значит я, как и прежне могу ей доверять и быть в ней уверенным.

Глава 4 Не лепи горбатого

Утром в таверне было многолюдно и шумно. В кое-то веки решил подольше поспать и отдохнуть, а тут с самого утра шум стоял такой, как при пожаре.

— Кать, узнай пожалуйста, что там происходит?

Катя в эту ночь провела со мной. Обнаружил я это только под утро. Совершенно бесшумно пробралась, свернулась калачиком и уснула. Хорошо хоть, сказку не просила. Шум ей не мешал и вообще она проснулась очень довольной. Прямо-таки счастливая и вся светилась. За эту ночь мы сблизились ещё больше, хотя я думал, что дальше уже некуда. Но за этот день с её уст срывались множество пословиц, которые кроме как у меня из головы ей не от куда было взять.

Я только умыться успел, вышел из комнаты, а она уже вернулась и делает вид, что ждёт меня вторые сутки. Вид у неё был умилительный, так что я поднял большой палец вверх, отдавая должное её актёрскому мастерству.

— Чем ещё порадуешь?

— Непонятно. Народу много приехало и продолжает приезжать. Одни приезжают, другие уезжают. Проходной двор какой-то устроили.

— Да? А с чего бы вдруг такое паломничество началось?

Стоило мне самому взглянуть на происходящее, как однозначно определил, что это беженцы. Люди переселяются, вот только как-то рановато. Не должно такое быть. Орки ведь далеко и…

Катя вылетела из комнаты. Она поняла, что нужно узнать. Где именно были замечены орки. Вот с этим она уже справилась лучше. Группу орков заметили примерно в 40 километрах. Для груженых повозок это полдня пути, а оркам… я думаю часа два по пересечённой местности. А вот на вопрос каких краёв эти орки будут никто ответить не смог. Люди вообще не делили их на кланы. Что южные, что северные представляют одинаковую угрозу.

— И что делать будем? — спросила Катя.

— Мне нужно к Ворожею, — пожал я плечами и перевёл взгляд на своих орков за столом. — А скажи-ка мне Горбаг’ок, а чего вообще тут ваши северные делают? Это явно немногочисленный отряд, чем он тут может заниматься и чего добиваться?

— Много чего.

Я на него скептически посмотрел.

— Шаманы видят пути. Множество путей, но правильный будет лишь один, он и приведёт к победе. Они здесь, чтобы путей стало меньше.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы переварить услышанное и то я не уверен, что правильно его понял. Шаманы, как провидцы, видят будущее, но оно не определено. Выслав сюда один передовой отряд северные неизбежно вызовут ответную реакцию у южных кланов и спровоцируют их на ответные действия. Так что какой бы ни была эта реакция, но неопределённостей станет меньше.

— Постой-ка… Это что получается, что Ворожея в степи может уже и не быть?

— Если эти тут, то и его уже давно нет.

Я аж нахмурился. С чего бы давно? Хотя если Ворожей тоже видит эти самые пути, то мог не только увидеть этот со стороны орков, но ему ещё и нашептать кто-то мог… сверху. Так что действительно мог давно куда-то двинуться.

— Вот же незадача. Если и южные кланы орков пришли в движение, где мне тогда Ворожея искать? Он же на одном месте сидеть не будет… Блин, да меня могут вообще к нему не подпустить, он же старший шаман в орде теперь, а тут война переходит в активную фазу.

С другой стороны, если северные орки уже тут, то они сядут нам на хвост. И всемером их встречать не самый лучший расклад.

— Хозяин, а карта у тебя есть?

— Нету, — категорично ответил он, да ещё так быстро, что я сразу понял, что врёт. Обиделся и не простил вчерашнее издевательство над собой.

— А если найду? — прищурилась Катя.

— Для вас нету! — поправился он.

— Хозяин, лучше не лепи горбатого. Я же извинилась и эликсир жизни вчера подарила. На него сотню карт можно купить.

— Только поэтому я не стал вызывать хранителей города.

— Кто старое помянет, тому глаз вон!

Хозяин таверны забыл, как дышать, разглядывая как Катя вращает в руках метательный нож. А затем Катя метнула его и над головой хозяина нож припечатал какую-то бабочку. Орки заржали.

— Бывший вождь оркского клана змеи не даст соврать! — от улыбки Кати кровь стыла в жилах. — Это я на счёт глаза.

— Ты явно неправильно эту пословицу понимаешь, — едва слышно прошептал он, приходя в себя. — Там речь шла в переносном смысле.

— Уверен? У меня между прочим справка есть об успешной сдачи экзаменов. А у тебя что есть?

— А у меня карта есть, но ты её не получишь. А за моё убийство и свою голову потеряешь.

— Не убьёт она тебя, — я поднялся и направился к нему. Он не двигался, а я вытянул сначала нож, а затем и насаженную бабочку. Сложил её в ладошках и демонстративно подул в них, как фокусник. И через несколько секунд бабочка расправила крылья и полетела дальше. Я хоть и лекарь в каком-то смысле, но этот фокус дриада проделала, а не я. — Потому что я лекарь. Не маг жизни конечно, но бабочек оживлять вот умею.

Орки слушали наш разговор и переводили взгляды между нами. Чему-то своему усмехнулись, а когда я вернулся за стол, то Торзергор поднялся.

— Торр’ок Макту, предлагаю здесь северных встретить. Сдаётся мне они по твою душу тут, — он широко улыбался… в смысле скалился, а хозяин таверны побледнел пуще прежнего. Орки не врут. Если говорит, что здесь встретить бой, значит есть основание считать, что те сюда явятся. Орк при этом ещё и свой топор вытянул и стал критично его осматривать. — Перед славной битвой не помешает хорошенько заточить.

— Покажем им на что способна боевая группа Носорог, — наигранно воодушевлённо поддержала его Катя.

— Никаких здесь ожиданий и славных битв! Проваливайте… ну пожалуйста, вот что я вам такого сделал, пожалейте мою таверну? А карту я вам дам по доброте душевной!

— Каждому! — зачем-то уточнила Катя.

Умеют орки добиваться своего. И ведь даже не просил ничего, а своего получил.

После расспросов и уточнений выходило, что четыре деревни на севере решили собрать свои вещи и свалить, после того, как воины клана Дик оповестили их о надвигающейся угрозе со стороны орков. Как-то быстро обстановка изменилась за последние две недели, что мы покинули столицу Зордака.

— Лучше тут сражаться, чем вблизи Верхнего устья, — она явно была за то, чтобы оставить Ворожея на потом и встретить «гостей».

— Это да. До нашей деревни лучше потенциальных противников не допускать.

— К тому же там их воины клана Дик должны будут встретить…, — продолжать она не стала, но выразительно промолчала, да так, что я прищурился.

Подвоха не увидел, но глаза у неё смеялись. Ясно, снова надо мной издевается и намекает на проблемную жену и её родственников, которых нужно спасать. Что ж, если там Март Дик, то действительно нужно проверить.

— А вы что скажите?

— Бой, — хором ответили они и ударили себя по груди.

— А Шамана старшего мне как искать в такой ситуации? Хотя может и наших южных орков встретим и получится их расспросить?

— Ворожей сильный шаман. Он видит пути. Он видит нас. Так что эту угрозу мог полностью на нас оставить.

Вообще замечательно. Ворожея нет, южных орков может и не быть, но есть северные и клан Дик, за которым нужно приглядывать. Когда это я нянькой успел стать? А ещё их взгляды мне не понравились. Смотрели, как на полоумного. Ясно. Глупость какую-то сморозил. Я ведь для них шаман и подобные вещи должен вроде как сам знать и уметь общаться с предками и духами и сам всё знать, а не вопросы тут задавать. Может и с Ворожеем можно как зовом, через астральный канал общаться?

— «Ворожей, если ты меня слышишь, то мою деревню Верхнее устье обойди стороной! А то мы поссоримся».

— Тогда завтракаем и выдвигаемся.

Быстро позавтракали и собрались. Вся деревня нервно ждала, когда местный кузнец оркам топоры на точит, а затем вышла нас проводить и ещё несколько раз перекрестили и плюнули на дорогу. За чем-то. Суеверные какие-то. И пугливые…

Пугливых попалось очень много. Стоило нам только кого-то встретить на дороге, как те замирали при виде орков. Тот факт, что я ехал впереди не сильно менял ситуацию. Тут люди бежали от одних орков и встречали других перед собой, что ещё им было думать?

— Не лепи горбатого! — выкрикнул Сар’иг и какой-то мужик, что шёл рядом с поводьями нам на встречу и косился на нас прям там же сел на задницу. Орки как по команде заржали, да так, что едва не попадали с волхов.

Мало мне было орков, так их волхи заразились настроением своих наездников и стоило из-за поворота показаться очередной телеги, как они разом утробно зарычали. Мужик бросил поводья и побежал в лес от страха. Его баба завизжала. Следом телега вообще под откос пошла от того, что там явно кто-то попытался быстро развернуться. Орки ржут, Катя сдержанно улыбается и на меня косится. «Что за детский сад?», — поднял я лицо в небо.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — на этот раз отличился Гобаг’ок. У них игра началась, кто сильнее простых людей напугает. Для пущего эффекта, он ещё и ножечек вытащил по примеру Кати. Ну, это для него нож, а для окружающих вполне себе нормальный короткий меч.

— Эй горбатый. Ты чего там лепишь?! — орки стали ржать уже на середине фразе, потому что там был реально горбатый мужик и от подобного обращения он аж подпрыгнул. А к концу фразы он бежал как ошпаренный… Причём имел при этом вполне здоровый вид. Я был в прострации от столь чудесного выздоровления, а вот у Кате сработали природные рефлексы на движущуюся цель. Стоило ему только побежать, как она уже летела следом. Подкосила ему ноги и потащила к нам. Если он пытался затеряться среди людей, то попытка была обречена на провал с самого начала. От острого обоняния оборотня ему не скрыться.

— Чего это она? — удивился Торезгор.

— Не знаю, — вздохнул я. Судя по всему какой-то шпион. Да на кой чёрт он нам нужен! Так и хотелось выкрикнуть ей: «Фу, кака». Но нет же. Поймала.

— Шпион значит? Это хорошо, — оскалился орк. Да какой он орк, мясник самый настоящий.

Катя тащила упирающегося человека.

— Отпусти-и-и-те. Люди, убивают. Помоги-и-и-те.

И вот что с ним делать, я строго посмотрел на Катю. Даже, если и шпион, дальше то что? Мне с ним разбираться совершенно не хочется. Тащить его куда-то и кому-то сдавать. А может это вообще наш шпион… зордакский. Хотя вряд ли. Будь он таким, то шёл бы себе вполне открыто и не скрывался.

— А может убить его? — неуверенно предложила Катя. — Я и экзамены сдала.

Орки недоумённо переглянулись.

— Вы люди порой дикие какие-то. Почему вам для того, чтобы убить экзамен нужно какой-то сдать?

— Не какой-то, а по письму, — зачем-то уточнила Катя, а я хлопнул себя по лбу и закатил глаза. Всё, сейчас снова начнётся.

— Чтобы кого-то убить, нужно писать уметь?

— У людей обычай такой есть, — Горбаг’ок решил блеснуть своими знаниями. — Они некролог пишут по убитому, прежде чем его закопать. А ещё могилы подписывают. Так что если писать не умеешь, то и убивать нельзя. Смертельно обидишь павшего воина.

Вы бы ещё перекрестились… Да я пошутил!

— А мы почему не пишем?

— У нас шаманы есть.

— И как эти дикие вообще живут без шаманов?!

— Так и живут, — Горбаг’ок пожал плечами. — Несколько лет учатся и сдают экзамены. — А потом идут и убивают друг друга.

Я всё ждал, когда этот бред закончится, но спас меня пленник, который совсем поник и приуныл.

— Отпустите меня, а-а-а? — протянул он.

— Кать, а ты зачем его ловила? Ну вот скажи ЗА-ЧЕМ!

— А зачем он бежал?

— Вот зачем ты бежал, — перевёл я строгий взгляд и обвинил «горбатого» во всех бедах. — Нужно было как все замереть, нагадить в штаны и идти себе дальше! Задолбали уже. Я вам нянька что ли?!

— А может повторим? Только у меня это… запасных штанов нет, — извиняющимся голосом проговорил он.

— Ха-а. У кого есть запасные штаны, — выкрикнул Сар’иг в толпу зевак, которую от подобного обращения, как ветром сдуло. А я перевёл на него взгляд. Меня не покидало ощущение, что среди нас кто-то идиот. Наверное, всё-таки я, раз связался с ними.

— А куда твой горб делся? — спросила Катя. — Явно тёмный.

«Горбатый» аж внутренне сжался. Я это отчётливо почувствовал. Прикрыл глаза и взглянул на него магическим зрением.

— Да он реально тёмный!

— Я и говорю убить.

— Да нет же. Он типа тёмный, как дроу. А ещё, он — это не он. А ну доставай, что там у тебя.

«Горбатый» сдулся ещё больше. Пришлось мне к нему наклониться и обшаривать. Артефакт на шее нашёлся быстро. Рабочий. Перехватил его и выключил. Весёлое настроение даже с орков слетело. Под ложной личиной находился эльф. Интересный артефакт, я раньше такого и не видел. Пока я его изучал, Катя развлекалась с пленником:

— У-у-у, тёмный! И куда это ты такой хороший собрался?

— Отпустите, — промямлил он. — Я к дроу шёл.

— Так дроу с другой стороны, — заметил я.

— С другой стороны и эльфы. Они там заградительные корпуса выставили и у них там жарко. Пройти не получится. Так что я обхожу по людским землям. Отпустите, я же ничего плохого не делал.

Не дойдёт эльф до дроу. Охрана ему нужна. Тёмный он и есть тёмный, ему зарегистрироваться нужно для этого. Но на его беду он ещё и мужчина. Перехватят и на цепь посадят. Будут изучать, люди ведь до сих пор не знают, что среди тёмных есть мужчины. А тут ничейный. Уже не эльфийский, но ещё и не дроу.

Я оглядел орков, но те сделали вид, что намёков не понимают. Да я особо и не рассчитывал, что они согласятся на его сопровождение. Эти мясники сами его закопают в безымянной могиле. Вряд ли писать они умеют.

— Вы же не умеете писать? — решил я уточнить.

— И экзаменов не сдавали, — легко те согласились.

— Короче, мы тебя не знаем. Понял? — «горбатый» закивал головой. — А вот это знаешь, что такое? Конечно не знаешь, это медальон Руки дроу. С ним тебя куда хочешь пропустят. Так что, если будут вопросы с хранителями города покажешь его. А ещё дроу тебя сами по нему найдут, они его отслеживают и всё им расскажешь. А теперь включай свою личину и вали.

— А пару монет можете мне ещё дать?

Мой взгляд потяжелел. Сильно так потяжелел. «Горбатый» его не выдержал и умчался. Мы провожали его взглядом, пока он не скрылся за поворотом. Я даже как-то расслабился. Зря.

— Лови горбатого. Он с орками! — во всю глотку проорал Манрок.

Что там началось не хотелось даже представлять, но явно кто-то по телегам бежал и всё опрокидывал. Эх, поймают его. Свяжут. А затем придут дроу и сделают всем больно. А про орка, что всё это учудил, никто даже не вспомнит. Катя в голос рассмеялась, а я строго на орка посмотрел. Вроде нормальным он был. Тихоня.

— Так ладно, отдохнули? — принял я решение, после того как орки вдоволь насмеялись. — Надеюсь с шутками покончено? Теперь в путь.

В тишине мы ехали не долго.

— Смотрите какое сухо дерево, — топор Рагмана указывал на дерево перед очередным неудачником, который тут же вжался в свою телегу и замер. — Может срежем под самый корешок?

«Дерево» ойкнуло.

— Не надо благородные люди и орки.

— Да, привал бы сделать… Нет? Ладно, я только предложил, — по оскаленной морде было всё понятно. Перевал ему нужно... конечно.

— Воины разные бывают. Одни мечом машут, другие языком, — оглядел я их.

— Чего?! — оркам явно не понравилось моё высказывание.

— Ничего. Не тронь лихо, пока оно тихо. Сворачиваем с дороги.

Дальше мы двигались через лес и довольно быстро. Улыбки пропали и все стали сосредоточенными. Я доверился Ра, а сам позволил себе погрузиться в раздумья. Катя незаметно для меня сместилась ближе ко мне, но не отвлекала. Орки мне не давали покоя. Кому они подчиняются? Мне? Вряд ли. Они сами выбрали быть рядом, но никаких условий мы не отговаривали. А если они останутся, то у них будет выбор с кем сражаться. Точнее у них выбора нет, они и так его знают. А вот чью они выберут сторону я лишь догадываюсь. Нужно с ними обговорить этот момент.

— Привал! — скомандовал я.

Да, да. Я тут один кому он нужен. Остальные готовы сутки напролёт ехать верхом и получать удовольствие. А мне вот двухручный меч уже всё и везде натёр, я так и не придумал где его носить.

— Не думал я, что этот разговор наступит так быстро, но коль столкновение южных и северных кланов орков неизбежно, то я должен знать на чьей вы стороне.

— На твоей Мак’ту. На твоей.

— С тобой сила. И ради неё мы готовы стать твоим топором.

В какой-то степени ожидаемо.

— Тогда вперёд.

Я выбрал направление, в сторону пятой деревни, что была по сути так же рядом. Нужно и их предупредить.

— Торр’нея, а чему тебя ещё учили?

— Платья носить. Хочешь научу?

*****

Ра замедлился и я рефлекторно толкнул его бок пятками, но он вообще остановился. Я поднял голову и оглянулся. Стояли все волхи, а Катя рядом принюхивалась.

— Там орки с волхами, — констатировала она, но я это и так уже понял. Стоило подключиться к ней и её органам восприятиям, как её ментальный оклик и мне доносил информацию. А затем я и вовсе использовал Огонь жизни. Два десятков живых.

Я оглядел весь отряд. Красноречивые взгляды орков мне о многом сказали. Сила им нужна перед боем. Я поднял тотем и заглянул в его глазницы. Астральной энергии вокруг меня и так стало больше в последнее время и мои навыки работы с ним значительно подросли. Я потянул силу, через тотем и астрал откликнулся. Сила текла в мои руки через тотем, а я по очереди создавал щит для орков. Только по опыту знаю, что они его поглотят.

По очереди это долго, но я быстрее не могу. Катя о себе и сама может позаботится. Нет, будь бой серьёзный, я бы укрепил её сам, но тут десяток орков с волхами. Справимся.

— Они знают, о нашем приближении!

Кто бы сомневался. Орки чувствуют эту силу и знают, что тут поблизости есть шаман и это точно не их. Мы больше не скрывались и мчались на максимально доступной скорости для леса. Выскочили из него и увидели, как орки собираются в отряд, что был рассредоточен по опустевшей деревни. Значит жителей успели предупредить и они успели убраться.

— Парочку взять живыми! — дал я приказ и это стало спусковым механизмом. Орки ринулись вперёд и Катя вместе с ними, вот только она остановилась и обернулась на меня. Убедилась, что ей не показалось, кивнула и улыбнулась. Меч она убрала, а вот свои метальные ножи вытащила. Орков ждёт разочарование. А они думали, что я их шутки над собой без ответа оставлю?

Удивили волхи. Они ушли в сторону. Лишь Ра и Ви неуверенно переглядывались, а вот остальные однозначно остались в стороне и в бой своих наездников не вмешивались. Не их это битва. О подобных повадках волхов я раньше не знал.

По ходу сражения мне стало понятно, какую силу представляет даже такой недоделанный шаман, как я. Орк без астрального потока не то, что ополовинивает свои силы, он как будто инвалид на костылях. Нет, его физические возможности остаются на высоком уровне и он может разогнать себя до запредельных скоростей, но астрал даёт защиту и возможность дольше работать в таком режиме. Это у обычных орков. А вот мои стали магами в каком-то смысле.

Астральную силу они поглощали и направляли её в узлы техник. Больше всего меня впечатляли метальные возможности орков. Раскалённый до красна топоры пробивали естественную защиту орков. Вот только добить своего противника Горбаг’ок не успел. Катя появилась буквально у раненного орка за спиной и добила его сама. Горбаг’ок на секунду встал как вкопанный, а затем взревел. У него добычу увели из-под носа, поискал глазами Катю, но она уже была далеко. А вот другой противник уже нёсся на него.

От удара натиска Рагмана, орк отлетал, а тот собирался совершить высокий прыжок и поставить точку в своём поединке, вот только Катя была у того за спиной и неуправляемое падение орка, встретила ударом ножа ему в затылок. Там этот нож и остался надломленным и Катя уже неслась дальше, а Горбаг’ок услышал озверевший крик Рагмана. А затем и всех остальных своих собратьев. Но этого Горбаг’ок убьёт сам. Он занёс топор над головой, но замер, когда услышал:

— Опусти топор, этого нужно взять в живых, — Катя была уже тут и выходила у него из-за спины, шла в опасной близости от него. А на сколько она может быть тот знал.

Горбаг’ок оглянулся. Отметил, что в живых осталось двое орков, озверевшие глаза своих собратьев, ухмылку молодого шамана и бесстрашный вид его дочери. Но вместо этого он продолжил замах.

— Ты выполнишь приказ, отданный тебе ТВОИМ Мак’ту или умрёшь здесь.

Горбаг’ок аж сжал глаза, от внутреннего напряжения и борьбы.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — в руках у Кати блеснул нож, а на лице улыбка. — Это вам не языками махать, да людей стращать.

Орки были на гране срыва и оркского синдрома во всей своей красе. Но если смогли сдержаться, то значит на них можно рассчитывать.

— Можете считать, что свой экзамен вы сдали. А что касается вас, — обратился я к лежачим оркам, — если ответите на мои вопросы, то получите силу и полноценный бой с любым из них.

Мои орки повеселели и переглянулись. Зря. Они оба выберут Катю, как самую сильную здесь, ведь она убила восьмерых. Точнее добила из-за спины, но никого это не волнует.

— Ты не сможешь. Ты чужой шаман.

— Именно потому что я Чужой шаман, я смогу и вам передать силу.

Я смогу. У меня индивидуальный подход к каждому. Орки согласились. Их ответ мне сразу не понравился — они тут чтобы взять мой путь. Именно путь, как и говорил Горбаг’ок. Я не пользовался активно астральной энергией и их шаман меня потерял. А после этой короткой битвы он точно знает где я. Дважды знает. И потому что его орки погибли, а он отслеживает их путь и потому что я зачерпнул астральных сил и теперь «засветился». Так что это ночка обещает быть весёлой.

— Почему я?! — задал я мучавший меня вопрос.

— Орк рождённый под другой звездой, должен быть убит, — процитировал он кого-то.

Плохо. От меня не отстанут и дальше, количество посылаемых отрядов в мою сторону будет только возрастать. Я наделил их астральной силой, а затем развернулся и пошёл в сторону одного из домов.

— А нам что делать? — спросил Сар’иг.

— Неучи! Мёртвых водрузите на волхов и отправьте домой. А потом Катя вас научит писать. Пока не сдадите ей экзамен убивать запрещаю.

— А-а…

— А если будут вопросы, то она вас ещё и платье научит носить и это будет не ряса храмослужителей.

Катя улыбалась. Да и я отвернулся, чтобы уже не сдерживать улыбку. Интересно, где я перейду границу дозволенного с орками и они сорвутся?

Глава 5 Покой нам только снится

Я не зримо был среди орков и наблюдал со стороны, как проходит их бой. То, что мне всё это снится я осознавал, но меня не отпускало ощущение, что всё это реально. Вспоминая свой прошлый подобный сон определённо могу сказать, что добавилось множество деталей. Теперь я видел, что орков из северных кланов значительно больше южных, но их численное превосходство прямо сейчас им не помогало. Южные разбивали своих врагов на всей линии соприкосновение, а главное в центральном направлении и пытались дотянуться до их шаманов и разделить своих врагов пополам. Как набегающая волна они обрушивались, чтобы замереть в конце и отдохнуть, тогда как за их спиной поднималась очередная волна и давила врагов. Волна за волной они двигались вперёд, пока не остановились.

Численное превосходство всё же сказывалось, точнее его нужно было учитывать и орки южных кланов, продвинувшись далеко вперёд не могли продолжить бой. Это оголит фланги и тылы. Они неминуемо могут лишиться своих шаманов, а затем их раздавят. Передняя линия слишком сильно выдвинулась вперёд. Обычно орков такие мелочи не беспокоят, но сейчас они значительно отдалились от Ворожея и тот уже не может до них «дотянуться». Так что они вынуждены были сдерживаться, пока в тылах шаманы перестраиваются и под прикрытием продвигаются вперёд. Вот только и северные шаманы не сидели сложа руки. Их старший не то, что перестраивался, а выходил на остриё атаки. Шаманы так не работают. В этом было что-то неправильное, но именно это я и наблюдал незримо нависая над орками. Он поднял тотем и ударил об землю. Я ждал и боялся этого, знал, что за этим последует. Орки упали на колени, не в силах подняться. Что-то обрушилось на их плечи и прижимало к земле. Давило и не давало возможности встать. Оркам, но не меня. Стоило им упасть, как я осознал себя единственно стоящим на поле боя. В прошлый раз старший шаман долго всматривался в меня и изучал, но сейчас он сразу указал на меня рукой и орки северных кланов устремились ко мне.

Пора просыпать. Открыть глаза. «Ну же, вставай и открывай глаза». Я до боли в глазах зажмурился и открыл их, но ничего не изменилось. Я всё ещё на поле боя орков и едва могу шевелиться. А ведь всё это время орки двигались и уже совсем рядом... От удара одного из них я отлетел и тут же вскочил. Приложил руку к груди и увидел, как сильно она рассечена. «Ну, точно сон. Будь дело наяву это рана была бы смертельной». Я поднял глаза и увидел застывших орков. За моей спиной стоял Ворожей и надёжно прикрывал меня, создавая какой-то защитный купол, в который прямо из неба били тяжёлые, тёмные своды теней. Это пугало и завораживало.

— Ты нашёл меня? — скорее констатировал, чем спрашивал я.

— И не только я, — его взор был устремлён далеко вперёд и сквозь меня. — Я не закончил обучать тебя. Не успел, но ты должен справиться сам.

— С чем справиться?

— Для начала защити себя. Собери амулет тысячеликого и заряди его. Он поможет на какое-то время.

Катя будила меня и трясла, что-то кричала. Я слышал и чувствовал её попытки разбудить меня, но на этот раз я старался задержаться тут во сне, сейчас не время просыпаться, когда я нашёл того, к кому столько дней шёл… Ещё чу-чуть, пока Ворожей что-то пытается объяснить.

— Как его собрать?! — выкрикнул я, понимая, что времени практически не осталось.

— Спроси любого орка, — усмехнулся Ворожей и размазался в яркое пятно, а я простонал от боли. Стоило только пробудиться, как почувствовал острые Катины когти у себя на плече.

— Спасибо, — прохрипел я. — Мне бы попить.

Она настороженно отпустила меня и осмотрела. Протянула флягу.

— Я не могла разбудить тебя, — извиняющимся голосом проговорила она, указывая на плечо.

— Ты всё правильно сделала, — успокоил я её. Ей было тяжело решиться на этот шаг, как оборотень она знала к каким последствиям может привести преждевременное пробуждение от стазисного сна.

Вот только не плечо меня беспокоило, а боль в груди. Я расстегнул кожаную куртку и обомлел от увиденного. На мне была точно такое же рассечение на груди, как и во время сна.

— Забавно, — сказал я первое попавшее восклицание, хотя ничего забавного в этом не видел. Так и умереть ведь можно во сне.

— Позови-ка мне Горбан’ока.

— Горбан’ок, — выкрикнула Катя, да так что я чуть не оглох.

— Так я и сам мог позвать!

— И что тебе мешало? — невинно заметила она.

— Да вот сам удивляюсь.

Я обработал рану на груди, которая очень плохо поддавалась лечению и это настораживало ещё больше. Сама по себе она не значительная, скорее след и тень от той, что я получил во сне, но вот и лечение на неё действовало крайне плохо. Так что пришлось и технику применить и эликсир выпить. Лучше всего помогла техника, которая позволяет вывести чужую энергию из раны. Получается я получил отравление чужой силой.

Тонкий стеблик быстро прорастал из земли и завивался вокруг руки. Я наблюдал за ним и не шевелился, явно дриада подключилась. В последнее время она не балует меня своим вниманием, все силы бросает на своё развитие. Стебель поднялся к груди и стал там заплетаться. Несколько минут и он высох и опал. От раны осталась лишь тонкая полоска розовой кожи. Теперь точно всё. Можно подниматься.

Я уже застёгивался, когда подошёл орк.

— Что ты знаешь об амулете тысячеликого?

— А, детская забава, но для наших младенцев не заменимая вещь, — улыбаясь на всю морду заметил он. — Ты дорос до наших младенцев и хочешь примерить?

— И что он делает? — проигнорировал я его насмехательство, потому что мне было совсем не до смеха.

— Защищает, — констатировал он.

— А можно его убить? Я и экзамены сдала. Похороним по людским обычаям и на могиле напишем, что орк-очевидность умер от избытка ума.

Я поднял голову к небу и вздохнул. Это надолго. Сначала они поцапаются, потом подерутся, потом ещё раз подерутся, выясняя кто сильнее, хотя и ежу понятно, что Катя. Она быстрее и резче. А учитывая, что орк как минимум вдвое крупнее, то он для Кати большое, сильное и не поворотливое создание, которое очень громко падает. Толку то от его силы, если он банально не может по ней попасть? Но разве орка это остановит? Будет день ото дня наступать на одни и те же грабли. И лишь после этого они успокоятся и вот тогда с орком можно будет разговаривать. Так что можно вставать и идти завтракать.

Это для орков и Кате завтрак — это просто запихать в рот кусок мясо и проглотить его. Дикие, что с них взять? А у меня целый ритуал. Собрать трав, подготовить угли. Пока готовлю сознание успокаивается, чем не медитация? А главное запахи разлетаются по всей округе и все окружающие начинают не добро так коситься на мою еду. Даже волхи не брезгуют подойти и обнюхать. Когда мысли успокоились я задался рядом вопросов и главный из них, почему орки падали на землю и не могли подняться. Почему я в этот момент не чувствовал никакого давления, чем я от них отличаюсь? Я ждал, что через пару дней подсознание выдаст ответ, но услышал его прямо сейчас. Потому что я рождён под другой звездой. И что это значит?

— Кать, а в чём разница? — спросил я её не уточняя деталей, прекрасно осознавая, что она и так читает мои мысли.

Мой вопрос не замедлил и не сбил её с головокружительного танца. Присела и ножом подцепила опорную ногу Горбан’оку и задрала её вверх. Он смачно свалился спиной об землю, но тут же вскочил, рассекая воздух перед собой в надежде, что Катя ещё перед ним.

— Ха, посмешишь людей насмешишь! — Катя уже обнимала орка сзади и наклонилась к самуму уху. — Покатаешь?

Горбан’ок практически выпрыгнул на ноги, а Катя от него легко оттолкнулась и полетела в мою сторону.

— Ты не сможешь воспользоваться тем, что орки называют силой предков, — чуть повернула она голову в мою сторону.

Я не ждал, что она поможет с поиском ответа, но устами младенца… Значит тот шаман использовал силу предков орков против них же? Сила в противоположности, то что делает сильнее может быть и источником слабости. И вот вместо усиления орки на поле боя от подобной силы получали запредельное подавление. Они, но не я. На меня это давление не действует. Там, где остальные орки лежат и не могут подняться от навалившегося давления, я даже не замечаю его. Ему конец.

— Однозначно конец, — подтвердила Катя. Она никогда не врёт. Даже не знает, что это такое. И раз согласно с этим утверждением, значит и сама уже приговорила его.

Вот только доберусь до него, когда он будет один и без прикрытия.

— Да даже, если и будет прикрытие…

Горбан’ок взревел и пытался дотянуться до Кати, наседал на неё и бил топорами… Шаг за шагом всё глубже проваливался в свою атаку, вот только противодействия с её стороны не было, она ловко ускользала, стелилась вдоль земли. Она не только ускользала, но ещё и подставлялась под удар, провоцировала орка на атаку и тот не сдерживался. Вот только ему приходилось не только тратить силы на то, чтобы нанести удары, но ещё и погасить инерцию, ведь бить по воздуху…

Катя выстрела как стрела, тупой стороной рукояти ножа снизу-вверх в солнечное сплетение. Даже у меня перехватило дыхание, только от того, что представил силу и точность этого удара. Горбан’ок свалился на колено, топором упёрся в землю и пытался вздохнуть. Секунд десять он выглядел, как рыба, выброшенная на берег, но затем возможность дышать к нему вернулась.

— Так что делает амулет тысячеликого? Как он собирается и заряжается?

Я устроился на скамейку со своим завтраком. Развернул листья с запечённым мясом и рисом с овощами и травами. Хорошо в этой деревни. Может переселиться сюда и построить тут свой домик, перевести жену.

— Проблемная у тебя жена.

Это да. Не переедет. Ей власть нужна, управление, слуги, развитие клана, процветание. Что-то я отвлёкся. Зачахнет она без этого.

Оркам во младенчестве часто снятся кошмары. Я пытался осознать масштаб их бедствий и это не укладывалось в голове, с учётом того, что для них астральная энергия — это связь с их предками, а те всегда незримо рядом и пытаются различными образами с ними общаться. Что там им может сниться я не знаю, но вот их шаманы оберегают и ограничивают в контакте с предками, пока те не подрастут. А то были случаи, что с ума сходят и это не самое страшное. Хуже, когда душа предка вселяется в ребёнка… быр-р-р. Для этого и придумали амулет тысячеликого. Его защита строится на том, чтобы скрыть носителя от взгляда через астрал. Собирается довольно просто, впрочем, как и заряжается. Множество костей и желательно разумных собираются, как бусинки в одну цепочку, насыщаются астральной энергией, после чего с астрала разглядеть носителя становится крайне сложно. Это как заметить одинокого человека в чистом поле и в лесу. Тут главное самому не отсвечивать.

А ещё Горбан’ок меня заверил, что если я не научусь закрываться от атак других шаманов, то они меня убьют и это вопрос времени. С каждым разом раны будут всё сильнее и обширней. Весело. Особенно в свете его рекомендаций. По ним мне теперь следует держаться от массового скопления орков подальше. Там плотность астральных каналов на порядок выше, соответственно и возможности враждебного шамана тоже. А куда мне тогда деваться? К своим оркам нельзя, но и к людям нельзя, чтобы не навлечь на них беды.

— Эти подойдут?

Я пожал плечами и к принесённым костям Кати подошёл Горбан’ок, чтобы их критично осмотреть. Забраковал все.

— Свежие нужны. А ты что принесла?

— Куда уж свежее то? Этого убила меньше часа назад!

— Так это же крыса! Это ты её считаешь разумной?

— Да в ней разума больше, чем у тебя и всех твоих предков вместе взятых! Ты хоть раз охотился на них?!

«Началось», — вздохнул я.

— Горбан’ок ты объясни, что надо то? Чьи кости?

— Разумных. Эльфов, тёмных, людей, гномы даже подойдут.

— Я рада, что орков ты не назвал и вопрос с их разумностью мы окончательно решили.

— Орков нельзя. Не знаю почему. Но…

Вот и выяснилась ещё одна из причин, почему орки нападают на людей. Из их костей делают амулеты. Дикие туземцы!

— Нужно было этого горбатого с собой взять. Где мы ещё эльфа найдём?

Это она не серьёзно. Меня так подбадривает. Понимает, что без причины нападать и убивать других я не буду.

— Что там «но», Горбан’ок?

— В твоём случае может подойти.

Проверим. Обязательно.

— Собираемся, — дал я команду… себе. Потому что другим она не нужна. Кого-кого, а орков в округе должно быть много. Найдём их или те сами на нас выйдут. Я для них как отсвет костра в ночи.

С удовольствием проверю. Не знаю, чем я так не угодил северным кланам, могли бы просто договориться.

— С трупом договариваться проще! — зачем-то заметила довольная Катя. С её глаз сорвалась молния и она рассекла надвое ближайшее дерево. Горбан’ок вальяжно не поворачивая головы перехватил одно из падающих частей ствола на него и отшвырнул в сторону.

— К тёмным иди договариваться с трупом, — покосился он на неё. — Амулет я сам соберу.

Стоило нам только выехать за территорию деревни, как разговоры смолкли. Красота. Тут ещё четыре деревни и нужно их проверить. Найти орков и убить их на радость окружающим, чтобы они пар выпустили и найти людских воинов. Обстановку бы у них расспросить.

Катя задержалась и на воротах деревни высекла герб нашего рода. Сделала и ведь даже сама не знает почему и зачем. Осознала, что так надо, а для чего именно ей без разницы. Пометила что мы тут были? Именно мы зачистили территорию? Эталон качества? Что деревня под нашей защитой? Создаёт так след, чтобы сбить кого-то с толку по образу амулета тысячеликого? Катя проехала мимо и лишь пожала плечами на все мои мысленные посылы. Я её передразнил и поехал следом, чтобы тут же остановиться. Орки стояли и рассматривали символ рода с нескрываемым интересом.

Всю дорогу они косились, но не проронили ни слова. Железная дисциплина. Пока не будет объявлен привал они будут такими. А я его не объявлю. Ещё долго. Оно мне надо? То, что они хотят получить себе символ рода я сразу понял. А для этого мне нужно снова тянуть астральную энергию и выжигать ею на них, подставляться под удар враждебного шамана, что тотем южных кланов похитил.

И ведь смысла в том, чтобы орков пометить символом рода нет никакого. Дурость всё это. Я так оборотней подчинял, чтобы они запомнили, кто тут старший и не перечили. А оркам то это зачем? Да в этом смысла не больше, чем в татуировке.

— Какой вложишь, такой и будет! — ответила моим мыслям Катя. Интересно она отличает понятия «смысл» и «символизм»?

— Смысла от этого больше не прибавится.

— Уверен?

Да кто его знает, если честно. Уже и сам не уверен.

— Не раньше, чем амулет мне соберёте! — всё равно не отстанут… — Чего? — не понял я, глядя на довольные их лица и улыбающуюся Катю.

— Ты им только что разрешил убивать разумных, — дала она очевидный ответ.

М-да, под таким ракурсом я и не подумал… не успел.

Разумных мы не встретили… Это если считать, что орки таковыми не являются. Я шёл не спеша сзади и усиливал орков, а те шли на острие атаки. Катя между нами и, если орки не убивали своего противника с первой атаки, то она металась и добивала. Орки шипели от злости скорее на себя, чем на неё, но глядели перед собой на новых противников. Я не вмешивался, пусть сами разбираются. Мне без разницы кто там и кого. Главное, что все довольны. Орки, что им есть кого убивать, Кате, что есть у кого кусок «хлеба» из-под носа уводить, ну и мне есть чему радоваться. Я находился в безопасности за их спинами, как и обещал одной красавице.

Мы уже зачистили третью деревню, когда встретили воинов клана Эминии-Град. Они отстали и догоняли своих. Бой с орками у них прошёл не так гладко, как у нас и им пришлось держать удар от двух сотен орков. Это много. А с учётом того, что ещё и волхи участвовали в бою, то очень много.

— Горбан’ок, а почему волхи у нас стоят в сторонке во время боя, а на людей нападают?

Он не знал ответа. Я переводил взгляд на других орков, но и те не знали. Всегда так было. В бой наездников они не вмешиваются и всё. А люди — это не наездники.

Я объявил привал и орки рассредоточились. У них важная миссия собрать мне амулет.

— Кто из вас старший?

— Второй десятник, клана ворона Тиил. А с кем я говорю? — он подозрительно огляделся. Представляю его затруднение. Встретить человека верхом на волхе, который командует орками.

— Глава рода Чужих из Зордака.

Он явно хотел спросить про орков в моём отряде, но так и не решился.

— Полевой лекарь, возглавляю разведывательный отряд, — решил я над ним поглумиться и добавил себе больше официального статуса. — Обрисуй ситуацию, что произошло за последние три недели, — развернул я перед ним карту. — А то я явно отстал от жизни.

— Что именно Вас интересует?

— Орки, кто же ещё.

— Со стороны Эминии-Град они появились сравнительно недавно и мы не восприняли их всерьёз. Слишком не многочисленные отряды искали пути пройти через нашу границу. Думали проведут разведку и отойдут, но они углублялись внутрь территории, вслед за первым отрядом проходили следующие. Избегали больших городов и продвигались труднопроходимыми лесами. Такого раньше не было. Были замечены тут и тут. Тогда и было принято решение остановить их, раз их численность сравнительно небольшая, в отряде два — три десятка, не больше. С основной задачей мы справились… как думали. Не без потерь, но справились. Кто же знал, что их тут значительно больше и они, как будто ищут кого-то.

— Дальше, — проигнорировал я его вопросительный взгляд.

— От полного поражения, нас спасли воины Зордак-Града.

— Кто именно?

— Не успел понять. Но на них была интересная броня и оружие. Сильные маги обеспечивали прикрытие.

— Клан Дик, — кивнул я.

— Дальше не знаю. Мы прикрывали фланг основных сил и оказались отрезаны от них. Сейчас намеревались углубиться вглубь территории Зордака и выйти к нашим в тыл.

— Так орков разбили или нет?

— Куда там! Последнее, что я знаю, это была запрошена помощь в подкреплении.

— Давно?

— Часов десять назад.

— Тогда ещё успеем.

— Успеете?

— Да. Воины клана Дик десять часов точно выдержат, а мы оркам в тыл ударим, если я правильно всё понял.

Тиин обернулся, на угрожающий рык Ра. Откуда ему знать, что это он так зовёт остальных и подаёт условный сигнал. Так что отпрянул в сторону и стал переводить взгляд с волха на меня. Понял, что убивать его не собирается и успокоился.

— Так вас же всего семеро.

— Вот и я думаю орков тут оставить. Пусть кости собирают им полезно, — Тиил побледнел. — Ну не грибы же… Не растут ведь сейчас грибы.

Я не оглядывался, но пару злобных взглядов на себе почувствовался и усмехнулся, когда с треском повалились деревья. Кто-то явно выметает злость на них. Чувство юмора у орков нет и мои слова они воспринимали буквально. Катя была рядом и широко улыбалась. Пусть сама занимается воспитанием тех, кому ещё совсем недавно хотела во всём потакать.

— Вы закончили? — спросила она орков за моей спиной, разглядывая поваленные деревья.

— Почти. Осталось мелочь, пару костей шаманов. Там ведь были шаманы?! — под угрожающим взглядом орка, Тиин попятился назад.

— Ну?!

— Были… Точнее был. Не менее пяти сотен орков и их усиливал шаман.

— Вот! — оскалился Горбан’ок довольно. — Значит нам туда… по пути короче.

— Ну раз для амулета нужен шаман, тогда придётся брать их с собой, — наигранно тяжело вздохнул я.

Небольшой отряд клана ворона мы оставили позади, когда я услышал диалог между ними:

— «Кто это? И почему орки собирают ему амулет?».

— «Иди и спроси, если хочешь».

Когда отъехали достаточно далеко я решил всё-таки обсудить план действий.

— План то у нас есть?

— Ага. Быстро врываемся и разрезаем их на части.

Разрезаем на части… Хорошо сказала, двусмысленно. Но у Кати всегда один план, быстро и молниеносно. Первая же атака должна стать смертельной.

— А ты нас укрыть от их шамана сможешь? — спросил Сар’иг.

Я лишь покачал головой. Понятия не имею о чём он там говорит.

— Тогда незаметно подобраться не получится.

— Я смогу укрыться от их шамана. И себя и Ви укрою, — не нужно быть менталистом, чтобы увидеть, как у Кати план в голове созревает яркими красками. Мы привлекаем к себе внимание, а она подкрадывается на дистанцию одного броска. Подобная тактика на охоте отработана уже сотню раз.

— Их там многовато, между прочим.

— Орков не жалко, а ты в любой момент сможешь уйти.

Орки довольные оскалились. План им нравился. Их бросят в самое пекло. Катя нахмурилась, она совсем другой смысл пыталась вложить, а я кивнул. План принимается.

— Всем врагам, по клакам, — наигранно эмоционально весело выкрикнула Катя, при этом с Горбан’ока не сводила взгляда.

Тот нахмурился, а я усмехнулся. Теперь её посыл до него дошёл.

Глава 6 Фокус

Через несколько километров орки остановились и на мой вопрос, Горбан’ок уточнил:

— Там много смертей.

Это да. Астрал был напряжён и гудел. Я мог это только чувствовать, да и только. А вот орки ещё и направление источника напряжения однозначно определили. Катя уходит в сторону, а мы стоим и провожаем её взглядом. Смертельный и переломный удар должна нанести она, а мы стянуть как можно больше сил противника на себя.

— Дурацкий план и как я на него только согласился?

Вначале он мне казался нормальным, потому что привычным и отработанным. Но то была охота, а тут война. Разница между ними размером в бездонный океан. Там жертва до последнего ничего не подозревала и её пугали, чтобы она бежала в нужном направление, а тут шаман в боевой обстановке. Чутко реагирующий на любые изменения, окружённый волхами и если потребуется, то и группа орков среагирует и прикроет. А ещё нужно учитывать, что они в курсе о том, как быстро я могу сблизится с шаманом и убить его. Проделывал уже такое с кланом Змеи. Значит, должны были это учитывать и что-то придумать. Мы же без разведки… точнее проводим разведку боем. Классно, чё.

— Нормально всё будет, — подбадривает меня Горбан’ок.

— Нормально это под девяносто градусов. А мне надо, чтобы было параллельно, а лучше на отлично, замечательно, хорошо, ну на худой конец пойдёт!

— На какой конец?

— На худой, — вздохнул я. — Не смеши мои тапки, начинаем.

Я только расслабился и взялся за тотем, как почувствовал на себе внимание. Нас заметили. А они ещё спрашивали меня могу ли я их «укрыть»! Как от такого взгляда из ниоткуда можно укрыться? Паршивое настроение стало ещё хуже, а радостные морды орков раздражало дальше некуда, так что ни о каком спокойном потоке астральной энергии и речи не шло. Я потянул его мощно и рывком, он наполнил тотем и стал выплёскиваться из него. Ожидаемо оборвался, но загудел так, что будь мои уши способные его полноценно слышать оглох бы. Надеюсь тому шаману нравится, он то явно «слышит» и навострил уши в нашу сторону.

Вытянул руку в сторону орка и ударил по нему, он присел на опорную ногу и сжался. А я продолжал порывисто насылать на него астральный поток. Горабн’ок выпрямился и его глаза светились. Жаждой убийства. Не на меня, слава богу. Главное, что такой способ работает и он наполняет энергией очень быстро. Пусть это и больно для них, но перед боем им это только на пользу. Я переключился на следующего орка, когда увидел появление вражеского волха. Горбан’ок тоже его увидел, в одно мгновение оказался возле него и раздробил ему череп. Волх завалился замертво, не издав ни звука, а Горбан’ок освобождал расскалённый до красна свой топор, с нескрываемым удовольствием.

Сар’иг бесновался, но пытался стоять на одном месте. Крутился, вертелся, но держался. От перенапряжения его вены вздувались, а мышцы бугрились под кожей, а я всё обрушивал на него поток и обрушивал.

— Да. Да-а. Да-а-а! — прокричал он, сжимаясь и напрягаясь ещё больше. Этот крик должен был вызвать у обычного человека приступ панического страха. Но я в этот момент не был им, полностью сосредоточенный и погружённый в себя, в другой мир я слабо реагировал на происходящее тут.

Ра подскочил ко мне, нырнул головой под меня и подбросил вверх. Лишь через несколько секунд, когда я закончил с Сар’игом я ощутил себя верхом на нём. Горбан’ока уже не было. Ну и плевать, пусть сам себя прикрывает раз такой умный.

Торзергор. Манрок. Рагман. Всё? Нет, Рагман продолжает стоять и выжидательно смотреть. Самый спокойный орк, которого я только видел. Ждёт продолжения? Хорошо. Будет тебе продолжение праздника. Мне главное, чтобы Катя выжила, а вас не жалко. Развлекайтесь.

— Я могу лишь создать поток, — отстранённым голосом говорю я ему. — Всё остальное в твоих руках.

Он лишь скалится и кивает. Вот тут спешить точно не стоит. Нужен непрерывный и ровный поток. Экспериментов на сегодня хватит. Для меня, как оказалось. Потому что Рагман был не против на эксперименты. Кто ж знал, что он задумал? До этого шаманы ему всегда связь устанавливали. Нормальную. У него и выбора то не было, чьёй силой воспользоваться. А тут ему явно говорят, что выбирай. А орк умеет выбирать? Нет. Ему всегда и всего мало.

Через тотем прошло, что-то тяжёлое и мощное и его глазницы вспыхнули ярким огнём, а вот Рагмана стала распирать так, что оборотни позавидуют. Я не сразу понял, что происходит. На одном предке он не остановился и уже призвал четверых и если бы я сам не остановил процесс, то он призвал бы их всех. Всех! Прям тут бы и подох у меня на глазах. Но четверых вроде держит.

— И что теперь будет? Он умрёт?

— «Все мы умрём», — ответила мне дрида.

— Все?! Боже, что же я наделал.

Кто-то хихикнул. Кажется, это была Катя… или дриада. Мне не до них сейчас. По плану я должен был поддерживать орков до последнего, а в случае угрозы уйти. Вот только увлёкся. На поляну выходило восемь волхов, которые опасливо принюхивались и неотрывно смотрели на Рагмана. Мне нужно немного времени, чтобы «вернуться». Рагман завершил своё слияние и медленно оборачивался. Волхи вздрогнули, впервые на моей памяти я видел страх в их глазах. Один, что смело мог бы быть вожаком среди них, кинулся на него. Рагман забыл про свои топоры. Понимаю. Зачем ему они? Он перехватил волха одной рукой за шею, как котёнка прямо в воздухе, встряхнул и с шагом вперёд опрокинул его на спину и проломил череп об землю… Волхи разбежались, а он последовал за ними, вальяжно и не спеша. Я подошёл к убитому волху и всматривался в его рану. Как можно разбить череп такой туши об землю? Я могу понять об стену, об асфальт, но об землю она же мягкая в каком-то смысле?

Пока смотрел и медленно выпадал в осадок вернулся Горбан’ок.

— Ты это… мне тоже.

Мясник. Окровавленный с перебитой рукой, которую он прикрепил к поясу, явно кость сломана. У него сильные травмы. То, что рука сломана ерунда, но у него топор в спине торчит и там явно не слабая рана, а он её даже не замечает. На адреналине? Я протянул ему эликсир жизни и попросил повернуться.

— Зачем? — не понял он.

— Фокус покажу. Смотри внимательно. Видишь, пустая рука. А теперь хоп и в ней топор. Знаешь откуда он?

— Предки передали! — улыбнулся он и протянул руку, чтобы забрать подарок «предков». Ага, прямо во время боя передали. А чтобы он не потерял его и вовремя заметил, они ему в спину воткнули. Гениальные предки.

Хотя плевать. Не буду я ему объяснять фокус. Зачем расстраивать орка, который нашёл способ как достойно умереть, пусть думает, что его ему предки передали. Вон как радуется, как ребёнок.

— Я поток создам.

— Ага.

— Больше четверых нельзя!

— Да понял я.

Смотрю в эти честные глаза и не верю. Орки никогда не врут, почему же я такой недоверчивый стал?

— Тотем сломается, — ищу я последний аргумент.

— Я тебе новый принесу, сделаешь лучше прежнего. Поторопись, — оглянулся он. Явно боится, что ему мало достанется… кого отвлекать на себя, чтобы освободить Кате путь. Это если они там следуют плану и привлекают к себе внимание, но мне кажется, что они там спешат шамана сами обезглавить, пока Катя пытается “бесшумно” обойти и выйти с подветренной стороны… Как будто, кто-то вовремя боя учует её запах, когда тут столько крови уже пролито, но инстинкты охотника сильнее.

— Надеюсь, что я не сломаюсь.

Спустя несколько десятков минут я в окружении трёх орков вышел из укрытия леса и смотрел как Рагман и Горбан’ок упиваются битвой. То есть отвлечением основных сил северных кланов орков и их волхов от шамана. Волхи и близко к ним не подходили, а те, кто отважился умирали быстрее, чем успевали это осознать. Впрочем, как и орки. Если бы здесь была Катя, то ей бы некого было бы добивать. Каждое столкновение заканчивалась смертью. Десятками смертей. Наполненный силой Рывок у орков был на загляденье, молниеносное передвижение от цели до цели с десяток раз, прежде, чем они останавливались, чтобы перевести дух.

Мне вот интересно, как на них в таком состоянии подействует давление со стороны старшего шамана? Будут ли они по-прежнему подавлены или всё же смогут не то, чтобы подняться, а полноценно продолжить бой?

Воинов клана Дик я узнал сразу. Стояли и смотрели во все глаза на происходящее. Сначала у них с тыла ушли волхи, затем часть орков, а теперь они и вовсе одни остались. Стоят и смотрят. Как два орка сотню положили и вынудили остальных переключиться на них. План по отвлечению прошёл безупречно. Катя лишь на мгновение показалась из-за укрытия, затем сверкнула молния… Шаман среагировал молниеносно и повернулся лицом к угрозе, вытянул руку и Ви, как в воду прыгнул, замедлился, но не остановился. Шаман давил как мог, огонь в глазницах его тотем стал темнеть, гаснуть, столько сил он из него тянул, но всё тщетно. Ви дотянулся до него и оборвал его жизнь. Всех орков, которых он усиливал получили сильный откат. Примерно так я их видел во сне, когда их подавляли «силой предков». Валились на землю и хватались за голову.

Сотник у клана Дик сработал как по учебнику. Убедился, что противник подавлен и беспомощен дал команду на атаку. Дальше началась зачистка. Рутина и ничего более. Часть орков осталось тут на веки, а другую часть волхи вывели из под удара.

Кому воины клана Дик обязаны столь славной и быстрой победе они просекли быстро и после боя скандировали моё имя. Кланы Ворона с Эминии-Град молча взирали.

Марта среди них не было. Бывает. Он прибыл к вечеру и весьма разочарован. Снова. До чего же тщеславный тип. Он видите ли хотел одержать громкую победу, но опоздал. Теперь не добро сверлит меня взглядом и рукой дёргает. С артефактом по усилению магии. Я тепло ему улыбнулся, зная, что второй раз он на меня руку не поднимет.

— Ты пойми, я не то чтобы в последнюю очередь думал о твоём славном приходе и помощи своим воинам, я вообще об этом не думал.

— Это твоя проблема. Ты вообще не думаешь. Что ты тут устроил?! Сможешь объяснить?

— Ну-у-у, — протянул я. — План у нас был. Хороший. Почти на бумаге. И он почти полностью реализовался. Процентов на 4. Это много, обычно они вообще не сбываются и что-то идёт не так. Ты мне лучше скажи, что за бронька у тебя такая? Дай померить?

— Обойдёшься.

Жадина. То, что она из композитных материалов факт. Но вот что за узоры на ней? Артефактная броня? Кто нанёс узоры? Почему мои гномы не в курсе и мне такую же не подогнали. Хожу и таскаюсь с этим двуручным мечом, который и проверить даже не когда.

— Нравится? Смотри сюда. Видишь узор. Если провести по нему пальцем… просто провести без всякой подпитки магией, то от включает заложенное в него заклинание — лечебную технику от мага жизни.

— От моей жены?!

— От моей сестры, — парировал он и провёл пальцем по узору. Красными всполохами осветилась техника и поглотилась им.

— Если это лечебная техника, то почему она красная и огненной стихии?

— Сам удивился, но на резонный вопрос услышал, что она свою интимную жизнь ни с кем не обсуждает. Я не любить подсматривать, но подобные мысли нет-нет, да промелькают порой в голове. И можешь мне поверить, что вашей интимной жизнью многие интересуются. Может ты меня просветишь почему красного?

— Потому что в ней заложена огненная стихия, — озвучил я очевидное. Она лечит насильно, даже если владелец брони будет против лечения. Зачем? Я не знаю. Может он натворит чего и покончить жизнь самоубийством захочет. Этот может с его заскоками. Больше десяти лет его готовили к подобной войне и он всё делает по плану, так как учили. По учебнику. Но по учебнику не работает, вот он и психует. Вместо почёта и уважения дырка от бублика. — Я отдыхать. День был тяжёлый. А после нужно поговорим.

Я покрутил в руках амулет и напитал его астральной энергией. Теперь спать только с ним. Горбан’ок слово сдержал и амулет мне сделал, почти своими руками. Почти, потому что нужный материал добыл, а собрать уже сил нет. Вон валяется на земле как кусок мяса, весь окровавленный и периодически смеётся.

— А с этими что делать?

Март кивнул на двух орков, что лежали на земле и скалились. Сил поднять даже руку не было. Трое орков были рядом и “молча” им завидовали.

Так что, что с ними делать я не знал. Лечить наверное, вот только орк никого посторонего к себе не подпустит, а у меня сил больше нет.

— Не одной крошки кошке не оставили. Выкуси!

— Ты это видел?

— Ещё бы. Четверых. Вот это мощь.

— А почему шаманы такое не делают?

— Неучи. Наш хорош. Клыки у него маловатые, но ещё вырастут.

Март головой покачал, ничего не понимая.

— Какие крошки? И почему они вообще тут? Почему ничего не делают? Мы же с ними воевать должны, а они лежат и не нападают? Орки никогда союзниками не были. Нет, я ещё могу понять южных кланов, ты вроде как свой там, но эти то северные и по сути они на своих же нападают. Ради чего?

У меня не было сил отвечать на его вопросы, да и не знаю я. Так что я решил подняться, чтобы уйти, но он не хотел меня отпускать.

— И что это за топор он держит?

— О-о-о, это подарок предков. Уникальный топор, единственный в своём роде, сотканный из астральной энергией и замкнутый в этой физической оболочке. А что ты хотел, мастера-ремесленника ведь не было, чтобы сделать более качественный топор. Пришлось пользоваться тем, что было под рукой.

— Тебя по голове ударили? — сочувственно проговорил он. — Хорошо то как. Почаще бы так.

Зря он так. Орки ведь слышат. Сейчас встанут и закопают его, а некролог попросят учителя написать. Сами ещё не умеют. Вот и Катя поняла это и подошла, чтобы разрядить обстановку. Её то они не убьют. Не доросли ещё до скорости кошки.

— Это лучший топор, что я видела, — хихикнула она.

Горбан’ок поднялся и прищурился.

— Ты хочешь оскорбить меня или предков?

— Лишь похвалить их, за щедрость. Такой топор только у тебя ведь.

— Тогда ладно.

Он довернул корпус и метнул топор. Спокойно и размеренно, но топор глубоко вошёл в ствол дерева. А через секунду по нему пошла трещина и дерево угрожающе стало трещать, а затем раскололось на две половинки. От одной из них, Кате пришлось спешно уклоняться.

— Это что за фокус?!

Март не единственный кто удивился. Что-то в этом фокусе было не правильное. Не может дерево от такого топора треснуть пополам. Вот только фокусы не закончились. Горбан’ок не поворачивая головы протянул топор и тот вернулся к нему в руку. Сам. Как живой, оттолкнулся и прыгнул. Я протёр глаза, но топор почему-то всё ещё был у Горбан’ок. Ясно, я сплю. Это просто сон. А как наяву, ей богу.

Я сжал челюсти, чтобы не выругаться, очень хотелось ругаться или проснуться.

— Забавно, — процедил я сквозь зубы. — К такому меня жизнь не готовила.

— Так ты не шутил?!

— Выходит, что нет, — признался я. Да как так-то?!

— Ну ты сам говорил, что тело дано лишь на время. Придёт время и мы его покинем. Что мешает заменить тело на топор?

— Бред, — констатировал я попытку Кати найти объяснение.

— Во время боя сил у него было много, желающих разделить с ним эту битву тоже. Может топор стал сосудом? Как тотем?

— Бред, — уже не так уверенно повторил я. — Я спать. А то умру прямо тут. Интересно, а можно уснуть во сне?

— Ты не спишь, — заверила меня Катя. — Но тебе давно пора.

“Ты можешь считать себя человеком, но это не отменяет факта, что в тебе есть начало оборотня. А ему требуется глубокий сон”, — услышал я её мысленный поток.

— С дриадой уже спал. Хватит с меня, — ой, кажется я это вслух сказал, потому что брови Марта взлетели вверх. — А ты молчи и не слова, — уставил я на него указательный палец.

Мне выделили палатку и я улёгся спать. Сквозь сон слышал, как Март устраивает допрос с пристрастием своим подчинённых, чтобы понять, что тут произошло. А что они могут рассказать? Из леса вышел я с пятью орками и приковали все силы орков северных кланов к себе? Что нам удалось не просто приковали, но ещё и успешно разделываться с ними? Как меня Ра спасал пока я был в «прострации»? Как остальные три моих орка вернулись и надёжно прикрыли в лесу и вместе с ними я уже вышел? Так они не видели и половину этого. Лишь, как Катя уничтожила с Ви шамана и бой был предрешён.

*****

Два шамана незримо присутствовали на поле сражения и наблюдали со стороны. Один, чтобы уберечь своего молодого ученика, если ему будет угрожать опасность, второй, чтобы при возможности его убить. Но привычные устои мира пошатнулись с самого начала и они лишь наблюдали, чтобы понять что-то новое. Ворожей, если бы мог, то скрипел бы зубами от того, сколько ошибок наделал его ученик и как сильно подвергает себя и окружающих опасности. Он видел, как ученик упустив контроль над силой обрушивал поток на орка, а тот вбирал в себя силу не зная меры… Но шло время, а орк умирать не спешил. Даже после того, как к нему было направленно уже четыре потока, тот был на гране, но жил. Как будто этого было мало, вернулся ещё один и потребовал того же. И ведь и на этот раз всё обошлось. Почему? Ворожей этого не знал, но собирался выяснить и проверить это в ближайшее время. Этим же собирался заняться и Хамат’ата, старший шаман северных кланов.

Вот только «ближайшее время» наступило куда раньше, чем они думали. Орк швырнул топор в дерево и от его удара астральные нити разорвало, от чего их отшвырнуло в стороны и они вынуждены были вернуться к себе.

— Что это было? — прошептал Ворожей приходя в себя. Он отчётливо помнил топор и не придавал ему значение, но сила его удара была колоссальной. Астральное оружие у орков никогда не было, это прерогатива только шаманов.

Восстановив силы Ворожей поднялся и вышел из шатра. Он молча шёл и осматривал орков, что приветствовали ударом кулака в сердце при виде его. А затем остановился и оглянулся кругом.

— Мне нужен доброволец. Он умрёт.

К нему шагнуло четверо ближайших орков и он выбрал одного из них. Создать поток не составило труда, напитать его силой предков тем более. Второй поток и повторить. Ещё до того, как слияние завершилось орк умер, а Ворожей покачал головой.

— Ничего не понимаю, — и развернулся чтобы вернуться к себе, но потом замер. — Мерх’ан!

Прокричал он и вскоре орк с таким именем прибыл. Сильный, здоровый.

— Покажи мне свои руки, — и орк вытянул их. Ворожей осматривал и ощупывал, как это делали гномы перед созданием оружия. Вот только Ворожей не оружие планировал сделать, а изучить отросшую кисть, что Торр’ок ему восстановил в степи.

Идеальная и полностью восстановленная. Ворожей создал поток и Мерх’ан оказался в центре её. Впитывал силу и впадал в ярость. Второй поток, третий. Он вбирал всю доступную силу и едва держался на ногах. На третьем Ворожей остановился. Он ещё ничего не понимал, но в его голове поселились догадки. Торр’ок сам того не ведая, как-то укрепляет орков, которых лечил. Изменял. У него есть чему научиться.

Он уже было собрался закончить, когда вспомнил про топор.

— Мне нужны добровольцы, — и снова ближайшие орки вышли вперёд. — Убейте его, — указал он на Мерх’ана и создал для новых орков астральный доспех.

Без него он их сам быстро раскидает, а ему нужно, чтобы оружие спело яростную песню, а затем изучить его.

Хамат’ата убил с десяток орков в своих экспериментах, но ничего не добился.

— Отправь на его поимку когорту, — дал он указание вождю племени.

— Этого хватит? Его сложно поймать, а там ещё эльфы и дроу помимо людей.

— Пошли две, — отмахнулся шаман и направился в свой шатёр, а вождь клана уже отдавал распоряжения.

Две когорты, почти три с половиной тысячи орков с шестью шаманами должны будут поймать дикого и привезти его ко мне живым или мёртвым. Но если и им не удастся его поймать, то Хамат планировал спровоцировать его и заставить спешить и делать ошибки. Место основного удара уже было выбрано и это его сердце, как указали предки. Его крепость с древом жизни.

Глава 7 Новая угроза

Мне удалось спокойно отдохнуть. Новый амулет помогал и защищал мой сон, что радовало. А вот взбудораженное подсознание не очень. Что-то случилось накануне и это его пугало, что-то опасное и сейчас важно понять, что именно. Я умылся руками, протёр глаза, почесал голову и поднялся. Вот как разобраться в том, что это может быть за угроза такая? Ведь накануне каждый шаг был наполнен опасностью. От начала до конца. Причём опасность грозила мне, Кате и моим близким, то есть оркам. Подсознанию же не объяснишь, что мне их жалко конечно, но не очень. Я не сомневался, что многое прошло мимо моего сознание, но вот подсознание всё уловило. Выспалось и теперь сверлит мне в затылок и раздражает своей паникой. Это всё равно что искать иголку в стоге сена. Осталось стог найти и дело пойдёт веселее.

Я вышел из шатра и направился к ближайшему костру. Поздний вечер. Не успел сесть, как подошёл Горбан’ок и попытался меня крепко обнять. За что-то поблагодарил, а я лишь кивнул. Он отсел в сторону, а следом поднялся Рагман и повторил всё тоже самое. Катя улыбалась, чувствуя моё недовольство.

— А вы можете свою благодарность выражать на расстоянии, не прикасаясь ко мне? Треск собственных рёбер, да и звон в ушах — это не то, что мне сейчас нужно. Мне тут надо каждую минуту вчерашнего боя прокрутить в голове и не единожды.

Ужин был уже готов и Катя мне протянула тарелку. Машинально её взял и принялся есть. Вместе с ужином и остальные орки подошли и поблагодарили. Я вздохнул и терпеливо ждал, пока они закончат и мои кости перестанут трещать. Объятия у орков, даже если они дружеские, а может правильнее сказать если они дружеские, то очень крепкие. Не сломали и хорошо.

— Какие планы?

— Поесть, — буркнул я и покосился на Горбан’ока. — Разузнать обстановку, сверить карту с союзничками и после этого будем думать, что дальше делать.

— Шаман должен предков слушать, а не самому думать. Им сверху виднее.

Пусть слушают, я не против. Только меня к ним приравнивать не нужно, я под этим не подписывался. Мало мне было орков, так ещё и Март нарисовал. Доложили значит. Приблизился, оглядел нашу компанию и сел рядом.

— На тебе лица нет, — надо же, какой внимательный. — Эликсиры закончились?

— У меня нет травм, душевная усталость. Пройдёт.

— А чего хмурый?

— Утром находился в смертельной опасности, а теперь пытаюсь понять в чём она заключалась.

Он странно на меня посмотрел, но промолчал. Да, со стороны это звучит глупо.

— Была скрытая угроза, — решил я прояснить. Чаще всего, если вслух проговорить проблему, то это помогает посмотреть на неё под другим углом. — Вот подсознание её заметило и паникует. А я не понимаю, в чём она выражается.

— Подсознание, сознание. А ты проще выражаться умеешь?

— Проще? Вот смотри. Есть две руки левая и правая. Представь, что они говорят на разных языках. Левая на языке чувств. У неё отличный ритм музыки, она асоциальная, во время разговора дополняет речь жестами. А вот правая логичная. Ни одного лишнего движения, действия. Точная. Легко приспосабливается к работе с любым инструментом и оружием. И вот левая «говорит», что нужна помощь, а права «спрашивает», что нужно сделать. Как помочь? Вот только правая ничего не понимает. Осознаёт, что есть угроза, но не понимает детали. А левая жестикулирует, посылает сны, а иногда и выделяет из повседневной жизни отдельные моменты. Объекты. Фразы. В них ответ. Осталось их сопоставить и разгадать.

— Похоже у тебя раздвоение личности.

— Похоже, — усмехнулся я. — Всё что остаётся это сказать, что я тебя слушаю и ждать от него подсказки.

— И в чём они выражаются?

— Да в чём угодно, главное, что никогда не повторяется. Любая случайная фраза, на которой возникнет ощущение, что мозг зацикливается и эта фраза начинает в голове повторяться снова и снова. Как самая важная.

— Посмотри на костёр, — посоветовал он мне. — То, что ты говоришь напоминает мне действие наших оракулов, а они часто смотрят на костёр не мигая. Может и тебе поможет?

Я машинально посмотрел и замер. Как будто на мгновение, но ведь в голове что-то щёлкнуло. Костёр. Круглый. Горит. Пылает. Языки пламени. Я их видел в бою. Точно! В тотеме оркского шамана. Катя на Ви верхом летела к нему, а он потянул силу из тотема, да так, что огонь в его глазнице вспыхнул, а затем погас, столько сил он разом вытянул.

Нет, не то. Я где-то ошибся, но рядом. Эта сцена проносила раз за разом, а я искал что проглядел, вот только то, что я осознал не мог произнести в слух настолько неправдоподобно это звучало. Для меня, но не для Кати. Она следила за ходом моих мыслей и напряглась. Поднялась. Тарелка с ужином выпала из её рук, но она этого даже не заметила. Пристально смотрела на меня и кажется осознала происходящее раньше меня.

— Тёмный. Убить.

Столько холодной и сдержанной ярости было в её голосе, что все поднялись и орки, и Март хватаясь за оружие. И если орки просто поднялись и подобрались озираясь, выискивая угрозу, то Марта проняло до мозга костей и он попятился назад. А я всё сидел и смотрел на костёр. Тотем шамана не погас, он наполнился тёмным огнём. Они знали, что мы можем сблизиться и шаман готовил удар по мне или Кате. Вот только он пришёлся на Ви.

Катя умчалась к Ви, чтобы проверить его самочувствие, а я поднял ладони и закрыл глаза, чтобы они отдохнули. Северные шаманы тёмные?! Отличная новость. А эльфы оборотней целенаправленно трансформировали на борьбу с ними и теперь Катя не успокоится пока её клыки с ними не познакомятся. Я думал, что она это уже прожила, раз по отношению к дроу была такой сдержанной, но всё оказалось не так. Это для людей дроу тёмные. А вот оборотни их таковыми не воспринимают, точнее далеко не всех. Не дотягивают они до тёмных, что ли? Может запах не тот, может ещё что.

— Вы знали об этом? — спросил я в пустоту, не поднимаясь. Но орки молчат. Значит знали. Знают и ничего не могут с собой поделать. Орки не пойдут против своих шаманов. Никогда. Никогда не нарушат запретов предков. А те правят балом. Окрепли и стали намного сильнее. Катя, как-то обронила, что видела, как там старший шаман призывает силу предков и явственно различила призрачного воина огромного размера. Я вот раньше не задумывался, как он таким стал. Не иначе как откормили. Мне это не нравится. Очень не нравится. Не хочу даже представлять, что у него там за диета такая была.

— Кто такой этот ваш старший шаман? — спрашиваю я.

— Хамат’ата, — отвечает Горбан’ок, как старший среди орков. — Первый орк, который на поле боя создал тотем и призвал силу предков.

И… сколько ему лет? Тысяча? Две? И почему он до сих пор жив? Или не жив? Это многое меняет. Точно тёмный.

— «Ви очень плох», — сообщает Катя.

— «Не давай ему эликсир», — сообщает мне дриада, а я Кате. Ей видней.

Я поднялся и отправился к ним. Мои самые худшие опасения не оправдались и Ви ничего не угрожало. Выглядел не важно, как я бы выглядел после отравления, но жизни ничего не угрожало. «Интересно, что было бы если я попал бы под этот удар?».

— «Советую не проверять».

И не буду, дриада. У Ви масса тела в три раза больше, да и крепче он меня. Спать не хотелось и я решил сходить к Марту и успокоить того, а ещё поблагодарить за дельный совет. Случайно или нет, но он сработал.

— Тебе не зачем бояться Катю. Она добрая. Но это не важно. Важно то, что я узнал причину вражды между оркскими кланами. Старший шаман у северных — это первый шаман среди орков. И мысли, как он продлевает себе жизнь меня не радуют. Похоже нашёл способ, как поглощать чужую… не знаю, как сказать.

— Жизнь?

— Нет, скорее смерть. Жизнь живых питает, а вот что может питать мёртрвых я не представляю. У меня это и в голове не укладывается. Может бы дроу лучше поняли этот процесс. В общем именно его Катя назвала тёмным, а не тебя. Ты конечно тоже тёмный, в спину можешь ударить, но это другое.

Я дал ему несколько секунд обдумать ситуацию и дальше мы пару часов обсуждали случившееся. Ему следует это знать и сообщить, как минимум главе клана. Такую информацию нельзя скрывать.

— Из всего этого я теперь понял, почему к тебе орки из северных племён присоединились и пошли против своих. Им не нравится то, куда ведёт их путь, но сами повернуть и выбрать новый они не могут. А вот с помощью тебя всё может получиться.

— И чего ты улыбаешься? — не понял я его веселья.

— Вспомнил, что этот твой… орк сказал на дуэли с тобой. «Многие прознают про тебя, до того, как ты встретишь их».

— Прознают и что?

— Жди гостей. Сдаётся мне, что у тебя будет пополнение.

Помолчали. Не присоединятся. Не потяну я, да и не нужно мне это.

— Хорошо, что орки людьми не интересуются. Разве, что только отдельными личностями, — прервал Март молчание, явно намекая, что шамана откармливали другими орками, а не людьми.

— Ага. Только сильнейшими воинами. А я хоть и не сильнейший, но на него похож со стороны. Так что неизбежно привлёк к себе внимание.

— И что ты решил?

— Для начала не буду задерживаться на месте, планирую постоянно передвигаться. Если Ви к утру поправится, то утром же и уйдём. Мне карту нужно сверить.

Я развернул свою и Март с клановым сотником мне рассказали, что знали. Пять государств людей заметили передвижение орков вблизи своей границы и уже успели повоевать с ними, а вот в Зордак-Граде тишина. Южные орки вели себя на удивление мягко. Посетили могилу орков возле моей деревни и шаманы там провели некий обряд, а дальше разбились на несколько крупных отрядов и множество мелких, после чего рассредоточились. Основные силы направляются в Турман-Град. Основное место удара никто не знает, но это точно будет не в Эминии-Град. Слишком сложный крюк для этого придётся делать.

— А почему эльфы с дроу воют? — поинтересовался я.

— В смысле?

— Ну, чего не поделили? Вы же сами обозначили, что сюда и сюда лучше не соваться, там они.

— Да кто их знает. Они всегда находятся в состоянии войны и чуть что, так у них до столкновения доходит. Тебе по идее лучше знать.

— Это почему?

— Когда ты к эльфам попал…

— Не попал. Я туда добровольно поехал.

— Как скажешь. В общем тогда у них очередная горячая фаза началась и до сих пор не затихает. Может тебя поделить не могут? — усмехнулся Март.

— Меня делить нельзя. Я не делимый, как не берущийся интеграл. Ладно, спасибо. Береги себя.

— Да мне то, что. За мной орки не охотятся.

— Тебе напомнить, что сказал ваш оракул?

— Что я живым вернусь… но если только ты будешь участвовать в войне.

— Вот. А я как бы в ней не планирую участвовать лишь нанести один точный удар и всё!

Не только Ви требовалось время на отдых, но и оркам. Особенно двоим из них. Но времени на отдых не было. На утро два корпуса клана Дик поднялись и ушли на свою территорию. А вот разбитый корпус Эминии-Град нас ненавязчиво подталкивал незамедлительно убраться подальше. Пришлось подниматься и уходить. Они сопровождали нас на дистанции, но вскоре отстали. Мы малочисленнее и быстрее.

Я выбрал путь вдоль границ эльфийских земель. Оркам это не понравилось, но я у них советов не спрашивал. Я резонно решил, что, если орки и будут меня преследовать, то пусть между нами будут эльфы и дроу, чем я с таким малочисленным отрядом. Это лучший способ проверить их намерения, причём безопасный… для меня. А вот моим оркам хотелось ещё раз повторить вчерашнее. Я им честно пообещал, что как только так сразу. Не поверили.

Четыре дня неспешного движения, где мы ели, спали и двигались дальше был на удивление спокойным пока однажды я не почувствовал мурашки на затылке. Для меня это явный признак того, что нас преследуют. Орки? Странно. Рано. Нет, если бы они напрямую и на максимальной скорости двигались, то возможно. Но ведь им две границы только людских земель пересекать, а ещё через эльфов или дроу, это смотря с какой стороны двигаться.

Мы сделали привал, а Катя умчалась на разведку. Она задержалась больше, чем на час и я уже стал волноваться. Либо я ошибся, либо ей потребовалось больше времени, чтобы провести более глубокую разведку.

О том, что Катя возвращается я понял раньше всех, осталось дождаться и разузнать подробностей, потому что она закрылась от меня.

— Ждём, — дал я команду оркам. — Будьте внимательными, у нас гости.

Орки перехватили оружие, оглянулись и стали коситься на меня. Я лишь отрицательно головой покачал, не буду их укреплять и усиливать. Если там орки, то этим мы выдадим своё местоположение.

— Кьясы. Почти пять десятков.

Бежать. Срочно и подальше. Взять ещё больший радиус вдоль эльфийских земель и ускориться. А может…? Я несколько раз обдумал ситуацию с разных сторон:

— Уходим, — принял я окончательное решение.

Уже в пути Катя поведала детали. Кьясы двигаются двумя отрядами на удалении друг от друга и целенаправленно в мою сторону. По сему выходит, что они меня отслеживают и это уже точный факт. Как? Я пытался мысленно бегло осмотреть себя, но не понимал. Нет ничего, что могло бы выдавать меня. Хотя… я пользовался энергией кьясов. Было дело. Вобрал в себя на поединке со снежной красавицей, а затем Лейла вытянула её из меня и использовала, чтобы восстановить мою магическую сеть. Но если в этом проблема, то она давно должна была рассеяться.

— Не понимаю, — едва слышно проговорил я. — Если я выпил воду, то это уже моя вода. Если я что-то съел, то это тоже становится частью меня. Если солнечные лучи согрели меня, то это энергия тоже моя. Должно что-то быть ещё, помимо этого. Не может энергия кьясов, что я использовал оставаться частью их силы.

— Эльфы, — проговорила Катя.

— Что?! — я даже остановился. — Эльфы с ними?

— Да.

Они вроде получили то, что им нужно, так зачем же кьясам помогают? Может послушать орков и развернуться и закопать их всех? Раздражают. Плохая идея, мне их техника не нравится. Слишком сильно и быстро они могут сковывать противника. Но это сейчас не важно, важнее понять, как эльфы могут меня выслеживать?

Дриада! Могут они её чувствовать? Я не знаю точного ответа, но уверен, что это так. Она часть Древа жизни, а уж его то они найдут всегда и везде. Как орки чувствуют, когда кто-то пользуется астральной энергией, так и эльфы чувствуют энергию жизни. Я этого не замечаю, но ведь наличие дриады сказывается на окружающем фоне вблизи меня.

— А почему две группы?

— А это Кать называется пеленг. Если известно только направление на источник сигнала в виде прямой, то две группы создают две линии, которые пересекутся в точке источника. Так и определяют дальность и точное место.

— «Остановись», — попросила дриада, что я и сделал.

Следом остановились все. Рамид вопросительно кивнул в мою сторону, а Катя, улыбаясь пояснила, что сейчас шаман будет цветочки выращивать. Орки между собой переглянулись. Пришли к выводу, что над ними так глупо шутят, но потом им пришлось протирать глаза, потому что дриада тянула мои силы и выращивала сад. Причём в такой сад лучше не входить, он и сожрать может. Ограда в этом плане прожорливая на посторонних.

— «Это сильный источник жизни, — пояснила дриада. — Если эльфы тебя по ней находят, то в ближайшие сотню километров они будут «видеть» только этот сад и ничего более».

Хороший способ скрыться и оторваться.

— А ещё это будет им предупреждение, что мы знаем о их присутствии и нам это не нравится.

Не успел я это проговорить, как Катя встрепенулась и напором втянула воздух. Орки тут же на волхах развернулись, прекрасно понимая, что происходит.

— Цель одна. Движется к нам.

Я выпил эликсир жизни, восстанавливая силы, которая дриада из меня вытянула. Одна цель не может представлять угрозы, а время подождать у нас есть. Орки рассредоточились и встали в широкий полукруг, готовые в любой момент сорваться с места.

— Аелина, — уточнила Катя несколько минут спустя.

Ого, снежная красавица пожаловала. Замечательно.

— Я тоже так думаю, — хищно улыбнулась она.

— Чего тоже? — не понял Горбан’ок.

— Что для устрашения и послания остальным кьясам в этом чудесном саду не хватает снежного гроба.

— А вот это правильно!

— Я сам!

Аелина вышла на прямую видимость и остановилась. Оглянула нас всех и уверенно направилась в мою сторону. Даже я не сдержал улыбку. Она думает, что мы в Зордаке, что ли? Головой нужно думать, что орки кого попала к своему шаману не подпустят.

Топор горбан’ока пролетел в опасной близости и расколол дерево. Затем он поднял руку и топор вернулся. Аелина на подобный странный намёк нахмурилась, пытаясь понять, что только что произошло. Но потом её лоб разгладился. В любом случае, она остановилась и и топоры перестали летать, так что продолжала стоять на одном месте.

— Я поговорить, — чуть повысила она голос. Вот только зачем? Я и так её прекрасно слышу.

— Говори, — миролюбиво согласился я и потянул из-за спины двуручный меч.

— Ты в опасности. Мы убережём тебя.

Враждебных орков поблизости нет, так может попробовать насытить его астральной энергией? Давно хотел его проверить в бою. С ней он конечно не покажет все свои качества, поскольку астральной защиты у неё нету, но это только начало.

— У нас они до тебя не доберутся. А если и придут, то дальше первой заставы не пройдут.

Я вытянул тотем и стал формировать тонкий поток силы.

— От твоей жизни зависит многое. Жизнь всех живущих тут. Пока древо жизни не завершит формироваться, то оно очень сильно зависит от тебя. Не будет тебя и всё пойдёт в разнос.

А теперь поток направить в меч.

— Ты меня слышишь?

— Слышу, — спокойно подтвердил я. А чего нервничать и поток срывать. Всё сначала придётся начинать. Ничего нового она не говорит. Идёшь с нами и живёшь по нашим правилам.

— Тебе нельзя собой рисковать.

Да я и не собирался. От вливаемой силы меч стал, как бы вибрировать и мне отчётливо стало слышно его гудение. Тяжёлый, но это поправимо. Грудную клетку пронзило болью, я выгибался и менял форму. Кости с хрустом раздвигались, а тело расширялось. Четверть минута на полную трансформацию. Чудовищно долго для любого оборотня, но я ведь человек.

Аелина создала, что-то вроде защитного поля вокруг себя и с каждой минутой укрепляло его. А ещё от неё сразу разошлись четыре снежные дорожки в разные стороны, по которым она готова была сорваться в любой момент. Ближайшее пространство вокруг неё покрылось инеем, всё что попадало в сферу её защиты замедлялось и лишалось энергии. Сковывалось. Она усиливала защиту и расширяла сферу, а я стоял и вращал мечом, привыкая к его весу и габаритам. Провёл меч горизонтально вдоль земли и увидел, как воздух пульсирует и волнами расходится от его лезвия. Мощь будоражила.

Вокруг меня временами били молнии и я тоже усиливал свою сферу и пытался дотянуться до неё. По количеству магической силы она явно сильней, но её это не спасёт. Больше ярости во внешнюю сферу, она должна будет сдержать её холод.

Мой яростный крик разнёсся по лесу. Пульс и давление подскочили, вены вздулись.

— Кровь, — скорее прорычал я. — Кровь, как огонь.

Моё магическое ядро отозвалось на Зов и ускорило обороты, насыщая мои узлы силой. Два Шага по кругу для привыкания к нагрузкам, а на третий я несусь к ней. Мой широкий диагональный удар срубил часть дерева, но Аелина ушла. Частично смогла меня замедлить, но осознала, что этого недостаточно и благоразумно ушла по одному из созданных ею Пути.

— Остановись!

Я наседаю, а она отходит. Мои Шаги коротки, деревья мешают развернуться в полную силу и она этим пользуется. Шаг в сторону и с её руки срывается сгусток энергии, не останавливаясь отходит уже в другую сторону и сгусток морозной энергии срывается со второй руки, а затем и с двух рук сразу. Две её техники разрушил, а в третью угодил на полном ходу, неуклюже приземлился, но появившийся сковывающий лёд разрушил. Поднимаюсь и снова Шаг и удар. На этот раз её удар был направлен в мои руки. Она создала непрерывный поток в них, замедляя меня и пытаясь полностью сковать мои руки, но меч неумолимо приближается к ней и она сдаётся. В последний момент уходит в сторону по своей морозной дорожке, обходя любые препятствия на своём пути. А в точке выхода снова серия её направленных сгустков энергетических ударов.

Разрушаю её технику, но развеянный поток продолжает движение в мою сторону. Не хочу с ним сталкиваться, даже на остатке сил техники, так что уклоняюсь и продолжаю выискивать момент, чтобы сделать Шаг прямо к ней.

Она читает меня и от неё постоянно создаются ледяные дорожки, по которым она в любой момент может резко уйти. За нашим передвижением смещаются и орки, они стараются держать нас в кругу, да и Катя по сути рядом, на вытянутой «руке», готовая в любой момент сорваться с места и вмешаться. Прикрыть меня. Зря вы меня раздражаете, ярости во мне и так много. Уж я как ни будь обойдусь без вас, раз дело касается снежной красавицы.

— Кровь, — повторяю я. Тело обжигается огнём и сбрасывает накопленный холод. Вытягиваю руку с мечом в сторону и прикрываю глаза. Моё воображение рисует второй меч в руке, запуская берсерка. На мгновение кровь застилает глаза. Зрачки сужаются и нет больше орков вокруг меня. Нет ни деревьев, никого вокруг. Для всех моих органов восприятия, есть только одна цель.

Я вытянул руку и с неё сорвалась молния, она должна была ослепить Аелину или заставить её бежать. Та бежала. Одна из её ледяных дорожек вспыхнула. Я промахнулся, но следом ударил второй молнией в конец её пути и вышел даже раньше её. Я нанёс удар и видел, как она выходит с конца своего «снежного шага». Неизбежность удара она осознала мгновенно. Её глаза от ужаса расширились, но навыки действовали безотказно и вливали всю энергию в очередную защитную технику.

Она больше не пыталась сковать меня. Между нами сформировалась ледяная плстенка, после первого моего удара она с треском лопнула. Подшаг и следующий удар. Она отходит и между нами новая стена, куда прочнее. Мои удары быстры и я сам не возьмусь их сосчитать, но количество вливаемой ею силы зашкаливает. Я разрушил с десяток стен, когда увяз. Сначала мне достаточно было нанести один удар, в конце уже и десяток не хватало. С меча срывались призрачные огненные лезвия и они куда глубже проникали в стену, но и они уже не могли разрушить созданную технику владыки магии.

Шаг в сторону и удар молнии, что обошла препятствие между нами. Под такой колоссальной нагрузкой она не отследила моё передвижение и удар со спины пропустила.

Отлетела она от меня в ледяной глыбе, а я сблизился и нанёс ещё несколько ударов, сжигая остатки ярости. Глыба льда осталась цельной. Нет у меня ни времени, ни желания ковырять её и убивать. Пусть живёт.

— В сад её, — с отдышкой проговорил я. — Вас ограда не тронет, а гостей потрепает.

Глава 8 В гостях у Дома

Аелину я усмирил, но пришлось выложиться по полной. И то, что дриада фактически ополовинила мои силы перед этим на то, чтобы вырастить тут посреди леса сильный источник жизни ничего не меняет. Она сильна и надо отдать ей должное ни разу не пыталась меня атаковать. Лишь защищалась. Но даже так мы потеряли много времени. Нельзя её было оставлять за спиной, она бы подала сигнал остальным. Я рассчитывал, что у нас есть больше часа, до того, как остальные кьясы приблизятся. Потом они ещё потратят время на то, чтобы свою спасти, но по итогу всё оказалось не так радужно. Как только я напал на Аелину и та стала защищать остальные кьясы заметили выброс близкой к ним типу магической силы и устремились ей на помощь на максимально возможной скорости в лесу. А их техника передвижения легко справлялась с обходом препятствий на пути. Так что в итоге нам пришлось бежать.

Складывалось ощущение, что они и вовсе не замедлились, чтобы помочь своей, а может оставили только пару кьясов. Основная группа продолжила преследование. И что с ними делать? Точнее, что они сделают с нами, если мы не договоримся, а мы точно не договоримся. Не верил я, что пять орков смогут остановить пять десятков кьясов. В бою они чем-то на дроу похожи. Чем дольше идёт бой, тем сильнее они окутывают противника, а потом у него уже не будет и шанса на победу. Скуют, замедлят, а то и вовсе заморозят до лучших времён.

В первые пару часов нам всё-таки удавалось держать дистанцию, но затем волхи стали выдыхаться.

— Нужно разделиться, — предлагаю я вариант на ходу. — Мы с Катей отведём их в сторону, а затем мы вас догоним.

Если оставить Ви и Ра с орками, то я уверен, что смогу к ним выйти, через молнию. Затратное это дело, но это лучше, чем бессмысленно сражаться.

— «Мы вблизи эльфийских земель. Иди к ним. Кьясы не посмеют напасть на тебя на их территории».

Интересное решение подбросила дриада. Я как-то всех эльфов на автомате причислил к противникам, но ведь это явно не так. То, что отдельный Дом шалит и помогает кьясам это очевидно, но ведь не все. Решение ещё интересно тем, что орки все разом от моего предложения разделиться молча отказались.

— Тогда идём через эльфийский лес. Что? — уставился я на них.

— В логово врага?! — оскалился Горбан’ок. — Вот это другое дело.

— Так! Никакого логово врага. Дриаде нужно к древу. Подзарядиться или что-то вроде этого. Так что идём к Древу жизни, а оно в эльфийском лесу находится. Никого не убиваем и без разрешения не улыбаемся и не шутим! Увидите горбатых, про их родственника не распространяемся! — настроение у орков упало. — Если будет угроза, то я оставлю вас прикрывать наш отход, — подбодрил я их, чтобы не раскисали. Помогло.

Направление мы сменили, да и скорость снизили. Успеем. Не станут они сходу нападать. Эти будут договариваться и долго нудить про опасность всему миру и что мне нужно делать, чтобы этого избежать. И лишь после этого попытаются насильно схватить.

— «Это правда, что я угроза этому миру?», — решил я уточнить у дриады то, что последние пару часов обдумывал.

— «Нет».

— «Тогда я не понимаю, о чём она говорила. Как угроза мне может повлиять тогда на мир?».

— «Древо — это источник магической энергии мира. Неотъемлемая часть её, понимаешь? Дополнительный источник магии, которую мир получает от своей звезды. Та её часть, которая стимулирует жизнь. Усиливает животных и растений, объединяет их в единую магическую сеть, хотя это ты вряд ли поймёшь. Если с тобой, что-то случится, то вся энергия жизни от древа потянется на твою защиту».

— «И в чём опасность?».

— «Та же, что и у эльфов, когда они стали дроу. Процесс схожий. Эльфы не безосновательно считают, что в этот момент древо не только свою энергию на тебя направит, но ещё и начнёт тянуть её из окружающего мира».

— «Породит мёртвые земли?».

— «Хуже».

— «Хуже? Хуже только, если оно само им станет. Станет Тёмным Древом. И тогда будет не источником жизни, а смерти?».

— «Как-то так».

— «А ты можешь этого не допустить?».

— «Да, но только после полной перестройки. Прямо сейчас ты часть древа. Угроза тебе, это угроза ему и мне».

— «Ты сказала после перестройки. Сколько тебе нужно времени?».

— «Кто его знает. Для древо и людей время течёт по разному. Я думаю одну, может три сотни лет».

— «Я столько не проживу».

— «Ха. Ты удивишься тому сколько ты можешь прожить, но в любом случае столько и не требуется. У тебя есть дочь и она может заменить тебя».

— «Две дочери! И я обещал вернуться к рождению второй. Так что ты уж будь внимательной. Не доверяю я эльфам. Сделай то, что тебе нужно, обнови Катю и быстро от них уходим».

— «Не только Катю, но и твоих орков. Сдаётся мне ты сильно напортачил с ними и нужно это исправить».

А вот это… страшно. Если орки станут ещё сильнее и ненасытнее в плане астральных сил, то они вообще с катушек могут съехать.

— Возрадуйтесь. Не только в эльфийский лес попадёте, но ещё и на Древо посмотрите. Слушайтесь папу и он не только из вас людей сделает, но ещё и уважаемых!

— А можно людьми не становиться?

— Можно, но это больнее. А ещё из стаи можете вылететь. Я это уже проходила и честно скажу, что хорошего в этом мало.

— Боль — это хорошо. А что значит из стаи вылететь? Мы летать не умеем.

Начинается. Кажется, кто-то рано начал расслабляться мы ещё не дома!

*****

Эльфийский пост мы не заметили, но прилетевшая стрела в дерево рядом с нами явно дала понять, что от нас требуется либо остановиться, либо развернуться. Горбан’ок оскалился на подобный выпад, топор в его руках мгновенно раскалился до красна, после чего он его метнул в сторону прилетевшей стрелы. В полусотне метров мы услышали, как стало трескаться дерево, а затем и судорожный крик падающего с него эльфа.

Я укоризненно посмотрел на Катю, а та плечами пожала. Почему она не заметила посторонних? Настолько хорошие артефакты, что обеспечивают скрыт и позволяют выйти на дистанцию выстрела стрелы? Это они здорово придумали, особенно наблюдать с высоты дерева, тут и нос по ветру не поможет обнаружить.

Ошарашенный эльф поднялся, но решил сесть обратно, когда обнаружил, что над ним возвышается орк на волхе.

— Твоя стрела? — «вежливо» спросил он и тот благоразумно отрицательно замотал головой. Инстинкты самосохранения на высоте, ничего не скажешь.

— Да хватит его обнюхивать и артефакты забирать. Он больше не будет. Ведь не будешь?

Тот снова замотал головой.

— Вот и правильно. Меня ты узнаёшь? Ваш спаситель и источник проблем. Ну вот. Делай, что должно, а нам нужно ехать. За нами кьясы охотятся, вот их не пропускать. Кивни если понял.

К нам подошёл старший из патрульных эльфов.

— Сопроводительную группу я вызвал. Вас проводят.

— Да мы и сами дорогу найдём.

После этого мы поехали дальше и оставили эльфов в растерянности. Они не знали, что им делать. Инструкций на подобный случай точно им никто не давал, вот и не знали, как реагировать. С одной стороны, посторонних пускать нельзя, с другой стороны все, кто со мной не могут быть посторонними.

За полчаса мы проехали две заставы, полностью укомплектованные и готовые к бою. С кем только. С дроу? Орками? Но нас они без внимания не оставили и теперь две небольшие группы эльфов непрерывно сопровождали нас на удалении.

— Хочу всё увидеть, — кажется я это вслух произнёс, потому что все повернулись ко мне.

— «Будет больно».

Дриада не солгала. Острая боль в глазах и брызги слёз последовали незамедлительно. Такое ощущение, что взглянул на солнце в час пик. Перед глазами сплошное белое пятно и огненные своды вокруг.

— «Мне нужно время, терпи».

Яркое пятно со временем стало размываться. Острая, режущая боль от яркого света в глазах затухать. Но стоило только попытаться открыть глаза снова, как всё повторилось. Дриада перестраивало моё зрение и я уже не рад был этому. Я совершенно не кстати вспомнил, что эльфы с помощью Древа жизни могли видеть каждое живое существо в своём лесу. И я с чего-то решил, что это будет полезным опытом?

Я думал, что ослепну, но дриада сдалась раньше.

— «Ты слишком слаб», — констатировала она. — «Сотню метров твой максимум. Две — три сотни в узком направлении».

Я «видел» себя и наш отряд, сопровождающих нас эльфов. Зрение стало трёхмерным. Я видел каждого за любым препятствием и мог разглядеть его в деталях.

— «И что, так каждый эльф может?».

— «Такую возможность я только сейчас предоставила. И не каждому, а только тем, кто со мной связан. Это Дом папоротника».

— «Вот они обрадуются, когда разом все ослепнут на несколько минут».

— «Ты уже скоро об их радости узнаешь. Я веду вас к ним».

— «Сегодня день новых возможностей. Подави им ещё и связь зовом. Я помню, как они мне её подавляли в прошлый раз и не дали со своими общаться. Пусть теперь побегают ножками, передавая сообщения».

Дом Папоротника явно процветал, раз сейчас размещался во втором поясе. В последний раз он был в четвёртом и дело шло к его полному истреблению. Суровые у эльфов законы. Сейчас там дом Лилии. Каким бы не был огромным эльфийский лес, но делегация из дома Папоротника наше местоположение точно определила и встретила. Всё-таки эльфы могут отслеживать Дриаду.

— Вот это новость. Я не сразу поверила, когда услышала кто у нас в гостях. Чтобы ты сам и добровольно нас навестил быть такого не может? Явно, что-то случилось.

— Кьясы нам на хвост сели, — буркнул я. В жизни бы сюда не сунулся. То, что меня будут таскать по «кабинетам» и делать должником я не сомневался. — Как твой дом Миримэ. Ты всё ещё её глава или уже мужа нашла, чтобы эту неблагодарную ношу сбросить?

Она рассмеялась. — Судя по твоим поступкам, ты успешно от этой неблагодарной ноше бегаешь и дома не сидишь! А чего твои орки оглядывают себя, случилось чего?

— Это они хвост ищут, — пояснила Катя.

— Какой ещё хвост? — не поняла та.

— На который кьясы сели. Они метафор не понимают. Вообще, — и громким шёпотом добавила, — дикие, что с них взять.

— Тогда ладно. Позвольте пригласить вас в гости. Твой дом всегда готов, а вот для орков уже готовят, надеюсь им понравится.

— Веди, — любезно я согласился.

— Знаю твою недоверчивость, поэтому должна сразу предупредить, что все должны будут пройти проверку. О-о-о, не переживай, — подняла она сразу обе руки, как только заметила мою реакцию. — Это простая процедура. Диагностическая. Её проводят для всех без исключений, кто возвращается Домой. Проверить состояние тела, магической сети, эмансипации тёмной энергии. Последнее самое важное. Её наличие… скажем так, может представлять для нас угрозу.

Я подумал и кивнул. Стоило мне только согласиться, как она ещё вдогонку попросила выключить ребячество и вернуть зов. Вроде просила, а на душе как-то неприятно стало, как будто я пакостник мелкий и тут всем жизнь порчу. Зов я им вернул. Пользуйтесь и цените.

— Эльфы кьясам помогали меня выследить, — пожаловался я.

Миримэ эта новость не впечатлила и она продолжила ехать молча.

— Зовут меня на север, чтобы уберечь от всех угроз.

— А ты в очередной раз не согласился?

— Их благополучие меня не касается. Вообще.

— Долгое время многие считали, что ты от них произошёл. Гибрид. Затем, что ты оркский гибрид. Затем, что дроу. А ты оказывается человек.

Чего? Это она к чему сейчас?

— «Здесь в сердце эльфийского леса и с её возможностями она провела тебе диагностику на ходу».

А, поэтому ехала так долго молча. Была занята.

— Ну и как там ваши эти… эмансипации тёмной энергии? Чист?

— Как слеза младенца. А вот ближайший твой орк совсем плох.

— Ты о чём? Только не говори мне, что он тёмный орк. Не поверю.

— И не скажу. Он физически плох. Я вообще не понимаю, как он ещё верхом едет, а не лежит в бессознательном состоянии. Сотрясение мозга, имеются следы повреждений практически всех сухожилий и связок. Повреждение костей, выверты и трещины. Как ты допустил до такого?

Я? Так я ещё и виноват? Да они сами! Ты вообще пробовала с ними общаться?!

— Ты же лекарь. Полевой. У тебя за спиной богатый опыт и практика лечения, а сам даже не удосужился провести элементарную диагностику.

— Да они не жаловались, — попытался я соскочить, но осуждающий взгляд Миримэ никуда не делся. Да, нехорошо получилось.

— Не жаловались? Ты хочешь сказать, что остальные в таком же состоянии?

— Разве, что ещё Рагман, — пришлось мне признаваться. — Он тоже… надорваться мог в последнем сражении.

Миримэ отвлеклась на зов, а затем сообщила, что с размещением придётся повременить. Здоровье гостей превыше всего. Пусть лечат, если орки согласятся. Дриаде меньше работы.

— А-а-а, — оглянулась растерянно глава дома. — А где твоя дочь?

— Да кто её знает? Она разве усидит на месте? Носится где-то. Не волнуйся, она меня найдёт. Всегда и везде. Ни одни подавители не смогут ей в этом помешать.

Даже, когда был в плену у эльфов, Катя чувствовала направление где я. Так что я не лукавил.

— Если к этому вопросу подойти комплексно, то смогут, — вставила Миримэ свои пять копеек, на что я пожал плечами.

Орки от лечения не отказались. Я бы тоже не отказался, чтобы столько нежных женских пар рук меня лечили. Я встряхнул головой и отвернулся. Кажется, я соскучился по жене намного сильнее, чем думал. Не стал больше наблюдать за лечением «больных» и «немощных» орков и ушёл. Увидел озеро, снял снаряжение. Узлы на третье созвездие наполнились силой и я ускорился, непрерывно восстанавливая в них энергию. Добежал до середины озера и «споткнулся», ушёл под воду. Новый рекорд в дальности бега по воде. Искупался и снова стал насыщать технику Шагов. Ноги под водой заработали, как вёсла и я стал подниматься над водой, а затем Шаг и я уже скольжу по её глади. Полотенца не было, так что пришлось ещё и Тепло создавать. Никогда этой защитной техникой не мог в полной мере воспользоваться, но тут пригодилась даже часть её.

— Что? — спросил я у Миримэ, что стояла и наблюдала за мной, как я «высыхаю».

— Для каждого эльфа это священное озеро, — улыбнулась она. — Никому и в голову не могло прийти, чтобы в нём купаться.

— А табличку вешать вас не учили? «Купаться запрещено!», например.

— Придётся этим заняться, — легко согласилась она. — Ужин готов и ждут только тебя.

Орки выглядели как заново родившиеся. Даже Горбан’ок, который по сути мне мог и в деды годиться, выглядел, помолодевшим и это за пару часов. Ну прям в санаторий попали.

— Ты обещал нам, что мы будем уважаемыми людьми!

Ну, чисто формально я этого не обещал, но допустим. Что не так?

— Где наш ужин?

Мои брови сами взлетели вверх.

— Ты предлагаешь нам есть эти овощи и… Это вообще, что? Улитки, слизни? Бр-р-р.

Орки встали из-за стола и молча ушли.

— Идите на южную сторону Дома, — крикнул я им вдогонку.

— А что там? — уточнила Миримэ.

— Катя с охоты вернулась, — вздохнул я. — Надеюсь, что она не угробило там какое-нибудь священное для всех эльфов животное. А то казус будет.

Неделя пролетела, как одно мгновение. Не знаю, как остальные, а я за больше, чем месяца похода сильно вымотался. Так что был рад отдыху. В конце второго дня орки и Катя ушли в сторону Древа жизни. Катя ввела их за собой, связь с древом она уже установила. Ещё несколько дней их не будет.

— Меня мучает один вопрос, — повернулся я к Миримэ, что очень часто меня сопровождала. — Почему все эльфы стремятся ко мне прикоснуться? Сначала я думал, что это случайность, а затем понял, что нет. Целенаправленно подходят близко и делают вид, что прикоснулись случайно.

— Не зачем было в озере купаться, — усмехнулась она.

Я на неё скептически посмотрел и она стала серьёзней.

— Слух прошёл, что если к тебе прикоснуться, то древо откроет зрение.

— И кто его пустил?

— Я, — снова усмехнулась она.

— И зачем эльфов обманывать?

— А я и не обманывала. Так и есть. Все, кто до тебя дотронется дриада зрение открывает. Так что расслабься и получай удовольствие.

Нужно эту лавочку закрыть. Не хватало мне, чтобы из меня святого делали.

— Завтра будет совет глав эльфов. Тебя официально приглашают на него.

Всё-таки этого мне избежать не удалось, а я уже надеялся, что про меня забудут и не вспомнят.

— Зачем мне знать эльфийские проблемы? Я не буду их решать.

Я могу и не ходить. Это приглашение. Всего лишь. Но раз я здесь и являюсь проводником воли Древа, то желательно идти. Решать чужие проблемы не нужно. Миримэ мне всё это сначала объясняла, затем мягко уговаривала, а в конце и попросила.

— Только присутствовать! — констатировал я. — Послушаю доклады и ни во что не влезаю. И кьясы держатся от меня подальше.

— Спасибо, — тут же согласилась она.

Вертихвостка. Я направился в сторону библиотеки дома Папортника, куда они свободно пропускали меня, когда услышал Миримэ.

— А зачем ты напал на одну из их представительниц?

— На Аелину? Так от страха, — усмехнулся я. — Как увидел её без косметики, так испугался. И вообще безобидные девушки одни в лесу не ходят. Тем более без макияжа. Явно тёмная. Вы бы её проверили.

*****

Двенадцать старших Домов первого и второго пояса. Два представителя Кьясов, оба были мужчинами. Аелина стояла за их спинами и явно на этот раз у неё нет права голоса.

Кто-то прикоснулся к моему плечу и я повернулся, но эльф что это сделал просто прошёл мимо. Раздражает. Мой острых слух донёс до меня его восклицание: «Работает».

— Так. Кто ещё раз до меня дотронется навсегда ослепнет.

Я сел обратно и словил множество взглядов. Кто-то улыбался, а кто-то недоверчиво обдумывал услышанное.

Объявили о начале совета и в центр зала вышло четверо эльфов, которые подготовили свою часть доклада про запасы продовольствия, посевные работы, сбор магических ингредиентов для алхимиков, планы изготовления артефактов. Цифры произносились в относительных величинах так, что если не знать, что планировалось изначально в абсолютных значениях, то постороннему слушателю как мне или кьясам невозможно определить точные количественные значения. Тут на 40%, тут на 90% и думай, что хочешь.

— Два склада артефактов были полностью разорены дроу. Их численность на нашей границе возрастает. Количество проникновений на нашу территорию только за прошлую неделю было дважды. Но с приходом проводника Древа мы сможем пресечь все их действия.

Ну, вот. Ещё ничего не сделал, только зашёл в гости, а тёмным эльфам уже создал проблемы и влез в чужую войну, а ещё эльфам вернул контроль за лесом.

— Как обстоят дела у людей?

Под ногами докладчика зажглась карта, а он взяв в руки указку ходил по ней и стал показывать известную ему информацию и новости мне сразу не понравились. По карте сразу было видно, что дела у Зордака идут не важно.

— Здесь и здесь сильное противостояние, но Зордак-Град держится. Сомнительно, что ему удастся удержать орков.

Две провинции, которые Зордак столько лет готовил и считал, что они будут вдали от войны на самом деле основной удар пришёлся на них. Там были построены дополнительные поселения, а имеющиеся расширены, чтобы принять беженцев, а после и вовсе их включить в состав своего государства. Провизия, снаряжения, оружие. Я достал свою карту и развернул её, чтобы нанести последние данные. Ворожей сработал стратегически. Не стал расходовать свои силы на защищённые позиции, а ударил точно в склады. Там он пополнит продовольствие, а ещё полностью укомплектуется. Пусть не всё, но многое они смогут применить.

— Регнан— и Рортан-Град лишились пятой части своих территории. Люди не смогли объединить силы и ответить на угрозу слажено. Но это и не удивительно, удар приходится с двух сторон и до конца не ясно, где будет основной.

— Эминии-Град казалось, что сможет выстоять, но в начале недели произошло неординарное событие. Сильный удар был направлен на их столицу и они стянули силы на её защиту. Атаку они отбили, но это оказался отвлекающий удар. В глубь их территории прошли два крупных соединения, общей численностью более трёх тысяч орков. Обычно орки после проникновения рассредотачиваются на более мелкие группы, но они лишь разделились на шесть довольно крупных корпусов и движутся прямиком на нас.

Докладчик прервался, но никто не решался уточнить. С его слов выходило, что эльфов ждёт веселье, но оно их не радовало.

— Когда они будут у нас?

— Два. Максимум четыре дня. Древо открыло зрение, так что с контролем над территорией станет лучше. Но если орки объединятся с дроу и ударят одновременно, то мы можем не устоять.

Отлично я провёл время в санатории, а теперь пора бежать. Этим увести орков в сторону. Чем дольше я тут, тем сложнее будет это сделать.

— «Дриада. Заканчивай, мы уходим».

Я свернул карту и убрал её. Совет эльфов обсуждал шаги, что следует предпринять в ближайшее время.

— Нам потребуются оборотни. Они должны будут сдержать волхов и не дать им проникнуть в глубь территории.

— Придётся снять корпуса с менее опасных направлений и укрепить центр.

— Если не сможем сдержать удар, придётся сжечь лес. Волхов это точно спугнёт, а орков как минимум замедлит и даст нам время перегруппироваться.

— «Лес тишины любит».

Это точно, Дриада, но на войне все средства хороши. Эльфы не против сжечь часть своих лесов, а за одно и врагов своих. А лес они восстановят.

Я поднялся и осматривал окружающих, а те не сразу заметили меня и продолжали бурно обсуждать.

— Да, Чужой?

— Почему вы воюете с дроу? Что вы не поделили?

Мне очень не понравилось это их предположение, что дроу с орками объединятся. Чтобы не делили эльфы с дроу, но орки общий тут враг.

— У нас много противоречий. Они считают, что имеют права на ресурсы нашего леса. И занимать часть её территории, жить среди нас.

У дроу скоро будет своё древо, так что я не думаю, что это главная причина.

— Ты их рука и они стремятся ограничить наше влияние на тебя. Присутствовать на всех наших собраниях, хотя бы на правах слушателей без права голоса.

Нет у них на меня влияние.Они ещё приводили причины, но я вдруг понял, что они и сами не знают. Привыкли за столько лет воевать, что уже и сами не знают зачем?

— А может вам на время общего врага объединиться? — предложил я им. — Отбросите орков, а затем продолжите друг друга и дальше убивать. Я не думаю, что дроу будут рады новому соседу.

Глава 9 Свет и тень

— Мы подумаем, — выдал один из глав совета эльфов. Несколько минут они «молча» обдумывали ситуацию, явно по зову общались, а значит это его «подумаем», всего лишь отговорка. Они против сближения с дроу даже на время войны. Ну, это их дело. Так что я лишь кивнул головой на их решение.

— Я ухожу. Как только мои вернутся я ухожу, — уточнил я про орков.

— «Лес тишины любит», — отозвалась Дриада явно печально. Не хочет, чтобы эльфы лес жгли в случае, если ситуация выйдет из под контроля.

Я знаю, но ввязываться в войну не хочу. Вредно для здоровья. Если у Кати был нездоровый интерес к тёмным, то у дриады обнаружился схожий синдром к лесу. Обе мимо пройти не могут! Она видит угрозу лесу и паникует. Тянет меня вмешаться. А вообще мой уход — это лучшее решение и одновременно лучшая помощь так горячо любимого ею леса. Если орки пришли за мной, а они пришли за мной, то и уйдут за мной следом.

— Это исключено, — поднялся один из представителей Кьясов. — Слишком опасно и рискованно. Пока лес не будет очищен от орков ты останешься здесь!

Я скептически на него посмотрел и усмехнулся, представляя, как он может мне помешать.

— Нам никогда не приходилось сталкиваться с орками в столь серьёзном противостоянии, — обратился ко мне известный мне уже глава дома Восхода. — Расскажи нам о них, если это не секрет.

— Не секрет, — кивнул я. — Шаманы общаются со своими предками и мне кажется, что многие не до конца понимают, что это значит. Вам следуют воспринимать их, как оракулов. Это одна из причин, почему орки в бою стремительные. Не раскачиваются. Вышли на ударную позицию и атакуют с ходу. Так они поступают против других кланов орков, потому что знают, стоим им только промедлить, как через какое-то время об их планах станет всё известно. Шаманы видят пути. Так что если вы думаете готовить засады и облавы, то забудьте про это. Орки узнают о них до того, как войдут в лес.

— Как быстро?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Это их связь не постоянная. Шаманам нужно погружаться в астрал и они это делают пару раз в день. Думаю, что в боевой обстановке чаще… Хотя я не прав. Реже. Во время боя они другим будут заняты. Но это нужно проверить. На вас, — усмехнулся я.

— Вы устраивали на них засаду? — продолжили меня засыпать вопросами, на что я кивнул. — И чем всё закончилось?

— Её обнаружили через несколько часов. При этом волхи веером разбежались по территории и уничтожали всё, до чего дотягивались. Вычистили лес от всей крупной живности и спровоцировали их на панический бег, причём гнали их на наши позиции.

— Это плохо.

Я ожидал, что дриада процитирует снова про свой лес, но она молчала. Вместо этого я почувствовал её тоску. Это уже откровенная манипуляция. Мне ещё и животных спасать?

— Волхи играют важную роль в сражениях с орками. Они обеспечивают мобильность и разведку, а также прикрывают свои тылы и шаманов. Пока орки стягивают на себя все силы противников волхи могут выкосить всё в тылах, включая снабжение и отдельные отряды. Но есть и слабости. Главная слабость орков — это шаманы, стоит их убить, как орки ослабнут. А если в этот момент шаман обеспечивал им связь с сродной их стихией, то орки вообще будут выведены из боя на несколько минут. Так же, как и смерть наездника очень сильно ударит ментально по животным.

— Тебе нужно укрыться и ты должен обещать, что не окажешься на передовой.

Этот цирк уже наскучил. Да сколько можно?

— Укрыться? Обещать? Серьёзно?! Да они за мной пришли. И чем раньше я уйду, тем раньше и орки уйдут отсюда и последуют за мной.

— А что дальше? — снова продолжил представитель кьясов. — С их численностью, они перекроют все пути к отступлению и если ты думаешь, что сможешь вечно от них бегать, то забудь об этом.

— А дальше я ополовиню их численность, — кажется я это вслух сказал, потому что наступила гробовая тишина.

— И как?

— Не знаю ещё, — отмахнулся я от навязчивой мухи. — Но в том сне, что я видел, орков северных кланов было меньше, чем южных, когда они столкнулись. А ведь их сейчас значительно больше.

— Бред! По самым скромным подсчётом тебе придётся уничтожить более семи тысяч орков. Даже если мы все объединимся, то у нас ничего не выйдет.

Все это кто? Эльфы с кьясами или эльфы с дроу?

— Я ухожу, — повторил я. — Как только мои орки вернутся.

А они могут не скоро вернуться, если дриада захочет их задержать, чтобы и я остался и помог ей с горячо любимым ею лесом.

— «Не буду я их задерживать, но прошу помоги».

— Даже, если ты уйдёшь орки не сразу повернут за тобой. Они выжгут тут всё, до чего смогут дотянуться. Хотя бы ради того, чтобы спровоцировать тебя на ответные шаги или для того, чтобы сюда ты больше не мог вернуться.

— Есть ещё кое-что, что вы забыли про орков, — очень мне их выводы не нравились и я хотел их осадить. — Орки пришли за мной и лучший способ до меня добраться это вызвать меня на бой право сильнейшего. Макгора. И если это произойдёт, то отказаться я уже не смогу. Имя воина мне дал старший шаман южных кланов орков и если я откажусь, то это неизгладимое пятно на его репутации. Тогда к северным оркам, сюда добавятся ещё и южные. Вы не сможете меня защитить, если я останусь.

Вот теперь их проняло, а то устроили мне тут прессинг. Недопустимо. Исключено. Должен остаться. Укрыться. Пообещать.

— Два дня у нас ещё есть. Нужно обдумать услышанное.

Собрание эльфов закончилось, но на выходе меня ждали кьясы. Аелина стояла и сверлила меня взглядом, она хотела сделать шаг ко мне, но её придержали за руку свои же.

— Я женат, — улыбнулся я ей. — Хватит за мной бегать, я тебя боюсь. Ты страшная.

— Когда не накрашенная?!

— Когда накрашенная тоже.

Её глаза угрожающе сузились.

— Не хорошо провоцировать на конфликт, — заметил пожилой кьяс, что придержал Аелину за руку.

— А не представляться?

— Кирас, наставник Дома, — представился он.

— Ар Чужой. Далеко вы забрались от Дома.

— Эльфы пригласили, а ещё с тобой хотел познакомиться.

Нравятся мне кьясы своей прямолинейностью.

— Пойдём. Посмотришь со стороны, как проходит инициация магического ядра.

Несколько секунд я обдумывал услышанное. Первое мгновение на автомате хотел отказаться, но сдержался. А затем и во все любопытство разыгралось и требовало своё. Инициация ядра будет у эльфов? Раз они пригласили, то значит у них. Понимаю, что лучше отказаться и держаться от них подальше, но ведь интересно, да и заняться мне не чем.

— С удовольствием, — принял я решение. Когда ещё представится такая возможность? Наставник кьясов. Он же об этом знает всё. — Что это такое и какая роль уготована вам?

— Инициация ядра это по сути её расширение и выход на новые границы. Как некоторые животные меняют свою шкуру, как змеи, например, так и ядро вырастает и ему требуется сменить свой внешний каркас. В этот момент оно крайне нестабильно. Тут два важных момента — это время и его интенсивность. Чем дольше идёт процесс инициации, тем опасней для носителя ядра, а интенсивность процесса влияет на скачок в силе. Ты этого, наверное, не знаешь, но мы славимся тем, что создаём сильнейшую магическую защиту.

— И зачем она нужна? Не проще ли эту инициации проводить вдали от окружающих?

— Проще. Но каждый заинтересован в том, чтобы ядро после инициации стало сильнее. Поэтому и нужна защита. Внешний силовой каркас. Искусственный, так сказать. Тогда вся сила остаётся запертой внутри и после насыщения внутри новых границ, ядру придётся прикладывать больше усилий, чтобы расшириться ещё больше. Так мы формируем его плотность. Кстати мы пришли. Стой тут со всеми и ближе не подходи.

Эльфы расступались и пропускали кьясов, а я остался с Аелиной среди них. Вокруг тренировочной площадки. Два десятков кьясов стояли кругом в центре с эльфом. Дом Восхода, понял я по его эмблеме на груди, половина листа и восходящего солнца.

— Ты от меня теперь ни на шаг не отойдёшь? — уточнил я у своей «тени».

— Конечно, — не моргнув глазом ответила она. — Если что, я тебя защищу. Не волнуйся. Дядя и сам справится и если что, укрепит Морозный ряд.

Да я и не волновался.

— А это всё зачем, — кивнул я на спину Кираса. — Целый наставник хочет со мной познакомиться.

— Чтобы ты с нами поехал. Мы изучали тебя, собирали сведения. Ты тянешься к знаниям. Так что лучший способ тебя заинтересовать это пообщаться с одним из наших наставников.

— Не думаю, что он меня удивит инициацией ядра. Мне лишь любопытно, но не более.

— Не думай, — усмехнулась она. — Но инициация ядра, это всего лишь работа. Заинтересовывать тебя будут тобой же и позже.

— Ничего не понял.

— После инициации поймёшь. Ты будешь следующий, кого он будет усиливать. Тебе же это интересно?

— Мне инициация не требуется, — но она промолчала. Значит, что-то другое хотят провернуть со мной.

Кьясы, что образовывали круг, как по команде разом присели и подняли руки, одну ладонь под локоть, а вторую ладонь вытянули в сторону эльфа. Вдоль их рук стала высвобождаться энергия. Около десяти секунд им понадобилось, чтобы создать силовой каркас, как у людей Соратник. Групповой щит.

— Это и есть Морозный ряд? — уточнил я.

— Да.

Эльф тем временем оглянулся и сел. Расслабился. Следующие две минуты ничего не происходило. Эльф беззвучно шевелил губами, а кьясы продолжали усиливать защиту, а затем эльф выгнулся дугой и из его груди стали вырываться силовые линии, напоминающую воронку, закручивались в дугу и уходили ему за спину. Чем-то мне это напоминало движение силовых линий магнитного поля. Спустя ещё несколько секунд я невольно отступил назад, когда Морозный ряд ярко вспыхнул под неуправляемым выбросом магической энергии. Следом последовал ещё один удар и ещё один. Они становились непрерывными, но Кирас не вмешивался, значит всё штатно? Внутри Морозного ряда стало невозможно разглядеть эльфа, всё как в тумане. Это кьясы усилили защиту и стали насыщать её своей силой, так что эльфу явно стало хуже. Я был в подобной ситуации и помню, как энергия ядра распирала изнутри и я никак не мог высвободить её.

— А он не перегорит? — я в подобной ситуации сжёг себе магические узлы и каналы.

— Его охлаждают, — не поворачивая головы ответила Аелина.

Всё-таки это кьясы напустили тумана. Только его не просто охлаждают, а пытаются заморозить. Тогда у эльфа появилась реальная возможность куда израсходовать весь высвобождающий поток — в сопротивление действиям кьясам. И он боролся до тех пор, пока его магические возможности не пошли на убыль.

— Вот и всё. Теперь несколько дней отдыха и можно будет проверять нового повелителя магии.

— Быстро у вас.

— И безопасно. А ты вот чуть не лишился магических сил.

— Было дело.

— У нас ты сможешь стать владыкой магии. Мы лучшие в плане инициации ядра.

— Да я уже понял. Понятно теперь как ты им стала. У вас это обыденность?

— У каждого, у кого есть потенциал у нас им станет. Не каждому дано, но смертность у нас минимальная. Люди в этом плане побили все рекорды. Один из тысячи становится владыкой. Так что когда будешь готов сделать новый шаг, то обращайся.

Эльфу на площадке оказывали помощь и уводили. А вот кьясы остались на своих местах. Я следующий?

— Что ты чувствуешь, когда запускаешь своё ядро?

— Огонь в жилах. Как кровь закипает. Это важно?

— Кто его знает, — пожала она плечами. — Любопытно просто.

— Ты ему объяснила всё? — обратился Кирас к Аелине, когда подошёл и та кивнула. — Хорошо. Если остались и или появятся вопросы по инициации, то обращайся. Ну, а теперь займёмся тобой. Как ты перемещаешься, с помощью молнии?

Как? Не знаю. Я поднял руку и с неё сорвалась молния.

— Вот так, — ответил я на расстоянии в пару десятков шагов.

— И у меня всё тот же вопрос. Как? Что именно происходит?

— Я не знаю. А вы значит знаете?

— У меня есть мнение, но, чтобы подтвердить её или опровергнуть, нужно изучить этот процесс. Ты готов?

Искушают. Будут меня изучать, но взамен предлагают то, что никто никогда не предложит. Знания столь сложной техники. Если разобраться в этом вопросе и поставить технику на поток, то боевые возможности воинов рода возрастёт на порядок.

— Что мне делать?

— Вставай в круг на площадке.

Процесс с эльфом теперь повторился, но со мной. Кьясы создавали Морозный ряд.

— Сделай пару перемещений, — распорядился Кирас и я выполнил его команду.

Он наблюдал. Достал тетрадь и сверился с записью. Дал распоряжение кьясам и я почувствовал холодок по коже. Кьясы стали меня охлаждать.

— Сделай ещё несколько перемещений.

Пространство сопротивлялось, я отчётливо это чувствовал. Плохо. Технику ещё и близко не изучил, но уже понятно, что потенциально кьясы могут лишить меня способности перемещаться. Именно это они проверяли, а я дурак повёлся? Зачем я согласился и предоставил потенциальному противнику такую информацию, нельзя им верить.

Кьясы усилили напор и перемещаться стало ещё сложнее. Теперь мне перед перемещением я использовал Шаги, чтобы ускориться и облегчить себе технику. Она всё ещё работала. Я думал, что они будут до предела наращивать плотность ледяного тумана и готов был уже выбраться наружу и не дожидаться, когда они меня полностью заморозят, но Кирас сам остановился и подошёл.

— Мы давно искали способ телепортации, но лишь ты освоил её и надо сказать, что на высоком уровне.

— Так что это такое? Вы обещали помочь разобраться, — напомнил я ему. — Само по себе слово телепортация ничего не значит и мне не говорит. Как её научить другим или заложить технику в артефакт?

— Сейчас объясню. Ты пользуешься четвёртым измерением. Мы математически рассчитали его, но вот пользоваться не можем.

Я лишь нахмурился. Ничего не ясно. Математически можно любую модель чего угодно предположить и рассчитать. Теоретиков в любом мире хватает в избытке.

— Смотри сюда. Представь, что мы находится в двухмерном пространстве. И тогда я не смогу пройти сквозь это дерево.

Он упёрся в дерево и для наглядности постучал по нему рукой.

— Но что будет, если я воспользуюсь третьим измерением? Тогда я смогу сместиться в глубину. Обойти дерево и вернуться на первоначальную прямую. Но для наблюдателя в двухмерном пространстве я подошёл к дереву. Исчез. И появился уже за ним. Телепортировался. Улавливаешь?

— Улавливаю. Для вас четвёртое измерение — это возможность обходить препятствия тут, — обвёл я руками окружающую площадку. Вот только… а что физически такое это четвёртое измерение и как с ним взаимодействовать?

— А вот тут всё самое сложное. У нас было много предположений, но ответ мы нашли в твоих лекциях школы тени. Тень — это и есть четвёртое измерение.

— Бред, — категорически я не согласился с ним. — Это такая среда.

— Ну почему же? — он открыл страницу в тетради и стал зачитывать:

«— Что такое тень?

— Тень — это отсутствие света.

— Это плохое определение. Потому что с таким определением, мы не сможем работать. И вообще, отсутствие чего-то не может быть чем-то. Я предлагаю другое определение, что ту тень, что мы видим это лишь проекция Тени. И если представить, что мы двигаем источник света вокруг объекта, то получаем проекцию тени во всех плоскостях и если её всю сложить, то несложно понять, что Тень окружает каждого из нас и представляет из себя сферу».

Кьясы собрали мои лекции. Не всё дословно правильно записано, но суть он уловил. Явно эльфы постарались составить эту его тетрадь, их представитель какое-то время ходила на лекции.

— Ты любишь живопись? — вдруг спросила Аелина и от такого перехода темы я завис. Она мне свои картины хочет показать? — Что ты снова хмуришься? Я говорю о картинах. Это холст такой с красками…

— Да знаю я, что такое картины.

— Что использует художник, чтобы на плоскости холста показать глубину, третью величину?

— Свет и тень, — сходу ответил я не задумываясь.

— Свет, чтобы создать проекцию тени. Тень — это дополнительное измерение. Особенное.

— Твоя телепортация — это шаг в Тень объекта, а затем такой же шаг выхода из него. А молния тебе позволяет войти в такое состояние, при котором ты можешь сделать этот шаг в тень.

— Или создать проход в тени, — нашёл я ещё один вариант.

— Али создать проход сквозь тень, — легко согласился он. — Вариантов много можно придумать и лишь практическое изучение позволит точно ответить на этот вопрос. Только представь, как изменится мир, если это станет доступно большему числу людей, чем тебе одному.

Я представил. Есть и плюсы, и минусы. Все точно не освоят, но всем и не надо.

— Тень есть у каждого объекта. У дерева, животных, планеты, звезды, мира. Ты пришёл в наш мир, там тебе тоже помогла молния?

Я кивнул.

— Я так и думал. Мы поможем тебе понять себя, изучить. Раскрыть полностью твой потенциал. И перемещение это всего лишь одна малая составляющая тебя. Ты уникален. И очень ценен. Поставь свою жизнь на весы и скажи, сколько жизни эльфов, людей, орков нужно, чтобы уравновесить твою жизнь? Если ты погибнешь, то наш мир многое потеряет. С тобой может шагнуть на новый уровень развития.

Глубину замыслов кьясов мне не просчитать, но сейчас они пытаются заинтересовать меня. И надавить. И сковать мои действия… Ловко. Я уже ощутил сомнения в правильности своих действиях. Молодцы. Всё никак не отстанут и продолжают искать способ, чтобы привлечь к себе. И ведь даже хочется и реальную пользу вижу, но нельзя. Сейчас точно нельзя.

— Признаюсь, заинтересовали. Правда. Но в ближайшее время у меня другие интересы.

— Семья, — кивнул Кирас.

Он не стал предлагать и её переселить к ним. Молодец. Я бы отказался.

— Вернёмся к этому разговору после войны? — предложил я.

— Конечно. Как ты смотришь на то, чтобы я тебе передал все наши знания по перемещению? Я знаю, что с математикой ты дружишь и я готов тебе прямо сейчас передать наши модели по телепортации.

— Буду благодарен.

Кирас подошёл вплотную и наклонился ко мне лбом.

— Закрой глаза и расслабься.

Кирас не солгал. С тем, кто легко чувствует ложь нельзя лгать, чтобы не вызвать беспокойство. Ведь не зря он столько времени и сил потратил, чтобы усыпить его бдительность. Он действительно передал знания на данную тему вот только вряд ли они были бы полезными тому, кто и без неё перемещается сквозь Тень. По крайней мере так он считал.

— Всё? — спросила неуверенно Аелина.

— Да. Тяга к знаниям, любопытство и доверчивость. Он наш. Теперь он будет жить в своём мире и блуждать по ментальному лабиринту в поисках выхода и не найдёт его. До того, как его дочь вернётся лучше бы его увести подальше. Я пойду договорюсь с эльфами.

Но стоило ему только сделать несколько шагом, как он настороженно обернулся. Он и сам не понял, что его насторожило.

— Всё в порядке? — уточнила Аелина.

— Не знаю. Ты ничего не почувствовала?

— Как будто жаром повеяло.

Вены у Ара ярко покраснели и сильнее всего у висков, а затем и в глазах. Всполохи огненной стихии были отчётливо видны даже сквозь опущенные веки. А затем они открылись.

— Хорошая попытка, — усмехнулся он. — Но не получилось. Бывает.

— Бывает.

— Но попыток вы не бросите?

— Нет.

— Тогда вы умрёте. Прямо сейчас.

— Не-е-е-исключено, конечно. А почему?

— Как это почему?! За попытку нападения.

— Нападения? И кто на тебя напал?

Я вглядывался в его лицо и не находил ухмылки. То есть он серьёзно считает, что ментально вторгаться в мой разум и ставить ловушки — это норма вещей и я такое проигнорирую?

— Я предложил тебе знания, в виде образов. Ты согласился? Согласился. Я передал? Передал. Где нападение?

— Ты мне зубы не заговаривай!

— То, что ты ментально отличаешься от нас не значит, что я нападал и создавал ловушки. Тебе ничего не угрожало. А с учётом того, что ты сам согласился и добровольно снял защиту, пропустил меня, то я вообще не понимаю в чём у тебя может быть претензии? Ты сам должен был оценить риски. Без твоего согласия мне бы ничего не удалось. Мало того, что у каждого есть природная защита, так тебе её ещё дополнительно поставили и можешь мне поверить, никто в здравом уме к тебе в разум не полезет. Ты сам её снял. Так о каком нападении может идти речь?

Уел. Ничего не скажешь. Так-то оно конечно так, но желание посмотреть какого цвета у него кровь никуда не делось.

— Всё ещё злишься?

— Да. На себя. Сам же позволил… добровольно. Уболтал ты меня, на мою голову. Ладно. За знания спасибо, но больше так не делай.

— Как ты вырвался? — наставник он и есть наставник. Даже в такой ситуации пытается добыть максимум информации. — Вырваться из неё для тебя было невозможно.

Вот! Минуту назад он не нападал, а сейчас прямо говорит, что всё-таки это была ментальная ловушка.

— Я не вырывался. Я её сжёг.

— Силой ядра? Это же сколько нужно было её потратить.

— Всё проще. Ментальная техника Огонь жизни. Бывайте. Это действительно было познавательно.

Кьясы провожали хранителя древа взглядом.

— Он всегда вырывается. Всегда. Раздражает.

— Нужно быть рядом и у нас появится шанс, — спокойно заметил Кирас.

— А затем он снова вырвется. Нужно признать, что ни один из мягких вариантов его не удержит.

— Следующий будет жёсткий. После боя с орком на поле боя он либо будет мёртв и мы его «удержим», либо ослаблен, что тоже не плохо. Будь сдержанной. Меня дочь его пугает. Этот ещё вменяемый и с ним можно договориться и остудить. А вот та атаковала бы сразу.

Глава 10 Защита леса. Начало.

С кьясами я распрощался и собрался идти в библиотеку дома Папоротника, но не дошёл. С каждым шагом стал чувствовать, как накатывает слабость. Не так легко мне далось очищение разума от чужого воздействия. Да и вообще впервые применял Огонь жизни в таком ключе, но вариантов тогда не было. Вместо библиотеки добрёл до выделенного мне дома и прилёг отдохнуть… до самого утра. А утром узнал, что передовые отряды орков уже были замечены на границе эльфийского леса. Началось. Множество эльфов оставляли свои Дома и перебирались в более высокие пояса, чтобы обезопасить своих женщин и детей. Дом Папоротников был одним из тех, кто принимал «гостей». Мне не о чём волноваться, я сейчас во втором поясе, а это одно из самых защищённых мест. Орков сюда не допустят. Костьми лягут, но остановят. Так что волноваться не о чём, пусть получают личный опыт, что такое орк и как с ним бороться.

— Ар, уже встал? — улыбнулась глава Дома.

— Да. Что-то я утомился накануне.

— Утомился? Это теперь так называется, значит.

Всё ясно. Меня без присмотра не оставляют. Пока я крепко спал наверняка заходили и проверили моё состояние.

— Лечили? — спросил я, на что она кивнула. — Спасибо. Чувствую себя лучше. Кстати это кьясы на меня напали.

Она нахмурилась.

— Говорю же, тёмные они. А вы их почивать зовёте.

— Это невозможно. Я разберусь.

— Разберись, но говоруны они те ещё. Особенно этот их наставник. Критическое мышление отключается быстро. Он тебе будет говорить, что я сам добровольно снял ментальную защиту.

— У меня к тебе просьба — не покидай территорию Дома.

— Я подумаю.

— И как склонить твоё «подумаю» в сторону не покидать территорию Дома?

— Это от вашей библиотеки зависит. Поем сам, накормлю волхов и буду там работать.

— Тебя же свободно в неё пропускают и всё, что запрашиваешь предоставляют?

— Да. За это отдельное спасибо.

Пропускают и предоставляют. Я нашёл упоминание дриад и создание первого древа Жизни. Его процесс создания и стадии жизни. Познавательно. А ещё карту мира и его историю. Всю прошлую неделю изучал и удивлялся. Эльфы правили миром, а люди были на задворках истории. Разрозненные и отсталые племена вот что они из себя представляли. Эльфы их не воспринимали всерьёз в отличие от гномов. Именно они подтолкнули людей к развитию. Эльфы продолжали их игнорировать и на то были причины. Мало того, что подминали мир под себя, дриад извели, так ещё и гости пожаловали — орки. По истории эльфов выходило, что орки пришли в этот мир извне и вначале были ослабленными. Им требовалось время на адаптацию и этого времени им эльфы не дали. Орки строили поселения, вырубали лес, а эльфы их рассекли надвое, чтобы окружить и уничтожить по отдельности, но что-то пошло не так. Окружение не удалось и эльфам пришлось гнать орков в степи, подальше от своих лесов. Это и есть весь боевой опыт эльфов с орками, не считая отдельные стычки. А вот так вот, когда орки сами с шаманами к ним приходят — впервые.

— А можно мне копию всех этих книг? — поинтересовался я у представителя Дома.

— Исключено, даже для Вас.

— Жаль, — демонстративно расстроенно вздохнул я.

— Но вы всегда можете прийти, двери для вас открыты.

Я кивнул. История — это конечно интересно, но есть дела поважнее. Нужно детально изучить карту. Карту мира. Орки пойдут за мной и куда мне идти? Куда их завести? Кьясы правы, вечно от них бегать я не смогу. В конце концов вынудят принять бой. Если они нападут на Зордак-Гор, то ещё и сам выйду на передовую. Нет, нужно уподобиться Ивану и завести их туда, откуда они уже никогда не выберутся.

— «Что за Иван?», — не поняла дриада.

— Ты его не знаешь. Иван Сусанин. Завёл врагов на болото и там вместе с ними и погиб.

— «Не нравится мне этот план».

План хороший, но концовку мы переделаем. Герой должен вернуться домой, вырастить ещё и сына и вообще жить долго и счастливо. Так что может остановить орков? Болото? Море? Океан? Мне на остров перебраться? Да, с волхами они там замучаются, а не взять их с собой не смогут. Животные, которые ментально привязаны к наезднику долго вдали находиться одни не могут.

— «Вообще-то могут», — парировала дриада.

— «Знаю, но то брачные игры и они сейчас не в счёт».

От чтения отвлекла Мириме с ещё одним представителем Дома.

— Ар. Волхов нужно запереть во избежание недоразумений. Это в целях их же безопасности.

— Чего? — не понял я, пребывая мысленно ещё на страницах карты.

— Передовые отряды орков вышли к границам леса. Ты ведь это знаешь? — я кивнул. — Их волхи сейчас прощупывают нашу линию обороны. На их противодействие выпустили оборотней. Ваших волхов нужно укрыть и запереть.

— Ладно. Сделаю.

Но они не уходили.

— Прямо сейчас что ли?

— Да. И ещё… Как бы это сказать. Оборотни кругом, пусть и далеко, но рядом. Ты бы своими способностями вожака не пользовался бы. Они не потерпят чужака вблизи.

— Так я и не пользуюсь!

— Вот и не начинай даже.

Не нравится мне всё это. Вчера мозги себе чуть не выжег, сегодня волхов запереть. Способностями не пользуйся. Завтра и меня запрут?!

— «Дриада! Где МОИ орки?! Сколько ты их ещё держать будешь?».

— «Скоро».

— «Почему так долго!».

— «Тут неучтённый фактор обнаружился. Твоя дочь связана с тобой».

Естественно! Тоже мне неучтённый фактор.

— «Намного сильнее, чем я думала. Если ты умрёшь, то и она следом. Её ментальная связь тесно переплетена с тобой. Я пыталась её… улучшить, пока не поняла этого. Пока искала способ, как её отвязать от тебя выяснила, что она ещё и вожак. Точнее ты и она — вожак. Каждый из вас по отдельности функции вожака не вытяните. Лишь вы вместе».

Я умру — она следом? От тоски что ли? Как животные с ментальной привязкой? Плохо.

— «Мне нужно время с ней ещё поработать. Поверь мне и не торопи. Ещё по всему выходит, что ей можно запустить полноценное магическое ядро».

— «Что?»

— «Она может стать магом младшей ступени, но это только начало. Магическая сеть у неё развита, а вот ядра нет. Твоё ядро работает за двоих. Но проблема в том, что у меня не получается. Попроси кьясов о помощи, я уверена, что они смогут. Нужно создать высокую магическую плотность магического фона родной для неё стихии — это на тебе, раз у вас одно ядро на двоих. Затем создать магическую защиту и наложить нужный рисунок трафарета, тут снежные нужны. Должно получиться».

Это… очень не очень. Что кьясы могут попросить взамен? Даже думать не хочется. А вреда сколько могут принести? Помимо того, о чём их попросили могут и своё что-нибудь добавить. Никак нельзя.

— «Рисунок создашь ты по образу своего ядра, а также проследишь за тем, чтобы они его правильно воплотили и нанесли на форму ядра. Всё получится».

— «Ладно, а с орками что?».

— «А ты сможешь их удержать от войны?», — ответила она вопросом на вопрос.

Нет, не смогу. Они будут ворчать, коситься и рано или поздно сорвутся. Они чувствуют астральные сила, а там, где смерть, астрал вообще гудит. Не усидят они на месте. Эльфам будут мешать и те сами их прибьют.

— «Ладно. Придержи их пока с Катей не закончишь».

Нужно её дождаться и уходить.

*****

Очередное собрание глав домов эльфов проходило с бурным обсуждением. Точное число орков удалось вычислить — 3,5 тысячи и столько же волхов. Шесть шаманов. Весело, ничего не скажешь, вот только эльфов это не впечатлило. Их передовые корпуса почти в десятикратном превосходстве должны будут не только остановить орков, но и уничтожить. Ой наивные. Нет, так-то воинов у них хватает, но ведь основное сражение будет проходить в лесу. Тут о плотном строе и речи не идёт, а значит орки окунутся в родную свою стихию — бой с многочисленным противником находясь в окружение врагов.

— Рассыпятся ваши корпуса, как карточный домик. Как только с десяток орков окажутся внутри построения, так считайте, что целая секция, а то и корпус распадётся. Бои перейдут на отдельные группы, а в них оркам нет равных.

Не хорошо с места выкрикивать и отвлекать уважаемых командиров от докладов, но они меня и так игнорируют уже не в первый раз. Им же хуже.

Эльфы вняли моим слова про засаду, но решили не отказываться от неё, а весь лес превратить в одну сплошную засаду и большая часть из них на деревьях. Я скептически воспринимал это решение, будет эффект или нет — сомнительно, а вот то, что они распыляют силы ещё больше — очевидно.

— Мы считаем, что ополовиним силы нападающих ещё на подступах…

— Если вы про свои луки, то лучше не питайте на них надежды. Штурмовых луков я у вас не видел. А обычные не остановят орков.

Командир эльфов даже ухом не повёл на мою реплику и продолжил, как ни в чём не бывало дальше рассказывать принятую тактику предстоящего сражения. Я лишь усмехнулся, когда спустя пару минут он снизошёл и явно для меня пояснять, что хоть у них и нет штурмовых луков, от которых отказались ввиду их тяжести и сложности в применении, но вот стрелы с нервопарализирующим ядом сработают не хуже. Он остановит сердце орку меньше, чем за минуту.

— А реальные подтверждения у вас на этот счёт есть? Нет! Тогда это вы думаете, что он остановит орку сердце, а разница между думаю и на самом деле — пропасть.

Их мнение опиралось на физиологию. А оно у всех живых схожее. Подумаешь у орка мощное шести камерное сердце, способное работать на запредельных нагрузках, удивительно подвижная и прочная кожа, которую очень сложно «вскрыть», так ещё по их собственной истории орки, когда-то прибыли сюда из другого мира. А значит, физиология у них может отличаться. Да и устойчивость к ядам нужно учитывать.

— Как бы ваш нервопарализующий яд не был для них сильнодействующим стимулятором. Но это ладно. В условиях леса стрелять вам придётся практически в упор. Нужно будет пробить орка, а это само по себе сложно, чтобы яд попал в кровь, так у него ещё будет минута пока яд начнёт действовать и это с ваших же слов. За эту минуту вы своих лучников лишитесь. Попробовать, конечно стоит, но вот выставлять их всех сразу лучше не стоит.

Они любезно подумают над моими словами. Подумайте, подумайте. Чужой плохого не посоветует.

— Мы возглавляли большую надежду на оборотней, но первые столкновения показали, что не всё так радужно, — тем временем продолжил доклад один из командиров эльфов. — Оборотней меньше и они явно уступают волхам. Нужно их укрепить нашими корпусами. Вот только оборотни слишком самостоятельные и продолжат действовать обособленно.

— Я мог бы помочь. Правда. Да не смотрите на меня так. Я найду общий язык с ними и налажу взаимодействие.

Да тут вообще нет ничего сложного. Выступлю в качестве приманки и заманю их под удар оборотней и мне даже с ними договариваться не придётся.

— Исключено!

Это воскликнул глава дома Жизни, но замерли все, как будто зовом воспользовались. Четверть минуты стояла тишина, прежде, чем они «вернулись».

— Что случилось? — осторожно спросил я рядом Мириме.

— Древо, — коротко ответила она.

Вставила им по мозгам и потребовала, чтобы мне не перечили?

— Мы сами справимся, — поднялся дом Восхода, глядя на меня. — Мы понимаем озабоченность голоса Древа, но тобой рисковать нельзя. Орков несколько тысяч. Вместе с волхами, всё равно не много. Мы прямо сейчас обладаем больше чем сто тысячным войском и можем в считанные дни удвоить эту численность. А ещё есть личная гвардия каждого Дома. Справимся без тебя.

— «Видишь дриада, всё нормально будет. Это всего лишь эльфы. Тебе их жалко? Мне не очень. Закидают орков телами, прежде чем подберут ключ к победе и всё нормально будет».

— «Лес тишину любит».

В зале загудели споры и крики, эльфы стали подниматься и перебивать друг друга. Появились предложения меня к моим оркам отправить под древо. Так и я буду в безопасности, да древо быстрее завершит свою перестройку. У кьясов сразу нашёлся свой план куда меня нужно отправить. Вот только я всё это отмечал на краю слуха. Со мной происходили куда более интересные дела и я лишь наблюдал за этим и не пытался вмешиваться.

Моя рука сама поднялась, вдоль неё ветвился тонкий стеблик, а затем он дорос до кончика пальца и на нём стал концентрироваться магический заряд. Лишь ближайшие эльфы от меня это увидели и удивлённо уставились. Дриада начертила незнакомый мне символом, а затем влила в него силу и зал погрузился в тишину. Все разом стихли и никто не мог произнести ни звука.

— «Кажется я знаю, как этот символ называется — Лес тишину любит», — очень интересный и стоит запомнить. А ещё оказывается, что дриада начертатель.

— «Нет, но мне ничто не мешает пользоваться твоими способностями».

В полной тишине я поднялся и пошёл на выход, а затем остановился и развернулся.

— Я буду с командующими, наблюдать за боем. Чем смогу — помогу. Мешать и лезть в сражение не буду, также, как и на первую линию.

Я бегал в качестве тренировки и обдумывал свой план по уничтожению орков. Требуется уточнить много деталей, но план вырисовывался. Я заведу их не в болото, а в горы. К гномам. И орки разобьются об их построение. Ни обойти, ни пройти сквозь них у орков не получится. Даже если им удастся найти способ, как обойти такое препятствие, то времени потеряют на это много и их можно будет списать со счетов, в основном сражение с Ворожеем они уже участвовать не будет. Осталось уточнить действительно ли проход между горными хребтами узкий где обитают гномы, сколько этих самых проходов и под силу ли им их надёжно перекрыть, а главное ещё одну малость. Это зачем гномам вписываться за меня и рисковать своими жизнями. Им явно проще будет и меня не пропускать и тогда я окажусь между молотом и наковальней. Я с Катей ещё сможем уйти, но мои орки нет. Я им конечно расскажу о возможных угрозах, но это на их решение никак не повлияет и они последуют за мной.

Первые новости я узнал утром. Ночью орки вторглись на территорию эльфийского леса, создав два вектора атаки. Благодаря Древу эльфы это своевременно обнаружили и отбили. Стрелами они создали заградительную стену. И снова тут Древо помогло и позволило эльфам прекрасно видеть ночью. Вот только меня смущало, что потерь у орков не было.

— «А раненных?», — уточнил я у Дриады.

— «Ни одного».

Это… перебор. Эльфы об этом знают? Знают. Тогда чему радуются? Стрелы конечно мешали, в редких случаях даже удавалось используемым ядам отдельных особей орков выводить из строя всего на четверть часа — не больше, после чего они возвращались в строй. Среди ночи атака эльфов ошеломила орков, стрелы сыпались практически со всех сторон и неудивительно, что они были дезориентированы и в конечном итоге отошли. Но если анализировать результат, то орки остались в плюсе. Яд не действует. Орки без потерь отступили. При этом провели разведку боем, узнали, что их ждёт и тактику эльфов и расположение.

Я направился в вольер и выпустил двух своих волхов.

— Уезжаешь?

— Да, Мириме. Я лучше чувствую астрал и понимаю логику орков, так что смогу вовремя пояснить их планы командующим.

Я выбрал расположиться на крайнем левом фланге построения эльфов. Основные свои силы они разделили на пять крупных корпусов по четыре тысячи воинов в каждом. Со стороны левого фланга возможно было нападение и дроу. Если они вмешаются я впервые намеревался воспользоваться статусом Руки и остановить их.

Не успел я добраться до намеченной позиции, как почувствовал нарастание астрального потока. Даже остановился, чтобы прислушаться. Едва различимое гудение и покалывание кожи. Это явно несколько шаманов принялись за работу.

Я различил штандарты эльфийских домов Луча и Сияния.

— Если у вас есть групповые техники или артефакты защиты, то сейчас самое время воспользоваться ими, — вместо приветствия сообщил я.

— Что это?

— Шаманы набирают силу. Я видел, как они обрушивают удары на стены и хорошего в этом мало. Боюсь, что от леса мало, что сейчас останется.

— Сколько у нас времени?

— В степи было бы четверть часа, но вдали от дома шаманы слабее. Больше, чем на час не рассчитывайте. Сейчас самое время ударить первыми, потому что шаманы заняты и не смогут помочь своим воинам.

Только у эльфов об атаке и речи не шло, а вот к защите они отнеслись серьёзно, хотя и не без изъянов. Групповая защита распространяется только на боевую четвёрку, а не на весь корпус сразу. Этого явно мало.

«Началось», — понял я, когда почувствовал нарастающий ветер. Ведь в лесу ему взять было не откуда. Вот и деревья стали сильно наклоняться под его порывом.

Не успел я в полной мере осознать происходящее, как по ушам ударил звонкий удар, как от удара колокола, а следом мощный ураганный ветер. Голова загудела и я чуть не упал с Ра. У эльфов нет групповой защиты, как они вообще с орками воевать то собираются?! Очищение, Омывание, Огонь жизни, чтобы восстановиться. В отличие от них у меня и с индивидуальной защитой проблемы и досталось мне не слабо на кануне, спасибо кьясам и это при том, что основной удар пришёлся не на нашу позицию. Я привык к астральному доспеху, но воспользоваться им сейчас это выдать своё местоположение. Нельзя.

Лечебные техники помогли и звон в ушах стал проходить, а вот глаза ещё слезились. Тонны песка, пыли и сорвавшихся листьев проносились вдоль наших позиций, создавая завесу. Верхние кроны деревьёв выглядели жалко, сорванные листья, поломанные ветки. Ещё хуже выглядели эльфы на деревьях.

Зря. Зря вы так. Дриада подобного не простит и может предпринять непредвиденные шаги, а на что она способна тут я себе даже не представляю.

То, что ещё до того, как всё уляжется орки пойдут в атаку сомневаться не приходится. Сейчас самое удачное время. Теперь уже эльфы ошеломлены, лучники на верхних ярусах деревьев в плачевном состоянии, к тому же листва их больше не укрывает, да и видимость минимальная.

Я «взглянул» на орков, в этом мне помогла дриада с её возможностью видеть Жизнь. Одна из причин почему эльфы не хотели идти в атаку — чтобы не выйти за радиус действия Древа и иметь возможность отслеживать перемещение орков. Прямо сейчас они распадались на отдельные кулаки примерно по 100-150 особей и рассредотачивались вдоль всей линии соприкосновения.

— Идут, — громко крикнул я, а затем уточнил, что они ещё верхом на волхах.

Эльфы привыкли сражаться с людьми. Всё их построение и снаряжение говорит об этом. Вот только против орков это не работает. Нужны отдельные щитоносцы, способные выдержать натиск и отдельные копьеносцы, чтобы держать их на дистанции и наносить ощутимые удары. Группа поддержки, включая и магическую и резервы. Здесь же основная часть эльфов была облачена в тёмно-зелёный доспех, вооружённые щитом и копьём. Что ж, сейчас посмотрим сможете ли вы одновременно пользоваться ими.

На наш передовой корпус ударил один кулак орков и уже его эльфы удержали с трудом. Передняя линия сильно продавилась и смяла пару рядов за собой, волхи протаранили её и местами орки углубились на десяток метров построения. В ответ эльфы не смогли даже выбить орков с волхов. Всю бесполезность копий у первой линии надеюсь они осознали.

Следом за первый ударил второй кулак орков перепрыгивал первые ряды своих и эльфов, завязанные в бою и неспособные вовремя переключиться. Волхи приземлялись глубоко впереди построения эльфов, прямо на них и сметали их ряды, сея хаос и панику. Считанные минуты и корпус эльфов стал распадаться и метаться. Орки буквально разрывали построение эльфов, волхи подменяли под себя любого на пути, а там, где эльфы скорее случайно, чем целенаправленно создавали сплошную стену из щитов и своих тел перепрыгивали их и обрушивались сверху на ещё не утратившую организованное построение эльфов.

— Жуть, — констатировал один из командующих эльфов, спустя всего десять минут боя. Ещё бы. Столько крови и криков, а они стоят и только наблюдают. С другой стороны, а как им помочь? Невозможно это. Они и отступить не могут организованно, так ещё и орки не задерживаются и не добивают эльфов, а прорываются вперёд и вглубь.

— Дайте сигнал, чтобы корпус отступил. Двум резервным корпусам сомкнуть ряды приготовиться отразить удар. А тебе есть что предложить? — повернулся командир дома Луча ко мне.

— Всё хуже, чем я думал. Лучше дайте команду отступать всем. Шаманы имеют ограничение по дальности поддержки своих воинов и лучше отойти сейчас. Орки замедлятся, чтобы их шаманы подтянулись. В этот момент перегруппироваться и ударить в ответ. Обойти и сковать силы орков, сейчас они чувствуют себя слишком вальяжно. Прикрыть лучников и дать им выйти на дистанцию выстрела по шаманам.

— Исключено. Мы не отдадим им шестой пояс без боя.

Вы этот самый бой и дать толком не можете. Я высказал своё мнение, а как им воспользоваться их дело. Мне без разницы, в отличие от орка, что «уставился» на меня. Сквозь эльфов, сквозь лес и ту пыль, что шаманы подняли. Как он меня «увидел»? Мне то Дриада помогает его разглядеть.

Орк громко выкрикнул и подпрыгнул, его волх подскочил и он оказался уже верхом на нём и не теряя ни секунды устремился прямо на меня, вытянув один из топоров в мою сторону. Волх маневрировал между деревьями и эльфами, местами бежал буквально по их головам, пока не выскочил на прямую видимость на меня.

Я медленно направился в его сторону, а тот оскалился и устремил своего волха прямо на меня, вот только Ви одним прыжком опрокинул его наземь и вцепился в волха клыками. Орк поднялся, он всё ещё неотрывно смотрел на меня игнорирую сражение волхов и прыгнул, сжимая два топора над головой. Вот только прыжок у него оказался неуклюжим, ноги зацепились в ветках, не без помощи дриады конечно. А стоило ему приземлиться, как количество опутывающих веток стало больше. Он недоумённо посмотрел себе под ноги и попытался поднять одну из них, часть веток лопнули, но другие продолжали опутывать. Он перешагивал с ноги на ноги, но с каждым шагом он запутывался всё больше и больше. Он пытался срубить их топорами, но уже и руки стали оплетаться лианами и прижимать его к земле. Я всё ещё не спеша ехал к нему на Ра и удивлялся на сколько Дриада тут сильна… И разозлена.

Я спрыгнул с волха и подошёл к орку, который увидел меня и все силы вложил в удар, который остановился на расстоянии ладони от меня, на что я усмехнулся. Орк неиствовал и рычал, а я сделал стремительный выпад и ударил в подмышечную впадину выпуская разряд молнии, от чего его передёрнуло и он повалился наземь. Лианы тут же намертво сковали его.

За всем этим я не уследил, как передо мной появилось ещё два десятка орков. Разглядев картину, они взвыли, а я поднял руку и вывел символ Тишины, что дриада научила. Напитал его силой и любовался ошеломлённым видом орков, что открывали пасти и не могли произнести ни звука. В отличии от них я развёл руки в сторону и выпустил силовые клинки. С дриадой в паре воевать оказалось само удовольствие. Она сковывала орков, замедляла их, а порой и полностью обездвиживала, а я точно наносил удары в уязвимые зоны и выводил их из строя. Два десятка орков были взяты живыми, но это лишь локальный успех. В целом дела обстояли не очень.

За следующие четыре часа эльфы отступили. Два из четырёх корпусов были потрёпанными, один удалось сохранить в резерве. Третий сохранил боеспособность, но лишь частично и за счёт пополнениями резервами. Но тем не менее наш участок выдержал, но мы всё равно отступали, потому что остальные участки отошли и наш фланг оголился. Орки не преследовали. В отличие от их волхов, которые устремились в глубь леса. Где-то там их должны будут встретить оборотни и гвардия Домов. А у нас началась рутина. Собрать раненых и оказать им помощь. Как полевой лекарь я тут мало чем мог помочь, меня больше учили помогать раненным, которые получили ранения от магических атак. Так что тут работал физически, без использования магических сил. Очистить рану от деталей брони, промыть и обработать, чтобы они дожили до действенной помощи. Впрочем, каждый эльф мог себя сам укрепить и подлечить, что облегчало работу.

— Этот плох, я не смогу ему помочь, — произнесла эльфийка, что осматривала раны. Треть шеи срезано, а он до сих пор жив и даже в сознании и борется за свою жизнь. Его магическое ядро на пределе возможности.

— А ты постарайся, а я его удержу.

Я вздрогнул, когда услышал это и медленно обернулся. Так незаметно могли подкрадываться только дроу под своей Вуалью. Так и есть — одна из них «выходила» на свет. Следом за ней ещё и ещё. Их тут сотни. Учудили страшный переполох, но сами сделали вид, что ничего не происходит и начали помогать раненным. Не подрались и ладно. Пронесло.

*****

Мне казалась ситуация у эльфов критическая, особенно когда слушал доклады на совете старших Домов эльфов, но всё оказалось лучше. В этом бою орки разбили в сумме десять корпусов эльфов и потеряли при этом не больше двух сотен. Потери эльфов казались запредельными и должны были исчисляться тысячами, но безвозвратных потерь было чуть больше, чем у орков. Основная стихия магии жизни и близость к её источнику в виде Древа сказалось. Но главное, что ещё дроу помогли. Это было шоком для всех. Дриада пошла на непредсказуемый шаг и позволила дроу пользоваться своей силой, поглощать энергию Жизни, так ещё и Взгляд жизни им открыла. Как будто этого было мало от подобного взгляда украла их от остальных, да даже я до последнего не знал об этом и те под Вуалью тьмы наблюдали за боестолкновением с орками, а затем «вышли» и оказали действенную помощь. Эльфы слушали доклад, но косились в зале на двух представительниц тёмных эльфов. Вот и помирила она их. Надолго ли?

— Что делать с пленёнными орками? — озвучил глава дома Восхода. — Допросу они не подаются, да и маловероятно, что рядовые воины орков знают замыслов своих вождей и шаманов.

Взгляды скрестились на мне. С чего бы вдруг только?

— Отдайте их дому Лилии. Те разберутся.

Эти экспериментаторы на уровне генома наверняка найдут способ как усилить оборотней, глядишь и пользы будет больше. Я поднялся и направился к выходу. Две дроу поднялись и направились вслед за мной. Кьясы скривились и отвернулись. Ну а что вы хотели, что у меня после содеянного к вам доверие поднимется?

Глава 11 Защита леса. Тихо и незаметно

Вот только уйти из зала собрание глав эльфов мне не дали и за моей спиной раздался холодный, не терпящий возражения голос.

— Собрание ещё не завершено и покидать его неприемлемо, — я обернулся и увидел главу дома Заката. Он явно обращался ко мне, хотя уходили ещё и дроу, вот только подобный шаг с их стороны он проигнорировал. Пока я раздумывал, как ему «вежливо» ответить, дроу сделали это раньше меня и перевели все стрелки на себя, огородив меня от ответа.

— Конечно, но нам следует предварительно поговорить наедине с Рукой.

На этот спич я усмехнулся, но рано. На этом они не остановились и повернулись ко мне, как оказалось, чтобы представиться:

— Диана, дом Луны.

— Фиона, дом Охоты, — представилась следом вторая.

— А я Голос в этом дурдоме.

— Ты основал тут Дом? — явно удивилась Диана, только я не понял о каком доме она говорит. То есть она услышала «Дур Дом»? По её выражению лица невозможно было разобрать она это серьёзно или так стебётся над окружающими?

— Нет, дурдом тут построили ещё до меня, — отмахнулся я сразу от подобных начинаний.

— Но ты его голос, а значит возглавил? А что вообще это название дома символизирует?

— Символизирует? Ситуацию. Голос в моём лице есть, окружающие уши его слышат, но при этом никто не прислушивается. Самый настоящий дурдом.

— Тогда ты и у нас тоже должен открыть свой Дом.

— О нет, — я закрыл руками лицо, не в силах больше прятать улыбку. — Два дурдома я не потяну. Увольте. Так о чём ты хотела поговорить?

— Наедине!

— Да какой смысл? Всё равно они узнают, — кивнул я в сторону глав эльфов.

— Мы хотим участвовать в сражении с орками. Тебя они послушают.

— Скорее не смогут отказать…, — медленно проговорил я, на что она кивнула. Хорошо. Я развернулся и направился к центру зала. — Как голос Древа заявляю, что дроу были приглашены по её воле и примут участие в сражении с орками. Выделите им левый фланг для обороны. Вопросы есть?

Вопросов нет. Есть недовольство, замешательство, не нужные мне возражения, но вопросов действительно нет. Замечательно. Тогда я пошёл.

— Собрание ещё не завершено, — повторил глава дома Заката.

— Я знаю. Но ничего нового вы тут не скажите. Волхи разрушили пять посевных полей и два заповедника. Посевные поля не критичны и быстро восстановятся, а вот с заповедниками беда, но и тут со временем всё поправится. Количество раненых почти семь тысяч и большая часть из них встанет в строй не раньше, чем через месяц. Первую помощь им уже оказывают и я вам тут не помощник. Со стороны орков прямо сейчас затишье, но вы ожидаете, что в ближайшие пару часов орки малыми группами попытаются проникнуть в глубь леса, как прошлой ночью. Так показывает ваша разведка. Я ничего не упустил? Но если что и упустил, то я всё равно узнаю. Я ухожу, потому что мне требуется отдых. Можете считать это оскорблением, но медоеду плевать на то, что думают другие, — развёл я руками. — И вообще я сюда не рвался и больше меня здесь не ждите. Не приду.

Дроу последовали за мной. Как оказалось, им от этого собрание нужно было обозначить своё присутствие и заявить о себе, получить участок боя, чтобы стать частью леса, раз дриада их впустила. Тогда после победы они будут претендовать на часть её ресурсов… Я сбился с шага, когда осознал, что ещё сделали дроу. Они представились с упоминанием названия Домов. Такого они даже в академии не делали наедине. И где? Прямо перед главами эльфийских Домов. Это явно, что-то значит. Что-то глобальное. Претензий с их стороны и притязаний на эльфийский лес куда больше, чем я подумал вначале. Кажется, что после того, как война с орками будет покончена она с новой силовой вспыхнет между эльфами и дроу за передел влияния. Кто как развлекается, главное крайним не оказаться и быть в этот момент подальше.

— Сначала ты лишился медальона Руки. Да ещё как? Надел его на непонятного эльфа…, — всё это время Фиона мне, что-то выговаривала и я слушал её в пол уха.

— Тёмного, — поправил я её. — И ему самое место среди вас!

–… и мы долго недоумевали, наблюдая за ходом «твоего» перемещения, пока всё не выяснили. Затем оказалось, что ты находишься у эльфов, затем, что Древо открыла им «глаза» и этим очень сильно усложнил нам жизнь. Снова пошли разговоры о твоём предательстве.

— Да, да, да. Но судя по всему вы там разобрались?

— Да! Не без помощи твоих членов группы, но разобрались. Спасибо. За то, что помог, пустил в лес и заступился. Нам очень важно победить. Поможешь?

— Ого, что я слышу. Зовёте меня в бой, а раньше даже мысли подобной не допускали? Вот кьясы всё к себе увести хотят, подальше от войны и чужих глаз. Я ожидал, что сегодня будут путаться под ногами, но нет. Стояли на удалении и не вмешивались. Передумали, наверное, или взяли паузу?

— Нет. Они ждали, что ты будешь ранен, тогда смогут «вылечить». Очнулся бы уже у них.

— Вот же настырные. Кончать с ними надо, а то надоело оглядываться.

— Обязательно, но с начала с орками, хорошо? Нам очень нужна победа, быстрая и неотвратимая. А если ещё и эльфам удастся прийти на помощь, то это будет вообще идеальный вариант. Что касается тебя, то там тебе ничего не будет угрожать, мы же рядом. Если что, то сумеем тебя прикрыть и от смерти удержать. А здесь, — провела она рукой вокруг, — ты практически бессмертный.

— И что от меня требуется? Сами то вы как с орками справляться собрались? Вон эльфов в десятки раз больше, но пока что они стратегию не выработали и напоминают грушу для битья. Шестой пояс отдали. Сегодня планируют больше магическую составляющую использовать, особенно в дальних атаках и от ядовитых стрел отказаться. Но проблема всё та же — лес ограничивает дальность. А ещё магия орков берёт ещё хуже, чем яд. Сдержать может, а вот остановить нет.

— Мы справимся, но только нам нужно время и близкий контакт. Пару минут и орк будет окутан и обездвижен не хуже, чем лианами, что ты продемонстрировал.

— Тогда слушайте расстановку на бой. Вы изначально должны будете разбиться на боевые группы. Свои четвёрки. Тотально все и никакого организованного строя.

— Зачем? — не поняла она.

— Орки индивидуальные бойцы и у них вмешиваться в чужой бой это сродни страшному оскорблению. Уже сталкивался с подобным совсем не давно. Так что, если орк с кем-то сражается, то никто не влезет в его битву и не ударит в спину. Ему такое даже в голову не придёт. С группами всё тоже самое, в отличие от организованного строя... Там прилететь может с любой стороны и даже со спины, если орков не удержать перед строем. Они вообще имя получают, сражаясь против боевой шестёрки людей. Так что если вы разобьётесь на группы, и каждая группа будет стоять отдельно друг от друга, то у каждой группы будет всего один противник. Как вам такая вводная?

— Очень интересно, — усмехнулась Диада.

— А то, — поднял я палец вверх. — Голос плохого не посоветует. Затем активное маневрирование, где вы за пару минут должны будете спеленать орка и остаться в живых. Проще всего вуалью воспользоваться, но тут сами решите, я до конца не понимаю, как она работает. Одна появляется и заманивает орка на себя, а затем исчезает. Так орк будет метаться от одной цели до другой, а вы тем временем всё сделаете тихо и незаметно.

— Тихо и незаметно. Мне нравится. А это точно сработает?

— Шаманы пути видят. В первый раз сработает точно, а вот как оно дальше сложится не знаю. Так что всё нужно воплощать с первого раза.

— Отличный план. Только ты чем занят будешь в этот момент?

— Меня срисовали. Так что меня ждёт дуэль, — на что Диана кивнула, явно догадываясь об этом.

— А ты можешь дуэль затянуть?

— Это ещё зачем? — не понял я. — Там делов-то…

— Это для Древа важно. Чем сильнее тебе грозит опасность, тем сильнее она вкладывает в тебя силы. Это помогает её развитию. Чем больше в тебе силы, тем нам… скажем так проще будет работать рядом с тобой, — в конце улыбнулась она. Темнит она что-то, но зла с её стороны не чувствую.

— Вообще-то да, что-то подобное читал у эльфов в библиотеке. Ладно. Когда ещё случай представится ей помочь. О-о-о, нужно моих орков поднять. Они могут сильно помочь. После того, как опрокинем орков на своём фланге, нужно будет ударить по шаману, что будет поддерживать их на нашем участке.

Мы дошли до дома Папоротника и все замерли. Там явно шёл бой. После осознания этого мы без промедления ускорились. Столько ярости было выплеснуто во внешнюю сферу, что не оставалось сомнения — бой идёт на смерть, вот только с кем? А не с кем о ком я подумал в первую очередь. Это мои орки так «развлекаются». Откуда они тут только взялись?

— «Проснулись, — выпалила Дриада. — Слишком много смертей рядом, я не смогла удержать».

— Это да… эти подобное «услышат» даже находясь в глубоком сне.

Даже с такого расстояния я чувствовал переполняющую ярость у Горбан’ока. Оркский синдром после спячки? Ничего не понимаю.

— А чего они не поделили? — спросила Фиона тоже догадываясь, что ситуация неординарная.

— Да кто их знает? Может отдохнули и почувствовали себя полными сил? А может разминаются так, но честно говоря не похоже.

А может Дриада накосячила? Она может! Я мысленно обратился к ней, но та скрылась, отчего я даже опешил на секунду. Перед глазами пронёсся её образ, как она открыла дверь и вошла внутрь. После чего с шумом захлопнула её. Я потянулся к двери и открыл её, но там в глаза ударил ослепительный свет и не было ничего видно. Дриада явно ментально в этом лесу стала на много сильней, подобного раньше не было.

— Дриада напортачила и сбежала, — сдал я её с потрохами и стал внимательно всматриваться в орков, а затем от досады хлопнул себя по лбу. — Вот же дура!

— Кто?

— Все женщины.

— У нас мужчинам многое позволяется, но границу лучше не переходи!

— Да, да, да. Только проблемы на голову теперь мне падают, а эта… умница и красавица напортачила и сделала ноги.

— Кому сделала? Что за ноги? Ты можешь выражаться понятней и почему дура?

— Потому что женщина! А что женщинам важно? — требовательно уставился я на них.

— Безопасность дома? — неуверенно ответила Диана.

— Подумай ещё.

— Его процветание? — добавила Фиона.

— Не-е-е-т! Для женщины важно выглядеть молодо и красиво.

— И что в этом плохого?

— Что?! — вскинул я руки. — Да вы на Горбан’ока посмотрите. Да он же был воином с многолетним опытом, в деды мне мог по возрасту годиться, а сейчас он выглядит как какой-то юнец, который вчера только Имя заслужил. Молодой и подтянутый. А главное на нём нет ни одного шрама. ШРАМА! А у орков странное чувство юмора. Посмеялись над старшим, а тот вскипел. Теперь жаждет убить шутников. А дури в нём сейчас много, его только омолодили. Уверен, что помимо прочего дриада его полностью вылечила и укрепила ещё изнутри. Он не только молодо выглядит, но ещё и чувствует себя таковым.

Я прервался от удивления, когда увидел, как Горбан’ок совершил молниеносный Рывок, а затем ещё Толчком плеча отправил Рагмана в головокружительный полёт. Я что-то не понял, откуда он астральной энергии столько набрался, для использования техник?!

— Но это ещё не всё, — продолжил я, когда пришёл в себя от увиденного. — Он ведь себя ещё в зеркальце не видел и думает, что над ним свои издеваются. Но когда поймёт, что это не так, а чистая правда, убить он захочет всех причастных. Меня, потому что я его сюда привёл и давал по дороге эликсиры жизни. Эльфов, потому что те его лечили и Древо захочет срубить под самый корешок, потому что окончательно таким он стал после её «лечения». И можете мне поверить разбираться кто действительно виноват он не будет. Ему срочно нужно провести пластическую операцию.

— Какую операцию?

— Шрамов добавить! Страшных и глубоких. Да и выглядеть он должен солидно и в возрасте. Морщин добавить, что ли. Справитесь?

— Да легко. Только как это незаметно сделать?

— Скоро он устанет. И не он один. Как бы не покалечили себя. Вот и доверяй после этого окружающим.

Завтра орков не будет в бою. Жаль, я на них рассчитывал. Сближаться с тёмным шаманом мне не нравится, но нужно, хотя бы для того, чтобы посмотреть и изучить.

*****

Шрамов у орков добавилось. Часть из них очень глубокие и это они сами себе нанесли. Вот только теперь я их эльфам не доверил. Дроу справятся лучше. Зашли в их дом и «лечат». Наносят страшные шрамы, глядя на которых они будут довольно скалиться. Чем страшнее, тем лучше. Наверное.

— Что делаешь? — спросила Катя, присаживаясь рядом у костра.

— Костёр жгу и греюсь, — тепло улыбнулся я ей.

— Это я вижу, только ты какой-то… напряжённый.

— Лес не любит огня, — подмигнул я ей. — А ещё вот фигурку вырезаю. Монотонная работа помогает думать. У Горбан’ока открылось… я бы сказал магическое ядро. Теперь он сам себе накапливает астральные силы и использует их. И если у людей магическое ядро внутри находится, то у него снаружи. В оружие. Этот мир не перестаёт меня удивлять, — поднял я голову к небу.

— То есть у него топор, как у меня Слеза в виде накопителя магии?

— Точно! Что-то вроде этого у меня в голове и крутилось. Ты то сама как?

— Не знаю. Как будто ничего и не изменилось. Зрение вот изменилось. Перед глазами порой что-то проносится, мимолётно. Образы какие-то.

— Если и нет изменений, то это даже хорошо. У меня к тебе просьба будет. Нужно с волхами разобраться.

Катя улыбнулась и кивнула. Я её на смерть посылаю, а она радуется как ребёнок, которому подарили игрушку.

— Только тебе никого убивать нельзя, — на подобное она нахмурилась. — Когда-то в степи после лечения от полученных ран ты вышла к волхам и позволила себя обнюхать. А через несколько часов они оберегали тебя. Бегали за тобой и помогали тебе с охотой. Меня тогда напрягло то, что орки не могли «докричаться» до своих волхов, когда ты была с ними. Боялся, что у них претензии могут к тебе возникнуть, но всё обошлось. Сейчас нужно повторить тоже самое. Делай что хочешь, но они должны будут сосредоточить всё своё внимание на тебе, да так, чтобы никто из них не «слышал» своего наездника.

— Увлечь их за собой и вывести на убой оборотней, что эльфы приручили? — «прочла» она мой план.

— Именно. Тебе не нужно быть частью их стаи, чтобы сделать это. Замани волхов, а дальше пусть оборотни разбираются. Справишься?

— Скучно, но да. Ничего сложного.

— Вот это хорошо.

— А ты на дуэль с орком собрался?

— Да. Там тоже будет скучно. Я буду долго маневрировать, пока орк выдыхается вместе с дриадой. Дроу получат свою часть подпитки, им это нужно перед боем, а потом всё быстро закончу одним ударом, как ты учила.

— Ага. Семь раз отмерь и один раз отрежь. Хорошая пословица, правильная. Странно, что она у людей появилась.

Я закончил вырезать фигурку и протянул её Кате.

— Это тебе. Подарок.

— Морда зверя?

— Да. Волка. Я спать, завтра день обещает быть тяжёлым.

Катя проводила отца взглядом, а затем с довольной улыбкой поднялась и расправила руки, глубоко вдыхая воздух. Чувствовала она себя отдохнувшей и полной сил.

— Совсем ещё глупый, — едва слышно прошептала она. — Ничего, переродишься высшим зверем тогда и поумнеешь.

Вывести под удар неизвестных оборотней? Как ему такое могло в голову только прийти? Они нам чужие и с какой кстати я должна их усиливать? Она углубилась в лес и не оборачиваясь, шла чуть прикрыв глаза. Теперь она могла дроу под Вуалью тьмы отслеживать свободно.

— Будьте наготове, — произнесла она в пустоту и запустила трансформацию тела.

Молодая оборотень бесшумно неслась по лесу в центр скопления одной из групп вражеских волхов. Древо усиливало её ментальные способности и она прекрасно видела их на километр в радиусе от себя. Их численность, направление и скорость. Неожиданно выскочила и промчалась мимо одного из них и не смогла удержаться, чтобы не толкнуть его в бок. Волх развернулся на месте и принюхался, а за тем громко зарычал, привлекая к себе внимание. Но другие волхи и сами почувствовали чужака среди своих и устремились на перехват.

Пару лёгких прыжков и Катя уже на дереве. Разлеглась вальяжно на толстой ветки и свесила хвост, подрагивая кончиком. А затем изменила тело и свесила в добавок и ручку. На все яростные прыжки волхов звонко смеялась и подбадривала их повторить.

— Ну же, что вы такие неуклюжие?

Волх после неудачного прыжка опрокинулся на бок, но резко поднялся. Его красные от ярости глаза были направлены на надоедливого оборотня, но стоило ему только взреветь, как в его раскрытую пасть ударил метательный нож.

— А тебе слово не давали, — укоризненно уставила она на него палец. — И не смей при мне ругаться. Не люблю я этого.

Он прыгнул на спину собрату, ударился лапами об толстый ствол дерева, попытался по нему взять дополнительный разбег и оттолкнулся. Ему почти удалось дотянуться до оборотня, но она совершенно легко метнулась на другое дерево и волхи под ней обезумели ещё больше. Стали когтями разрывать ствол дерева. Вот только она не дожидалась, когда они закончат, молнией ушла на несколько десятков метров и побежала прочь. Волхи устремились в погоню и никому из них не пришло в голову мысль, почему она бежит по прямой, почему не пытается маневрировать и вообще почему при беге издаёт явно несвойственное ей такого количества шума, да ещё бежит медленней обычного. Не приходило до того момента, пока лес не разрезал звенящий звук, а затем первая линия волхов покатилась кубарем, срезанные стрелами, которые были темнее ночи. Они не нанесли сильных ран и волхи вскочили быстро. Вот только через несколько прыжков обессиленные заваливались навзничь. Стрела вытягивала жизненные силы и обездвиживала. Они пытались вытянуть стрелу и как можно скорее убраться отсюда подальше. Продолжать дальше бой они уже не могли. Не сегодня.

Но вернуться им было не суждено. Тем, кому удалось освободиться от столь странной стрелы и убраться подальше, были встречены стаей оборотней, что выслеживали отдельные группы волхов и обнаружить их в столь истощённом состояние было для них лакомым кусочком.

Полночи Катя выискивала группы волхов и подставляла их под ударные позиции дроу, пока ближайшая округа леса не была полностью очищена.

— «Спасибо», — прошептала Дриада.

— Спасибо, — сказала Лейла выходя из Вуали перед Катей. — Почему ты нам помогаешь?

— Тебе помогаю, не вам. Потому что ты в стае. Будешь в стае. Потом. Я этого сама не понимаю, но ты одновременно в стае и нет.

*****

Встал я рано. Разминка, бег и разогрев энергетики. А потом сидел и встречал рассвет. Сегодня утро было спокойным. Со стороны эльфов было меньше суеты.

— Нам пора, — произнесла Фиона за спиной.

Пора. Только мне бы хотелось узнать новости. Как ночь прошла у Кати, у Эльфов. Каков результат набегов орков ночью? Есть ли изменения в раскладе сил? Дриада «сбежала» и молчала. А ведь мне совместно с ней сегодня ещё сражаться, это если придерживаться плана. Вот только она мне на «глаза» попадаться не хочет. Понимаю. Вылечила орков так, что в первый же день после подобного лечения им срочно потребовалось его проводить повторно. Это провал.

Так что сегодня я остался без своих орков. Жаль, но не критично. Со своей частью я справлюсь, даже если Дриада так и не соизволил явиться. Мне без разницы её участие, но вот дроу просили.

— «Сама дроу впустила, а теперь в такой малости не можешь помочь?»

А в ответ тишина. Ну, что ж. Будем действовать по-хорошему, раз по-плохому не получается. Уговоры и манипуляции — это всегда плохой способ и не мой конёк, но действенный.

— Да, пойдём. Только зайти нужно в оружейную.

— Оружие взять? — удивилась она. Так-то да, у меня своё есть, а перед боем брать новое и непривычное к руке оружие вредно для здоровья.

— Нет, повязку. С ней эльфы учатся стрелять из лука. Мне пригодится.

Из второго пояса я выходил слепой как котёнок, верхом на волхе. Окружающее пространство чувствовал слабо, но это поправимо. Укреплю сферу и насыщу её энергией и будет легче. Но надеюсь Дриада соизволит вернуться и поделиться «зрением», а то могу и погибнуть.

При этих мыслях, почувствовал, как что-то внутри зашевелилось. Дриада угрозу мне осознаёт, но при этом понимает, что это я так её привлечь пытаюсь. Понимает, но игнорировать не может. Моя жизнь важнее её заскоков. А значит сломается и я надеюсь рано, чем поздно. Потому что орки в бою могут преподнести сюрприз.

— «Ты уже здесь?», — усмехнулся я мысленно. Ну тогда я продолжу.

Стал в голове прокручивать возможные варианты боя с орком и каждый вариант был «краше» прежнего. Так что уже пересекая четвёртый пояс Дриада сдалась, и я «видел» всё вокруг, пусть и на пару десятков метров, но зато очень детально. То, что нужно в дуэльном бою.

В пятом поясе к нам присоединилась довольная Катя на Ви и мы вместе поехали дальше. Проехали несколько постов и патрульных групп. Резервные построения корпусов эльфов и направились на свой участок. К слову и тут были резервы из эльфийских корпусов, на случай прорыва, но вмешиваться они не будут до тех пор, пока дроу не попросят о помощи. А те не попросят, слишком гордые, да и задача у них стоит высокая от своего матриарха.

Дроу выстраивались по группам на удалении так, как я и советовал. В кое-то веке хоть кто-то в эльфийском лесу прислушивается к моему мнению. Смущало то, что половина дроу были скрыты вуалью тьмы. Зачем столько силы тратить, преждевременно ведь?

Орков не было, но они появятся. Обязательно появятся. Вот только зачем нам ждать?

— Может сами нападём? — предложил я.

— Нельзя, — коротко ответила Диана, а за тем пояснила. — Задача сделать всё качественно и надёжно. Пока есть возможность действовать на территории эльфийского леса, где у нас будет хороший запас сил, то будет преступление этим не воспользоваться. Мы не торопимся.

Мы не торопимся растянулось на пару часов. Должно быть этой ночью оркам пришлось не сладко. К этому моменту моё зрение было расширено и я заметил их стремительное приближение. Меньше, чем вчера, пару сотен всего. Справимся.

— «Можешь показать мне шамана?», — попросил я дриаду, но она не смогла. Найти его — нашла, но вот показать уже нет. Затенённая сфера скрывала его от взора. А затем он стал копить астральные силы. Значит у нас около часа времени, пока он будет готов. С орками нужно будет расправиться раньше, а то они стоят и ждут.

Мы их уже пару часов ждём, так что они сильно задолжали нам и почему-то на смерть не торопятся. Я спрыгнул с Ра и направился к ним с повязкой на глазах, на полпути остановился и стал ждать. Мой выход не остался незамеченным и орки зашумели и вскоре стали громко выкрикивать возгласы, пока один из них не сорвался с места и на полной скорости не помчался на меня. В последний момент я сделал перекат в сторону и волх приземлился на пустое место, а затем хотел срезать ему ноги, но пришлось отпрянуть ещё дальше. Орк наседал, а я вертелся и держал дистанцию. Что-то явно не так, раньше орки на волхав в дуэль не вступали. Это поединок права сильнейшего, почему тогда он с волхом? Я не знал ответа, да и некогда мне было об этом думать. Дриада бездействует, а я тяну время. Вот только в таком раскладе это сделать сложно.

Ра ударил стремительно и неожиданно даже для меня. Хотя для меня оно и понятно, моё зрение сузилось до радиуса пяти метров и что происходит кругом я не видел. Орк был вынужден спешиться, но в бой он не рвался, а чуть повернул голову в сторону, где должен был находиться его шаман. Ждёт силу? Не успеет он, поверь мне. Я чувствую, как «струны» астрала натягиваются, но он ещё не готов. На тебя одного силы в избытке, но ему нужно подкреплять две сотни орков, а не тебя одного.

Затем он повернул голову в сторону своего волха и там для него всё складывается в не лучшую сторону. А что ты хотел, если его мало того, что тролль обучал и натаскивал, так ещё и Катя усиливает прямо сейчас?

Он повернулся ко мне и взревел, вот только меня это не впечатлило, впрочем, как и Дриаду. Пока тот стоял и оглядывался, она всё-таки решила снизойти и вмешаться, на что я улыбнулся. Стыдно ей? Но надо.

Орка окутывали молодые побеги деревьев, впрочем, как и меня. Вот только я мог при этом двигаться, а он отчаянно вырывался и срезал всё, до чего мог дотянуться. Неожиданно метнул топор и я едва успел уклониться, впрочем этого и не требовалось. Нет у меня слаженного взаимодействия с дриадой, пока я уклонялся она действовала на опережение. Из моих рук вытянулись лианы и перехватили топор, притянули ко мне. Я ощущал себя в странном доспехе из переплетённых веток и листьев, которые по идее вообще никак не должны были уметь меня защитить, но по факту у меня складывалось ощущение, что он прочнее брони из гномьей стали. Мобильный, адаптируется и наращивает защиту в месте угрозы.

Орк удивил тем, что смог вырваться. Его удар второго топора прошёл надо мной, я присел и ударил ему кулаком в выставленное колено, после чего отскочил, зная, что это его не остановит. За ним тянулся шлейф из лиан и это его явно замедляло. Он в очередной раз взревел в сторону шамана, но результат тот же. Ты один. Я не один.

Я вытянул руку и с неё сорвались лианы, устремились прямо на его открытую грудь. Он небрежно смахнул их и ринулся на меня, вот только то, что он так небрежно смахнул никуда не делось. Зажатая шея и конечности, топор был прижат к его груди, да и бёдра сжимались, от чего каждый его шаг напоминал движение в длинном подоле, который он пытался разорвать.

Он всё шёл и шёл, глядя прямо мне в глаза. И снова я присел и резко ударил по его колену и на этот раз он опрокинулся.

— Вы за мной пришли? Так чего же ты ждёшь? Вот я.

Любая его попытка вырваться напоминала агонию и была обречена на провал.

— Где там твой шаман то? А то я уже устал ждать. По идее уже скоро. Мне тут меч нужно проверить, ты не против? Вижу, что не против.

Дриада ослабила ему ноги и тот поднялся, всё ещё делая попытку развязаться. Я вытянул двуручный меч и стал насыщать его астральной энергией и уплотнять. Лёгкое движение и бью перед собой. С лезвия меча срывается призрачный клинок и рассекает орка и часть окутывающих лиан. Боль его подстёгивает и он окончательно вырывается, а за тем скалится.

Шаман усиливает его, создаёт астральных доспех, а если дать ему время, то и силой предков наделит, а мне это надо? Нет. Я же не эльф, мне жить хочется. Мой удар пришёлся по астральному доспеху. Я знал, что он способен выдержать любой удар, но мне важно было убедиться, что и мой меч после этого не распадётся. Вот только он не просто выдержал, но и обезглавил орка. От места нашего боя ударила воздушная волна, сопровождаемая раскатом и треском. После удара я отскочил назад, во избежание всякого и был сейчас оглушён. Да и магическое зрение, что меня наделяла дриада было засвечено, так что ещё и слепой. Хорошо хоть, что в повязке, а то мог и сетчатку выжечь. Я снял её и оглянулся. В ушах ещё звон и я спешил избавиться от него лечебными техниками. Они помогли и звон стал проходить, а вот тишина вокруг осталась. Я оглядывался и не верил своим глазам. Пока я сражался и был полностью сосредоточен на дуэли с орком, дроу зря времени не теряли. Тихо и незаметно вышли у них в тылах и окутали их своими техниками, а за тем по готовности разом их всех уничтожили. И я понятия не имею как давно, сейчас они просто стоят и наблюдают за моим поединком. Нет, я понимаю, что они меня в тёмную разыграли, но я ведь старался. Где мои аплодисменты? Мы без потерь за час не только сдержали свой рубеж, но и сами продавили его. Теперь пройтись по тылам и избавить орков от лишних голов шаманов и будет всё в шоколаде.

Не успел я об этом подумать, как раздались аплодисменты и на лицах дроу расцвели улыбки.

— «Это ты их на это с подвинула?», — обратился я к Дриаде и в кое то веке она наконец то ответила.

— «Да. Приношу извинения, больше подобного не повторится. Надеюсь простишь?».

— «Конечно. Надейся».

Глава 12 Тёмный шаман

Я ехал верхом на Ра без спешки и без оглядки. А чего мне оглядываться и подвергать свою психику таким травмам? Сзади шли дроу и не просто шли, а вели поверженных орков. Удерживают их от смерти и полностью управляют. Жуткое зрелище, к такому я никогда не привыкну. Знаю только, что они способны на это всего на непродолжительное время. Минут тридцать. Взяли их в качестве пушечного мяса и пустят в бой против шамана и его окружения, чтобы выявить всего его сильные стороны, отвлечь внимание, сблизиться. Вариантов много. Сами при этом будут скрываться за их спинами. Женщины должны стоять за спинами мужчин это естественно, только у дроу мужчин не хватает. Поэтому они благоразумно пользуются чужими. Разумно конечно, только мне на подобное глядеть не хочется. Поэтому еду впереди и смотрю прямо.

Катя умчалась вперёд провести разведку, да и Дриада не бездействовала. Полкилометра до цели. Рукой подать. Пару десятков орков, столько же волхом и один шаман. Всего-то? Это будет лёгкая прогулка. Разделаемся с этим шаманом и можно будет обойти и ударить по остальным с тыла. Уничтожим всех шаманов и это очень сильно ослабит орков, если не полностью обезглавит их боевой потенциал.

Всё шло по плану, пока мы не сблизились с противником. План разбился об реальность вдребезги и не подлежал восстановлению. Пара сотню орков, что вели дроу замерли. Тёмные нити дроу распадались прямо на глазах и поднимались дымкой над их головами. Силён шаман… думал я пока не понял, что он не только развеивает воздействия дроу, но ещё и впитывает их силу. Вскрики и команды дроу вынудили меня обернуться и отпрянуть подальше в сторону, чтобы с безопасного расстояния наблюдать чем закончится это противостояние. Дроу сражались с шаманом за контроль над орками и искали способ как противодействовать его силе. Тщетно, понял я, когда, дроу сдались и решили окончательно «убить» свои куклы. Но и тут всё пошло не так, как они рассчитывали. Орки «умирать» не спешили, шаман стал наделять силой предков и не только их, но и ещё двух десятков орков, что стояли в его окружении. И если последние становились сильнее и готовились сократить между нами дистанцию, а за тем и наше поголовье, то первые от переполняющей силы буквально взрывались брызгами крови. От подобного меня замутило и я глубоко глотнул, возвращая желудок на место. Брезгливо осмотрел себя на предмет наличия крови и был рад, что чист. А через несколько секунд вдвойне рад, что чист, потому что те дроу, что были испачканы кровью заваливались навзничь с тяжёлыми ранами. Кровь закипала прямо на них и прожигала их тело.

Яростный крик вывел меня из ступора и я обернулся. Вовремя. Орк в прыжке несётся на огромной скорости и я вытягиваю руку в сторону, чтобы разорвать дистанцию. Вены вздулись фиолетовым оттенком и с руки сорвалась молния, я скользнул по ней, чтобы уйти на пару десятков метром, а на том месте где я был столб земли от удара. А дальше мне пришлось с десяток раз воспользоваться Шагами, чтобы уйти достаточно далеко и не путаться тут под ногами.

Орков мало и у них полно противников. Да даже Катя втянулась и связала боем одного из них. Выматывает его и тянет время. Сближаться с такой машиной никому не посоветую. Вот и она выжидает, когда первый прилив силы в орке уляжется и вот тогда будет контратаковать. Дроу, что не могут разорвать дистанцию сейчас пытаются сковать орков. Десятки нити окутывают их и сжимают, вытягивают силы… пытаются. Бесполезно всё это. Астральный жит препятствует этому, да берсерк, что перешли на третий уровень, слишком быстро перемещается и наносит не один десяток ударов в секунду, уничтожает всех, кто оказался на пути. Дроу разлетаются поломанными куклами. С этим нужно что-то делать. Тут один враг. Шаман. Я перевожу на него взгляд и встречаюсь с его. Оказывается, всё это время он стоял и смотрел только на меня. Ждёт. Тварь.

Плохо что ждёт. Я не знаю, что от него ожидать. Перевожу взгляд на поле боя. Лишь два орка выглядят ослабленными. А вот дроу уже потеряли десятков пять своих. Волхи ударили с фланга и если бы не Ра с Ви, то дроу пришлось бы совсем туго. Дроу отступали, а затем и вовсе побежали, а волхи и орки за ними. Вот только дроу бежали на заранее подготовленные свои засадные позиции, так что орки и волхи на полной скорости столкнулись с ударами стрел, выпущенные практически в упор. Дроу перестраивались, к ним добавились резервы. За первым залпом последовал ещё один и ещё один. Теперь дроу организованно отступали и поочерёдно сменяли друг друга, чтобы выстрелить и дать возможность другим уйти на безопасное расстояние, чтобы оттуда стрелять и прикрывать своих. Прикрывали друг друга и это дало результаты. Сначала обессиленными свались волхи, затем часть орков с многочисленными ранениями. Они прекратили преследование и подхватив своих раненых, чтобы отступить к шаману. Вблизи него они обладают наибольшей силой. Скоротечный и кровопролитный бой подходил к концу и всем требовался отдых и перегруппировка.

Спустя час мы снова стояли друг напротив друга. На этот раз шаман не посылал орков в бой, а стоял перед ними, как в моём сне. Дроу по готовности ударили стрелами, но все стрелы падали сухими щепками, не долетая до него, а заложенная в них сила испарялась тёмной дымкой и снова впитывалась шаманом. Боюсь себе даже представить сколько сил он там накопил. Проверять не хочется и не буду. Сдался он мне.

Так думал я, но не Катя. Она подкрадывалась к нему со спины. Готовая прорваться через не плотный строй десятков выживших орков и нанести свой смертельный удар. Напряжённая и полностью сосредоточенная на шамане. Не моргает и не спускает с него взгляда.

— «Не надо», — попросил я её. — «Остановись».

Но она не реагировала. На мгновение я растерялся и не знал, что делать. Была мысль громко её окликнуть, чтобы противник точно узнал о ней и обнаружив себя раскрытой Катя могла бы отказаться от внезапного удара и отойти. Но ведь это может её не остановить… наверняка не остановит и тогда я сделаю только хуже, лишу её фактора внезапности.

— «Да стой же ты. Он знает о твоём присутствии».

Наверняка знает. Я отвёл взгляд, чтобы противник по моему взгляду не понял, что Катя у них за спиной. А может получится? Может и не знает, всё-таки шаман сильно сосредоточен на нас. Этого я не знаю, но знаю точно, что Катя не остановится и пойдёт до конца, а значит ей нельзя мешать.

— Дайте ещё пару залпов, — распорядился я.

— Это бесполезно, он под надёжной защитой, да и орки тоже. К тому же, кажется мы его только усиливаем этим.

— Дайте. Ещё. Пару. Залпов, — процедил я.

Нужно его отвлечь. Лишь бы получилось.

Дроу ударили, а Шаман, всё также отражал удары. Он скалился, глядя на меня. И снова у меня возникло ощущение, что он прекрасно знает об оборотне у себя за спиной и только и ждёт, что она ринется в атаку. Ждёт или я фантазирую худший вариант? Какое же не хорошее предчувствие.

Даже с такого расстояния я видел, как глаза у Кати сузились, дриада помогала всё увидеть в деталях. Конечности чуть удлинились, отросли когти. А затем её глаза сверкнули, радужная оболочка окрасилась в голубой цвет и ярко вспыхнула. С её глаз сорвались молнии и устремились прямо в спину шамана, а тот в этот момент начал разворачивать и выставлять руку перед собой. Молнии не долетели до него, он умудрился их не только остановить, но и сковать, как это делали дроу своими нитями. Сковал и опутал молнию из которой вышла Катя. Её это не остановило, и она ринулась дальше, вот только её движение были явно замедленными и двигалась она как через толщу воды.

Я вытянул руку и ударил. Моя молния оказалась скованной точно так же. Я ударил ещё раз и ещё. Шаман успевал реагировать на все угрозу.

— Бейте, чего вы ждёте!

Дроу, как будто только этого и ждали, и очередной залп стрел понёсся на противника, который и эту атаку остановил. Да что же это за монстр такой!

Мир сузился до одного размера шамана. Глазницы его тотема горели тёмным огнём и он явно направлял основные свои силы, на то, чтобы остановить Катю, которая продолжала с ним сближаться. С каждым шагом всё медленней, но неотвратимо. Я гадал, почему орки не вмешиваются, но они оказались в схожем положении и им было двигаться так же тяжело. А потом и вовсе невозможно. Шаман стал проигрывать схватку и если в начале он чувствовал себя хозяином положении, то сейчас он тянул из окружающего мира всю доступную ему энергию и в первую очередь со своих же орков, которых не так давно наделял силой предков.

Он убивал своих, чтобы стать сильнее. Чтобы остановить Катю и он это сделал. С его руки сорвался поток, который окутал оборотня, та потемнела. Огромное пятно на груди с каждой секундой расширялось и растекалось по всему телу. Тёмную сферу, что создал шаман вокруг себя стало видно невооружённым взглядом, а я метался от безысходности, не зная, что предпринять. Лесть в это пекло самоубийство, но и дочь нужно вытаскивать. Это не в первый раз уже, когда ей нужна помощь, но я не мог с ней сблизиться. Хотя есть один проверенный метод, ты только потерпи.

Шаг, Шаг и ещё Шаг. В момент, когда Катя потемнела вся и у неё потухли глаза, я был в пару десятков шагов уже у неё за спиной. Мой удар пришёлся ей в спину. Молнии тяжело приходилось прорываться через эту плотную сферу, но Катя плотиной сдерживала напор Шамана и часть из молний ударили ей в спину. Глаза её на несколько секунд вспыхнули и зажглись, разгоняя тьму. Работает. Потерпи ещё не много. Несколько секунд.

— «Кровь», — прорычал я вслух и про себя, призывая магическое ядро, разгоняя его обороты. — КРОВЬ, как огонь.

Ядро вспыхнуло, разгоняясь. Энергия потекла по узлам наполняя их, затем ещё раз и ещё раз. С каждым оборот ядра увеличивался напор и плотность силы, пока в конце концов жар не накрыл с головой. От перенапряжения мышцы сжимались в тугой канат, и энергия напором ударяла во всех узлах, переполняя их, обжигая каналы, а затем я ударил перед собой высвобождая всю накопленную силу.

Впервые мне удалось создать магический поток. Спонтанно, находясь в стрессовом состоянии. Огненный поток с молнией внутри ударил Кате в спину, а та от такого прилива вспыхнула ярким пламенем и мгновенно ускорилась, преодолевая последние несколько шагов на своём пути. На её руке удлинились когти, окутанные в магические барьеры и снизу-вверх до самой шеи она вспорола шамана. Тот покачнулся и упал на спину.

Я подходил медленно. Мы справились? Столько усилий и потерь, чтобы одолеть одного единственного шамана?! А их там ещё пятеро. Это дорогая цена за победу.

— Берём наших орков и уходим, — произнёс я стоя над поверженным шаманом. Первые дроу уже подошли. Я увидел Лейлу, а затем остальных дроу своей группы. Сил удивляться не было, а вот память показало отдельные обрывки, по которым я легко мог бы узнать Лейлу по её луку, но в горячке боя этот факт остался незамеченным.

— Берём наших и уходим, — повторил я и повернулся к Кате, что стояла молча и никак не среагировала. Да даже крупицы эмоционального отклика не было. Её вид мне не понравился. Она стояла и не шевелилась и снова внутри, что-то кольнуло. Потери куда больше, чем я думал? Нет, нет, нет.

Катя падала, а я подхватывал её. В ней совсем не чувствовалось сил и жизни. Она угасала.

— Да что с тобой? Не смей мне тут умирать. У тебя сильнейшая регенерация в округе. Ты только скажи, как тебе помочь. Хочешь бассейн из эликсиров жизни? Тут это быстро организуют.

Вот только она ничего не отвечала. На её бледном лице расползались тёмные паутинки. Я достал флакон и открыл его, вот только дриада остановила.

— «Это её убьёт».

Эликсир жизни? Её? С чего бы это?

— «В первую очередь это корм для той заразы, что её шаман наградил. Яд поглотит эликсир и станет сильнее».

Это магическое отравление? Я выведу его. Обязательно. Я знаю, как.

— «Заразишься следом», — добила меня дриада.

Эликсиром лечить нельзя, техникой тоже, а сама она не справляется. Да что за безысходность такая!

— Так что же делать?!

— «Живая вода».

Издеваешься? Эликсир значит не поможет, а вода…

— «Не та подделка, что вы изготавливаете, а настоящая».

Живая вода для людей и дриады вещи принципиально разные. Она рисовала мне образы и объясняла, что делать, а я успокаивался и сосредотачивался. Паника ушла на задний план.

Надрезал руку и поместил туда семя плодов жизни и сжал кулак. Впитывай и расти. Только поторопись. Пока ждал вспоминал жену, что снарядила мне три семя плода жизни с собой в дорогу. Сказала, что пригодятся. Уже пригодились. Будь она здесь расцеловал бы. Семя впитывала кровь и прорастало. Сам процесс напоминал зарождение древа жизни у эльфов, но мне сейчас было всё равно. Эльфы переделали умения дриад под свои нужны. Тем временем, я уже сажал росток в землю и поливал его обычной водой из фляги. Время идёт, поторопись же.

По требованию дриады, разогнал всех дроу, те поглощали много окружающих сил, даже в пассивном режиме, одним фактом своего присутствия. Росток прорастал. Укрепился стебель, появился бутон, который раскрылся в красивый цветок. Листья опали и затем бутон стал засыхать и уплотняться. В месте бутона образовался кокон с прочными стенками.

— «Готово».

Я срезал его и надрезал стенки. Пару капель нектара, что было внутри я влил в открытый рот Кати. Всё. По мнению дриады больше ничего нельзя сделать, а я стоял и боролся со своим порывом, чтобы помочь ей и облегчить страдания. Могу сам заразиться, нельзя вмешиваться.

— «Нельзя», — в очередной раз повторил я себе. Пока есть вероятность, что всё обойдётся нельзя рисковать и подвергать и себя опасности.

— Помощь нужна?

Кьясы. Пожаловали. Это они зря. Чтобы я доверил её вам? Никогда! Сейчас меня переполняет ненависть и это их надменность и уверенность в своей незаменимости действует как триггер.

— Убейте их, — говорю не оборачиваясь и подхватываю Катю на руки. Ухожу, чтобы погрузить её на Ви, после чего мы уходим. Дальше без нас.

Кьясы опасливо оглядываются, но дроу не шевелятся. Кьясы тратят драгоценные секунды на то, чтобы понять выполнят ли они приказ. Приказ, отданный Рукой в боевой обстановке? Ещё как. И то, что они сами не сдвинулись с места и не задёргались в выполнении приказа ничего не значит. Кто хоть немного их знает, понимает, что прямо сейчас они дают мне возможность уйти, но тем не менее невидимые их нити уже начинают свою работу. Тянутся и окутывают противника, выискивают уязвимые зоны и как пиявки высасывают силу, лишая возможности нормально использовать техники.

— Уходим, — дал команду глава кьясов, который наконец сообразил, что происходит и сразу несколько ледяных дорожек вспыхнули в разные стороны. Кьясы сорвались с места, благоразумно выходя из окружения, куда сами себя и вогнали. Дроу бьют со всех сторон, сковывают их движения.

Двое кьясов лежат в ледяных куполах, отметил я краем глаза, когда сам забрался на Ра. Развлекайтесь, а нам пора. Вот только по прямой нельзя. Нужно обойти вражеских орков, волхов и шаманов. А значит углубиться в лес, войти в четвёртый пояс, пройти вдоль него и выйти со стороны направления земель дроу. Уверен, что они прикроют мой уход и кьясам не позволят преследовать.

До глубокого вечера мы уходили из эльфийского леса. Кате было плохо. Очень плохо и я вынужден был делать частые остановки. То, что ей плохо это хорошо. Чертовски хорошо. Она справится, уже справляется. Живая вода дала нужный толчок её регенерация и та включилась в работу с утроенной силой. Отпустил волхов на охоту, а сам разжёг огонь. Живой огонь восполнит первоэлемент огня и частично заменит сон, снимет усталость.

— Можно?

— Долго вы решались, — чуть повернул я голову в сторону леса и дроу, что стояли на краю небольшой поляны, где я расположился.

Я был прав и дроу прикрывали мой уход и всё это время сопровождали. А теперь решились подойти.

— Ну, ты был… очень страшным, так что провоцировать тебя не хотели.

— Да вам то чего бояться?

— Котёнок Лейлу не обидит, — рассмеялась Тина и толкнула Лейлу вперёд.

Я готовил ужин, а девушки рассказывали новости, как оказались тут. За их весёлостью скрывалась напряжённость и у них явно плохие новости, но тянут. Молодцы, дают мне время оклематься. Я перевёл взгляд на Вениру, что дежурила подле Кати и та почувствовала мой взгляд, повернулась. Кивнула, что всё без изменений.

— К нам её надо, — проследила за моим взглядом Тина. — У нас она поправится, ты ведь знаешь.

— А меня значит не зовёте?

— Нет, — совершенно серьёзно ответила она. — Ты не останешься и так очевидно.

— И куда я тогда пойду? — решил я уточнить. Так-то я план уже составил, остатков орков выманить на позиции гномов и договориться с ними о проходе через их земли. Горы. Но проверить осведомлённость дроу хотелось.

— На свободные земли. Ведь туда орда северных кланов нацелилась.

Я не сразу осознал услышанное, а затем поднял лицо к небу и простонал. А потом включилась голова в работу. Почему туда? Откуда такие сведенья? Забрезжила надежда, что дроу ошиблись или, что это лишь предположение. Ведь не могли ведь дроу в самом деле незаметно подкрасться к шаманам и подслушать их разговоры и планы. Как показал последний бой, эти северные шаманы с тёмной энергией дроу на ты.

— Насколько достоверные сведения? — задал я мучавший меня вопрос в слух.

— Открой карту, — что я и сделал.

Тина с Лейлой наперебой стали показывать перемещение орков. Обошли практически все близлежащие земли, вот только свободные земли остались не тронутыми.

— Шаманы пути видят, ты сам говорил. Есть только одна причина, почему до сих пор никто из орков не вступил на свободные земли — не хотя выдавать своих планов противнику. Южные орки идут широкой дугой, через Зордак-Град, подминая под себя все людские склады. Северные более прямолинейные, но и они движутся в этом направлении. Так-то вылазки делают на все государства, но общий вектор именно на свободные земли. А там уже нетрудно догадаться место основного удара. Сам подумай.

Я подумал. И ещё подумал. Сжал кулаки и ещё подумал, а потом поднялся, оглянулся. Орки идут, но это свои. Хоть одна хорошая новость. Тем временем Тина продолжила:

— Часть сил мы вынуждены сейчас держать здесь, — указала она в сторону эльфов. — Другая часть охранять наши Дома. По мере возможности мы наращиваем силы на свободных землях, но мы понятия не имеем что делать. Выстоять в месте столкновения двух кланов орков невозможно. Нас раздавят. Тебе нужно быть там и отвести удар или договориться с южными, чтобы они стали временными союзниками.

Орки не будут союзниками с людьми. Это невозможно. С дроу ещё хуже. Северным и своих тёмных хватает, а южные подобного не потерпят, к тому же одна из причин почему они воют с северными.

Я изучал новые данные на карте. Ворожей учудил, какую-то дичь по меркам орков. Ушёл от прямого боестолкновения с людьми и ударил им по тылам разоряя склады. Орки так не поступают, если только это не сигнал мне. Какой сигнал? Что он этим хотел сказать?

— Мне кажется, что нужно действовать иначе, — медленно проговорил я.

— Как?

— Орк идёт в великую битву, только если у него есть потомство, — медленно произнёс я, замолкая. Вождь клана мне это открытым текстом говорил, чтобы я с потомством обзавестись поторопился иначе меня не пригласят на этот праздник жизни. Но я не правильный орк, хотя это сейчас не важно.

— Я не понимаю.

— Тёмный шаман ждёт, что я встречу его на свободных землях, защищая свою крепость. Но я ударю им в тыл.

— Обойдёшь и ударишь в одиночку? Да у них тылы все прикрыты и задолго, как ты приблизишься они узнают о твоём существовании. Одни волхи чего стоят. Они веером кружат вокруг.

— В тыл оркам, — повторил я. — В глубокий тыл. Я ударю по ним в степи. Для орка важнее битвы есть только сохранность своего рода иначе у него нет смысла становиться сильнее. Я ударю по их шатрам. Я заставлю часть сил северных кланов развернуться и вернуться на защиту своих домов. Оставить подобную угрозу они не смогут.

Чем больше я думал, тем сильнее убеждался в правильности решения. Именно это демонстрировал Ворожей и ходил по тылам людских земель. Сон начинает приобретать очертания. Примерно четверть сил орков от основной массы осталось у меня за спиной, и они на основное сражение не поспеют. Ещё четверть отправят на мой перехват в свои степи и тогда южных будет если и не больше, то примерно поровну.

Орки вышли на поляну и располагались на ночь, не задавая лишних вопрос. А я думал. Думал о них, согласятся они на мой план? Ведь одно дело сражаться с равным противником и совсем другое дело позариться на потомство. Возможно даже и своё. А нам нужно быть очень убедительными в своих намерениях, чтобы оттянуть часть силы орды на себя.

У нас мало времени и скоро орки покинут эльфийский лес и двинутся за нами. Надеюсь гномы их остановят. С Катей уйти быстро не получится, так что её нужно оставить на лечение у дроу. Когда она поправится то догонит. Обязательно догонит. Хотя в свете последней информации даже не знаю, хочу ли я этого? Она же становится неуправляемой, когда дело доходит до тёмных. А шаман для неё однозначно один из этих. Как бы за другими не отправилась… в одиночку. Эх-х-х.

— Ты что надумал? — отвлекла меня Лейла.

— Это будет длинная ночь.

Рассказать всё своей группе, а затем и с орками пообщаться. Мы пойдём в степь, туда где их Дом и возможно нападём на один из них. Если они со мной, потому что хотят выбрать другой путь для своих, то должны будут согласиться и на этот шаг, чтобы потом возродить свой род и выбрать для него новый путь без тёмных шаманов.

Глава 13 Посыльный

На очередном ночлеге Катя открыла глаза и попыталась вскочить, но я остановил её и усилием руки прижал к лежаку.

— Тише и не так быстро. Ложись.

Она послушно легла и попыталась слухом и обонянием разобраться в окружающей обстановке.

— Кажется я немного надорвалась, — неуверенно проговорила она.

— Угу. Немного. Капельку совсем.

— Я посплю и приду в норму, — дала она себе установку, на что я усмехнулся.

Мне казалось, что первые два дня были тяжёлыми, когда она была скорее мёртвой, чем живой. Но по факту это были только цветочки. На третий день её начало выворачивать. На четвёртый добавился жар. С ним пришло и странное потовыделение тёмного цвета. Организм оборотня избавлялся от «яда» всеми доступными способами и тем дальше, тем интенсивней шёл этот процесс. Приходилось часто останавливаться и умывать её. Быть рядом и поить травяным чаем. Травы собирал прямо тут в лесу.

Спустя неделю всё разом прекратилось и вот сегодня она впервые открыла глаза и в них была осознанность. Как не крути, но ей нужна реабилитация. Слишком много ресурсов потратила, чтобы восстановиться и сейчас она истощена настолько, что вряд ли сможет сама без помощи даже ходить. Одни кости, да кожа.

— «Спи дорогая, а я с врагами разберусь. Они ещё пожалеют, что выбрали меня в качестве цели… Тем дальше, тем интересней».

Я повернулся в сторону пристального взгляда и встретился с Лейлой. Она смутилась и отвернулось. «И что это было?», — не понял. Я считал, что мы уже настолько близки, что подобной неловкости быть не должно. Или она о чём-то плохом думала?

— Мысли твои читала, — прошептала Катя, прежде чем провалиться в глубокий сон.

Я поднял пальчик и поманил её подойти. Она смутилась ещё больше, но поднялась и направилась в мою сторону. Мысли тут читать вредно для здоровья.

— Особенно Чужие, — прошептала спящая красавица.

«Угу, особенно чужие», — легко согласился я. И у меня сразу два вопроса, почему она при этом хорошо себя чувствует, первая же ментальная защита должна была её скрутить. И почему мой ментальный артефакт молчит и я не почувствовал воздействия? Свои мысли я озвучил вслух, но Лейла молчала. Ответила Тина:

— Какой смысл в защите, если ключи от замка ты сам добровольно отдал?

Ну, если с такой точки зрения смотреть на ситуацию тогда да. Защита срабатывает, если есть попытка её взлома. Так что ни ментальный артефакт, ни ментальная защита установленной Эллой не срабатывали. Так же, как и во время «общения» с Карой подобного не происходит. М-да, близость открывает двери нараспашку. Значит мы с ней куда близки, чем я думал. А раз так, то это связь должна быть двухсторонней.

— А почему сегодня у тебя это получилось? — всё же уточнил я. Раньше она точно этого не делала.

— Помимо прочего, тебя ещё и Катя укрывает от окружающих, а сейчас она не в состоянии этого сделать.

— Ясно. Только не делай так больше… Без разрешения.

Я понимаю, что я сам ей открылся, незаметно для себя. Пару раз добровольно открывал ей разум, доверился. Так было нужно для неё и дроу в целом. Но у меня и секретов других хватает. Своих.

— Чужих, — я уставился на спящую красавицу внимательно. Спит. Точно спит. Во сне разговаривает?

— Я не секреты искала, — призналась Лейла. — А твоё состояние пыталась определить. Ты Рука дроу и это накладывает… ряд сложностей.

— Для вас? — уточнил я, не понимая о чём речь.

— Для всех дроу, — но видя моё непонимание, стала терпеливо пояснять. — Как Рука дроу ты уполномочен вести дела от нашего имени.

Я кивнул, соглашаясь с этим. Вот только я ведь их не веду... как минимум без предварительного согласия с их стороны, как например, создание повторно мёртвых земель вблизи столицы Зордака.

— Вот. Под любыми твоими обещаниями автоматически подписывают дроу. Ты нас в долги можешь загнать на столетия вперёд, кому-то что-то пообещав.

— Кому-то, — медленно проговорил я, пробуя это слово на вкус.

Например, эльфам. Дроу меня официально объявили своей Рукой, а эльфы могли этим воспользоваться. Тепло встретили, приглашали на это их собрание глав эльфов. Слово за слово, могли действительно сделать должником всех дроу через меня. Я этого не понимал, а вот дроу просекли фишку сразу. Как только узнали, что я у эльфов, так сразу ситуация у них с эльфами обострилась и они пустили все доступные силы, чтобы меня либо вытащить из влияния эльфов, либо быть рядом и не допустить лишнего. А девушек группы привлекли, чтобы иметь на меня больше влияния. Им то я доверяю больше, чем остальным. Картина вырисовывается, как дроу решились на подобное вторжение в сердце земель эльфийского леса в столь сложное время.

— Сейчас то эльфы уже не угрожают? — улыбнулся я. Чего сейчас то пытаться меня «читать».

— Так ты к гномом собрался, — пожала плечами Лейла. — А эти в этом плане куда хуже эльфов и людей вместе взятых.

Вот тут я с ней полностью согласен. Мне придётся просить и гномы могут выставить свою цену. Непомерную. Было уже дело, сталкивался. Они выведали секреты, а затем глядя в глаза заявили, что мои знания не стоят того, чтобы мне предоставить нужный объём гномьей стали на артефактный доспех.

— И что ты выяснила? — снова я улыбнулся. — Я достаточно рассудительный, чтобы глупостей не наделать или представляю угрозу?

— Да кто тебя разберёт? — аж махнула она рукой. — Столько мыслей и образов в голове, что ничего не понять. Мысли с темы на тему скачут, да и образы эти не понятные. Гномам не доверяешь, но идёшь к ним. Орков опасаешься, но сам подставляешь под удар. За Катю вот хочешь отомстить. И всё это одномоментно. Да ещё и клоун какой в голове промелькнул и поди разберись, что имеет значение и как это вообще вместе связано.

— Какой клоун? — не понял я. Не помню никакого клоуна в потоке своих мыслей.

— Ну как же? «Спи дорогая, а я с врагами разберусь. Они ещё пожалеют, что выбрали меня в качестве цели. Тем дальше, тем интересней». Твои «слова»?

— Мои, — согласился я.

— Вот, а дальше что было?

— Не помню, — честно признался я. — Отвлёкся на тебя… на твой пристальный взгляд. И что было дальше?

— Дальше? Последнюю фразу ты цитировал какого-то клоуна из «зом-би-ящика», — по слогам проговорила она. — Именно он чаще всего в твоём представлении говорил: «Не переключайтесь. Дальше будет всё самое интересное».

Я в голос рассмеялся, не в силах сдержаться, а потом и вовсе схватился за живот, когда разглядел их лица.

— А что такое зомбиящик? — спросила Венира у Лейли видя, что я временно недоступный.

— Это такой гроб, куда помещают тех, кто умер, но ещё удерживается от окончательной смерти, как это делаем мы.

— А кто удерживает, что это за тёмные?

— И за чем в ящик помещать. Какой в этом смысл?

— Чтобы они стали клоунами и людям что-то рассказывали.

— Из ящика? У людей это вызывает веселье? — уточнила Тина, глядя на меня.

— Бред же, — вставила Венира.

— Сдаётся мне это какая-то странная ментальная защита, — легко согласилась Лейла.

— Ставьте лайк, — сквозь слёзы с трудом произнёс я, — и подписывайтесь на канал.

*****

Я провожал взглядом удаляющихся дроу. Удаляющую Катю. Она была против расставания и мне впервые пришлось приказывать ей. Мы потеряли очень много времени и нам уже по имеющимся данным от дроу придётся прорываться с боем.

— «Я не могу сражаться и постоянно оглядываясь на тебя», — добавил я к приказу.

Восстановись сначала, а затем возвращайся. В бой идут одни старики, а контуженные в санчасть. Она спорила, ворчала, смотрела преданными глазами, чтобы смягчить моё решение, но я был непреклонен и на откровенные манипуляции не подавался. Неделя, максимум две и она поправится и восстановится. Главное, что яд уже выведен.

Все дроу уходили. Тине даже пришлось извиняться, что не могут последовать за мной, да я и сам не хотел. У них были свои причины, а у меня свои. Они слишком медленные и неповоротливые. А ещё мне не хотелось их терять и бросать в мясорубку с орками. У меня для этого есть свои орки. Это их война и если им суждено в ней сложить голову за своё и потомство светлое будущее, то меня это расстроит, но не очень. А сам я всегда смогу уйти. К Кате, Каре, к любому ростку Древа жизни. Может и затратное это дело, но в любом случае безопасно.

Только я собрался отвернуться, чтобы поехать своей дорогой, как заметил возвращающуюся Лейлу.

— Вот! — протянула она мне свёрток. — Это жена просила тебе передать. Всё забывала это сделать и откладывала на потом.

Я взял свёрток и развернул его. Широко улыбнулся увиденному.

— Что? Леденец? Я несколько тысяч километров бережно везла леденец, чтобы тебе передать? Вы надо мной издеваетесь?!

— Это не леденец, — поднял я руку, успокаивая её. На что она скрестила руки под грудью и уставилась на меня. — В первую очередь это белый кролик и лишь во вторую леденец.

— А в чём разница?

— В том, что я не один. Спасибо. А теперь уходите уже, вам давно пора. Мы и так сильно задержались.

Всё уже было решено, но я ещё раз достал карту, чтобы свежим взглядом взглянуть на ситуацию. Идём прямо до Рортан-Града. Немного углубляемся в их земли и сворачиваем на запад, до земель гномов. Ротан-Град ближе всех к северным оркам и ситуация у них наихудшая среди людских государств, которая сравнительно недавно стала поправляться и не потому, что они смогли вытеснить орков со своих земель, а потому что те сами стали смещаться в сторону Эминии— и Регнан-Града.

— Мне нужно минут двадцать.

Как шаман я слаб и много не умею. Но в ряде случаев я эффективней их. Я быстрее настраиваюсь на астральный поток и могу поддерживать его в движение, могу непосредственно сам его использовать во время боя. Тем оркам, что окажутся у нас на пути сильно не поздоровится… Снова я забыл про необузданность орков, что как только почувствовали сформированный астральный поток, так сами потянули его на себя и разом. Я едва удержал его.

— Я сам!

Поток сжался и уплотнился, а ещё орков отбросило от меня на добрые пару десятков метров. Это вам не тут и я вам не здесь. Я сам! Задолбали уже эти танцы с бубнами, где меня штормит, а у них праздник жизни.

Пять тонких ручейков равномерно распределись между орками, на что они откровенно так угрожающе прорычали. Им мало. Я знаю. Но по-другому я не умею и учиться новому мне не когда. Зато мне не нужно около часа только накачивать его и я готов пускать его в ход с первой минуты, пусть и в таком ограниченном виде.

С каждой минутой «ручеёк» усиливался, пока не достиг приемлемых значений. Вот только орки ожидаемо не стали использовать его для укрепления защиты, всё во внутрь, всё в узлы. Им важнее не держать удары, а наносить их.

— Горбаг’ок и Манрок вы впереди. Сар'иг… Что?

— Ты шаман, а не вождь, — по-доброму парировал Горбаг’ок. По-доброму это когда он кулаком бьёт себе по сердцу и это даже выглядит уважительно. По-плохому у орка это если в сердце он бьёт своего собеседника, то есть меня хорошего.

— Что ж, вождь. Командуй, — усмехнулся я.

— Я и Манрок впереди. Сар’иг слева, Торзергар справ. Рагман на тебе наш шаман и от него ни на шаг, — оскалился довольный Горбаг’ок и не тому что буквально повторил мой план, а тому что кого-то поставил охранять меня, а значить Рагман не умоет в крови свой топор. Какой позор для него, вон как глазами сверкает и оружие плотно сжимает. Но это ожидаемая учесть, если учесть, что после «лечения» у дриады именно он насмехался над молодостью Горбаг’ока. А орки, оказываются, могут быть злопамятными.

А затем он посмотрел на меня.

— Ты слаб Торр’ок, но незаменим. В случае угрозы всю силу на меня.

Это он так тонко намекнул, что ему нужна не связь с одним предком, а со всеми ими. Понимаю… соскучился он по этому делу. Чего там их тёмные шаманы устраивали по отношению к оркам в этом плане я не знаю, но в его понимании я слаб, раз одновременно могу усиливать лишь нескольких из них, но не заменим, раз настолько сильно одного. Так что его посыл в усиление его одного мне понятен.

Обеспечив им всем приток астральной энергии Горбан’ок скомандовал выдвигаться. Молча скомандовал, но я отчётливо его услышал. Астральная связь? А почему раньше не была? Орки в пути двигаются молча, а по факту канал общения у них всё это время был. Я догадывался о нём, ведь как-то они координировали свои действия в бою. Волны орков накатывали во время нападения на мой посёлок, получали отпор и откатывали, уступая место другим, а сами укреплялись и восстанавливали силы и это в боевой обстановке, где ежеминутно менялась обстановка на поле боя. А суматохи среди них не наблюдалась.

— «У вас разное строение мозга. Я настроила вас на одну волну, наслаждайся», — я усмехнулся на высказывание дриады. Совсем забыл про неё.

— «Молодец», — похвалил я её и почувствовал тёплую волну удовлетворения. Она не только напортачила, но и сделала кое-что очень важное и полезное. Незаменимое.

Два дня мы двигались с редкими остановками на отдых. Несколько раз нам едва удавалось оторваться от преследователей без боя и каждый раз впереди маячила новая угроза. Орки явно стремились замкнуть кольцо окружения, слишком большую фору мы им дали, когда приходилось часто останавливаться на лечение Кати. Не удивлюсь, если узнаю, что и дроу уводили орков в сторону, выигрывая нам дополнительное время.

Ещё через четыре часа Горбан’ок сообщил, что нас прижимают слева и вынуждают уклониться в сторону, чтобы избежать столкновение. Довольно так сообщил и даже в сторону повернул… вправо на сближение. Это правильно. Начнём вилять — зажмут и свяжут боем, а дальше и вовсе не будет шансов вырваться. Тут только прямо и без промедления и в бою главное не завязнуть. Горбан’ок был не правильным орком раз понимал это. Потомственный вождь? Может быть.

Два десятка орков они с Манроком рассекли на две части, к ним и моё прикрытие присоединилось с боков, а вот мы с Рагманом без промедления проехали мимо. Рагман лишь головой передёрнул, да и шея нет-нет, да сворачивала в сторону намечающего сражения, но он сдержался и в бой не вступал. Я как мог усиливал своих орков. Через несколько минут они довольные вернулись и заняли исходное положение, чтобы продолжить этот сумасшедший бег.

Ещё дважды нам приходилось повторять схожий манёвр, прежде, чем мы окончательно убедились, что из полу окружения орков вырвались и теперь им нас не догнать. Несколько дней они нагоняли нас, но теперь без Кати мы могли двигаться с максимальной скоростью, а с эльфийскими эликсирами, что мы периодически скармливали волх’ам ещё и очень долго.

На груди по коже что-то пробежало, в виде холодных мурашек и я не останавливаясь обернулся, но ничего необычного не заметил.

— «Сигнальный контур. Вы пересекли границу Рортан-Града».

Интересные эти граничные сигнальные контуры, я так и не изучил подобные артефакты в академии и не разобрался, как они работаю. Не было необходимости. Значит мы в людских землях и они знают об этом. Уверен, что их не очень обрадует информация о том, что теперь орки у них с тыла, со стороны эльфов и дроу. И если тут, как в Зордаке защиту границы с орками и эльфами обеспечивают разные кланы и при этом имеют принципиально разные подходы к сражению, то правильней сказать, что их эта информация очень не очень обрадует.

— «Нам нужно ускориться», — скорее попросил я Горбан’ока и получил утвердительный ответ.

Не нужно давать нашим преследователям время на то, чтобы катком пройтись здесь по укреплениям. Раньше я этого не делал, но вот сейчас мысленно представил цель нашей поездки, как мы врываемся на северные степи и разносим там все встречные шатры орков, оставшиеся без серьёзного прикрытия. Это уж точно сообщит им о серьёзности моих намерениях.

Часов десять мы выиграли и нужно их потратить с толком. Без происшествия проехать посты, предупредить их о приближении орков, а также все встречные поселения. Пусть быстро собирают вещи и убираются с дороги. Это лучшее, что можно сейчас предпринять за столь короткое время.

*****

Несколько месяцев для Кары пролетели как один день. Для кого-то настали тяжёлые времена, для кого-то просто трудные. Кто-то откладывал решения своих проблем на потом, после завершения войны между орками, что краем, а где и сильно задела буквальное каждого. Но это для кого-то, Кара же видела в этом удачный шанс всё сделать быстро. В военное время вообще всё быстро решается. Её взгляд невольно остановился на папке, где лежали документы разрешающее основать свой клан. То, что в обычное время заняло бы не менее двух лет и вложение огромного количества ресурсов и взносов, оказалось всё куда проще. При минимальных трёх родов необходимых для получения статуса клана, официально присягнули на верность пять, включая гномов, что уже подразумевало международный статус. Вот только расположение и защищённость клана желала лучшего. Земли буквально были разбросаны повсюду. У южных границ Зордака, посёлок Верхнее устье. Ещё неизученные земли вблизи столицы Зордака. Государь сдержал обещание и выделил землю, хоть и не приходилось рассчитывать, что они могут быть пригодными для использования. Огромный задел на свободных землях, но там хотя бы Император крепость возводит. А ведь ещё была земля у дроу. Три молодые дроу оказывается вышли из состава своих домов и основали свой. Узнала она об этом, когда они подали документы на верность клану и она приняла их. Выгнать всегда можно, если будет причина, это пусть светлая голова на их счёт болит и разбирается, а у неё своих забот хватает. «Осталось только его дождаться», — погладила она живот.

На медицинском факультете академии под неё было открыто закрытое направление, куда вошли глава медицинского корпуса и мастер-ремесленник Тхицо. Общее направление, как защитить плод у магов жизни. Очень перспективное направление, особено в сфере торговли с эльфами. Хоть эльфы и обладали знаниями и возможностями, как это сделать, вот только её муж всех переплюнул и нашёл свой способ и создал ряд артефактов, которые справлялись с этим не хуже плодов жизни. В виду ограничения плодов жизни это и эльфам будет интересно. Обойтись без плода жизни стало возможно благодаря артефакту на основе его крови. Попади такой в не те руки… точнее попади такой в те руки и это может стать фатальной ошибкой для всего нового клана. Поэтому его она из рук не выпускала и все изучения проводились только в её присутствии. Помимо артефакта очень востребованным было и её уникальное диагностическое заклинание, позволяющее буквально наблюдать за всеми процессами пациента в режиме реального времени. А пациентов хватало. Даже среди людей хватало и это самое главное. Монополия эльфов по многим позициям будет нарушена и клан возвысится. С ним будут считаться все и эльфы, и дроу, и гномы, и люди. Уже считаются.

Осталось только его дождаться, но он не едет. Последний плод древа жизни, так необходимый для успешного развития ребёнка уже был съеден и счёт её рождение идёт на недели.

Дела клана не мешало ей отслеживать его перемещения. Огорчало лишь, что зовом воспользоваться было нельзя — слишком он далеко. Но расстояние не мешало чувствовать его душевное состояние и направление нахождения. Да и донесения отдельные помогали понять куда именно и как далеко он забрался. Последнее сообщили дроу, что были уже преданы её клану — он у эльфов. Чего ей стоило, чтобы успокоиться. В голове проносились худшие опасения, но она сдержалась. А потом и вовсе успокоилась и стала просчитывать возможные выгоды, раз оказалось, что он у них добровольно. Вообще главное, что жив и здоров, а выгода в данном случае не главное, лишь дополнительный бонус.

Настоящей находкой было найти своего одарённого — аналитика и загрести его к себе в молодой клан, пока на него не обратили внимание более сильные кланы. Его прогнозы оправдывались. Настоящий самородок. Пока одни гадали чего это орки южных степей вытворяют и что им нужно от людских складов у нас глубоко в тылах она уже восстанавливала те потери, что Зордак-Град понесёт и он будет готов заплатить любую цену, чтобы своевременно их восполнить. Эликсиры жизни, что орки додумались использовать для своих волхов, но главное и на орков. Хуже всего и опаснее всего, что они добрались до боевой алхимии, а они в первую очередь предназначены для людских магов, чтобы поднять их боевой потенциал. Цена высокая, иногда и жизни лишаются от отдельных видов и доз, но в бою не приходится выбирать. Тут главный вопрос, а что будет с орками, которые их примут? Именно этим вопросом задалась она, но вот её новый аналитик клана задал совершенно другой вопрос и в очередной раз подтвердил, что мыслит он куда глубже, чем она: «Что будет с шаманом, что примет подобные вещи?».

Гадать можно долго, но вот скупить все доступные эликсиры и боевые зелья ей это не помешало. А потом любезно всё лишнее продать Государю и как говорят торговцы, уже подороже. Намного подороже. А что он хотел, если в качестве надела земли выдал какую-то бедную землю с осколками горной породы. Ни природных ресурсов, ни плодородных наделов. Одни пустые налоги. Такое она прощать не собиралась и ей было без разницы, что это было заранее ясно и известно ещё в момент заключение соглашения между Государем и мужем. Но ведь и государь должен понимать, что соглашение между главой свободного рода и уже кланом это две принципиальные разные вещи. И то, что у него сейчас голова «болит» совсем о другом не может его оправдать.

Она знала о тревогах мужа. Знала, что орки идут у него по пятам, но о многом могла лишь гадать.

— «Нам понадобится заручиться поддержкой гномов», — объявил аналитик клана, что из кожи вон лез, чтобы проявить себя в составе клана и работал день и ночь. Похвальное стремление.

–Нужно, — легко согласилась она.

Затем ещё раз и ещё согласилась на новые его доводы. Гномы нужны, чтобы увеличить объёмы производства военного снаряжения, чтобы восстановить разрушенные некоторые города. Чтобы завершить строительство крепости на свободных землях. Чтобы основать новые кузницы на пустых землях вблизи столицы Зордака. И хоть на них не было ровным счётом ничего полезного, но вот они располагались вблизи новых мёртвых земель и это сулило большими выгодами. Вот только когда это ещё будет? Вот и она не знала и откладывала эту информацию на потом, пока не стало ясно, что гномы нужны в помощь мужу уже сейчас, но лучше вчера. И откладывать этот вопрос больше нельзя. Сначала разведка клана Дик сообщила, что есть все основания считать место столкновения орков произойдёт на свободных землях. Затем информация пришла, что Рудоль покинул крепость и отправился к гномам и явно за помощью, а затем и муж относительно недалеко от гномов находится. И если он об этом узнает, а он узнает не зря же она новых членов клана снарядила доложить ему об этом, то сам отправится к ним на поклон за помощью. Только, что он можем предложить взамен, ведь у него с собой ничего нет? Досадно. Она не знала, что предложит муж за помощь, но её женское дело маленькое — смиренно сидеть и ждать. Пусть муж голову ломает. «Голову ломает», — повторила она про себя. А это идея. Пошлю-ка я ему весть, что наш белый кролик Элла, готова будет подстраховать и если придётся «сломает» голову тут, кому надо. Ведь всё что может предложить Ар находится вблизи неё, а значит гномы явятся сюда. У этих с зовом всегда было всё в порядки. Пройдохи, нет, чтобы с людьми поделиться подобными артефактами и ей бы сейчас не пришлось гадать и ломать голову себе, что делать.

— Передай это ему, — протянула она свёрток Лейле. — Ничего ему лишнего не рассказывай, я сама сообщу важные новости. Не нужно ему отвлекаться и думать о второстепенных вещах. Главное, чтобы поскорее вернулся.

Затем был неприятный разговор с отцом, где она просила выделить силы и отправить их на свободные земли. Очень неприятный разговор. Зачем её отцу рисковать своими людьми? А они бы рисковали. Этот разговор не мог закончиться ничем хорошим, он и не заканчивался. К нему она возвращалась несколько раз с новыми аргументами. Отец считал, что люди должны уйти, а не стоять истуканами в месте, где орки решат повторит Санрийский конфликт. Вот только там не люди, а гномы. Люди тоже есть, но главное, что гномы. А те не уйдут. Те никогда свои кузни не оставляют. Все, кто там будет — будут раздавлены. И тут без вариантов. Так считал её отец и она сама, к сожалению, тоже.

— Всю имеющуюся гвардию рода отправить туда. Объявить найм наёмников и можете им обещать всё что угодно, любые преференции им и их семьям.

Отец отказался, и она его понимала. Сама бы поступила так же, на его месте, вот только она не на его месте. Гномы не уйдут. Преданные люди –тоже. Хуже всего, что ведь и Ар там будет. Каким бы путём он не пошёл, но он там в итоге окажется. «И я там буду», — грустно улыбнулась она. Очень ей не нравилось таким вот способом вынуждать отца направить воинов на убой, но уже на её защиту. Да и не только отца если подумать, но это она уже обсуждала с отцом и ни один раз. Государь в стороне не останется, да и не только наш. Дроу тоже придут, как и эльфы. Может и не будут прямо участвовать в сражение с орками, но вот точно будут где-то рядом и окажут посильную помощь с ранеными. Так за этими разговорами она сама неожиданно осознала, что её муж под своим знамённом может объединить многих.

В этой ситуации удивила близкая подруга. Что там решит отец она ещё не знала, но вот Милли её не оставит одну и поедет с ней. И запрет главы рода и даже клана её не остановит. Не в этом случае. Оставшись с ней наедине, Милли пыталась сделать строгое лицо и ставила условия, неумело и скорее больше можно было это интерпретировать как просьбу, чем требование, но в случае реальной угрозы Кара должна будет подчиниться ей и уйти с линии угрозы. Незамедлительно!

Каре оставалось лишь счастливо улыбаться подруге и кивать. Она не дура и всё понимает. Одно дело манипулировать окружающими и совсем другое быть на линии атаки и провоцировать своих на необдуманные и опасные поступки, чтобы их защитить. А Милли может помочь и защитить в случае угрозы. Милли — это повелитель воздуха с раскрытым первоэлементом, что так удачно резонирует с её магией. Убойная сила. Тут главное, чтобы не оказаться под дружеским огнём.

Наёмников нанять не удалось, они куда-то делись. Разом все. Вместо них оказались отчаянные и рискованные люди, что готовы были принять предложение нового клана, который ещё не окреп. Все выжившие войдут в клан на правах гвардии рода и это помимо вознаграждения, обещания полного выздоровления и помощи родным погибшим. По местным меркам просто фантастическое предложение, но ведь и риск правда велик. Это понимали все.

— К вам делегация гномов. Просит аудиенции.

Кара подняла глаза, отрываясь от дел и не сразу поняла, что ей говорят. Началось.

— Ведите в зал, я сейчас подойду. Эллу оповестите.

Это могло значит только одно — Ар уже у гномов и сейчас она узнает, что те за помощь требуют взамен. Раз тут целая делегация, то всё это время у них под боком было, что-то настолько ценное, что гномы решились рисковать собой. Отец отказался, а вот гномам есть ради чего рвать жилы.

После приветствий, что требует этикет, она разузнала ситуацию… попыталась, но ей это не сильно удалось. Гномы свои секреты не раскрывают, но да — Ар у них и предложил сделку.

— Мы здесь, чтобы оценить ценность того, что он предлагает.

— И что же вам нужно, мастер Бирин.

— Получить ответы, — уклончиво произнёс мастер-гном.

— Вы их получите, — легко согласилась Кара. — Вот только в присутствии менталиста… кстати вот и она и, между прочим, лучшая в Зорадке. Мы заключим договор-намерения, где зафиксируем и подтвердим условия выполнения предмета обмена с двух сторон и обязанности.

— Я не могу этого сделать, — не повёл тот и бровью. — Ибо от меня требуется подтвердить, что сведения действительно отвечают условию обмена и ещё мне требуется оценить их значимость для нас. А вот, какая услуга за эти сведения будут оказана мне не ведомо.

Кара заметила, как Элла едва заметно кивнула. Надо же, действительно не знает? Ну, хотя действительно, достоверно он может этого и не знать, лишь догадываться.

— Так что я не могу взять на себя обязательства по их выполнению, — между тем продолжил он. — Я всего лишь посыльный в данном случае.

— Мне это не нравится, мастер Бирин. Но допустим. Так на какие вопросы вы хотите получить ответ?

— На не заданные, — констатировал он, от чего Кара нахмурилась.

— Что за игры?!

— Никаких игр. Мне нужно получить ответы на незаданные вопросы и получить я могу их только тут. Так было велено. Вы ведь нас ждали?

Ждали. Кара прикрыла глаза, задумываясь. В общем-то это в духе Ара, вот только что же он имел ввиду? Что за ответы, на которые гномы не знают ответа, но ищут их.

— «Нет. Это ответы на вопросы, которые и гномы не задавали», — поправила Элла.

Точно. А это могут быть только знания его мира. Его книги, что он привёз с собой.

Элле не нужно было повторять и она умчалась, чтобы через несколько минут вернуться с пятью книгами.

— Выберите любую мастер Бирин.

Он выбрал последнюю, предполагая, что она самая ценная и раскрыл её. Кара ожидала растерянности, ведь там всё было написано на незнакомом ему языке, но её не было. Мастер приложил странный артефакт, похожий на увеличительное стекло и как будто уверенно читал и понимал значение написанного. Может не всегда и не всё, но точно, часть информации бала ему доступна. Если это артефакт, что переводит текст на понятный гномам язык, то его мог сделать только Ар. А значит, как минимум мы угадали с тем, что требуется предоставить им на ознакомление.

Бирин скосил взгляд на остальную стопку книг и недовольно вернулся к чтению.

— «Не угадал с книгой?», — подумала Кара.

— «Нет, скорее всего желает добраться и до остальных тоже».

Гномы. Если так, то ценность книг уже гномом подтверждена. Но он не останавливался и продолжал «читать». Водить неизвестным артефактом по каждой странице и на это у него ушло почти сорок минут. После чего он тяжело вздохнул и протёр глаза.

— По одной книге мне тяжело судить. Нужно и другие посмотреть. Только я устал и пусть продолжит мастер Банард.

— Вы забываетесь мастер Бирин. Это секреты клана и разбрасываться ими и допускать большее число лиц, чем того требует ситуация неприемлемо.

— Тогда до завтра? Сегодня я не могу продолжить.

— Конечно. Только при этом нужно оставить всё тут, включая и этот артефакт. Он часть нашего клана.

Бирин недовольно кивнул, но до того, как он развернулся, ему пришлось замереть:

— А также все полученные секреты, что при вас.

— При мне? — впервые гном позволил себе проявить чуточку удивление.

— Да мастер Бирин. Те что у вас в голове. Как я уже говорила, у меня есть хороший менталист для этого. Я уверена, что она быстро разберётся с особенностями вашего мозга. Но если вдруг вы при этом забудете что-то личное, то не обессудьте. Секреты клана мне важнее. А вы всего лишь посыльный. Помните?

Гном явно с усилием сжал челюсть от злости.

— Но это не мысленно!

— Вы считаете, что я нарушило соглашение? Так мы его и не заключали. Я предоставила вам ответы на незаданные вопросы, чтобы вы могли их оценить. У нас и речи не шло о том, что вы унесёте их с собой.

Вид мастера откровенно веселил, хотя вся ситуация в целом была далека от веселья.

— Если так, то после вы можете всегда обратиться в государственную канцелярию и потребовать разбирательства, — продолжила Кара. — Но, а сейчас мастер Бирин, как вы и сказали ваша задача лишь дать оценку ответам. А после мы секреты клана заберём.

Гном торговался, куда же без этого. Просил время и даже согласился остаться в резиденции клана, вот только кто ж этих гномов знает и что ещё за артефакты он с собой принёс, может и переписать все знания успеет. Наверняка!

— Всё решится в этом зале мастер Бирин. И у меня нет времени ждать.

С мастером Бирином договориться не получилось. Он возмущался, а затем и вовсе вознамерился уйти, когда понял, что на уступки никто не пойдёт. Вот только стоило ему развернуться, как кинжал из тени появился перед его головой, но это его не остановило. Зря. Элла не блефовала, как он подумал.

— Что ж, есть ли среди вас ещё посыльные или мы заключим договор? Сдаётся мне, то как мастер Бирин до последнего защищал полученные знания чего-то они всё-таки да стояли.

— «Как он?», — спросила Кара.

— «Жить будет», — получила лаконичный ответ, на что тяжело вздохнула.

Значит Элла серьёзно ему мозги прочистила, но в боевой обстановке другого можно было и не ожидать.

— Мы уходим.

— Да мастер Банард.

Делегация гномов в сопровождение охраны, что прибыла по команде сопровождала гномов.

— Они вернутся, — уверенно сообщила Элла.

— Я знаю, но мне жаль потерянного времени.

— По-другому было нельзя. Уйди они, то больше бы не вернулись и свою часть соглашения не выполнили.

И это она знала. Гномы следуют только тому, под чем подписались. За о-о-очень редким случаем, о которых она и не слышала.

Глава 14 Сломанный клык

Лес как-то резко закончился и началась скалистая местность.

— Где-то тут должна была начаться дорога до города гномов.

По описанию местных она располагалась в одной из скал. Я по привычке говорю вслух, орки общаются между собой по астральному каналу и как я понял канал этот един для всех, кто попал в поле воздействия своего шамана. Вот и ещё одна из причин, почему шаман у орков всегда один, остальные работают на него. Тех, кого он укрепляет и связывает астральной энергий — те и находятся на одной волне, частоте. А вот все остальные — чужие и стоит кому-то попытаться влезть в чужой разговор, как ему резко станет бо-бо, приёмник может того, сгореть. Так что кому мозги не нужны могут попробовать. Мне они нужны, но я попробую. Потом. Обязательно.

Дорогу мы нашли. Сложно было не найти, когда все местные о ней в курсе и прямо указывали направление.

— Через пару километров увидите.

— А мы её не проглядим, как она хоть выглядит? — уточняю я на всякий случай.

— Попробуйте, — ухмыльнулся он и как оказалось было чему.

Проглядеть дорогу было сложно даже слепому, а мы такими не являлись. Она была шириной в шесть телег. Я догадываюсь, что дальше в горах она должна будет сузиться, но вот прямо тут на входе/выезде она была удивительно широкой. По краям дороги стояли две величественные статуи гномов в высоту метров пять. Такую дорогу точно не проглядишь даже ночью. Статуи освещались и были видны издалека.

Двигаясь по ней, мы дошли до перекрёстка, на нём дорога делилась на два ответвления и серпантином расходилась в противоположные стороны, огибая одну и туже гору с разных сторон. И даже указатель имелся, нам следовало двигаться по правой её стороне. Орков это удивило, а я лишь пожал плечами, уже сталкивался с подобным. С этого момента начинается одностороннее движение. Разумно и просто, особенно в горной местности. Меньше заторов, аварий и пробок. Проще проводить ремонт и восстановительные работы в случае обвалов. Вот только на протяжение всего пути обвалов не было. Со стороны скалы был выстроен массив из монолитных блоков. Страшно представить сколько сил гномы вложили, чтобы всё это выстроить. И времени.

Под вечер мы снова вышли к «перекрёстку», где обе дороги вновь сошлись вместе, так и не встретив никого на пути за всё время движения. Не сложно понять, что о нас тут в курсе. Но об этом мне некогда было думать, впереди разворачивался настолько фантастический вид, что замирало дыхание. Огромная скала, обтёсанная в виде полусферы, с безупречно ровным и гладким плато в основании. Чтобы придать такую форму горе нужно её стачивать столетиями. И куда столько ресурсов только дели?

Меня удивили статуи на входе дороги в начале пути, но тут две статуи по краям образовывали условные врата, высотой в пару десятков метров. Я невольно задрал голову осматривая их и почувствовал себя ничтожно маленьким. Почему тут всё настолько… большое и величественное?

От этих импровизированных врат мы прошли ещё пару километров прежде чем дошли до настоящих врат в скале, которые были столь же массированными, как и всё окружающее.

То, что нас заметили уже давно я не сомневался, но вот у ворот никто не встречал. Постучался ради приличия и голос из трубы сбоку сообщил, что приём только завтра. Плохо. Очень плохо. Не хотелось терять времени, но мы тут гости и обязаны выполнять требования хозяев. Криками и тем более силой тут ничего не решить. Так что постоял, поворчал для приличия и дал указание располагаться на ночь. Ночь была прохладной, ещё бы ей быть другой в скалистой местности поздней осенью. Температура ночью явно опустится ниже нуля, но я не боялся замёрзнуть. Во-первых, магическое ядро с основной стихией огня очень хорошо поддерживает температуру тела, а во-вторых, я предполагал, что спать мы будем одним глазом.

Так и вышло. Нас догнал один из передовых отрядов орков и среди ночи пришлось подниматься и разогреваться. Хорошо так разогреваться. Даже я не удержался и уподобился тактике Кати, пока орки развлекали друг друга я метался от одной цели до другой и подсекал их. С передовым отрядом справились и это хорошо. А вот то, что молнии выпускались тяжело и пару раз срывалось перемещение — плохо. Очень мне это не понравилось, и я в очередной раз поднял голову к небу. Для перемещения мне нужен простор, движение и ощущение внутреннего падения в пропасть. Тут всего этого не было. Скалы как будто сжимали и давили своим величием. Выступали своеобразным экраном не только для ветров, но и для свободного течения магической энергии. Сюда только в зените доставали лучи солнца. Подсознание запротестовало тут оставаться, а интуиция кричала, что нужно отсюда убираться и как можно скорее, но я и сам уже понял, что есть не маленькая такая вероятность, что бегством тут спастись у меня может не получиться, вот только возвращаться некуда. Путь назад уже отрезан, так что единственное направление это — вперёд, а значит нужно договариваться с гномами. Уважить их во всём и даже поторговаться.

Ворота открыли с первыми лучами солнца и меня пригласили войти. Только меня. Плохой знак. Я оглядел орков, задумался буквально на пару секунд и направился вперёд. Многое я ожидал увидеть, но встретить тут Рудоля — нет. У него тут были свои покои и он сам удивился, когда меня увидел. А дальше нам дали время пообщаться. Он явился сюда, чтобы попросить помощи подгорного короля о защите своей кузни ввиду угрозы нападения орков. Защитить свою кузню это святое для любого гнома и в подобном никогда не отказывали. Вот и сейчас он рассчитывал на помощь. Но появился я и что-то пошло не по плану. Если Рудолю помощь бы оказали, то вот мне не хотели и это явно был признак начала торга. У меня якобы не тот уровень. Всего лишь глава свободного рода.

— Клана, — поправил меня Рудоль, но я не стал удивляться. Ожидаемо.

Подгорный король восседал на величественном троне, как и всё кругом он был несоизмеримо больше, чем сами гномы. Что же у них за комплекс такой неполноценности?

— Гномы не защищают людей, — сообщил один из его советников, тогда как за всё время разговора подгорный король не проронил и слова.

Да я знаю, вот только понять не могу, что вы делали в Верхнем устье, разве у нас не схожая ситуация? Там тоже Рудоль просил о помощи и она была оказана, а мой статус был ещё ниже, чем сейчас. Это всего лишь мысли и я не буду их озвучивать вслух и нарываться на конфликт. Не столь важно, что было. Сейчас мне помощь нужна ведь ситуация патовая, орки за спиной.

— Помогите сейчас. Не с защитой моего дома, а своего. Орки идут по нашему следу, и я прошу дать возможность пройти через ваши горы.

— Ты привёл их к нам на порог и осмеливаешься просить спокойно пройти?

— Я с самого начала догадывался, что прямой угрозы вам не будет, разве что незначительное неудобство и возможность в реальных условиях проверить свои «игрушки», а когда увидел вашу… крепость, то понял, что рисков для вас нет от слова совсем. Без штурмовых орудий, баллист, лестниц, катапульт и другого снаряжения прорваться через вашу защиту будет невозможно. А за проход я готов дать несоизмеримо больше, чем прошу взамен. Знания.

Гномы молчали и даже советник не сразу нашёлся что сказать и повернулся к своему королю и тот едва заметно кивнул.

— Знания? — переспросил он.

— Да. Ответы на вопросы, которые вы никогда не задавали.

А дальше начался торг и способ, как оценить эти знания. Советник короля всячески пытался наводящими вопросами расспросить о чём идёт речь, потому что для гнома получить ответы на вопросы, которые он никогда не задавал казалось настолько головокружительной перспективой, что они не могли ещё долго успокоиться.

Мы договорились. Рудоль даже помог с артефактом, который бы переводил текст на понятный гному языку. Как оказалось, он его давно сделал, ведь мои книги были сначала на свободных землях и пока я развлекался в пещере он с помощью Кати создал подобный артефакт, чтобы ознакомиться с ними.

Тяжёлый был день и я рассчитывал, что мы друг друга правильно поняли, но нет. Вместо того, чтобы впустить моих орков и предоставить нам убежище, меня самого выпроводили за дверь.

Советник короля улыбался, когда мне сообщал, что я должен выйти и ждать окончательного решения снаружи. Я не спрашивал, но он решил пояснить своё решение выставив меня за дверь:

— Как говорил мне отец, а ему отец его отца — не тащи проблемы в кузню, а оставляй их снаружи.

— Золотой совет, — вынужден я был признать. — Я бы тоже ему следовал. Вот только я не проблема, а стихийное бедствие и от меня так просто не закрыться дверью.

Снаружи, так снаружи. Я тут гость. Вот только решение ими будет принято после того, как гномы явятся в резиденцию клана, пообщаются с Карой и если она быстро и оперативно сработает, то всё равно гномы будут всё лично проверять. День? Два? Три? Да мы помрём тут раньше.

Я вышел и понял, что не далеко ушёл в своих рассуждениях. Сотня убитых орков и Горбан'ок стоящий величественно над этой горой трупов. «Вот это дерьмище!», — окинул я взглядом всё плато. Трупы ладно, уже привык к ним, но поменьше мере тысяча орков северных кланов уже тут и стоят полукругом, полностью заслоняя выход из этого ущелья. Вляпались по полной. Я приподнял руку и растопырил пальцы, по ним пробежали молнии. Работают. Славно. Хоть одна хорошая новость. Этой ночью вряд ли мы вообще сомкнём глаза.

При виде меня Горбан’ок несколько раз выбросил руку с топором вверх и громогласно выкрикнул: «Ау, ау, ау». Остальные мои орки вторили ему, приветствуя меня. Вот только не только шаман в моём лице явился на эту славную битву, но и тёмные шаманы уже на подходе. Будь они здесь и от моих орков бы уже ничего не осталось. А значит их пока ещё нет и лишь то, что орки благородные создания позволило Горбан’оку выжить в этой мясорубки. Орки не воспользовались своим численным преимуществом и накатывали небольшими группами плавно наращивая напор. Им важно не победить, а стать сильнее и бой с сильным противником этому способствует.

Но с появлением меня ситуация поменялась. Я добавил веса в нашу группу и количество орков, что ринулась в атаку подскочила до пяти десятков за раз. Я не задумываясь потянул астральную энергию и она откликнулась. Даже сюда пробилась и потянулась. Укрепить себе доспех, усилить орков, что уже вступили в бой и по готовности я выпускаю молнию, чтобы выйти у атакующих за спиной. Создал два магических потока и выпустил их из рук, а затем сжал и вечер осветили два моих силовых клинка. Работаем.

Горбан’ок занят сразу с четырьмя, а я Шагами сближаюсь, ныряю под удар одного из орка и бью ему в колено да так, что он опадает наземь. Не дожидаясь ответного его удара, Шагами ухожу к другому за спину и так же приседаю, чтобы вогнать два силовых клинка ему под колени.

Мои орки держат напор атакующих, чаще отступая, но нет-нет резко рвутся вперёд и рассекают нападающих, а я метаюсь от одного до другого и пытаюсь сбросить с них напряжение. Едва успеваю, чтобы вовремя уклоняться, астральный щит не раз спасает жизнь, но держит, пока мне не пришлось уходить в тыл и восстанавливать его. Время медленно тянулось и мои орки начали сдавать позиции, планомерно отступая. Один только Горбан’ок выглядел уверенным, но оно и понятно. Его топор с недавних пор стал накопителем астральной энергии и сейчас он был на голову выше любого из своих противников. Да и постоянно восполняющий запас живительных сил с помощью эликсиров сказывается.

Рагман болезненно вскрикнул, пропустив удар, от чего он присел на заднюю ногу. Удар сверху топора его бы убил, но я ударил молнией в орка, что ослепила его, но раньше, чем он понял, что происходит мой удар ноги отправил его в полёт. Хорошо так отправил, душевно, а ещё с переполняющей меня яростью. Обычному человеку проломил бы грудную клетку, но вот орк быстро оклемается. Рагман поднимается и уже встречает атаку следующего, а я ухожу ему за спину. Обмен ударами, где он явно доминирует, пока добивает одного ещё два удара угрожают снести уже его самого. Он приседает, один топор обрушивает на поверженного орка, а вторым топором плашмя прикрывает себе плечи и спину, чтобы принять на него встречные удары. Я выныриваю у него из-за спины и встречаю один из ударов, второй ему пришлось держать самому. Перекат вперёд и выпрыгиваю вверх, с ударом колена в челюсть, да так что орк отлетает назад. Вот только мой противник жив и здоров, и он поднимается и скоро вернётся к Рагману, а я лишь дал ему время. К поднимающемуся орку присоединяются ещё трое.

Нужно что-то делать иначе нам конец.

Я открыл эликсир жизнь и залпом выпил его. Раскинул руки и потянул астральный поток на себя напором и разом. Тотем? Нет, не видел. Валяется где-то тут. То, что я что-то словил я уже понял. Тяжёлое и мощное металось внутри меня ища выход, так что я мысленно… хотел уже позвать орков, чтобы они потянули поток на себя, но они и сами это сделали. Рефлекторно. Когда он иссяк я осознал себя в звериной форме и когда только успел, сам не заметил.

Оглядел это чудесное плато и понял, что первые пять десятков орков уже присоединились к другим трупам, а на их место уже целая сотня выступает. Вот только орков, что перешли на третий уровень берсерков остановить тяжело. Их скорость столь высока, что в первое время я никак не мог за ними даже уследить, лишь Катя могла это делать. Но я в этом уже давно поднаторел. Вот только сейчас моих орков можно было смело считать, что они вышли на четвёртый уровень и их удары не то, чтобы не видны, даже оставленные ими смертельные раны, не сразу осознаются противниками. Они ещё пытаются сражаться и дотянутся, но потом до мозга доходит информация о них, и они заваливаются.

Я перехватываю двухручный меч из-за спины и выжидаю момент. Когда появляется «окно» Шаги и рассекаю орка на двое. А что он хотел, оказавшись между молотом и наковальней. Шаг назад и восстановить силу.

— Кровь.

Ядро и так работает на, казалось бы, полных оборотах, но ускоряется ещё больше.

— Кровь.

За моей спиной вспыхнуло магическое обращение первого созвездия Броска змеи. К первому добавилась вторая дуга, третья. Шаг и я через меч высвобождаю накопленную силу, которая буквально топит всех, кто передо мной, обжигая их и оставляя серьёзные обугленные рассечения, полученные практически в упор. Первая линия из шести орков падает и больше не поднимается. Орки за ними ещё могут это сделать и делают. Они разом бросаются на меня, но я сейчас на серьёзном откате. Магические каналы перегружены, но вот Шаги используют другой тип силы и узлы, так что я ухожу назад. Омывание и другие лечебные техники для ускорения восстановления. Ещё один эликсир жизни обжёг желудок, печень скрутило болью. Какой он уже по счёту, пятый? Шестой? Я давно сбился со счёта. Ринувшихся на меня орков встречать наш вождь. Радостно так. Раньше, чем я успел восстановиться он с ними расправляется.

Вот только радоваться очередной маленькой победе не когда, вдали слышится боевой клич орков. Это очередная сотня орков громогласно объявила о том, что они дождались своей очереди и вышли вперёд. В глазах остальных предвкушающее ожидание сражения и возможность стать её частью. Маньяки. Как меня угораздила попасть в эту компанию? Не пил, не курил. Матом не ругался, но в сказку попал, так попал. Омываю лицо и стряхиваю пот, что застилает глаза.

Мои орки устали, но никто из них и не думает жаловаться. Осматривают себя, выпивают эликсиры, перехватывают оружие по удобнее и уверенно смотрят вперёд на надвигающуюся волну. Более того, выдвигаются ей на встречу, чтобы раньше встретить и иметь запас расстояния на отступление. Пять орков это та стена, что прикрыла меня. Оттянула врагов на себя. Но два орка решили, что я в этой компании лишний и ринулись на меня. Нужно потянуть время. Шагами ухожу ещё дальше, к самым стенам гномских врат, да так, что им приходится выгибаться, что разглядеть, что происходит у них под стенами.

— Кровь как огонь.

Огненная энергия снова обожгла узлы, переполняя их и ища выход наружу. Но сейчас никаких высокоуровневых техник. Даже тело зверя не справляется с подобными нагрузками. Несколько ударов мечом и шаг назад. С клинков срываются призрачные огненные клинки и обрушиваются на орков, те прикрываются топорами и продолжают наступление. Тепло, для повышения защиты и реакции, а затем ещё Омывание магических каналов. Они остужаются и часть энергии возвращается в ядро, а я тяну первоэлемент Воды и высвобождаю ярость во внешнюю сферу, избавляясь от неё. Она мне сейчас не нужна. Сейчас манёвренный бой и страх для резонанса первоэлемента Воды. Орки наседают, а я откатываюсь по диагонали, прикрываясь одним из них от ударов другого. Выискиваю момент и наношу контрудар из положения глубокого приседа. Повредить выставленную конечность, ограничить в манёвренности и добить. План удаётся. Поворачиваюсь ко второму орку и понимаю, что увернуться от его удара уже не получится, а значит нужно принимать его на щит.

Радость вспыхивает яркой звездой и переполняет всё тело, внутреннее состояние несокрушимой скалы, первоэлемент Земли укрепляет тело, опору и поднимает стойкость на пик возможности. Удар орка встречаю жёстким блоком, да так что сталь звенит в ушах и искры разлетаются в стороны. Бью в ответ, тот опрокидывается. Ещё бы, ведь бил я в уязвимые места. Сначала в подмышечную впадину, раз он так удачно её подставил, когда замахнулся топором, а затем присел и ударил в паховые узлы да ещё и молнию добавил, перегружая его нервную систему.

Разделался со своей парой и оглянулся. Светло как днём. Гномы любезно предоставили освещение, а сами наблюдают сверху. Ещё бы попкорн принесли… Тц-сс. Ладно, любуйтесь. Но до вас очередь тоже дойдёт. Что с моими орками?

Стоят. Разводят руки в сторону и до меня доходит их яростный крик. Это они так напряжение сбрасывают и кричат в сторону противника. В очередной раз они истощили свой резерв астральной энергии. Пустые, но очередная волна отбита. Это хорошо. Вот только за этой сотней, что мы перемололи готовится следующая… Бог ты мой, это вообще когда-нибудь закончится?!

Только орки медлят… ждут чего-то. А ясно, к ним подошло подкрепление и я не знаю как давно их тёмные шаманы тут и наблюдают за происходящим. Радуйтесь и веселитесь, вот только вы ещё не знаете, что астральной энергией я вам пользоваться не дам. Доступа к ней не будет. Магазин закрывается на переучёт. Остальные в очередь.

Астральный поток потянулся ко мне. Я чувствовал его, а также то, что есть ещё один мощный поток рядом. По идее их там пятеро, а я один. Вот только это их проблемы, а не мои. Поток ускорился. Я не защищаюсь тотемом, но мне нет до защиты сейчас никакого дела, я как заведённая машина не могу остановиться и осмыслить происходящее. Сейчас будет больно. Я знаю. Нужно потерпеть.

Очередной эликсир в желудке, и я даю себе полминуты на его освоение. Заметил, как вражеские орки укрепляются силой. Как они готовятся перейти на третий уровень берсерка и уже покончить с нами. Горбан’ок требовательно переводит взгляд на меня. Он весь в крови. Впрочем, как и остальные. Их вид чудовищен. Устрашающий и пугающий. Повисшая рука, оторванное ухо, страшная рана в глазнице. Это мои орки. Мои. Как вы посмели их калечить? Ярость на несколько секунд затмила разум и послужила толчком к очередному шагу. Больше не будет усиления астральной энергией… Астрал гудит от количества убитых. Он тяжёлый и плохо подаётся контролю, но я потянул его на себя в который раз за сегодня. Рывками. Он топил меня, вырывался наружу, но я вбирал его и заставлял подчиниться, стать частью моей силы.

Сотня орков расправили плечи, от переполняющей их силы. Тёмные шаманы не спят и делают своё дело. Орков раздувает в объёме, их мышцы бугрятся, а из пасти вырывается угрожающие яростные крики. Секунда и они ускоряются, чтобы столкнуться в бою всего с пять орками, что стоят на их пути. Уже измождённые, уставшие, покалеченные, но даже и не думавшие сложить оружие. Они готовы сражаться с сильнейшим противником до последней капли крови и чем сильнее враг, тем им лучше. Лишь так можно стать сильнее.

Всё это я отметил на краю сознания, плавая в океане энергии. Я часть вселенной, её крупица. Я маленькая крупица огромного целого. Его неотъемлемая часть. Она такая именно потому, что я часть её. Прощайте шаманы, я буду по вам скучать.

Я поднял ногу концентрируя удар и обрушил его об землю, высвобождая всю накопленную силу, что напором разлетелась по округе и столкнулась с окружающими скалами. Они затрещали, я отчётливо увидел, как по ним пошли трещины и ошеломлённые лица гном.

Астрал дрогнул и его потоки оборвались. Тёмные шаманы разом упали, получив сильнейший удар по своей энергетической системе и схватились за головы. Орки что были наполнены силой предков рухнули на месте, не добежав до моих орков каких-то десяток метров.

Я сам рухнул на плато не в силах пошевелиться. Я, но не дриада. Росток прорастал из трещины плато и тянулся ко мне, чтобы разрастись и окутать меня в кокон.

Очнулся я в нём и когда вышел было уже утро. Славная была ночь. И не замёрзли.

— Что происходит? — спросил я Горбан’ока и он устало повернулся ко мне.

— Отдаём дань уважение мёртвым.

Погибших орков собирали и куда-то уносили. Судя по запаху, где-то их придавали огню.

— У нас потери есть?

— Только раненые.

— Это хорошо.

Он странно на меня посмотрел и помотал головой. А затем добавил:

— Покалеченный орк долго не живёт.

Я понял о чём он. Орку важно лишь быть сильным и становиться ещё сильнее. Покалеченный орк сильнее стать уже не может и он теряет тягу к жизни. Но это поправимо. Я восстановлю всех своих, главное, что они живы. Ночь была жаркой, а день будет не менее напряжённым.

Астральной энергии не было, но дриада вмешалась и оказывала содействие. Коконы из молодых ростков по очереди окутывали каждого орка и я принимался их восстанавливать, делая небольшие перерывы.

Общие новости мне не понравились. Раз гномы не вышли значит мы ещё не договорились и нас ждёт продолжение банкета. Мы тут по скоромным подсчётам перемололи сотни четыре-пять врагов, а к ним всё ещё продолжает приходить подкрепление. Общая их численность до столкновения должна была достигать тысячи три, остальные они в эльфийском лесу оставили. Но это только вначале кажется, что это много. После первой сотни всё превращается в рутинную работу, которую нужно делать уже не задумываясь.

— Тёмные живы, — обрадовал меня Горбан’ок.

— Все?! — уточнил я. Обычно после подобного астрального удара шаманы не вставали.

— Все. Видел собственными глазами, как они поднимались.

Убейте меня кто-нибудь. Этот вечер перестал быть томным. Я уже вымотался. Приподнял руку и растопырил пальцы. На их кончиках пробежала молния. Я поднял глаза и оглянулся кругом. Есть шанс вырваться. Есть. Даже, если придётся рвать жилы и метаться, выискивая проход среди орков короткими перемещениями.

— Ты поможешь мне, — произнёс Горбан’ок. Мой жест и взгляд он правильно прочёл, но не придал ему значение.

Даже в такой ситуации орк остаётся орком. Он не просит, лишь констатирует факт, что я помогу ему. Ему нужна моя помощь и я по его разумению ему помогу и это несмотря на то, что я слабый шаман. Слабый, но не заменимый. Другого же у них всё равно нет.

— Нужно продержаться ещё ночь.

— И что тогда? — посмотрел я на него.

— Я смогу вызвать их вождя на право сильнейшего.

— Чего? — не понял я его. На дуэль эту их? А дальше то что? Это остановит остальных орков или они любезно уступят нам дорогу? Нет. Это, по его убеждению, может сделает его лишь сильнее и он с удовольствием подохнет, а вот мне что делать? Я и так вчера выложился сверх меры, если ноги волочу, да и день работал, как проклятый, но орков поднял на ноги.

— Лишь ещё одну ночь, — повторил Горбан’ок, как будто прочтя мой мысленный нервный поток.

— Как? Как мы продержимся? Астральных сил больше не будет, разве что незначительные крохи. Понимаю, что и этого достаточно, чтобы стать тебе сильнее, но их тысячи. Я не знаю, когда астрал успокоится, но даже если он и будет, то это ещё худший вариант, чем без него. Потому что он так же будет и у наших врагов ведь тёмные шаманы живы. Может ранены, но ведь живы! Сражаться с тем что у нас в руках против такого количества орков? Пусть они идут волнами увеличивая нагрузку, но нам-то легче от этого не становится. Нас сметут рано или поздно.

— Лишь ещё одну ночь, — в очередной раз повторил Горбан'ок, на что я громко так нервно рассмеялся. Он меня не слышит. — Укрепи своё сердце.

А затем я поник головой, понимаю всё глупость своих слов. Это от усталости. Дальше не дальше, есть только этот миг. Миг, в котором есть только одно переживание. У меня нет вчерашней боли или завтрашнего голода. Лишь то, что я чувствую сейчас в этот момент. Всё остальное не существует. Да и что Горбан’ок может поделать? Другого выбора у него и нет. Он идёт своим путём к своей вершине горы. Это я шёл с мыслями, что в любой момент смогу уйти и у меня будет выбор, а они шли зная, что это дорога в один конец. Может такой быть и такой стала. Так что для них мало, что изменилось. Не могу я их бросить. Не по-людски это.

— Хорошо. Будет тебе ещё одна ночь.

Я ещё раз нервно рассмеялся, сбрасывая напряжение и разглядывая оружие у орков, а затем приподнял руку и растопырил пальцы, радуясь пробегающей электрической дуге. Молния со мной и это хорошо. Ещё одна ночь и я уйду. Попытаюсь уйти, если эти скалы меня пропустят. Но это потом, а сейчас вытянуть двуручный меч и подготовиться к бою пока нам дают время. Положил его себе на колени. Рудоль хороший мастер-ремесленник, вот только он не закончил с мечом. Не мог он его без меня закончить и сейчас я завершу начатое и вложу в него магическую свою составляющую, только не какую-нибудь технику, а кое-что поинтересней.

Я соединил пальцы в пучок и на их кончиках зажглась звёздочка и я стал рисовать узор своего огненного ядра. Когда закончил, перехватил узор и приложил к мечу. А теперь астральной энергией выжечь все линии и узлы, не сложнее, чем тотем делать. Астрал хоть и бушевал, но мне хватало и таких крох. Мне нужен меч, что сам сможет накапливать магическую энергию. Моё тело с подобными нагрузками не справляется. Горбан’ок подбросил идею, чем я хуже? Энергию же он с оружия тенет. Если бы не это, то столько бы мы не продержались. По-хорошему ещё и оркам нужно подобное подогнать, но мне мой рост устраивает и укорачиваться на высоту головы совсем не хочется, а это обязательно произойдёт, если я попрошу у них оружие и буду по своему разумению его дорабатывать. Орки добрые и благородные. Лишних вопросов задавать не будут, срубят голову и фамилию не спросят.

— Предки благоволят тебе, — протянул свой топор Горбан’ок, когда заметил, что я закончил. Вот так просто подошёл и «представился». Зараза. Ну хоть бы раз сказал спасибо-пожалуйста. Нет, предки благоволят тебе и теперь я уже не могу отказаться, не оскорбив его. Таким только дай руку, по локоть откусят. Усталость брала своё и я продолжал про себя ворчать, но работу делал. В конце концов ведь сам об этом думал пару минут назад, но одно дело, когда просят и совсем другое дело, когда требуют.

В этом плане орки хуже гномов со своими заскоками. Им знания нужны. Кот в мешке по цене мешка, беспроигрышный вариант. Либо они получат знания другого мира, либо тут под своими стенами. Следы битвы на мне, на моём оружие и на поле боя. И даже на скалах. Им терять нечего, они при любом раскладе в плюсе. Только зная их я уверен, что сейчас они задумали получить оба варианта и бесплатно.

Внимательно изучаю топор Горбан’ока и разглядываю грубый узор на нём. Пробую несколько раз нарисовать узор перед собой в качестве тренировки, а затем приступаю к работе. Новый рисунок добавлять не буду, это бесполезно, он не сможет им воспользоваться, а вот повторить его собственный, но меньшего размера и добавить к концам имеющегося, это может сработать. Фрактал во всей красе. Количество накопления астральной энергии у него возрастёт и новые узкие каналы его стабилизируют. Может быть даже и новые свойства обнаружатся по мимо общего усиления? Кто знает.

Горбан’ок бережно принял топор из моих рук и повращал им в руке. Взамен сказал спасибо? Ага. Протянул молча второй топор, какого-то поверженного орка, что подобрал тут в округе, пока я работал, а сам пошёл изучать свою новую-старую игрушку. Я тяжело вздохнул, когда увидел взгляды остальных орков. Долго, кропотливо, но надо и им помочь. В бою они смогут рассчитывать только на своё оружие и если к нему добавится ещё ручеёк астральных сил, то это весомый аргумент. Мы в одной лодке. В одной же? Это ваш последний бой и я надеюсь, что вы будите счастливы с новым оружием в руках.

Горбан’оку не хватало вчера второго топора схожего с первым качеством. Сегодня будет. Остальным тоже добавлю свой собственный астральный прилив сил через оружие, скопировав его у нашего вождя. Ручеёк конечно, но из капли рождается море.

Пальцы двух рук сомкнулись в пучки и в них зажглись звёждочки, я соединил их вместе, а затем развёл в стороны. Передо мной светилась прямая линия с двумя узлами. Оборот вокруг оси и уже окружность. Чуть вперёд и ещё пол оборота, теперь одну руку чуть вверх, вторую ниже, полуоборот в обратную сторону. Повторить рисунок и замкнуть его. Протянул руки, хватаясь за центральный узор и потянул их на себя. Узор аккуратно лёг вдоль рук и соединённый между собой отдельными линиями, в целом создавая внешние магические каналы. Сначала хотел сделать Бросок змеи, но потом в голову пришла идея и вместо неё я создавал усилитель магии. Ускоритель огненных техник. Такой не скоро перегорит, но когда это произойдёт, то ничего страшного. Не родной же, а внешний.

Я поднялся и встретился с глазами со своими орками.

— Будем атаковать, — говорю устало. — Я на прикрытие.

Они лишь поудобнее перехватывают оружие и разворачиваются лицом к противникам. Шаг вперёд, где Горбан’ок на острие атаки. Я за ним, а остальные орки создают треугольник. Наш манёвр не остался незамеченным и мы услышали, как среди орков пробежали команды. Нас вышли встречать.

На полпути я остановился и активировал узоры, которые сразу же начали впитывать огонь из окружающего пространства, а его тут было в избытке… теперь. Пусть тут не хватало солнечных лучей, но я всегда знал, что у каждого орка первоэлемент огня работает в полную силу и ярости. Так что получил этому наглядное подтверждение. Во время боя они расходовали столько своего внутреннего огня, что по сути стали его источником не хуже местного светила.

К внешнему узору я добавляю силу своего ядра и выставляю руки вперёд, сильно присев на опорную ногу. За спиной огненная дуга, вдоль рук вспыхивают внешние магические контуры, которые для моих техник становятся усилителями магии, а вот вражеские бы огненные техники должен был бы замедлять, только сегодня я этого не смогу проверить. Орки свой огонь держат внутри.

По готовности из моих ладоней высвобождается огненный поток, многократно усиленный, он буквально сжигает нескольких орков у меня на пути. Им уже не суждено подняться, а я остужаю каналы Омыванием и готовлюсь к следующему удару. И к следующему, и к следующему. Наловчился энергозатратный поток ограничивать огненными пучками, почувствовал себя живым крупнокалиберным пистолетом… С долгой перезарядкой.

Первую сотню мы положили сравнительно быстро. Мои орки даже с небольшим притоком астральной энергии были на голову выше своих противником, а с огненной поддержкой в моём лице, на все две. Я стреляю по готовности, монотонно и бездушно, выполняя часть своей работы. Слух отключён и на крики боли уже не реагирую. Зрение сузилось до отдельных движущих целей, так что не замечаю, что творится кругом. Душа опустела. Ничего не чувствую. Ничего не хочу.

После второй волны мои узоры погасли и времени их восстанавливать нет, пришлось переходить в рукопашную, где от меня толку меньше. Я с каждой минутой становлюсь слабее и сказывается боль и усталость. Как я не пытаюсь пробудить ядро, но сильнее оно работать не может — сказывается магическое опустошение окружающей среды, ядру просто не откуда восстанавливать затраты в таких количествах. А вот мои орки с точностью до наоборот, лишь ускоряются ещё больше. Их оружие раскалено докрасна и с каждым поверженным противником приобретает ярко выраженный полупрозрачный защитный контур. Ох не спроста всё это. Я на пределе. Мы все на пределе и употребляем последние запасы эликсиров жизни. И вот когда я уже готов был рухнуть на землю, бой резко стихает. Я машинально верчу головой, выискивая очередного противника, но его нет.

Я опустил меч и упёрся об него. По телу пробегают периодически судороги и пульсации мышц. Остатки сил улетучиваются и уже их нет даже посмотреть по сторонам и понять, что происходит. Орки отходили назад и к нам выходил лишь один с их стороны. Вождь, понял я. Подошёл и уставился на меня. Выжидательно так с каким-то требованием.

Горбан’ок скосил на меня взгляд и угрожающе что-то прорычал. Я не разобрал. Должно быть оглох на одно ухо, а во втором звон колокола. Но я понял, чего от меня ждут — чтобы я последовал примеру других и ушёл. У них тут дуэль намечается и я третий лишний. Третий, потому что остальные то уже давно разошлись и даже мои отступили, а я всё пропустил и не заметил этого. Досадно. Позор какой. Ковыляю назад на негнущихся ногах. К демонам всех их. Пусть только попробует подохнуть тут и я его с того света призову.

— Слышишь? — нашёл я в себе силы обернуться и крикнуть, а вдруг он перестал меня «слышать» по астральному каналу. — Тотем из твоей башки сделаю и заставлю светиться у меня на лужайке. Только попробуй меня разочаровать.

Пять шаманов вышли вперёд и приготовились смотреть предстоящий поединок. Вид они имели не важный. Понимаю, но я вам не сочувствую. Я вам смерти желал, а вы выбрали страдать.

Вождь прыгнул с замахом двух топоров. Горбан’ок ответил тем же. Столкнулись в воздухе и полетели вниз. Вождь с повисшей рукой, а Горбан’ок на нём сверху. Бой закончился за считанные секунды. Я даже отдохнуть не успел, а намеревался создать ещё раз внешний магический контур, ведь сейчас орки вновь пойдут в атаку и она уже будет для нас последней. Вот какого демона ты так быстро бой закончил и не дал возможность нам отдохнуть и восстановить силы? По местным меркам Горбан’ок стал един. Воин, который может пользоваться астральной энергией. Взрывная и непобедимая смесь в честном бою.

Вот только орки не ринулись в атаку. В смысле на нас. Вместо этого они атаковали своих шаманов, от чего моя челюсть сама собой отвисла. Протёр глаза, но нет. Мне не померещилось. Четверо из них лишились своих голов, а вот пятый успел что-то сделать и орки от него отлетели в разные стороны. Несколько метров от него стал виден силовой контур. Горабан’оку такой ход тёмного понравился и он направился в его сторону. Перехватил в руках поудобнее топор и раскалил его до красна, вкладывая все свои силы, а затем метнул его. Защита тёмного шамана на подобное явно была не рассчитана или он был сильно ослаблен, но топор, прошёл её как раскалённый нож масло и угодил тому в грудь. С топором в груди он и опрокинулся.

Я не понимаю, что происходит. Права сильнейшего? И что это значит? Победитель получает всё! У орков всё. А раз Горбан’ок убил вождя, то он теперь сам стал им, для остальных орков и теперь все кто на плато перешли ему в подчинение? Орки, но не шаманы. Шаманы — это другая каста, выходит раз их всех убили. Так что тут не осталось ни одного шамана. Поправочка, один слабый шаман ещё остался. Я следующий? Горбан’ок вытягивал свой топор из поверженного тёмного и повернулся в мою сторону. Ясно. В моих руках зажглись молнии, я вытянул руку в сторону выхода из плато и ударил ею, вот только мой путь пролегал через всех орков на плато. Через Горбан’ока, нового вождя. И он как будто ожидал подобного шага с моей стороны и вытянул топор вверх. Я бил выше, чтобы уйти и не дожидаясь результата скользнул по ней. Через мгновение почувствовал, как мою шею сжимают руки вождя, что держал меня на вытянутой руке. Его топор каким-то немыслимым образом притянул мои молнии к себе.

Я пытался вырваться, но его руки были куда длинней моих. Мне бы дотянуться до его шеи, подмышечной впадине, до любого нервного узла и тогда он очень пожалеет, что попытался остановить меня.

— Кровь, — прохрипел я. Своими руками перехватил его и пытался отцепиться. Через ладони устремился поток, обжигая ему руку, а он стоял и скалился, превозмогая боль. Орки терпеть её умеют, я знаю. Но будь моё ядро полностью наполнено огнём, то от твоей руки одни бы угольки остались.

Зараза. Подтянул ноги и обвил его руку, крутанулся выворачивая ему суставы и беря на излом. Он выпустил меня. Вынужден был, но атаковать не спешил. Я приподнялся на одну ногу, тяжело дыша и восстанавливая дыхание. И как же так получилось, что я один Чужой среди них? Мы же были в одной лодке. Горабан’ок стал вождём нового племени и у него могут быть только свои шаманы. Остальные как минимум опасные. Нужно бежать. Ничем хорошим для меня это не закончится. Тем более я уже ближе к выходу, чем минуту назад, нужно повторить. Я приподнял руку и растопырил пальцы. Есть контакт.

— Спасибо, — произнесла это клыкастая морда, от чего я опешил.

Орк сказал спасибо? Мне? Да он не в себе. Явно

— Тёмный, — прохрипел я, поднимаясь.

— Мы идём на север. Забрать свои шатры, а затем мы уйдём на новые для нас земли. Тебе с нами нельзя.

— Правда? — я нервно рассмеялся. Да я как бы и не собирался. У меня другие планы, держаться от вас подальше, например.

— Ты должен дать имя племени или умереть.

Имя. Я выбираю имя.

— Сломанный клык, — выдал я, почти не задумываясь, глядя на него.

А он ударил себя кулаком в грудь и окружающие орки вторили ему, скандируя «Ау», да так, что я чуть не оглох на последнее ухо. Тут чудесное эхо, мы как в колоколе находимся. Но оглохнуть это не страшно. Слух восстановить легче, чем отрастить новую голову. Понятия не имею, что тут произошло и даже разбираться не хочу.

Повернул голову и заметил гномов на вершине своей крепости-горы. Пройдохи. Ну, ничего. Учиться им ещё и учиться с Чужим иметь дела. Сколько раз говорить можно, не рой яму другому без предоплаты?

— Ты что задумал?

— Это священное место. Таково слово предков, — улыбаюсь я во все свои тридцать два зуба. — Здесь зародилось новое племя. Племя Сломанного клыка. Здесь, — обвёл я рукой плато.

Два пучка моих пальцев соединились вместе и в них зажглись звёздочки, а затем я растянул руки и получил прямую линию. Горбан’ок не двигался, впрочем, как и все остальные орки и образовалась звенящая тишина. Несколько движений рук и передо мной узор сломанного клыка, который я направил себе под ноги и выжег узор на плато у себя под ногами. Хотел насолить гномам и действовал по наитию. Если я хоть что-то понимаю, то теперь это место станет паломничество орков. Каждое новое поколение будет считать своим долгом проверить гномов на прочность и явиться сюда. Оркам в любом случае в радость, а вот гномам даже не знаю. Рано или поздно им придётся договариваться с орками, потому что орки не отступят и будут брать эту крепость столетиями, становясь сильнее. По-хорошему не захотели? Будет вам по-плохому, но это больнее. Я предупреждал.

Глава 15 Побочный эффект

Кара вышла из кабинета отца вся раскрасневшаяся от очередного спора и пошла к себе не оборачиваясь. И этот спор был жарким! В первый раз он пытался достучаться до её разума, приводя логические доводы, почему ей следует остаться. Потом просил. Затем уговаривал. Сегодня вздумал приказывать.

— «Мне. Жене главы клана. Другого, хоть и дружеского, клана. Но ведь Чужого!». Она остановилась, глубоко вздохнула и пошла дальше.

— «Дорога. Сейчас», — обозначили её пальцы, как только она чуть успокоилась.

Камень очень хорошо знал свою госпожу и подходить не стал, лишь кивнул головой и двое подчинённых быстро испарились. Обоз давно готов и был укомплектован всем самым необходимым и значимым без излишеств, ведь поход обещал быть военным. Так что сейчас нужно было предупредить остальных. Сам поход ему не нравился, но кто его будет спрашивать? Вон даже глава союзного клана не смог Госпожу вразумить.

Кара зашла в дом и сразу встретилась с Миллой взглядом. Раз та здесь, значить ждала её.

— Как всё прошло? — невинно поинтересовалась подруга, хотя по одному взгляду на внешний вид своей собеседницы и так всё поняла.

— Ожидаемо. Сегодня решил с помощью приказов меня остановить.

— Это он от отчаяния, — деликатно заметила Милли. — Сама его ведь до этого довела.

— Ты вообще на чьей стороне? — прищурилась Кара.

— На объективной. Ты его буквально перед фактом поставила. Есть от чего паниковать. С одной стороны, орки, с другой стороны орки, с третьей стороны орки и с четвёртой стороны тоже они. Они там повсюду, стекаются как вода в лужу, и ты его буквально вынуждаешь поставлять силы клана между ними. Добавь сюда ещё воинов свободных графов на тех землях, множество беженцев, мародёров и прочие радости войны, что добавляют неразберихи. И себя не забудь поставить в центре всего этого, куда ты так рвёшься. Есть от чего впасть в отчаяние.

— Да не могу я больше тут сидеть! — топнула она ногой.

Все эти доводы Кара знала сама и даже больше. Сегодня клан Чужих официально в её лице обратился за помощью к Дикам. И если те откажутся, то навсегда потеряют статус дружественного клана. Это знает она, отец и все остальные главы кланов и канцелярия, что отслеживает ситуацию. И отказ — это потеря репутации. Но с другой стороны Милли, часть клана и она едет, а значит чисто формально Дики в помощи не отказали. Как же всё запутано.

— Я давно всё решила и всё готово. Через час выдвигаемся.

— Больше гномов ждать не будешь? — перевела Милли тему.

— Бессмысленно. Они ушли и я понятия не имею хорошо это или плохо.

Спустя четыре часа на выходе из резиденции клана Дик она встретила отца и Алана в походной одежде и чуть улыбнулась. Алан поедет с нами и это хорошая новость. Он свою дочь не оставит без присмотра, ну и меня заодно.

Гер Дик при виде дочери демонстративно взглянул на часы и покачал головой. Кара при виде этого улыбнулась ещё шире. Ну, не успела она за час собраться. Бывает. Но она же не одна, её теперь двое, погладила она живот.

— Вышел проводить?

— Иди сюда, — крепко обнял он её и прошептал на ухо. — Останься, твоя взяла. Я давно дал указание стягивать воинов клана и они уже скоро присоединятся к вам. А ещё проверял и перепроверял данные по оркам и всё действительно плохо для вашего Императора. Тебе не место в походе. Останься.

— Мне это нужно. Я устала его ждать и там мы встретимся.

— Это глупо.

— Я знаю, но я счастлива только от одной мысли, что мы будем с каждым днём всё ближе и ближе.

Гер Дик тяжело вздохнул и проводил Кару в карету. В её положении ехать верхом не получится.

— Алан.

— Можешь не продолжать. Я в каком-то смысле ей второй отец.

Отряд получил команду и начал движение. При выезде из Зордака он воссоединился с многочисленными отрядами наёмников. Почти три сотни. Алан верхом объехал его, покачал головой и тяжело вздохнул.

— Кучка сброда, а не воинов, — едва слышно прошептал он.

А дальше началось форменной безобразие для всех. Аллан установил главенство над ними с молчаливого согласия Кары, а затем велел им разбиться на отряды по пять десятков и по его команде шагать. При чём задом.

— Шаг! Шаг! Шаг!

Теперь уже Каре пришлось помотать головой.

— Так мы будем до скончания дней идти! — воскликнула она, наблюдая за происходящим из кареты.

— Отец считает, что они все умрут. Так что он пытается сделать всё возможное, чтобы их смерть была не напрасной.

— Знаю. Вот только мне кажется, что он специально тянет время. Знать бы ещё зачем!

— Мой отец на это не способен. Поверь. Он никогда интригами не занимался и всё, что делает — это тренирует твоих наёмников.

Спустя два часа два десятника подошли к её карете и в вежливой форме распрощались. Не выдержали. Остальные внимательно посматривали и Кара была уверена, что каждый из них задумывался о том, чтобы уподобиться этим двум.

Кара не стала им отвечать, а лишь отвернулась. Ей нечего было им сказать. Они с самого начала знали куда идут и то, что их пытаются вписать в единый строй на благо всего мероприятия может быть и тяжело, но ведь необходимо. Если их пугают такие трудности, то дальше им точно не по пути. Тем не менее изначально она же рассчитывала, что наёмники будут держать оборону за высокими стенами, а не на открытом поле.

Спустя ещё два часа объявили привал и как заметила Кара место было заранее подготовлено. Кем? Отец постарался, больше не кому.

— Постройте… воинов в четыре шеренги, — велел Аллан десятникам.

И когда те выполнили его указание дважды прошёл вдоль строя, а затем вышел в центр.

— Вы может и хорошие наёмники и даже воины по отдельности, но как воинский кулак вы мало чем отличаетесь от ополчения из простолюдинов. У меня пару недель, чтобы это исправить. Дело безнадёжное, но разве меня это остановит? Нет! А вас? — усмехнулся он.

— Почему мы ходим задом? — выкрикнул кто-то.

— Потому что вы при нападении орков будете шаг за шагом отступать всё дальше и дальше от их шаманов. Но даже это вам не поможет.

— А что поможет?

— Не буду вас обнадёживать, я удивлюсь, если каждый десятый из вас выживет.

Вдоль строя пронёсся гул. Протяжный и долгий.

— Вы представляете из себя пару десятков разрозненных отрядов, у которых нет взаимодействия между собой лишь внутри отряда. У вас разное и несовместимое снаряжение, что дополнительно осложняет понимание, как вами управлять и на какие задачи и позиции выставлять. Вы привыкли охранять обозы. Сражаться с людьми и дикими зверями. Но орк — это самый худший противник даже в одиночестве, в чём вы и сами не раз убеждались. А когда они собираются в десятки, в сотни, то тут поможет лишь строй щитоносцев и надёжное прикрытие копьеносцев. Ваш единственный шанс на спасение — это удержать орков перед строем. Принять на щиты. Оттолкнуть и сделать шаг назад. Всего три действия. И я очень надеюсь, что у меня получиться добиться от вас слаженности действия. Во время привалов, ваших командиров я прошу разбить вас на щитоносцев и копьеносцев. Никаких мечников. Если ваш строй прорвут, то всё остальное уже не имеет значение. Про луки тоже можете забыть. Орки щекоток не боятся.

Привал затянулся. Сильно затянулся, чему Кара была не готова, а затем они снова пошли. На этот раз Алану помогали пять десятников, что он назначил и они дублировали его команды.

— Блок. Толчок. Шаг.

Первые две линии щитоносцев приняли устойчивое положение. Щитоносцы. Глядя на то разнообразие щитов, у неё язык не поворачивался их так назвать. Копьеносцы при команде выставили копья и сделали уверенный толчок копий вперёд. Кара видела изъяны, но молчала. Она не раз видела подобные учения. Больше всего её опечалила команда Шаг. Пусть щиты были разные, пусть копья были разной длиной и смотрелось это комично со стороны, но всё это было поправимо. Рудоль позаботится об этом. Вот только при команде Шаг строй разваливался и заваливался. Передняя линия, спотыкалась об заднюю. Ходить задом синхронно наёмников никто и никогда не учил. Одни медлили, другие сбивали задних. Команда Шаг в боевой обстановке недопустима!

На следующий день Аллан сформировал в каждом корпусе по управляющему звену. Теперь от их ударов копия об щит зависел такт движения всего корпуса.

— Один, один, два, — отдавал Аллан команду и управляющее звено начала отбивать такт. Движение строя перестроилось, замерло для того, чтобы принять несуществующий удар орков на щиты, затем их отталкивали с последующими два шага назад и всё так же корпус разваливался. Корпус формировался заново, а Аллан без лишних эмоций продолжал отдавать команды.

Так прошла неделя, вторая. За это время они лишь подошли к границе Зордак-Града и остановились тут на два дня. Она не раз встречала патрули клана Авиар, что охраняли границу с этого направления. К слову он был так же усилен. За многие дни движения, количество беженцев только нарастало. Так что она не удивилась донесениям, что половина графств на свободных землях в огне. Так чего же они ждут, нужно поторопиться, а то действительно придётся встречать орков в открытом поле, а к такому тут никто не готов.

И когда она уже хотела потребовать от Алана прекратить тренировки и продолжить движение, то заметила, что у них пополнение. В сотне метров располагался отдельный корпус.

— Наши, — улыбнулась Милли, различая обозначения собственного клана.

— Вижу. И кажется брат здесь.

— Да. Март тут. Он первый прибыл, как только узнал, что ты собираешься наведаться на свободные земли.

За следующие три дня пополнение лишь прибывало и прибывало, пока не сформировались полноценные две секции, по шесть корпусов в каждой. Но и это было ещё не всё. Две знакомые конструкции в отдельных ящиках. Слишком громоздкие для обычных артефактов и баллист. Это явно осадные орудия.

— Мортиры?! С какого города вы их сняли?

Дальнобойные магические орудия, способные сносить укреплённые стены. Очень сложные в управлении и порой очень опасны для самих обороняющих, а в походе ещё и не поворотливые. Но огневая магическая мощь остановит любого. Весомый аргумент в любом прямом противостоянии.

— Заказали у гномов ещё в прошлом году. Думали уже, что так и не пригодятся, ведь наши южные клыкастые соседи решили обойти все наши позиции и оказались глубоко в тылах Зордака, так что мы так и не смогли ими воспользоваться, — пояснил Аллан, что был в курсе происходящего.

— Не удивлюсь, если орки знали о сюрпризе.

— Да кто их разберёт. Надеюсь, что они на славу послужат.

Кара обернулась на Алана. Слишком он пессимистично настроенный.

— Да с ними у нас даже неплохие шансы крепость удержать!

— Не строй воздушные замки. Крепость обречена, — покачал Алан головой. — Один старший шаман может доставить много хлопот, но десятки старших, объединённых в единый круг вокруг верховного — камень на камне не оставит от любых стен. А у нас всего две звезды магов. Три, если лично вступим в бой, — кивнул он на Марта. — Я лишь молю, чтобы тебя в этот момент там не было.

— Так что же вы делать будете?

— Главная задача создать и удержать коридор, чтобы все желающие смогли выйти из крепости и уйти. И ты в их числе. Ты обещала покинуть крепость при угрозе. Сдаётся мне, что орки нас преследовать не будут и будут рады остаться наедине, чтобы решить все свои споры.

Если падёт крепость, то это будет катастрофа. Мы потерям мастеров-ремесленников. Древо жизни. Доверие окружающих, что это за клан такой, если не смог защитить свои земли.

Ещё два дня прошли в томительном ожидании. Аллан каждый день с утра до ночи гонял наёмников, скорее по привычке и своим внутренним убеждениям, чем по приказу главы клана. По вечерам собирали военный совет, куда входил и тысячник клана Авиар. Уточняли текущую ситуацию и планировали совместные действия на любые возможные ситуации.

— Нам нужно создать коридор, но сплошной выстроить мы не сможем. Не удержим. Нужно попытаться создать несколько опорных пунктов. Два ближайших графства ещё целы и предлагаю укрепить их двумя корпусами. Следующий пункт создать здесь на возвышенности, у старой и полуразрушенной крепости. Это самая слабая точка, поэтому укрепить её мортирой и сильной магической поддержкой. Здесь и здесь на удалении в пару километров друг от друга ещё опорные пункты. Здесь отличные природные барьеры. Лес и река позволят в случае угрозы безопасно отойти. Дальше ещё четыре графства, но три из них разрушены. Сколько потребуется воинов, чтобы там укрепиться будем выяснять на месте. Ну и дальше замок Императора. Вторую мортиру нужно обязательно доставить туда и два кулака магической поддержки. Двумя сходящими кулаками с мортирой нужно будет пробить коридор, если какой-нибудь опорный пункт падёт.

— Что по главной крепости? Основной удар она не выдержит?

— Нет. Гномы конечно постарались, но они явно не успевают. Если главный удар придётся на неё, а всё указывает на это, то не выдержит. Пару дней, а дальше по обстоятельствам. Крепость не завершена и состоит из двух линий обороны. Первая линия находится на возвышенности холма. Вполне надёжная. А вот вторая вызывает сомнение.

— Что здесь?

— Холмы и гористая местность. Если орки и пойдут от сюда, то небольшими силами.

— Почему?

— Природный рельеф и оборотни. Так что основной удар следует ожидать отсюда и отсюда.

— Мы сможем где-нибудь разместить резервы и устроить засады?

— Исключено. Их выявят ещё на подходе основных сил орков и сметут. Они уже сейчас приступили к зачистке местности.

— Где Ар Чужой?

— Последний раз его видели в направлении к городу гномов. У него на хвосте сидело более трёх тысяч орков.

— Как давно и каков результат?

— Две недели назад. Если он и ушёл от них, то без поддержки гномов. Те остались в своём городе. А вот орки в пару тысяч особей вернулись к себе на север.

— Тоже не плохо. Значит удара с их стороны можно не ждать.

— Можно.

— Что ещё?

— Да вроде всё.

— Тогда так. Первые два опорных пункта берут на себя Авиар, — Март взглянул на Алёхина и тот кивнул. — Мы оставим вам магическую поддержку с мортирой. Остальные опорные пункты наши. Нужно настроить связь и поддерживать её. Сколько вам оставить дополнительных накопителей?

— Вам они нужней. А мы тут сами разберёмся.

Последнее совещание завершилось и все разошлись. Каждый маг в округе подходил к определённому типу накопителя и вливал в него магический резерв. Сами они к утру накопят, а вот резерв понадобится в бою артефактным оружиям и снаряжениям.

*****

Кара была рада началу продвижению. Количество сил, что были сосредоточены вокруг неё впечатляли. Запредельное количество, но и задача не маленькая. Удержать крепость. Сохранить жизни близким, а главное древу, что тут прорастает. Интересно, другие знают об этом?

Проезжая мимо очередных беженцев, что стремились уйти вглубь защищённых территорий Кара почувствовала себя не ладно. Что-то необычное. По коже пробежали мурашки, которые сменились покалыванием и пульсацией. Она приподняла ладони и взглянула на них. Сила непроизвольно вырывалась наружу и она не могла определить причину. Ядро всколыхнулась и непроизвольно увеличило обороты. Она прикрыла глаза сосредотачиваясь и наблюдая за своим состоянием. С ней всё хорошо. С Аром? С ним тоже… вроде. Истощён, но это его нормальное состояние за последние месяцы.

— Всё хорошо? — осторожно спросила Милли.

— Да, — слишком быстро ответила она.

— Может вернёшься? Преждевременные роды на пользу ещё никому не шли.

— Всё хорошо. Странная реакция на раненных, — кивнула она в сторону беженцев. — Такое ощущение, что ядро чувствует и хочет самостоятельно помочь.

Милли лишь тяжело вздохнула, не решаясь продолжить разговор. Тем временем соединение воинов продолжило движение. Штандарты Авиар остались в двух крепостях графов, что располагались вблизи границы с Зордак-Градом. Во второй крепости от Кары не укрылось, что одна из мортир также была оставлена. Плохо, но она никак не могла повлиять на ситуацию. Оставили, значит так было нужно.

— Сегодня располагаемся в этой крепости, а с утра продолжим движение, — сообщил подошедший Март Дик. — Дальше может не оказаться вообще целых крепостей, так что нужно радоваться и этой полуразрушенной. Три ближайшие точно опустели.

— Опустели? — уточнила Кара.

— Да. И нам ещё предстоит выяснить разрушены они или местные предпочли оставить их без боя.

Утро началось со звука рога и Кара не сразу поняла его смысл. Нападение! Она как можно быстрее собралась и вышла из покоев, где её уже поджидал Камень с Эллой и всё сообщил.

— Орки ударили внезапно на тех, кто разместился снаружи крепости.

— Часовые?

— Насколько я знаю вовремя успели поднять тревогу, так что воинство поднялось и сейчас занимает строй. Передовой отряд орков не нанёс серьёзного урона и отступил. Осталось выяснить численность их основного отряда.

— Кто у основания?

— Клан Дик.

Эти справятся. Однозначно справятся. Лучшее снаряжение, выучка против сражения с орками. Магическая поддержка с усилителями магии. Да и мортиру не стоит сбрасывать со счетов. Хотя её будут использовать только в последнюю очередь. Слишком она прожорливая.

Кара поднялась наверх к основному командованию, на самой высокой точки крепости и спокойно встала рядом с Мартом, который явно стоял довольный. Хочет отличится в войне с орками? Он ещё летает в своих мальчишеских грёзах или уже стал мужчиной?

— Чего радуешься? — прищурилась она.

— Да вот смотрю я на воинов и радуюсь. Никакой суеты. Все чётко выполняют команду и каждый знает, что ему делать. Вести их в бой одно удовольствие.

— Это да-а-а, — протянула она, глядя на своих наёмников, что на фоне обученных строевой подготовке воинов выглядели откровенно блекло. Их задвинули за спину и приказали не вмешиваться. Ничего, она из них сделает гвардию рода, на зависть остальным.

Очередной звук рога оповестил об изменении на поле боя. Вот только вместо орков к крепости бежали воины.

— Два кулака, не больше, — прошептал Алан вглядываясь вдаль. — Открыть ворота.

— Кто это?

— Не вижу знаков отличия, да и штандартов нет… Хотя, хвост белки? Да это же Эминии-Град, клан Зенефан.

— Хо-хо, вот это неожиданность. Что делать будем? — обернулся Алан.

— Принимать, куда деваться. Хотелось бы проучить их за прошлые нападения, но закон суров. Во время войны никаких конфликтов между собой.

Не успели воины клана Зенефан войти, как двух старших из них сопроводили к общему командованию, чтобы получить последнюю информацию. По всему выходило, что они располагались вблизи земель нового Императора в «гостях» у одного из местных баронов, когда на них напали. Быстро и стремительно. Первый удар они удержали, но вот второй обещал быть кровавым, так что большинство местных, что ещё не ушла накануне побежала. За ними барон и всё воинство. Воинам Зенефан не куда было деваться, как последовать их примеру, вот только местный барон их не принял. Ожидаемо. Это в крепости каждый воин на счету, а в открытом поле это уже мало имеет значение. Так что они остались малочисленны, но достаточно хорошо оснащены. Хорошая приманка для орков. Что им местные. Барон всё просчитал правильно и скорее всего сумел уйти с мирными жителями, а вот Зенефану пришлось отбиваться от погони. Мы их последняя надежда. В этой крепости они планировали передохнуть и укрепиться. Держать последний бой.

— Численность?

— Больше четырёх сотен на глаза не попадались.

— Хорошо. Отдыхайте и восстанавливаетесь. Я распоряжусь, чтобы лекари оказали вам помощь.

Сотник клана Зенефан поблагодарил и удалился.

Спустя ещё четверть часа на горизонте показались орки, со стороны восходящего солнца. Солнце им не мешало, в отличие от защищающих. Те щурились.

— Не перестаю удивляться оркам. Как им удаётся так неожиданно и главное в такой тишине появляться?

— Нам бы баллисты развернуть.

— Не успеем.

Минутная заминка и орки устремились вперёд. Волхи несли их вперёд, набирая скорость. Посыпались команды, одна сменяет другую. Орков нужно встретить на подходе, иначе щитоносцам будет тяжеловата.

За сотню метров со стороны защитников ударили огненные сгустки, усиленные артефактами, магические удары обрушились на переднюю линию орков. Часть из них опрокинулась, но волхи слишком обучены и давки не получилось. Они легко перепрыгивали и обегали препятствия на своём пути и неслись дальше. На большее и не рассчитывали, на такой дистанции лишь ослепить и внести сумятицу.

— Заряжай. Два, раз, огонь.

Очередной слаженный залп имел куда более высокий эффект. На этот раз атака была куда более плотной, да и техника Огненного копья предназначалась, чтобы уничтожать одиночных противников.

— Щиты!

Вся линия пришла в движение. Магическая поддержка по образовавшимся коридорам устремилась назад, которая за ними тут же закрывалась. Две линии щитоносцев внахлёст устанавливали щиты, чтобы сила удара на одного распределялась на соседние, но первый удар должен будет принять магический барьер, что уже формировался. Копьеносцы действовали автоматически без дополнительных команд.

Волхи ударили на полной скорости проталкивая защищающих, следом ударили орки. Несколько секунд щитоносцы сдерживали удар и от каждого напора понемногу продавливались назад, пока ударный потенциал не иссяк.

— Толкай!

Магический барьер ослабевал, но в центре каждого щита формировалась новая техника — Натиск отбросил орков, следом ударили копьеносцы завершая команду. Орков отбросило на пару метров, но лишь для того, чтобы каждый из них тут же прыгнул и ударил по передней линии двумя топорами. Ярость искажала их лица, а глаза жаждали крови и боя. Часть орков совершила головокружительный прыжок поверху передней линии и магического барьера, чтобы растолкать строй и ударить в тыл щитоносцам. Копьеносцы приняли их на копья и попытались удержать на вверху, а затем отбросить. Не берут копья орков, слишком гибкая и жёсткая у них кожа. А вот боли доставить может и те от неё звереют ещё больше.

— Ты заметил? — спросил Алан не оборачиваясь.

— Удар орков слился в один такт.

— Да. Где-то шаман поблизости их синхронизирует.

Повышенную нагрузку прекрасно почувствовали на себе и щитоносцы. Магический барьер очень не любит столь слаженных ударов, так он быстрее проседает и не успевает восстановиться.

— Толкай!

Строй пришёл в движение и отбросил атакующих.

— Огонь!

В образовавшихся коридорах ударила магическая поддержка, ещё больше ослабевая атакующих, сбивая их с настроя.

Щиты!

Заряжай!

Укрепить строй! Замена в центральной секции!

Орков в очередной раз отбросили. В центральной секции уменьшилось количество копьеносцев, заменённые на свежие щитоносцы, которые должны были заменить переднюю линию и укрепить магический барьер с заряженными щитами. Один из самых опасных моментов прошёл без заминки и орки не успели воспользоваться слабостью в построение. Магический барьер разделился на отдельные фрагменты, а затем снова вспыхнул единым контуром. Орки получили сигнал к отступлению и на горизонте показался шаман.

— Готовьте звезду магов!

— Есть.

— Зарядить щиты и полностью обновить переднюю линию.

— Есть.

— И займитесь ранеными!

Их было немного, но они были. Большая часть в центральной секции, где оркам частично удалось пробиться, до того, как их оттеснили.

Шаман «запел» и это почувствовали все. Животные и птицы, что были более чувствительные к ультразвуку «бежали» сломя голову. А вот люди лишь чувствовали, как воздух вибрирует и странный, едва различимый гул.

— Пора.

За основным построением одни из самых сильных магов сформировали фигуру, положа руки на плечо впереди стоящему. Четыре звена передавали магическую энергию сильнейшему магу и он развернул магический щит на всё войско и часть крепостной стены. Ощущения вибрации воздуха стихли, а вот силовой контур проявился от астральных ударов, он явно поглощал все воздействия. Мелкие вибрации стихли и через несколько секунд силовой барьер глубоко прогнулся, но выдержал. Звезда магов вспыхнула, высвобождая всё больше сил и контур укрепился.

— Судя по всему там как минимум один старший шаман.

— Этот ещё долго не устанет.

— Мортиру?

— Лучше приберечь. Но подготовить заранее стоит.

Алан развернулся и дал указание, а затем перевёл взгляд на Кару. Та стояла и рассматривала свои ладони. Пожал плечами и повернулся, чтобы наблюдать за полем боя.

Астральные потоки скручивались в жгуты и били, тянули силу на себя, собираясь в «кулак» и обрушивались. Магическая звезда с повелителем магии в центре обновила звенья. Приток сил возобновился и он создавал защитный контур, противостоял ударам со стороны шамана.

Тем временем щитоносцы организованно группами отходили и восстанавливали заряд щитов из накопителей и каждый ухмылялся при виде устанавливающей мортиры. Эта ударит так, что мало никому не покажется.

— Готовьте вторую звезду магов. Орган уже на пределе.

— Можно я?

— Брысь отсюда!

От этого восклицания Милли аж подпрыгнула и спряталась за Кару, а та усмехнулась. Кого-кого, а Милли используют только для того, чтобы всем достойно сложить головы. Но тут умирать никто не собирался.

Замена звезды магов не потребовалась, шаман стих, но это значило лишь одно — очередная атака орков и те не заставили себя ждать. Снова набрав скорость на своих волхах они устремились в бой, чтобы встретить очередной отпор сначала от магической атаки, а затем и барьера.

Органу удалось недолго отдохнуть, когда он вновь получил приказ укрепить защиту. Орки прорвались и Соратник ослаб, не в силах сдержать напора орков. Сразу два корпуса под ударом и чтобы не допустить прорыва их требуется изолировать.

Корпуса без линей команды перестраивались, десятники формировали группы и принимали командование на себя. За несколько минут орков удалось изолировать, а затем и уничтожить.

— Раненых унести, состав корпуса восстановить! Двигайтесь живей!

С каждым часом битва становилось всё ожесточённей. Казалось, что этот день никогда не закончится, но орки отступили после очередной неудачной атаки. Воины перестраивались. Восстанавливали магические накопители и отдыхали.

— Потери, — спросил Март, когда явился сотник секции.

— Общие — тридцать человек. Раненные под две сотни. Большую часть из них удастся восстановить дня за два.

— У нас нет этих двух дней. Придётся оставлять здесь.

— Тогда мы останемся с открытыми тылами, — возразил Алан. — Нас отрежут.

Все прервались и обернулись на возглас Милли.

— Кара?!

Но та стояла и не реагировала. В последнее время она часто стояла и смотрела на свои ладони, но вот сейчас у неё ещё и глаза засветились. А потом и вовсе она вся. Но она как будто этого не замечала, судорожно сжимала кулаки и раскрывала их.

— Кара. Успокойся. Глубоко дыши.

— Что с ней?

— Да откуда мне знать!

— На магический прорыв похож. От неё прямо силой давит, магическая плотность возрастает.

— Этого только не хватало!

Сначала зажглись руки и окутались зеленоватым свечением. Затем она как-то расслабилась, поняв, что удержать поток не в силах и чуть приподняла лицо и сжатые руки, а затем под действием внутреннего давления раскрылась и волна магической силы разлетелась вокруг на сотни метров, беспрепятственно проходя через стены и любые магические барьеры, что стояли у неё на пути. За первым ударом прошёл второй, третий. Она всё также сжималась и расслаблялась, пока окончательно не ослабла и Милли не подхватила её.

— Что это было? — оглянулся Март.

Он, как и каждый в комнате рефлекторно выставил щит, но то, что он не помог — факт. Магия жизни в этом плане уникальна и проходит через любые барьеры. Никому не помог… или всё-таки помог? Он взглянул на поле бое, где отчётливо слышались стоны. Даже отсюда он прекрасно видел, как раненные восстанавливаются прямо на глазах. Раны затягиваются, кости срастаются. Стоны боли, что он слышал были не от повреждений, а от их устранений. Воины сжимали повреждённые раны и крепко сдавливали их, унимая боль. Поднялись даже несколько тех, кого считали погибшим. Но это ладно. Бывает. И даже очень хорошо, что удалось поднять.

— А орков обязательно было восстанавливать?

Все глядели вниз со своих позиций и выпадали в осадок. Кара буквально своим магическим выбросов восстанавливала всех, до кого дотянулась без разбора.

— Ты вообще, как сестрёнка?

— Хорошо, — едва слышно прошептала она.

— И что это было?

— Побочный эффект, — пожала та плечами. — От употребления плодов древа жизни я полагаю.

— Хороший побочный эффект. А ты повторить его сможешь?

— Не скоро, — усмехнулась она, восстанавливая силы. В этом плане маги жизни на две головы выше других. — Но лучше на это не рассчитывать. Мне напрягаться нельзя. До родов, — поправилась она.

Восстановившиеся орки поднимались и озирались. Растерянно оглядывались, но не вели себя агрессивно. Выглядели, как после зимней спячки. Без признаков агрессии они поднимали спокойно оружие и разворачивались, чтобы догнать своих. Догнать это сильно сказано. Они шли как потерянные и не от мира сего, на одних рефлексах.

Ночь прошла спокойно и на утро в полном составе войско было выстроено. Вот только орков не было. Высланные отряды разведчиков в разные стороны по возвращению доложили, что орков поблизости нет.

— Что же, следуем намеченному плану.

— Сборы!

Секции пришли в движение, сворачиваясь в походный режим. Сейчас главное собрать оснащение, магические накопители и артефакты. Те очень быстро приходят в негодность от пыли и грязи. Особенно мортира. Та вообще может взорваться от перегрева. Так что её беречь от дорожной пыли в первую очередь.

Глава 16 Большие планы

Мастер-ремесленник Рудоль вышел из крепости ещё до того, как орки закончили собирать погибших. Уверенно дошёл до главы клана и почтительно его поприветствовал. После чего заметил:

— Не важно выглядишь.

— Я знаю.

Впалые щёки, горящие глаза, судороги по телу. Явно жизненные силы сжигал в бою.

— Я рад, что ты грань не перешёл.

Я лишь кивнул. Всё это время я сидел на плато и сейчас меня с него даже бульдозером не сдвинуть. Мысли проносились в голове рисуя планы и обдумывая текущую ситуацию, а я лишь наблюдал за ними.

— Что тут произошло? — спросил Рудоль и я лениво взглянул на него.

Вроде как он всё ведь видел своими глазами, откуда тогда такие вопросы?

— Хочешь сказку расскажу? Можешь не отвечать — вижу, что хочешь. Так вот, жило было одно племя орков. И всё у них было хорошо, пока однажды все их шаманы не погибли.

— Как это погибли?

— Не съедобных грибов объелись, — пожал я плечами. — Тёмная история и к делу не относится.

Рудоль почесал макушки, представляя это.

— И кто же их ими накормил?

— Другие шаманы. Тёмные. И стало после этого племя жить… по-другому.

— Плохо?

— Нет. По-другому. Кому-то нравилось, кому-то нет. Так всегда бывает. Это я так думаю, откуда мне знать наверняка? Не мешай. Кто-то становился сильнее, приспосабливаясь к новым условиям, а кто-то слабее, это те, кто не смог или не захотел меняться и жить по-новому. Один из них был вождь племени. Он жил так, как привык, как велели ему предки и их заповоди. Новый путь, что выбрали пришлые шаманы его не устраивал, но и открыто пойти против их воли он не мог. Традиции. Но времена изменились и жить по-старому было уже нельзя. Ожидаемо, что свой почётный статус вождя племени он потерял. Это был вопрос времени.

Время шло и из поколения в поколение, пытались его потомки вернуть этот статус и вновь возглавить племя, но у них ничего не получалось. И тогда один из них понял, что сильнее стать в тех условиях, в которых он оказался — невозможно. Поезд ушёл и он отстал на перроне, безбожно отстал короче. Тогда он принял судьбоносное решение — покинуть племя.

— И звали его Горбан’ок, — усмехнулся Рудоль.

— В точку.

— Побила его судьба знатно. Он и наёмником был и в мёртвых землях на тёмных охотился. И даже на арену попал, где мы и познакомились. «Многие прознают про доблесть до того, как ты встретишь их», — произнёс он тогда на арене.

— Это он про своих предков?

— Да кто его знает? Может про них, может про племя. А может про будущие поколения племени Сломанный клык. Главное не это, а то, что он признал себя побеждённым. Другими словами, что я сильнее. А раз сильнее, то значит ему есть чему у меня поучиться. И он учился. Шёл на всё. Тотально. Общался с дроу, с эльфами. Позволял им себя «лечить». Позволял мне наделять его своеобразной магической техникой. Он даже сражался со своими членами племени. Точно не знаю, но наверняка ему приходилось с ними сталкиваться, и он убивал их без сожаления, его рука ни разу не дрогнула. И за свои старания он был вознаграждён и обрёл силу, которую так искал. На этом плато он стал вождём. Вождём племени Сломанный клык. Наученный горьким опытом он убил шаманов, они ему, конечно нужны, но лишь преданные племени. Но это ладно, это всё будет потом, а вот сейчас у его племени есть только воины. Так что, чтобы создать полноценное племя нужны ещё царик и потомство. Он возвращается домой, чтобы…, как он там сказал: «Собрать шатры и двинуться на новые земли племени».

— Постой-ка. То есть теперь кланов орков будет три? Северные, южные и …?

— И сломанное, — улыбнулся я. — Хорошая сказка?

— Не думаю, что кому-то она понравится. Особенно, когда они разрастутся и станут ещё одной силой. Лучше бы тебе её никому не рассказывать.

Я лишь пожал плечами. Горбан’ок в любом случае оттянет на себя часть сил северных орков, как я и задумывался. А мне следует возвращаться домой.

— Мне не удалось договориться. Железные гномы не защитят кузню дома, — заметил Рудоль.

— Сами справимся, — поднял я голову к небу.

Вот если бы одновременно пришлось бы сражаться с обоими кланами орков, тогда да. А так одних оттянуть в сторону и подставить под удар других. Ничего сложного особенно, если научиться «подслушивать» их переговоры.

— У всего есть своя частота вибрации, ритм. У воды, огня, у сердца, у земли. Причём у каждого состояния — свой. В состоянии покоя он один, в гневе другой. Прилив волн, пляски языков пламени, порывы ветра. У зова тоже своя частота вибрации, ритм. Я хочу, чтобы ты подобрал ритм к астральному каналу северных орков. Очень полезно будет знать их планы. Справишься? Я многое могу объяснить, но времени немного, — я посмотрел сквозь Рудоля, на стены гномов. — Может твои помогут?

Рудоль обернулся и задумался.

— И какие у нас шансы на успех? — уточнил он.

— Верное дело, — улыбнулся я широко. — Либо получится, либо получится, но чуть позже.

Минуту он молчал, обдумывал ситуацию, а затем огорошил меня новостью:

— Кара направляется в крепость.

Произнёс это он довольно спокойно, да даже тембр голоса не изменил, так что я не сразу осознал смысл его слов, всё ещё летая в облаках. Взять кристалл, наполнить его ментальной энергией, энергией жизни во втором раз она такая универсальная и проходит сквозь всё окружающее пространство. Так что, если вблизи неё орки «зовом» воспользуются, то он оставит след в кристалле с магией жизни. Совместить с ментальной энергией, объединить их в один контур и настроиться на резонанс и тогда может получиться извлечь их переговоры...

— Что?! Да на кой она туда едет? Ей больше заняться нечем?

— Хочешь со мной обсудить свою интимную жизнь?

Вот ещё! Приподнялся и чуть подпрыгнул, Ра тут же ускорился и подбросил меня ещё больше и подставив корпус, так что стоило мне приземлиться, как я уже был верхом.

— «Никакой магии», — порадовала Дриада.

— Хорошо.

— «А ещё хорошее питание и здоровый сон».

— Да мамочка.

— «Не паясничай!».

— А что ещё остаётся делать?

Рудоль провожал взглядом Чужого и удивлялся скорости с какой тот собрался в дорогу, хотя ещё несколько минут назад не мог даже стоять. Орки вели себя уважительно, при виде наездника освобождали дорогу и ударяли себя кулаком в сердце. А тот ехал и разговаривал сам с собой.

— По дороге восстановлюсь…

— Что значит подождать?

— А что так можно было и ты только сейчас мне об этом говоришь? Давай, показывай!

Ар остановился и прикрыл ладонями глаза.

— Я своими мозгами рискую, так что хватит эти блеклые серые картинки, покажи мне цветное кино, во всей красе. Хочу увидеть всё что там происходит.

— «Дриада открывает ему прямое видение вблизи древа, что в крепости», — понял Рудоль, по обрывкам речи.

— Она уже там, — повернул я голову к Рудолю. Тот лишь кивнул, а я поехал. Я быстрее доберусь. У Рудоля обоз. Договориться о защите не смог, но с пустыми руками его не отпустят.

*****

Прощальный взгляд Рудоля мне не понравился. Тоскливый какой-то. Ещё один маньяк на мою голову. Дриада лес любит, Катя тёмных, Рудоль кузню. Я не вижу ни одного варианта как её защитить. Ни одного. Выжить — да, но сберечь крепость? Сомнительное удовольствие. К такому мы не готовы.

Я крался к реке, где сейчас стадо оленей подошла на водопой. В руках метательный нож. Вожак поднял голову и уставился прямо на меня, навострив уши. Видеть он меня не может за густым кустарником, но зрение у него лишь дополнение к получению информации и при том не основное. Он издал ржание и небольшое стадо пришло в движение, я выскочил из кустарника, чтобы он не загораживал мне цель и метнул нож. Попал. Вот только оленя это не остановило и он побежал дальше. Олень он и есть олень, его нож лишь взбодрил, в отличие от клыков волха, что перехватил добычу. Я похвалил Ра и благоразумно отрезал кусок мяса для себя, прежде чем идти разводить огонь. Ра он добрый… и прожорливый.

Дриада права. Как бы я не рвался вперёд, но нужно привести себя в порядок.

— День, — погладил я Ра. — День мы отдыхаем, а дальше продолжим путь. Тут и охота богатая, да и солнце есть с её живительными лучами.

Земли Регнан-Града сменили Рортан. Здесь тоже меня останавливали редкие патрульные, но после представления сильно не задерживали, но каждая минута промедления вызывала внутреннее раздражение. Будь я без волха, то и вовсе бы проходил свободно. Но Ра вызывал у окружающих недоумение. Так что после того, как закупился в дорогу и набрал провизии, то стал обходить селения.

Развернул карту. Здесь лес он удобен и прост с продвижение. Здесь холмы, сложнее, но короче. А здесь широкая горная река, вот только переправа далековато. Осталось решить простую математическую задачу, как добраться быстрее.

— Тут мы срежем угол и пройдём по краю северной степи, где обитают орки, но мы же в бой вступать не будем и оторвёмся?

Ра фыркнул и я не понял одобрительно или осуждающе.

— Вот тут мы пройдём всего лишь один горный хребет, а вот тут переправимся через реку. Срежем знатный угол и останется всего ничего. Ещё пару горных хребтов пройти.

Ра снова фыркнул.

— Да не вплавь ведь, что я зверь что ли? Магия нам на что?

Где-то глубоко вздохнула Дриада, но я сделал вид, что ничего не слышал. План намечен и будем ему следовать.

Один план хорош, а два лучше. Вот и строил ещё один, что делать по прибытию? Если мои орки терпели моё вмешательство в бою, то остальные не потерпят. В бой ввязываться нельзя. Тёмных шаманов трогать тоже нельзя. Вредно для здоровья. Так что держаться от них подальше. Потрепать ещё можно, но вот смертельный удар лучше не наносить. Предсмертные их удары мне не нравятся. Да, ещё крепость удержать, но с этим проще. Потому что тут без вариантов. Дриада отчётливо показала движение орков с высоты птичьего полёта. На взгляд около пятнадцати тысяч орков в сумме с обеих сторон и они камень на камне не оставят от нашей крепости…

Ра фыркнул и я оглянулся. Орки.

— Молодец, что вовремя заметил, — похлопал я его по шее.

Мы свернули и намеревались обойти их стороной, вот только с ними явно был шаман и он узнал о нашем присутствии. Орки повернули в нашу сторону и веером разошлись, наверняка прочесать всё кругом. Стоило только нам ускориться, как шаман точно указал в нашу сторону. Ожидаемо было их встретить, надеюсь, что они потеряют к нам интерес и продолжат дальше ехать к себе на север. Где-то там Горбан’ок орудует, зачем им на меня время тратить?

Орки нагоняли, явно лучше нашего зная местность, но к реке мы вышли раньше их, так что не сбавляя скорость я поднял руку и стал насыщать магические каналы, а затем выпустил молнию и мы с Ра благополучно переправились.

— Теперь можно и отдохнуть.

Спустя пару минут выскочили орки и сравнялись с нами. Оценив всю ситуацию, главный из них яростно взвыл в нашу сторону, обещая скорую встречу и расправу, на что я усмехнулся, ведь мы с ним никогда не встретимся.

— «Это ещё почему?».

— Потому что параллельные прямые никогда не пересекаются.

Привал длился недолго и снова в путь. Если верить карте, то осталось обогнуть два горных перевала и тогда мы выйдем сильно западней от крепости, но тут хотя бы орков можно не ждать. Тут плохо проходимая дорогая, да и оборотни где-то там. Нужно с ними что-то делать.

Карта в очередной раз «солгала» и вместо двух горных хребтов оказалось все шесть. Неделя прошла изнурительно. Я уже много раз обещал себе больше не срезать и не доверять местным картоделам. Лучше двигаться по расчерченным дорогам, пусть дольше, но заблудиться сложнее и карты вблизи них более точные. А то что мы заблудились — факт. Горы позади, впереди должны быть свободные земли, но тут указателей нет. Поднялся на очередной холм и оглядывался кругом. Здесь можно месяц плутать прежде, чем встретить хоть одну живую душу. Хоть бы дриада снова вредничать перестала и указала точно, в каком направлении древо в крепости. Ведь она свои ростки Жизни чувствует. Что ж, остаётся сложный вариант. Использовать молнию, чтобы переместиться прямо в крепость, к древу.

— «Что тебе на могиле написать?»

— А что хотите, то и пишите.

— «Как насчёт того, что умер по молодости?».

Ага, это она так меня идиотом назвала.

— Нормально всё будет.

Сначала я увидел яркую вспышку, которая вырастала в размерах. Затем до меня дошёл звук взрыва и порывистый ветер. Спустя несколько секунд взрыв повторился, но слабее.

— И что это было?

Ра фыркнул.

— А в тротиловом эквиваленте можно? А то я твоё фырканье плохо воспринимаю.

Он снова фыркнул.

— Вот и я не знаю. Но ведь интересно. Спорим, что это не орки?

— «Почему?»

— А потому что если на это стали способны орки, то человечество обречено.

Ра фыркнул и помотал головой, а я прикрыл глаза, потому что дриада вмешалась и перестраивала моё зрение. С высоты птичьего полёта я видел людей. Разбросанные обозы, какие-то обломки стен. Хотелось взглянуть поближе, но дриада, считает, что мои мозги не выдержат.

Взяв лёгкий бег, мы направились в нужном направлении. Десять километров преодолели сравнительно быстро. Уже на полпути я распознал воинов клана Дик, а значит союзники. Нужно помочь, разузнать обстановку, сверить карту.

Меня заметили. Одинокого всадника на волхе, что рассматривал их позиции. Поприветствовали сигналом к обороне и движением воинов, что формировали строй. Это хорошо. Хорошо, что есть воины и они живы. А вот то, что дриада мне ещё показала довольно крупный отряд орков, двигающийся в нашем направление не очень.

Я медленно съезжал с холма и двигался к сформированному строю. Строй ударил копьями об щит, копья ещё радостно взвыли над головами. Уже с такого расстояния дриада «показывала» детально их радостные улыбки под шлемами. Узнали. Улыбнулся им в ответ.

В так ударам щитов, они выкрикивали: «Молния» и это было чертовски приятно.

— Что у вас случилось? — окинул я взглядом развалины, но в ответ мне была тишина.

— «Эта крепость была развалена за долго до их появления», — уточнила дриада, но я и сам это понял. Здесь они явно из её обломков строили укрепление.

— Кто старший? — спросил я воинов, но и тут долгое время была тишина, пока один из воинов не вышел, по узору на груди я понял, что десятник. — Есть же среди вас тысячник или сотник на худой конец? — обратился я к нему.

— Я десятник Хирои. А два наших сотника погибли, — в конце он ещё и зло сплюнул.

— Хорошее они время выбрали, ничего не скажешь, — протянул я задумчиво. — Но смею заметить, что в нашу сторону орки двигаются и нужно убраться отсюда как можно подальше. Окажите помощь раненым, соберите провизию и поторапливайтесь.

Воины не сдвинулись с места и меня это насторожило. Где дисциплина? Где команды? Старшие погибают, бывает. Но ведь, кто-то всегда должен быть готов взять командование на себя, да пусть даже этот десятник Хирои.

— Так кто старший из вас дальше?

— Ты, — ответил мне другой десятник, что стоял ближе всего.

— Зашибись, чё. Нашли на кого ответственность сбросить. Я вообще-то дуэлянт.

— И сотник.

— Полевой лекарь, — не сдавался я, но десятник пожал плечами. У них субординация заложена в крови. — Лекарь. Тут есть ещё лекари, вот над ними я готов взять командование. Но строем — нет?

— Сотник может. Это не просто звание.

Я покачал головой.

— Но ведь чему-нибудь тебя учили?

— Ну и… сами виноваты. Короче, раненым оказать помощь, обозы собрать и готовиться к срочному выдвижению, — повторил я команды.

Хоть кто-нибудь двинулся с места? Нет. А почему, если они сами признали меня старшим по званию?

— И чего ждём?

— Раненым какую могли помощь оказали и обозами отправили в соседнюю крепость, во второй опорный пункт. Обозов больше нет. Покинуть позицию не можем, мы оголим левый фланг основным силам.

— Вызвать подкрепление?

— Мы и есть подкрепление. Какие будут ещё приказы?

— Будем атаковать, — спрыгнул я с волха, а тот фыркнул, но на этот раз точно радостно в отличие от окружающих. У тех глаза полезли на лоб. А чего удивляться, раз отступать нельзя, а защищаться бесполезно? — Полный расклад сил и срочно. Всем десятникам собраться.

Шесть опорных пунктов, мы третьи по счёту. За нами воины клана Авиар, но без нас основные силы останутся отрезанными. Мы должны удержать этот опорный пункт, тогда в нужный момент Авиар со своего пункта стянет тяжёлое орудие и обеспечит прикрытие отхода всех, кто в крепости. Потому здесь была довольно сильная группировка. Звезда магов, понятия не имею что это такое и разбираться не хочу, раз она уничтожена. Приличный запас магических накопителей для щитоносцев и орудия, что должны были на финальном этапе подтянуть. Два умелых сотника. И всё это добро пропало. Как и почему? Просто. Воины из остатка клана Зенефан, что были оставлены здесь же для усиления соединения подобрали удачный момент и с детонировали магические накопители. Сами при этом заблаговременно сказали своё фи и ушли. Приказывать тут им было некому, они из другого клана. Теперь имеем то, что не имеем. Воинов клана Зенефан не имеем, предатели сбежали. Командующих нет. Звезды магов нет. Накопителей тоже нет. Имеющие заряды в щитах хватит на один тяжёлый бой. Зато есть восемь десятников, что собрались здесь в одной комнате, чтобы обсудить как нам всем достойно умереть, а главное с пользой.

— Нужно принять бой здесь и насколько это возможно вымотать противника в атаке, — предложил Хирои.

Точно, как я сам не догадался, что нужно тут остатки булыжников защищать. Ценный и стратегический ресурс.

— Плохой план, — не дал я десятнику закончить.

— Почему?

— Потому что мы все умрём. А я обещал вернуться живым. Нужно держать слово, разве нет?

Кто-то за моей спиной явно хлопнул себя по лбу, дриада «показала» кто именно, а я от резкого перехода зрения их явно скосил.

— Мёртвые приказы не выполняют и пользу приносят мало, если только речь не идёт о «мёртвых душах». Читали, нет? Зря, классика ведь. Потом почитаете, когда будет время. Поэтому будем жить и вот первый приказ: «Донести до каждого, что ни одна смертельная рана не является уважительной причиной, чтобы покинуть строй». Кстати у вас эликсиров хватает? Мне бы парочка не помешала.

— И куда же ты свои дел? — беспардонно меня спросил один из них.

— Орку отдал. И не надо так на меня смотреть, если бы вы его видел, то сами бы отдали.

— А что с ним было?

— Ну-у-у, это долгая история. Клык у него был сломан.

— Ты отдал ему эликсиры, чтобы он отрастил себе новый клык?!

— И глаз. Клык так и не вырос новый, а вот глаз вроде имеет шансы восстановиться. Так! Хватит об этом. У нас тут есть дела поважнее.

— А ты не мог бы… не сочти за оскорбление, но оставить нас? Как ты там говоришь… на худой конец, вот. Ты ведь куда-то ехал. А мы тут как-нибудь сами, — неуверенно предложил Хирои, а я задумался, но ничего разумного не придумал.

— Да как можно то? Вы же без меня пропадёте.

— Ну, пожалуйста? — протянул он.

— Исключено. Не по-людски это и даже Катя это понимает и скоро к нам присоединиться, она уже рядом. Вот через зов привет вам передаёт и обещает больных вылечить. А она не человек, оборотень. Раз вы тут, то значит пришли мне, главе союзного клана, на помощь. И можете мне поверить вам многие будут завидовать, что они не оказались тут, когда вы будете им всё рассказывать.

— Для этого надо выжить! В атаке против орков и как при этом мы сможем удержать построение?

— Конечно сможете, я в вас верю, — легко согласился я.

— Против орков в лобовую атаку, где наши фланги будут оголены, куда непременно ударят их волхи практически на открытой местности, не считая этих небольших холмов? И как, позвольте узнать?

— Ну, вообще волхов у них мало. А вообще, не сложнее чем в шахматы играть? Идёшь в атаку и вынуждаешь противника ощетиниться и отступить, чтобы держать удобную дистанцию.

— Чего?

— Каждый зверь на инстинктах заточен атаковать убегающую цель. А вот если цель идёт на него, то он в шоке отступит.

— Орки — это звери?

— Ещё какие! Сначала будем отступать, вытягивая противника на себя, чтобы он потерял свой атакующий потенциал. Потом перейдём в атаку, по сигналу.

— По какому ещё сигналу?

— О-о, вы его непременно заметите. Когда земля разойдётся под ногами орков, это и будет сигнал к атаке.

— И где мы столько повелителей земли возьмём?

— Разобьём орков и дальше путь будем держать на крепость, — не дал я себя сбить с мысли. — Так что стройте воинов в шашечный порядок и готовимся к выдвижению.

— К отступлению?

— К манёврам!

— А зачем нам в крепость? Мы должны тут позицию удержать.

— Этот приказ устарел, — обвёл я их взглядом. — А в крепость мы направимся, чтобы помочь защищающимся. Они прямо сейчас готовятся к осаде.

— Зачистить здесь противника, затем ударить в тыл основным силам оркам и это двумя корпусами и при этом мы ещё сможем помочь защитникам крепости? Большие у тебя планы.

— А то! И вообще у меня всё большое. Скоро вы в этом убедитесь сами, я вам покажу.

— Нет-нет-нет, нам ничего показывать не надо. Мы и так верим. Ты это лучше оркам покажи, а лучше их шаману. Может они в страхе разбегутся при виде всего твоего величия или помрут от… от зависти.

— Им тоже покажу, — легко согласился я, но только я не понял, что в этом смешного?

— Гениальный план, наш сотник… о-го-го!

— Именно. А ещё я в шашки умею играть, но это секрет клана. Так что молчок, — для более глубокого понимания, я ещё и палец к губам приложил.

Судя по взглядам окружающих, они считают меня сумасшедшим. С чего бы вдруг? Неужели они думают, что я ими будут в поддавки играть?

*****

Шашечного порядка десятники не знали, но я определённо его видел в Верхнем устье. Что я имею в виду десятники разобрались быстро. Разбили два корпуса на четыре кулака и выстроились. Я стоял перед ними и должен был воодушевить их на подвиги и свершения, но я плохой оратор.

— Мне нужно ваше доверие и больше ничего, — ещё на середине предложения я развёл руки в стороны и раскрылся. Здесь на просторах воздух легко откликнулся и закружил вокруг меня. Первоэлемент воздуха нужно усилить, а резонирует он с чувством любви. Много любви, ещё больше. К миру, ко всему живому, к ближнему своему. Любовь создаёт близость, позволяет чувствовать друг друга на расстоянии и действовать как одно целое. Мне нужно управлять ими как своим телом.

Моё умиротворённое лицо мгновенно изменилось и напряглось, я резко раздвинул шире ноги и с ударом ног об землю присел, стягивая и сжимая руки в кулак и уплотняя воздух вокруг себя. Воздух сжался, а вот песок под ногами волной разлетелся в стороны от меня, а строй воинов передо мной качнулся от неожиданности.

— Откройтесь мне, всё остальное я сделаю сам.

Первый ряд вздрогнул он моего громогласного голоса, что ветер усиливал и разносил, находясь в резонансе с чувством любви он проникал в глубь их души не хуже, чем магия Жизни проникает через любую защиту. Проникал и вызывал ответный отклик.

— Доверьтесь мне, — вновь раскрыл я руки. — Мы одно целое и произошли от целого. Мы часть одного большого и неделимого.

И вновь я сжался и ударил ногами об землю, внутренне сжимаясь и высвобождая накопленную силу через них. Волна песка разошлась от моих ног. Волна песка разошлась от нескольких воинов в переднем ряду строя.

— Доверьтесь мне. Мы частички жизни, что вышли из неё и в неё же вернёмся.

*****

Разрушенную крепость мы оставили за долго до появления орков и им пришлось рассредоточиться, чтобы найти нас. Нашли довольно быстро, мы и не скрывались. Да и где тут спрятаться в небольших холмах?

— Шаг, шаг.

Второй кулак принимал удар орков, но орки не могли на нём сосредоточить полную силу, ведь они слишком индивидуальные бойцы и им нужно больше пространства. Они проваливались в атаку, на первый и третий кулак, при этом получали удары с фланга центрального — второго кулака.

— Шаг, шаг.

Вторая секция начала отступать, вглубь первого и третьего кулака, теперь они были впереди на полкорпуса.

— Мягче, мягче. Как вода, впитывайте их удары и откатывайтесь. Поглощайте их силу и берегите магические накопители.

Я был в составе четвёртого кулака, что был за вторым и в резерве и создавал резонанс души с первоэлементом воды. Страх высвобождался во внешнюю сферу и окутывал окружающих, настраивая их на нужный мне лад и действия.

— Шаг, шаг.

Первый и третий кулак отступали, под напором ударов орков, а второй выступал стеной и прикрывал их отход. После очередного отступления, четвёртый кулак сменил второй, а тот перешёл в резерв.

Орки давили, а мы отступали. Шаг за шагом. Организованно. Уже несколько раз к оркам присоединялись дополнительные отряды, которые в начале были высланы на наши поиски и теперь они стекались к бою. Каждый раз нам приходилось всё сложнее и сложнее. Вот только на очередной выкрик: «Орки слева», я даже не повернулся.

Как Катю можно было спутать с орком? Подумаешь верхом на волхе, но ведь орк в два раза крупнее. Её появление проигнорировали все. Оркам было без разницы кто там, а нашим воинам не когда головами крутить.

На холме, что стояла Катя появилось с десяток оборотней, что встали в один ряд с ней и внимательно вглядывались вперёд.

— Оборотни слева, — поправился десятник и это информация не сразу дошла до умов окружающих.

Третья сила могла внести сумятицу в ряды сражающихся. Даже воины, что знали Катю сначала восприняли оборотней, как угрозу, но приказов не было и они продолжали сосредотачиваться на орков. А те ослабили свой натиск и частично стали перестраиваться, готовясь встретить ещё одну силу. Оборотней на холме прибавилось и первая линия устремилась вперёд, готовясь обрушиться на орков и снести их. Через несколько секунд, когда большая часть оборотней уже была видна, стало ясно, что их тут вообще подавляющее большинство, более четырёх сотен. Я же высвобождал огонь во внешнее пространства, разгоняя ярость в груди, проектируя его на окружающих воинов. Волна откатила и теперь возвращается в океан, всю накопленную силу нужно вернуть оркам сполна и добавить сверху.

— Какую команду играть?

— Будем атаковать.

Три кулака воинов сравнялись щит к щиту, формируя единый силовой барьер, а следом Натиск оттолкнул орков, но их это не впечатлило. Впечатлило вздыбленная земля, что разбрасывала их в разные стороны. Прямо у них из-под ног выбирались оборотни, что были похожи на местных землероев. Та небольшая часть оборотней, что вошла в стаю снежных барсов и могла принимать вторую звериную форму.

Орки оказались полностью дезориентированы и разрозненны, в полном окружении. Их это остановило? Нет, лишь оскалились и окунулись в свою стихию, в бой с сильным противником, из которого они стремились взять максимум и перешагнуть, через очередной барьер. Вот только возможностей у них мало. Оборотни, что устроили смертельную ловушку шансов не оставляют. Сначала они лишились астрального барьера, затем шамана поддерживающих их, а затем и жизни.

Шамана убила Катя и я даже не пытался её остановить. Если её яд не убил в первый раз, то во второй уже тем более не убьёт. У оборотней высокая адаптация. Главную цель она нашла быстро и теперь её уже не остановить. Ви прыгнул, а Катя ударила молнией, чтобы сблизиться с шаманом и вот она уже ходит вокруг него, а тот отслеживает её перемещение. Левой рукой она сжимает слежу и впитывает весь её резерв. Кулаг мгновенно ярко вспыхивает, лучи света проникают сквозь её пальцы, но она лишь цепко следит за шаманов и продолжает ходить вокруг него. Подняла руку и ударила молнией, та остановилось и защитный купол шамана стал отчётливо виден. Серые тени окутывали его и держали молнии на расстоянии.

Катя подтянула чуть руку расслабляя её, чтобы через секунду ударить с новой силой, с новым напором. На этот раз молнии приблизились куда ближе к шаману и тот стал готовиться к ответному удару. Вот только ему для этого пришлось на пару секунд уменьшить контроль над защитой, но шанс восстановить его ему не дали. Катя видя слабость шамана и возможность — ударила не задумываясь. Её тело частично трансформировалась, ноги окрепли, на руках выдвинулись когти, что пробили защиту шамана и его грудь. Приподняла его над головой и отшвырнула в сторону. А радости то сколько? Как будто конфеткой угостили.

Воины ликовали победу, переполняющая их радость вырывалась наружу. Многие не верили, что в живых остались. Присутствие среди них оборотней уже воспринималось мирно. Простые воины радовались, а я и пару десятников, что были рядом нам было не до веселья.

— Четвёртый опорный пункт, полностью уничтожен, — сообщила Катя.

— А пятый?

— Разрозненными силами отступили в крепость. Их не преследовали.

На это есть только одна причина. Орки столкнулись между собой и лишь очищают поле боя для себя.

— Жаль, что мы не сможем отомстить Белкам, — в очередной раз зло сплюнул Хирои.

Он правильно понял, что мы не вернёмся, но Катя его удивила.

— Конечно не сможете. Мы ведь их уже встретили. Ну, что? — повернулась она ко мне. — Пойдём спасать твою проблемную жену?

— Любимую, Кать. Любимую.

— Я так и сказала, — развернулась она, пряча улыбку.

Ну да. Не люби я жену свою, то и не было бы проблем. Только зачем мне не любимая жена?

— С ней Милли, — выкрикнул я ей вдогонку. — Прикроет.

— Я больше Ликкане доверяю. Вот уж кто действительно прикроет. Настоящая охотница.

Глава 17 Жар души

— Чего стоишь тут одна? — спросила Милли.

— Тучи сгущаются. Будет гроза.

— Да какая ещё гроза? На небе ни облачка.

— Ты многого не знаешь.

— Так расскажи.

Кара взглянула на подругу и отвернулась. Той уже казалось, что разговор окончен и продолжения она не услышит, но Кара, как-то спокойно и обыденно выдала такое, что у неё волосы зашевелились на затылке:

— День, когда я стану тёмной уже близок.

Милли открыла рот, чтобы возразить, потом закрыла его. Снова открыла, чтобы что-то сказать и снова слова не шли из неё.

— Я видела это в своих снах, — грустно улыбнулась Кара. — А теперь чувствую, что этот момент всё ближе и ближе.

— Невозможно! — нашлась всё-таки Милли. — Просто невозможно и это просто нервы расшатались, одна целый клан тянешь. Ты маг жизни, носишь ребёнка, которого уже диагностировали с задатком к магии жизни. И это неудивительно, учитывая, что ты принимала плоды древа Жизни. В тебе её столько, что она непроизвольно высвобождается огромным потоком. Чтобы стать тёмной, нужно ритуал знать. Но в любом случае, там речь идёт о том, чтобы впитывать силу у окружающих, а не выплёскивать её наружу. Учитывая сколько ты её сама вырабатываешь, то в тебя ничего не влезет! Так что исключено и выброси эти мысли из головы.

«Высвобождается», попробовала Кара на вкус — это слово. Вообще-то не высвобождается, а вытягивается. Она сопоставила свои ощущения и пришла к такому выводу. Потому что подобное стало происходить только в пути. В столице ничего и близко не было. А в чём разница. Да в том, что по пути ей встречались раненые в огромных количествах и сосредоточенные в одном месте, которым требовалась помощь. А во время боя подавно. Чем больше раненных, тем больше им нужна помощь, тем больше шанс, что она совершит подобный магический выброс. Март ещё просил на орков его не тратить, как будто им можно управлять.

— И всё-таки тучи сгущаются, — снова подняла она голову.

— Ни облачка!

— Дроу идут и каждая из них та ещё облачко.

— Что? Где?

Кара лишь опустила глаза к подножью крепости, но Милли обученная в великом клане время зря не теряла, уже зовом сообщала отцу о дроу. Правило сначала поставь в известность остальных, а затем проверяй — написано кровью и вдалбливалось каждому члену клана, как говорится, с пелёнок.

Спустя минута начался переполох. Усиление охраны, группа реагирования в полном составе собралась у ворот. Ещё две формировались на других концах крепости.

— Где? Численность? — подскочил Аллан с Мартом, на что Милли пожала плечами и глазками стрельнула в подругу.

— Откройте ворота, — скорее прошептала Кара, чем произнесла.

— Это дроу, — припечатал Март. — Даже одна из них представляет угрозу. Мы не в столице, а они не в академии. У них нет обязательств тут никаких, да и сдерживаться не будут. Не могут быть два командования в одной крепости!

— Откройте ворота.

— Дроу Кара. Я понимаю, что в последнее время ты часто общалась с ними, наведывалась к ним в корпус, договаривалась с их ректором о чём-то, да и твой муж с ними ведёт дела. Но всё это тут не имеет значение. У них свои планы и потребности. У дроу всегда Дом был важнее личных амбиций и если потребуется за него умереть они пойдут на это, нарушив любые договорённости. Один удар в спину, да даже не в спину и это развалит весь кулак, который в боевой обстановке уже может быть и не удастся собрать.

— Ты всё правильно сказал. Вот только ты не знаешь, что эта крепость часть их Дома. У них тут представительство открыто. Так что откройте эти чёртовы ворота и не смейте чинить препятствия!

— До чего же ты стала… своевольной! Пусть так. Но знай, что завтра с рассветом мы уходим, — Март развернулся и ушёл.

Ворота открыли и магические светильники перевели в максимальный режим, вот только никого не было. Лишь спустя несколько минут была замечена одна тень, что приближалась. Всего одна, но она заставила напрячься каждого в крепости. А затем её узнали. Ликкана. Личная хранительница Кары. Оборотень, что выполняет её личные поручения. Она шла и не скрывалась. Остановилась возле открытых ворот и задрала голову, чтобы увидеть ту, кому служит и сообщить, что задание выполнено.

— Завтра мы уходим, — повторил Аллан. — Ты обещала, помнишь?

— Конечно, — легко согласилась Кара.

Аллан тоже удалился, встречать гостей. Уже ни у кого не было сомнения, что дроу действительно пожалуют следом.

— Ты действительно готова уйти? — в третий раз уже за несколько минут на этот раз решила уточнить Милли и тоже получила утвердительный ответ. Вот только сомнения у неё остались. Ар не вернулся, а ведь именно это было её целью явиться сюда… или не было? Если принять тот факт, что Кара верит в свой сон, то это разумное решение быть как можно дальше от скопления людей. На свободных землях самое то. Стоп, стоп, стоп. Так тогда получается, что подруга и не думает возвращаться? Она здесь, чтобы её сон безопасно воплотился для окружающих, но ведь она готова уже завтра уйти. Догадка промелькнула у неё в голове, после чего она резко повернулась к Каре.

— Что? — уставилась та.

— С кем ты готова уйти завтра? С нами или с ними? — указала она рукой на приближающихся дроу, что шли величественно колонной по четверо в ряд.

— Хо-ро-ший вопрос, — протянула та. — Так с ходу и не скажу. Нужно подумать.

Но Милли уже не слушала, она наконец то поняла страхи подруги и как та готова их решить. Вот только тёмной ей не быть и они вместе вернутся домой. Нужно лишь немного подождать, чтобы и она это поняла. Всего лишь внутренние страхи в тяжёлый период жизни. Куда только Ар запропастился, когда он так нужен здесь, чтобы поддержать жену. Мужлан неотёсанный всё в войнушки играет. Отцом скоро станет, а всё ещё не наигрался.

*****

Ликкана поднялась по стене и молча встала за спиной у Кары, всем своим видом демонстрируя, что её здесь нет.

Тем временем вдоль строя воинов клана Дик, что хоть и выглядели настороженными, но агрессии не проявляли, впрочем, как и недоверия. Щитоносцы свободно держали щиты, а копьеносцы стояли с поднятым оружием. Вдоль строя шла колона дроу, впереди которой шла Элла Молох, не без известная им менталист союзного клана. За шлемом каждой дроу выглядывали собранные волосы в косу и безупречно белая кожа лица. Снаряжение — единое для всего соединения. Меч на поясе и лук за спиной. В едином строю они создавали величественное впечатление и грозную силу. Кто любовался красотой, кто улыбался, представляя, что будет рассказывать о текущем походе, а кому-то приходилось работать, считать количество «гостей» и отдельное количество командного состава у дроу и виды вооружения.

— Два сотника на четыре сотни. Маловато для того, чтобы организовать слаженную работу и скорость выполнения команд.

— Но в любом случае, прикрытие то, что надо?

— Это да. Вот только как бы нам это прикрытие боком не вышло.

— Ты это о чём?

— Так они же разряжают любые артефакты. И тем дольше находятся рядом, тем сильнее. Я вам так скажу, что ближе чем на десяток шагов лучше к ним не приближаться. В миг заряд в щите опустеет и не заметишь. А от мортиры так вообще на всю сотню шагов.

— Где ты тут столько место найдёшь?

— Вот и я про тоже. Союзники — это хорошо, но как бы нам это боком не вышло.

— А что за луки у них? Тёмные какие-то.

— Под стать им. Жаль, что бесполезные. Где ты видел, чтобы орка стрелы останавливали?

— Ты про наше снаряжение посмотри.

— А с ним что не так?

— Всё так. Его Молния делал руками мастера ремесленника. Готов поспорить, что и к их лукам он руку приложил.

Пять дроу шли отдельно от общего строя и их чуткий слух доносил речь отдельных воинов в строю.

— Командование, — кивнул один из воинов, на что получил обворожительную улыбку от одной из них, да так, что он вздрогнул.

— Лейла котёнка не обидит, — всё также с улыбкой произнесло это обворожительное создание и прошло мимо, а за её спиной повисло молчание. Не каждый день доводится видеть, как дроу шутят и открыто улыбаются.

Март Дик встречал их и к нему уже спешила присоединиться Кара и встать рядом.

— Диана, Дом Луны, — представилась одна.

— Фиона, Дом Охоты, — следом представилась вторая. — Нам бы разместиться и поесть с дороги. Путь был не близким, а завтра сил понадобится много.

— Поесть? Это можно. Могу предложить корм для скотины, — вызывающе выдал Март, на что Кара осуждающе головой покачала.

— Нет, тебя я есть точно не стану.

— Это правильно, подавишься меня есть, — Март развернулся. — Вы можете расположиться здесь и здесь. В ближайший час эти строения мы освободим. А вот на нашу часть настоятельно советую не заходить! Не люблю я этого.

— Кати на тебя не хватает, — усмехнулась Лейла. — Она бы тебя многое рассказала, чего не стоит любить.

Март развернулся и ушёл, не имея никакого желания продолжать разговор. Да и добавить ему было больше нечего. Обсуждать единый план взаимодействия он не собирался. Да и обсуждать там нечего. По всему выходит, что дроу либо в тылах находятся и мало, чем помогают, либо один из флангов на себя возьмут, но так себе вариант. Замкнутого строя не организовать, от близкого присутствия дроу ближайшие щиты щитоносцев просядут. Вот и выходит, что только в тылах, но подставлять им спину Март никак позволить не мог.

— Какие новости? — уточнила Кара и перевела взгляд на Лейлу.

— Уже завтра орки будут здесь. Мы едва успели проскочить их.

— Значит завтра никто никуда не уйдёт?

— Без боя — нет.

— Тогда делайте, что нужно и будем надеяться на лучшее.

*****

С утра Март был чернее тучи. Пришло донесение, что четвёртый опорный пункт не вышел на связь и с пятого отправили отряд проверить их. Две недели. У них должно было быть две недели, как могли так поводыри ошибиться? Мы спокойно собирали силы у границы со свободными землями. Но если четвёртый опорный пункт молчит, то это может значить только одно — передовые силы орков уже здесь и атаковали ночью с наскока, да так, что те не успели предупредить. Плохо дело.

— Что со сборами?

— Все, кто готов был уехать давно готовы.

Март вышел и оглядел собравшиеся обозы мирных жителей, что жили и работали в крепости или подались сюда в последнее время. Около четырёх тысяч. Как такой охранять и в целости проводить до границы с Зордаком под набегами орков? Та ещё задача.

Март дал команду на готовность к выдвижению. Сестру он так и не увидел, но был уверен, что она и не собиралась ехать и при этом знала, что орки уже здесь. «Не знаю как, но точно знала». Да и разведку нужно провести, чтобы выбрать безопасный путь, так что сейчас и речи не идёт, чтобы её выводить.

Милли и часть воинов остались в крепости под управлением Аллана Ви, а сам Март взял на себя сопровождение беженцев.

Длинная колонна обозов тронулась в путь в сторону пятого опорного пункта. Делить силы и растягивать их вдоль всего обоза Март не стал, а собрал их в единый кулак. Если встретят передовой отряд орков, то только слаженные действия позволят минимизировать потери. До пятого опорного пункта они добрались и к этому моменту одна из групп разведчиков вернулась. По всему выходило, что оттуда разбитыми силами воины стекаются сюда в пятый, а следом идут орки.

— Сбор! — выкрикнул Март.

Все десятники соединения собрались вокруг Марта.

— Что с остальной разведкой?

— Три патруля вернулись и не обнаружили орков. Углублялись на три часа. Это здесь и здесь. Этот сектор ещё проверяем, но уж слишком долго их нет. Если в течения часа не вернутся, то можно считать, что путь по нему отрезан.

— Предложения?

— Нужно возвращаться и соединить все силы вместе. Мы и так слишком растянуты.

— Плохой вариант. Стоит нам только вернуться, как и мирные последуют за нами. Это непомерная обуза.

— Согласен. С мирными нам не устоять.

— Значит нужно укрепляться здесь.

— Что это даст?

— Удар орков стянем на себя и мирные обозы с большой вероятностью успеют уйти. Прежний путь закрыт, но если они последуют сюда и успеют перебраться на другой берег реки, то у них будет шанс спастись. Горная река хоть и холодная, но мелководная. Обозы должны будут пройти.

— Это если орки не будут их преследовать!

— Не будут, если мы достаточно долго продержимся.

— Да, может получиться. Два отряда на сопровождение обозов, остальные готовьтесь к обороне. И разожгите сигнальные огни.

Дым от сигнальных огней виден издалека. Всем, кому удалось спастись из четвёртого опорного пункта смогут точно определить направление и выйти к своим.

Два дня прошли на удивление спокойно, когда на утро следующего дня часовые объявили тревогу. От количества орков не было видно горизонта. Их были тысячи и это только, с одной стороны. Март достоверно знал, что где-то по ту сторону крепости движется не менее многочисленное войско орков.

— Построение! — скомандовал он и десятники принялись выполнять команду. — Готовимся к отходу в крепость. Под таким натиском нам не устоять.

Через несколько часов их достиг передовой отряд орков. Они мчались на полной скорости, готовые обойти построения людей с флангов и окружить. Связать боем и раздавить основными силами. Манёвр орков легко читался, но не придавалось значению. Во-первых, передовой отряд орков был малочисленным, а во-вторых, их наличие ничего не меняет. Ритмично по команде, строй шаг за шаг уходил с пятого опорного пункта.

Орки, обойдя позиции ударили, но были отброшены, вот только их это не останавливало и они рвались рассечь строй и разделить его. Ничего не вышло. Слаженные действия, усиленная магическая поддержка и лучшее снаряжение, что только было доступно был оснащён каждый воин.

— Правый фланг, — выкрикнул дозорный, что следил за обстановкой на поле боя.

И действительно с правого фланга ещё один более крупный передовой отряд орков ударил, чтобы сбить строй и уплотнить его. Орки делали всё возможное, чтобы если и не разбить строй, то замедлить его. И снова люди отбросили орков. Привычный враг. Изученный и знакомый. Это южные орки и с ними Дик уже достаточно навоевались за последние несколько месяцев. Тактика боя с ним была отработана. Воины клана Дик прекрасно знали все сильные и слабые стороны их астральной защиты. Планомерно перегружали их и уничтожали тех, кого это не останавливало.

И снова два передовых отряда орков их настигли и они вынуждены были замедлиться, чтобы принять врага единым строем, а он не спешил нападать. Приближался и шёл в опасной близости. Уже были видны их лица и выкрики, ярость волхов, что рвались в бой. Магическая поддержка не спала и била во всю мощь, ослабляя противника и заставляя его держать дистанцию.

В таком режиме было трудно двигаться быстро, но люди справлялись. Медленней, чем хотелось бы, но главное, что сковать их силы оркам не удалось и тогда они ударили вновь. На этот раз бой был тяжелее и дольше, потому что орки смогли скопить силы. Вот только и помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Дроу выйдя из Вуали тьмы удали оркам в спину. Град стрел накрыл их. За первым залпом последовал второй и третий. Орки развернулись к новому противнику и двинулись на них, вот только на полпути часть волхов явно ослабла и завалилась. Часть орков следом. Дроу не стали дожидаться, когда орки доберутся до них и поспешили скрыться. Те орки, что кинулись вдогонку через несколько минут завалились также, как и остальные. Чем больше и сильнее вытягивали дроу силы у орков, тем отчётливее становились их магические нити, что они опутывали орков. Стоило только оркам ослабить натиск, как Март дал команду на атаку и орки оказались дезориентированы ударами с двух сторон.

За боем наблюдал Март и не смотря на раздражение, он отчётливо понимал, что помощь была полезной и они сэкономило много времени. Дроу слабы. Всегда так считалось и на то были причины. Нет, если их допустить близко и дать время… Бр-р-р. Их сила — это ближний бой и то, если он затяжной. Тем дольше враг стоит лицом к лицу, тем ему же хуже. Но то, что ему довелось увидеть напрягало посильнее, чем все орки вместе взятые. Дроу научились наделять свою разрушительную магию в стрелы и даже астральные силы орков не способны их выдержать. Да, не сразу, за несколько секунд, но стрелы вытягивают астральную защиту орков. Нивелируют её. Март не сомневался, что дроу научились этому не без помощи Чужого, а также в том, что и магическая защита стихийных магов не устоит против таких стрел. Дроу малочисленные, а с учётом их слабости в необходимости сражаться только на ближней дистанции они не воспринимались опасными. Сейчас же с учётом нового оружия у дроу ставку против них нужно будет делать на скорость. Только где столько взять одарённых скакунов? И вообще это проблема в первую очередь государя и клан Авиар, это по их части эльфы и дроу. Но вот сам Март вынужден был признать, от подобных «стрел» он бы не отказался.

— Ты вернулся, — встретила Марта Кара. — Как всё прошло?

— Сама уже знаешь, — буркнул он и прошёл мимо.

В крепость возвращались воины клана Дик. Ситуация у них складывалась тяжёлая, но паники не было. Привычная работа. Есть враг и есть щит и копьё соратника рядом. А за спиной дроу, что показали себя с лучшей стороны и слухи об этом разлетались быстрее урагана. Их стрелы могут остановить даже орка. Не сразу, но могут. Им не было дело до политики, тут главное выполнить поставленную задачу и остаться в живых. И если для этого нужно будет принять помощью дроу, то они готовы на это пойти.

Возвращающие воины, подняв глаза видели, как завершаются приготовления для установки на возвышенности баллист и осадного орудия. К приёму орков всё было готово. Жаль только, что крепость не завершена, ей бы хотя бы пару метров высоту стен поднять. Но это мелочь. Тут оказался росток древа жизни. Каждый маг ощущал это. Тут его силы увеличивались. Точнее скорость восстановления магических ресурсов значительно возрастала. Все имеющиеся накопители магии были заполнены и при необходимости потери могли намного быстрее восполняться.

— Ты чего такая довольная? — спросила Милла подругу.

— Он уже здесь, — повернулась та ослепительно улыбаясь. — Ещё не могу дотянуться зовом, но уже рядом. Приближается, — указала она рукой направление. — А ещё он стал сильнее.

— Куда уж сильнее-то? Владыкой магией что ли?

— Нет, но сильнее. Я чувствую это.

*****

Утро началось с не радужной новостью. Очередной. Третий опорный пункт долго не простоит. Воины клана Зенефан, нарушив устои мира подло ударили в спину. Март сжимал кулаки и глядел на дроу, когда выслушивал об этом доклад. А они стояли спокойно и бровью не повели, делали вид, что намёков не понимают, а обвинить их открыто в подлости и в трусости — такую глупость он себе позволить не мог. И да, им теперь предстоит сражаться на одной стороне, ну как же не хочется подставлять им спину. Люди пошли на подлость, а от дроу что ждать?!

Планы, которые озвучивались на совещание были одни хуже других. Все кроме одного, которого Март никак не хотел принимать. Дроу уязвимы на ближней дистанции, но если воины клана Дик удержат орков на расстоянии, то дроу способны будут нанести существенный урон. Очень не хотелось оставлять дроу за спиной, но похоже это единственное решение. Если дроу решат ударить в спину, то у них ещё и лучшая позиция для этого — на возвышенности. Они будут на стенах крепости, а вот воины клана внизу под стенами, чтобы не дать оркам возможность взобраться по ним, а ещё чтобы дроу не влияли на магические накопители. Так что только на стенах.

— Здесь, у подножья стен две звезды магов. Вот тут и тут резервы, чтобы они могли быстро прикрыть любую секцию в случае прорыва. Десяток баллист уже распределены вдоль всей линии. Мортина чуть левее центральной секции. Слишком она громоздкая и лучшего места не нашлось. Теперь к вам, — повернулся март к Фионе и Диане. — Ваша задача — перегружать защиту орков. Как показывает практика, вам это под силу.

*****

Весь день все напряжённо простояли в ожидании удара, но его не последовало. Нет, орки были, но воинов, что выстроились и ждали удара откровенно игнорировали, от чего Март и Аллан нервничали. Любое отклонение от привычного поведения вызывает тревогу. Что они задумали? Почему не нападают? Ждут основные силы? Да когда это вообще оркам было нужно и важно?

Ничего особенного, так и не происходило. Орки прочёсывали ближайшую округу и даже были слышны их стычки с отдельными группами орков, но вот на крепость никто не нападал.

— Эти откуда?

— Да кто их разберёт? Они для меня все на одно лицо. Что южные, что северные. Как они вообще сами в бою разбираются, кто свой, а кто чужой?

Март с Алланом всматривались вдаль, но ничего не могли разобрать. Орки перемешались в бою. Били с наскока и отходили. На их место приходили другие. Никакой логики. Никакой системности. Какой-то хаос.

— А может они нас не видят? — предположил Аллан.

— С чего бы вдруг? — даже обернулся Март от удивления.

— А как ещё объяснить то, что они весь день, ходят кругами и не нападают?

— То есть они ослепли? Это твоё объяснение?

— Столько дроу на крепости. А они скрываться умеют. Может и нас всех вместе укрыли?

Интересная мысль. Постояли и подумали.

— Знаешь, а ведь тогда мы должны были что-то почувствовать. Но ничего нет. Вот даже я спокойно могу создавать простейший магический шар, — приподнял Март руку. — А если бы мы были под их силовой защитой, про которую я и словом никогда не слышал, но допустим, то тогда мы бы все лишались магических сил. Так их ядро работает. Так что нет. Они нас видят, но у них есть дела поважнее.

— Или мы настолько никчёмные, что нас можно игнорировать.

Пока они недоумённо искали подвоха и нервничали, простые воины радовались спокойствию, но не долго. Начальство, когда нервничает, начинает всё проверять и перепроверять.

— Перестроение четвёртой секции.

— Поддержка к удару.

— Натиск по команде.

— Соратник.

Аллан взглянул на Фиону и на мгновение замер, обдумывая приказ.

— Э-э, к выстрелу?

Фиона молчала, а Аллан повторил команду… решил повторить, потому что буквально, как только он начал повторять её, как заметил, что дроу у амбразур сделали шаг назад, а затем над стенами взмыли их луки, готовые к стрельбе.

— Шустро, — вынужден он был констатировать. — И как? Ты же даже не пошевелилась.

— Я обязательно тебя научу, — подмигнула Фиона. — Вся команда отдаётся одним движением пальцев.

— Так у нас это тоже есть, но четыре сотни не могли тебя видеть.

— А всем и не надо. Достаточно одной.

А вечером пришла весть, что третий опорный пункт направляется сюда в крепость, практически в полном составе. Чужой взял командование на себя и направляется воссоединиться. И если обычных воинов это радовало, то вот командование недоумевало.

— Зенефан, дроу, Чужой и орки, что не нападают. Да что тут за неразбериха происходит? Как тут воевать? Зачем он сюда то идёт? Как он собирается прорвать оцепление орков? Они сейчас уже собрали большие силы, а завтра их тут будет ещё больше.

— Им нужно найти место и ждать. Сейчас не самое лучшее время. Сам погибнет и людей положит.

Представители дроу на всех подобных совещаниях стояли молча. Рука идёт и его орки не остановят. В этом они не сомневались.

*****

На удалении нескольких километров от стен крепости астрал стал гудеть и закручиваться. Сильнейшие шаманы вбирали его силы и подчиняли себе. Но даже на таком удалении защитники крепости почувствовали всё нарастающее беспокойство и тревогу. Их охватывала паника. Не только их, но и любого живого существа и они бежали как от лесного пожара, понимая свою никчёмность перед лицом стихии.

Страх проникал в каждую клетку и хотелось покинуть строй и бежать, но воины держались.

— Чего там звезда спит? Мы под таким давлением долго не устоим.

Две сформированные звезды магов с опозданием, но развернули защиту, прикрывая всех его защитников и сразу стало легче. Силовой контур под таким давлением был отчётливо виден, изнутри крепости он выглядел ярче и сдерживал тени, что рвались вовнутрь.

— Что вам надо?

Кара резко обернулась на гнома, пытаясь вспомнить его, но никак не могла. Она вообще впервые его видела.

— Хм, ничего, — ответила она, но гном как будто не обратил на её слова никакого внимания. Он задрал голову к нему и вглядывался на работу людских магов.

— Долго он не продержится, — заметил он. Щит явно проседал быстрее, чем его восполняли. Всего две звезды магов на такую площадь, да и дроу явно «помогают».

Кара проследила за его взглядом и кивнула. С каждой минутой давление возрастало. Теперь уже всем стало ясно, что орки не нападали, потому что экономили силы для решающего сражения, а людей и так раздавит астрал, что решили оказаться между ударами шаманов. Нужно усилить магов. Накопителей хватает, так же как и магов, нужно сформировать ещё две звезды. Это понимала она, это понимали и Аллан с Мартом, что дали соответствующие указания. Милли молча одними глазками пыталась предложить свою кандидатуру, но её проигнорировали.

— Что вам надо? — повторил гном, продолжая глядеть наверх.

Кара снова развернулась на него, не понимая происходящее. Несколько минут ей понадобилось, чтобы догадаться о чём идёт речь. Лишь предположить, но что это даст гному? Что это даст всем гномам за его спиной, а тут их собралось с десяток.

— Голем, — выдала она и увидела, как гном впервые с интересом перевёл взгляд на неё.

— Магический голем, — поправила Кара. — Я жизнь в квадрате, так меня муж назвал, а ещё он предположил, что я способна буду камни оживлять. Управлять ими. Голлем — это сложный артефакт, прочный как скала и управляется магом жизни.

— Сделаем, — уверенно кивнул гном. — Десять миллионов золотых.

— Да вы охренели? — выкрикнула она не сдерживаясь. В ней тут же освежились воспоминания о недавних гномов, что пришли к ней в резиденцию. — Да это несколько десятков лет дохода великого клана, за глыбу камня и железа?!

— За голема, — не повёл и бровь гном. — Да и заказ срочный. Он же срочный?

— Да что за идиотизм происходит?! — Кара обернулась на возглас Марта и когда только успел подойти? — Я уже думал, что хуже быть ничего не может. Куда хуже то? Орки ни с того не сего, ускорились да так, что за четыре дня преодолели двухнедельную норму расстояния. И мы вместо того, чтобы опорными пунктами сдерживать передовые отряды орков потеряли уже половину из них. В спину ударили Зенефан. Мы стоим в окружение орков, что уже вовсю начали убивать друг друга, а нас скоро раздавит их астральный поток. Дроу, что нейтрализуют работу наших звёзд, — последнее Март уже выкрикивал. — Так ещё ты тут стоишь и споришь о каком-то големе. Неужели нет дел поважнее?! Вы тут все с ума посходили?

— Почему какой-то? Магический! — кажется гном и половину не услышал из эмоционального высказывания Марта. — И только гному он подсилу.

Март в сердцах сплюнул ещё раз и ушёл. Звезда магов его беспокоила. Нужно куда-то согнать дроу, чтобы те не тянули даже в пассивном режиме, самим фактом своего присутствия магические силы. Щит проседает от внешнего давления и от внутреннего истощения. Чёртовы дроу! Союзники тоже нашлись. Стоят довольные молча на совещаниях и лишь кивают. А сами уже четверых повелителей получили на ровном месте за считанные дни и это только тех, кого заметили.

— Больше, чем два золотых не дам, — выдала Кара.

— Два?! Да нас тут два десятка, чтобы выполнить эту работу. Не считая козы.

— Коза не ваша! А великого мастера-ремесленника Рудоля, что сейчас отсутствует. Он бы уже давно всё сделал, а вы всё ещё топчитесь.

Спустя десяток минут гномы ушли, оскорблённые в своих чувствах. Две сотни золотых за такой заказ — это унизительно. Но хуже всего, что Рудоль видите ли Великий, а они тогда кто? Чем хуже?!

Удар молота об наковальню разнёс по округе весь тот огонь, что горел сейчас в его душе, а затем и ещё один удар, звоном разлетелся по всей крепости. К нему присоединились удары с других кузней. Сначала они были мощные, но разрозненные, но с каждым ударом в них вырабатывался ритм и какая-то синхронность. Гномы работали в кузне, но это понятно. Не понятно было, почему двери их кузни были настежь раскрыты?

— Это что? — спросила осторожно Милли, глядя, как волна жара охватывает кузню гнома и вырывается наружу.

— То, что ты видишь!

— А что я вижу?

— Жар души гнома.

— Кузни, — машинально поправила Милли.

— В нём и заключена его душа. Поэтому они не могут их бросить.

Гном бил по наковальне, не замечая ничего на свете. Нет орков, нет воинов клана Дик, дроу. Есть только огонь, что рвётся наружу. Он голыми руками перехватил раскалённый до красна прут железа, не замечая его жара. Что ему жар от него, когда душа горит изнутри и рвётся наружу?

Звуки ударов слились в один протяжный удар. Жар, что исходил из кузниц объединился в один, окреп и расширился, обжигая всех. Казалось бы, что сильнее быть уже не может, но нет. Может. В центральной крепости, что стояла на возвышенности раздался ещё один громогласный удар, да так что земля завибрировала.

— А это что?!

— Рудоль вернулся, — пожала Кара плечами, как само собой разумеющееся.

— Вернулся? Как, когда?

— Эту крепость он сам строил. Ты думаешь, что он не построил тайные проходы, которые только он сам и может открыть?

Защитный купол звезды магов погас, не без помощи дроу, но на его место встал жар души гномов. Их кузни, что выступил преградой для астральных ударов шаманов.

— И не холодно, — заметила Кара, заливаясь потом.

— Никогда о таком не слышала.

— Вернёшься и напишешь об этом. Род и клан должен о подобном знать.

Никто о подобном не слышал. Вот и Март стоял и поражённо смотрел вверх. Он, наследник великого клана находился в растерянности. Но ведь его учили принимать быстро верные решения, казалось бы, в любых ситуациях. Просчитывать наперёд любые последствия. Работать в любых условиях. Но нет. Сейчас он стоял и не знал, что делать. Ему казалось, что от него ничего не зависит и как будто вся вселенная воплощает свои желания и никому не подсилу их изменить.

Жар души гномов ослаб и новая волна паники и страха обрушилась на них. Многие столь резкого перехода не выдержали и попадали на колени, сжимая голову.

— Чёртовы гномы, нужно было всё-таки звезду подключать.

Гномы молчали, но их молоты в руках звенели. Звенели без удара. Сначала едва слышно, но этот звон нарастал и их гул затмевал даже крики людей. Они подняли молот и те, кто в это момент смог поднять глаза увидели, как жар с новой силой сформировался, но меньшего размера, зато куда плотнее, затем и вовсе он приобрёл форму молота, что обрушился на незримый поток шаманов и разрушил его. После чего началась привычная работа гномов и вновь сформировался жар вокруг крепости, оберегая его защитников.

Март шатаясь поднялся. И побрёл к строю. Ничем хорошим этот день не закончится, понял он. Удар астрального потока стих, но вскоре он вернулся с удвоенной силой и гномом ещё не раз приходилось разбивать его. И если до этого орки игнорировали их, то сейчас об этом можно было забыть, лишь взглянув на горизонт.

Глава 18 Бой у крепости

— Строй! — первый отреагировал Аллан, призывая к действиям и ему это удалось. Дисциплина была на высоте и как бы плохо не было отдельным воинам, но оружие подняли все и строй шатко, но выровнялся.

— Соратник, — дал он новую команду и десятники продублировали её.

Перед воинами щитоносцев начал формироваться силовой барьер, единый на протяжение всего строя, который должен был остановить удар орков, но перед этим было бы желательно ослабить атакующий потенциал нападающих орков.

Первые ударили баллисты, по распоряжению Марта, он был ближе всего к ним и взял управление над ними. Их слаженный удар ощутимо нарушил строй орков. Нельзя допускать, чтобы они наносили слаженные удары, Соратник от подобного куда быстрее истощается, а горячая фаза боя только начинается.

Уже на подходе орков слово взяли дроу и сделали свой первый залп, после чего первая шеренга сделала два шага назад и в сторону, уступая место следующим и последовал второй залп.

Орки даже с шага не сбились, но это ожидаемо. Стрелы дроу медленно, но верно истощают защиту орков. Так что нужно дождаться, когда он полностью пропадёт.

— Поддержка, — выкрикнул Аллан. — Ждать. Ждать. Ждать!

Орки были уже совсем близко, но их защита всё ещё держалась, её было видно под действием странных стрел дроу, как он истощается. Аллан выжидал до последнего, ведь даже тонкий слой астральной защиты сможет поглотить любой силы удар, а этого допускать никак нельзя. Подобную способность оркской защиты они с помощью Ара выяснили уже давно.

— Давай!

Удар магической поддержки был ошеломляющий. Ближайшие орки окутались в огненном зареве. Сила удара была столь высока, что их отбросило и большая часть уже не поднялась. Задние ряды столкнулись о передний край нападающих и это внесло дополнительную сумятицу. Да, орков слабо берет магия, но не в тех случаях, когда она носится в упор под усилителями магии.

Потери орков не остановило, лишь замедлило и первый их удар, когда они всё-таки добежали до строя людей, был столь слабый и не слаженным, что вызвал улыбку у щитоносцев.

Баллисты били практически в упор, дроу не ждали людских команд и атаковали по готовности. Гномы прикрывали защитников «сверху» и было от чего. За первыми успехами защиты, последовал куда более сильный астральный удар по крепости и его ощутили все. И если до этого до них доносились отголоски этого удара, потому что шаманы боролись между собой, то теперь основной удар явно пришёлся на них. Взаимодействия у защитников полного не было, но сейчас и так всё хорошо работала. Каждый дел свою работу по мере своих сил.

— Нам нужно отойти подальше, — заметила Элла вглядываясь вдаль. — Шаманы приближаются.

Им вообще было тут не место и девушки сообразили это быстро. Так что поспешили укрыться за вторыми стенами крепости. Но даже оттуда Кара чувствовала, как её магия жизни пытается вырваться наружу. Чем больше смертей было вокруг, тем сильнее было это чувство.

В пятистах метрах остановилась отдельная группа орков. То, что среди них шаман никто из наблюдателей не сомневался. Не сомневался, но главное, что было кому готовиться, чтобы принять «гостей». Мортира была уже наведена и Март лишь ждал, когда шаман начнёт «работать». В этот момент он наиболее уязвимым. По готовности он дал команду на удар и крупный кристалл, что был установлен в мортиру разом опустел, сначала вбирая в себя, а затем и высвобождая всю накопленную в нём энергию. От столь грубых и резких нагрузок кристалл пошёл трещинами, так что после этого он годится только на выброс. Дорогое удовольствие, но результат того стоит. Плазменный сгусток с металлическим ядром внутри взмыл в небо и ударил по группе прикрытия шамана. Прямого попадания не было, чтобы говорить о полном уничтожении противника, но работу шамана удалось прервать. Ненадолго. Шаман поднимался с горящими огнём в своём тотем.

Орки перестраивались. Не считаясь с потерями, они обрушивались на строй людей игнорируя свою защиту и всю силу вкладывали в атаку. Аллан справлялся. Строй справлялся. Натиск и очередной магический удар сил поддержки, заставил орков считаться с потерями. Такими темпами они оставят тут пару тысяч в ближайшие несколько часов.

Мортира была вновь заряжена, но стрелять было нельзя. Она всё ещё была раскалена до красна и не спешила остывать. Жар души гномов обеспечивал защиту крепости, но вместе с тем все вокруг ощущали себя как в печи. В таких условиях быстро охладить мортиру было невозможно и процесс шёл крайне медленно. Лишь спустя четверть часа Март дал команду на повторный удар. Скорректированный по прошлому удару, на этот раз снаряд имел куда больший успех. Часть орков прикрытия шамана, впрочем, как и сам шаман оказались разбросанными и не спешили подниматься.

— Заряжай, — скомандовал Март, внимательно рассматривая мортиру. Если увлечься, то она может разнести тут всё вокруг. Слишком колоссальный заряд в неё вкладывают.

На какое-то мгновение стало казаться, что орки отступят. Это было логично. Слишком большие потери, да и это ещё не всё. Это явно были северные кланы орков и вначале им удалось потеснить южных, прежде чем они ударили по защитникам крепости, чтобы обезопасить свой фланг, вот только быстро это сделать им не удалось и теперь ослабив основной удар в центре, южные кланы орков воспользовались этим и ударили сами, практически рассекая северных на две части, где с одной стороны они были скованы атакой на крепость. Но вместо этого северные ударили всеми силами и если в центре против орков они не добились явного успеха, то защитники крепости пошатнулись.

Гномы в очередной раз ослабили жар души, накапливая силу, чтобы разрушить очередной мощный удар шаманов, но в этом момент каждый защитник остался один на один с подавляющим воздействием астрального потока. Строй качнулся и просел. На одной воли щитоносцы держали защиту и силовой контур Соратник удержал орков перед строем, вот только орки предприняли удачную попытку перепрыгнуть через него и оказаться в гуще построения, разваливая его. Копьеносцы были не готовы и не смогли их сдержать.

Сформированный Молот гномов разбил астральный поток и это ещё раз оглушило и придавило тяжестью, но на этот раз всех и орков куда сильнее, чем людей. Орки с астральной энергией связаны куда больше и его разрушение сильнее сказывается на них. Лишь эта заминка позволило выровнять положение и большую часть прорывов в секциях закрыть.

Чтобы обезопасить остальных десятники стали отдавать слаженные команды к действию. Сразу две секции распадались на отдельные группы, чтобы задавить орков, что проникли в сердце строя. Резервы вышли их прикрыть и сформировать новый сплошной строй, но им нужно было время. Не хватило. В брешь ударили остальные силы орков и ещё одна секция начала распадаться, орки проникали в неё и там, где они орудовали ситуация быстро из опасной, переходила в состояние критической.

Баллисты не могли помочь, они били значительно дальше, нарушая слаженную атаку орков, а вот дроу предприняли попытку и на этот раз их слаженные действия не сразу, но возымели успех. Строй людей выровнялся, но удержать орков уже не получится, слишком большие потери и большая часть резервов уже задействована. Это вопрос времени, когда всем придётся отступить за стены.

Дроу не остались без внимания и несколько десятков орков выбивали их со стен. Для орков четыре метров высоты не являлось серьёзным препятствием и в сумятице они преодолели её. Прикрытие дроу было полностью на стороне наёмников, которых возглавлял сотник клана Чужих — Северин. Путём больших потерь, пока наёмники не выработали тактику боя, чтобы успешно удерживать орков перед собой, им удалось остановить прорыв. Благо там не требовалось много сил. Щитоносцы приняли орков на себя, копьеносцы прижимали их к стене и ограничивали в манёврах, а дроу воспользовались заминкой и предоставленным временем, чтобы высосать все доступные силы орков. Сначала астральную защиту, а за тем и жизненные силы.

— Сколько у нас времени? — спросил Март десятника, что был рядом.

— Минут десять есть, дальше по обстоятельствам, — ответил тот.

Десять минут. До того, как гномы сложат свои молоды и ударят вновь, таков их ритм, что было поручено десятнику считать. А значит через десять минут защитникам снова придётся не сладко и нужно ждать очередного прорыва. К этому моменту нужно насколько это возможно ослабить атаку орков.

— «Аллан, десять минут», — сообщил Март зовом.

— Натиск, — тут же скомандовал он и щитоносцы синхронно оттолкнули орков, а следом ударили копьеносцы, делая шаг вперёд.

Принять удар орков на Соратник, сдержать их и снова слаженный удар Натиска отбрасывает их, на этот раз магическая поддержка бьёт в упор, но астральная защита орков поглощает этот удар. Дроу освободившись от опеки орков, что взобрались на стену и поддержали атаку людей.

На три десятков шагов продвинулся строй и замер. Дальше идти нельзя. Слева и справа строй надёжно прикрывали башни крепости, но стоит только за них выйти, как с флангов их сомнут. На этой дистанции уже баллисты оказывали существенную помощь, а вот от дроу помощи больше можно было не ждать.

Два часа боя опустошил запас их стрел и первым это понял Март за их спинами, о чём тут же предупредил Аллана, но он ничего не ответил. Глядя на горизонт слабонервный мог просто потерять сознания. Силы орков и не думали ослабевать, к ним явно добавились свежие силы и на этот раз на волхах, что неслись прямо на строй людей на огромной скорости.

— Десять минут прошло, — выдал десятник, на что Март вздохнул. Дело вне времени, а в действиях шаманов. Когда те обрушат свой удар, вот тогда и гномы ответят. А в том, что шаманы ударят в такт набегающим силам он не сомневался. Враг не тупой, вот и нам тупить не надо.

Очередные команды выпустили все резервы и строй стал уплотняться и сбиваться плотнее, готовясь к удару. Щитоносцы замерли и присели, буквально врываясь в землю. Копьеносцы тоже приседали и выставляли копья вверх, упирая их вторые концы в землю. Десятники отдавали команду, держать форму построения, чтобы готовиться к удару орков и их шаманов.

Их удар не заставил себя ждать и казалось, что с подобной силой воины ещё не сталкивались. Строй дрогнул, у каждого вырвался сначала стон, а затем и яростный крик. С зажмуренными глазами, чтобы унять боль и потоки ужаса, они пригибали головы, но руки не разжимали, а наоборот ещё крепче их сжимали и придавливали второй конец к земле. Своим криком они буквально на несколько секунд перекрикивали острую боль и встречали набегающих орков. Волхи обрушились следом за ударом шаманов, перепрыгивая через щитоносцев и застревая в лесу из копий. Несколько далеко не самых приятных секунд строй сдерживал удар, пока гномы с новой силы не применили Молот, после чего в первую очередь оркам пришлось не сладко.

Гномы и на этот раз справились и теперь предстояло выбить орков, что вгрызлись в построение людей, пока от разрушенного астрального потока орки слабы.

Март окидывал взглядом сражение и ничего не мог поделать. Мортира в очередной раз разрядилась и теперь ему оставалось только наблюдать. Все резервы были брошены. Не сразу он заметил, как одна из дроу продолжает стрелять. Лейле были не нужны стрелы, лишь сила, что была сейчас разлита здесь вокруг и сконцентрирована. Она формировала магическую стрелу и натягивала тетиву. Втягивала магическую энергию разлитую вокруг и через нити напитывала стрелу, что вспыхивала и уплотнялась, становясь чернее тучи. А затем беззвучно, стрела уходила вдаль, забирая чью-то жизнь. Даже в пылу тяжелого сражения, он успевал подмечать и фиксировать подобные моменты. Стоя здесь на возвышенности на стене он в очередной раз ужаснулся возможностям дроу. Если каждая из них на подобное будет способна, то дроу займут лидирующие позиции. Кто их остановит?

— Аллан, возвращайтесь, — передал Март и уставился к себе на грудь. Через него прошло зелёное кольцо и покатилось дальше. Он оглянулся, чтобы увидеть ещё одно кольцо, что следовало следом и расширялась по мере удаления от эпицентра. «Кара», понял он и оглянулся на вторую стену.

Из Кары вырывалась магическая сила, сформированная в виде колец и расходилась вокруг. Древо жизни, что росло там же, буквально переполняло её живительной силой. Март насчитал два десятка подобных выбросов, но это было не важно. Важно то, что раны окружающих заживляли прямо на глазах. Даже тяжелораненые шатаясь поднимались, а следом и орки и даже волхи. И если Кара не могла контролировать выброс силы, то вот дроу могли и помогали удержать от смерти только «своих». Количество потерь среди людей сократились до незначительного. Среди тех, кто погиб в последней атаке орков, вообще не нашлось, их всех подняли. Люди получили передышку. Ошеломлённые орки поднимались и крутили головами, а затем уходили.

Все защитники крепости возвращались за стены. Без прикрытия дроу стоять перед орками плохая идея, лучше уж на стенах.

— Обновить заряды, восстановить накопители.

Суеты и паники не было. Отряды по очереди уходили со стен, чтобы выполнить приказы. Часть сил была направлена за вторые стены, чтобы готовиться их оборонять и прикрыть отступающих.

— Я не могу понять, что с орками? Ладно с теми, кто погиб, но получил второй шанс, но с остальными то что? — спросил Аллан Марта, но ответила Фиона и Аллан вновь вздрогнул и обернулся на неё. Она явно присматривает за ним и ему от этого было не по себе.

— А с ними всё самое интересно, — перевела она взгляд в сторону, где несколько дроу удерживали, казалось бы, погибших орков ранее на стенах. Но те решили воскреснуть и вели себя на удивление тихо и мирно. — Они чистые.

— Чистые? — переспросил недоумённо Март.

— Ага. В крови каждого чего только нет. Гормонов, сахара, адреналина, следов эликсиров. В этих, — указал она на орка, что был прижат к стене, — ничего нет. Чисты. Как будто только что родились и не понимает где находятся. Они даже злиться не могут, не то, чтобы впадать в ярость и уничтожать всё на своём пути. Это просто орк, даже не берсерк и с ним справится любой, кто знает с какой стороны за меч держать. А ещё астральные силы шаманов на них не действуют. Говорю же — беззащитные, как младенцы.

— А у наших? — уточнил Аллан, не сомневаясь, что дроу незаметно для всех и людей проверят.

— Схожий синдром, но в куда меньших масштабах. Вон, — указала она на воинов, что выполняли команды. — Уже практически полностью восстановились… после столь масштабного восстановления.

— И сколько у нас времени?

— Час, — коротко ответила Диана. — Можно успеть отдохнуть.

От тона и взгляда с каким это произнесла Фиона, Аллан снова подавился воздухом, на что она звонко рассмеялась.

Люди с дроу поменялись местами. Теперь они занимали места сверху, а дроу внизу. За час успели собрать часть стрел для того, чтобы отбить следующую атаку, но главное они предприняли попытку поднять часть орков и выставить их перед стенами. Зрелище не для слабонервных, но воины смотрели и привыкали. Союзников не выбирают… сейчас уж точно.

*****

Ближе к вечеру мы вышли на прямую видимость к крепости. Добрались. Не сказать, что это было сложно, но долго. Приходилось реагировать на каждый чих, пока не выяснили, что южные нам не враги. Умом я это и так понимал, мне и Кате Ворожей имя воина присвоил, но тут мы были не вдвоём. Катя вела оборотней, а я воинов клана Дик. Встречные отряды орков нас приветствовали и пропускали. Я отвечал на их приветствие зеркально и был рад, что нам не пришлось прорываться с боем.

Дриада помогла разглядеть всю обстановку на поле боя. Северные продавливали, но я бы не сказал, что это им на благо. Слишком много сил они вложили в атаку, но впечатляющего результата не получили. Да даже крепость не смогли взять и всё ещё тратят силы в том направлении и сражались на два фронта.

— «Эх, сейчас бы ударить по ним со стороны гор, тогда бы мы быстро их дожали с трёх сторон».

Я лишь вздохнул, но Катя кивнула: «Сделаю».

Сделает она… И как? Других оборотней позовёт.

— Только на этот раз пусть с вожаком придут.

Это важное замечание. Будучи одна Катя вела оборотней за счёт своих сил. Потом любезно их перебросила на меня, да так, что я чуть не умер на месте. Голова буквально загудела и готова была взорваться. С того момента я больше её не подгонял вперёд и сам не рвался. Быть вожаком не хочу, голова у меня одна и не квадратная.

Подойдя ближе к крепости, я продумал план действия.

— Сможешь отсечь орков от стены? А я на себя возьму тех, кто в крепости?

Катя лишь улыбнулась.

— В бой с шаманом не вступать!

Улыбка её чуть померкла. Знаю я её, дай чуть больше свободны и делов наделает столько, что на десятки лет хватит разгребать.

Она ускорилась и оборотни последовали за ней. Даже почти все. Четверо остались со мной и я уже ожидал, что как только Катя уйдёт дальше, так меня снова скрутит ментальная их привязанность и тяга к вожаку. Я не вожак. Не настоящий, только чем-то похож. Но разве им это объяснишь? Нет. Будут оберегать и силы мои тянуть, а как мне в этих условиях сражаться? Правильно, ни как.

— Наша задача зачистить крепость, — собрал я десятников клана Дик. — Там организованного строя не получится. Вам нужно будет разбиться на более мелкие соединения. Справитесь?

Они справятся, по глазам вижу, что справятся и сами прекрасно знают какие команды нужно давать.

— Тогда прибавить шагу. Коридор по времени у нас будет небольшой.

Оборотни неслись на орков и те не за медлительно переключились на них. Катя лишь жалела, что приходится вот так вот в лоб нападать, а не из-за засады, но добыча и не думает убегать. Что ж, тем хуже для неё, тем более они не плотно стоят и сами расходятся, чтобы получить больше пространства для манёвра. То, что надо.

Сама она замедлилась. Как бы ей не хотелось быть среди первых, но она вынуждена была признать, что сейчас ослаблена. Управлять оборотнями не нужно, лишь связать в одну единую ментальную сеть, а это очень больно, но она справится. Уже справлялась.

Она чуть прикрыла глаза и всё кругом расцвело разными красками. Первый ряд оборотней набросился на орков, связывая их боем. То, что орки индивидуальные бойцы — это главный их недостаток. Пока остальные выжидали, чем закончится бой, несколько оборотней накидывались на одного, а стоило другому орку присоединиться, как его тут же перехватывали. Оборотням не нужно было переключаться с одной цели на другую, не нужно было звать на помощь, каждый их них видел всю картину боя. Орк высоко прыгнул, чтобы разрубить оборотня, но тот даже не обернулся на угрозу, догрызая свою цель, прекрасна зная, что его прикроют. Так и вышло, ближайший оборотень своим рывком снёс орка и не дал ему завершить удар. Стоило ему подняться и замахнуться, как ещё один оборотень уже вцепился в его руку и рвал на себя.

Оборотни давили, выманивали и снова давили, раскачивая построения орков и прорывались сквозь их ряды, рассекая. Те что уже в крепости останутся без прикрытия. Но тем не менее, чем глубже прорывались оборотни, тем сильнее они стали вязнуть, всё больше и больше сил тратя на каждую цель, но целеустремлённо продолжали прогрызать себе проход. Катя лишь выискивала шаманов. Её любимая и значимая цель. То, что орки уже с ослабленной защитой, говорит о том, что шаманов стало явно меньше. Но она своего найдёт. Обязательно найдёт и этот мир станет чище.

Сначала она почувствовала укол в висках, а затем всё быстро прошло и давление ослабло. Подняла голову и втянула воздух. Ничего нового обоняние не сказало, лишь запах железа и крови, но вдали увидела вожака Снежных барсов. Пришёл. Вовремя и теперь он сам всех объединял в единую ментальную сеть. Уже это большая помощь, но ведь он не один пришёл. Оборотни мчались вперёд и обхватывали крепость с двух сторон, завершая рассечения орков. Часть из них встречным ударом шла, чтобы соединиться с ними, вторая часть уже заглянула в крепость, стены которой были уже разрушены.

Я придержал воинов клана Дик, чтобы тут случайно под дружественный «огонь» не попасть. Но этого не понадобилось. Оборотни сами разделили окружающих на своих и чужих. Условно конечно, не зря же несколько оборотней меня всё это время сопровождали. Орки оказались зажаты с двух сторон, так что крепость мы зачистим, это вопрос времени.

— «Держитесь?», — спросил я Кару.

— «Ты вовремя», — ответила она, на что я широко улыбнулся. Волновался за неё и было от чего.

Стены крепости были разрушены изнутри. Изнутри! На ум приходила только Милли, кто ещё мог так ударить? У этой мозгов хватит. Затем я увидел разрушенные кристаллы и понял, что Милли явно не одна, кто приложил к этому руку. Ещё выше я заметил разрушенную мортиру. Её буквально разнесло от внутреннего взрыва и я себе даже боюсь представить, какой силы был удар.

Следом шли разрушенные кузницы гномов. Вот тут дело рук орков. Однозначно их. Сдались они им! Тут и других целей хватает, а они свои силы на них бросали. Тем лучше. Мне живые дороже, чем булыжники. Новые себе кузницы построят.

Выше по крепости у вторых стен была полная неразбериха. Всё перемешалось. Люди, гномы, дроу, оборотни. То, что дроу тут это неожиданно, но приятно. Но при виде какую они стену из псевдожизни орков выстроили перед собой меня от подобного всего передёрнуло. Не привыкну я к такому никогда.

— «А ты хотел, чтобы там люди стояли и держали удар?»

— «Да я всё понимаю и не осуждаю».

Но понимать и чувствовать это разные вещи. Ум понимает, а душа чувствует. Ум видит логику, но душа подобным брезгует и не приемлет. Что поделать?

Не смотря на выгодное наше положение, нам понадобилось несколько часов, чтобы очистить крепость полностью… То, что от неё осталось.

— «Лес тишину любит», — тоскливо проговорила Дриада и я её понимаю.

Древо было уничтожено. Орки добрались и до неё. Я ощутил, как остался один. Дриада вновь «ушла» не то в себя, не то в меня, тут вообще не разобрать.

— Потери, — спросил я Аллана, после того, как крепко обнялись.

— Сотен пять, — вздохнул он. — Ещё считаем.

— Много, — посочувствовал я.

— В основном наёмники ваши, — добавил он, но это ожидаемо. — А ещё около двух сотен дроу, — вот тут его голос явно дрогнул, да и тоска какая во внешней сфере появилась.

Раньше я не наблюдал у него жалость к дроу, но по всем признакам это была именно она.

— Женщины? — уточнил я и он кивнул. Ясно.

Аллана печалила не смерть дроу, а женщин и как мужчина он на подсознательном уровне стремился их защитить и уберечь. Не вышло, бывает.

Вот только они всегда ими были, почему сейчас он стал в них видеть в первую очередь женщин? Загадка.

Кстати о загадках. Где моя женщина, у меня накопилось очень много к ней вопросов. Зачем нужно было сюда идти и подставляться под удар.

— А это что за звук?

— Рудоль работает в кузне, — пожал плечами Аллан.

Вот. Ещё один фанат на мою голову. Ну хоть его кузня уцелела и мне не придётся слышать тоску в его голосе.

— «Катя, возвращайся!», — вспомнил я про ещё одну фанатку.

— «Уже», — явно довольная ответила она.

Значит нашла себе тёмного и успела душу отвести. Как и когда только смогла? Оставалось тяжело вздохнуть. Всё потом. Сейчас Кару найти.

Она сама нашла меня и обняла. Мягко и нежно. Явно хотела крепче, вот только с таким животом это невозможно. Стоит смотрит и улыбается сквозь слёзы, а у меня все слова застряли в горле. Вот как её ругать?

— Орки ночью не воют, — зачем-то сказал я, ведь она явно ждёт других слов. Вон как улыбаться стала и покачивать головой.

— Потому что ночью только тёмные дела делаются? А добрые при свете дня? — подыграла она мне.

— Именно, — наставил я на неё палец указующий. — А ещё потому что предки должны всё видеть. Так что сейчас все дружно собираемся и уходим отсюда. Утром тут никого не должно быть. Но, а перед этим пойдём, тёмных дел поделаем. Пытать тебя буду.

Идя по коридору, Кара выдала:

— Я стану тёмной.

— Рад за тебя, — пожал плечами.

— Что? И это вся твоя реакция? — она даже остановилась, чтобы пристально на меня посмотреть.

— А чего ты ждала? Мне вообще без разницы тёмная, светлая или рыжая, лишь бы в безопасности была. Ты жена моя и навсегда ею останешься. Так что, если ищешь повод расстаться, то придумай более вескую причину, включи фантазию, — вспомнил я один из наших разговоров и отзеркалил его. — Кстати, а тебе зачем… темнеть?

— Да меня никто не спрашивает.

— Заставляют что ли? — поднял я брови от удивления. — И кто?

А главное, как. Я, насколько это понял процесс, он сугубо добровольный, там опустошить своё ядро нужно и не просто опустошить, а до донышка и ещё чуть больше. Чтобы она стало разрушаться и затем рефлекторно само начало тянуть в себя окружающую энергию, любую, что доступна лишь бы восстановиться и укрепиться. Причём она сама вливаться будет, как воздух, который стремится заполнит вакуум из-за огромной разницы в давлении. И вот своё ядро довести до такого состояния вакуума насильно не получится. Только добровольно.

— Да никто! Сон такой приснился.

Я не удержался и рассмеялся. Получил по рёбрам, но смеяться не перестал.

— Ох уж эти твои сны! Я столько их уже слышал, но что-то ни одного сбывшегося не видел. По твоим снам у меня уже горем эльфиек, дроу и царик. В последний раз ты собиралась в степь идти, чтобы среди орков найти меня с одной из эльфиек. Нашла? Нет! И где они все, — я развёл руки в стороны, готовый их всех обнять.

Эльфиек не оказалось, но на повороте в коридоре, где я остановился с разведёнными руками выскочила летящая куда-то Лейла и та сбила меня с ног и ойкнула. Поднялась и побежала дальше! Да что тут происходит?! Кара нахмурилась, но затем рассмеялась, видя, как я смутился.

— Ни одной! — быстро нашёлся я. — Дроу не в счёт и вообще она мне как сестра.

— Вообще-то слуга, — поправила меня жена. А потом рассказала, что три дроу создали свой Дом и присягнули нашему клану на верность.

— А оно нам вообще надо?

— Надо, — уверено ответила она.

Мы прошли по коридору и снова остановились, когда я увидел, как Аллан следом куда-то несётся. Вообще-то бегать сотникам не положено. Чего народ зря пугать?

— Аллан, ты это куда бежишь? Случилось чего?

— Так я это…, — аж смутился он. — Вот.

Что вот я не понял, но за его спиной увидел Фиону.

— Консультация требуется, — поправила его Фиона и они удалились. Кара помогла мне челюсть закрыть.

— А чего ты удивляешься. Она ему жизнь спасла, а гобеленов тут нет. Так что показывать не чего, остаётся только пригласить на консультацию.

— Ещё один дурдом! — констатировал я. — У них это взаимно или дроу так к Милли подкатывают? Кстати, что у вас тут произошло?

— Милли нас всех спасла, — выразительна на меня посмотрела Кара. — Мортиру разорвало и нас бы разнесло, но она буквально подхватила ударную волну, завертела её и обрушила на орков. Тех снесло… Вместе стенами.

— Дела-а-а! — протянул я.

— Вот тебе и дела, дикарь.

— Дикарь! Я?

— Ну а кто ещё? Пропадал, где-то два месяца, волноваться заставил. А вернулся и даже подарка никакого не привёз! Вместо этого раскомандовался и заставляешь спешно собираться и среди ночи уходить. Людям дух перевести надо, да почести отдать погибшим.

— Надо, — согласился я. — Но и лишний раз задерживаться не стоит.

— Я с дроу пойду и останусь у них пока это всё не закончится! Буду тебя ждать. У них тут пост где-то был сформированный.

Был. Переубеждать не стану. Боится стать тёмной, ну и ладно. А дроу смогут её защитить. Ну, а сейчас у нас есть пару часов, чтобы побыть вдвоём и поделиться своими переживаниями. Да и ей нужно выговориться, не железная ведь. Вон как волнуется и боится.

— Всё хорошо, — взял я её за руку и наши пальцы тут же переплелись, и она плечом прижалась ко мне.

— Ты ведь не пойдёшь со мной? — печально уточнила она через несколько минут.

— Не могу, — вздохнул я. — Дела ещё остались. Враг у ворот и нужно его отвести в сторону. Ворожею помочь. С тобой Катя пойдёт.

— Мне будет спокойней, если она будет с тобой.

— Не-не-не, — я аж палец поднял и отрицательно им помахал. — Я ей доверяю и верю. Знаешь, чем всё закончится? Она сорвётся и убьёт главного шамана.

— И? — удивилась она.

— И всё. Конец счастливой истории. Пройдёт несколько месяцев и северные кланы будут снова стоять на пороге нашего дома, вот только южных уже не будет и прикрыться нам будет не кем. Я это уже с кланом Змеи проходил, так что тёмного шамана нам убивать нельзя. Помочь, отвлечь это пожалуйста. Но убивать его я не буду. Так что Катя пойдёт с тобой и это не обсуждается. К тому же вы пойдёте через орков, наших южных соседей и я очень сомневаюсь, что без Кати вас пропустят. Она для них своя.

Глава 19 Доспех Жизни

Мы были вместе с Карой и общались, когда она характерно для Кати подняла голову и чуть ли не принюхиваться стала.

— Что? — не понял я её тревоги.

— Ты этого не чувствуешь, потому что поздно пришёл. Жар души гномов пропал. Всё это время был и вот всё. Закончился.

— И? — осторожно подтолкнул я её к дальнейшим пояснениям.

— Они же мой заказ делали!

— Кто? — не понял.

— Да гномы же, — и вскочила, чтобы найти Рудоля, а я за ней.

Нашли и где?! Барабанная дробь — на удивление он оказался в кузни. Ну, с фантазией у них плохо. Им люди нужны, чтобы те им заказы подбрасывали.

— Доспех Жизни, — выдал он и разложил свою поделку на стол перед нами.

— А голем? — упавшим голосом спросила Кара. — Так и знала, что деньги потеряю.

— Так ты ещё и платила за заказ? Сколько, — тут же оживился Рудоль.

— Два золотых! — а про себя добавила, что с этой цифры начался торг. Ибо врушек ядро не любит.

— Молчи женщина! Голем я тебе не обещал.

— Не обещал, но вместо того, чтобы помочь его сделать, ты всех мастеров — ремесленников переключил на вот эту работу, — указала она на стол. — Я прекрасно помню, что у них был свой ритм, пока ты не вернулся и не ударил своим молотом, да так, что земля задрожала.

— Грешен, — легко согласился он. — Доспех Жизни. Примерь.

Как будто он мог ошибиться с размерами.

— И как он должен работать? — уточняю я. Потому что доспех выглядел фантастическим.

— Мне то откуда знать? Ты ведь у нас пятый элемент, а я всего лишь Рудоль. Разницу чувствуешь?

Вообще-то нет, но это ладно. Он такой же пятый элемент, только в теле гнома. Стал облачаться в новый доспех. Вообще доспех укрывал всё тело и состоял из множество съёмных деталей, явно для того, чтобы обеспечить подвижность. На бедре и предплечьях накопители, на спине самый большой. Очень давно я описывал доспех и не думал, что Рудоль сможет его реализовать, по крайней мере так быстро. Всего то нужно было его кузни создать угрозу, чтобы он взбодрился.

— Сколько техник в доспех можно вложить?

— Минимум по три каждой школы.

— И где мне тут столько найти? Огня ещё ладно…

— Милли и Аллан помогут с воздухом.

— Земля у Диков тоже найдётся.

— А воду я добавлю, водяное копьё точно знаю Аэл научил, на счёт остальных не уверен. Рудоль, что нужно делать?

— Создай нужные узор стихии и вложи в каждый из кристаллов. Это позволит им быстрее восполняться, а главное только нужной энергией. Когда они зарядятся, то пропусти через себя любую технику, она должна будет зафиксироваться.

Кара понаблюдала за нами и молча ушла собираться, не стала нам мешать.

Крепость напоминала муравейник, все носились и собирали обозы, которых к слову не было, но спешно собирались из подручных материалов и то, что осталось от разрушенных. Собирались в группы и готовились к выдвижению. Рудоль показал несколько проходов, через которых можно сравнительно безопасно покинуть крепость и оказаться в тылах орков. А я продолжал работать. Чертил узоры и внедрял их в кристаллы. Самый трудный оказался фрактал дроу и самый большой. Он способен тянуть любую, а через него и меньшие кристаллы свою стихию.

С его зарядом практически не было трудностей. Тут магический фон и так зашкаливал, а с дополнительной помощью и подавно. Милли мимоходом заполнила воздухом, я сам огнём. Я искал мага земли, но удивила дриада и сама всё сделал. Оно и понятно, ведь она раскрыла первоэлемент земли. Магия воды заполнялась естественным путём самостоятельно. За пару часов был готов.

Ра фыркнул, и я взглянул на него, чем это он недоволен. А, ну да. В доспехе я на него не влезу.

— Ну извини, — развёл я руками. — Поедешь с Катей. Жену мою повезёшь и смотри, чтобы ни один волосок не упал с её головы.

Ра снова фыркнул.

— Я не специалист по фырканью!

— Он говорит, что проблемная у тебя жена, — перевала Катя, что проходила рядом.

Не проблемная, а любимая, покачал я головой. Но вам не понять, вы ещё маленькие.

— То есть ты ещё и мобильности лишишься? — нахмурилась Кара.

— Да с чего бы это вдруг? — возмутился я и приподнял руку. Пять последовательных молний перенесли меня по дуге и на последней я вернулся. — Этот доспех чудо! Берёт на себя большую часть нагрузки.

— Ты там не перегрейся только.

Это да. Греется зараза. Мы тепло попрощались и я остался провожать их взглядом.

Лейла проходила рядом и заверила, что позаботятся о ней. Верю. Знаю. И очень рад, что тылы прикрыты и не нужно оглядываться. Потому что дриада вернулась и нужно за ней посматривать. Уж очень разъярённая она была, да так, что я сам буквально закипал от переполняющей ярости и выплёскивал её во внешнюю сферу, пугая окружающих. Те не могли не чувствовать в каком я состоянии.

Большая часть воинов и все дроу покидали крепость. Мы удержали её, нужно признать. Уцелела лишь центральная часть, но удержали. Надеюсь оркам будет не до неё, ведь она практически опустела. Север, что стал нашим сотником и все выжившие наёмники остались, её прикрывать. Точнее вместе с Рудолем они запрутся и будут ожидать окончания сражения. Рудоль кузню не оставит. После рассказов Кары хотя бы стало понятно почему.

Пора. Пока они уходили в подземный переход я направился в сторону южных орков. Нужно найти Ворожея и скоординироваться.

Орки меня узнавали и я в который раз удивлялся этому. Как? Я же был под шлемом. Умеют орки, как и тролли видеть ауру человека, а на нём у меня отпечаток Ворожея, что вписал мне имя.

«Торр’ок», прошептал я и сжал руку в кулак из которых вырвались разряды молнии. Это снова дриада закипает и я вместе с ней. Дриада разрушенное дерево Жизни принимает очень близко к «сердцу». Сначала тоской накрыло, а теперь жаждет мщения. И снова мне приходится высвобождать ярость во внешнюю сферу, чтобы внутри оставаться спокойным.

Ворожея я нашёл, вот только он не принял меня. Увидел и остановил. Как в стену врезался из астральной энергии. Значит моё приближение будет чем-то ему мешать? Тогда стою и жду. Пусть работает, меня только одна цель интересует.

— «Нас», — поправила дриада.

— «Убивать нельзя!», — на всякий случай напоминаю ей.

— «О-о-о, об этом можешь не волноваться».

Ясно. Калечить будет и пытать. Ну это ладно, главное, чтобы не от нашей руки умер, так что я не волнуюсь. Сфера переполняет ярость, а я стою спокойно в её эпицентре. Сжал и почувствовал, насколько она плотная.

Я стоял, а мимо меня неслись орки. Началось всё с небольшого отряда, который после наскока отпрянул, а северные устремились вдогонку. Один отряд отходил, вытягивая на себя атакующие силы, а следом ударило уже несколько отрядов. Северным пришлось ответить. Так за час, начиная буквально с одного отряда впереди уже бушевала буря. Спустя ещё час Ворожей послал всех в бой, почувствовав победу. Южные продавливали, это было ясно с самого начала. Чем ближе шаман к бою, тем сильнее орки, а Ворожею удалось сдвинуть центр сражения ближе к себе на начальном этапе.

Южных было больше. Мы многое сделали для этого, да и северные в этом активно помогали, разделяя свои силы и потратив их на крепость. Ресурсы потратили, а видимого преимущество не достигли.

Астрал давил, но я создал свою защиту и приятно был удивлён, что внешняя сфера, насыщенная яростью и сама прекрасно справляется. В какой-то момент, меня отбросило в сторону и я оглянулся. Не сразу, но понял, что это Ворожей. Он не специально. Мы как одноименные заряды отталкиваемся и чем большее потенциал, тем сильнее.

Вот тут я и осознал, что Ворожей не сможет убить тёмного шамана. Никак не сможет. Да он даже приблизиться на дистанцию удара не сможет, он же точно так же и с другим шаманом будет отталкиваться. А я что-то не видел у них дальних атак. Если у них будет дуэль, то это надолго. До полного истощения одной из сторон?

Перед глазами пронеслись события в степи и выбор сильнейшего шамана. Дуэль шамана заключалась в сражении с сильнейшим воином, что укреплял шаман. Вот чем всё закончится. Надеюсь Ворожей не на меня ставку ставил? Потому что тем самым воином я не буду.

От Ворожея и шаманов, что помогали ему контролировать астральный поток, меня отбросило ещё дальше. Они явно взвинтили темп. Южные уже не просто продавливали, а буквально сметали северных. Дриада показывала с высоты птичьего полёта общую картину, а затем из глаз посыпались звёзды и я сжал их от боли.

Когда проморгался, то увидел, как призрачный воин в высоту пару десятков метров возвышается над полем боя, а все остальные орки были прижаты к земле. Едва могут пошевелиться и подняться. От Ворожея меня отбросило ещё дальше, но я уже не обращал на это внимание и сам стал отходить дальше от него.

Орки получили дополнительную защиту и поднимались. Но тут и речи не шло о том, чтобы атаковать, они отходили назад, за спину своих шаманов.

На моё плечо опустилась рука и я обернулся.

— Баггрол’ел, — с ударом кулака по сердце поприветствовал я вождя клана волхов.

— Торр’ок, — ответил он. — Укрепи своё сердце.

Он не говорит, что делать. Не знает и не может. Верят в какое-то своё пророчество, так что вмешиваться в него не могут, но вроде как мой выход. Я кивнул и направился вперёд.

Удивительное дело, орков придавливает к земле, а я не чувствую этого давления. Плотная энергетическая сфера вокруг меня или от того, что у меня тут нет предков? Я не знаю. Призрачный воин, что виднелся впереди, стал исчезать, но дриада больше не показывала мне детали, опасаясь очередного удара, в этот момент я становился уязвимым.

По яростному крику впереди я понял, что сейчас одного орка сильно так разрывает изнутри, от вбираемой мощи и сейчас численное преимущество южных помножат на ноль. Но это мы ещё посмотрим.

Лёгкий бег для разгона и я выпускаю каскад молний, устремляясь вперёд и оказываюсь на передовой. Где тут главный шаман мне пальцем показывать не нужно. Хамат’ата с тотемом в руках, глазницы которого горят огнём, из которых выходит тёмный тяжёлый дым и стелется вдоль земли виден невооружённым глазом. А вот орк, что принял всю его мощь стоит прямо передо мной. Ты не шаман и я думаю, что тебя убить всё-таки можно.

Поднял руку и ударил в него молнией. Тестовую, для проверки его реакции, да и ослепить попробовать, если получится. Ещё секунду назад он стоял с расправленными плечами и задранной головой, а в момент удара молнии, перехватил её топором и ударил вторым. Хорошо, что я не сблизился… Неудачно бы выш…

Я отскакиваю назад, глядя, как ко мне несётся размытая тёмная тень, в виде шлейфа. Он бьёт двумя топорами в том месте, где меня уже нет. Дриада взращивает ограду и он разносит её, даже не замечая. А я выпускаю молнию и ухожу на три десятка метров. С таким безопасная дистанция ближе быть не может. Слишком резкий.

Он переводит взгляд на меня, а я выпускаю молнию ему в глаза, он прикрывается рефлекторно топором, а когда опускает ему в грудь врезается ледяное копьё, но он даже с места не сдвинулся. Не то, чтобы я прям рассчитывал на успех, но замкнуть всё его внимание на себе и дать остальным оркам спокойно отойти стоило. Ведь рано или поздно он выдохнется. Это запредельный режим для тела.

Дальше я двигаюсь Шагами короткими рывками, постоянно меняю траекторию движения, на ходу формирую огненные техники и посылая ему в голову. Пробить — не пробью, но разозлить и ослепить запросто. Позволяю сделать взгляд в сторону тёмного шамана. Нужно и ему гостинцев передать.

Мои Шаги заканчиваются и вместе выхода орк бьёт топором, подловил меня, пока я головой крутил. Сжимаю сферу и выставляю меч. Его топор скользит вдоль барьера и уходит в сторону, а я Шагами рву дистанцию, вот только он уже взял «след» и не даёт мне оторваться. Снова дриада между нами взращивает колючую ограду, я бью сгустком огня в голову и Шаги ему за спину. Мы разминулись на встречных направлениях.

— «Задержи его на одном месте», — просит дриада.

Ага, сейчас вот. Он в секунду десяток ударов успевает нанести и это я ещё всё время двигаюсь, но стоит только замереть на месте, как их число утроится. Так что тянуть время, пока у него не иссякнет энергоресурс или пока от такого допинга у него сердце не остановится.

— «У него — не остановится!».

Твоя правда. У орка сердце способно работать на запредельном для других режимах. Мы играем в догонялки, где я постоянно «отстреливаюсь» от него лишая обзора, пока он не останавливается.

«Уже?!», — удивляюсь. Всего минут десять прошло.

Но орк смотрит не на меня, а мне за спину. Вот только я оборачиваться не буду, дважды использую Шаги и разрываю дистанцию ещё больше.

— Мерх’ан из клана Волх’ов! — ударяет старый знакомы себя в грудь кулаком. Когда-то он спас Катю, но лишился руки. Потом я ему эту самую руку и отращивал. Вот на кого Ворожей сделал ставку. А он стал куда сильнее, замечаю я плотность астральной энергии вокруг него.

— «Он трижды принял силу предков», — своим виденьем определяет Дриада.

Враг не ответил и не приветствует. Не уважает значит или зазнался? Вылечим! Мерх’ан достаёт четыре флакона эликсиров и залпом выпивает их. Боевая алхимия людей. Хорошо подготовился. Орки с места срываются одновременно и сталкиваются, нанося друг другу колоссальные удары, за которыми невозможно уследить. Астральный щит вспыхивает с двух сторон и от ударов они постоянно попеременно оступаются, но каждый раз поднимаются и вновь сталкиваются. Я от греха подальше сделал ещё пару Шагов в сторону.

— «Шаман», — напоминает мне дриада цель.

Это да. Мерх’ану помочь я не смогу, там от двоих можно сразу получит, да и не любят орки, когда в их битву вмешиваются. Смертельно для окружающих не любят. Так что отвлечь шамана это замечательная идея. Я ускоряюсь и устремляюсь к нему. Он лишь приподнял тотем, от которого буквально на физическом уровне ощущалась мощь. Удар молнии и вокруг шамана обозначился тёмный барьер, поглощающий удар. Вот как к нему приблизиться? Я не знаю, пусть Дриада работает. Вот же цель, стоит и не двигается, как она просила. Глаза у него настолько тёмные, что не видно белков.

По его ногам уже бегут побеги, переплетая ноги, туловище, руки, а он всё ещё стоит и не шевелится, и вообще не обращает на нас внимание. Не реагирует на побеги вокруг его тела, поглощённый битвой и контролем. Ещё немного побеги окрепнут, расширятся и доползут до глаз и носа. Я уже видел, как быстро они способны осушить врага.

Шаман так и не сдвинулся с места. Все побеги, что были на нём одномоментно лопнули тёмным прахом, разлетаясь в стороны.

— «Силён», — явно удивилась Дриада.

Два плазменных сгустка ему в голову, который принял барьер. Не уверен, что это ограничивает ему обзор.

Я присел и выставил руки перед собой. Сжал пальцы и соединили их вместе, а потом развёл и передо мной зажглась линия. Дальше стал быстро чертить огненный узор, что должен стать моим усилителем огненной техники. Схватил их руками и потянул на себя. Узоры легли вдоль рук на доспехе, а я вытянул двуручный меч и стал формировать технику Бросок змеи.

Первая дуга вспыхнула сразу, а энергия потекла в другие узлы, наполняя их. Тридцать узлов и вторая огненная дуга за спиной. Девяносто узлов и третья дуга. На четвёртое созвездие я не дорос, но вложить энергию в имеющиеся смогу ещё больше. Главный кристалл за спиной с узором дроу тянул энергию из окружающего мира, преобразовывался в огненную и вливался в созданную технику, что я несколько минут удерживал на пределе своих сил. Все каналы горели огнём и я уже не чувствовал рук, высохли.

С ударом меча я вжал всю накопленную силу и бросок змеи обрушился на астральный барьер, который буквально раскололся на мелкие осколки с оглушительным треском. Жару моей души могли бы даже позавидовать и гномы. Жаль, что их тут нет.

Всё. Я не боец. Ноги уносили меня без оглядки, как можно дальше. Шаман в кое-то веки обратил на меня внимание и поливал потоком астральной энергии. Уйдя на сотню метров я оглянулся. Шаман жив, это ожидаемо, убивать его я и не собираюсь. Мерх’ан мёртв. Досадно.

Орк медленно поднимался, разводя руки в сторону и задрав голову он оглушительно кричал в небо, оглашая свою победу. тоже мне Тарзан нашёлся. Туман поднимался над Мерх’аном и Шаман втягивал его в свой тотем.

— «Может зря ты Катю отпустил?», — с сомнением спросила Дриада. — «Как такого оставноить?».

Может. Эта машина смерти, сейчас отдохнёт и займётся мною. Шаман его укрепит и обновит защиту. Уже обновляет. А вот Ворожей уходит, да и южные орки отступают. Бой для них окончен. Сколько бы северных орков они ещё не положат, но бой будет проигран. И что нам остаётся? Уйти или сковать шамана и дать южным отойти? Взгляд сам собой остановился на крепости, что была в пару километров. Снесут их орки и всех, кто там укрылся. Значит не просто сковать, но и увести за собой. А пока он не восстановился…

Удар молнии и я сближаюсь с орком, что стоит с разведёнными топорами и бью мечом на полной скорости в район головы. Орк как стоял, так и упал на землю. Защита его справилась и удар сдержала, но инерция прошла. Подшаг и рубящим ударом бью перед собой. Он не успевает подняться, пытается подставить топоры. Ещё один шаг, ему за голову и ещё удар, ещё и ещё, пока он неуклюже делает попытки встать.

С каждым ударом хотел бы я надеяться, что его защита уменьшается, но я отчётливо видел, что она только укрепляется. Шаман не спит. Это бесполезно. Здесь нужно оружие с астральной энергией.

Шагами ухожу в сторону и пытаюсь уловить ускользающую мысль. Мне нужно астральное оружие. Именно. Взглянул на меч под другим углом и повертел его в руках. Тотем в рукоятке, это плюс. Меч изготавливал мастер-ремесленник, это ещё один плюс. Выдержит ли он? Не знаю, но должен. Частично проверку он уже прошёл. Я потянул астральный поток и обнаружил, что его тут нет. Свободного нет. Ворожей с тёмным всё на себя стянули. Уроды, что сказать. Хоть бы ручеёк оставили.

Орк несётся на меня смазанной тенью, а я Шагами ухожу, разгоняюсь и каскад молний, чтобы уйти как можно дальше. Почти километр дистанции. Присел и потянул астральный поток. Есть. Крошечный. Подчинить и влить в меч.

— «Очнись», — сквозь закрытые веки и полной концентрации доносится до меня окрик дриады.

— «Вернись», — повторила она, но мне нужно больше силы и никак нельзя прерывать, иначе придётся начинать всё сначала.

Вокруг меня сформировалась ограда из колючих растений, что плотно прорастали. Дриада тянула все доступные силы, доспех делился силой земли. Главный кристалл втягивал магию Жизни, что была разлита тут вокруг. Вот только ничего из этого не помогло. Орк пронёсся не замедляясь и ударом топора сверху вниз из сидячего положения отправил меня в полёт.

Доспех выдержал, в отличие от меня. Я вылетел из него и видел, как доспех проносится с моим телом, вот только меча в нём не было. Я потянулся к нему и сжал «руку», нащупал рукоять меча и весь мир замер и померк. Я всё так же сидел и держал меч, что был почти по рукоятку воткнут в землю. В землю, которая была темнее бездны, как и всё вокруг. Смазанные тени кружили вокруг меня, одни кричали, другие шептались. А я удерживал меч и тянул астральные силы. Здесь их был целый океан. Меч вспыхнул и осветил всё вокруг, тени отпрянули, но продолжали кричать и шептаться.

— «Ты один», — разобрал я этот гул.

Ошибаетесь, я не один. Я потянул меч, что ярко светился, чтобы вытянуть его. Но какая-то неведомая сила вырвала меня из этого мира и я осознал себя кувыркающимся по земле.

— «ВСТАВАЙ!», — кричит дриада.

Молнию в сторону и каскад следом, чтобы на пару сотен оторваться. Поднимаюсь и покрепче сжимаю рукоять меча, но его нет. Перевёл взгляд на руку, но его действительно нет. Нет. Чёрт, чёрт, чёрт! Вернись, я всё прощу. Взгляд блуждает по полю, но его нигде нет. Он застрял там! Не знаю где это там, но точно ТАМ.

Мои метания прервал новый персонаж и он явно за моей спиной. Я медленно без резких движений оборачиваюсь и поднимаю голову на холм и вижу наездника верхом на волхе, который поднимался со стороны солнца. Так что мне пришлось прикрыть глаза, чтобы разглядеть его. Он легко соскочил с волха и отпустил его. Лёгкое движение и в его руках вращаются два топора. Спокойно, я бы даже сказал вальяжно он стал спускаться ко мне, а затем прошёл мимо и ускорился, чтобы столкнуться с орком, что нёсся размазанной тенью.

— Я чертовски рад тебя видеть, Горбан’ок. И ты себя даже не представляешь насколько, — кричу я вслед вождю клана Сломанный клык. Ещё один фанат в моей жизни, этот мимо славной битвы мимо пройти не может.

Орки столкнулись и обмениваются ударами. Горбан’ок сильнее и мощнее и это куда удивительнее, чем можно себе представить. А вот его защита хромает. Да он и не привык защищаться. Это правильный орк и ему можно помочь, я же его лично обучал. Шаги и я бью тёмного со спины по ногам и он опрокидывается и даже как-то удивляется такой наглости, а вот Горбан’ок нисколько, короткий прыжок и бьёт двумя топорами, от тёмного барьера разлетаются искры, а что ты хотел от топоров, что раскалены докрасна и разрезают воздух. Я благоразумно ухожу в сторону. Стоит только орку подняться, как я обхожу его со спины и теперь он вертится и отслеживает нас обоих. Ну-ну.

Я запускаю каскад молний и он разворачивается, чтобы ударить меня со спины, но меня там нет. Обознатушки, перепрятушки. Зато получает серию ударов от Горбан’ока и ему с трудом удаётся удержать равновесие. Стоит ему только перевести взгляд на него, как мой кулак обрушивается ему по затылку, сбивая настрой на атаку.

— Саечка за испуг, — и Шагами в сторону.

Орк закипел. Однозначно закипел. Ярость взорвалась в нём и стало тяжело дышать. От его удара топор Горбан’ок разлетается на осколки. Досадно. Что же ты не мог себе нормальный найти? Посмотри за спину, может там предки ещё один подкинули?

Горбан’оку приходится отступать и парировать атаку орка с одним топором. Так себе развлечение и помочь мне ему не чем. Бью молниями, огнём, копьём, сковываю ему ноги, но всё это лишь щекотка и ничего больше.

Удар в прыжке с двумя топорами расколол второй топор Горбан’оку и тот взглянув на него отбросил в сторону. Кажется, он готов сражаться безоружным. Орк приближается к нему, держит меня в поле зрения, но я не вмешиваюсь. Бесполезно. Слишком силён. Он тысячелетие накапливал силы.

Горбан’ок дёрнул головой, как будто, почувствовал, что-то, а затем вытянул руку и душераздирающе закричал, да так, что я ощутил, как кровь потекла из уха. Это крик и орку не понравился и он попытался закрыть уши и сделал несколько шагов назад. Горбан’ок голой рукой рвал пространства, рука вздулась, множество кровоподтёков, но он упорно тянул руку в сторону и пытался нащупать рукой то, что чувствовал. И ведь сжал ведь. Прямо из ниоткуда его рука вспыхнула ярким светом, рука уже сжимала рукоять меча и понемногу вытягивала весь меч, клинок проявлялся медленно и не охотно.

Как будто глухоты было мало, так я ещё и ослеп от яркой вспышки, но это не помешало мне уйти Шагами от этого ненормального подальше. Когда зрение вернулось я различил яркий клинок в груди орка, что сжимал Горбан’ок. Эй, это мой меч. И как ты его достал? Меня научи! Спасибо, что вернул его… на эту грешную землю.

Горбан’ок вытянул меч и ногой отправил в полёт поверженного орка, опуская клинок. Несколько секунд он стоял и разглядывал поверженного врага. Тёмный туман поднимался из него и втягивался в рукоять меча. Горбан’ок повернулся ко мне и в его взгляде я прочёл немой вопрос.

— Да забирай его себе, сдался он мне.

Сражаться за меч я не готов. Совсем не готов. За ним паломничество начнётся других орков и этот факт не вызывает сомнения. Мне такое счастье не надо, я же не фанат железок, мне Рудоль другой сделает.

Бой мне не дался даром. Доспех только на помойку, все кристаллы давно осыпались, лишь на спине ещё держался, но в нём было уже жарко и душно, так что я поспешил поскорее снять доспех. Надо будет Рудолю подарок сделать.

Горбан’ок удалялся. Его бой окончен. Вот это я понимаю, пришёл, увидел, победил. Давай зачётку.

Тёмный шаман лишился сил и завалился навзничь, опустошённый. Ворожей смену на поле боя ощутил и что там началось разворачиваться впереди мне было это уже не интересно. Я жить хочу. Так что я всё это дело обойду стороной и вернусь в крепость с подарками.

Глава 20 Монолит

Отряд, после того, как прошёл по подземным переходам крепости выходил наружу. Командиры быстро сориентировались на местности и определились с направлением дальнейшего движения. Стоило убраться отсюда, как можно дальше. Здесь ещё ощущалось давление астральных потоков от шаманов орков, но было терпимо, особенно тем, кто мог выставлять индивидуальную защиту.

— Нужно прикрыть воинов, — сообщил Март.

Все имеющиеся маги в наличии распределялись вдоль строя и создавали групповую защиту, чтобы облегчить жизнь обычным воинам. Дроу и уж тем более оборотни в подобном не нуждались. Первые шли параллельно воинам клана Дик, а вторые рассредоточились вокруг, выискивая малейшую опасность. Помимо этого, создавали ментальное давление на своём пути, не хуже астральных потоков шаманов. Так что стоило только кому-то ощутить его, как он первым делом предпочитал убрать с пути движущегося отряда. Такое построение и заблаговременное предупреждение окружающих оборотни использовали в редких случаях, когда переселялись и не желали ненужных стычек. Вот только стоило только значительно удалиться от поля боя орков, как оборотни собрались и молча ушли. Для окружающих молча, для Кати это сюрпризом не стало. Теперь она ехала впереди и мало обращала внимание на разговоры окружающих. Аллан уговаривал Кару вернуться, но та была непреклонна.

— Я его дождусь и вместе вернёмся.

— Ты подвергаешь свою жизнь опасности.

Сошлись на том, что сутки она будет ждать. Для Кати всё это было пустыми разговорами и порой раздражающими. Как можно так шуметь? Мало того, что из-за близости стольких количества людей и дроу рядом её ментальное сканирование окружающего пространства сильно проседала, так ещё и шумят, как малые дети.

Люди и дроу разбили рядом друг с другом лагерь и обустроились. Выставили посты все, а вот укрепление стали возводить только воины клана Дик. Нападения не ждали, но дисциплина и устав всегда требовал укреплять лагерь на случай неожиданной атаки.

О том, что что-то случились поняли все, кто был рядом с Катей. Та явно занервничала и стала озираться по сторонам, а затем и вовсе задрала голову кверху и шумно, глубоко втянула воздух, как будто пыталась взять след.

Безуспешно. Делает несколько шагов то в одну сторону, то в другую и замирает. Явно ментально прислушивается и не может точно определить своего вожака. Катя покидала лагерь дроу, явно стремилась удалиться подальше от всех, чтобы те ей не мешали, а вскоре и вовсе скрылась. Лишь молния сверкнула. Ра и Ви на подобное не были способны, но это им не помешало побежать за ней. Лишь Ра на возвышенности холма остановился. Постоял, обернулся и вернулся с поникшей головой. Ему явно пришлось не по душе приказ охранять Кару, но он его выполнил.

Пока дроу наблюдали за действием Кати и волхов они не заметили, как Кара уселась на землю и расслабилась, а вскоре вокруг неё стали выбиваться зелёные кольца, которые уходи прямо в землю.

— Ох, не к добру всё это!

— Всем убраться подальше и не мешать. Похоже Ару нужна помощь.

Дроу уходили на безопасное расстояние. Для Кары безопасное, потому что чем дроу были ближе, тем сильнее они сами поглощали столь концентрированную силу, а она предназначалось не им.

Вот только ничем хорошим это не закончится, было очевидно каждому. Кольцо за кольцом силы, формировались вокруг неё и расходились в стороны, а сама она, как будто была далеко отсюда. Потом она внутренне напряглась и кольца силы, что бушевали вокруг неё сжались в сферу.

— Ей же вообще нельзя напрягаться!

— И как её остановить? Она никого не слышит!

Дроу обсуждали и искали выход, а Милли рядом решилась попытаться «постучаться» в эту сферу. Она привычно позвала Ветер и тот откликнулся. Сделала несколько шагов и замерла.

— Кара! Остановись.

Её воздушный вихрь лишь краем задел сферу, но результата не было. Ведь не проламывать же его! Она пробовала снова и снова, как можно мягче обратить её внимание на себя, но была вынуждена признать, что «мягко» не получится, а сильно ей может навредить.

— Нужно будет её удержать!

— Удержим! Вот только нужен маг жизни, чтобы вернуть её и наполнить силой. А у нас такого нет. Она же себя опустошает, тут не рану залечивать, так что бесполезно всё это.

То, что не смогли другие, смогло крошечное создание, что ручками ударила изнутри живота, оповещая о скорых родах.

Милли метнулась первая, чтобы подхватить потерявшую сознание Кару.

— Эликсиры, срочно, — выкрикнула она.

Вот только двойная доза полностью устранить последствия опустошения не смогли. Она приходила в сознание лишь кратковременно от спазмов и боли во время схваток.

— Нужны ещё эликсиры.

— Нельзя!

— Её нужно восстановить, а дальше она сама справится.

— Мы превысили все разумные пределы и ещё один эликсир её сам убьёт.

Дроу были рядом и не давали Милли сделать непоправимого, а затем и вовсе выпроводили её из закрытой палатки. Та только мешала.

— Что там? — спросил Аллан дочь, что тут же с Мартом подскочили.

— Я никогда не видал её такой слабой, — пряча лицо руками, сообщила она. — Боюсь, что роды она не перенесёт.

Мужчинам оставалась лишь зло, сжимать кулаки. Они многое могли сказать и чья это вина и дурость, но сейчас явно не тот момент, так что оставалось только сдерживаться.

— Ты же меня слышишь? — погладила Лейла Кару по голове. — Уже скоро, потерпи ещё не много.

Время шло, а Лейла всё не переставала подбадривать Кару, до тех пор, пока она не родила.

— Девочка, — констатировала Диана и положила её рядом с матерью.

— Кассандра, — нашла в себе силы мама и тут же окрестила её.

Глаза Кары закрылись, и она впервые за последние несколько часов расслабилась и даже лёгкая улыбка играла на её губах.

— Что с магом жизни? — повернулась Лейла.

— Никого вокруг нет.

— Любой эльф.

— Никого. Бесполезно искать. Мы очень рискуем, поисками. Но все отправленные группы молчат.

Что Кара покидает мир почувствовали все присутствующие дроу и Лейле пришлось напрячься, чтобы удержать её, нитями скрепляя и удерживая её при жизни.

— Надолго это не поможет! Найдите мага жизни или нам всем конец.

Все остальные дроу вышли. Их присутствие только мешало. По Зову опрашивались каждые группы, но у всех был отрицательный ответ. Час, что было уже и так больше допустимого, заканчивался и никто не хотел признавать очевидное. Но кто-то должен был, пойти и сообщить Лейле, что уже поздно. Многие стояли и молча наблюдали.

— Я пойду, — сообщила Венира.

Но стоило только ей сделать шаг, как палатка изнутри зажглась зелёным светом, так что Диана рукой остановила Вениру. Свет разгорался и пульсировал. Послышался вскрик Лейли, но никто из дроу не решался подойти, лишь Милли понеслась не задумываясь. А спустя минут десять вышла Лейла, на которой лица не было и эликсир, что ей Аллан протянул выпила одним глотком.

— Жива, — коротко ответила та, явно не имея сейчас сил на продолжительный разговор.

— А кто ещё там?

— Там? Кассандра там.

— Чего? — переглянулись окружающие ища понимания друг у друга, но видно было, что в недоумение все. Там явно работал маг жизни.

— Кассандра — тёмный маг жизни.

— Я тебя сейчас стукну! Что за чушь ты несёшь?

Дроу работают с любой энергией и пользуются любой, но их родная тёмная, поглощает окружающую. Как в одном предложении можно использовать тёмный маг жизни?!

— Я сама не понимаю. Но выходит так, что она впитывает любую силу и преобразует в жизненную. Она, как одно целое эльф и дроу. Сама энергию не вырабатывает, но впитывает её. Но при этом на выходе может только лечить!

— К нам её нельзя! — первый нашёлся Март и как наследник великого клана, он просчитывал шаги наперёд.

Должно быть Фиона думала об этом же, раз сразу и быстро согласилась. Но у дроу явно свои интересы.

— Она останется с нами, до тех пор, пока сама не пожелает покинуть.

— Тогда нам пора и… мы ничего не знает, про её роды.

Аллан не понимающе на него уставился, но спорить не стал. По дороге можно будет всё обсудить.

— Милли, мы возвращаемся! — без апелляционное заявил он.

*****

Чтобы убраться подальше от поля боя орков, я сделал несколько каскадов молний, но в середине движения вывалился из неё, так и не завершив перемещение. И это странно. Я не надорвался и чувствовал себя вполне сносно, насколько это вообще возможно было. Сделал несколько шагов и завалился на одно колено, которое успел выставить в последний момент. Что за чертовщина происходит? Но сейчас хотя бы осознал происходящее. Самый обычный шаг не смог завершить, потому что нога не слушалась, а тело по инерции продолжало движение. Тянул ногу вперёд, а она как парализованная стояла позади и до последнего не контролировалась. И при всём при этом даже никакой боли не было по которой можно было бы понять о повреждениях. Несколько секунд постоял на одном колене и снова поднялся, медленно сделал с десяток шагов и всё отлично. Может от того, что побывал ТАМ? Должно быть, какой-то временный эффект заторможенности. Пройдёт. Собрал разбросанные детали доспеха, которые уронил и пошёл дальше, медленней чем хотелось бы. Я обходил орков, что выясняли старшинство и очень мне при этом не хотел вляпаться в очередные неприятности, в кое то веке. Ведь всё хорошо закончилось? Сначала в крепость зайду и навещу Рудоля, а затем и к дроу за женой. А орки дальше без меня разберутся.

Я не обратил внимание, как в районе груди кольнул едва заметный холодок и лишь сделав несколько шагов я замер, как вкопанный. Это же сигнальный контур! Я пересёк сигнальный корпус, здесь на свободных землях?! Чей же он. Обернулся, но ничего не смог понять. Ну не орки же его ставили. И я вошёл в охраняемую зону или наоборот вышел? Ничего не понятно, стоял и крутил головой.

Краем глаза заметил искривление в воздухе и повернулся на него. Что-то невидимое, но стоит ему пошевелиться или мне резко метнуть головой, как преломление выдаёт присутствие постороннего. Шагами ушёл в сторону, на всякий случай и врезался в невидимую стену. Пощупал — ледяная. Кьясы что ли? Стоило постучать по стене, как по ней пошла рябь и искривление. Ну, точно они.

Точно, потому что четверо из них появились у меня за спиной. Молча, что плохо. Обычно они начинают болтать и нести какую-то чушь, что меня надо оберегать. Уже не надо. Шли бы лесом.

Аелина ударила со стороны стены и я обернулся на неё. Она всего лишь отвлекающий фактор, понял я, когда почувствовал сжатый купол вокруг себя. Пытаются сжать и заморозить. Вот уж нет. Ярость во внешнюю сферу и я выгибаюсь дугой, применяя звериную форму и боль стала накрывать сознание. Привычная, хоть и нестерпимая и приходится кричать во всю мощь лёгких, слыша, как собственные кости трещат. Вот только вместо смены формы, пришла ещё более страшная боль, как будто все нервные клетки разом обожгло кислотой. На краю сознания понимаю, что трансформация не произошла, а в ледяной купол они всё-таки меня сжали. Но это ерунда, куда хуже было ощутить присутствие Кары, незримо рядом и стоило только ей ощутить мне угрозу, как она стала вливать в меня свои силы. «Не надо», — прошептал я мысленно, но её разве это остановит? Здесь четыре владыки, куда тебе с ними тягаться? Высушат все твои ресурсы. «Я сам», — дал я волевую команду, чтобы отгородиться от неё, но теперь она не только пыталась влить в меня свои силы, но ещё и пробиться через мой собственный барьер. «Да, остановись же ты!». Я сам справлюсь. Приду в себя и справлюсь, не убьют же они меня, раз живьём пытаются взять.

Сознание я потерял и когда оно вернулось, чувствовал, как душа разрывается от боли утраты. Такая пустота в груди, что хотелось выть волком. Что же ты наделала?

Спустя несколько минут, когда Ар был надёжно запечатан стена была снята, Аелина вышла и погасила артефакт, что препятствует трансформации оборотней. Ей не хотелось причинять ему боль, но другого выхода она не видела. Если бы Ар больше времени уделял эльфам он бы знал о существовании подобного артефакта, ведь эльфы не только вырастили оборотней, но и имели против них надёжное оружие, на случай, если те выйдут из-под контроля. Неудобное из-за радиуса действия, но прямо сейчас сработано идеально.

Погасив один она достала другой и включила его.

— Теперь его стая не найдёт. Нужно следить за ним и подзаряжать. И тогда дойдём без происшествия.

Вот только спустя пару дней было замечено, что Ар вырывается. Она уже знала, что он и раньше куда быстрее освобождался от оков.

— Пожалуйста, остановись, — попросила она его.

— Это ты мне говоришь?

— Ты нам живой нужен, почему же ты этого никак не поймёшь?

— То есть это я дикость учудил и похищение устроил? Хотя знаешь, я теперь знаю, что на твоём надгробии написать.

— Всё ещё хочешь убить меня?

— Нет. Не тебя. Всех вас. И обязательно убью!

— Ты не оставляешь нам выбора.

— Вы сами себе вырыли могилы.

— Нам твоя помощь нужна.

— Странная у вас манера просить о помощи. Но я обязательно помогу, а после сразу закопаю.

Права была дриада, убить и дело с концом.

Вот только узоры вспыхнули и ледяной холод усилился. Я лишь смог довернуть шею, чтобы увидеть, как все четыре владыки кьясов вкладывают свои силы в этот ледяной поток, который под их совокупным давлением полностью вытянул астральный барьер вокруг меня, погружая тело в сон. В который раз. Достали уже, дайте время окрепнуть и я разнесу его и вас заодно.

— «Вечно держать меня в замороженном состоянии не смогут и рано или поздно пробудят».

— «Скорее поздно, чем раньше».

И что это значит?

— «Очнёшься, когда в мире не останется больше никого, кто был бы тебе дорог. Все как пару сотен лет назад померли. Когда ярость утихнет останется огромная пустота в душе. Безразличие и одиночество. Будешь более покладистый и сговорчив».

С дриадами и такое вытворяли?

— «Да. И это не самое страшное. Многие предпочли умереть».

Уроды.

— «Именно. Подправят память, так ещё и спасибо скажешь и в ножки будешь кланяться».

Но сегодня не тот случай.

— «Ты что задумал?».

Ты же слышала, они просили помочь…

— «Ты же скован».

Значит нужно эти оковы снять.

— «Ты помрёшь раньше».

А я жить вечно и не собирался. К тому же перспективы ты нарисовала те ещё. Не мешай. Отвлекаешь.

Потянуть астральный поток. Хоть ручеёк. Каплю за каплей. Ну же, я ведь был там и после этого он стал куда доступнее и сильнее.

— «Не выходит? Это бесполезно. Успокойся, я постараюсь, что-нибудь придумать. В отличии от тебя я свободна».

Ну и проваливай, и не мешай.

Нужно зажечь сердце. Добавить огонька, а значит больше ярости и гнева. Убить кьясов. Каждого. Вырвать их сердца.

— За-дол-ба-ла!

— «Я вообще молчала».

Но я чувствую твоё удручающее настроение. Исчезни уже! Я сам.

Я прислушивался к себе и не ощутил её присутствия. Надо же и на неё это волшебная фраза действует. Вот и славно. «Я сам», — повторил я контрольным.

Ладно. Поток не работает, сердце не разгоняется. Чем мне разогнать магический мороз? Ответ пришёл сразу — магическим огнём, от чего я рассмеялся. Нужен огонь? Как удачно, что мне есть у кого его попросить.

— Я знаю твоё имя. Я знаю, что ты меня слышишь. Я знаю, что тебе также тяжело, как и мне, но нужно пробудиться и поработать. Кровь, просыпайся. Мне нужен твой огонь. Много огня и можешь не сдерживаться.

Магическое ядро молчало. Твари. Убью всех. Вы ещё не знаете с кем связались. Четыре долбаных владыки магии меня не остановят. Я пятый элемент, я сама жизнь. А жизнь невозможно запереть, она всегда пробьёт себе дорогу. Асфальт, скала? Всё уступит место новому ростку, новой жизни. Разбудить тело? Сделаю, даже если уйдут на это годы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Волевым усилием я гонял сознание по важным меридианам. Сердце просыпайся, нас ждёт ещё одна битва, добавь пульса, ну же в такт мне, как когда-то я помогал тебе, теперь и ты помоги мне.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Ядро, ты меня слышишь? Кровь, пробуждайся. Добавь жара. Добавь огня.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Сердце, виски, запястья, стопы.

Вот так. Больше огня. Больше!

Сердце, виски, запястья, стопы.

Я уже отчётливо «слышал» пульс в теле. Ещё немного. Но снежные эльфы заметили мой порыв и усилили напор, точнее возобновили. Но меня это уже точно не остановит. И плевать на их подавляющую силу. Правильно приложенный удар и скалу может расколоть. Это моё тело и я тут царь и бог. Но вот с ядром нужно, что-то делать. Слишком сильно его давят. А значит, войти и с ним в резонанс.

— Кровь, Кровь, Кровь, — стал я монотонно повторять имя ядра, и оно откликнулось. Его обороты ускорились и даже в таком состоянии я ощутил всепоглощающий жар от него. — Кровь, как огонь!

С каждым произнесённым именем оно ускорялось и его пульсации становились всё мощнее и мощнее. Я уже отчётливо ощутил, как по венам течёт раскалённая лава и оковы не выдерживают.

— Да что же он там делает?!

Но ответом Аэлине стала огненная дуга, вырванная из спины Ара, разрывая огромный пласт ледяного купола.

— Он что, запустил третью инициализацию ядра?! Прямо в оковах льда?! — не веря, воскликнула она.

— Твою ж…, да кто он вообще такой, этот ваш проводник Древа? И делать то что будем?

— Либо бежать, либо попытаться удержать.

— Ты точно помнишь сколько при этом мощности высвобождается?

— Иначе его разорвёт.

— Да у него и так теперь мало шансов выжить, а вот мы следом за ним отправиться можем.

— Зови всех. Пусть будут готовы. Он слишком живучий, чтобы помереть от собственного ядра. Нужно сформировать барьер и удержать его внутри.

— Удержим инициализацию его ядра, кто потом его удержит?! Он же нас убить обещал.

— Да откуда мне знать?! Всё не так должно было быть. Нужно звать подкрепление, благо мы почти дома и оно рядом.

Я так увлёкся, что не заметил, как ядро буквально поглотило меня и я оказался в сердце огромной звезды, а вокруг проскальзывали тонкие голубоватые нити подсилы ядра Ветра. И что делать?

Я знал ответ. Худший возможный сценарий в моей жизни, но что делать я знал. На подобный вопрос всегда есть лишь один ответ. Не знаешь, что происходит? Не знаешь, где правда, а где ложь? Не знаешь, что чувствуешь? Не знаешь, что делать? Наблюдай и найдёшь ответ.

Мне нужно помощь ядра, но прямо сейчас я должен помочь ему. Я наблюдал, как вокруг него формировалось, что-то похожее на панцирь, отдельные пластины, которые выбивались и оттуда вырывались потоки магического огня. А затем формировались новые пластины и закрывали брешь. Я наблюдал, как огонь закручивался в спираль, становясь ещё жарче, пытаясь вырваться наружу.

Пластины — символизировали очертания старого ядра, поднимающийся жар — нового, ядро владыки. Ты маленькое солнце и тебе пора эволюционировать. Пластины мы разрушим, а огонь удержим в новых границах. Обязательно удержим. А если при этом и всех кругом сожжём, то ещё лучше. Копать не придётся.

Создать внешний купол. В реальном мире мне стоило больших усилий одновременно начертить два узора, здесь же я с ходу сделал десяток узоров и растянул их во внешнюю сферу. Но ядро даже не заметило его и смело. Сотню узоров силы огня были столь же легко разрушены, а жар внутри только поднимался. Мои «руки» закружили, я вертелся кругом и формировал узоры десятками, высвобождая их во внешнюю сферу, прекрасно понимая, что речь идёт о миллионах узоров, что нужно сплести воедино. Но это для меня — начертателя, а вот что там делают другие в этот момент я не представляю, у меня свой путь.

Узоры перевалили за сотню тысяч и хоть жар продолжал быть угрожающим, но сейчас я видел, что он стабилизируется. Высвобождаемые новые всполохи огненных вихрей не вырываются хаотично наружу, а кружатся внутри узоров, выжигая их изнутри. Это я лишь отмечал на краю сознания, без устали продолжая дальше делать свою работу.

И чем больше я создавал узоры, тем сильнее замечал, что картина, которая формируется вокруг меня была неправильной. Не красивой. Не гармоничной. Что я упустил? Узоры ветры. Вплести и их. Мне не нужно было думать и вспоминать узор, он как будто сам брался из подсознания и тут же выходи из-под руки.

Я явно превысил требуемый порог прочности каркаса для нового ядра и оно по достоинству оценило это и отблагодарила меня — с огненным вихрем вытолкнув меня наружу. Я открыл глаза оглядываясь кругом. Сотня кьясов и часть из них создала внешний ледяной барьер, сдерживая то буйство стихии, что из меня вырывалось.

Давай же тело, двигайся. Поднимайся. У нас ещё много дел, а ты тут строишь из себя неженку. Я приподнялся и встряхнул правой рукой, сжимая её в кулак, из кончика которого сформировалось силовое огненное лезвие такой плотности, что ослепляло всё вокруг. А следом я сделал рывок и опробовал его мощь от этот барьер. Ближайший кьяс усмехнулся, а я лишь сжал зубы и оскалился, высвобождая всё больше и больше огня, что бушевало у меня внутри. Барьер подался и я разорвал его, высвобождаясь наружу. А теперь стереть эту ухмылку с кьяса. И то что, он только защищается это лишь его проблема. Все мои удары он парирует, но я быстрее его и он это быстро понял. Количество пропущенных ударов столь велико, что он решил загородиться от меня круговым щитом, а я ударил в лоб, всаживая в его защиту два силовых клинка. Он вкладывается в защиту, а я напираю, на то, чтобы её продавить.

— Владыки не воют друг с другом, слишком это бесперспективно.

Он ещё и разговаривает во время боя? Но я знаю, чем это обычно заканчивается. Не будем делать исключения. Раскрываю рот в яростном крике и полностью пробиваю его защиту. Рывок вверх и он висит надо мной, подвешенный на клинках. С удивлением на лице он и заморозился, в своей спасительной технике, да только я расколол её ещё до падения. Следующий.

Рывок с ударом, Шаг от летящих техник, ещё Шаги, разрушить техники на метрическом уровне и сблизиться со снежным. Серия ударов, прервать его технику перемещения и плотно привязаться к нему. А теперь внутренне взорваться огнём и разрушить врага. Кьяс отлетает снежной глыбой, а я подхожу не спеша, переводя дыхание. Так просто вы от меня не спрячетесь, я вас и в ней достану. Летящие техники со всех сторон разрушаю, а сам сосредоточился, что добить кьяса в его предсмертной защитной технике. Следующий.

Поправочка, следующие. Кьясы перестроились и встали полукольцом, чтобы своих не задевать, слишком я манёвренный для них, а главное какую хорошую для себя дистанцию выбрали в несколько десятков шагов. Явно опасаются сближаться. Но я не гордый, сам подойду.

Я остановился, наблюдая как формируются сотня техник, что они решили разом на меня обрушить. Досадно. Для них. Я вытянул руки, чтобы нарисовать защитные узоры, против воды и воздуха из чего формируется лёд, да только мне даже этого делать не пришлось. Узоры как будто были сформированы прямо в ядре и легко проявлялись в моих руках. Кьясы готовили пару минут свой слаженный удар, мне же понадобилось не больше десяти секунд, чтобы сформировать встречную технику, не уступающую по силе. Ударили мы вместе и техники столкнулись, поглощая всех в своём буйстве. Структура техники была разрушена, но вот вложенная в них сила никуда не делать и откатом досталось всем.

Я с трудом стоял на ногах. Что-то внутри надломилось. Этой пустяковой ране меня не остановить! Спазм лёгких высвободил наружу накопленную кровь. Хотя лучше присесть и прогнать лечебную технику. Я устало рухнул на колено, сжимая руками землю и закрывая глаза. Они щипали, не то от пота, не то от крови. За всё ответите и за пробитое лёгкое и за пролитую кровь.

Первая линия кьясов была в ледяных куполов. Вторая и третья линия отходила подальше, хотя правильнее будет сказать отползали.

— Да как же такого остановить?!

— Если встанет, то бить точечно и на поражение, но не добивать.

Я поднимусь. Обязательно. Только сейчас остановлю внутреннее кровотечение и поднимусь.

— «Остановись!».

О, а вот и Шиза вернулась. Давно что-то тебя не было слышно.

— «Ты сжигаешь себя, оглянись вокруг».

Я знаю.

— «Я не смогу тебя защитить».

А меня больше и не надо защищать. Мою семью они уже разрушили и это последнее, что они сделали.

— «Ядро не выдержит, оно ещё не окрепло».

Да достала уже, нянька. Я поднялся и развернул руки в сторону, призывая астральный поток, который огромным напором обрушился на меня и мой схем разнёсся над равниной. Ноги зарывались в раскалённую землю, а все летящие техники разрушались об выставленный астральный барьер. Формируемый поток приобрёл ржавый окрас, насыщаясь первоэлементом земли. Добавим и остальные. И соединим их вместе.

Кажется, дриада, что-то кричала или это были кьясы, но меня уже не было. Привычного меня больше не существовало, я давно вышел за пределы своего тела и не мог остановить то, что начал, лишь завершить это и тянул всё больше и больше сил. Вселенная бесконечная, а я частичка её. А частица бесконечно большого является такой же бесконечно большой. Это же простая математика?

— «Остановись».

Отчётливо виденный вихре обрушивался с неба прямо на меня, а я сдерживал всю это силу, пока мог. Ещё не много. Ещё чуть-чуть. Хотя бы ещё каплю, чтобы полностью выжечь здесь всё. Те кьясы, что выживут будут искать новый себе дом, но жить по-старому уже никто не будет. Я надеюсь, что это научит вас, как правильно просить.

Лианы опутывали мои ноги, но обессиленные опадали. Слишком колоссальное давление создавалась вокруг. Но дриада не сдавалась. Не могла сдаться. Слишком многих она потеряла, чтобы потерять и последнего, кто стал ей дорог, пусть она это ему никогда и не говорила.

— «Я всё равно тебя сберегу, чего бы это мне не стоило. И ты будешь жить».

Поток прервался и следом за ним пронеслась ударная волна, всё сметая на своём пути, разрушаю привычное представление энергии вокруг, создавая аномальную область. И лишь спустя несколько дней она начала сжиматься. Но даже так спустя месяцы, все знали, что здесь мёртвые земли и лишь единицы, что в центре мёртвых земель цветёт древо жизни с необычным плотным коконом из лиан на своих ветвях.

Это удалось узреть только первым посетителям мёртвых земель, а вот все остальные из этой аномальной зоны уже не выбирались. Пошли слухи, что это никак само древо жизни уничтожает любого, кто приблизится к ней, защищая и оберегая, то, что ей дорого.

*****

Кьясы расступались, пропуская оборотня, что шла у них со спины раскрыв руки, показывая, что безоружна. Вот только кто же ей поверит, видя количество колющих и режущих предметов на ней? Её появление проморгали и задние ряды расступились, а потом она уже была среди них и делать было не чего, как и остальным уступать дорогу. А она всё шла и посылала мысленный посыл: «Я маленькая и безобидная».

Пройдя всё построение насквозь её и командование кьясов заметила и они сообразили, что лучше не вмешиваться. Пусть идёт. И она пошла. В сердце мёртвых земель, где она уже явно ощущала своего отца. Вот только он не знает, что мёртвые земли образовались не только здесь, а по всей земле, особенно там, где были ростки древа жизни. Дриада через них тянула всю доступную силу, чтобы уберечь его. Зордаг-Гор больше нет. Столица Зорадака это мёртвые земли и её центр в резиденции клана Дик, где рос росток Древа жизни.

Катя остановилась на несколько секунд, обернулась в звериную форму и продолжила движение. Всё вокруг обещало убить и вытягивало силы, только она не сомневалась, что ей это не грозит. Она часть той силы, что дриада оберегает, а значит не тронет её. Через несколько шагов она в этом убедилась и ускорилась.

Эльфы практически лишились всех своих поясов, остался только первый, он же и последний. Повезло, ничего не скажешь. Но больше всего повезло Рудолю. Орки разрушили древо в его крепости, а так было бы и там мёртвые земли. Правда Рудоль, судя по всему был бы не против такого сценария.

— «Прочь посторонние мысли», — дала она себе мысленную установку.

— «Что тебе дитя?», — услышала она голос Дриады.

Да только Катя не собиралась ни с кем обсуждать дела стаи. Она подошла вплотную к новому древу, под корнями которого увидела отца. Жив. Она не сомневалась в этом, но видя его и что с ним происходит она внутренне заулыбалась. Жив, не смотря на все раны и повреждения. Тело разрушено, впрочем, как и звериная форма, но это хорошо. С недавних пор она познакомилась с понятием ошибка природы. Его звериная форма как нельзя полностью это подтверждает. Главное, что жив и находится в стазисном сне. «Давно пора, как же долго я этого ждала. А звериная форма сформируется заново и на этот раз с клыками».

— «Ты пришла за семенем?».

И снова Катя проигнорировала её. Сдалось оно ей. То, что у отца оставалось их два и одно он потратил, точнее Дриада сама его использовала, чтобы прямо тут прородить новое древо она безошибочно поняла. Так что здесь у него осталось одно и именно его все ищут. Последнее на планете и на него возглавляют большие надежды. Потому что мир изменился.

Катя наклонилась и взяла отца за руку.

— «Она жива», — послала она мысленную речь. — «И Кассандра жива. Я передала ей твой подарок, голову волка. Мы все тебя ждём».

— «Он тебя не слышит и не смей вмешиваться».

И не собираюсь, но вернуть его в продуктивное русло следовало, а то он жаждал всё кругом разрушить и себя за одно. Впервые отец погрузился в стазисный сон и, судя по всему, это надолго. А когда он очнётся, то станет тем, кем она его всегда видела — высшим зверем. Так что ей не было дело до остальных, внутренне она ликовала. Поднялась и развернулась идти обратно.

— «Ты такая же наглая, как и он», — вновь услышала она дриаду.

Естественно!

— Береги его, — снизошла она до ответа, хотя в этом не было необходимости Дриада и так это сделает. — Эти тебе не мешают?

— «Кьясы? Нет, наоборот. Пытаются сдержать распространение моего влияния. И тем большее пытаются, тем сильнее я становлюсь».

Жаль. Жаль, что убивать их нельзя. «Большинство из них», — поправила она себя и хищно улыбнулась.

Она возвращалась и первое, что она увидела это всё тоже мощное войско кьясов, что стояло перед этой аномальной зоной и пыталась силой сдержать его расширение. Стоят и боятся её одну. Понимаю, слишком много тёмных тварей повыползало наружу. Этот мир не достоин его и я очищу его от скверны к его пробуждению.

— Стой! — выкрикнули ей, но она лишь развела руки и снова шла в обличье человека.

— Стой! — проигнорировала она очередной выкрик.

— Назовись, кто ты!

Боятся? Правильно делают, каждому тёмному есть что боятся.

Потрёпанная одежда, но всегда безупречное и чистое лицо. Ослепительная улыбка на лице. Множество метательных ножей и меч за спиной.

— Назови-с-с-сь!

— Я дочь своего отца.

Её рука ярко зажглась, обхватив Слезу на груди, прежде чем с руки сорвались каскады молний.

______

Кто молодец? Я молодец ))

Content

Книга 9 Монолит

Глава 1 Не по-людски

Глава 2 Узор воздуха

Глава 3 Моя дочь

Глава 4 Не лепи горбатого

Глава 5 Покой нам только снится

Глава 6 Фокус

Глава 7 Новая угроза

Глава 8 В гостях у Дома

Глава 9 Свет и тень

Глава 10 Защита леса. Начало.

Глава 11 Защита леса. Тихо и незаметно

Глава 12 Тёмный шаман

Глава 13 Посыльный

Глава 14 Сломанный клык

Глава 15 Побочный эффект

Глава 16 Большие планы

Глава 17 Жар души

Глава 18 Бой у крепости

Глава 19 Доспех Жизни

Глава 20 Монолит