Тихий Алексей Владимирович

Воплощенный в Камне. Книга 2

Алексей Тихий

Воплощенный в Камне. Книга 2

Глава первая. День шестой. «Война не заканчивается никогда»

-Давно хотел спросить: “Почему вы с подругами ходите в туалет парами?”

-Ну, а вдруг там маньяк в кустах.

-Ага, а вы такие: сегодня у нас акция, две жертвы по цене одной?!

Хорошо. Даже почти отлично. После осады и той мозготерки, что мне устраивали последние пару дней, я просто наслаждался жизнью. Прохлада подземелий наполняла воздух.

По идее, воздух должен быть застывшим, тем не менее легкий ветерок с поверхности все же доносил слабые запахи трав. Странно. Никогда раньше не задумывался, а как это должно происходить на самом деле? Ну, с вентиляцией. Да пофиг.

Время, которое удалось выкроить благодаря атаке темных эльфов, использовалось на все сто. Только я, тишина подземелий и верный меч на плече. Пусть этот клинок еще не испробовал крови врагов, но мне он нравится.

Двенадцать килограммов веса и метр восемьдесят длины – это очень много. Но такие параметры делали его поистине злобной открывашкой, а моя сотня с небольшим в силе позволяла махать им, как тростинкой, и наносить чудовищный урон. Мало кто устоит, если получит такой удар.

Я уступаю таким гигантам как: тролли, архангелы, багамуты и прочие, но так и я лишь гном, а не трехметровая дылда. Для гнома мой рост все же великоват, загнанные вверх бегунки и развитые физические параметры тела наделили меня почти 1,7 роста, но все же явно не дотягиваю до среднего человеческого роста, хотя издали можно и перепутать. Да мне очередной раз пофиг. Высокий рост – преимущество, низкий – тоже преимущество. Все зависит от того, хватит ли у тебя мастерства его реализовать, у меня обычно хватает.

Чуть поправив меч, я свернул в сторону от маршрута, в очередную штольню. Маршрут был спланирован, но вот хитрый враг постоянно ломал стереотипы, появляясь черт пойми откуда. Поэтому изредка стоило менять направление и порядок действий.

Дроу не просто так являются признанными мастерами диверсионной войны. Пусть подкрасться ко мне уже не так просто. «Чувство камня», появившееся недавно, позволяет не вертеть все время головой, в поисках затаившегося врага.

Достаточно сносно ощущаю вибрации или, если можно так сказать, дыхание камня на пару метров вокруг. Другое дело, что еще не успел толком освоиться с этим новым чувством, поэтому не могу доверять ему полностью и вовремя реагировать. Дроу хитры и ковар…

Два щелчка тетивы, и латный воротник принимает на себя три снаряда: два болта и стрелу. Так вот, дроу коварны.

Разворот и «Рывок» уносит меня вперед. Вот так встреча. Затаившийся в тенях аналог ассасина начинает ловко перезаряжать малый двойной арбалет, а Танцующий в ночи – классический дроу-мечник с двумя саблями – только опускает короткий лук, а я уже мчусь им навстречу.

Рывок последний приобретенный и толком не освоенный навык позволяет на краткое мгновение сильно разогнать мою бронированную тушу. Шесть метров – пока мой личный предел, но есть куда расти.

«Удивить, значит – победить», – говаривал Александр Васильевич. Что ж, удивить мне удалось. Хотя мечник все же успел изготовится к защите: попытался принять мой удар на скрещенные лезвия сабель – дурак. Гросс-мессер, он же большой нож, а по факту огромный тесак, снес его блок, сломав обе кисти, после чего вошел в него, легко вспарывая кольчугу и тело. Минус один.

Дроу не только коварны, но еще и умны. Второй сразу понял, что в ближний бой со мной лучше не вступать, и перекатом ушел за большой камень. И уже оттуда вновь разрядил свой арбалет. Два отравленных болта щелкнули об глухой шлем, один даже попал в узкую глазницу, но пробить толстый металл так и не смог.

Эти игрушки хороши, но только против бездоспешного или слабо бронированного противника. Вот боевой арбалет гномской работы мог пробить сочленение при удачном попадании или шею сломать, а эти нет.

Навык «Рывок» ушел в откат, а значит, сейчас наша битва переходит в вяло-текущий этап. Бегать в моем обмундированием за легконогим темным эльфом по пещерам – еще та глупость, но грохнуть паршивца все же надо.

Не получив результат, дроу метнулся назад, еще больше разрывая дистанцию. Я не торопясь пошел следом. Эта парочка напала на меня сдуру. Разведчики.

Долго преследовать эльфа не пришлось, немного пробежался и перекрыл левый туннель, так что ему не оставалось выбора, и он прошел чуть вперед и влево. При этом пришлось получить еще пару болтов, но броню они не пробили.

Сто метров и еще два выстрела со стороны эльфа, а потом он весьма ожидаемо оседает на пол. Ну еще бы, очень трудно стоять на ногах, когда изо рта торчит болт гномьей стали, выпущенный из арбалета мастеров, что в несколько раз мощнее той игрушки, из которой он меня обстреливал. Засада удалась.

Сейчас моя задача не гоняться за дроу по всем подземельям с криками “Зашибу!”, а вот так выводить их на подготовленных позициях. Махнул рукой затаившемуся на верхушке сталактита арбалетчику, хваля за удачный выстрел, и отправился дальше.

Еще минус один, и меч попробовал крови. Неплох, но все же двенадцать килограмм – многовато, инерция заставляет проваливаться чуть глубже в удар, чем надо. Не стоило жадничать, надо было делать десятку, так как этот вес как раз по мне и дело не только в силе.

Пусть дубина у тролля весит килограмм двадцать, но так и вес у него соответствующий, он этим компенсирует инерция. А я не подрасчитал. Ладно, исправлять поздно, зато урон действительно чудовищный, эльфы с одного удара напополам даже сквозь блок. Эффектно.

Уже почти сутки приходится гонять подобные мелкие отряды по всем окрестностям, но появилось время поразмыслить и провести работу над ошибками. Прошло всего шесть дней с того момента, как я воплотился в этом мире. Хотя “воплотился” – не то слово, скорее “переехал на постоянное место жительства”.

Бывает так, что человек рождается, опережая время, и своими изобретениями меняет мир… А бывает, что мир делает скачок вперед, и ты не успеваешь родиться в свое время. Вот так со мной и произошло.

Нет, у меня никогда не было проблемы с новыми технологиями и прочим, скорее целью жизни стало мое хобби, со временем превратившись в страсть. Я – Мечник, меч – продолжение моей руки, и истинное наслаждение ко мне приходит только тогда, когда живу своим увлечение.

Это не громкие слова – это факт. Действительно состою в федерации “Исторического фехтования” и с гордостью ношу звание Маэстро. Только кому оно нужно в 21 веке? Вот и маялся я долгие 42 года, пока 7 лет назад по миру не прокатился “эффект срыва”.

С чем это связано? А черт его знает, я не ученый, хотя очень интересовался. Одни говорили, что технологии перешли определенный рубеж, вторые толковали о человеческой душе, третьи болтали о защитных системах планеты от перенаселения, ну а четвертые и пятые вообще несли такую пургу, что я ее даже пересказывать не буду.

Случилось то – что случилось, и компьютерные миры начали оживать, а люди, или точнее их разум, или если угодно души, начали оставаться в них навсегда. Вот и я не смог удержаться, невыносимое желание сменить серость будней на сладостный уху звон булата, рёв боевого горна и крепкое плечо соратника все же заставило сделать выбор. Я решился.

Долго выбирал подходящий мир, обкатывал разные идеи и классы и выбрал Земли Меча и Магии. Ну, начать лордом благородных кровей, а не потеряшкой-замухрышкой, который рубит поленья и носит письма – уже хорошо. Так еще в придачу верные подданные и свой замок.

Несмотря на поиски, подсознательно свой выбор я сделал сразу после первого посещения мира Земель, но осознание пришло позже. Ну, а дальше вмешался случай, вернулся с отпуска, плюнул на все и сделал первый шаг. Потом закрутилось-понеслось: битва за битвой, и врос в этот мир. Сорвался. Сорвался, и не помогли никакие системные защиты и блокировки, я ушел в Земли Меча и Магии.

Пусть все начиналось не просто: тюремная камера в замке, битва с захватчиками, тяжелая осада и еще многие проблемы, но я мастер меча, неплохой кузнец и инженер. А что еще надо для победы? Ну, может, уникальная прокачка, огромный боевой опыт и привычная тяга к победе? Так и с этим нет проблем. О нет, я не гений и не всемогущий герой, но кое-чего все же стою. 42 года реальной жизни позволили накопить изрядный опыт.

Теперь в мире Меча и Магии меня знают как Тана гномов Грора, сына Кили из рода Кхим и Узбадан Твердыни Бар-Шамунир, ну а для какого-то – Мясник из Бар-Шамунир.

Прошло всего ничего времени, и жизнь еще не вошла в спокойное русло. Стоило только отбить замок у дроу, как тут же пришлось схлестнуться с Ордой крысолаков и троглодитов. Только устранили эту проблему, как вновь подоспели дроу.

В ходе этого выяснилось, что моя крепость – Бар-Шамунир или Драконья Скала в переводе с кхуздула, одно из старейших поселений гномов, его не единожды разрушали различные враги подгорного народа. Последний раз это были драконы, а когда гномы в очередной раз попытались заселить ее, пришли дроу, которые пару лет назад обосновались поблизости. Все это запутанная история, и если честно, я еще сам не до конца в ней разобрался. Пока что у меня не было времени как следует изучить Каменную летопись – рисунки и руны на стенах зданий, что описывают историю поселения, но при первой возможности займусь этим.

В любом случае, хорошо, что мой отряд подошёл вовремя, эльфы не успели разбрестись по всей округе, и мы смогли их перехватить. Самое главное, удалось перекрыть доступ к основным пещерам, перегородив русло реки в узком месте.

Пока гномы трудятся для укрепления этого рубежа, я с частью воинства занимаюсь вольной охотой. Гарантии безопасности это не даст, но малым отрядом они уже сюда не сунутся и это уже хорошо. Иначе можно ставить крест на карьере правителя: мелкие отряды дроу просто зачистят территорию от всего, что двадцать четыре часа в сутки не облачено в полную броню и не трясется от страха при каждом шорохе. Что не реально.

Еще спеша сюда, крепко обдумывал возможные тактику противостояния этим подземным охотникам. Для начала собрал силы в кулак, чтобы уменьшить потери, я хорошо знаю, что такое летучие отряды дроу.

Единственной ранее известной мне тактикой было – всеми силами навязать им открытый бой. Эльфы и там не слабаки, но все же это не так опасны, как их диверсионная тактика.

Внимательно изучив всю имеющиеся информациию: карту, которую успели открыть мои разведчики, и текущие стычки, пришел к выводу, что на нас пока вышла только разведка. Ни одного действительно серьезного противника: Бестий, Жриц, Драуков и прочих – и в помине не было.

Разведчики и мечники тоже опасны, но они не самые сильные войска. За небольшой промежуток времени они успели убить одного арбалетчика и тяжело ранить двух хирдманов. Но все же не так страшно, как появись здесь действительно кто-то стоящий. Значит, можно попробовать поиграть с ними на их поле, теперь-то я не один, как в начале, и у меня тоже есть свои профессионалы.

Диверсанты, они же Затаившиеся в тенях – это четвертый ранг равный моим арбалетчика, а мечники и мои хирдманы пятый – пока силы примерно равны. Вот только они равны математически, но не тактически.

В поле арбалетчик и затаившийся примерно равны, а вот в пещерах нет, ассасин убивает гнома в четырех случаях из пяти. В ситуации с хирдманом и мечником все более спорно, но примерно так же. Все зависит от местности, и я нашел способ удачно реализовать это условие. Основной отряд блокировал проход живой цепью, в то время как я гонял врагов по ближайшим пещерам.

Пока все идет неплохо: двое тяжело раненных и один труп с моей стороны, если не считать сотню трупов до этого, и жрица, два мечника, пяток диверсантов и драук со стороны противника. И никаких затяжных поединков: быстрые атаки из темноты, ответ и расход. Красота. Дроу хоть и сложный противник, особенно для медлительных гномов, но все же привычный.

Тем более я знал с кем имею дело. Пленный дроу перед смертью сообщил немало информации. Малый дом Соор-Ис в основном специализировался на живом товаре – работорговле, только они не совсем торговцы, а скорее добытчики.

Позже я пытался искать информацию в сети, но ничего значительного не нашел, а следовательно, особо крупных войск у них быть не может. Напрягало меня другое – илитид. Уж очень неприятно, когда твои союзники становятся твоими врагами, а подобный фокус эта тварь проделывает легко. Пока я не знаю, как с этим бороться.

Лидерство у меня всего на втором ранге, и даже недавно полученные “стальные сердца” вкупе с врожденной защитой гномов и антимагией не дают гарантии. Гасить гада при первой же возможности. Не знаю как, но гасить.

А ведь есть еще проблема: их лагерь уже развился до уровня некрупного города, 50 ушастых – это большая сила. И пусть я проредил их поголовье, но ведь есть порталы, откуда в любой момент может прийти подмога.

В первую очередь, надо озаботится именно им. Сломать или хотя бы заблокировать. Если это не крупное строение, то хватит кувалды и пары хороших ударов, а вот если это полноценные переходы, тогда дело может обернуться не лучшим образом.

Ну и еще я как обычно вляпался, запытав на смерть одного из детей Матроны дома, Осири Соор-Ис, а такого дроу не забывают. Если ушастые об этом узнают, то личная вендетта мне гарантирована. Как будто мне одних инсектомансеров не хватает, полученное достижение за убийство матки улья – Кровь Матери – и так делает всех инсектов моими врагами.

В целом, фракционные отношениями – не мой конек, я это уже понял. Столько темных достиженией набрал, один Мясник чего стоит, а ведь у меня после того эльфа, еще и Палач, и нетерпимость на двойку. Не собирался идти на “тёмную сторону силы”, а приходится. При таком раскладе что стоит моя дипломатия первого ранга? Да не черта… Ладно, при случае надо будет её повышать, а то точно с торговлей пролечу, как стая напильников над городом Парижем.

Пришел сигнал о том, что укрепление построено. Приведенный с собой отряд мастеровых под прикрытием хирдманов справился всего за сутки. Ну так вложился в раскачку, старался не экономить, ведь вся будущая сила моего государства именно в этих простых работягах.

Тот фокус, что я сделал благодаря выбору клана гномов, творца и еще нескольких моментов, позволил значительно поднять сообразительность моих подданных. Скажу без ложной скромности, что каждый из моих мастеровых может похвастаться уровнем интеллекта “нормальный-повышенный”, но немного не дотягивает до уровня мага.

Все дело в том, что в землях на интеллекте НПС не стоит какая либо цифра, есть вот такие градации как: неразумны – животные, тугодум – гоблины, орки, тролли, нормальный – мечник, следопыт, а выше только мудрый – маги и прочие волшебные создания и гении, но этих вообще единицы.

В любом случае, у меня замечательные и очень самостоятельные ребята, которые способны на значительно большее, чем просто махать киркой в штольнях. От этого немногим выше уровень добычи ресурсов, и даже строения выглядят чуть иначе. Но с этим еще разбираться и разбираться.

Кстати, рунные маги в Бар-Шамунир тоже имеют ранг “мудрый” с плюсиком, поэтому выход артефактов выше и качество соответствует.

Вложения пока окупаются, если бы не последняя осада и не понесенные во время нее потери – вообще все было бы отлично. Вот только войн без жертв не бывает, и даже то, что я перевооружил ополченцев длинными пехотными пиками, не спасло полностью от смертей. В основном пострадали щитоносцы Мастера Ибуна, да и он сам до сих пор отлеживается в заклинательном покое, борясь с проклятьем нежити, что было наложено на клинок рыцаря смерти.

Гвардеец крепок с его слоновьей выносливостью шансов выкарабкаться у него много. А вот из девяти моих раненых мастеровых к трону Махала отошли уже двое, и никакие хитрости не помогли. Хорошо, что успел отстроить Подгорный Университет. Его мощностей не хватит на полноценное снабжение армии алхимией, но о раненых позаботятся.

Надо наращивать производства, а для этого нужны лаборатории алхимиков. Но это, во-первых, время; а во-вторых, на какие шиши? Да еще этот гильдейский долг весит неподъемным камнем, и так половину дохода с твердыни уходит на его оплату и это только золото. Не нравится мне сложившаяся ситуация, очень не нравится. Вот только от моих горестных вздохов она не поменяется.

Ладно, время покажет, сейчас же надо думать о деле. Соор-Ис скоро будут здесь полным составом, играть в наступательную войну у меня сил нет. С учетом всех выбывших, в данный момент у меня всего: 47 ополченцев, это если считать с пополнением из фортов, 5 хирдманов и 6 арбалетчиков, не плохая сила.

Вот только треть имеет раны разной степени тяжести, и надо не забывать, что работать тоже кому-то надо, так что мастеровых можно смело делить на три, а то и на четыре части. Хорошо, что уже завтра начнется новая неделя, и можно будет нанять пополнение.

С этими горькими мыслями я завершил очередной круг. Нападать на меня желающих больше не нашлось, и я приказал арбалетчикам сворачиваться и отступать на позицию к стене, сам двинулся туда же, замыкая отступление. Эти части пещер для нас сейчас потеряны.

Такова тактика борьбы с дроу, гномы так поступали из века в век. Бегать по лабиринтам туннелей за неуловимыми эльфами, было не только глупо и опасно, но еще и очень расточительно. Когда из-за каждого камня может прилететь стрела или магия, любая тень может мгновенно превратиться в затаившегося убийцу, уже заходящего тебе в спину, как-то сам задумываешься.

Возведенное за сутки укрепление не могло похвастаться грандиозными размерами. Лишь небольшой форт, перекрывающий проход. Ничего особо серьезного. Зато три десятка бойцов могут удерживать его без особого напряга, пусть это не остановит армию, но не позволит небольшим отрядам безнаказанно шляться по уже освоенной мной территори.

Стоило бы остаться здесь во избежание, так сказать. Но руки чешутся, поскорее вернуться в замок и приступить к работе. Выдал ценные указания защитникам крепости и бегом устремился в город, завтра заберу пополнение и отправлюсь дальше.

Дорога домой, а Бар-Шамунир я уже считаю своим домом, всегда тянется дольше обычного. Этот раз не был исключением, но я нашел, чем себя развлечь. Игра называется найди десять отличий, правда, насчитал несколько больше.

Местность вокруг хоть медленно, но претерпевала изменения. Гномы походя поправляли дорогу: то кто-то остановится и заменит старый камень основания, то кто-то собьет и откинет в сторону старый наплыв, а вот тут уже сделана речная запруда, и стоят сети, вот убойная земля с аккуратно выложенными камнем границами, много что меняется. Пусть по чуть-чуть, но изменения видны.

Но больше всего изменилась сама Драконья Скала – раньше большая часть стен представляла из себя обугленные куски камня. Сейчас же гладкая, почти до зеркального блеска отполированная, гладь скалы, на которой стоит твердыня, соперничала с возросшей за последнее время стеной. Теперь их украшали не кое-как поставленные зубцы, а готовая сеть оборонительных бойниц. Если бы орда пришла сейчас, то так бы и топталась под стенами.

Были и другие изменения, которые были не видны глазу, они не чувствовались носом и их нельзя было потрогать руками. В эти места возвращалась жизнь и порядок: тихий скрип петель, негромкая песнь, лёгкий аромат готовящейся еды, тепло камня – все это говорило именно об этом. Мой новый дом, и я костьми лягу, а точнее положу костьми любого, кто на него покусится. Это моя новая жизнь, и я тот, кто есть – Тан Грор, сын Кили Рода Кхим, Узбадан Бар-Шамунир.

Охвативший меня душевный подъем ускорил дорогу, заставляя время лететь вперед. Ноги пожирали километр за километром, а мысли нет-нет, да возвращались в кузню. Прочь, все заботы, меня ждет любимое дело, любимая девушка тоже хорошо, но пока такой нет. Этот вопрос надо бы тоже решать, я не затворник какой, а нормальный мужик. Присмотреть, что ли, какую из красавиц подгорного народа? Типаж не мой, но голод, он как известно – дядька злой, еще голод бывает разный. Вот только портить отношения с собственными подданными не хочется. Это единственные хорошие отношения, которые у меня есть. Очередную ценную мысль в дальний чулан.

Быстро пересек твердыню и устремился в кузницу. Булат, если Мастер Дори ни чего не испортил, а такой шанс есть всегда, должен был уже созреть.

Тигли стояли все так же в горне, но пламя внутри уже еле тлело, еще полчаса и можно вынимать. Любопытство так и било по нервам, что же получилось из моих экспериментов?

Главное, чтобы сплав не расслоился. Если процесс охлаждения проходил как надо, то при открыти, я должен увидеть однородную матовую поверхность металла. А если где произошла накладка, будут неровные потеки и куски. Такой образец можно смело отправлять на свалку.

Полчаса тянулись, будто резиновые. Я уже представлял, что и как буду делать, осталось только выбрать, какой из слитков можно будет использовать. Первый был с примесью хитина и вполне возможно будет обладать повышенной прочностью или чем-то похожим. Второй – хитин и яд. Есть вариант, что клинок из данной стали может иметь отравляющие свойства. Что ж, дот – тоже не плохо. Третий – это куски адамантовых сабель дроу, если будут обладать хотя бы половиной свойств от оригинала, уже хорошо, больше и не надо. В плане того, что других требований у меня к обычному металлу нет, тут разве что зачарования уже только сверху. Надо сразу будет проверить на свет, если будет так же как оригинал таять при воздействии солнечного света, не годится.

В четвертом тигиле лежат обломки того самого клинка рыцаря смерти, которым ранили Гвардейца и пару ополченцев. Кровавое железо – сталь закаленная в крови и черной магии, отсюда и такой высокий вампиризм. Для меня – просто подарок. Мясник дает 2% вампиризма, если удастся получить хотя бы еще пять, будет просто отлично.

Ну и пятый – мой бывший Клинок Серых Пределов, занятная была вещица, но пожертвовал я им вполне осмысленно, его основные бонусы были на ловкость, которая мне уже так сильно не требуется, и поражение бестелесных сущностей. Беспорно, он был не плох, вот только как оказалась с моей нынешней силой – достаточно хрупок.

Вариантов много, вот только пока это все догадки, что получится в конце зависит от вложенных ингредиентов, которые выступают катализаторами реакции, мастерства кузнеца способного огранить полученный драгоценный металл и капельки удачи. К сожалению, без нее никак.

Что ж, время пришло. Тигли остыли до ста пятидесяти градусов, и контакт с воздухом уже не повредит сплаву.

Первый – мимо, не знаю, в чем причина, но хитин просто выгорел, даже не вступив в реакцию плавки, и испортил весь металл. Поверхность бугрилась неоднородными кристалами и окаленна. Ожидаемо.

Второй – в цель. Сняв крышку, обнаружил ровную матовую поверхность с еле уловимым зеленоватым оттенком. Как я и предполагал.

Материал: сплав Сак-Ек, легированный.

Класс: редкий

Свойства:

Отравление

Сопротивление ядам и простым кислотам.

В общем, броню я бы из такого делать не стал, несмотря на все плюсы в виде дополнительной защиты от яда и кислоты, так как это не самый распространенный эффект. А вот для клинка интересное решение.

Третий – мимо. А я так надеялся на адамантий и даже кольцо с плюсами на магию добавил, но увы и ах. Тигель был полностью пуст, металл неизвестным образом улетучился. Что еще раз доказывает, если ты не жрица Ллос – ходи лесом. Ладно, переживу.

Четвертый – в цель. Та же ровная поверхность, но с ярко выраженным кроваво-красным оттенком. Клинок рыцаря смерти действительно был чертовски хорош, качественная кровавая сталь и сильные тёмные чары дали свой результат.

Материал: сплав Сак-Ек-Вок.

Класс: уникальный

Свойства:

Вампиризм (поглощение части здоровья противника)

Паралич (вероятность наложить паралич при ударе)

Да, да, еще раз да! Не знаю какой силы будут эффекты, но если написано “уникальный” – выше среднего. Я еще прошлый раз облизывался на его свойства, и он полностью оправдал мои ожидания. Крайне навряд ли пятый тигель превзойдет этот, так что быть мне обладателем проклятого меча, ну и пусть. Мяснику не в пору ходить со святым оружием, глаз режет.

Надо открывать пятый.

Материал: сплав Сак-Ек-Кос.

Класс: уникальный

Свойства:

Святой (повышенный урон по нежити и демонам)

Благословение (поражение бестелесных сущностей)

Хорош. Ровная поверхность металла переливалась серебристым светом. А как же мой проклятый меч? Я себе не прощу, если из этого металла не сделаю клинок. Но зачем мне два клинка? На ведьмака я не похож. Была бы трубка – закурил.

Мысли роились в голове, требуя немедленно брать в руки молот и начинать ковать. Вот только одна мысль не давала покоя: хочу все и сразу.

С Клинком Серых пределов мне откровенно повезло, все же я не рассчитывал получить уникальный сплав. Редкий – да, но не уникальный. И даже ничтожная доля истинного серебра в клинке навряд ли дала такой результат, может все дело в ремонте? Что Мастер Дори пустил на ремонт этого меча?

–Мастер Дори, а не подскажите ли, какой материал пошел на ремонт моего старого клина?

–Серебряная чаша, один из трофеев, что нам достался с Орды. – Ответил тот, зачарованно глядя на получившийся сплав. – Но в ней было обычное серебро и ничего более.

Да, теперь и не узнаешь. Может какой-то церковный артефакт? Мало ли что могло пройти мимо меня. Лично я все добро не перетряхивал, а магические свойства обычные гномы не видят. Ладно, “померла так померла”, уже концов не найдешь.

Теперь бы надо решить, что делать. Два клинка мне не особо нужны, конечно, было бы неплохо иметь запасной, но на то я себе гросс-мессер и выковал. Переводить такой материал на запасной меч – как-то жаба душит. Была бы возможность сплавить их вместе, но я просто нутром чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет – потеряю оба. Вот такие дела.

Пришлось пройтись, развеяться, обдумать ситуацию. Побродив десяток минут по замку, у меня все же родилась сумасшедшая мысль, так что обратно я уже летел окрыленный идей. На этот раз, я придумал действительно нечто особенное.

Оба сплава были извлечены из тигля и положены в горн, но на удалении, от их соседства ничего хорошего не произойдет, я просто в этом уверен. Дождаться нагрева, достать один и начать формировать будущее лезвие, пятнадцать ударов, металл остыл, в горн. Теперь второй и снова та же процедура.

Час за часом я аккуратно, как ювелир, придавал лезвиям нужную форму, тщательно выверяя пропорции, и следил, чтобы не повредить структуру металла. Когда две заготовки под лезвие легли передо мной, у меня остался только один вопрос: серебро, золото или адамант?

Серебро – отличный выбор, оно очень выгодно подчеркнет свойства крупицы мифрила в новом сплаве, но вот сможет ли оно ужится с кровавой сталью? Риск – дело благородное, но здесь он не уместен.

Золото? Не плохой выбор, многие считают его благороднейшим из металлов, и как материал для магический изделий его выбирают наиболее часто, оно очень хорошо проводит ману, но это мягкий металл и это жирный минус. Обдумаю.

Ну и наконец адамант! Это идеальный выбор, наскрести достаточное количество на двуручный меч – это моя мечта. Вот только, не заигрался ли я в творца? У меня есть План, а то что я хочу сотворить сейчас – отбросит меня на месяцы назад, а может и дольше. Насколько затянутся поиски нового кусочка? К сожалению, пришлось унять свои неуемные желания. Адамант вернулся на свое место, в походную сумку.

Золото. Три горсти монет полетели в новый тигель. Горн, плавка и уже из полученного слитка появилась тонкая золотая полоса. Ну, а теперь – самое сложное. Красная часть лезвия из Сак-Ек-Вок просыпается флюсом и соединяется с золотой лентой, снова флюс, а затем серебряная из Сак-Ек-Кос. Готово! Крепко зафиксировать проволокой, воздать хвалу Махалу и физике, и отправить в горн.

Теперь остается только молится. Все проще паренной репы, но эта идея пришла ко мне далеко не сразу. Та самая кузнечная сварка, что используется при создании дамасской стали, сращивает множество разных прутков в один монолит. Тот же принцип я использовал и здесь. Напрямую соединять оба сплава опасался, а создавать что-то одно – очень не хотелось. Но голова, наделенная знаниями и опытом, всегда найдет решение.

Достаточно сварить две половины лезвия через золотую пластину, чтобы они оказались одним целым. Все сложное, на самом деле просто! Было бы только желание, знания, ну и руки не из жопы, а с остальным поможет опыт.

Горн, еще минуту назад горевший ровным пламенем, начал плеваться разноцветными искрами: кроваво-красные, золотые и серебряные. Если поначалу они выскакивали по одной, то через минуту поток усилился, пламя взвилось вверх, мощный гул ударил по ушам. Эх, сейчас бы стоило достать заготовку и проковать место сварки, но я боялся даже прикасаться к нему. Но жар стоял такой, что к горну было невозможно подойти.

–Махал тебя раздери! Что бы тебе родится орком! – ярился Мастер Дори, смотря на то, какую свистопляску я устроил.

Пламенное шоу продолжалась, но у меня отлегло от сердца. Искры. Искры начали менять цвет, уже почти не осталось чисто золотых, зато обильно сыпались красно-золотые и серебристо-золотые. Это победа, черт побери, мне удалось!

Мало помалу начал стихать шум и пламя. И еще через вечность, я все же достал лезвие своего будущего клинка. Еще не полированная, с шероховатостями, полоса клинка четко делилась на три части: кроваво-красная, тонкая ниточка золотого и дымчатое серебро. Готово. Точнее самая рискованная и сложная часть процесса закончена.

–Хорош, поистине хорош…. Мастер Грор… это было хорошо. – Просипел взволнованный кузнец.

–Мастер Дори, не окажите ли мне честь, отнести этот клинок мастерам рун? – с гордостью произнес я.

–Сочту за честь.

Да, я сделал алмаз, но что бы ему стать бриллиантом, его надо огранить. В зачаровании не силен и этой частью работы займутся профессионалы, а мне предстоит еще сделать гарду. Была у меня мысль, воспользоваться для этого старой, от Клинка Серых Пределов. Но отбросил ее как кощунственную, такой клинок должен иметь свою собственную, сделанную только для него.

Использовать обычную сталь для такого дела побрезговал. У меня еще остался булат редкого качества. И пусть его свойства не ахти, но лучшего у меня сейчас нет.

Делать рукоять не интересно… Особенно когда ждешь свой шедевр. Но я не филонил и ковал на совесть. Прямая крестовина, длина порядка 40 сантиметров, можно и больше для усиления рычага, но мне хватит и такого. Рост у меня хоть и высок для гнома, но не дотягивает даже до среднего человеческого, зато силы, как у тролля, и мощный рычаг мне не нужен: без него управлюсь.

Лезвие мне принесли, когда я уже хотел биться головой об стену – с рукоятью закончил быстро, а потом время просто тянулось. Пятерка рунных магов зашла в кузницу, первый нес на вытянутых руках скрытое от взглядов тряпицей лезвие.

– Примите, Тан.

– Благодарю.

Смахнув ткань, я аккуратно за самый мысок щипцами схватил лезвие клинка и вдел его в рукоять. Залить, забить клепки, готово.

Название: Лезвие Света и Тьмы

Класс: уникальный.

Материал: Сак-Ек-Вок, золото, Сак-Ек-Кос.

Описание: Никогда Свет и Тьма не уживутся рядом, лишь только под сильной рукой способны создать временный союз. Создатель своей волей смог заключить его, но знает лишь Творец надолго ли…

Свойства:

Невозможно починить

-2 при экипировке отношения с светлыми фракциями

-2 при экипировке отношения с темными фракциями

+2 Сила

+2 Выносливость

+2 Ловкость

Лезвие Тьмы:

Вампиризм 7%

Паралич (накладывается при ударе с вероятностью 5%)

Лезвие Света:

Святой (урон по нежити и демоническим созданиям повышен на 10%)

Благословленный (поражает бестелесных сущностей)

Зачарование:

Опытные маги смогли обуздать силу от соприкосновения Света и Тьмы, сделать ее поистине разрушительной – при нанесении колющей атаки враг получает дополнительно 20% урона первоэлементами

Да уж, так увлекся, что сам себя перехитрил. Я не в обиде, меч получился просто чудесный. Можно сказать: моя гордость. Создавать что-то более шедевральное мне просто не приходилось. Особенно впечатляло свойство “Лезвие Света и Тьмы” – просто очаровательно, с моей силой проймет даже мамонта, да и колющая атака – одна из основных в моем арсенале.

Угроза получить укол при атаке останавливает даже опытного оппонента от необдуманных действий. А сейчас это не просто “угроза”, а буквально наведенная в упор боеголовка. Попробуй, наколись! Не хочется?

Приходилось мне владеть легендарными клинками, они были безусловно сильнее созданного мной, но вот укол можно сравнить. Урон первоэлементами, да еще в таком диком сочетании, будет очень неприятен. Однозначно темные и светлые – Ангелы и Демоны – будут страдать больше всех. А ведь еще есть семипроцентный вампиризм и шанс паралича. Вампиризм в сумме с Мясником даст целых 9% и пусть небольшой, но шанс парализовать жертву. Просто огонь!

Получилась очаровательно-убийственная вещь, все как я люблю, но хрупкая… Точнее прочности-то клинку не занимать, но вот отремонтировать или перековать уже не получится. Еще удар не работал с синергией, что логично, одновременно рубить можно только одной из сторон клинка. Хотя не такая уж это для меня и проблема. Если надо, я могу вообще работать хоть плоскостью меча.

Первоначально металл имел отвратительное качество и прямой удар лезвие в лезвие мог привести к обесцениванию прекрасного оружия – выщербины и трещины. Мало того есть даже целый ряд специальных ударов в плоскость вражеского меча – это делается для того, чтобы увести его в сторону и создать момент для собственной атаки. Так что с моим опытом развернуть меч нужным лезвием – сущая мелочь.

В любом случае, это действительно мой шедевр: шесть килограмм веса, на большее не хватило булата, метр восемьдесят длины, четыре пальца шириной у основания и два у острия, увитый цепочками рун – кроваво-красное с одной стороны и дымчатое серебро с другой. Лезвие Света и Тьмы.

Как зачарованный я смотрел на изделие собственных рук – отличный клинок, пусть не совсем такой, как хотелось. Но грех жаловаться и даже невозможность починки не портит настроение. Таков он получился и, если не злоупотреблять, прослужит мне долгую службу.

Присутствующие здесь тоже по достоинству оценили работу. В логе мелькали сообщения о повышении кузнечного дела, репутации и уровнях, но пока все это мне было неинтересно. Надо было соблюсти приличия и воздать должное помощникам, все же создавал я его не один. Мастер Дори охладил булат, не дав ему испортиться, а рунные маги зачаровали и огранили Лезвие Света и Тьмы, дав ему особое свойство.

–Благодарю, казад, это была отличная работа. – С этими словами поклонился замершим вокруг гномам, на что получил те же уверения и поклоны. Все остались довольны, особенно я.

Глава вторая. День седьмой и восьмой. Главное помнить, что могилы роют победители.

Ученые, из института интриг, выяснили кое-что интересное.

На этом день не закончился, да и передышку было брать еще рановато – я даже со своей амуницией не до конца разобрался. Остатки булата пошли на метательные копья. Работа была несложной: узкое четырех гранное жало для лучшей бронебойности снаряда и простое древко. Правда, с весом я вновь нахимичил, стараясь подогнать изделия именно под себя. Метательные снаряды имели редкий класс, весьма солидный урон и дот ядом, ну этого и добивался.

Уже хотел закругляться, но седьмой день намекнул, что завтра прибудет пополнение, так что потребуется новые доспехи и оружие. Подарка в виде оружейного арсенала с двадцатью комплектами хирдманов в этот раз не ожидалось, и поэтому новые доспехи придется изготавливать с нуля.

Вообще давно ведь хотел перевооружить армию, а сейчас как раз есть время, раньше полуночи покидать Бар-Шамунир смысла нет. Крепость и ее защитники неплохо держатся, за все время они уже отразили десяток мелких атак. А крупные в создавшихся условиях эльфы просто так не могут провести. Вот и не будем откладывать.

Стоило бы поставить на поток изготовлением классических рыцарских лат, вот только как бы хорошо тот же Дори ко мне не относился, но явно будет против. Традиции, етить их ятить. Я не против всех этих украшательств: чеканки, рунных насечек и прочего. Меня бесит явные косяки в стандартных комплектах: выступы, за которые цепляется оружие противника, тем самым передавая больше энергии удара, излишни широкие детали создают брешь в обороне, плоские лобовые части – большая площадь попадания и еще куча всякой неприятной мелочи.

Переделывать все с нуля мне не дадут, но можно значительно усовершенствовать все, что есть. Вопрос лишь в том, по какому пути пойти? Есть два наиболее эффективных решения этой проблемы.

Первый: скажем так, наиболее простой в плане изготовления – “дутая броня”. Панцирь на размер больше, чем нужно. Попадая в такой доспех, удар заминает его, но тем самым гасится энергия удара. Хороший поздний доспех, легкий и подвижный вот только не долговечный, но прекрасно подойдет даже слабый сильному эльфу.

Второй: так называемый “готический” доспех – на металле формируются ребра прочности, которые в случае удара берут на себя всю нагрузку. И чем больше таких ребер будет сделано, тем большую силу удара сможет выдержать изделие. У Гвардейца доспех сделан именно по этой технологии, что собственно и не удивительно. Гномы значительно сильней и выносливей людей и эльфов, а значит, их можно не облегчать.

Нужны ли моим бойцам легкие и подвижные латы? Ну так-то не откажусь, вот только ремонтировать их после каждой стычки – замаешься, проверено на себе. Даже мои четырех миллиметровые доспехи тут плющит любой желающий, так что выбор очевиден. Готический доспех в гномьем стиле.

За основу я взял стандартный набор хирдмана и, как говорится в одном известном анекдоте “обработать напильником до нужного состояния”. Теперь доспех хоть и имел определенную угловатость, но касалась она в основном “лобовой брони”. Тот, кто знает выражение “рикошетная броня”, хорошо поймет о чем идет речь. По середине панциря сверху вниз теперь шла линия киля, создавая основное ребро жесткости, а в бок уходили дополнительные.

Наплечники уменьшились в размерах, а плечи, локти и колени обзавелись ронделями – небольшими, круглыми, выпуклыми наружу тарелочками, что прекрасно принимают удары на себя, тем самым защищая суставы, ну и не забываем о толщине – 3мм стали для ополченца и 4мм для хирдмана – это то, что доктор прописал.

Дольше всего раздумывал над шлемом, вариантов была просто масса: от ведроида в стиле топфхельм до армета – поздний шлем: сахарная голова, различные виды саладов и бацинетов, бикок, барбют, шапель, шишак, морион – выбор был просто чудовищно богат. Я не дошел даже до половины, а голова уже начала пухнуть.

Надо остановиться, фантазия у меня богатая, но надо быть реалистом: минус чисто кавалерийские варианты – жабья голова и армет, туда же отправить все из разряда “дешево и сердито” – шапель, топфхельм, барбют. С экзотикой тоже придется расстаться – морион и ему подобные. Хотя жаль.

Марион, классический испанский шлем, его можно увидеть на картинках с конкистадорами, весьма неплох. Если поддеть бувигер для защиты шеи и лица, то вообще хорош. Был даже прецедент, когда подобный шлем стал орудием убийства.

Как известно, люди благородных кровей не очень любили, когда кто-то размахивал в их присутствии всяким колюще-режущим инструментом. Так вот его этим самым шлемом и прибили. Как показала практика: гребень мариона легко и непринужденно пробивает череп, даже если ты герцог Савойский. Но это я ушел в сторону.

В остатке имеем салад и бацинет, отличный выбор, вот только их вариаций существует огромное количество. Надо еще уменьшать список. А чего тут думать? Надо идти от обратного и можно воплощать самое нереальное из имеющегося.

Гномы выносливы как кони и могут выдержать почти любую нагрузку, но при этом обладают низким ростом – большинство ударов будет идти именно сверху. Это не значит, что подбородок вообще можно не защищать, но все же он не приоритет. Так, так, так… Шапель с бувигером отличный выбор, но это все же полумера, да и голову мне протрут за новаторство: “непокладенно такое убожество носить честному гному”.

Гранд бацинет, он же большой бацинет – идеальный выбор. Полность закрывает голову, шею и имеет коническую форму. То есть удар, нанесенный сверху, будет отклоняться в сторону. Так еще и лежит он на плечах владельца, а не на шее, что дополнительно увеличит защиту.

Отличный выбор, стоит немного поколдовать над ним: чуть увеличить конус, сделать брови – специальные пластины, ну и толщину. Теперь добавить травление в стиле подгорного народа, готово. Обзор в таком шлеме не ахти, хотя с другой стороны тому, кто сражается в плотном строю, он особо и не нужен. Выглядит необычно: что-то среднее между доспехом Гвардейца Подгорного Трона и Рыцарем.

Вот теперь доспехи моих бойцов стали значительно лучше, удобнее и эффективнее. Вес увеличился не значительно, а вот защита сильно выросла.

Пора приступать к накопившимся делам.

Теперь забрать честно заработанные 29700 тысяч золотых с аукциона, брошь “Огненный цветок” и панцирь, что я выставил на аукцион пару дней назад, ушли именно за эту цену. Но мне было слегка не до этого, я ковал свой шедевр.

Поставить кузницы во всех трех фортах в очередь строительства, а теперь за сладкое. Найм, основные плодильни я построил, не хватает только Палат Вечности, но это еще впереди. 25 мастеровых из замка и 9 из фортов, 4 рунных мага, но эти с частью мастеровых останутся в замке.

Рунные маги – не боевики, а мастеровых у меня и так еле хватает для работы и войны. Да и доспехов на всю толпу нет, успели сделать только три комплекта, включая мой. Так что эти пройдут обучение на ополченцев и останутся в Бар-Шамунир. А в бой возьму только проверенных ветеранов. Ну и основная сила – это 5 хирдманов и 8 арбалетчиков. Вроде готов, осталось убедить кузнеца, и можно выступать.

Он все время пыхтел у меня за спиной, даже несмотря на то, что по навыку после изготовления меча я уже превзошел его. Вот такие они гномы, но переубеждать его не буду. Буду спорить.

– Мастер, а спорим, что десяток в моей броне одолеет десяток в твоей?

Гном подозрительно сощурил забрало бровей, потеребил бороду.

– Равные?

– Да совсем новичков возьмем, даже на твой выбор – сам себе бойцов отберешь, только чур не мухлевать.

– Так у нас доспехов не хватит. – Ну тут он прав, тогда будет частью спора.

– А кто говорил, почтенный Дори, что будет легко? Я сделал лишь образец. Сам знаешь, дел у меня хватает, вот ты и займись. Ведь по глазам вижу, что не веришь. Но заметь, я тебя ни разу не обманул, так?

– Да вроде и так все, Тан, получается, а один бес не по-нашему это. И головой понимаю, что ты вроде все верно делаешь, но традицию рушишь.

Головой он понимает… Ну может и понимает, но делать просто так все равно отказывается.

– Давай так, друг мой. – Внимательно глядя на гнома, продолжаю. – Ты сделаешь то, что требует наш спор, а там видно будет. Коли проиграют мои, проси чего хочешь, слово поперек не скажу, а уж коли твои – ходить им в моих обновках. Идет?

Гном молча ударил по моей руке, скрепляя договор. Ну, вот и хорошо. Вот и ладненько. Один вопрос решен. Теперь надо прикинуть, сколько они смогут таких доспехов делать. Если грубо, получается где-то три в сутки. Все же пусть они и имеют меньше деталей, чем чисто гномьи, но там много филигранной работы – ребра жесткости, большие пластины. В общем, чуть тяжелее в производстве. Дори должен справится, но это все равно медленно. Делать нечего, на Палаты сейчас ресурсов нет – буду строить Бронные мастерские, а сразу за ними пойдут Лаборатории алхимиков.

Прикинул время и махнув на прощанье кузнецу, пошел к Источнику, проведать раненных. Был еще вариант заглянуть в Университет, но время поджимало и так задержался сверх меры в кузнице. Ну а как по-другому, перевооружать войска надо? Надо. А во что? На пальцах не объяснишь, а так – вот вам пример, уважаемые, работайте.

Во внутреннем дворе Твердыни, в это время проходил организованный хаос, а ведь еще пополнение не присоединилось, гномы буквально по камешку разбирали строения, аккуратно нумеровали и складывали в кучи, которые затем грузились на тачки и перемещались во внутреннее тело скалы. Оркестром руководил Гимли, бегая со свитком между рядами, что-то внимательно отмечая и записывая. Завидев меня, отвлекся, подскочил и четко оттарабанил:

– Тан, работа идет! – кричал он, пытаясь перекричать общий гвал. – Жилые кварталы перенесены полностью и собраны, Палаты воинов на 23%, из университета уже вытащили всю мебель и оборудование, кроме алхимической лаборатории. К работе привлечено все население: маги, инженеры, кроме кузнецов, вы их сами озадачили. Из раненных двое скончались, четверо вернулись в строй и один плох, несмотря на все труды алхимика.

– Работай, пополнение уже прибыло, сейчас пройдет обучение и принимай. – Достаю из сумки грибницу бокара и отдаю Гимли. – Как появятся лишнии руки, сделайте пещеру под бокар у реки в замке, есть у нас из бывших пленников такой, Урво сын Филто. Так вот, привлеки его, он большой знаток.

– Нету его больше, Тан. – Мрачно ответил гном. – При осаде одним из первых убили.

Черт! Черт! Ну вот почему я себя сейчас оленем чувствую? За всей этой суетой за таким ценным специалистом не уследил. Ну вот что мне стоило отправить его в тыл? Два слова, блин, не смог сказать. Вот тебе и цифровая память, етить ее етить.

Имя запомнил, а вот то, что специалист ценный и его надо беречь – это уже не память, а вывод.

– Сами разберетесь?

– Все будет сделано, Узбадан! – проорал Гимли и убежал работать.

Ну и 23%. Интеллект “это вам тут не здесь”. Все четко и понятно – гномы работают, начальство, отойди и не мешай! Этого-то я и добивался, хоть что-то начало решаться без моего непосредственного участия. Давно бы так, но увы и ах – пока приходится совать свой длинный нос во все более менее важное, а то знаю я их.

Заклинательные покои встретили меня мерным гулом Источника. Световая колонна, бьющая из пола и уходящая в потолок, все так же пульсировала в своем ритме. Собственно, интересовал меня не источник, а вон те носилки, на которых покоился Мастер Ибун.

С гнома сняли доспехи, и он стал поменьше, но ненамного. Я и сам не маленький, даже по человеческим меркам. Невысокий, но широкий. А Гвардеец был существенно шире, у него наверняка не было возможности выбирать будущее тело. Тем не менее, здоровым он сейчас не выглядел: левое плечо украшала пропитанная кровью повязка, кожа была бледной и сухой, морщины избороздили лицо – я как-то забыл, что Ибун совсем не молод. Не хорошо ему – факт. Он был без сознания, двое из раненых порывались подняться, но я лишь махнул рукой – “лежите”.

– Как он? – обратился к дежуревшему тут гному средних лет в мантии и с сумкой через плечо.

– Пошел на поправку, Тан, но еще очень плох. Не знаю, как ночь пережил, кремень, ну так в Гвардейцы кто попало не попадает, а он не просто в гвардии служит, а Тан. Но ночь сия далась ему с великим трудом, сильны темные чары были, что на клинке лежали.

– Согласен. – Еще бы я не был согласен, теперь часть этого клинка весит у меня за спиной в ножнах, и я обоснованно горжусь тем, что смог из него выковать.

– А уж сколько я на него снадобий да эликсиров извел вообще счету не поддается, но теперь полегче будет, но ему еще седмицу в силу входить, никак не меньше. – А вот это хреновая новость, я рассчитывал его охомутать, в смысле приставить к делу. Герои просто так на дороге не валяются. Жалко.

Еще раз внимательно окинул взглядом гнома, уже догадался, что это один из университетских преподавателей, алхимик, но лично знаком еще с ним не был.

– Грор, сын Кили. – Протянул руку.

– Ну Вас-то, Тан, знаю, могли бы не представляться, а я скромный алхимик Сталько, сын Сталько, хотелось бы сказать, что это семейная традиция: называть сына в честь отца, но нет. Просто у моего отца было плохо с фантазией. – Добродушно улыбнулся гном, поправляя очки в серебряной оправе.

– Приятно, ну что ж, я на вас надеюсь, почтенный Мастер, а мне пора в дорогу.

– Надеюсь, получится вас порадовать при следующей нашей встрече, Тан.

Да, дела швах, по крайней мере, с героем. Надо срочно строить таверну – одному не разорваться во всех направлениях. Как я понял, пока не будут восстановлены естественные пути, мой замок как бы недоступен для путников.

Надо строить все и сразу. Лаборатории нужны? Конечно нужны! Броник и оружейник тоже, это с пиками проблем нет, а вот полэксы в производственных масштабах делать уже не получится. Там технологические процессы сложнее. А мне нужно вооружить ими Воплощенных. На каждое оружие потребуется по две единицы руды и куча рабочих рук.

Время поджимает, а дел много. На обратном пути еще распоряжусь, чтобы Гимли занялся еще и Лестницей в небо.

Сборы были недолгие, собрал все пополнение. Перекинулся парой слов с подмастерьями Ибуна, поручив им охрану Твердыни и новой крепости, так как большую часть ополченцев я оттуда заберу, и им придется посменно дежурить. С тем и отбыл.

Шесть часов в дороге промелькнули быстро, даже успели вломить злобоглазам. Делов то. Семеро закованых в латы хирдманов, включая меня и Строрри, под прикрытием восьмерки арбалетчиков вломились в небольшую пещеру и просто размазали полтора десятка бехолдеров по ее стенам.

Магией они плюются неплохо, но не для моего отряда. Негатор, да и остальная защита, показал себя прекрасно против не самого мощного врага, ну и небольшое расстояние сыграло в нашу пользу.

Трофеем стал первый мой сундук с сокровищами, с деньгами особых проблем не было, почти 10000 золотых уютно лежали в казне, выбираю опыт. Я и так расслабился, за сегодня не взял еще ни одного уровня. Так что вместе с кузнечной работой – как раз набрал на один. Итого 24.

Статы как обычно в силу, а на выбор вновь упала логистика и дипломатия, помня свой зарок – взял дипломатию, надо как-то выправлять ситуацию с фракционными отношениями. Сейчас мои параметры выглядели вот так:

Имя: Грор, сын Кили из рода Кхим

Мужчина, Гном, Тан, уровень 24

Здоровье: 2025 / 2025

Сила: 99 (+12) 111

Выносливость: 25 (+3) 28

Ловкость: 19 (+4) 23

Мана: 0 / 0

Сила магии: 3 (+2) 5

Ментальная выносливость: заблокировано

Устойчивость к откату: заблокировано

Устойчивость к магии: 5 (+30) 35 (Сфера Земли +12% , прочие Сферы +7%)

Репутация:

Дракониды -50 / настороженно

Гномы 71 / уважение

Светлые расы -4 / настороженно

Темные расы 4 / нейтрально

Расовые способности: Ночное зрение (расовое), Сопротивление магии (расовое) (30), Крепкое телосложение (расовое)(+25% к здоровью), Двужильный (расовое)(+25% к регенерации стамины)

Достижения: Расовый враг Дракониды, Палач (ранг I), Умелый кузнец, Подземный страж, Кровь Матери, Мясник из Бар-Шамунир

Татуировки: Когти Земли (рунный рисунок)

Умения личные: Тяжелые доспехи V, Двуручные мечи V, Рукопашный бой III, Тренировка (Сила) I, Камнерожденный I, Метание IV, Кузнец VII, Сопротивление ядам II, Свежевание II, Рывок I

Умение командные: Торговец I, Мастер творения III, Лидерство II, Дипломатия II, Баллистика II, Мастер – Бронник II, Тактика II, Стальные сердца I, Мастер создания осадной техники I, Чеканка монет I, Эконом I, Скульптор камня I, Мастерство Атаки I, Мастерство Защиты II, Фортификатор II, Обучающий I

Книга Магии: заклинания заблокированы

И снова я недоволен: со сменой оружия очень сильно вырос урон, но упала ловкость на 3 единицы. Рывок частично компенсирует эту проблему, постоянно бегать мне теперь не надо, но все же неприятно. Только начал ощущать себя в форме.

Хотя если быть до конца откровенным, ловкость мне сейчас не очень нужна. Я не фехтую в традиции блосфехтен – бездоспешное или даже дуэльное фехтование, где каждый удар может быть последним. У меня есть броня, на которую можно принять большую часть ударов. Так что харнишьфехтен – доспешное фехтование – наше все. Тут можно наплевать на часть ударов.

Ну, и не стоит забывать, что я просто вижу картину боя и буквально читаю действия противников. Мое личное мастерство и броня во многом нивелируют разницу в ловкости. Это не значит, что я быстро бегаю или сделаю сальто. Вот как раз тут – все наоборот: статы решают, но в фехтовании совсем другое дело.

Тут же как, если взять примерно равных по физическим и ментальным данным спортсменов, ну допустим, боксера, фехтмейстера и пловца, рассмотреть в системе “сферический конь в вакууме” (то есть, предположив, что людей сейчас расплодилось крайне много и можно найти три почти идентичных индивидуума). Что мы получим при таком подходе?

Ну мы можем их сравнить: проплывет ли фехтмейстер быстрее, чем пловец, а пловец победит боксера на ринге? Уверенно скажу, что нет. Отсюда следует, что скорость – это правильное движение. То есть у всех троих зашиты в голове алгоритмы того самого правильно движения для данной ситуации, вот и все. Это называется навык.

Была бы возможность, вообще забил бы на ловкость. Но нельзя, от нее в первую очередь зависит то, что я сам могу использовать из собственного арсенала приемов. Точнее использовать могу все, вот только враг – не груша для битья. Если начну делать что-то действительно сложное, например, применять мастерхау (мастерские удары), то мне не хватит именно мелкой моторики, за которую как раз отвечает ловкость. Вот так то.

Сейчас моим основным противником будут темные эльфы, а у них с ловкостью все хорошо. Значит, никаких финтов, а лишь сближение и “один удар – один труп”.

До крепости оставалось еще час ходу, когда от мыслей меня отвлек сигнал тревоги. Он периодически и так включался. Эльфы пробовали на зуб наши укрепления, но ничего действительно опасного в этом не было, и тем не менее я привычно взглянул в на карту.

Да что за день такой! Нас штурмовали и в этот раз всерьез.

– Ходу! – крикнул я и перешел на легкий бег, с выносливостью у меня неплохо, но ее еще явно недостаточно, чтобы бегать галопом в полных латах с двумя двуручными мечами на спине и охапкой копий на боку.

Моему отряду потребуется как минимум сорок минут, чтобы добраться до крепости. Никак не успеть. Единственная надежда, что враг не рискнет идти в лобовую, а обстреляет крепость и уйдет.

Да что за день то такой! Кузнец фигов! Пора запомнить, что я не кузнец, а Тан – военный вождь и правитель! И думать должен так же, а не сутки напролет ковать вкусняшки. Хотя дело-то полезное сделал, но только нужен я здесь.

Вновь краем глаза глянул на карту, а дела там были не очень.

В месте, где подземная река сужалась, на одном из малых порогов была выстроена стена. Камни основания были положены так, что вода свободно протекала через получившиеся бреши. Высотой, собственно, как и красотой, укрепление похвастаться не могло. Еще не обтесанный до зеркально блеска камень достигал в лучшем случае трех метров, естественная преграда в виде порога добавляла еще метра полтора. Так себе укрепление, но это все же лучше, чем ничего и лучшее из того, что гномы смогли собрать на коленке за двое суток.

Этому укреплению еще предстоит нарастить десятиметровые стены и стать грозным форпостом, но это явно еще будет не скоро, и уж точно не сейчас.

Гномы засели за зубцами, которые такими назывались весьма условно. Просто часть каменных блоков не успели уложить в кладку. И вроде все хорошо, даже такое неказистое укрепление способно выдержать приличный штурм, вот только в этом мире есть магия.

У стен вился желтый дым – Кислотное туман, сразу опознал я эту гадость. Что ж логично: всякими взрывами врагов на стене не достанешь, неприятель просто укроется за зубцами, считай мана и время потрачены зря.

Тем временем дела защитников обстояли хуже некуда. Этому форпосту далеко до стен Бар-Шамунир. Встроенная в фундамент стен Твердыне защитная магия ослабляет или вовсе развеивает вражеские чары. Здесь же такой защиты не было.

Естественная сопротивляемость гномов блокирует часть урона, но далеко не весь. Хорошо хоть основная концентрация находилась внизу, да еще и текущая вода забирала и уносила часть отравы вниз по течению. Но даже при этом ситуация была отвратительной.

Особенно плохо приходилось арбалетчикам и ополченцам. Если хирдманов худо-бедно прикрывали латы и поддоспешная одежда, то у арбалетчиков были лишь стеганки и длинные кольчуги, а у трети ополченцев вовсе обычная одежда да панцири с открытыми шлемами.

Кислотное облако жгло кожу и разъедало глаза, повисшая же в воздухе ядовитая хмарь мешала найти колдуна, затаившегося за стеной. Обычная одежда уже начала распадаться, зияя проплешинами тающей на глазах ткани, открытые части тела покрывались волдырями, но гномы держались. Накинув первые попавшиеся тряпки на голову, все пытались прикрыться от кислотного тумана.

Работает группа магиков или Жрица? Хотя какая мне сейчас к черту разница! Я категорически не успеваю, чтобы вмешаться в ситуацию. Вот он глобальный минус моих войск – грозная тяжелая пехота не способна к быстрому перемещению.

Если туман продержится еще минут пять, то половина моего войска превратится в воющий от боли кровавый фарш. Первыми умрут ополченцы, не прикрытые латами, через минуту к ним присоединятся арбалетчики, ну а там и черед хирдманов рано или поздно настанет.

Черт! И ведь уже дважды выпадала “логистика” и почему не взял? 10% к скорости движения, чем мне плохи? Уже был бы на месте. А если бы ерундой не страдал, то там бы и остался. К сожалению, так устроен мир, есть целая куча дел, что нужно решать.

Минуты тянулись, я усилино перебирал ногами и поторапливал гномов, ежесекундно бросая взгляд на карту. Не успеть. Гномы прижались к зубцам, даже не помышляя об атаке. Проклятый туман не только не позволял найти злокозненного колдуна, было опасно просто оторвать тряпку от лица. Риск того, что выжжет глаза возрастал с каждой минутой. Один из ополченцев уже зашелся в крике, яростно растирая потёкшую, подобно воску свечи, кожу.

Успеваю заметить, как у краев туннеля заскользили две стремительные тени с короткими клинками в нежных ручках – Бестии. Чертовы суки, только их не хватало, точеные фигуры и идеальные пропорции сочетались с отвратительным характером и рядом неприятных способностей.

Что такое 5 метров для ассасина способного летать – тьфу. Вот только на что они рассчитывают? Кислотный туман ударит и по ним, кожаная броня в стиле садо-мазо и женщины-кошки плохая защита. Сейчас они снимут заклинание. У меня слегка отлегло от сердца, сейчас начнется рукопашная. Вот только 29 гномов против двух Бестий? Где-то здесь подвох.

В отряде атакующих все Жрица Лосс. Да наверняка, иначе бы зачем идти на штурм? Магия у нее сильная, и откат держит неплохо, а вот запас маны небольшой. Она растянула заклинание на большую территорию, и энергия должна утекать с бешеной скоростью. Долго такое не удержать. Хорошо, да мало.

План темных вскрылся, когда с потолка пещеры на четверых сидящих гномов упала сеть, а вслед за ней драук. Подкрался по потолку, спустился по стене и атаковал. Удар огромной алебардой, даже невзирая на шлем, расколол голову одному из ополченцов. Сука!

Дай мне только до тебя добраться, я тебе покажу как надо убивать прямо на тебе и продемонстрирую. Уже плюнув на выносливость, я бежал изо всех сил. Еще пара километров, и мы у цели. Продержитесь, братцы, только продержитесь.

Боевая звезда темных эльфов – это страшная сила, особенно когда место и время для атаки выбирают они.

Весь мир для меня зациклился в беге. Бежать, быстрее, еще быстрее. Но мы все равно не успевали. Бой на стене уже кипел во всю. Неожиданная атака темных эльфов полностью себя оправдала.

Драук с ходу зарубил одного ополченца, тут же вторым ударом смертельно ранил другого. Эти двое даже не успели осознать, что умерли, а паукообразный стал развивать удачное начало боя. Широкий взмах и хирдман улетает со стены, укол сквозь забрала шлема, и еще один ополченец рухнул замертво.

Спас ситуацию один из хирдманов, оказавшийся рядом с местом его приземления. Он закрыл товарищей своим телом. Подскочив сбоку к драуку, он на всю длину всадил меч в его бок и, прикрывшись щитом сверху, стал раз за разом наносить болезненные уколы.

Драук был явно быстрее гнома, но узкая полоса стены, длинное оружие и собственные габариты – не давали твари развернуться и воспользоваться преимуществом. Завяз. Удары древком приходились в поднятый щит, и разорвать дистанцию не получалось, гном буквально прилип к боку паукообразного противника. И это спасло ситуацию.

Не зря я качал Тактику, считай, личную инициативу и слаженность действий бойцов на поле сражения. Хирдманы первые сообразили, что магическая атака закончилась, и вступили в бой, подбадривая криками остальных.

Еще двое, подлетели к драуку спереди, пытаясь наколоть на жала полэксов, но получилась откровенно плохо. Это сбоку ему было неудобно наносить удары алебардой. Зато на расстоянии он мог легко рубить и колоть. В два размашистых удара он перерубил окованное древко полэкса и кантузил хирдмана ударом в голову. Пробить шлем уже не получилось, но гному хватило и этого, его ноги подогнулись, и он начал оседать.

Тем не менее, самое главное они сделали – остановили наскок и перехватили инициативу у противника. Подошедшие ополченцы выставили перед лицом драука пики по три в ряд. Пусть ширина стены им не позволяла окружить врага, зато вперед ему не пройти. Попытки махать массивной алебардой были остановлены на корню, шесть пик мешали нанести рубящий удар, про колющие и речи не шло – длина оружия была несопоставима.

Быстрее, еще быстрее, шкала стамины уже опасно упала в красный сектор, но пока удавалось преодолевать усталость и вес резко потяжелевшей амуниции. Рано радоваться, бой еще не закончен. Надо бежать

Драук резким ударом попытался откинуть пики в сторону. И частично у него это даже удалось, две из шести. Зато оставшаяся четверка завершила дело. От первого и второго жала он сумел уклонится даже в таком положении, длинные паучьи ноги позволяли резко менять положение тела вверх и вниз. Вот только пространство для маневра явно не хватало, да еще и нападающий сбоку хирдман не позволял маневрировать. Третье жало все же нашло брешь и пробило эльфийскую грудь. Драук замедлился, и это стоило ему жизни четвертая лезвие вошло точно в горло. А еще через мгновение по обездвиженному противнику защелкали арбалеты. Готов.

И на этом бы все и закончилось, если бы со спины не ударили подошедшие Бестии. Две размытые тени невидимками скользили по задним рядам. Секунда, и один гном хватается за вскрытое горло, а уже через мгновение за ним следует другой, а тени перетекают дальше.

Сдвоенный удар коротких мечей под панцирь, и гном оседает, лишь открывая рот в беззвучном крике. Росчерк клинка, и фонтан крови бьет вверх. Быстро и смертельно, прекрасное исполнение, вот если бы не моей армии, я бы поаплодировал.

Эта пляска теней и смерти могла бы продолжаться еще долго, но на пути Бестий стали двое хирдманов, перегородивших им дорогу. Быстрая оценка ситуации, грациозный прыжок со стены, остановленный левитацией в самом конце, и две стремительные тени уносятся в темноту подземелья. Арбалетные громко щелкают, и тяжелые болты летят вдогонку… в ответ эхо разносит лишь мелодичный смех. Ушли. Суки.

Глава третья. День восьмой-девятый. Наноси боль и причиняй справедливость.

– Я хочу дарить людям тепло!

– Положите канистру с бензином, пожалуйста.

Мы прибыли на место лишь спустя три минуты. Опоздание обошлось мне в семь покойников: один ополченец не пережил кислотного тумана, двоих зарубил драук и четверо пали от мечей бестий. Офигенный результат. Если умножить на два это будут примерно мои потери при осаде. Вот только тогда врагов была тьма, а здесь всего четверка, из которых трое – ушли живыми.

Мне льстило, что шестеро пикинеров и один хирдман смогли завалить драука, но вкус победы был с хорошей примесью горечи. Семеро – поистине большая цена за столь малую победу, почти четвертая часть отряда бесславно легла на этих стенах.

Меня сделали на моем любимом поле – тактика. Темные эльфы не дураки и понимают толк в ней. Единственное, что они не ожидали – это смерть драука. Если бы не его гибель, то погиб бы еще десяток, а потом они бы все равно отступили и затаились до следующего раза.

Источника поблизости быть не должно, так что Жрице требуется время для восстановления резерва. Проклятье, я знал, что эльфы рано или поздно ударят, но не ожидал, что так скоро. А это значит, что времени в обрез.

Знать бы толком: сколько до этого водопада отсюда идти? Понятно только, что не близко. Иначе вся ватага была бы уже здесь: нет боевых рабов и домашних зверушек, ящеров, а значит, их еще не смогли поднять. Сами темные эльфы и так умеют летают, недолго, недалеко, но все же.

– Рады приветствовать вас, Тан. Вы чуть-чуть опоздали, пару минут назад мы отразили нападение темных. – Отрапортавал скрипучим голосом один из хирдманов, который командовал здесь в мое отсутствие.

– Что с голосом?

– Отравы надышался, Узбадан. Ведьма ушастая всю стену ядовитым туманом залила.

Да, точно. Я совсем запыхался с этим бегом, до сих пор сердца стучит в висках.

– Отлично, молодцы.

– Дозоры удвоены, мой Тан, трофеи собраны.

– Передашь смене, Мори с подкреплением уже вышел сюда, сменит Вас, вы же отправитесь со мной дальше, щиты лишними не будут.

Гном лишь утвердительно кивнул в ответ. Выбора нет, дальше сидеть на месте становится опасно, надо наступать. Если не успею до переброски основных сил врага через водопад, придется очень тяжело, не уверен выдержат ли стены Бар-Шамунир такой приступ.

Уверен, что у темных не получится захватить внутреннюю часть Твердыни. Все же мне есть куда отступать, запремся внутри скалы, вода есть – до реки метров десять камня, а там и рыбу, и бокар посадить можно, и фиг нас оттуда просто так выковыряешь. Вот только такое решение можно приравнять к поражению. Вот то-то и оно.

–Строри, принимай пополнение, как только подойдет Мори с казад – трогаем в путь, тяжелых оставляем здесь.

По поводу эльфов опасения были, но без своей тяжелой конницы – драука, на новый приступ они не пойдут. Будут пакостить издалека, как показала практика – это очень неприятно, но все же пережить можно.

Жрице для восстановления потребуется не меньше суток, вот почему так ценен магический источник. С ним любой маг может сутки напролет закидывать тебя хоть метеоритным дождем, а вот без него – раз жахнет крупным калибром, еще пяток раз всякой мелочью и сдулся, сидит и восстанавливает ману. Никто не отменял алхимию, да где ее с таким расходом напасешься, тем более она тоже денег стоит и не безоткатная?

Мой неофициальный оруженосец убежал проверять боеготовность, а я наблюдал за этим со стороны. Отношение к бывшему предателю радикально не изменилось, но плеваться в его сторону прекратили. Неприязнь и косые взгляды никто не отменял, и все же уже лучше. Хорошо, когда есть такой помощник, на которого можно свалить хотя бы часть своих забот.

Да, не стоит затягивать, надо официально решить его судьбу, вот только не хочу я пока складывать с себя звание Узбадана. Военным правителем мне нравится быть больше, чем просто Таном, так хоть какие-то инициативы проходят. Пусть и со скрипом, но работает.

Строри быстро проверил и опросил гарнизон крепости и пришел с докладом. Хирдманы все остались в строю – семь едениц. Из арбалетчиков сильно обожженными оказались двое – остальные в боеготовности. Ополчение трое как раз те, на кого не хватило трофейных лат из арсенала.

Итого имеем: ополчения 15 пик, арбалетчики 16, хирдманы 12, плюс Строри и я. Это уже что-то. Еще бы усилить двадцатью ополченцами и все будет совсем хорошо. Можно забрать часть из нового гарнизона, что приведет Мори – помощник Мастера Ибуна, вот только это оголит мои тылы. Не вариант, тут и так останется 20 гномов без учета самого хирдмана. Маловато, но риск оправдан.

По мере продвижения я буду стараться зачищать все враждебное. Проблемы случаться, только если здесь окажется еще одна боевая звезда темных – эти мысли я старательно гнал подальше. Выбор и так был не велик.

Ждать смены пришлось еще около шесть часов, за это время мы успели оказать первую помощь всем раненым, и один стрелок все же вернулся в строй, так что арбалетчиков стало 17.

Со стороны он напоминал мумию. Тряпки, ошпаренные кислотным туманом, были пущены на бинты и вполне походили на старинные. Ну и состояние не ахти, тем не менее помирать не собирался, и через день уже пойдет на поправку, надо будет просто присматривать.

Что ж, время пришло. Продовольствие собрано, наставления ходим даны (о Бестиях я не забывал, пусть это создаст неудобство, зато все будут живы). Все готовы, выступаем.

Ворот в крепости предусмотрено не было, поэтому наш отряд просто попрыгал в воду. Вброд перебрались до берега и уже там построились в походную колонну. Я, Строрри и трое хирдманов впереди, так же пятеро сзади, и четверо рассредоточились вдоль ополчения. Они не профессиональные военные, да и пятиметровая пехотная пика – не самое удобное оружие для отражения неожиданной атаки, поэтому им потребуется дополнительная защита. Она даст время на построение фаланги. Арбалетчики и вовсе находились внутри колонны.

Помня правило, что “караван движется со скоростью самого медленного верблюда”, хотел приказать помочь раненому гному, но казад и сами разобрались, раненного бойца освободили от груза и поддерживали двое ополченцев.

Колонна ушла в неизвестность.

Гномы молчали в дороге. Недавний бой еще сказывался на подгорных воителях, потери негативно отразились на боевом духе. Тем более при таких раскладах: четверо атакующих против тридцати и столько трупов. Даже убийство драука не смогло реабилитировать такой провал.

Соблюдать тишину смысла не было, мы и так грохотали доспехами и оружием, так что слышно было на километр вокруг. Поэтому я первый затянул песню, которую тут же подхватил Строри, а за ним и остальные гномы:

Если вдруг какой нахал,

Плохо на тебя сказал,

Hе ругайся, не кричи,

А секиру наточи!

Сразу видно, что ты гном,

Не боишься драки!

Всех разрубишь топором,

Аж до самой сра… !

Если в кузню ты зашел.

Как красиво, вай-вай-вай.

Если хочешь мне помочь,

Отойди и не мешай!

Если в гости ты пришёл,

Много вкусного нашёл.

Всё не съел – так не грусти,

Завтра ты с роднёй приди!

Хоббит по горе ползет,

А за ним ползёт другой.

Hу и пусть себе ползут,

Может там у них гнездо!

Гномы пьяные лежат,

Чтоб им пусто было!

Научились добывать

Пиво из мифрила!

Не смотрите вы что гном

Маленького роста!

Куда гномий рост пошёл,

Догадаться просто!

Пусть эти простые четверостишия не были древней боевой песней, зато смешные и заставили гномов улыбаться. Каждый куплет исполнялся мной, а потом его подхватывали полсотни луженых глоток, и он уносился гулять по пещерам. Вот так-то лучше.

Движение затруднялось рельефом, но мы придерживались русла подземной реки, цель – добраться до водопада, пока враг не успел перекинуть серьезные силы, все остальное вторично. Гномы шагали вперед. Так и хотелось вскрикнуть ”Барук Казад!”, но рановато.

Я наконец-то пусть и частично, но разобрался с административными функциями. Теперь есть секретарь, заместитель по строительству, кладовщик, прикормленный кузнец и глава воинов, он же по совместительству герой, а это значит, что дела идут на лад. Ещё предстоит многое сделать, да и про ушастых, Драконью скалу и много чего еще не стоит забывать, но жизнь продолжается. И мы идем на встречу приключениям.

Через пару часов мой боевой пыл поугас, как и желание вертеть головой во все стороны, так что первым тревогу забил один из стрелков.

– Тан, гляньте.

У берега кружила группа тварей, что-то злобно шипя, порываясь войти в воду, но все же не пускаясь вплавь. Эдимы, дальние родственники наг, а может и не родственники, просто схожесть была на лицо. Человекоподобное туловище заканчивалось длинным змеиным хвостом. Хотя на этом схожесть заканчивалось. Наги разумная раса, а эти тупая нечисть.

Вместо лиц были зубастые хари с острыми клыками, волосы заменены густой гривой, руки заканчивались двухпалой лапой с двумя огромными когтями, в согнутом состоянии они легко доставали до локтя.

Твари шипели, ярились, но в воду не лезли, ее они не любили, потому что нечисть, и текущая вода для них преграда, а может клев был плохой, черт их разберет, а интересовало меня в этот момент другое.

Задача №1.

Условия: есть узкий проход вдоль русла реки, в котором толпа нежити.

Вопрос: как здесь проходили темные эльфы?

Ответ: эти твари специально сюда заманили нежить для того, чтобы блокировать проход.

Все сложное в простом. Бестия нырнула в воду, вильнула филейной частью и была такова. Сука, но хороша чертовка. Надо что-то с этим делом, так недолго и глупостей натворить, гормоны бьют по мозгам, а нервы-то не железные. Правда, я знаю отличный способ отвлечься.

– Стройсь!

Гномы начали перестраиваться из походной колонны в боевые порядки.

Фаланга – это то, что придумали в свое время еще греки, от них переняли римляне (правда потом заменили на манипулярным строй, потом когортами), затем идею подхватили и продолжили швейцарцы, и ландскнехты и закончили уже 18 веке. Одним словом, отличная вещь.

Пикинеры выстроились по центру, из-за небольшого количества они стали в один ряд. Прямо за ними расположились арбалетчики. Самое слабое место у фаланги – это фланги, их легче всего продавить. Поэтому туда поставил хирдманов. И все же при такой численности я опасался за середину и добавил туда четырех хирдманов в усиление, расположив их редкой цепью во второй линии. На всякий случай.

Твари тоже не стали ждать. Обнаружив новую добычу, они спешили выместить свою ярость, похоже темные чем-то их жутко разозлили. Не удивительно, меня они тоже бесят.

Эдимы заскользили в нашу сторону, а арбалетчики сделали первый залп. Тяжелые кованые болты не убивали тварей сразу, даже если пробивали головы, но заметно замедляли шустрого противника. Гномы вообще стрелки не очень, разве что на коротке. Но в этот раз все получилось более чем удачно. Из трех десятков тварей абсолютно целыми остались лишь половина. Действительно хороший результат с расстояния в полсотни метров. Второй залп будет уже в упор.

Арбалет тем более та модификация, что сейчас стояла у меня на вооружении, весьма не скорострельная штука, хотя и мощная. Гномы принялись присоединять натяжные устройства и крутить рычаги.

Геройствовать в этот раз я не стал. Во-первых, незачем, а во-вторых, после понесенного поражения гномам нужно самим добиться победы. Так сказать, укрепить моральный дух. Вот пусть этим и займутся, я вступлю в битву только в крайнем случае.

Эдимы растянулись цепью, раненые чуть отстали, но это не уменьшило их желание полакомиться свежей гномятиной. Хотя я бы на их месте задумался. Гном это не только жесткое мяса, но еще тридцать килограмм отличных стальных доспехов и где-то около трех килограмм остро отточенного оружия.

Первые Эдимы взвились вверх. Тактика боя у них интересная. Они максимально поднимались вверх на своих хвостах и, ощетинившись когтями, нападали вниз.

Ополчение не сплоховало, подставляя пики под атакующего врага. Большая часть нанизала себя на острия. Вот только прыти им это если и убавило, то незначительно.

Повиснув, они начали извиваться, пытаясь добраться до столь желанного мяса. И кое у кого начало что-то получатся, двое пикинеров не выдержали веса загорпуненой добычи и выпустили оружие из рук. Бой это понятно не остановило, они просто отошли назад, доставая свои арбалеты, и присоединились к стрелкам, а их место заняли вовремя соориентировавшиеся хирдманы.

Та нежить, которая не попала на жала, продолжила атаку. Один совершил короткий прыжок и ударил когтями в панцирь ополченца, пробив его. Силы для смертельного удара не хватило, и когти застряли в броне.

Как я и предполагал маловато бойцов по центру, для нормальной фаланги надо иметь хотя бы два, а лучше четыре ряда в глубину, вот тогда врага встретит настоящий частокол стали, и вот через него фиг кто пройдет.

Тем не менее сам в драку не полез, позволив подскочившему арбалетчику в упор всадить болт в голову нежити. Хедшот. Кованый болт пробил костяные наросты и по самое оголовье ушел в череп твари, и та осела.

Так получалось далеко не везде, в некторых местах змеехвостые развили успех. Два Эдима немелосердно трепали хирдмана, уже нанеся пару болезненых ран в сочлениния. Тот пока умудрялся отбиться, и ему на помощь уже шли товарищи.

– Залп! – и последовавший за ним щелчок разом спущенных арбалетов. Болты довершили разгром половины отряда змеехвостки.

Остатки подтягивались к месту сражения уже по одному или парами. С ними долго не церемонились. Если против одной пики у тварей еще был шанс, то когда в оборот брали трое ополченцев, тварь неминуемо насаживала себя хотя бы на одно лезвие. Ну а остальные подключались секунду спустя.

– Победа, мой Тан. Трое раненных. – Отчеканил Строрри.

– Вижу, молодцы. Болты собрать, трупы обобрать, когти… когти отпилить вместе с кистями, а да, еще зубы вырвать надо, только они острые, поэтому без перчаток не рекомендую. Прибрать до лучших времен, если Махал позволит, на обратном пути прихватим.

Когти этой нежити достаточно ценная вещь, расходятся чуть хуже горячих пирожков. Знаю я одно место в Когонате, где их возьмут разом и с большой охотой, ну а зубы довеском пойдут, все же монета в плюс, а не в минус. Вот только далековато. Мне еще хвосты крысолаков надо пристроить, а то только место на складе занимают.

Мысленно я уже представляя рожу Квиса Серто – казначея гильдии крысоловов из города Вирса, что в двух днях пути от столицы Империи, когда я припру ему три воза хвостов. Ему придется раскошелится, ой придется. Но ладно это еще когда будет.

Бой вышел хоть и не напряженным, но очень показательным. Тактика и правильное вооружение решает. Если бы я использовал стандартную тактику и вооружение, то часть гномов просто опрокинули лобовой атакой, а дальше началась бы уже не битва, а рубка: кто кого раз на раз. И зачем?

История учит многим хорошим вещам. Ведь не зря Михаил Васильевич сказал “Народ, не знающий своей истории, не имеет будущего”. Вот она история: тактика, доспехи, вооружение, а вот оно будущее – трупы врагов моих. Результат на лицо.

Пока гномы потрошили нежить, я поглядывал по сторонам, все же места не самые безопасные, но обошлось. Враг то ли затаился, то ли вообще ушел дальше. Было бы хорошо перехватить этот отряд, и тому есть две причины.

Они могли сообщить важную информацию своей главе, а это может вызвать полноценную карательную операцию против меня и у меня есть к ним неоплаченный счет, а точнее семь счетов по числу могил.

Поход продолжился своим чередом. Еще пару раз на нас нападала всякая мелочь: гарпии, небольшая толпа троглодитов, один раз объявились потерянные ундины. Но особых проблем, что первые, что вторые, что третьи не доставляли.

Гарпиям хватило три арбалетных залпа, чтобы понять, насколько мы зубастая добыча. Первый почти весь ушел в молоко, зато, когда твари подлетели поближе, стало значительно лучше. При попытки зайти на пикирование летающие гадины так умылись кровью, что второй заход сделали уже чисто из-за злобы.

Искать гнездовье не стали, так прикинул, что оно где-то выше на скалах, со стороны реки. Отметил на карте и ладно, будет время вычищу здесь все, чтобы опыт не пропадал. Ну и про ценности забывать не стоит, эти “сороки” тащат все, что плохо лежит, а значит, там будет чем поживиться.

Троглодиты… ну они троглодиты, каменное оружие мне нафиг не сдалось, так что просто огляделся в поисках шамана, не обнаружил, плюнули и пошли дальше. Ну их в пень.

А вот ундины хоть проблем не доставили, но почти час преследовали наш отряд, обстреливая лядеными иглами, и тут очень сгодились щиты хирдманов Мастера Ибуна. Задоспешеным бойцам обстрел был, что об стену горохом, а те, кто не имел нормальных доспехов, укрылись за спинами щитоносцев.

В итоге они все же истратили боезапас и уплыли восвояси, позже будет необходимо поймать и покарать, только пока нету на это времени.

Я старался не задерживать отряд для исследования территории, но отмечал на карте перспективные места. Временами все же приходилось вступать в битвы, но в основном для оборонительных целей, или подбирая то, что плохо лежит.

Дважды втоптали группу созерцателей, что-то подозрительно много их было в этом регионе, и один раз столкнулись с горгульями. Эти оказались ожидаемо неприятным противником, хорошо еще, что группа была небольшая: всего четыре особи.

Пики на них не работали, просто не пробивали каменную шкуру, как и арбалеты. Те пробивали, но серьезного вреда причинить не могли, застревая где-то посередине древка. Одну мы так и убили, но пришлось буквально превратить ее в ежа.

Зато отлично показали себя полэксы, бронебойный молоток с размаха откалывал целые куски. В этом бою я работал обухом гросс-мессера, но не особо активно, несмотря на массу, он все же не предназначен для колки камня, форма совсем не та.

В целом, добыча была неплоха: за все про все мы набрали ингредиентов, но к моему сожалению выше качества редкое не попалось ничего, что логично. Никаких эпическо-легендарно-мифических противников не убили. Откуда у скромного куска г.. троглодита взяться легендарному артефакту?

Зато в кошелек добавилось почти 3000 золота, а в сумку две меры ртути и одна серы, камень я закидывал в сумку так, без счета, с ним проблем нет. Вот бы дерево где добыть, но тут полный швах, даже жалкой щепочки не нашли, вот такая невезуха.

Ближе к ночи наткнулись на заброшенную лабораторию, но на штурм не пошли, можно было и в темноте воевать, но все изрядно устали, да и мелкие ранения сказывались.

Я установил достаточно жесткий график движения, 6 часов ходу, прием пищи, снова путь. В итоге на сон удавалось выкроить чуть больше 4 часов, что весьма немного, если целый день только и делаешь, что сражаешься. Время поджимало.

К своему стыду стоит отметить, что я-то как раз халтурил больше всех. У меня самая низкая выносливость, чтобы долгое время воевать в строю. Так что моя работа сводилось к роли тяжёлой артиллерии – этакая Царь Пушка. Ворваться в ряды противника и убить самого сильного противника, а затем отступить под прикрытие боевых товарищей. Работа не пыльная, даже репутация росла – “какой геройский Тан”, но себя не обманешь, я-то знаю, что халтурил.

В походе успел сделать еще одно важное дело, а именно все-таки завел разговор с Строри на тему “чувства камня”. Гном сначале ошарашенно на меня взглянул, но потом все же согласился помочь, куда бы он делся с подводной лодки.

Приходилось таиться от остальных, так что многое он мне объяснить не успел, да и сам толком не знал, он воин, а не шахтар, вот те действительно были большими умельцами. Могли по одним ощущения обнаружить жилу или определить содержание руды в породе. Но мне бы понять хотя бы общие принципы, с основой я уже сам успел разобраться.

Мои самостоятельные эксперименты привели только к тому, что я стал потихоньку сживаться с этим новым восприятие. Например, текущая рядом река воспринималась, как постоянная мелкая вибрация, а шаги идущих рядом гномов, как глухие толчки.

Еще разобрался с пустотами в земле. Такие полости вызывали легкий дискомфорт при нахождении рядом, а если встать на такую сверху, то вообще ощущалась легкая тревожность. Видать поэтому гномы строят в основном одноэтажные дома, а если два и больше, то плиты перекрытия делают очень толстые.

Да стоило бы задуматься, если я сейчас уже ощущаю легкую тревогу, когда под ногами нет цельного камня, то что ж со мной произойдет с течением времени? Вот то-то и оно. Теперь мне вполне понятна нелюбовь подгорного народа к различным водным путешествия, вот там наверно шибанет по мозгам по полной. Раньше я это просто придурью считал, а оно вон как оказывается. Что ж “век живи – век учись и все равно дураком помрешь”.

Меня как главаря этого гоп-отряда вежливо отстранили от ночных дежурств, да я и не напрашивался. Черт с ними, хоть высплюсь.

Утро встретили рано. По команде гномы выстроились фалангой, и мы пошли на войну. Я встал на левый фланг – левша, чуточку неудобно мне работать с правой руки. Могу, но не хочу. И таким образом мы двинулись к лаборатории.

Длинное здание было похоже на какой-то ангар. Два входа располагались по бокам. Внутри что-то гремело, цокало и хрустело, но наружу никто не выходил. Странно, еще вчера было заметно, что здание заброшено, трубы над лабораторией не дымили, и свет не горел. Сейчас же было удивительно узнать, что все же кто-то там есть.

Пришлось отправлять разведку. Было бы просто отлично, если бы гномы сместились всем строем, но подобные маневры оставались лишь моей влажной мечтой. Это ж сколько народ надо гонять, чтобы они смогли выполнить такие фокусы? Много, долго и муторно. Я не отказываюсь от самой идеи, но до этого качатся еще очень и очень долго.

– Тан, там какие-то монстры и не разберешь. Руки-ноги-головы и даже хвосты, я издалека глянул – непонятно, и пару големов видел.

– Големов?

– Да не наших, поделки магов. Истуканы каменные.

Я лишь кивнул в ответ, и так все понятно. Лаборатория под охраной, где бы не был сам маг, его творения бдят. Теперь осталось узнать, что же разведчик все же там увидел.“Руки-ноги-головы и даже хвосты” – это наверняка химеры, так сказать “кто во что горазд” или “я его слепила из того, что было”. Ну а каменные големы из замка магов все же неплохи, да, по сравнению с теми же Воплощенными в Камне это всего лишь жалкие поделки, но так у меня сейчас даже таких нет.

– Сколько кого? – задал я резонный вопрос, разведчик сам почему-то не уточнил.

– А почему считать по головам или как?

– По туловищам, балбес, сколько бы ног и рук не было, туловищ больше двух будет навряд ли. – Видать все же не на всех сработал модификатор интеллекта. Рандом, блин. Есть и у меня тупни в отряде. Ну хоть стрелок отменный, весь бонус от интеллекта считай туда и ушел. Надо будет имя запомнить, такой может и пригодиться. Рандом иногда творит интересные штуки.

– А ведь верно! – этот смотрел на меня с изрядной долей восхищения во взгляде. – Ну если по туловищам, то восемь и две каменюки.

– Отлично. Работаем.

Гонять гномом строем я все же не стал, просто перешли на нужную позицию и заново встали фалангой. Только в этот раз я решил уплотнить строй, и ополченцы встали в два ряда. Так надежней, все-таки големы – не пушинки.

– Вперед.

Мы двинулись вперед. Охрана тоже не заставила себя ждать, как только мы приблизились на полсотни метров, из лаборатории повалили живые кострукты. Другие слова было подобрать сложно, на самом деле “руки-ноги-голова и даже хвост”. Хозяин этого зверинца отличался изрядной изобретательностью.

Две химеры имели только ноги, зато в таком количестве, что позавидовал бы даже самый быстрый скороход, эта педальная конструкция буквально накатилась на наши ряды, разом сломав пять пик. Остальные ее все же остановили, и она крепко на них засела, но и оттянула на себя почти половину.

Вторая многоножка похоже была прототипом и не самым удачным – первый блин комом, и ковыляла она куда угодно, только не к нам. Точнее общее направление прослеживалось, но двигалась она зигзагами. Сложный противник. Такое море плоти бесполезно колоть, поэтому в ход пошел гросс-мессер.

Вместе с еще одним хирдманом мы выдвинулись чуть вперед от основного отряда и пытались в буквальном смысле остановить химеру. Мне с моим тесаком это давалось просто, клинок оставлял огромные разрезы в теле. В ответ меня пытались пинать пятью или шестью ногами разом, но как-то безрезультатно. Жесть как она есть.

К моменту, когда с первой тварью было покончено, подобрались и остальные.

– Назад! Отступаем назад! – пришлось заняться еще и командованием, где бы найти толкового командира, пока среди подчиненных я такого не видел, поэтому приходится делать самому. Эх, гвардеец, что ж ты так не вовремя приболеть-то решил?

Строй почти синхронно отступил, высвобождая наконечники из мертвой туши, но было уже поздно. Враг сократил дистанцию. Три твари, состоящие из пастей и рук, начали хвататься за пики. Причем химера не разбирала как и чем, зубы и руки цеплялись за лезвия, но и за древки.

Нет, у кого-то точно было плохо с головой, когда создавалась эта ватага. Единственный более-менее вменяемый вариант был монстр с телом велоцираптора и десятком зубастых голов, этакая подвижная гидра, точнее ее уменьшенная копия.

Ополченцы держали строй, пытаясь не подпустить ходячую кунсткамеру близко, хирдманы активно работали топорами, рубя возбудившуюся плоть, и я с Строри не отставали.

В какой-то момент я почувствовал, что правый фланг мне больше не прикрывают, а через секунду увидел, как рукастая тварь выдергивает Строри из строя и поднимает над собой, готовясь приложить об землю.

Рывок и мощный удар от плеча по нижнему уровню. Благодаря ускорению я просто подрубил половину опорных конечностей химеры. Но нет, она не упала, а лишь перекатилась в сторону и погребла моего оруженосца под своей тушей. Я уже хотел кинуться на помощь, но меня все-так догнала многоножка и опрокинула. Затем меня некоторое время пинали, кусали, а в конце схватили и кинули в сторону.

Когда я более-менее пришел в себя схватился за голову. Вокруг была жуткая мясорубка, кровь и прочие жидкости химер текли и брызгали струями. Да что черт побери тут творится – это ж сюр какой-то. Фаланга была разбита, лишь арбалетчикам и части ополченцев удалось отступить и перегруппироваться. Бой из четкой картины превратился в отдельные схватки, даже меня клинануло. Дальнейшее слабо зафиксировалось в памяти, я погрузился в эту вакханалию хаоса, битвы и крови.

Я рубил плоть своим двуручным тесаком, меня кусали, били, пинали, хватали, кидали и разве что не жевали. Вот рублю единственного нормального монстра из всей этой компании, и уже через секунду меня поднимают и бьют об землю, воздух выбивает из легких, но злость кипит в жилах. Поднимаюсь. Восходящий удар делает огромный надрез на теле многорукой химеры, но меня оттесняют и толкают к другому врагу.

Десятки глаз на тонких стебельках полностью перекрывают обзор, и я бью вслепую, но руки скручивают гибкие то ли щупальца, то ли хвосты. Удается вырвать правую руку и на ощупь поймать пучок щупалец. Дернуть и выкинуть. Удается вновь взяться за меч. Удар, еще удар, еще удар, и враги закончились.

Я стоял, по самые уши перемазанный кровью слизью и еще черт пойми какими жидкостями, и тяжело дышал, в отдалении пятеро хирдманов добивали последнего голема. Ему уже откололи обе руки и часть груди, но тот еще пытался сопротивляться.

Да черт возьми, что вообще это было такое? Это был незабываемый урок. Меня разбили в пух и прах, весь мой план пошел коту под хвост. Впервые за все время пребывания в вирт мирах я испытал такой шок. Ладно, выдыхаем, это был очень не типичный враг, очень.

В будущем надо будет придумать тактику против подобной жути, она просто сломала все каноны войны, которые мне были известны. Другими словами мне просто порвали все шаблоны. Я постараюсь запомнить этот урок.

На удивление никто из гномов сегодня не умер, почти все, кроме стрелков, имели ушибы, ссадины, синяки и даже переломы, но все были живы. Гномы тяжело пыхтели, потирая отбитые бока и сломанные носы, все произошедшее напоминало кабацкую драку, а не войну. У наших противников не было смертельного оружия, но было все остальное: неожиданность, нестандартная тактика, живучесть, сила, но оно просто не предназначалось для истребления.

– Собраться. Обшарить здесь все и найти того умника, кто это придумал! – у меня есть к нему деловое предложение, если он сможет поставить мне на службу хотя бы десяток таких многоножек, я прощу ему все и осыплю золотом… но вначале набью морду.

Гномы приступили к ревизии и ремонту. Реквизировали все ценное и чинили снаряжение: у кого-то оторвали часть доспехов вместе с креплением, кто-то недосчитался кинжала или прочей мелочи, потерянной в пылу схватки. Ну а часть ополчения занялась ремонтом пик, в ход пошли балки перекрытий и коньки крыши. Словом все, что годилось для этого. Плотницкие навыки были почти у каждого ополченца, их смело можно было назвать умельцами на все руки. Не великие мастера, но умельцы.

Гномы трудились, а я осматривался. Ангар лаборатории пребывал в плачевном состоянии, не знаю, что нашло на охрану, но разнесли тут если не все, то очень многое. Перегонные кубы и колбы разбиты в хлам, ценные реагенты валяются на каменном полу вперемешку с мусором, некоторые уже испорчены безвозвратно. Складывалось стойкое ощущение, что здесь прошелся ураган или толпа пьяных в умат гоблинов.

Зато за лабораторией обнаружился чистый и опрятный домик, заботливо выкрашенный в голубой цвет, разве что клумбы с цветами не хватало. Но под землей они не выжили бы. После ангара гномы приступили к осмотру особняка.

–Казад, собираем только самое ценное, неизвестно когда пойдем обратно, так что выдвигаемся на легке. Только золото, артефакты и ресурсы, все остальное оставляем здесь, вернемся. – Счел я нужным предупредить гномов, а то, зная их характер, легко представляю ситуацию, как усадьба превращается в аккуратные сложенные меры дерева, было бы у меня полдня так бы и поступил, но их нет.

Добыча не разочаровала, в этот раз достался один уникальный ингредиент: все еще бьющееся сердца высшего вампира. Как он интересно поживает без такой важной части? Кроме этого три тысячи золотом, куча готовых фиалов с зельями и инструменты, часть не подлежит восстановлению, но процентов тридцать все еще пригодны и могут быть перевезены в Бар-Шамуни.

– Тан, там кто-то есть, – стукнул арбалетчик на один из трофейных сундуков.

– Тук-тук. Кто там? – постучал я по крышки.

– Здесь никого нет, глупый охранника. Особенно моя здесь нет совсем. – Раздалось из сундука.

– Ворско, а ну-ка вдарь по этому ящику.

– Не убивать моя! Моя просто гремлин! – тут же заорал тот, кто сидел внутри. Хирдманы вскрыли сундук, я держал Лезвие Света и Тьмы наготове, а то мало ли. Но в сундуке и впрямь оказался гремлин, замызганный и худющий.

– И что же ты там делал? – ну мне на самом деле было интересно.

– Спрятался. Как хозяин ушел, охрана совсем с ума сошла, давай все крушить и нас бить! Моя ее говорить! “Не бей Моя каменный башка, Моя хозяину старший помощник!”. Но каменный башка все равно бить Моя, но мимо, вот моя и убегать и прятаться.

– Забавно. И давно это было, давно ушел твой хозяин и куда?

– Два дня и долго-долго в сундуке. Но Моя знать, что хозяин ушел к старый отшельник, что живет у разлома. Хозяин так и сказал “Твоя скотина! Ты меня достал! Еще одна разбитая реторта, еще один косяк и отправишься к отшельнику на корм”. – Пытаясь подражать интонации гремлин.

– А кем ты работал у хозяина?

– Моя был главный помощник, Моя пол мыл, реторты мыл, пыль мыл, голову хозяина мыл, пятки чесал, Моя был незаменим! – гордо стукнул себя гремлин в тощую грудь.

– Знаешь, где хозяин держал ценности?

– Моя все знать, вон там! – и гордо ткнул на дом алхимика.

– А конкретней?

– Вот там! Моя же показывать! Вон в том доме, где хозяина жил! Там и очки, палка-наказалка и камня красивый! – нда.. Бесполезная особь, если бы хотя бы в алхимии помогал бывшему владельцу оставил бы, а так местный сумасшедший получается.

Ладно, времени и смысла выяснять нет, а попробовать меч я давно хотел. Короткий укол с одной руки, и Лезвие Света и Тьмы входит в тощую грудь гремлина. Черно-белая вспышка, тело гремлина усыхает на глазах, и изо рта поднимается струйка черного дыма, после чего он осыпается грудой праха. Ндя, меч и в самом деле получился на диво хорош.

Это не жестоко, а можно назвать жалостью. Ну в самом деле нахрена он мне такой бесполезный, голову я и сам помою, а к ретортам его как оказалась допускать нельзя. Вот так.

Все же пришлось задержаться в лаборатории на пару часов, слова гремлина про “камня красивый” не давали мне покоя. Тайник все-таки нашелся под полом: небольшой ларец с двумя мерами драгоценного камня и 1500 золота.

Трофейную алхимию разделили среди бойцов, но часть добычи так и осталась в моей сумки, в связи с бесполезностью: зелья ночного глаза и маны, различные одеколоны и отдушки, полуготовые вещества, которым только предстояло стать чем-то полезным, ну и небольшой НЗ лично для себя.

Время поджимало и пора было выдвигаться дальше, с сожаление я бросил прощальный взгляд на оставшиеся трофеи: сундуки, дорогую утварь, мебель, картины, статуэтки и прочее. Вернемся, точно этот домик на запчасти разберем.

Напоследок быстро залез в меню и поставил строиться в Рудном литейные цеха, а в мастерской скрепя сердцем заказал два полибола и десять кассет снарядов к ним, потратил почти все золото, что добыл здесь.

Наш путь лежал дальше к водопаду, подземная река петляла, неизменным оставался лишь небольшой уклон и пещеры вокруг. Эх мне потребуются недели, чтобы зачистить этот участок, я насчитал уже десяток больших туннелей, уходящих в стороны от моего основного маршрута, мелких же и вовсе без счета. Есть где развернуться, вот только бы сил и времени хватило.

Дальше река делала петлю, а выступающая скала была густо усыпана крупными нормами. Встречался, знаю такие. Бороги или землекопы разумны, но интеллект на уровне даже не дикарей, а свой особенный: магией не владеют, книг не пишут, живут своей жизнью, никого не трогают.

Обычно с ними пытаются договориться, бойцы они не плохие, но узкоспециализированные и как работники неплохи. Медведеподобные, но меньше в размерах, чуть выше среднего гнома, с красным жестким мехом – одинаково сильны и выносливы. Хоть инструменты не используют совсем, но им их неплохо заменяют пятипалые когтистые лапы, если надо что-то выкопать или подраться, то в самый раз.

Мысль принять их в собственную армию отбросил сразу, нетерпимость не позволит, точнее принять могу, но проблемы с моралью войска мне не нужны. Значит, наложу небольшую дань и отстану, существа неагрессивные, так что договоримся.

Землекопы как раз обнаружили чужаков на своей территории, из пещеры прозвучал приглушенный рык с посвистыванием, и начали выходить хозяева. Шесть десятков разновозрастных борогов от совсем щенков размером с трехмесячного медвежонка до взрослых особей. Был даже один здоровяк, что-то на вроде меня среди гномов.

Ростом со взрослого человека и не уступающий размерами реальному медведю. Землекопы смешно переваливаясь на четырех конечностях, прямохождение они использовали только по необходимости, предпочитая передвигаться так.

Бороги выстроились полукругом, встречая незнакомцев. Уши прижаты, носы втягивают воздух, настороженно поглядывают. Наша колонна встала в боевом порядке. Пикинеры в центре, хирдманы на флангах и арбалетчики позади. Оружие я приказал поднять остриями вверх, чтобы не провоцировать местных обитателей. Зачем воевать, если можно договориться и получать с этого прибыль?

В центр импровизированного круга вышел борог, чья шерсть через красный отчетливо отдавала сединой.

– Кто кужак кадо? – с порыкиванием произнес делегат.

– Не с миром, но и не с войной. – Коротко отрапортовал я. – Мне нужна дань, и мы останемся добрыми соседями.

– Ккакую кань кы кочешь кном?

Вот только озвучить свои желания я не успел, в общем шуме не услышал ни щелчка тетивы, ни звука летящего болта, а лишь увидел, как в затылке местного старосты выросло оперение, а переведя взгляд выше, заметил и стрелка. Затаившихся в тенях весело улыбался с высокого утеса и салютовал мне. Поймаю – убью.

Седой борог упал на землю у моих ног, а остальные взревели в ярости. Вот и поговорили. Сейчас еще и подеремся – все и сразу.

Глава четвертая. День десятый и одиннадцатый. Война как война.

Вчера сборная России по футболу посетила детский дом:

“Было невыносимо больно смотреть на их милые лица, в которых не было ни капли надежды” – прокомментировал это событие шестилетний Александр.

Бороги взревели и без перехода кинулись в атаку, сильные лапы толчками разгоняли тяжелые тела, и я оказался на самом острие. Дело привычное, но не хочу я их убивать, а остановить уже не могу. Землекопы были крайне разгневаны смертью своего старейшины и походу считали нас главными виновниками сего события.

Тот самый здоровяк оказался первым. Он быстро покрыл разделяющее нас расстояние, и яростный рык ударил мне в лицо, смещение, и могучая лапа на излете бьет в плечо, срывая наплечник. Лезвие Света и Тьмы еще пару секунд назад покинуло ножны и уже было в моих руках. Один укол и здоровяк осядет безжизненной кучей с порванными потрохами. Что же делать? Мысли привычно замелькали в голове со скоростью пули. Черт!

Разворот в сторону своих, и Рывок уносит меня ближе к нашим позиция.

– Насмерть не бить! По возможности брать живыми! Хирдманы, вперед! – как же я туп, рискую неоправданно и ладно бы только своей шкурой, так еще подставляю свой отряд.

Решение принято, а отступать поздно. Лезвие Света и Тьмы возвращается в ножны, а гросс-мессер появляется в руках. Ну им хотя бы можно не убивать. Обух, меч с односторонней заточкой, так что при удачном стечении обстоятельств можно пережить попадание в голову. Они выносливы, так что может и получится.

Здоровяк вновь успел первым, но теперь я его ждал. Полдень – меч в замахе над головой: яростный рык, удар лапой, смещение, и обух меча опускается на медвежью голову. Поплыл, но еще стоит, здоровяк очень крепок, повторить, готов. Минус один, зрители ошарашены, а где трупы и половинки тел? Увы и ах.

К сожалению, так ловко получилось не везде. Примерно сорок взрослых особей вступили в бой. Хирдманов с полэксами на всех не хватало, да и не каждый мог совладать с противником, не убивая его. Бороги все же не плюшевые мишки и, если их хорошо разозлить, могут быть очень опасны.

Землекопы атаковали без всякого порядка и строя, кидались на любого, до кого могли дотянуться. Хирдманы стоя впереди наших позиций отмахивались от разобщеного противника, но одному это уже стоило жизни, борог подмял его под себя и рывком оторвал гному голову, невзирая на все доспехи.

Остальные пока держались. Вот один ударил молотком точно в лоб медведя, и тот осел, может и выживет, второй принял рывок врага на жало, предварительно уперев его в землю, а сосед помог оглушить. Трое попытались дорваться до хирдманов, но один получил три болта в бок, а оставшихся двоих сдерживали пикинеры, нанося жестокие уколы. Приказ “По возможности живыми!” гномы поняли правильно и излишне не миндальничали.

Я тоже не сидел без дела, гросс-мессер порхал в моих руках, нанося травмирующие удары обухом. Атаковавший меня землекоп успел пройтись лапой по панцирю, но я контратаковал, вкладывая в удар всю силу. Обух меча легко ломает переднюю лапу и часть ребер. Медведь упал как подкошенный, но попытки дотянуться не оставил. По фигу, больше не противник. Третьего я атаковал уже сам, зайдя сбоку, и просто опустил двенадцать килограмм меча на середину спины, ломая хребет. Можно было бить и аккуратней, но боюсь не подействует. Ударами плашмя этих здоровяков не пронять, так что бил больно, но все же не старался лишний раз не убивать.

Борогов было меньше, чем нас, но своей сумотошностью и рывками они создавали больше суеты, чем пользы. Мощный рубящий сверху по морде, атака землекопа слева, шаг назад и влево, ближе к его его опорной лапе. Пинок, да так чтобы хрустнула кость, контроль в ребра.

Арбалетчики тоже вносили свой вклад в общую победу пусть и не такой существенный как могли бы. Пробить сустав точным попадание они не могли, зато в ростовую цель болт вкладывали нормально. Уже пяток борогов слабо трепыхались, утыканные болтами в бока и филейную часть.

Хирдманы тоже не отставали, но результаты могли быть и лучше, если бы не мои дурацкие команды. Пара хороших ударов и борог либо валился сломанной куклой, либо ревел и рвал землю в попытках дотянуться до враг.

Тяжело с ними, сильны и выносливы, но все же не топовые бойцы и огромной скоростью похвастаться не могли, хотя бегают они быстро.

Бой продолжался, но было видно, что мы потихоньку тесним противника, их количество уже существенно уменьшилось. И даже при том, что редко хватало одного удара. Для гарантированного эффекта приходилось наносить как минимум два, а то и три, но мой отряд уверенно одерживали вверх. Кругом стояла жуткий гвалт из яростного рева и скулежа раненных.

В общем, этой своей победой я не горжусь. Один хирдман и два арбалетчика полегли сегодня из-за моего гуманизЬма – это тот самый, которым мальчики в детстве занимаются. Свидетелем смерти хирдмана я был, а вот как молодая самка обогнула строй и в секунду порвала двоих арбалетчиков упустил.

Ее тут же нашпиговали болтами и уже не по-детски, без всякой жалости, но случившегося это не меняло. Из борогов на тот свет ушли два десятка и еще 23 особи имели раны и травмы различной степени тяжести.

В целом, я спокойный чел… гном, пока меня не разозлить. Но эльфы по-моему уже перебарщивают. Вот что я такого им сделал? Могли бы жить в соседстве, хотя нет, не уживемся. Не потерплю я на своей земле такого соседа, вот каких-нибудь хоббитов, тех же борогов или людей – если они не очень фанатичны еще можно, но это явный перебор. И ведь как тонко подобрал момент гад. Спровоцировали. Оценка 10 из 10. Очень тонко и главное красиво, мне не понравились последствия, но я оценил интересный ход противника.

Надо будет поймать этого умельца и лично выписать премию. В табло пару раз. Так, чтобы губы в фарш, зубы в стороны и почивал на лаврах. Вообще разозлил он меня.

Что же теперь делать с борогами? Убить рука не поднималась, особенно молодняк, который сейчас жался к телам поверженных родственников. Чистые медвежата, такие же милые и безобидные, считай, плюшевые мишки. Я бываю жесток, но сейчас рука не поднималась добить проигравших. Оставить просто так тоже нельзя. Чувствую себя сентиментальной бабой, но решать надо. Убить не вариант, не ради этого я потерял своих, будем дожимать.

– Всех связать! Мелочь запереть, а вот этого здоровяка упакуйте мне отдельно и можно без бантика!

Гномы начали вязать землекопов, а я задумался над дальнейшим. Не красиво получилось, чего уж там, я ж не злодей какой, хотя излишней добротой тоже не отличаюсь. Надо убить – убью, надо пытать – буду полосами сдирать шкуру с живого и бровью не поведу.

Живите клубки мохнатые, еще пригодитесь, есть у меня на вас полезная функция.

– Пришел в себя? – обратился я к здоровяку. – Значит, жить будешь, но за шишку извини, ты сам напросился.

– Ры-ы-ы! – злобно ощерился связанный здоровяк.

– Да не рычи ты. Вот видишь эту игрушку. – В руках я крутил болт, вынутый из затылка местного старейшины. – Так вот это не мой и не моих воинов. Как твое имя?

Говорить со мной отказывались долго. Я пытался объяснить этому медведю ситуацию, но выходило плохо. Совал под нос два болта, пытаясь доказать, что они разные. В итоге плюнул, у этой расы очень странное восприятие материальной культуры.

– Значит, давай так. Ты жив и большая часть твоих близких тоже. Вопрос: стал бы я это делать, если бы был врагом? Ответ: нет, не стал бы, вырезал бы всех к бесам и пошел бы дальше. Так что слушай меня внимательно, комок шерсти. Мне не нужна смерть тебя и твоего народа тоже. Уяснил? А теперь еще раз. Как твое имя?

Борог ярился, напрягая все силы, но гномы связали его крепко. Для острастки пришлось прописать ему успокоительного: два хороших удара под ребра, чтобы сбить дыхание и спесь заодно помочь заработать мохнатой голове. Попыхтев еще пару минут, он все же прорычал что-то.

– Что?

– Крры. – Наконец более отчетливо прорычал пленник.

– Послушай меня, Рры, я не хотел этой бойни от слова совсем. Меня подставили. Свои доводы я тебе уже сказал, теперь думай. Через пять минут мне нужен твой ответ. Если он будет положительным, мы выйдем отсюда пусть не друзьями, но не врагами. А если ты так и продолжаешь строить из себя медведя в ярости, я выйду отсюда один.

Минуты тянулись, а здоровяк думал и к концу четвертой прорычал.

– Котец Крры кыв?

– Если ты про вашего вождя, то нет. Мог бы. Вы сильный народ, но болт был отравлен, и пока мы дрались, он скончался. Соболезную твоему горю, но надо жить дальше.

Еще через две минуты мы вышли из пещеры вместе. Друзьями не стали, но бороги обещали выплачивать дань. Не удалось убедить его в нашей полной непричастности к произошедшим событиям. В его глазах, в случившемся так или иначе были виноваты гномы, а особенно я – их глава. Которые втравили их в свою войну. Да и бес с ними, как-нибудь переживу, ночам плакать в подушку точно не буду.

Часы тянулись, скучное течение времени иногда перемежалось схватками с различными противниками. В основном, всякая мелочь, все те же созерцатели, гарпии, большая стая варгов и даже наткнулись на группу саламандры. В подземельях они встречались редко. С последними решил пока не связываться.

Глухую броню имели далеко не все, а поджаренные гномы – плохие бойцы, но местоположение этих огненных созданий запомнил. Из их шкур получается просто обалденная поддоспешная одежда – комбинезоны. Крепкая и огнеупорная шкура просто идеально подходит для этих нужд. Имей мои бойцы такую на стенах крепости, плевали бы на кислотный туман, насланный Жрицей. Разве что лица надо было прикрыть. Да и на часть огненной магии до второго круга включительно можно забыть, если раздобыть подобный комплект. А при условии, что твари достаточно крупные, из одной выйдет сразу несколько комплектов. Вообще надо будет обязательно заглянуть сюда позже.

Несмотря на всякую мелочь, пару раз все же пришлось столкнуться с опасными противниками. Пара троллей вызвала большие осложнения. Если первому, используя рывок, я просто отсек ногу ниже колена, то от второго пришлось убегать.

Рисковать гномами я не хотел и заранее приказал рассыпаться, арбалетчикам работать издалека. Пока великан пытался догнать “десяток зайцев разом”, его дружно осыпали болтами. Тупил он при этом безбожно, ну так тролль, что с него возьмешь.

С раненым вообще справились играюче, он пытался ползать, но вот махать дубиной уже не мог, только руками. И пусть кулаки у него пудовые, но дубина еще тяжелее и к тому же длиннее.

В общем, пришлось истратить весь запас болтов, часть моих пилумов, и только когда он достаточно ослаб, мы взяли его в пики. На все эти маневры потратили почти час, но результат того стоил, минус два тролля и ни одной потери с нашей стороны.

Вторая встреча, которая заставила меня поднапрячься, произошла часом позже. На привале из воды вынырнул огромный монстр похожий на крокодила, но покрытый не плотной кожей, а костяными пластинами. Гигант умудрился подкрасться так незаметно, что его жертвой стал зазевавшийся арбалетчик, набирающий воду для общего котла. Гном моментально пропал в пасти чудовища, а нам пришлось убегать.

Монстры, обитающие в воде, сами по себе очень неудобные противники, а такие гиганты в два раза неприятней. Поделать мы с ним ничего не смогли. Тяжелые кованые болты гномской стали отскакивали от костяных пластин, как простые стрела.

Была мысль по-геройствовать и попробовать воткнуть ему Лезвие Света и Тьмы в брюхо, но, прикинув все за и против, я не стал этого делать. Даже при моем уровне, убить с одного удара не получится и тварь уйдет в воду вместе с ценным клинком. Да в конце концов он ее доконает, но я потеряю отличный меч.

Лавры Убийцы чудовищ не давали мне покоя, а это точно чудовище, но пока этот противник был мне не по зубам. Пришлось отойти подальше и ждать, пока тварь уйдет, потом собирать лагерь и идти дальше. Ничего, настанет время и я зачищу все эти пещеры, тут много ценной добычи, но пока мои силы слишком малы для этого.

В общей сложности за двое суток мне удалось исследовать лишь небольшую часть карты. Тонкая ниточка открытого пространства выглядела откровенно бледно на фоне общей черноты, а ведь есть еще и верхний мир! Да, тут мне одному работы минимум на месяц! Хорошим подспорьем стали бы герои, они в отличие от юнитов могут самостоятельно захватывать шахты и другие постройки, вот тогда работа пойдет быстрее. Но пока единственный известный мне герой валяется в отключке и борется с магией проклятого клинка.

В общем, на воду мы теперь смотрели внимательно и при малейшем подозрении отходили подальше. Через некоторое время у берега нам встретилась золотая шахта: на отмели валялись брошенные лотки для промывки породы, кирки и прочий инструмент золотоискателя. Из самой шахты тянуло сыростью и затхлостью. Прямо классика – заброшенная шахта с призраками.

Я топтался перед входом десяток минут, все же плюнув в сердцах, развернулся и направил свои войска дальше. Глаз видит да зуб неймет. Да у меня есть оружие, способное убивать призраков – Лезвие Света, но вот беда, оно есть только у меня. Остальные лишены этой возможности, а идти в одного на целую толпу бестелесных рискованно. В себе не сомневаюсь, но свои пределы все же осознаю.

Мне чертовски была нужна это шахта, гильдейский долг съедал половину моей выручки и золотая шахта стала бы палочкой-выручалочкой, но сейчас я не смогу ее захватить. Да и работать некому, разделять отряд нельзя, нас и так очень мало. Кочующие войска монстров просто вырезали бы небольшой отряд гномов. Хотя был вариант замуровать вход, но сколько бы гномам пришлось там просидеть? Вот и я не знаю, но в любом случае игра стоит свеч. Все упирается только в наличие оружия, способного поражать призраков. Одного экземпляра явно недостаточно. Ладно, прощай, мое золото, точнее до свидания, наступит момент, и я вернусь сюда, уже подготовленный как должно.

Стоило только миновать шахту, как я понял, что мы идем правильной дорогой. Вокруг повсюду следы недавней битвы. Не прошло и трех часов с ее завершения. Тут бились гноллы против неизвестного противника.

Гиеноголовым не повезло, нашинковали из знатно. Десяток трупов истыканных болтами – деверсанты, глубокие рубленые раны – мечники, аккуратно вскрытые чем-то очень острым шеи, тонкие и глубокие колотые раны – бестии, пара почти высушенных до состояния мумий трупов, магия тьмы – Жрица. Не повезло гиеноголовым встретиться с отрядом темных эльфов, критично не повезло.

Около трех часов назад они были здесь, эльфы двигаются быстрее меня, но, судя по всему, они разведчики и кружат по местным пещерам. А значит, у меня все еще есть шанс перехватить эту группу. Это было бы крайне удачно. Если мой маневр удастся, смогу атаковать эльфов неожиданно, да разведку никто не отменял, но все же это значительно лучше, чем встретится с врагом, который этого ждет и готовится. Что ж мы предполагаем, а бог располагает.

Течение мыслей было прервано появлением нового врага. Отряд гноллов в сотню голов приближался к нам. Так, а вот тут у меня снова становится вопрос, случайность ли это или опять проделки темных эльфов? Вопрос так вопрос. Ладно, не буду параноиком, пусть будет случайность. Гноллы бы атаковали нас в любом случае, будь рядом тела их мертвых сородичей или нет.

Ну что ж если нас ждут, то не стоит опаздывать. Гноллов я за серьезных противников не считаю – всего второй-третий ранг, сотня это неприятно, но и нас считай полсотни, а значит, особых проблем возникнуть не должно. Тем более времени искать обходные пути у меня нет, если я хочу перехватить отряд темных эльфов.

Хитрить и что-то выдумывать тоже толку немного, пусть те стрелки, кто пережил осаду, и стали ветеранами, но до элиты им еще далеко. Маневрировать здесь особо негде – готовимся к обороне. Строим фалангу и ждем.

Гноллы увидели нас еще издали и вначале целеустремленно рванули в нашу сторону, но, получив нагоняй от старшего, вернулись обратно. Что удивительно, их командир не бросился сворой в атаку. Да и вообще эти гиенноголовые мне не нравились. Хорошо вооружены и одоспешены: стальные наручи и поножи, панцирей почти не было, зато кольчуги были у всех. Оружие тоже было представлено в нескольких комплектах: основная часть была вооружена простейшими, но от этого не менее опасными алебардами, также в изобилии были представлены различные виды мечей и щитов. Уж не знаю, где эта банда так разжилась железом, но даже на взгляд можно предположить, что ковали не сами.

На наплечниках был выдавлен какой-то хитрый узор из трех топоров, в то время как один из гноллов держал рваное полотнище с изображением кровавой лапы. Грабанули кого-то как пить дать. И весьма удачно, сотня голодранцев мне не помеха, а вот сотня голодранцев в доспехах и с приличным вооружением – уже совсем другой разговор.

Решимости я не утратил, но действовать все же предпочту более осмотрительно. Гноллы становились в строй, а за их спинами начал выстукивать одинокий барабан. Ну что ж, шаман тоже не смертельно.

Две железные стены приготовились к столкновению. Гномы ощетинились четырехметровыми пиками, а гиенноголовые алебардами и щитами. Движение в строю значительно уступает одиночному забегу на скорость – тоже правило, что с верблюдом и караваном – арбалетный залп прошелся по противнику.

Трофейные доспехи гноллов уступали качеством изделиям подгорных кузнецов, но тоже оказались не плохи. Из 13 выпущенных болтов лишь четверть оказалась смертельной. Кованный наконечник пробивал кольчуги только в путь, а вот латные элементы удавалось пробить далеко не всегда, половина ушла в рикошет, да еще щиты мешали. Ну так и расстояние было почти сто метров, и моим стрелкам не хватало точности.

–Держать позиции! Перезарядка!

Гноллы дальше шли в атаку под бой барана, достаточно четко держа строй. Ну это знакомая песня, видали мы такое. Попытки собрать строй из бойцов одиночек предпринимались не раз и не два, и даже мной. Заковать тех же орков в броню, провести унификацию вооружения и на выходе иметь армию, а не орду, – звучит красиво, вот только на практике все значительно сложнее.

Этому мешают культурные особенности: необузданность нрава и ярость битвы. Если на плацу такая армия еще может следовать командам, то в битве у большинства срывает крышу. Воины покидает позиции и строй рассыпает, – кавардак.

Второй залп с близкой дистанции это подтвердил. Сейчас уже половина болтов нашла свои цели, а еще четверть нанесла раны. Часть гноллов взвыла и покинула строй, желая поскорее добраться до врага. Вот так-то. Теперь перед нами был уже не ровный ряд алебард, а орда. Шаман сбился с ритма, заново перестраивая своих воинов, а мы вступили в рукопашную.

Пики легко пробивали кольчуги, а удары полэксов загибали панцири в грудную клетку. Хотя парочке врагов все же удалось проскочить мимо ополчения, но там их встретили во всеоружии, как и прошлые разы я усилил фронт хирдманами.

Пока мы бились с самыми отмороженными, шаману удалось перестроить своих воинов. Удивительная упертость с его стороны. Я ему чисто по-человечески сочувствовал, знал бы он, сколько я бился с этой проблемой. Но увы и ах, решения так и не нашел, а ведь идея была чертовски хороша. Так хотелось почувствовать себя Сауроном… Стоп! А ведь Саурон использовал полукровок урукхаев, смесь человека и орка. Вот же я дебил, решение лежало на поверхности, остается утешать себя тем, что все же может не сработать. Полукровки будут плодиться медленнее и физически будут уступать родителям оркам – баланс.

Ладно, мысли в сторону. Отряды как раз сошлись, и мой левый фланг оказался под ударом. Правда, в этот раз я сам попал в ситуацию, когда мне противостоял враг в плотном строю, да еще и с длинным оружием.

Бронированные лапы сжимали древко и два ряда отточенной стали смотрели мне прямо в лицо. Кому-то может не понравиться подобное, я же был на вершине блаженства. Адреналин мощно бил в голову, сердце стучало набатом ускоряя ток крови. Бой – это моя стихия.

–Барук Казад!!! – ору что есть мочи.

–Казад Ямену!!! – ответили мне луженые глотки.

–Ррааа!!! – взвыл враг, и их строй потерял целостность.

Боевая ярость захлестнула противника, и их построение развалилось. Гноллы беспорядочно ринулись в атаку.

Колющий удар бьет меня в плечо, что ж используем момент, поворачиваю корпус вслед за ударом и колю в ответ с одной руки. Лезвие Света и Тьмы легко просекает кольчугу и входит в грудь гнолла. Грудная клетка гиеноголового резко набухает – тьма и свет, сплетенные воедино, перемалывают внутренности врага, а потом резко оседает. Изо рта идет тонкая струйка черного дыма, но я этого уже не вижу, бой уносит меня вперед, и за мной следует весь левый фланг.

Шаг вперед, диагональный из гневной позиции Лезвие Тьмы, и жизненная сила двух противников вливается в меня, бодрящий коктейль из повышенных статов и жизненной силы бьет по мозгам. Вращение в кистях, переход в Быка, и туловище третьего перечеркивает широкий разрез – снизу вверх. Прикрыться клинком от удара алебарды, и контратака от локтя перерубает древко вместе с головой четвертого.

А теперь меч вперед и Рывок в самую гущу противников! Лезвие Света и Тьмы в рывке бьет в щит, пробивая деревянную основу, и входит в грудь гнолла. Вдвоем мы сносим с ног еще шестерых врагов. И только когда кончается разгон, широкий мах – скинуть гнолла и щит, что застряли на лезвии меча. Круговой по среднему уровню. Два тела разваливаются пополам, а третье падает: бок прорублен почти до позвоночника.

Частью сознания замечаю, как жизни падают сразу на четверть, в меня ударила красная молния, тело пытается остановиться, но я лишь еще глубже погружаюсь в транс, сбрасывая оцепенение. Не надо думать, надо убивать. Три удара, переход, длинный выпад, и противники вокруг кончились.

Я уже упомянул, что фланг самое “мягкое место” в построении? Да, вроде бы. При поддержки хирдманов я уничтожил весь левый фланг врага, гномам осталось лишь добить подранков, но это подождет.

Пятерка хирдманов во главе с Строри бьет в неприкрытый центр противника. Успеваю заметить шамана, но бой уносит его в сторону. Он, кстати, оказался тем самым знаменосцем. Латные элементы защищали конечности, красный плащ чуть прикрывал кольчугу, когтистые лапы отстукивали рванный ритм на барабане, а за спиной вилось знамя с красной лапой. Эх, рывок в откате, а то обязательно попробовал бы грохнуть.

Фланговый охват – тот маневр, что мы выполнили, заставил гноллов драться на два фронта, тем ощутимей стали наши результаты. Все чаще пики втыкались в плоть, а не ударилась в щиты, арбалетные болты в упор пробивали даже латы, а полэксы попросту уменьшали поголовье врага.

Вражеский вождь грыз язык от ярости и не в переносном смысле. Стоящий в задних рядах шаман уже пару раз прокусил себе язык, от чего кровь начала заливать пасть. Руки говорящего с духами не прекращали отбивать ритмы на барабане, но слабый бафф не давал ощутимых результатов. Пару раз я пытался достать его бросками пилумов, но всякий раз булатный наконечник находил другую жертву.

Я упустил момент, когда шаман гноллов оказался на передовой. Из прикушенного языка густо капала кровь, он испустил дикий вой, а затем кровь вспыхнула, и ударил драконьим дыханием. По крайней мере, выглядело именно так, если бы еще и им оказалось я бы вообще офигел. Эффект все же был пожиже, но мне даже сквозь шлем опалило ресницы. Такого я от него не ожидал.

Хирдманы и ополченцы в доспехах особо не пострадали, а вот арбалетчикам досталось. Трупов, слава Махалу, не было, но опалило их знатно. Лысые гномы буквально взвыли в приступе священной ярости, и мне стоило огромного труда удержать их от рукопашной. Нынешние арбалеты хоть и были хороши, но все же имели ряд недостатков, как например, плетеную тетиву, которая как оказалась неплохо горит. Ну никто не обещал, что стартовое вооружение будет чем-то особенным.

С горем попал, мне все же удалось урезонить толпу. Но не обошлось без оплеух, первых двух я просто за шкирку закинул обратно в строй. Остальные вняли голосу разума и затрещинам, но репутация чуть просела. Плюс за удачный маневр и минус то, что не пустил их бить морды супостатам за смертельное оскорбление, дали в итоге ноль.

Повторить трюк с огненным дыхание шаман больше не смог, сил не хватило, он и так выложился полностью, и после этой атаки стал балластом. Поэтому мы без риска методично уничтожали врага, пока тот не закончился. Шаман попал в плен, но условий для его заключения не было. Не взял я с собой тюремную камеру и пару кандалов, мой просчет, а поговорить нам было о чем.

Короткий полевой допрос показал, что своих секретов шаман открывать сходу не собирался. А было бы неплохо вытащить из него такое редкое заклинание – на аукционе за подобные чары легко заплатили бы две-три тысячи. Только поэтому он остался жив, и я не прикончили его на месте, спеленали и прихватили с собой. На привале поговорим. Гору трофейного железа пришлось припрятать до лучших времен.

Изюминкой же дня стало другое. Подземная река разлилась, полностью заполняя собой все пространство. Идти вброд, помня о водящейся в реке живности очень не хотелось, пришлось искать обходную дорогу. В одном из боковых ответвлений туннеля, куда мы сунулись по чистой случайности в поисках обходного пути.

Заброшенный храм подгорного народа – циклопическое строение было вырезано прямо в скале. Узоры рун и фирменный стиль архитектуры не оставлял сомнений в подлинности увиденного. И сегодня во второй раз я пошел против собственной армии, мне категорически не хотелось ввязываться в очередную авантюру. Храм бы гномы отстаивали до последнего, а он стоит мертвый, только кости и ржавое железо валяются перед квадратной аркой входа. Вот только все это не останавливало гномов, они бегом потрусили в его сторону, и на этот раз я не смог их удержать.

Глава пятая. День одиннадцатый. Где зимуют раки?

Не понимаю проблем с безработицей, если у тебя есть голова на плечах, всегда есть возможность сходить в таверну и взять задание на убийство девятерых гоблинов.

И вот какого ляда я сюда поперся? Нет, понятно какого, гномы поперлись отвоевывать святыню и меня за компанию с собой утянули. Пришлось воспользоваться старым как мир правилом “не можешь остановить – возглавь”. И теперь наш поход имеет хотя бы внешнюю пристойность.

Но от этого более опасным и бессмысленным он не выглядит. Храм подгорного народа – это не монастырь с кучей ходов, келий, комнат и арок. Нет, служебные помещения присутствуют, но не так сильно разветвлены. Основу составляет огромный сводчатый зал с ликом создателя, высеченным на стене напротив входа, каменные скамейки – гномы не считали нужным стоять в присутствие своего бога. Да и как я понял Махалу в принципе по фиг – пренебречь, вальсируем – такой бог меня полностью устраивает.

Лик получился у резчика очень удачно. Лицо бога хоть и было выполнено в традициях, но все же было легко узнаваемо – доводилось мне раньше видеть его, что называется вживую. Массивные надбровные дуги и провалы черных глаз, крупный нос и борода, заплетенная в косицы. Грозно и наполнено жизнью, так и кажется, что каменные уста разомкнутся, и густой бас пошлет всех собравшихся куда подальше. Бог гномов он такой – он может.

Убранство я оценил, а вот творящийся внутри кавардак меня не устраивал. Мало того, что половина скамеек было разрушена, а пол устилали кости и боевое железо вперемешку. Но больше всего меня не устраивала парочка, расположившаяся в этом зале.

Дракон. Тьфу-тьфу, красного или, не дай Махал, черного дракона там не оказалось и истинных драконов тут вообще не было. Живого дракона тут не было, а вот вполне подвижный костяк был в наличии.

Костяной дракон – поднятый прорывом некроэнергии костяк, ну и в некоторых случаях химера, собранная опытным некромантом. Первый вариант зовется истинными, а второй принадлежит к некротическим конструктам. В общем, тварь серьезная: укрепленная магией кость не уступает по прочности стали, ну и габариты, вес говорят сами за себя.

Даже несмотря на то, что принадлежит ко второму виду, а он принадлежит. Как я это понял? Элементарно! Лич, создавший это чудовище, находился неподалеку. Если в описание костяного дракона стоит уточнить, отсутствие крыльев, точнее говоря эта модель еще не поглотила достаточно жизненной силы и крыльев не имела, то к описанию лича придется подойти основательно.

Данный образец при жизни был эльфом, не могу сказать точно каким, уж больно вид не презентабельный, но эльф это факт. Остатки сильно обгоревшей одежды и брони указывали на темного, но вот посох говорил, что его создателем мог быть как человек, так и светлый эльф.

Магический инструмент был в рост мага, имел встроенный кристалл огненного цвета, хитрая оплетка фиксировала его снизу и сверху. Посох постоянно плевался искрами, и те оставляли подпалины на камне.

Жутко-убойная должна быть вещица, качество не меньше уникального или даже легендарного. Ценный трофей, вот только пока он в чужих руках и будет использован против меня, так что не стоит делить шкуру не убитого медведя.

Сладкая парочка мне досталась, и не поймешь, кто опасней, костянной дракон или лич – оба не подарок. Дело осложнялось всюду разбросанными костями, если это будут хотя бы костяные лорды, плевал я на них, гросс-мессер пройдет сквозь них как… как лом сквозь масло. Вот только зайцы толпой говорят, и льва бьют, лично не видел, но притча ходит из уст в уста.

С каким бы удовольствие я сейчас отступил, подкопил сил и вернулся сюда позже. К несчастью это не первое место, которое не рискую штурмовать по причине малых сил и возможных жертв. Пиррова победа мне не нужна, у меня и других проблем хватает.

Оценив противника и прикинув силы, все же решил действовать, выбора-то немного, со мной или без меня, но гномы пойдут на штурм. Смерть осквернителям храма Великого Мастера – другого наказания они не признают, да и я вообщем-то не против и не только из-за возможных плюшек.

Махал хоть и пофигист, но очень приличное божество. Поклонов и жертв ему не надо, будь исправным воином, кузнецом, ювелиром, шахтером да кем угодно, но мастером своего дела, и ты в милости. Нет, в Заветах Камня есть многое: не будь дураком, не пей пива меньше, чем можешь, но и не меньше, чем хочешь, но это я уже шучу. В общем, нормальный Ауле мужик, если пересечемся, я думаю, то сойдемся характерами.

Ладно, байки байками, а валить эту сладкую парочку все же придется, хотя кто бы знал, как не хочется. Рекогносцировка произведена, а значит надо приложить голову и руки.

–Строри, возьми ополчение, и чтобы через пятнадцать минут все кости у из коридора и у входа оказались в реке. – Гном кивнул и убежал исполнять.

Так одной проблемой меньше, знаю я эту подлянку. Там, где костяки и некромант, будут подняты скелеты. Теперь в тыл нам не ударят. Минус одна проблема. Теперь надо подумать, что делать с теми, кто внутри. Мысли роились, но хоть убей, в голову ничего не приходило.

Тактику боя я видел следующим образом, стоит нам пойти в атаку, лич поднимет костяки, и они наперегонки с драконом ломанутся нас бить – возможно даже ногами. Дракон ясно дело успеет первым, а вот дальше мелочь свяжет боем, ограничивая пространство для маневра, и дракон нас накроет, ну или лич посохом приголубит. Неприятная перспектива.

Будь тут только один босс, все было бы легче, мне бы только подойти на дистанцию удара, а вот двоих за раз мне не осилить. Сунусь к дракону, попаду под раздачу лича, 99.9%, что его палка-наказалка будет “длиннее” моей. Если же сунусь к личу, дракон ударит в спину, мне ловкости не хватит уйти от него, бегун из меня, как из любого гнома так себе.

Блин блинский, ну вот реально ни одной ценной мысли, да еще и гномы позади полыхают праведным гневом, рвутся в бой и плевали они на “ауру страха”, что идет от мертвого дракона и его напарника.

Я даже перерыл сумку, а вдруг где клинок Армагеддона завалялся, чтобы умереть красиво, но не нашел по причине отсутствия. Подходящей алхимии тоже не было: есть несколько колб с кислотой, но что на одного, что на второго она будет работать через пень колоду. Ни святой воды, ни полезных в данной ситуации баффов.

Ну хоть с выбором меча определился. Лича лучше бить Лезвием Света, чтобы поразить сущность, а вот дракона явно надо лупить гросс-мессером, уж больно прочны его кости. Тратить прочность отличного клинка на этого гада не хочется.

Лезвие Света и Тьмы прекрасный клинок, но все же создан для изящной работы, здесь же лучше подойдет грубая физика, и тесак будет как раз в пору. Вот такие два неудобных противника.

Новых мыслей нет, но битву надо выигрывать, попробуем по-старинке без всех всяких чудо-колец и прочих мистических артефактов, просто используя мозги и логику, ну и не забываем волшебное “я кабан – я вывезу”.

–Готовсь. – Отдаю я шепотом команду. – Построение, щиты вперед.

Арка входа и следующий за ним длинный коридор вполне пропускала тушу костяного дракона, так что отсидеться в безопасности не получится. Но при всем этом лучшего места, чтобы принять бой я не нашел. Тут нас хотя бы не смогут атаковать с фланга и тыла только с фронта.

Бросок. Практика дает о себе знать, с каждым разом мои метательные снаряды ложатся все ближе к той точке, куда я целился изначально. В этот раз все тоже прошло не плохо. Четырехгранное бронебойное жало из дымчато-зеленого булата сверкнуло в воздухе, и на две ладони вошло в лобовую кость дракона.

Смотрелось красиво, чистый единорог, но бесполезно. Таким приемом этого гада не проймешь, надо будет запастись зачарованными снарядами, если не на все случаи жизни, то хотя бы против основных противников.

Дракону подобное не понравилось. Немертвый взревел, от чего со стен посыпалась пыль, а по нам ударило тленом и разложением. На доспехах образовался тонкий слой пыли, а на местах сколов, где защитное покрытие до этого было стерто ударами врагов, и вовсе проступила ржавчина. Неприятно, потом замаешься доспех в порядок приводить, но сталь подгорных мастеров такой мелочью не возьмешь.

Костяной дракон рванул к нам, а медленно покачивающийся в воздухе лич зашипел, и залы храма Махала огласил один из мертвых языков некромантов.

–Нья-хосс ушеф-со, исокос уссоор! – cлова еще отражались от стен храма, а лежащие в беспорядки кости уже начали подергиваться.

–Залп по личу! Пехота десять шагов назад! Стрелкам отступить! – отдаю резкие команды.

К сожалению, сами бы гномы не покинули поле боя, поэтому мне пришлось прибегнуть к маленькой хитрости. Спорить и слушать нечто в духе “им тоже очень надо набить морду супостату” не хотелось. Но сейчас, в боевой ситуации, приказ будет выполнен с точностью.

Град болтов ударил в творящего чары лича и даже произвел небольшой эффект. Арбалеты с легкостью прошивали подгнившую кожу брони, в которую был облачен мертвый маг, два снаряда сломали ребра, а один пробил берцовую кость и там застрял.

Толку от это почти ноль, но на безрыбьи и рак рыба. Несмотря на такой малый урон, лич все же озаботился своей защитой, и его окутал магический щит – теперь болты его даже не поцарапают.

Хирдманы с ополченцами слаженно начали пятиться назад, а стрелки отступать к самому входу в храм. Дракон как раз успел добраться до арки и атаковать. Новый рев, волна тлена и самое паршивое удар лапой. Огромный костяк легко помещался в туннеле, но вот развернуться толком у него все же не получалось, но толку от этого было не много. Удар лапы костяного дракона с легкостью бы вскрыл любой доспех хирдмана вместе с самим гномом. Щиты тоже не являлись панацеей, первым ударом его бы просто вырвало, возможно и с самим владельцем из строя.

Выставленные пики он тоже не заметил, просто сломал бы толстые, окованные сталью древка, полностью игнорируя острые наконечники – неглубокие царапины на костях не в счет. Предвидя такую ситуацию, я стоял в центре строя, сразу за первой линией и ждал момента. Как только дракон полез в рукопашную, совершил единственное умное, что пришло мне в голову.

Рывок и тяжелый меч уходит на замах, воздух свистит, лезвие смазывается от скорости и силы – удар. Это был один из моих лучших ударов, но и его оказалось недостаточно. Несмотря на массу меча, мою личную силу, физику и все прочее, урона не хватило, чтобы отсечь лапу костяному дракону,. Зачарованная кость оказалась прочней честной стали. На лезвии появилась огромная вмятина, а рукоять слегка погнуло, но когтистая лапа осталась с владельцем.

Теперь на ней появилась поперечная трещина, но таким ударом я запросто срубил ногу троллю, а тут не получилось.

Гигант после моей атаке вновь взревел и все же припал на другую лапу. Отрубить не получилось, но мне удалось травмировать конечность, кисть начала разрушаться сама собой каждый раз, когда он на нее опирался. Что ж тоже результат. Держать оборону в первых рядах не было возможности и после удара мне не оставалось ничего, кроме как отступить.

–Щиты назад! Отступаем! – гномы продолжали слитно выполнять маневр, пятясь к выходу. Не мёртвый дракон при всем этом не прекратил атак, уже двое ополченцев поплатились жизнями за эту сумасбродная авантюру.

Он по-прежнему одинаково пользовался лапами и даже пастью. Некро-конструкты не испытывают боли или усталости, не берегут себя и не жалуются. Пусть одна из лап и разрушалась, ужа два когтя вместе с фалангами посыпались наземь, но это не останавливало мертвое чудовище.

Если от атаки конечностями гномам еще как-то удавалось уходить, травмированная лапа потеряла былую подвижность, а когда он переносил вес на нее, его слегка заносило. А вот огромная зубастая пасть пока что била без промаха.

Таранным ударом головы он ломал или выбивал пики из рук гномов, три-четыре мощных движения челюстями и гномий фарш вперемешку с железом отправлялся в черное нутро. Каждый раз после этого часть поврежденной лапы вспыхивала мертвенно-зеленым светом, и кость начала нарастать. Лечится тварь за счет жизней моих воинов.

Можно было бы прикрыться щитами, тех двоих ополченцев это спасет, но похоронит бы всех остальных. Я помнил о личе, щиты нам понадобятся, когда мертвый маг доберется до нас.

Пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Суворов, Цезарь, Ганнибал, Македонский или еще какой одаренный полководец и найдет более лучшее решение, но я его не видел. Может, не хватило времени или мозгов.

Я еще пытался повредить лапу, но результата это не приносило, банально не успевал добежать. Дракон был чересчур большим. Даже предугадывая его движения, я оказывался в опасной близости от зубастой пасти.

При второй атаке вообще разминулся с ней буквально в сантиметре, и у моего панциря появилась дыра – кованое железо просто на глазах съела ржавчина.

Да, я успевал наносить удары в остальные части тела и даже не упустил случая попробовать драконий череп на прочность.

Череп оказался прочнее, а на моем мече появилась еще одна вмятина – зарубкой такое не назовешь. Вот только толку-то? Без хорошей позиции нанести акцентированный сильный удар не получалось, а все остальные его не брали.

–Отступаем-отступаем, шевелим булками, казад! – орал я, как молитву.

Положение ожидаемо спасли скелеты, лич наконец закончил заклинание, и толпа нежити нахлынула на нас. Почему спасли? Да потому что действовали так же, как костяной дракон. Они ломились вперед, не взирая на потери и логику.

Перли вдоль стен и мешались под лапами дракона, шагом он уничтожал по пять-шесть костяков за раз, но самое главное они его замедляли. Напирая со всех сторон, они создавали затор в туннеле, а выход становился все ближе.

Может нам бы и удалось отделаться малой кровью, но теперь нас догнал лич, и пусть ему тоже мешалась куча нежити, но его это останавливало слабо. Волны черной магии хлестали без продыху. Большая часть чар без последствий проходили через нежить и била по нам, а от меньшей доставалось всем.

Арсенал у мертвого мага оказался изрядным: волна крови, черная смерть, стрелы тьмы, гниль, аркан душ, зов смерти и даже кое-что из стихийной магии. Его не останавливало, даже если заклинания лупили по своим, десятки скелетов осыпались под “дружественным огнем”.

Хирдманы первой линии принимали на себя вражескую магию, передавали щиты, отступали назад и отпаивались зельями лечения и очищения, пока вновь не наступала их очередь становиться впереди. Двое бойцов уже покинули строй, их передали ополченцам в задние ряды.

Вся хваленая защита от магии пасовала перед мощью мертвого мага. Эх, если бы у меня было время доделать и зачаровать доспехи как полагается, но времени не было, и мы вышли в дорогу почти без подготовки. Жалеть и уж тем более винить некого.

Лич все больше ярился, все усилия его костяной свиты пропадали зря. Они больше мешали друг другу. Хирдманы вполне успешно держали первую линию обороны, а пики ополчения сдерживали самых активных врагов. Пусть наконечник не мог повредить скелету, но являлся своеобразным турникетом, ограничивающим массу наступающего неприятеля.

–Отступаем!

Заклинания сыпались градом, но все это можно было стерпеть, запас алхимии из лаборатории пока позволял не экономить, другое дело, что не все чары наносили прямой урон. Лич так же не забывал засыпать нас болезнями и проклятиями, пусть они проходили раз через пять, но все же вносили свою лепту. Вот тут гномья выносливость и сопротивление магии были на нашей стороне. Постэффекты болезней и проклятий быстро сходили на нет, черные чары разрушались, ну а сломить крепкое здоровье еще надо суметь.

В конце концов произошло то, чего я и опасался. Лич ударил посохом. Тугая струя огня расплескалась по всей ширине коридора, пламя взревело в узком пространстве и ударило по нам.

Раскаленный воздух хлестнул сквозь смотровые щели шлема, обжигая глаза, гортань, легкие. Жар раскалил доспехи и опалил волосы. Зелье лечение, которое я собирался принять, испарилось из колбы, а та секундой позже выпала из рук и растеклась по полу лужицей. Нам открыли личный филиал ада на земле.

Хирдманы первого ряда ревели от ожогов и боли, щиты горели, но пока еще сдерживали бешеный напор пламени. Против такого удара долго не устоит ни какая защита. Казалось, что еще секунда, и сам камень вспыхнет под моими ногами. Время тянулось, страшный жар потоком шел от магического артефакта к выходу, и мы горели в этой трубе. Боль, жуткая боль била по нервам. О, теперь я знаю, что такое сгорать заживо – это очень неприятно.

Бешеный вой ревущего пламени прокатился вдоль всего строя и огненным цветком распустился на входе в храм. Гномы жадно глотали воздух обожженными губами, но нам было нельзя останавливаться, до выхода остались считанные метры.

Удар огненного смерча убавил пылу не только нам. Большая часть костяного воинства осыпалась обугленными костями, и даже дракону так поджарило задние лапы и хвост, что он серьезно замедлился.

–Назад! Отступаем! Бегом! – сипело обожженное горло. – Назад, выкормыши троллей! Бежать!

Прохлада подземелий ударила по воспаленным глазам! Наконец-то! Пропустить бегущего сбоку гнома и быстро уйти в сторону, к краю арки. Покореженный меч полетел на пол, а Лезвие Света и Тьмы само прыгнуло в руки, замах. Теперь только ждать и молиться.

Удар сердца, и последний гном покидает туннель.

Второй, из арки выглядывает кусочек морды костяного дракона.

Третий, и ноги рывком подкидывают закованное в латы тело вверх и вперед.

Четвертый, и Лезвие Света белым серпом опускается на шею дракона, прямо между позвонками.

Голова костяного исполина отделяется от туловища и начинает свое падение, а я уже внизу. Частично востановившееся здоровье и призовые статы от убийства костяного монстра наполняют силой и будоражат кровь, но останавливаться еще рано. У меня есть десять секунд на все про все и одно незавершенное дело.

Прыжком перемахиваю через начинающего разваливаться дракона, два шага и рывок. Лезвие Света расплывается в руках и стремится к личу. Защитная сфера черной магии вспыхивает и гаснет под сиянием клинка. Меч разрубает голову, туловище мертвого мага. Да! Трибуны вновь рукоплещут победителю турнира! Голова гудит от боли и усталости. Ближайшая нежить осыпается костями.

***

На это раз привал выдался долгим, гномам, да и мне, надо было восстановиться после сражения. В ходе битвы мы потеряли двух ополченцев – их сожрал дракон и троих хирдманов – двое сгорели вместе со щитами, а один погиб уже у самой арки, силы оканчательно покинули его, и дракон закусил перед выходом в большой мир.

Единственными целыми в отряде оказались стрелки. Они не участвовали в битве и поэтому все заботы по устройству лагерю, уходу за ранеными и прочим легли на их плечи. Я, как и большинство тех кто пережил огненный ад, тупо лежал и пялился в потолок. Ожоги болели, и пусть меня обмазали с ног до головы какой-то мазью, но облегчение она принесла не надолго. Стоило только кончиться охлаждающему эффекту, как мне казалось, что меня вновь засунули в печь и пытаются зажарить – премерзкое ощущение.

Трофеев в это раз взяли не много, а сил было положено с избытком. Разбирать все, до чего могут дотянуться наши жадные гномские лапы, здесь было нельзя – храм, а те тайники, что были, особым богатством похвастаться не могли: 1500 золота и две меры драгоценных камней. Да, они пришли очень вовремя, но чем-то сногсшибательным не являлись.

Я наконец-то поставил в очередь строительства Палаты Вечных, и теперь осталось лишь дождаться прибытия войск. По моим прикидкам Воплощенные после строительства смогут добраться до нас примерно за сутки. Ведь им не придется воевать с каждым встречным и метаться по туннелям в поисках дороги – местность мы более-менее расчистили и разведали. Так что ждем.

Постоянные потери меня сильно напрягают, в поход вышло 46 гномов, а обратно вернутся 37 и то не факт. Да это еще грозная сила, но уже не тот убойный кулак, как вначале, и не стоит забывать, что основной враг только впереди. Эльфы заставили себя уважать, и скидывать их со счетов, так же как и надеяться на легкую победу я не буду.

Надо быть хорошо информированным оптимистом – надеюсь на лучшее, но готовиться к худшему. Это несколько прагматично, но как по мне верно.

Единственное из добычи, что меня сегодня порадовало – это трофеи. Целая куча костей некро-конструкта – костяного дракона, пусть они уступят в полезности костям истинного дракона, но все же отличная добыча. Надеялся еще заполучить филактерий лича, но тот погиб вместе с магом. Обычно сосуд-вместилище хранится в черепе мертвого мага, но особо хитрая нежить любит прятать его поглубже, однажды я нашел его в одном из позвонков. Некроманты скупают филактерии с руками и на деньги не скупятся, из каждого такого сосуда можно создать скелета-мага.

Впрочем, в этот раз мне не повезло, мой удар расколол дорогую вещицу. В любом случаи кости мага займут свое место на алхимическом складе. Но грех жаловаться, с лича мне перепало уникальное кольцо и его посох. И если с кольцом все было понятно, просто классная и дорогая безделушка на мага, то вот с посохом все несколько сложнее.

Название: Посох дьявольского огня.

Класс: Уникальный.

Материал: Драконья кость, харийский черный обсидиан, золото.

Описание: Молва гласит, что этот посох изготовил один из сильнейших человеческих чародеев Орхе Вулкан в конце своей жизни, и пусть могущество начало оставлять древнего мага, но ум и хитрость его не покинули. Он заманил одного из высших ифритов в ловушку и на основе его силы создал артефакт-вместилище. Позже посох переходил из рук в руки и его след затерялся в веках, известно лишь, что каждый из обладателей рано или поздно становился жертвой собственного оружия.

Свойства:

0.01% что сидящий внутри ифрит атакует владельца во время использования.

+1 к магии огня

+1 к пиромантии

+5 к силе магии

+4 к ментальной выносливости

Зачарование:

Сила пленного ифрита питает огненные чары владельца и открывает ему доступ к заклинанию “Дыхание инферно”. Демоническое пламя бьет из посоха нанося огромный вред. Власть огня мешает владельцу использовать водные чары +30% затраты маны и -20% урона.

Эта штука уже минут пятнадцать нашептывала мне всякие гадости, обещая то райское блаженство, то спалить к бесам, если я немедленно не освобожу сидящую там сущность.

–Кто ты? – отойдя в сторону, чтобы гномы не заметили, как у их Узбадана едет крыша.

–Я самая преданная твоя раба, о Мой Господин, прости мое скверное воспитание, Мой Повелитель!

–Ну допустим, и все же кто ты? – давай, демон, мне нужно твое имя, иначе разговор у нас не сложится.

–Я та, мой повелитель, кто принесет тебе истинно блаженство, скорее освободи меня Мой Господин, чтобы я могла исполнить все твои самые сокровенные желания! Все золото мира ляжет к твоим ногам и самые нежные из красавиц, подобные лепесткам цветущего лотоса, будут служить тебе! Все что пожелаешь, Великий, но прошу освободи меня, о Могущественный!

–Я третий и последний раз спрашиваю демон кто ты? – иж как запела.

–Какая тебе разница, подземный червь! Немедленно освободи меня, и тогда ты будешь самым счастливым из смертных, о Мой Господин! – плюясь огнем вновь проговорил магический артефакт.

–Так “подземный червь” или “Мой Господин”? Ты уже определись, тварь, а то знаю я тут один могильничек, ну пусть не могильничек, но реку глубокую и холодную, и этот посох будет очень чудесно смотреться на его дне.

–Да как ты смеешь… Мой Господин, конечно же, Мой Господин, ты мудр и силен, подобно горам и так же красив! Прости ничтожную рабу! Скорее освободи меня, о Великий, чтобы я могла служить тебе как полагается. – Да, я такой, грех спорить, но этого будет маловато демон.

–Ага счас! Все бросил и побежал освобождать. Ходит по миру легенда, что это принцесса заперла дракона в своей пещере. – С паскудной ухмылкой проговорил я. – Имя тварь или пойдешь на дно реки!

–Гореть тебе, подземный червь, в адской кузнице, и я сама буду раздувать для тебя пламя и загонять раскаленные гвозди в твою плоть, ничтожный! – Вот и поговорили. Посох отправился в сумку, посмотрим, что сидящая там ифрит скажет, когда река станет поближе.

Ифриты – огненные джинны, вообще вспыльчивые существа, такова их природа, но мне уже просто интересно, кто там такой наглый! Уж больно сильный артефакт получился из этой твари, а у меня есть кое-какие связи в инферно и пусть сейчас, в моем нынешнем образе, потянуть за ниточки будет сложно, но в перспективе можно получить приличный гешефт.

Князья Ада умеют щедро платить, но постоянно норовят обмануть, но тут же как: гном говорит гному “Вы называете свою цену. Я называю свою цену. Потом мы оба смеемся и приступаем к серьезному разговору”. Так что обсудить можно. В любом случае, если что просто продам, штука крутая, с немалой ценой.

Глава шестая. День одиннадцатый. А зачем тебе такие большие зубы?

А спонсор моего презрительного взгляда – плохое зрение.

Плохое зрение – кто ты, человек или дерево?

Собирались в дорогу, в этот раз долго. Гномы не хотели оставлять храм без присмотра, но я был тверд, сейчас нам нужны все силы, да и те, кто тут останется, считай смертники. Все равно пришлось клятвенно заверить, что мы вернемся, только после этого они успокоились. Р – религия, дело тонкое.

Мне тоже перепало с этой религии, сильно подскочили фракционные отношения с подгорным царством, вообще с гномами, ну и с самим божеством. Мало того я получил “малое благословение Ауле” и бонус к кузнечному делу, и мое “чувство камня” увеличило свой радиус примерно на метр. Теперь все, что будет изготовлено в моем замке, имеет +2% того, что получится качеством редкое и выше. Вместе с этим бонусом и “умелым кузнецом” на вещи классом редкое 7%, уникальное 3% мелочь, а приятно. Если еще хорошо оборудовать кузницу, можно начинать массово изготавливать действительно хорошие вещи.

Плюсом также достался квест на восстановление храма. От меня требовалось создать небольшое поселение, которое будет обслуживать его. В целом, мысль мне нравилась, особенно если не вчитываться в слова, а вникать в смысл. Можно создать поселение! Ни замок, ни крепость или форт, а поселение – город!

Это в весьма отдаленном будущем, но чисто теоретически из описания это и следовало. Есть храм, который будет градообразующим предприятием, есть ресурсная база – три форта, а также шахты и древняя твердыня подгорного народа. Далековато, но ведь можно починить старую дорогу, наладить логистику и двое суток пути превратятся в сутки, а то и меньше. От немедленных действий меня останавливали время и количество ресурсов на реализацию этого проекта.

Более значительных бонусов не было, но как по мне, я и так урвал неплохо: репутацию, бафф, перспективный проект и уникальный посох стоимостью не менее 35-40 тысяч и это не считая остального. Потери… что ж потери неминуемы, жаль, что так получилось.

Дополнительной причиной задержки стало наше обмундирование. Из Бар-Шамунир выходили все с иголочки, новые латы были начищены так, что блестели, а сейчас все выглядели, как сборище оборванцев: порванная одежда, пробитые доспехи и много своей и чужой крови. Что-то пытались отмыть на привалах, но, отскрести все в походных условиях, не получалось.

Приводили себя мы в порядок долго, в подсобных помещениях нашлась небольшая кузня, но на всех желающих ее не хватало. Мне, как самому умелому кузнецу из присутствующих, выпала честь стать за нее, и последнии четыре часа я только и делал, что клепал, правил, латал и сваривал боевое железо.

Здесь неожиданно тоже обнаружился незадокументированный бонус, во время работы я получал опыт, хотя лимит уже был выбран на этот день. За ремонт перепали сущие копейки и не хватило, чтобы поднять уровень, но сам факт того, что работая в храме под благословением божества он продолжал накапливаться, уже радовал. Это можно будет как-то использовать, но надо обдумать.

То есть свои будущие шедевры мне по-хорошему надо ковать здесь, тогда я смогу получать весь опыт за создание, ну и возможно еще что-то перепадет от самого Махала. Единственное, но очень существенное неудобство – это удаленность храма от моего замка.

Основные производственные мощности переносить сюда пока что крайне рискованно и получается все необходимое придется тащить сюда с собой. А если что-то срочно понадобилось? Бежать пару дней за забытым тиглем как-то не хочется. Вот то-то и оно.

Сам храм перенести не получится – это 99.9%. Во-первых, вообще не факт, что такое возможно, так как это не походный алтарь. А во-вторых, это ж сколько работы, перенести треть горы? Ладно, допустим помещение можно сделать новое, но с убранством и “намоленностью” как быть? Идея с поселением около храма действительно хороша, но требуется ее хорошо обдумать перед тем, как действовать.

Как только закончили со сборами, пришлось еще чуть задержаться. Работы хватило всем: те, кто не был занят на починке отрядной амуниции, убирались и приводили в порядок сам храм. После того, как закончили с этим, встал вопрос о том, как изолировать храм от внешнего мира, чтобы опять какая гадость не завелась. Обрушивать скалы почитали сильно затратным, поэтому качественно, на два метра, замуровали арку входа. Пусть не от всех, но от большинства мародеров это его защитит точно. В общем чуть ли не восемь часов времени было потрачено на всякие хоз. быт. нужды. Можно сказать отдохнули душой, постоянные битвы тоже утомляют.

Пока дожидался конца работ сел за экономическое планирование, проект поселения не давал мне спокойствия, надо было взвесить все за и против. Душой я уже решил, что ему быть, но вот ресурсная база пока не позволяла даже разобраться с текущими проблемами, не то что взваливать на свой горб новые обязательства. Долгов хватает, но пока ситуацию выравнивают трофеи с похода.

В целом, монстров и кладов в округе предостаточно, есть где поживиться, вот только каждый такой бой – это потеря бойцов. Много или мало судить сложно, обычно на “невозможном уровне” я теряю где-то 20% войск, сейчас же ситуация сложилась такая, что я не могу понять какой у меня уровень. Понятно, что это какой-то усложненный вариант, но насколько? В любом случае за свои 20 стандартных процентов я уже перевалил.

С самого начала я планировал развить кузнечное производство, рунную магию и с этого получать двойную пользу – продажа амуниции и отличные комплекты для собственного войска. Подобный подход выровнял бы экономику и снизило смертность среди личного состава. Но увы и ах, не удалось и пришлось использовать то, что было по факту.

Но суть не в этом, а в том, что как только закончатся походы, я сяду в лужу. Из других источников денег в казну поступает смехотворно мало: Твердыня, да бороги платят часть дани самородным золотом и все. Надо что-то с этим делать, но пока в голову не приходит ни одной интересной мысли.

Еще очень остро стояла проблема с продуктами. Все добытое в улье уже давно подъели. Гномы работают за троих, но и едят не меньше. Особенно плохо сейчас с продовольствием в Твердыне и фортах, отправляясь в поход, мы вымели кладовые подчистую, так что замок остался без запасов провизии. Да, там есть, где порыбачить, да еще и бокар уже должен был принести первые плоды. Этот съедобный гриб будет хорошим подспорьем, но двух источников пищи моему поселению уже не достаточно.

Проблем много и все срочные, надо решать, а ресурс ограничен. Стоило бы построить таверну, тогда хотя бы часть провизии можно будет покупать по завышенной, но не грабительским ценам, как у гильдии. Это хоть и полумера, но жить в проголодь тоже не вариант. Или подтянем пояса?

Строительство литейных в Рудном давно закончилось, и гномы уже начали понемногу добывать железную руду, народу не хватало, слишком многих я увел с собой. Надо строить гильдию шахтеров, тогда станет чуть полегче, и выработка возрастет. А это в перспективе деньги.

Что лучше сытое брюхо сейчас, но пустой карман потом или голодное брюхо сейчас и полный карман в будущем? Я выберу “голодное брюхо”, как-нибудь выкрутимся, поэтому в фортах запустил строительство шахтерских гильдий. Запас доверия у меня есть. Тратить его очень не хочется, гномы будут не рады урезанным пайкам, но сейчас постройка таверны лишь оттянет голод.

В замке стройка и переезд шли полным ходом, поэтому там ничего менять не стал. Полюбовался издали. Бар-Шамунир опустел. Нет, гномы там суетились, но пустого пространство во внутреннем дворе казалось излишне много. Высокая стена и почти голый камень до самой скалы. Гномы успели перенести в скалу институт и палаты рунных магов, оставалось стрельбище, разная мелочевка и строящиеся Палаты Вечных, но это уже не существенно. Как только они достроятся, их тоже перенесем во внутрь скалы, а во внутреннем пространстве поднимется еще одна стена выше внешней.

Два укрепления станут надежной защитой для древнего оплота подгорного народа, после постройки второй и размещения осадных орудий любой враг трижды подумает перед тем, как идти на штурм, ну или умоется кровью. Но это в будущем, пока стену украшала лишь одинокая баллиста, две её подруги были скинуты со стены во время осады и восстановлению уже не подлежат. Хорошо хоть часть материалов удалось вернуть. У меня каждая досочка на счету.

Округа тоже начала принимать жилой вид, дорогу до подъема на верх уже починили, и она слабо напоминала старую. Камни были уложены на основу из щебня и плотно подогнаны друг к другу. Да и на самом подъемнике-лестнице работа кипела полным ходом, но там тоже не хватало рабочих рук, в час добавлялось где-то по метру кладки. Если так пойдет и дальше, то через четыре-пять дней можно будет подняться на верх и наконец-то увидеть солнце.

Я провел уже одиннадцать дней в подземельях, но вспомнил о нем только сейчас. Света мне вполне хватало, и я как-то даже не задумывался об этом раньше. Интересно, как оно будет? Точно знаю, что гномы не темные эльфы, и больших проблем с акклиматизацией быть не должно, но все же интересно. Ладно, мысли убежали куда-то не туда.

За прошедшие три дня я набрал положенные шесть уровней и теперь стал тридцатым, это переломный момент. После тридцатого опыта требуется значительно больше и рост замедляется, хотя мне-то это как раз пока и не грозит. “Невозможный+” уровень сложности и толпы опыта вокруг, руби не хочу. Хочу, но руки коротки с каждым драться. Теперь моя таблица выглядела так:

Имя: Грор, сын Кили из рода Кхим

Мужчина, Гном, Тан, уровень 30

Здоровье: 2425 / 2425

Сила: 108 (+24) 132

Выносливость: 30 (+5) 35

Ловкость: 21 (+6) 27

Мана: 0 / 0

Сила магии: 5 (+2) 7

Ментальная выносливость: заблокировано

Устойчивость к откату: заблокировано

Устойчивость к магии: 7 (+30) 37 (Сфера Земли +12% , прочие Сферы +7%)

Репутация:

Дракониды -50 / настороженно

Гномы 86 / уважение

Светлые расы -4 / настороженно

Темные расы 4 / нейтрально

Расовые способности: Ночное зрение (расовое), Сопротивление магии (расовое) (30), Крепкое телосложение (расовое)(+25% к здоровью), Двужильный (расовое)(+25% к регенерации стамины)

Достижения: Расовый враг Дракониды, Палач (ранг I), Умелый кузнец, Подземный страж, Кровь Матери, Мясник из Бар-Шамунир

Татуировки: Когти Земли (рунный рисунок)

Умения личные: Тяжелые доспехи VI, Двуручные мечи VI, Рукопашный бой V, Тренировка (Сила) II, Камнерожденный II, Метание IV, Кузнец VII, Сопротивление ядам II, Свежевание III, Рывок II

Умение командные: Торговец I, Мастер творения III, Лидерство II, Дипломатия III, Баллистика III, Мастер – Бронник III, Тактика III, Стальные сердца II, Мастер создания осадной техники I, Чеканка монет I, Эконом I, Скульптор камня I, Мастерство Атаки I, Мастерство Защиты II, Фортификатор II, Обучающий I

Книга Магии: заклинания заблокированы

Развитие на лицо. Во-первых, сильно возросли статы, трехдневные бои позволили поднять выносливость, ловкость и даже единицу силы, и мне наконец-то выпала тренировка силы 2 ранга (+17.5% к параметру сила) с мало полезным пока что для меня навыком “забытые рецепты” – сплавы я и сам делать умею, и могу научить других. Да самые лучшие из них без умения не воспроизвести, система порежет, но до 7 ранга при моем уровне кузнеца могу творить что захочу. Ну пусть процент удачи будет ниже, зато трата так сейчас нужных умений меньше.

В итоге вместе со всеми бонусами у меня теперь 132 силы, да я просто чудовище! То-то урон так сильно вырос, от удара по костяному дракону гросс-мессер буквально плющило, а ведь на этот клинок ушло 12 килограмм отличной стали, и заточен он, как топор, ни каких тебе бритвенно острых граней. Хотя тут перебрал, до Чудовища еще не дотягиваю 33 пункта, но и так результат превосходит все ожидания.

Опять же ловкость вновь приблизилась к 30 и жить стало легче. Ну и само собой по выносливости теперь я не уступал никому из рядовых гномов. Ну так есть разница тридцатый и первый уровень, все было просчитано с самого начало, были сложности, но смог справиться, и билд начал себя оправдывать. Да, минусы есть у всего, но во-первых, часть из них я компенсирую техникой, а во-вторых, пока что не претендую на идеальность.

Ввстреченные по дороге камни силы подняли две единицы магической силы, плохо, что не физические параметры, все же они у меня идут на первом месте, но от хорошего не отказываются.

И одно из мест силы поднимало магическую выносливость, но мне оно оказалось полностью бесполезно, не вырос ни один из параметров. Понятно, что у гномов нет этой характеристики, но могли бы в качестве компенсации выдавать ту же силу магии… хотя это был бы чит. Подгорный народ тогда бы обладали самой высокой СМ среди всех рас, а это явный имбаланс.

Остальные личные умения тоже возросли, пусть не так значительно, как хотелось. После битвы с драконом и его напарником, поднял мечи и броню на единицу, и на два рукопашный бой сутками ранее. До пятерки эти навыки качаются относительно легко, а вот после мне потребовалось три дня резать пачками всякую монстру, чтобы поднять всего на один ранг.

Из общих навыков в этот раз не было ничего особо важного, но неплохо. Камнерожденный поднялся до 2 ранга и целых 2% любого урона уходят в никуда, Стальные сердца тоже до 2 ранга, а Дипломатия, Баллистика, Бронник и Тактика до 3.

Отличный результат на тридцатый уровень, пока не получается развить осадные машины до максимального уровня, но время еще есть.

Как обычно додумать мне не дали. “Чувство камня” говорило, что кто-то подошел к месту моих размышлений и нерешительно топчется. Пришлось вставать.

–Тан, арка замурована, отряд собран и готов к выходу. – Отчитался Строри.

–Хорошо, в дорогу. – Подниматься и снова идти куда-то было откровенно лениво, но пришлось поднапрячься и заставить себя вновь идти вперед. Как там было? “Эхей, гасконец, нас ждут великие дела!”. Вот они ждут, а мы тут сидим, не порядок.

Пару часов потратили на поиски обходного пути через затопленный участок, но в конце концов нашелся и он. Рисковать и отправлять малые отряды не решился, урока, полученного на стенах крепости, мне хватило.

Вообще странно и подозрительно,: эльфы уже почти сутки не напоминают о себе, надеюсь с ними случилось что-то нехорошее. Там камень на голову свалился – всем и сразу или хотя бы чего не свежего сожрали и мучаются от дизентерии. Навряд ли, но подобные мысли улучшали настроение.

Ладно есть, что есть. Не появляются и черт с ними, но меня это напрягают возможные последствия. Если они уже добрались до водопада, значит, их начальство в курсе, что они потеряли Бар-Шамунир, и стоит ожидать карательного отряда. При таком раскладе мне сильно не поздоровится.

Но не будем о плохом, пока эльфов не видать, но мы все же присматривали за округой. В наблюдатели был выбрал Фолько, сын Урбы, того самого глазастого стрелка. Удивительные вещи порой вытворяет рандом, на вскидку его зрение уступало эльфийскому, но превосходило гномское, так что из него в будущем может получиться неплохой разведчик. Придется вложиться, но результат того стоит.

Особо интересного за время перехода не было. Пару раз столкнулись с гноллами, но те были пожиже, чем встреченные ранее. Потом схлестнулись с отрядом мелкой нечисти, эти вообще не были нам противником, сходу подняли на пики, порубили в капусту и даже не заметили.

Гномы за прошедшее время здорово прибавили в уровнях, обещая через пару недель превратиться если не в элиту, то в около того. Матерые бойцы – псы войны, отличное подспорье любому правителю, костяк войска. Жалко, что у меня их так мало, но я знал, на что шел. Будем надеяться, что у темных эльфов получится набрать еще рекрутов из числа освобожденных рабов, один раз этот фокус уже сработал, можно и повторить.

Да, лишнии пару десятков рабочих рук мне не повредят, вот только наберется ли их там столько? Судя из полученной информации, где-то наверху должны быть человеческие города. Так что львиная часть невольников должны быть людьми.

Опять же, что мне с ними делать? Присоединить нельзя, а вырезать мне совесть не позволяет, во-первых, я не злодей по натуре, да и сам еще во многом человек. Пусть уже не полностью, но доброта и прочие понятия мне знакомы, и если они не идут поперек логики, то я готов им следовать.

Ладно, чего думать о шкуре неубитого медведя? Когда разберусь с эльфами, тогда и буду решать эту проблему. То, что с эльфами нам не быть добрыми соседями, уже решено. Вот их я буду вырезать с удовольствие и не морщась.

В дороги, несмотря на мелкие стычки, мне было скучно, но я нашел новое развлечение – общением с ифритом, запертым в посохе. Поначалу разговор не заладился, обещание и угрозы мне были не интересны. Шансы у твари самой выбраться из артефакта стремились к нулю, воспользоваться самим инструментом я не могу при всем желании – так что сидеть ему там долго-долго. В общем, пустые угрозы – собака лает, ветер носит.

Удивительно, но тварь быстро поняла это, и уже через полчаса тон разговора изменился. Теперь мне предлагали магические знания и умения в обмен на свободу, а я усмехался в бороду.

Ифрит не видел, с кем имеет дело, а то предложил хотя бы золото с самоцветами. Интересно, но ведь меня назвали “земляным червем”, то есть расу и пол он как-то определял? Ну очевидный совпадение. Изнутри ему не видно, с кем имеет дело, вот и предлагает всякую гадость. Я не маг огня и никогда им не стану.

В общем, заинтересовать меня демонесса смогла, а вот предложить что-то действительно стоящее за свою свободу нет. Демон, который может обучать даже простейшим навыкам, уже редкость, да еще и в описании сказано, что “Он заманил одного из высших ифритов”, а эти ребята товар штучный, если я узнаю имя твари, то смогу заработать еще больше золота, а может чего покруче. Вот только коварный демон отказывался мне делать такой подарок, всячески увиливал от ответа. Ничего, пару дней на дне реки могут помочь ему передумать, как появится время, займусь этой проблемой.

Через некоторое время мы наткнулись на небольшую стаю ящеров. Полутора метра в холке и почти три в длину, хищники были буквально копией живших когда-то на земле Velociraptor. Ящеры одни из юнитов темных эльфов, редко используется как самостоятельная боевая единица, чаще как гончая и верховое животное. Ранг не высокий, – четвертый, злобные и тупые, но есть у них одно полезное для меня свойство. Они очень вкусные.

Не мудрствуя лукаво, полностью вырезали логово, оставив только яйца, а туши пошли в котел. Было очень вкусно, особенно после рыбной диеты. Найдется умелец, смогу вырастить новое поколение диетического мяса, а пока пусть полежат у меня в сумке.

Был соблазн использовать как верховых животных или хотя бы тягловых, но против выступало две причины. Во-первых, ящеры были адски злобными тварями, а во-вторых, секретами их выездки я не владел.

Не-е, верхом-то я умею, не то что профи, но хотя бы в седле держусь не как мешок с навозом – общая направленность моих увлечений обязывает.

В общем, мысль очень ценная надо записать, если в будущем попадется что-то подходящее, обязательно попробую приставить к делу. Всадники из гномов так себе, но можно ведь сделать телеги. У каждого вопроса есть решение.

В принципе, есть у гномов кавалерия, но я к ней никогда серьезно не относился, потому что не дока в этом вопросе. Три вида: всадники на медведях, горных козлах и кабанах. Но как помне это игрушки. У медведя и горного козла такая поступь, что там бы в седле удержаться, о бое даже речи нет. Да и оружие под кавалерию еще подбери, стандартные сабли-шашки для гномов не годятся.

Из всех мне более импонировали кабаны. Относительно ровная поступить, низкий центр тяжести и изрядный вес, да еще и с закованным в латы гномом. Все это делало их очень устойчивыми и тяжелыми – милое дело для ударного отряда.

Но вот в кавалерийской стычке, особенно копейной, гномы были так себе, тут человеческие и эльфийские всадники давали им фору в сто очков. У подгорного народа все получается не очень, если под ногами нет надежной опоры.

День выдался, на удивление, скучный: тварей в округе было немного, создавалось впечатление, что их выбили, а те, что встречались, были зверьем или напуганными одиночками, говорящими о каком-то монстре. Я вначале подумывал на драуков, но пойманные – пещерный гоблин и гнолл-воин – ничего толком объяснить не смогли, врага они не видели.

Обследование периодически попадающихся трупов тоже ни к чему не привело. С момента смерти прошло много времени, и единственное, что я смог понять, жертв рвали когтями или просто ломали. То есть крайне навряд ли это были темные эльфы, разве что они научились новым фокусам.

Был момент, когда я подумал на нежить, которая бродила тут же небольшой стаей, часть остатков явно прошли через их зубы, но вот вторая следов не имела. Они же и оказались самым серьезным противником за прошедший день. Два десятка упырей и одно боевое умертвие, как стервятники, курсировали по округе.

Приближение своры мы услышали еще издали и подготовились к бою. Фаланга развернулась в сторону неприятеля и ощетинилась пиками.

Надо отметить, что нежить в основном не самый страшный противник, особенно без грамотного руководства, нападают толпой без поддержки и прикрытия. Есть частные случаи: личи, костяные драконы, высшие вампиры и древнии духи, но тьфу-тьфу этой пакости в округе более не было.

Нежить с диким воем ожидаемо рванула в сумасбродную атаку. Наша фаланга сжалась подобно пружине, готовясь к встрече врага. Гномы хороши в строевом бое и это касается не только борьбы с разрозненным противником, против человеческого замка они стоят будь здоров. А когда дело доходит вот до такого противника равных им нет. Понятно дело, что умертвие двигалось быстрее упырей и атаковало первым. Это вид нежити любит атаковать с прыжка, и сейчас она себе не изменила.

Перевитое жгутами мышц фигура оттолкнулась от земли и взвилась в прыжке. Семь метров – весьма приличный результат, неплохо отожралась на объедках с чьего-то стола.

Вот только на приземлении ее ожидали четыре пикейных жала, каждый почти метр кованой стали. Четыре граненых наконечника разом вошли в тело нежити. Гномы заскрипели от натуги, тварь даже не собиралась умирать и активно ворочалось на остиях.

Как раз в этот момент подтянулась остальная свора, их результаты были почти вдвое скромнее, метра четыре. Умертвие, судя по всему, было жадное и с остальными не делилось. Тем не менее двадцать упырей большая сила, еще кого-нибудь с мозгами вообще хорошо, но не нам. Пятнадцать упырей ударили во фланг и завязли, а вот пятерка оказалась то ли поумнее, то ли просто тесно было, и их выдавили на правый фланг, там завязалась битва. Четверо хирдманов успешно сдерживали троих врагов, но пятого как-то умудрились уронить и грызли сразу двое упырей.

–Залп! Поддержать правый фланг! Строри, Ордо, Корс на правый фланг! – стрелять по упырям с дальней дистанции смысла большого не было, поэтому я придержал арбалетчиков на вот такой случай. В общем, не думал, что нас смогут подвинуть, но в этот раз моя предусмотрительность сыграла нам на руку.

Нам бы для арбалетных болтов наконечников в форме короны, вот тогда результат был бы хорош. Если такой в латы, то доспех может и не пробьет, а вот все потроха отобьет знатно, а если стрельнуть в упыря, то сломает что-нибудь важное: голову или шею. Но чего нет, того нет. Тяжелый бронебойный болт пробивал упыря до середины древка, не редко выглядывая с другой стороны, но убить не мог, хоть ронял и то польза. Подоспевшие гномы помогли выровнять ситуацию, и разгром нежити был завершен. Вот так-то.

В целом, этот бой я не назову чем-то сложным, но настолько откормленной нежити мне тут встречать еще не доводилось. Вот кто тут такой злобный завелся, что выбил почти всех врагов? Вопросов много – фактов мало.

Ситуацию мог бы прояснить пленный шаман, которого мы до сих пор таскали с собой, я все же не бросил надежду вытащить из него секрет заклинания. Золото-то нужно, а небольшой груз не такое глобальное неудобство, оно стоит этих денег. Но тот по прежнему отказывался сотрудничать, лишь ярился и рычал что-то матерное в ответ на все вопросы.

Вот что они все такие несговорчивые, мне же не так много от них надо? Шамана я даже был готов отпустить, но гиеноголовый уперся и на отрез отказывался сотрудничать, и даже коленному железу пока не удавалось его разговорить. Ничего, доберемся до темниц Твердыни и до Выжигающего руны, там он заговорит, ну а с демонессой я уже знал, как поступлю – освежающие ванны.

К концу дня добрались до разлома, о котором говорил гремлин из лаборатории. Вначале мы почувствовали резкий запах серы и только спустя пять минут нам открылась рваная дыра в теле земли.

Сходу назвать глубину я бы не рискнул, обзор сильно затруднялся испарениями, которые поднимались вверх и уходили в еле заметную трещину в основании свода, но создавалось ощущение, что в глубину он достигал до самой преисподней.

На самом деле так не могло быть, инферно – это отдельный план, но это вполне мог быть нестандартный портал. Тем более что пару представителей инферно маячило неподалеку – бесы занимались тут добычей серы или точнее когда-то занимались. Остатки оружия и тел мелких вредителей валялись рядом с шахтой.

Почти как и по всей округе куча трупов. И еще гремлин говорил что-то об отшельники, обитающем в окрестностях. Надо будет его навестить, вероятно это какой-то аналог “хижины ведьмы”, за небольшую плату научат какому-нибудь навыку. Тоже не бесполезно, хотя во многом зависит от навыка.

Стоило бы поискать его, тем более дорога петляла, как раз огибая разлом. Пришлось провозиться пару часов, как оказалось отшельники сильно любят уединение, не просто так называют отшельниками. Когда я уже хотел плюнуть на эту идею, мы наткнулись на маленькую обжитую пещеру.

Рукотворный очаг, полки с набором самодельной посуды, несколько ветхих книг и хозяин, сидящий у огня. Мощное тело: длинные перевитые жгутами мышц руки и ноги, корпус без единой жиринки, тело воина, но не мудреца-отшельника. А вот голова подкачала: лицо изрезано морщинами подобно столетнему старцу, пакли седых волос, холодный взгляд голубых глаз и кривая усмешка на тонких губах. Не нравишься ты мне, друг, ой не нравишься.

Демон? Нет, те идут в комплекте с шипами, пастями и прочими причиндалами. Вампир? Да вроде похож, но те все моложавые. Что-то иное, но не человек точно. Если умыть, постричь, то может еще и сойдет, а так нутром чую: тварь.

Может, все же какой подвид кровососов? Брукса – нет, те тоже молодятся. Адзе – нет, они все чернокожие, а этот бледный как поганка. Асанбоса из земель южного халифата – тоже нет, там хвост прилагается длинный, не спрячешь в таком тряпье. Дзянши – очень похож, но это из восточно фольклора, а передо мной европеец. Дух крови – точно нет, от того аура такая бьет, что не перепутаешь. Дампир – возможно, полукровка, но почему в пещерах? Может высший стригой – вон как зубы за ухмылкой прячет, но и этот вариант не подошел, у стригоя зрачки с радужкой белые.

Вот чутье подсказывает, что он из этой братии, а конкретно сказать не могу. В свое время, будучи членом Ордена Света, начитался бестиариев, но не все запомнил, при возможности обязательно освежу знания, теперь то уж точно не забуду.

– Подобру ли нежданные гости к хозяину? – все же решил прервать я гляделки.

– Смотря с чем пришли? – ответил вопросом на вопрос хозяин пещеры, все так же не размыкая тонких губ.

– А это зависит от того, кто хозяин дома?

– Странные вопросы. Быть может, гость озвучит свои желания, и мы обсудим?

– А хозяину есть что предложить?

– А что гость хочет иметь?

Игра затягивалась и уже становилась не смешной, зато местного хозяина она все же позабавила, и он усмехнулся, обнажая ровный ряд заточенных зубов, а через тряпье мелькнул узор черной татуировки, которая должна окутывать все тело носителя. Вендиго! Опасная тварь.

Вендиго – это маг жизни, ступивший так сказать “на темную сторону силы”, свои магические способности он без остатка вкладывает в татуировку, покрывающее его тело, она служит как бы накопителем жизненной энергии – праны, ну и позволяет выполнять пару-тройку фокусов.

Людоед хотя в рамках этого мира “всеед”. Дикая смесь из магии плоти, крови и льда, он получает силу из съеденных разумных, ему плевать: будь ты хоть толстокожий тролль со вкусом старого носка. Для него всего лишь новый вкус в его коллекции.

Вместе с плотью и кровью жертв он поглощает часть жизненной силы, становясь сильнее. Как вампир, только его интересует весь суп набор в комплекте, ни чем не брезгуют, ну и происхождение другое.

Очень опасная тварь, магией в полной мере не владеет, но использует способности на ее основе, по силе уступает высшему вампиру, но слабо, восьмой ранг как ни как: силен, быстр, вынослив, а этот еще и стар, ветеран, а то и элита, так что в полтора раза опасней, и оценивать его надо приблизительно как девятый-десятый ранг.

– А ты мне нравишься, Еда, не знаю, но что-то в тебе есть. Присаживайся, поговорим. – Вновь усмехнулся тонкими губами людоед.

*** Отступление. Строри.

Большая часть отряда замуровывала арку, Строри с хирдманами жидким кольцом расположились вокруг, прикрывая отряд от неожиданной атаки. Атаки не было и это радовало. День начался на редкость спокойно, сегодня пока еще никто не умер. Вчера, да, вчера было жарко. Жалко братьев, что шли на острие атаки при штурме храма, но это долг каждого встать на защиту святыни! Так что ушли в Камень они с великой честью, и даже огненное погребение, устроенное проклятой нежитью, было по своему правильно. Их прах на веки останется в стенах Его храма. Великий отец Махал и в посмертии не забывает своих детей.

На секунду гном задумался и о своей жизни, что его ждет впереди, но потом плюнул. Чтобы не было впереди, его судьба теперь накрепко связана с молодым Таном, хотя уже мало кто даже за глаза смел его так называть.

По началу он казался каким-то непутевым, но очень быстро дал понять окружающим, что истинный мастер. Так как он показал себя в кузнице и на поле боя достойно лучших из народа Камня. Строри видел это все собственными глазами и был готов поклясться чем угодно, что Тан истинный казад. Да, он поступил плохо, подслушав заседание Совета, но не переживал по этому поводу – это получилось не специально, он просто принес вещи Тана и не решился помешать собранию.

Гном старался гнать от себя греховные мысли про неправильность подозрений Выжигающего руны, они подтачивали его веру в незыблемость старших. Строри наблюдал со стороны, как Тан вырисовывал кончиком ножа какие-то схемы на земле, чертыхался и бубнил, иногда матерился вполголоса. Узбадан был занят делами Твердыни.

И Строри решил: плевать ему на подозрения, он последует за Грором, сыном Кили, куда угодно. Глас Закона ошибся.

Глава седьмая. День Двенадцатый. Долгожданная месть.

-Почему ты так плохо относишься к окружающим?

-А нахрен они меня окружили?

-Обычно у меня с непрошеными гостями разговор короткий, но в тебе что-то есть, Еда, что-то непонятное, но близкое. – Промолвил отшельник.

Ну допустим, я догадываюсь о чем речь. Темных достижений, полученных за убийства, пытки и подобное, у меня многовато для старта. А может, счет личных убийств произвел на него такое впечатление? Многое возможно. Фракционные и личные отношения достаточно сложная вещь, чтобы вот так с ходу дать объяснение. Но послушаем, что скажет дальше, ссориться с ним у меня пока желания нет.

Девятый-десятый ранг без предварительной подготовки мне не осилить, по силе мы на равных, но он слишком быстр даже для меня, да к тому же не стоит обманываться его безоружностью, приемы из арсенала магии холода и крови у него не отнять.

Единственный шанс – это вызвать сюда все мое воинство и создать в пещере давку, которая замедлит его, но при таком раскладе он положит минимум половину отряда перед тем, как удастся его достать. Пиррова победа не мой выбор, или как любил говаривать незабвенный Суворов “воюют не числом, а умением”.

А тем временем вендиго продолжал:

–Не ожидал сегодня таких гостей и все же тебе я кое-что предложу. – Отшельник медленно прошелся до полки и взял три одиноко стоящих там книги. – Любуйся.

А я действительно застыл, поскольку это были Книги, а точнее вот так запросто на полке стояли три книги знаний:

Книга знаний “Артефакторика” – позволяет творить и зачаровывать артефакты всем расам, кроме гномов и еще парочки, кто не владеет обычной магией. Лично для меня бесполезна, но на аукционе уйдет “как дети в школу”. Тысяч сто – сто пятьдесят “могут выручить отца Русской демократии и особу, приближенную к Императору” – вроде так любил говорить небезызвестный Остап Бендер. Хотя помня неуемные амбиции Великого Комбинатора, может ему было бы и маловато, а вот скромному Тану гномов Грору, сыну Кили, хватило бы за глаза, но ведь была ещё вторая и третья книга.

Книга “Совершенства” – поднимает все возможные на данный момент навыки и умения на единицу в любой книге знаний. Отличная вещь, да еще и редкая. Я еле удержался от попытки активировать ее на своем томе Осадной технике, невзирая на последствия. Головой-то понимал: система не позволит – она мне не принадлежит, но жадность наждаком прошлась по душе. Искренне жаль. Зубастая улыбка хозяина, который заметил мою реакцию, стала шире. Тварь – это не оскорбление, а всего лишь констатация факта. Пришлось отложить ее в сторону и взглянуть на третью книгу.

Книга “Принц воров”. Тоже не бесполезная даже для меня, но более опосредовано. Улучшение гильдии воров, разведки и еще несколько интересных моментов. Вообще в Империи Грифона, Каганате и прочих государствах действует целая разрозненная сеть преступных гильдий, и с помощью этой книге можно более эффективно пользоваться их услугами, но для меня это сейчас приятный бонус не более – своих проблем выше крыше. Но на продажу пойдет.

Мой взгляд жадно скользнул от книг к отшельнику, а рука непроизвольно нащупала рукоять меча, и он тут же оказался в моих руках, в этом меня не сможет опередить ни один вампир. Черт! Такой приз стоит схватки, и пусть она будет тяжелой, даже почти не реальной, но я готов сцепится с этим зубастым гадом. Более того с такой мотивацией я ее реально жажду. Нельзя такого монстра оставлять у себя под боком. Вот только есть пару “но”, будь прокляты оба мира, эти “но” есть всегда.

Когда темные где-то близко, потеря армии сейчас – это конец. Пару новых книг и пяток навыков не решат проблему, да даже деньги, вырученные с их продажи, сейчас не панацея. Их просто некуда потратить, новых войск не нанять.

Засесть в заклинательном покое и вырезать противников по одному? Что ж может это и выбор, но как же все те гномы, которые стали моим кланом, моим родом? Способен ли я предать их и обречь на смерть? Может быть, кого-то другого, но не тех, кто стал моей родней. Сам себя уважать перестану.

Вендиго не мог знать, что творится в моей душе, но мою заминку и извлеченное из ножен Лезвия Света и Тьмы он понял по своему.

Репутация с Отшельником ХХХ повышена на 7 пункта.

-Аха-ха-ха! – разнесся по пещере смех людоеда. – Да, я не ошибся в тебе, Еда, ты мне нравишься. Мы с тобой сделаны из одного теста – в один присест сильный слабого съест! Вот только шансов у тебя немного, совсем немного. Хорошенько подумай перед тем, как делать следующий шаг…

Отшельник вновь залился смехом, демонстрируя зубастую пасть. Что ж может он и прав, я действительно исповедую культ Силы. И, да, соглашусь “в один присест сильный слабого съест” – правда, в эти слова я вкладываю несколько другой смысл, в отличие от него.

Воевать сейчас с ним не буду, может, позже. Вступить в бой легко, но вот выиграть его значительно труднее, перед такой схватской надо трижды все взвесить, и я это сделал. Придется договариваться.

–Не скрипи зубами, гном, тебе меня не одолеть, я разберу по косточкам и тебя, и твой отряд. Но не переживай, я люблю уединение, а здесь становится слишком шумно и осталось мало пищи, поэтому я скоро уйду из этих мест.

–На долго ли?

–А это как получится, Еда. Никому ничего не обещаю, возможно, на неделю, или мы с тобой больше не встретимся, хотя на это я бы не особо рассчитывал. – Плотоядно улыбнулся отшельник. – Что ж я вижу, как ты жаждешь получить мою собственность. Предложи мне, что-то интересное взамен, и может быть эти книги станут твоими.

Полметра честной стали в брюхо тебе предложить, кровосос? Но сейчас не время для боя, сейчас время торга. Чтобы предложить этому гурману? Золото? Ресурсы? Нет, мимо. Они ему не нужны, но у меня есть кое-что интересное, как раз в его вкусе.

–Как насчет вот этого? – на край скамейки легло медленно бьющееся сердце высшего вампира. Старческий нос затрепетал, ловя еле уловимый аромат, а губы жадно распахнулись.

–Да, это очень интересно еда, ты угадал. Редкий деликатес, но все же не настолько, чтобы совершить обмен, что ты еще можешь мне предложить?

Жадный гад. Живое сердце высшего вампира и так не просто добыть, при смерти он обращается в прах, а вынуть сердце, не убивая, совсем не тривиальная задача – это стоит книги, еще как.

Даже если ты сюзерен этого вампира, при одной намеке на такую возможность он моментально взбундуется. Кровососы всех мастей очень любят свое бессмертное существование.

Что бы еще тебе предложить такое? Его интересует живой товар. Я по очереди перебирал всех, кто могло сгодится на обмен. Первым по списку стал Мастер Двалин, но тут перегнул палку, он хоть и упырь по духу, но все же свой.

Потом пошел черед пленников, в казематах содержалось несколько интересных экспонатов, даже не считая оборотня. Кто из них может подойти? Искалеченный Альфар – эльфийский паладин – воин-друид или может Деком – сросшееся с мелким демоном человек, он послабее эльфа, зато точно редкость, сам удивился, когда обнаружил его в одной из камер.

Судя по всему, эльфы тащили в свой новый дом всякую гадость для последующей продажи.

Нет, тут надо отталкиваться от обратного. А что нужно ему? Вендиго – воплощение голода, охоты и холода, а этот еще и стар, значит, простой “бегунок” его не заинтересует. Следовательно нам нужна: живая, разумная и желательно подвижная дичь. Есть у меня одна такая на примете – Крысиный генерал. О, да этот его должен удовлетворить всем его амбициям и даже более чем.

–Что ж у меня найдется что тебе предложить. Как насчет крысы? – при последних словах зрачки людоеда опасно сузились, а вокруг рук начала кружится лединисто красная дымка, готовая в любой момент обернуться длинными когтями. Но я все же чуть затянул с продолжением, подогревая его интерес к беседе. – Нет. Речь идет о действительно здоровой крысе.

–Зачем мне твои крысолаки? – Злобно прошептал отшельник.

–А если у этой крысы хвостов несколько больше, чем один?

Вендиго промолчал, но его вид был красочней любых слов: он нервно облизнул губы и выжидательно уставился на меня в надежде на продолжение. В точку!

–Семь? – предположил отшельник.

–Нет, всего лишь три. Я же не волшебник, чтобы творить чудеса. Ты даже не представляешь, сколько мне потребовалось сил, чтобы добыть хотя бы этот экземпляр.

–Хм.. что ж три хвоста все же лучше, чем один. Где?

–Вот, мы уже начинаем понимать друг друга. Но не стоит торопится, он будет здесь через… половину суток. – Я мысленно прикинул время, которое потребуется Воплощенным, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние с пленником в руках. Вес тут не имел значение, Крысиный генерал, даже закованный в цепи и крепко связанный, остается не менее изворотливым. Достаточно вспомнить, как лихо он сражался на стене.

Немного жаль с ним расставаться, мы так и не успели поговорить по душам. Чертова занятость. Но, судя по всему, другого выбора у меня нет. Все откладывал на более удобное время. Надеюсь, общую информацию удастся выжать из других пленных.

После моих слов вендиго еще раз облизнулся, потом все же смог справиться с собой и продолжил беседу.

–Что ты хочешь за свои дары, Пища? – О! Репутация вновь поднялась, и я перешел в новый разряд? А что дальше? “Блюдо” или рост пойдет от закусок до горячего? Но ладно, даже знать не хочу. Мне достаточно того, что теперь он готов к диалогу и просто так не атакует, а то у меня уже нервы горят в ожидании нападения. Клинок я опустил, тем не менее убирать руки с рукояти не торопился.

Дальше был торг: местами нудный, местами веселый, несколько раз мы угрожали и прорывались расторгнуть еще не состоявшуюся сделку, но это привычно. Он смог заинтересовать меня, а я его – обоюдная выгода лучшая из гарантия сделки.

Вначале я просил чудовищно высокую цену – все три книги, потом высокую, но сторговались именно на том, что хотел получить: одну книгу, услугу и информацию. Правда пришлось привлекать дополнительные аргументы. В качестве бонуса и гарнира на стол людоеда пошел шаман гноллов, которого мы уже третьи сутки носим с собой. Но как по мне, то сделка того стоила.

Выбрал я книгу Совершенства и чтобы не искушать себя соблазнами тут же активировал ее на Осадную Технику. Разом открыл пять новых умений и повысила уже мной приобретенные. Пусть она была самая дешевая из присутствующих, зато самая нужная для меня. Свой выбор я сделал еще на старте и пока что-то менять не планирую.

В качестве информации потребовал карту подземелий и всю имеющуюся у него информацию по темным эльфам. Само сабой ни каких карт у отшельника не оказалась, зато его память хранила многое, а мои способности картографа из жизни никуда не делись.

Он смог на словах описать приблизительный ситуацию, а я уже с них составить что-то похожее на карту. Остался небольшой вопрос с расстояниями. Сам вендиго мог совершать за день просто неприлично много, и за годы жизни отвык мерить его обычными категориями.

Поэтому пришлось прикидывать приблизительно – его дневной переход примерно равнялся ста тридцати – ста шестидесяти километрам. Против тридцати-сорока гномьих.

С темными оказалось и того интересней, они уже обращались к нему, но договориться не смогли. Живого товара у них хватало, как и гонору, а вот с дипломатией не заладилось. Ушли они из пещеры отшельника живыми и целыми, а вот одиночки из их числа с тех пор стали “неожиданно” пропадать в данной местности.

К моему сожалению, описанного мной стрелка, того, что так удачно подстрелил старосту барогов, постигла не самая приятная участь. Печально, я хотел сделать это лично. Не получилось поквитаться с гадом.

В остальном же крупным группам удавалось миновать эти пещеры без особых происшествий. Вендиго был охотником, но не самоубийцей, нападать на жрицу со свитой он не решался – это кровавые счеты и за них могут предъявить, даже если ты очень крутой и старый людоед.

По раскладу пока получалось, что преследуемая мной группа темных пошла в обход. Свернула в боковой туннель на полдня раньше, мы же не заметили этого и проскочили вдоль русла. Но несмотря на разницу в скорости, их окружная дорога займет больше времени.

Если выйдем прямо сейчас, то даже будем иметь небольшой запас времени. Тем более, что в той стороне обитает один из врагов темного народа – Хедеты или люди-скорпионы. Хедетами их называют в честь богини, которой они поклоняются.

Услуга же заключалась в том, что я смог убедить отшельника нам помочь. Вступать в прямой бой он отказался наотрез, и тут мне не помогли никакие аргументы. Как и любой кровосос, свою жизнь он ставил выше любых благ. Зато получилось договориться с ним о ликвидации разведчиков дроу, которые наверняка контролировали подходы к водопаду.

Собственно, генерал, шаман и пара минотавров пошли бонусом именно за эту услугу, на книгу если поторговаться хватило бы одного сердца. Да, дорого и расточительно, за крысу я мог бы выторговать у него еще одну книгу, но сейчас услуга важнее.

Довольные друг другом мы распрощались, руки не жали, поклонов не били и даже не кивнули, но капельку уважения с его стороны я все же добился. Мне подмигнули и назвали “закуской”. Черт, лучше не думать об этом. Сам отшельник остался ждать основного блюда. Утром деньги – днем стулья, днем деньги – вечером стулья.

Плутать дальше не пришлось и следуя описаниям мы вышли к искомому туннелю, что должен был вывести нас на отряд темных. Шли спокойно, хоть и не расслаблялись, тварей в округе не было. Всех разумных сожрал вендиго, а остальные ушли, а до некоторых добралась нежить.

В пути проверил дела в замке. Первая пара Воплощенных в Камне уже покинула Чертоги Вечности. Выточенные из камня и стали двухметровые фигуры все же напоминали гномов: кряжистые, широкие, но многое было и по-другому. Тела имели более правильные пропорции.

Каменные лица дополнены сталью и золотом: брови, губы, скулы. Глазами и вовсе заменили пара изумрудов, они светились внутренним светом, и в них явно читалось удивление. Каждый лик был индивидуален и похож на их прежние лица. Поэтому эмоции пусть и были бледноваты по сравнению с живыми, но все же читались. Они помнили свою смерть и не понимали, как вернулись из Камня вновь в этот мир.

Воскрешенные осматривали свои новые тела, крутили руками и пытались всячески освоиться. Некоторые даже пробовали подпрыгнуть. Получалось плохо. Вырезанные из прочного гранита и усиленные гномьими сплавами тела были настолько тяжелы, что не позволяли оторвать стопы от земли, сильнее чем на пару сантиметров. После чего следовал грохот удара, и новообращенный пытался удержать равновесие – вес в них был изрядный, а вот ловкости для такой массы явно не хватало. Если бы не массивность фигур, и как следствие низко расположенный центр тяжести, то они бы передвигаться не смогли.

Встречать их вышло почти все население Бар-Шамунир, гномы без всякой опаски подходили к своим родичам, хлопали по бокам и что-то говорили им, те удивленно морщились, затем улыбались и пытались аккуратно коснуться своими каменно-металлическими конечностями живых собратьев. Всю тяжесть своей новой жизни они поймут немного позже.

Быть лишенным всех радостей не самая лучшая судьба. Хотя тут смотря кому, исключения будут, ведь есть и среди живущих те, кто презрел плоть, довольствуясь духовной жизнью. В любом случаи, я решил еще в начале, если кого-то из них будет тяготить такая участь, то отпущу обратно в Камень, к Трону Отца. Не уверен, что по первому слову, но отпущу. Мучить “за так” – не мой метод.

Первому вручили стальной полэкс, отлитый целиком вместе с древком. Доспехи для них еще не успели приготовить, так что они щеголяли нагишом, это исправим позже. Кузнецы получили усиление, и работа пошла быстрее.

Группа во главе с Мастером Дори занималась сплавами, перерабатывая добытые трофеи, а недавно отстроенные бронные мастерские уже работают с готовым металлом, что во многом ускоряет сам процесс создания. Осталось построить оружейные, и тогда будет полный порядок.

Воплощенные свое получат позже. Пока же даже нагишом они были готовы к походу. Мудрить не стал, лишь дал необходимые инструкции, проложил будущий маршрут движения и на этом успокоился. Воплощенные это не тупые големы из замка Мага, сами справятся.

Тем временем мы добрались до места. Ломаную линию входа на боковую ветку венчала удивительно ровная арка, такое ощущение, что когда-то она была совсем другой формы, а потом то ли землетрясение, то ли боевая магия скололи края и уже так стало.

Место удобное, лучше бы я и сам не нашел. Глыбы камней по бокам позволят арбалетчикам вести обстрел из относительно безопасного укрытия, а строю можно будет легко перекрыть вход, тем самым полностью блокировать противника.

Пока гномы занимали позиции, погрузился в свои дела. В первую очередь попытался провести очередные переговоры с ифритом, но тварь вновь юлила. Пусть уже не угрожала расправой и не предлагала горы золота, но идти на сделку и разглашать имя не собиралась. Не долго думая, сунул посох в воду, но кроме яростного шипения ничего не добился.

Ничего, время покажет. Придавил камнем, пусть полежит. Буквально через минуту вода вскипела, вот только течение уносило кипяток ниже, а значит, пусть ярится, реку ей не испортить. Сутки-двое, и шансы на благоприятный исход беседы повысятся. В народе рассказывают, что добрым словом и пистолетом, можно добится больше, чем просто добрым словом.

Потом некоторое время потратил на тактику будущей битвы и приведение в порядок собственной амуниции. В храме мы не успели сделать всего: часть кожаных ремешков поизносилось, пришлось менять, кое-где надо было выправить вмятины, но это не проблема, такое уже могу делать и без наковальни, а просто руками. В общем, было чем себя занять, а часы в ожидании тянулись.

Группа пленников в сопровождении нагруженных амуницией Воплощенных тем временем выдвинулась из замка. Больше всех я опасался за генерала, он хоть и был упакован в кандалы и связан так, что был похож на кокон, беспрестанно шевелился и дергался. Крысиный сын имел весьма неплохие шансы на побег, ему бы только справится с путами и тогда его будет не догнать. Крепкие каменные объятия мешали его попыткам, но гад не сдавался.

Отшельник-людоед не обманул, темные объявились примерно через семь часов, и они очень торопились. Я бы тоже спешил, если бы за мной бежали три бронированных чудовища. Хедеты – люди-скорпионы, самоназванные от имени их богини не в шутку разозлилась на прихвостней Лосс.

Со стороны люди-скорпикоры напоминали гусечениную технику, резво перебирая боковыми, они быстро бежали вперед, не обращая внимания на рельеф. Хищно изогнутые хвосты, увенчанные ядовитым жалом, медленно покачивались при беге, и все это заковано в крепкий хитиновый панцирь, не уступавший стальному.

Человеческая же часть хоть и защищена хуже кольчуги с пластинами и открытых шлемов, но их также прикрывало длинное копье, массивные щиты и пара мощных клешней. А если учесть размеры – почти четыре метра в длину и под два роста, то становилось понятно, чего они стоят в бою. Только четыре атакующих конечности, считая одну руку и ядовитое жало, говорят о многом.

Тем не менее темные пока успешно избегали битвы, во-первых, они все же были быстрее и держали дистанцию, а во-вторых, хедеты имели травмы. Характерные подпалины от молний и огненных шаров чередовались с грубыми рассечениями от более материальных заклинаний и болтов, которыми активно поливали их теневики, идущие позади отряда. Пусть эльфы не могли дать прямой бой, но играть в догонялки в пещерах им было далеко не в новинку.

Кстати, число самих эльфов тоже возросло, мою крепость в тот злополучный раз штурмовали четверо: жрица, драук и две бестии, наверняка к отряду прилагался еще пяток разведчиков, но их тогда я не видел. Сейчас же отряд состоял из жрицы, нового драука, мага, двух бестий, четырех мечников и трех теневиков. Порядочная толпа по меркам подземелий.

–Пли! Ходу-ходу! – отдал я команду.

В этот раз жрице не повезло. В прошлый раз место и время выбирали они, а в этот раз мы. Три арбалетных болта разом пробили ей грудь, и окровавленная сталь показалась из спины. Получи, сука – это тебе за крепость.

В это же мгновение умерли два мечника, что шли впереди отряда, третий умудрился отбить болт клинком, а четвертый уклонился. Бестии тоже остались целыми. Неплохо досталось драуку. Как самая крупная цель он получил три болта в человеческую часть и пять в паучью, но он выполнил свою задачу – прикрыл собой мага. Теневики были далеко, и по ним никто не целился.

Почти одновременно с залпом две волны воинов хлынули от стен, перегораживая проход. Гномы слаженно сомкнули линию, перекрывая темным единственный путь отступления. Попались, заиньки.

Впереди частокол из пик и полэксов, а позади трое разъяренных хедетов. Финита ля комедия. Но дроу не были бы дроу, если бы просто сложили лапки кверху и позволили себя убить. Как бы лично я к ним не относился, но почти каждый темный – это сильная личность, а кто не может стать ей, тот не выживает в их обществе.

Маг сместился в сторону, вскинув руку с зажатым в ней посохом, и огненная волна утопила мир в пламене. Переживем, по сравнению с Дыханием инферно, это детское баловство, да, седьмая часть здоровья не лишняя, и ожоги неприятная тема, но жить можно. Мечники кинулись вперед и повисли на остриях пик. Бестии воспользовались своими природными талантами и побежали чуть ли не по стенам, одну я достал в полете пилумом, а вторую благодаря рывку поймал уже в нашем тылу. Самым кончиком клинка прорубил ей затылок, чуть не ушла, еле достал.

Мага убили из арбалетов. Теневики попытались отступить за людей-скорпионов, но неудачно. Двоих пронзили копья хедетов, еще одного настигло ядовитое жало, и он тут же забился в агонии – неприятная смерть. Как бы не были сильны дроу в диверсионных операциях и один на один, в строю они проигрывали подгорным воителям, как два к пяти. Бой окончен.

Хедеты и мы замерли друг перед другом. Я вышел вперед и изобразил знак приветствия: рука согнута в локте, кулак сжат, указательный палец полусогнут: тонкость в том, чтобы остальные пальцы создали площадку, а указательный не ушел в сторону – только услышав о хедетах, начал тренироваться, убил полчаса, чтобы получилось. Не быть гномам пианистами с их руками, такими хорошо ковать железо, держать тяжелый щит и бить врага пудовой булавой, но вот для такие манипуляции даются с трудом.

–Приветствую, скорпикоров Хедет. Нет между нами Ярости. – Общались мы на всеобщем, без практики я начал коверкать слоги, так что мой голос звучал особенно глухо из-под забрала шлема.

–Зачем ты забрал нашу добычу, воин из народа хеек? – выдвинулся вперед один из воинов-скорпикоров.

–Соек не только Ваши враги, скорпикор. Это была славная охота. Я бы предложил повторить и даже могу указать тебе достойную цель. – Ну давай, мне очень нужна ваша помощь, такие бойцы лишними не будут, и пусть это опустит сейчас репутацию, зато уменьшит потери.

–Хеек не друзья народу Великой Хедет. Охота вышла случайной. Хеек не чтут святость охоты. – Ответил он рублеными фразами.

–Но мы можем сделать правильную охоту за соек, что ты скажешь на это скорпикор? Разве соек не враг народу хедет, и разве враг твоего врага – не твой друг?

–Враг, но хеек не друг хедет. Сегодня между нами не будет Ярости. Мы уходим. Ступите на земли моего народа – умрете. – Вот и поговорили, толстолобые фанатики, мать их, да и тормозы они изрядные везде, что не касается битвы. Воины из них чудо как хороши. Жаль, мне бы сейчас пригодились такие бойцы.

Скорпикоры ловко попятились задом, держа щиты на изготовку, потом развернулись и гордо удалились, преследовать этих монстров мы не стали. Таких танков просто так на пики не посадишь, сломают к чертям, все-таки разумны и далеко не слабаки. Хоть бы спасибо сказали. Сто процентов темные вели их к водопаду, а там бы обложили и спокойно вырезали.

Ладно, главное своей цели мы добились: отряд, напавший на крепость, полностью уничтожен. И если они не успели никого предупредить, то у водопада нас не ждут, а это огромное преимущество. Удивляй, доминируй, унижай, ну или как-то так.

Мародерная команда освобождала трупы эльфов от ненужных им уже ценностей, и все укладывалось в аккуратные кучки. Приятно удивило количество золота, этот отряд успел скопить три с половиной тысячи полновесных монет и две меры кристаллов. Откуда такое богатство? Спросить уже не у кого, вся банда легла один к одному. С темными после бойни, устроенной ими у крепости, никто не церемонился. Гномы работали жестко, и даже последнему выжившему один из хирдманов раздавил голову латным саботоном. Заслужили.

Золото, артефакты и ресурсы в суммку, а амуницию спрячим. Короткие сборы, спрятать добычу до лучших времен, и снова подгорная река ведет нас вниз. До основной цели согласно моей карте осталось не так далеко, но дальше идти было рискованно. Разведка у темных поставлена на “отлично”, если сунемся вперед, отступить уже шансов не будет. Следовательно, действуем согласно плану, ждем отшельника.

Гномы быстро разбили укромный лагерь в одном из боковых тоннелей, а я выслушал очередную порцию проклятий от демона. После восьми часов под водой, налет дипломатии улетучился, и меня всю дорогу поливали отборной бранью на всех языках ойкумены. Вообще замечательно пообщались, и я даже запомнил пару интересных оборотов.

Несколько раз раздавался сигнал тревоги, какие-то самоубийцы решили проверить на прочность моих Воплощенных в Камне. Первый раз это оказались те самые гарпии, что атаковали нас. Они долго кружили над отрядом, пытаясь добраться хотя бы до пленников, но каменные гиганты прикрыли плотным кольцов, подняв оружие вверх. Не соло нахлебавшись, твари убрались восвояси.

Второй раз большая группа гноллов, я бы даже сказал племенной союз, численность была не большая, под каждым стягом по пять-шесть воинов, но в общем набралось почти семьдесят штук. Двигалась эта банда в сторону разлома. Пошли мстить вендиго? Зачем и для чего еще могло столько обычно враждующих между собой племен, я представить не мог.

Двое из семи Воплощенных прикрыли тыл, один и вовсе, следуя инструкции, держал генерала, не давая тому вывернуться из пут. Остальные замерли, ожидая атаки. Гноллы не заставили себя ждать – рванули навстречу. Когда дистанция сократилась до двадцати метров, пять каменных фигур выстроились клином и двинулись на встречу.

Волна ударила в волнорез, примерно так можно описать то, что произошло дальше. Пять выполненных из благородной стали полэксов пошли на замах, сокрушительные удары обрушились на толпу гиеноголовых.

Лезвие топоров на длиных древках легко перубали тела пополам, разом разрубая двоих-троих гноллов. Сила каменных тел, умноженная на их массу, создавала просто чудовищный удар. Гиенноголовые разлетались в сторону, как игрушечные солдатики под ударами палки. Смотрелось эффектно.

Да, им не хватало скорости, каждый удар требовал времени, они не умели, как я, перенаправить энергию замаха в новый движение, да и оружие в их руках было неподходящее для таких фокусов, но от этого оно не становилось мене страшным. Все минусы компенсировались толстой броней и жутким уроном, а ведь его можно еще повысить, и броню усилить, сейчас они будто голые.

За неполную минуту враг был уничтожен, а кто не умер сразу, тот оставлен лежать как есть. Потрошить трупы я запретил, дорога каждая минута. Мы и так сидели, ждали их подхода. Больше дураков вставать на пути каменных гигантов не нашлось, да и мы изрядно подчистили основной маршрут, так что нам оставалось только ждать.

Время надо было чем-то занять, сил было в достатке, а тренировки никто не отменял.

В позицию – меч высоко над головой. Шаг, диагональный удар, вращение в кистях, обратным лезвие в голову, диагональный… Против воли я вошел во вкус, мир вокруг стал расплывчатым, движение окружающих замедлились, а моя скорость немного выросла. Удары сливались, один вытекал из другого, клинок плел паутину: ловя атаки, отражал и бил в ответ. Мое “я” растворилось в мече, действуя как одно целое. Только так, формируя из сознания нечто новое, потихоньку выдавливая не нужное, в мир приходит новый воин.

Неожиданно в этом невидимом бою мне пригодилось “чувство Камня”. Если раньше видел или предсказывал действия противника, то сейчас мог бы почувствовать движение его ног, как он переносит баланс с одной на другую – готовясь к атаке или защите.

Открытие оказалось столь интересным, что вышел из транса, некоторое время обкатывал эту технику, а потом и вовсе позвал Строри. Долго объяснять, что я от него хочу не пришлось, и теперь моя одиночная тренировка превратилась в спарринг, пусть и с опасным боевым оружием.

Моей задачей было чувствовать, как он двигается, в обычном состоянии это получалось плохо, я успевал что-то ощутить лишь тогда, когда становилось слишком поздно. Новое восприятие еще не стало целиком моей частью, это не глаза и уши, к которым привык с детства. Но стоило мне погрузиться в транс, как дело пошло на лад. Надо было лишь поймать тот момент, когда восприятие минует поток сознания и сразу становится знанием. Не знаю, как Строри, но лично я получил от этого новой грани искусства просто ошеломительное удовольствие. Поединок давно стал для меня главной частью жизни.

–Тан. – Строри показывал мне за спину.

Оглянувшись, я увидел в отдалении отшельника, который стоял и наблюдал за нашей тренировкой. В глазах старого вендиго не было ни капелько опасения, ему было плевать на все эти воинские игрушки, он и без них был способен очень на многое.

–Что ж теперь моя очередь выполнить часть сделки. – Сказав это,, отшельник растворился в темноте туннелей.

Глава восьмая. День тринадцатый. Бой у водопада.

Старый медведь учит молодого:

-Надо на человека нападать, чтобы он успел тебя увидеть и среагировать.

-Зачем?

-Они потом вкуснее, в них говна меньше.

Мои размышления прервал один из арбалетчиков, отправленных в передовую разведку. После зачистки, устроенной отшельником, я рискнул выслать передовые дозоры, но не сразу. После четвертого живописно развешанного на стене трупа темного эльфа уверенности в вендиго прибавилось, хотя полагаться я все же на него не мог. Черт знает, что ему в голову взбредет?

И тем не менее, время сомнений миновало: подготовка закончена, враг впереди, отвлекаться на мелочи уже некогда, а значит – “делай, что должно, и будь, что будет”. Все, что мог для предстоящего сражения, я уже сделал, осталось только дождаться подкрепления и начинать бой.

–Тан, там враг. Если по “туловам” считать, под сотню будет. – Знатоком подсчетов оказался тот самый “гений”, которому удалось вопреки системе стать хорошим стрелком, но остаться тугодумом. Что ж, и это хорошо.

Я присмотрелся внимательнее, но так ничего и не смог толком разглядеть. Поэтому пришлось довольствоваться словесным описанием разведчика. Река, а вслед за ней и дорога, резко ныряла вниз, к первому порогу перед водопадом.

Водяная взвесь сильно ограничивала дальность обзора. Тем не менее со слов Фолько там, внизу за порогом, стоял целый лагерь темных эльфов и их прислужников.

Минуту обдумывал ситуацию, но так и не смог сложить в голове ясную картинку. Рассказчик из Фолько был никакой, зато глазастый. Минус на плюс, в итоге; ноль. В любом случае, всегда есть решение, например, сходить и посмотреть самому. Делов то?

Безусловно, существует риск того, что вендиго обманул, и у врага еще остались разведчики, или к ним пришла смена, но в последнее я слабо верю.

Темный эльф – это как атомная подлодка, ушедшая в дальний поиск, выйдет на связь она только в чрезвычайном случае, если не сможет решить проблему сама. В общем, “попросить помощи” и “показать слабость” – почти синонимы в их понимании.

Другое дело, что у меня нет веры в отшельника. Да, пока ему было выгодно – он со мной разговаривал и даже нежно называл “закуской”, но свою часть обязательств я выполнил, а вот выполнит ли он свою или решит пошутить напоследок? Неизвестно. Ладно, плюнуть и действовать, сейчас что-то изменить уже не получится.

Скинул доспех и запасное оружие, оставил с собой лишь Лезвие Света и Тьмы и геройскую сумку.

–Фолько, сын Сморта, слушай меня внимательно. – Риск риском, но вляпаться из-за “одаренности” некоторых кадров желания все же не имею. – Ты должен подвести меня к обзорной точке максимально скрытно. Нас не должны заметить! Уяснил?

–Дык, Тан, че я дурак, что ли? Будет сделано. – В общем-то, я именно так и думал, но решил все же промолчать.

Брать кого-то еще не стали. Один “супер-разведчик” – в моем лице и так перебор. Это гном, несмотря на мое мнение о нем, ловко двигался от укрытия к укрытию, выделывая зачастую просто неожиданные трюки.

Пошли вдоль кромки стремительно набирающей скорость подземной реки, так что шуметь не боялись, зато препятствий на этом пути было значительно больше. Огромные валуны всех форм и размеров, также куски битой породы и всякий мусор, который принесло сюда течение. Мой проводник сноровисто форсировал препятствия, мне же приходилось в несколько раз хуже.

В одном из мест, где пришлось почти тридцать метров прогуляться по камням, что напомнили мне миниатюрный горный хребет, я чуть не сломал ногу.

Идти по острым каменным пикам на высоте в пару метров, да еще не имея возможности нормально поставить ногу, оказалось тем еще испытанием, приходилось балансировать.

Сам бы я навряд ли смог преодолеть подобную полосу препятствий. Пару раз Фолько, видя, что мое падение почти неизбежно, умудрялся оказаться рядом и вовремя подать руку, помогая сохранить равновесие. Горный козел, что б его. Но это во мне зависть говорит.

Вот же черт меня дернул сделать заявку на “максимально скрытно”. Вон, в сотне метрах правее, лежит пусть и раздолбанная, но вполне удобная дорога, а я, как сайгак, лезу по самой, извиняюсь, ж..пе.

Но так действительно удастся подойти к первому порогу незаметно, дорога-то снизу просматривается отлично, а так попробуй, разгляди две низкорослые фигуры среди камней, да еще и проводник ведет таким путем, чтобы снизу нас закрывали скалы.

Потом пришел черед альпинизма, тут мне уже было легче, пусть навыка и ловкости мне все же не хватало, зато уж если удавалось ухватиться, то сорваться я не опасался. Те, кто попробовал мою хватку на себе, уже об этом не расскажут. А проводник и его веревка помогали преодолеть самые сложные участки.

В целом, двигались мы отлично, пока Фолько все же не показал свою истинную натуру. Этот придурок решил искупаться. Тут стоит уточнить, что речь идет не о классическом купании, он решил идти вброд у берега. Хорошо хоть у одного из нас, не будем показывать пальцем, хватило мозгов обвязаться веревкой для страховки.

Вообще пока воды была по колено – еще туда-сюда. Кроме неприятных ощущений от чувства камня, сильно мешало течение, здесь оно было уже достаточно сильным, чтобы уронить человека, но пара гномов вполне успешно могла двигаться вперед.

А вот дальше, когда мой проводник потребовал зайти по грудь, чтобы миновать скальный выступ, начались приключения. Приключения часто начинаются со слов “братан, я знаю короткую дорогу”, примерно так и произошло в нашем случае.

Стоило зайти в стремительный поток по пояс, как вся хваленая гномья устойчивость покинула нас. Первым “поплыл” проводник, а затем резкий рывок веревки сбил меня с ног, и течение потащило вниз.

Почти сразу чувствительно приложило об острые камни, кожаную куртку располосовало напрочь, оставляя на спине длинные и глубокие царапины.

Пару раз ударился об более крупные осколки, но, к счастью, ничего не сломал. Самым сложным оказалось сориентироваться, течение подхватило и закрутило. Да еще “чувство камня” хорошо так приложило по мозгам.

Первые мгновения я безуспешно пытался найти надежную опору. К сожалению, рафтинг – спуск по горной реке на плоту – никогда не входил в число моих увлечений, а так этот опыт мог сейчас очень пригодиться.

Первые секунды и шок просто выбили из колеи, стоит назвать удачей, что мне все же удалось ухватиться за какой-то достаточно крупный кусок камня.

Почти десяток секунд пытался осознать происходящее. Сопротивляться течению оказалось трудно, несмотря на всю мою силу. Поток воды давил с неимоверной мощью, но я крепко вцепился в камень двумя руками и надежно держался.

Самое сложное оказалось понять, где верх и низ, а после этого дело пошло легче. Запас выносливости пока давал достаточно сил для сопротивления. Славу богу, все же умудрился не нахлебаться воды, во время неожиданного погружения. Видимость отсутствовала почти полностью, поток просто не позволял ориентироваться, но я уже отошел от первого шока.

Карта, чуть отдалить. Ага, понял, течение за те мгновения не успело отнести нас на глубину, зато вниз протащило изрядно – почти три десятка метров.

Хоть карта и не позволяла детально осматривать местность, но совмещая ее с моим собственным восприятием, по чуть-чуть начал смещаться к берегу. Шкала выносливости стремительно падала, ведь приходилось бороться не только с течением, но еще и непутевый разведчик, что болтался на веревке, тянул на себя. Ну уж лучше так, чем терять этого придурка, несмотря на его минусы – уж больно глазастый и стрелок отменный. Медленно, рывками, но мне все же удавалось смещаться ближе к берегу, благо камней в русле было предостаточно, и отодрать меня от них течению не удавалось.

Ну что ж, в огне мы не горим и в воде не тонем, надеюсь, не потому что “оно”, а по другой причине. С горем пополам все же выбрались на мелководье, и мне удалось встать и вытянуть Фолько.

Тяжело дыша, я сидел у основания огромного валуна и пытался прийти в себя; руки дрожали, не столько от холода, сколько от напряжения. Почти минуту мы пробыли в потоке и находились на волоске от смерти, но все же выбрались. Злость на разведчика еще кипела в крови, но холодная вода остудила ярость, хотя удержаться от хорошей затрещины было выше моих сил.

–За что, Тан? – обиженно просипел гном.

–За то, что дурак, и не лечишься, я то думал, ты хоть русло знаешь, идиот! Какого… ты в стремнину меня потащил?

–Ну, я подумал, что там точно не заметят. – Вновь обиженно просипел стрелок.

Блин, на дураков не обижаются.

–Не думай больше! У тебя это отвратительно получается.

Как бы не получилось, но своей цели мы достигли, пришлось пройти еще полста метров, и мы вышли на козырек перед порогом. Навалы камней, мусора, что притащила сюда течение и водная взвесь, надежно укрывали нас от взора темных в то время, как их лагерь был, как на ладоне. Моего зрения все же не хватало, чтобы детально рассмотреть происходящее, но общая картина теперь сложилась.

Полукилометровый спуск заканчивался площадкой в полет стрелы, русло делило ее пополам, но места на обоих берегах было предостаточно. Каменный свод замыкался в конце, подобно каменной пасти, и вода с грохотом падала вниз; не удивлюсь, если с той стороны водопада эта картина напоминала оскаленный череп, изо рта которого изливаются потоки воды. Буду надеяться, что возможность посмотреть на эту картину у меня появится.

Пока же этому есть препятствия. Со стороны старой дороги, у края водопада, суетилась целая толпа: мелкие фигурки – это обслуга протягивала тросы и крепила дополнительные блоки механизма; более массивные фигуры перетаскивали камни и расчищали дорогу, и совсем малая часть с отчетливо черной кожей наблюдала за всем со стороны. Полотнища походных шатров стояла наособицу и там, за накрытыми столами, находилась основной лагерь темных эльфов.

О части увиденного я мог судить только со слов стрелка: там, где пасовало мое зрение, приходилось спрашивать описание, но картина была ясна.

Большая часть работников оказалась гномами, что не удивительно, кому еще было доверить строительство подъемного механизма? Старшим у них был коренастый, чернобородый гном с выбритой головой. Возраст этого управленца определялся как средний; из одежды кожаные штаны, кафтан, а на груди он носил что-то вроде монгольской пайцзы.

Табличка была выполнена из серебра и наверняка имела надписи на языке темных эльфов – это символ делегирования власти. «Серебро» – это серьезно. Обычно используют три вида, стандартная система: бронза – старший над рабами, серебро – такого “уполномоченного” должны слушаться даже рядовые эльфы, ну и золото – все вплоть до мечников, то есть кроме высших каст. Маги, Драуки, Священные пауки и сами жрицы плюют на всех сверху. В общем, не простой фрукт этот чернобородый, если его наделили такой властью.

Меньшая же часть собравшихся напрягала, более “массивные фигурки” являлись представителями рослых рас: огры – рогатые головы мелькали достаточно часто, орки и различные смеси, возможно среди них были высокие люди, но с такого расстояния сам определить я не мог, а Фолько при всей своей одаренности все же не лучший источник информации.

Тем не менее я увидел более чем достаточно и готов грызть пальцы на ногах от злобы. Темные эльфы не зря потратили столько времени: у края водопада стояли большие колеса с муфтами намотанных канатов, два мощных плеча уходили за край водопада, а там к ним крепилась платформа. Разом это конструкция могла вместить около пятидесяти разумных размером с человека. Не циклопическое сооружение, зато почти готово к запуску и это очень плохо.

Обслуга проводила последние испытания механизма перед запуском. Огромное колесо ворота или кабестана, если пользоваться морской терминологией, уже было соединено с блоками и готово принять первую тягловую силу – остались мелочи.

Механики из темных были не самые лучшие, поэтому они использовали для приведения механизма в движение силу рабов. У меня не к месту появились мысли о постройке механизма, который бы позволил для подъема использовать силу течения. А впрочем, у меня есть только идеи, но тот же Мастер Тром наверняка предложит готовое решение со всеми чертежами и сметой.

Мне вот интересно, как темные подняли сюда столько народу и материалов? Ведь это надо было не один день планомерно таскать все наверх. И боюсь, силами рабов такое выполнить было бы возможно, но потери составили бы минимум четверть от их количества: падения, несчастные случаи и прочее. Из предыдущих описаний я знаю, что высота водопада должна быть не менее семидесяти метров, а это очень немало.

В принципе, трое эльфов-мечников благодаря врожденному магическому таланту к левитации могут поднять одного гнома, но не на такую высоту. Не каждый и в одиночку сможет пролететь такое расстояние. Есть еще вариант с драуком. Допустим, их изначально было пятеро: одного я убил, только выбравшись из тюрьмы, второй умер на стене, а третьего мы прибили из засады и двое здесь.

Но даже при таком раскладе свыше ста разумных и стройматериалы – это очень много. Две-три недели, если не месяц работы. Был еще вариант со Священным пауком, но таскать на них грузы – это святотатство.

В общем, как-то странно, однозначные выводы делать пока рано, но, ориентируясь на их технический уровень, темные должны были забыть про дорогу наверх через водопад. Сейчас же я вижу прямо противоположную картину. Может, накручиваю ситуацию, но тут они использовали нестандартное поведение и тактику. Да и народу собрали неприлично много – не меньше сотни, и это не включая десяток темных. Надо будет разобраться.

Если гномов я воспринимал как возможных союзников, то группа здоровяков сворачивала кровь. Сейчас нам будет тяжело их победить, нас слишком мало. Мы сможем разве что красиво самоубиться. Дроу погонят их впереди себя как живой щит и закидают магией до кондиции, а потом добьют. Может и не все так страшно, но потеря больше чем 90%, если не 100% войска, для меня все равно что проигрыш.

Наконец-то судьба давала шанс провести бой на равнине, без всякой беготни и уловок, вот только во всей картине есть один жирный минус – у нас мало шансов на победу. Сбылась мечта, но как-то криво. Вот так сбываются мечты. Численный и тактический перевес на стороне врага.

Другими словами: дела обстояли хуже некуда. Воплощенные еще в пути, пусть они двигались быстрее пешего гнома, но им приходилось очень тяжело на пересеченной местности. Это на ровной поверхности они дадут фору любому двуногому, а вот по скалам и прочим сложным поверхностям их скорость падала до минимума.

По дороге сюда мы специально выбирали путь полегче, чтобы наша ударная сила смогла пройти, но идеальных дорог не бывает. Затопленные участки старого пути чередовались с обвалами и логовами опасных тварей. Когда-нибудь потом здесь будет широкий мощеный тракт, ну а пока имеем то, что имеем.

В пень, мечты мечтами, а действовать как-то придется. Подъемник был почти готов к работе и это плохо. Если противнику придет подкрепление, шансы на победу и вовсе превратятся из призрачных в нулевые. Сказать легко, а вот сделать несколько тяжелее.

Надо все хорошо обдумать и взвесить. Что мы имеем “в сухом остатке”: тридцать восемь гномов, включая меня. Против сотни с плюсом врагов, из которых самыми серьезными являются драук, жрица и приблизительно пять мечников и множество здоровяков. Расклад явно не в нашу пользу. Совсем безвыходных ситуаций не бывает. Вот только где здесь выход?

Мне срочно нужен козырь в рукаве и не меньше туза. Что, опять придется искать “Клинок Армагеддона”? Дело тухлое, тем более содержимое сумки я помнил наперечет.

В общем, варианты есть: можно заключить краткосрочный договор с демоном, запертым в посохе. Сильный ифрит – это отличный козырь, пусть не туз, а всего лишь валет, но тоже неплохо. Один из вариантов, вот только этого явно будет недостаточно. Воплощенные с механизмами, которые я заказал, еще далеко, а жаль. Это действительно серьезная карта.

Дорога займет еще минимум часа четыре. Успеют ли? Если сюда поднимут еще сотню бойцов, то их присутствие на поле боя уже не будет иметь ощутимой разницы. Ситуация очень неприятная, я уверен, что смогу разбить темных позже, но лучше это сделать сейчас.

Они нанесут весомый урон впоследствии: зачистят огромную территорию подземелий, тем самым лишая меня законной добычи, кроме того храм и моя собственная инфраструктура будут порушены. Нет отступать нельзя, по крайней мере не сейчас.

Варианты? А варианты есть всегда, родилась у меня одна идея. Сыграем на слабости врага в тот момент, когда он будет максимально уязвим. Другого способа я не вижу. Не бывает честной или нечестной тактики, лишь та, которая выгодна тебе.

Есть в шахматах такая комбинация “Двойной удар” или в простонародии “вилы” – это когда ставишь противника в такую позицию, что две его фигуры одновременно попадают под удар, и он вынужден выбирать какую из них потерять. Что ж “шахматы игра королей”, в мое случае Танов – сыграем.

Оставив Фолько дальше вести наблюдение, сам отошел назад к скалам, одному мне обратно не выбраться, но то, что я собрался делать, лучше совершать подальше от чужих глаз. Грохот воды скроет звуки, а скалы прикроют сокроют происходящее.

–Ну что, прекрасный цветок инферно, не надумала ли ты открыть мне свое имя? – с этими словами магический посох отправился в воду. Секунду, и та закипела, но я успел вытащить его обратно и не обварил руки.

–Конечно, мой Господин, как только ты дашь мне свободу, разбив этот проклятый посох, так сразу. – Тот же вопрос, тот же ответ. Подобные диалоги за последнее время мне уже изрядно наскучили. Мы не сдвинулись с мертвой точки. “Вода точит камень”, и здесь я уверен справиться со временем, но мне-то результат нужен уже сейчас.

–Хорошо, демон, давай поговорим по-другому?

–Что? Опять будешь мучить меня?

–Нет. Я предлагаю сделку. Мне нужно твое имя, и я готов поклясться, что не использую его против тебя, если ты сама не причинишь вред: мне, моим союзникам, нашему имуществу, по знанию или незнанию. – Опыт научил меня тому, что в таких диалогах надо как можно четче формулировать свои желания.

–О-о-о-о сильно же тебе приспичило, подземный червь. А что я буду с этого иметь? Какая мне радость в твоих клятвах?

–Все просто, пока я не получу имя, разговор дальше дна очередного водоема у нас не пойдет. Как ты думаешь, сколько мне понадобится времени: неделя или месяц? – не получив ответ, я продолжил. – Да ты права, я нуждаюсь в твоей помощи, врать не в моих привычках, но без гарантий воли тебе не видать. Что скажешь, демон?

–Два или даже три месяца, смертный! Ты даже не понимаешь, с кем связался! – мелодичный смех прорвался через грохот воды, и огненные блики заиграли на гранях кристалла, вставленного в артефакт.

–Да хоть десять, я не из тех, кто легко сдается. Выкручусь и без твоей помощи, тем более, огненное создания, здесь твои силы будут слабы. В воздухе много воды, как бы ты не потухла. – Ну что ж попробуем раскачать ситуацию с другой стороны. Понизить значимость оппонента и повысить свою. Да мне нужна ее помощь, но не настолько, чтобы просто так сдавать свои позиции. Скажем так, валет – не самая слабая карта, но и особой роли не сыграет.

Демонесса задумалась, все же подобные разговоры у нас стали обыденностью в последнее время, и хоть что-то обо мне она должна была понять. Я не супергерой, но уж кровь могу свернуть кому и посерьезней ифрита, пусть даже и сильного.

–Произнеси клятву, подземный червь. – Произнес посох.

–Я Грор, сын Кили рода Кхим, клянусь именем Отца-Махала, что открытое мне истинное имя демона, заточенного в этом посохе, не будет мной использовано против него, если сам демон не возжелает причинить вред: мне, моим союзникам и нашему имуществу. – Вот так-то, гадина, хрен ты мне теперь навредишь, только скажи имя. Посох зашипел, демонессе явно не понравилась моя формулировка клятвы, но особо выбора не было. Стандартный пункт про “делом или мыслью” я специально опустил, пусть наслаждается фантазиями, лишать “мечты” последнее дело.

–Асма-аль-Наджма-лакаб-Зериту-Нериен-ибн-Абу-Дагман-Зерит, смертный, это мое имя! Запомни его хорошенько! Когда-нибудь я выжгу твое сердце, вымогатель! – ага, все же проняло. Так теперь надо разобраться: что к чему? Арабским я не владею, но как говорится “гугл в помощь”. Пара нехитрых манипуляций и перевод передо мной – Прекрасная Звезда, по прозвищу Огненный Цветок, дочь Отца Черного Огня.

Ни какой Прекрасной Звезды по прозвищу Огненный цветок я, само собой, не знал, а вот о родители этой демонессы Отце Черного Огня был наслышан. Первый слуга и советник четвертого по силе Князя Инферно – Герцога Хуареса, главы XXXVI адского легиона, чей истинный облик лев с горящими глазами. Его правая рука и есть тот самый Отец Черного Огня ифрит чудовищной силы, переступивший грань супер-элиты и стоящий на голову выше остальных собратьев – я бы назвал такое существо полубогом или вне категории. Последнее будет наиболее правильным.

Демонесса молчала, ожидая моего хода, а я подсчитывал возможную прибыль от полученной информации. Навряд ли получится связаться с планом инферно в ближайшее время, но барыши обещали быть серьезными. И не то что демоны так дорожат родственными связями, скорее боятся потерять то, что нам более всего напоминает авторитет.

“Кто-то посмел у тебя что-то отнять и остался безнаказанным? Так может не так ты силен, и стоит занять твое место?”

Конечно, все в их иерархии и внутренних отношениях несколько сложнее, но если упрощать, то суть примерно такая же. Следовательно, на этом можно неплохо навариться, осталось только понять на сколько “неплохо”?

Имя: Асма-аль-Наджма-лакаб-Зериту-Нериен-ибн-Абу-Дагман-Зерит

Женщина, Ифрит, Герой, Наложница Ада, уровень 39

Интеллект: Гений

Возраст: 348

Репутация: 31

Здоровье: 1770 / 1770

Сила: 31

Выносливость: 33

Ловкость: 113

Мана: 830 / 830

Сила магии: 117

Ментальная выносливость: 83

Устойчивость к откату: 78

Устойчивость к магии: 278 (Сфера Огня – иммунитет)

Репутация:

Демоны / Почтение

Темные расы / Нейтрально

Светлые расы / Вражда

Расовые способности: Иммунитет Магии Огня (расовое), Огненное рождение (расовое), Благородная кровь (расовое).

Достижения: Титул “Огненный цветок”, Титул “Губитель”, Жертвенная кровь, Узница.

Умения: Магия Огня (VII ранг), Пиромантия (IX ранг), Танец Огня (VII ранг), Живое Пламя (VII ранг), Поцелуй Наложницы (IX ранг), Пожиратель Огня (VI ранг), Наставник (III ранг), Алхимия (IV ранг).

Книга Магии: 1-4 круг магии Огня.

Бинго! Наконец-то мне крупно повезло! Все остальное “везение” худо-бедно, но я создал своими руками и упорным трудом, сейчас же был чистый подарок Фортуны. Тем и отличаются уровни сложности, на “простом” такие артефакты не попадаются. Как только я прочел волшебное словосочетание “Наложница Ада” все стало на свои места.

Ифрит – это восьмой ранг существ, адские духи огня, но среди них есть как рядовые, так и элитники, мне досталась самая что ни наесть “голубая кровь” – дочь советника и наложница князя. В свое время, я дважды пытался получить хотя бы одну Наложницу Ада, но безрезультатно. Повелители Инферно весьма негативно реагируют на такие мечты, и их можно понять.

Наложница Ада – это как БМ-13, она же незабвенная Катюша, аналог системы полевой, реактивной артиллерии в мире Меча и Магии. Мало того, что их параметры ловкости и силы магии задраны в потолок, но основная сила кроется в двух умениях: Танец Огня и Поцелуй Наложницы. Первое позволяет творить “компактные ритуалы” танцами, частично объединяя ловкость с силой магии, и накрывать все поле боя магическими атаками весьма высокой силы. Второе служит для устранения одиночных целей. Такой “страстный поцелуй” переживет не каждый из старших демонов инферно, что уж говорить о менее слабых созданиях. Так что уважением среди слуг, тварей и даже некоторых господ, Наложницы пользуются неспроста.

Другими словами вытянутый мной на удачу “валет” стала “дамой”, в прямом и переносном смысле этого слова. Да еще какой – Герой! Сейчас мою душу буквально разрывало от жадности. Цена этого посоха на моих глазах выросла с жалких сорока тысяч до минимум двухсот, а коллекционеры могли купить его и значительно дороже.

Кроме этого я отчаянно нуждался в героях, чтобы переложить на них хотя бы часть обязанностей. Да, ифрит – это не мой выбор, но подобный юнит в несколько раз увеличивал тактические возможности моего небольшого войска.

Нанять, продать на аукционе или подождать и заключить сделку с инферно? Еще тот вопрос. Логика советует избавиться от него поскорее, польза-пользой, но на другой чаше весов стоит мораль. Книга нетерпимости и суровый взгляд Выжигающего Руны, чьи слова о моем “дьявольском” происхождении могут наполниться новым смыслом.

Титул “Губитель” – больше десяти тысяч жертв. Титул “Огненный Цветок” – минимум пятьсот разумных убитых единовременно. “Жертвенная кровь” – сотня, умерщвленных на алтаре князя. Эффектная особа, что тут скажешь.

Уровень низковат, но это объяснимо, в артефакт встроено ограничение на набор опыта. Страховка – чтобы демон, накопив силу, не вырвался из под контроля. Но интеллект уровня “гений” этим как оказалась не остановить, она все равно каким-то образом научилась развивать умения и даже изредка уничтожать владельцев артефакта.

На языке появился железный вкус крови, я сам не заметил, как крепко стиснутые зубы прикусили щеку. Жертвы и алтари – это плохо. Сам далеко не ангел, но убиваю честно, глядя в глаза противнику, и даю шанс. Пришлось сглотнуть кровь, сплевывать ее в присутствии демонов было бы большой глупостью. Да к черту! Сейчас я не имею права упускать такую возможность, второго шанса может вообще не представится.

–Ну что ж, дочь Отца Черного Огня по прозвищу Огненный Цветок, цена твоей свободы – служба мне в течении сотни лет. – Хотелось, чтобы мои слова прозвучали уверенно, но голос от волнения чуть не дал петуха.

Мелодичный смех наполнил воздух, а огненные блики побежали по воде. Несмотря на чистый и ясный смех, я все же услышал волнение в голосе демонессы. “Узница” первый раз услышала слово “свобода” из моих уст.

По легенде она провела в плену артефакта не менее двух, а то и трех сотен лет. Значит, попала она туда совсем неопытной, по меркам демонов так вообще девчонкой. И долго-долго служила орудием в руках магов, участвуя в их разборках как орудие. Создатель артефакта смог надежно запечатать ее, но она нашла лазейку, и каждый владелец сильно рисковал, используя этот инструмент. Если смогла додуматься до этого, то от нее можно ожидать чего угодно. Но слово “свобода” самое желанное из того, что она хочет услышать.

–Ты много берешь на себя, смертный. День службы и пять мер серы сверху с тебя! И то считай, что я делаю тебе огромное одолжение. – Высказалась моя собеседница.

–99 лет и кукиш тебе, а не сера! Я че на самоубийцу похож?! – Ага дать ифриту и тем более Наложнице серу, то же самое, что обезьяне гранату.

В походе я успел скопить три меры этого ресурса, но их она получит только на определенные цели и под моим личным надзором. Какой бы договор мы не заключили, веры демону у меня нет. Они патологически не способны на договоренности, ущемляющие их сторону. Сделка должна быть или выгодной, или очень выгодной.

Восток дело тонкое, пришлось поторговаться, но свое я получил. Пусть и не в том объеме, на который рассчитывал. Будь у меня время, уверен выбил бы лучшие условия, но его нет. Она принесла клятву, и мы заключили договор на три месяца, но при этом я смог отстоять серу и даже деньги, фактически Асма, как я решил ее звать про себя, выговорить все эти “ибн” и “абу” было долго и не привычно, получала только свободу и то сомнительную. Ее “врата призыва” давно захлопнулись, так что даже после окончание контракта, до дому ей придется добираться на своих двоих, а там еще как карта ляжет, и может удастся задержать ее дольше.

Ифрит ярился, и посох сыпал искрами, условия хоть и были взаимовыгодными – долгожданная свобода в обмен на недолгую службу, но тут мне удалось припереть ее в угол. Свобода могла в любой момент упорхнуть из ее цепких лапок. Я то без нее проживу и, смею надеяться, выиграю этот бой, а сможет ли она без меня ближайшее время покинуть свою темницу? Тем более я злопамятный, закину в воду, придавлю камнем и лежи себе наслаждайся.

–Ты там не полыхай, сейчас посох ломать буду. – Счел нужным предупредить демонессу, сам при этом плотнее приблизился к скале. Ифрита просто так не спрячешь, и будет обидно, если темные заметят это светопреставление.

Ломать дорогой артефакт было жалко, но по-другому никак, и все равно решил минимизировать ущерб. Вооружившись кинжалом, попытался выковырять кристалл из креплений, но совсем без повреждений посоха это не удавалось.

Густой красно-черный дым взвился сначала вверх, а затем стек в сторону и принял очертания огненной девы. Хороша, чертовски хороша, я закономерно ожидал, что она будет красива – демонесса все же, да еще из благородных – в сказках не бывает страшных принцесс, но не догадывался, что настолько.

Ладная фигурка с широкими бедрами и высокой грудью легко угадывалась через дорогой шелк шароваров и легкую накидку, а если присмотреться было видно скрытное и под ними. Ну так мы устроены – мужики. На лицо я тоже обратил внимание, но чуть позже, когда мой взгляд “ощупал” все остальное.

Темная, слегка красноватая кожа, черные снова с оттенком огня волосы и прямой взгляд пламенных глаз. Кривая ухмылка играла на алых губах демонессы, широкие кольца золотых браслетов на руках и ногах мелодично звенели при каждом движении. Босые ножки идеальной формы стояли на камне, дажи приняв свое истинное обличье, она опасалась контакта с водой. Красива, ох как красива чертовка.

Меня рассматривали не менее пристально, пусть и не так подробно. Стеснение явно было не присуще ее народу – демоны, чего с них взять?

–Что, смертный, насмотрелся?

–Может вернемся к “мой господин”? А то “смертный, подземный червь” как-то уже надоело? Да и по статусу не положено, зови меня “Тан Грор”.

–О, как будет угодно моему господину. – Далее последовал поклон, от которого не спасла даже моя подготовка и жизненный опыт.

Есть у женщин это умение: полувзглядом, жестом, легким движение бедра приковать мужской взгляд. И ведь бессовестно пользуется. Уверен, стеснения в ней нет не на грам. Ну, я не железный, знал, на что иду, и цену себе набивать не буду. Барышня как раз в моем вкусе – стерва. Но это все будет позже.

“Первым делом, первым делом самолёты

Ну а девушки, а девушки потом.”

Я аккуратно собрал все кусочки кристалла под недовольным взглядом демонессы. Судя по всему, мои действия не внушали ей ничего хорошего, и она была права. Пришлось некоторое время поковыряться в куче, выбирая наиболее подходящий из осколков, размеров с крупный камень для перстня.

–Залезай и сиди там смирно, пока не понадобишься.

–Ты с ума сошел, коротышка! Я ни за что то туда не вернусь!

–Залезешь как миленькая. Готова нарушить клятву и договор?

–Но, мой господин, ведь наверняка есть другие способы помочь тебе? – демонесса мгновенно уловила сталь в моем голосе и изменила линию поведения.

Гневно сжатые губы приветливо улыбнулись, а грациозное тело танцовщицы прильнуло ко мне. Взгляд огненных очей очаровывал, суля наслаждения и страсть. Признаться, я чуть не поддался, но понимание ситуации позволило удержаться на краю.

–Нет, или мы поступаем так, или ты вновь на веки будешь заточена в темнице. – Мне все же удалось завернуть в ее клятву пару интересных оборотов. В целом, составить договор с демоном – не такая простая задача, но уже давно придумано несколько шаблонов, которые подходят почти для любой ситуации. Для нашей ситуации я просто выбрал наиболее приемлемый – прямое подчинение приказам и отсутствие опасной инициативы.

В общем, ломайся – не ломайся, но лезть в камень ей все же пришлось. Взгляды, даруемые “господину”, были при этом красноречивее любых слов, но так надо. Демонстрировать своему войску нового союзника я не спешил; и так огребу по первое число за это – ох и просядет мораль, да и мой авторитет.

Меня это волнует, но результат и жизни моих воинов меня волнуют значительно больше. Так что пусть идут лесом неуместные сомнения, решение принято и приведено в исполнение. Обратной дороги нет. Позволить просто так гулять на свободе ифриту? Ни за что! Деревянных строений у меня нет, но, говорят, и камень горит, если хорошо постараться.

Все свои тайные дела я выполнил, осталось только вернуться к войску, дождаться подкрепления, донести до всех план действий и, выждав нужный момент, ударить. Остальное от меня мало зависит.

***

Темные постарались на славу, я битых три часа наблюдал за их возней у подъемника, коротая время в ожидании Воплощенных. Удача дама весьма ветреная, и как раз это произошло пару часов назад. Река подмыла берег, и часть дороги ушла под воду, перекрыв моим войскам короткий путь. Мое подкрепление уже даже не задерживалось, оно опаздывало.

Не знаю, где дроу нашли этого чернобородого прораба, но гражданин он оказался не только деятельный, но и мозговитый. Он постоянно курсировал по вверенному ему объекту и где словами, а где и пинками заставлял гномов выполнять работу с надлежащим усердием и качеством.

Понятное дело, что такая методика применялась далеко не везде и не ко всем: к ограм чернобородый подходить, как мне казалось, откровенно опасался. По крайней мере со своего наблюдательного пункта я заметил, как он пару раз обходил этих здоровяков стороной.

Вообще, у меня сложилось о нем двойственное впечатление. С одной стороны он был неплохим управленцем и, судя по всему, толковым инженером, а с другой редкой гнидой. По делу и без дела распускал руки да постоянно истерил. Слышно мне не было, но его жестикуляция говорила сама за себя.

Вот только размышления размышлениями, но мои Воплощенные опаздывали уже конкретно.

Темным удалось проверить механизм с минимальной нагрузкой, и похоже, что их все устроило. Вот-вот начнется погрузка армии. Эльфы торопились, уж не знаю, по какой причине, сразу после обкатки механизма было решено поднимать войска. Большая часть строителей под свист хлыстов потянулась к кабестану и начала в впрягаться в него.

Поднять полсотни народу и подъемник – сама собой непростая задача. Стоит отметить, что система блоков и противовесов значительно облегчит процесс, но и так будет нелегко. На массивные плечи кабестана налегли сотни рук, да еще и ящериц впрягли.

Сюр, но подъемник “беззвучно скрипел”. Падающие с большой высоты потоки воды гасили все посторонние звуки. Но я явственно ощущал, как канаты трещат от натуги, и тяжелая платформа медленно ползет вверх.

Запряженные в упряжку ящеры шаг за шагом шли вперед, понукаемые плетью погонщика. Рабов тоже не щадили, десятки орков и огров крутили вороты. Спины лоснились от пота и мелкой водяной пыли, могучие мышцы напряглись, очерчивая рельефную мускулатуру.

Атаковать придется сейчас, иначе эльфы успеют перебросить значительные силы через водопад, тогда точно наступит проигрыш, они уже превосходят нас числом и обладают тактическим превосходством. Подмоги не дождаться, хотя им и осталось не так далеко до место будущей битвы. Но время вышло, дальше ждать уже нельзя. Лучшего момента нам не представится. Сейчас или никогда.

Тот самый двойной удар: пока рабы на подъемнике, их нельзя использовать в битве. Если убить хотя бы часть – есть шанс, что остальные не сдюжат нагрузки, и с таким трудом собранная конструкция вместе с подкреплением разобьется о скалы внизу. Это лучшее, что я мог выторговать у судьбы для этой битвы. А теперь пора!

–Казад Аймену!

–Барук Казад!

Гномы-ветераны, прошедшие множество битв, рассеянным строем побежали в атаку. Теперь только меч и магия решат: кому жить, а кому умирать. Но я буду не я, если не утяну за собой в ад как можно больше врагов!

Глава девятая. День тринадцатый. На краю

Люди нового поколения не звонят в дверь, а пишут, что они снаружи. Поэтому, я пишу в ответ, что я внутри. В эту игру могут играть двое.

Пафосная атака началась с грозного “Барук Казад!”, но продолжилась уже в обыденном ключе.

Бегать в латах – то еще удовольствие. Инерция мешает сохранить равновесие, особенно на неровном участке. Теоретически можно было прибавить скорости, но тогда придется нарушить построение и тормозить об вражеские ряды. Дистанция еще слишком велика, ноги поломаем, пока добежим. В любом случае я выжимал из гномов безопасный максимум, так как в наших же интересах быстрее сократить дистанцию. Время работало на противника.

Относительно спокойно мы миновали только первую сотню метров, а вот дальше в лагере врага началась суматоха. Первые само собой встрепенулись темные – твари глазастые. Ну а за ними уже и часть остального народа свободная от работ на подъемнике.

Тут, как и прошлый раз, организация у темных оказалась на высоте. Стоило только жрице выйти из шатра, грозно обозреть округу и обронить пару слов, как все вокруг засуетились. Кнуты чаще замелькали в воздухе, рабы с удвоенной силой взялись крутить колесо кабестана – ускоряя работу подъемника. В это же время один из мечников возглавил оборону, организовывая вражеское войско.

Я правильно выбрал момент. В строй встала в основном обслуга и не многочисленные гномы, не занятые на подъемных работах. Даже вооружится толком никто не успел, кроме самих темных. Часть вражеского воинства и вовсе сжимала в руках строительным инструментом: киянки, кирки, молотки и прочий полезный в работе, но малопригодный для хорошей войнушки инвентарем.

Кто молодец? Я молодец. Но хвалить себя буду позже, выбрать правильный момент еще не означает победу. Сила темных эльфов совсем не в боевых рабах, хотя возможность обращать выживших во время боя врагов в рабов – отличное умение. В общем, эта часть раунда осталось за мной, вот только сейчас пришло время ответного хода.

Пара Затаившихся в тени сноровисто подтянули к жрице упирающегося раба. Легкие взмах изящной ручки с зажатым в ней кинжалом волнистой формы, и человеческое сердце оказалась в ее холеных ладошках. Темная, воздев окровавленное сердце вверх, взывала к своей богине, принося в дар жертву.

Подобные обряды – страшная вещь. И я не об эстетики: трупы, вскрытые тела и кровь – этого добра и сам могу наделать, не особо напрягаясь. Жертва. Что будет, если принести в жертву сорвавшегося?

Думать “о вечном” на бегу, в латах, да еще в глухом шлеме – не самая удобная вещь. Поэтому мысли скакали, подобно взбесившемуся быку. Так что пришлось плюнуть в сердцах и сосредоточиться на поле боя. Это мне ближе и понятней.

Тем временем жертвенная кровь окрасилась в черный цвет, а потом вместе с самим сердцем начала истаивать черным дымом. Жертва принята. Я не сомневался в результате и даже был уверен, что нас будут бить – возможно даже ногами, но рассчитывал преодолеть к этому моменту хотя бы еще полторы сотни метров.

Темный пакт или Черная Душа – вот чем по нам ударила ведьма. Круто взяла, с места в карьер – заклинание четвертого круга. Хотелось бы второго, ну на край третьего. Зашла с козырей – стерва. Придется использовать свои раньше, чем планировал.

Черная душа – это мощный призыв из школы тьмы. Тварь получается на редкость мерзкая: почти не поддается физическим атакам, а сама наносит урон тьмой, мало того пробивает любую материальную защиту. В общем, гадость редкая, особенно в моем случае. Единственный утешение и то слабое – массовой атакой не владеет. Ведьма быстро сориентировалась, подобрала почти идеального противника.

Атаковали мы не в плотном строю, что уменьшало ущерб от массовых заклинаний. Защита на нас стандартная, но для пущего эффекта я воспользовался частью алхимических запасов. К сожалению, чего-то действительно стоящего и способного уберечь от атакующей магии там не было.

Зато была люминесцентные краски. И сейчас весь мой отряд красовался в ярких рисунках моего творческого порыва. Толку от них, что с козла молока, но смотрелось красиво. Хотя красота вторична, эти рисунки изображают магические руны.

Сработала еще одна маленькая хитрость. Не хотелось раньше времени терять здоровье моих воинов. Атакующие заклинания первого-второго круг магии мы бы пережили без потерь, а вот если ведьма применит третий и выше, уже будет больно. А так у нас есть “защита” и попробуй разбери какая. Маленькая уловка – маленькая удача.

При таком раскладе кого подсунуть закованным в латы гномам? Правильно, существо, не восприимчивое к физики и бьющее первоэлементом, от которого мало у кого есть защита. Вообще жрица оказалось барышней не только красивой, но еще и сообразительной. Хотя лично моего расположения ей это не добавило.

Все эти действия позволили нам преодолеть еще с полсотни метров. Остальные темные тоже не спали, и магические пинки сыпались со всех сторон. В этот раз ускоряться и принимать на себя основной удар я не собирался. Лучше уж пусть равномерно всем достанется, и никто не умрет, чем мне одному, и лягу в начале боя.

Хорошо, что до этой битвы нам удалось перехватить их мага, и сейчас по нам не лупят, что называется “основным калибром”. Рядовые дроу тоже могут колдовать, но с профессиональным магом не сравнятся.

Вообще на этом поле битвы собралось сильно много умных и умелых! И меня это напрягает. Эльфийский командир тоже оценил ситуацию и принял решение перехватить нас на подходе, что естественно и логично. Подпускать нас к жрице и подъемнику дураков не было, а жаль. Толпа боевых рабов под предводительством темных выдвинулась на перехват.

Две отряда устремились навстречу друг другу. Я подхватил громкое “Барук казад!”, что орали мои воины. А потом случилась неожиданность, раздался сигнал тревоги.

Тревога! Ваш Замок атакован!

Что за черт?! Как нас обошли?

Адреналин ударил в кровь, заставляя мозги закипать повышать скорость восприятия и мышления. Пусть я уже не совсем человек, но еще и не робот, поэтому охватывать такие объемы информации мне тяжело, хотя определенный прогресс намечается.

Черт! Да что там творится? Придерживаясь прежнего темпа, вызываю карту и смотрю, что происходит в родном замке.

Маштаб подобрался как нельзя лучший, и моему взоры предстала ранее утро и просыпающаяся Твердыня. Мастеровые просыпались и готовились к новому трудовому дню. Уже начали дымить трубы, и первые гномы покидали подземелья в теле скалы.

В общем и целом, утро как утро, кроме двух больших и одного огромного “НО”. Вниз, вдоль недостроенной лестницы, спускались два дракона и еще один более крупный восседал на ее вершине. Два зеленых и один красный.

В первых лучах утреннего солнца огромные ящеры скользили в потоках воздуха. Широко распростертые крылья ловят восходящие потоки, как развернутые паруса, позволяли им парить и круг за кругом снижать высоту полета. Резко нырнуть вниз тут не позволял колодец отверстия, да и рисковать летучие гады не хотели. А вот такая методика позволила им полностью осмотреть местность внизу и поберечь собственные бронированные шкуры.

Черт! Вот же не вовремя! Я давно предполагал о существовании где-то поблизости драконов. Но не ожидал, что они сами, да еще и без приглашения заглянут в гости.

Что могло послужить причиной? Да что угодно! Но я грешу на лестницу, гады могли с высоты заметить растущую постройку и прилететь посмотреть, что здесь творится. Ну как по мне это наиболее логичный вариант.

Еще раз “черт” и к черту! Не самый важный вопрос! А важный звучит так: “Что мне блин с эти делать?”. Драконы – это когти, зубы, шипы, огненное дыхание и тридцать метров бронированного ящера в придачу! А в Твердыне сейчас только ополченцы и мастеровые!

Да там еще есть Выжигающий Руны, но драконы ему точно не по зубам. Даже Мастеру Ибуну, если он выздоровел, потребуется хороший проработанный план и изрядная доля удачи, чтобы завалить хотя бы одного.

Гномы тоже успели заметить не прошенных гостей. Ну таких-то “коней” тяжело пропустить, и в Твердыне началась движение. Началось все с паники, но наружу быстро выбралась знакомая фигура в черно-золотых латах с рунной вязью и принялась командование на себя.

Даже отсюда можно было заметить, что Гвардеец еще был не в лучшей форме. Дори и Мори, подмастерья Ибуна, ненавязчиво маячили за спиной старого рубаки и были готовы в любой момент поддержать. Физическая немощь не отразилась на мозгах опытного воина, и он лишь руководил отступлением.

Мне было интересно, что произойдет дальше, но время и ситуация были не на моей стороне. Проблем и так по горло. Мозги скрипели от многозадачности: впереди битва, а мне приходилось параллельно решать дела Твердыни.

Хорошо, что Мастер Ибун справится и без моих подсказок, есть у меня такая уверенность. Пора возвращаться в реальность.

Оставшиеся расстояние до рукопашной схватки два отряда преодолели быстро и без особых последствий. У темных не было дальнобойных луков и арбалетов, а гномы берегли время, которое потребуется на перезарядку. Лучше чуть обождать и ударить на коротке. Будет очень больно. Боевой арбалет гномской работы – даже без всех усовершенствований страшное по своей силе оружие, что уже было доказано не раз за последнее время.

Зато эльфы не скупились и отработали по нам магией. Первый, редко второй круг магии – совсем не тот аргумент для закованного в латы гнома под аурой негатора. Жрица была в откате после призыва, а других сильных магов на стороне противника не осталось.

Первым до нас добралась Черная Душа, и битва началась. Огромная, не уступающая троллю размерами черная фигура выросла перед нами и протянула лапы для атаки. Сильная ведьма, вот какую громаду призвала, или жертва хорошая попалась. Обычно эта сущность на треть меньше.

–Асма, твой выход. – Прошептал, бросая осколок артефакта в голову Черной Души.

Камень очертил свой полет огненным шлейфом и ударил в темную фигуру маленьким метеором. Сущестности подобное не понравились. Демон беззвучно взвыл, от чего по мозгам ударило болью, и маленькая часть его тела развалилась черным дымом под напором пламени инферно.

Бой начался. Асма тут же развила успех. Она успела полностью избавиться от осколков ненавистной тюрьмы и заскользила вокруг темной сущности в огненном танце. Каждый шаг дьявольской танцовщицы поднимал стену пламени под изящными ножками и на секунду скрывал эффектную фигуру. Целая туча искр поднималась в черное небо подземелья, усиливая и без того яркое зрелище.

Она скользила вокруг Черной Души, пытаясь замкнуть ее в круг огня. Хороша чертовка, с ходу включилась в бой! Ее план был настолько же коварен, насколько и прост: обездвижить жертву, замкнув ее в магической печати, и ударить главным калибром по беззащитному противнику. Будем надеятся, что у нее все получится, а мне пора. Впереди был бой.

Тридцать шагов до противника. Первое метательное копье уходит в полет. Граненое, бронебойное жало легко шьет разом двоих противников. 130+ силы – это очень много.

Урон от такого попадания хорош, но все же не смертелен для всех. Крупные твари на вроде орков выживают – размер имеет значение. Это как сквозное ранение, очень неприятно, но если не попало в жизненно важный орган, выжить можно, хоть и трудно.

Двадцать семь шагов и вновь бросок. Бестия уклоняется, но я в нее и не целил, меня интересовал полу-орк с большой киянкой за ее спиной. Со свистом разрезая воздух, наконечник копья входит в грудину здоровяка. К сожалению, гад оказался живучим, не смертельно, но прыти ему здорово убавил, а ведь там еще яд.

Двадцать три шага, и снова копье уходит в полет, обрывая чьи-то жизни. Семнадцать, последний бросок, и берусь за меч. Десять шагов до противника – а вот теперь можно и разогнаться по-настоящему. Шесть, меч ложится на правое плечо. Четыре, прыжок и удар! Лезвие Света и Тьмы трехцветной полосой рвет воздух и обрушивается на врага.

Еще в полете кроваво-черная полоса разрубает деревянную киянку гнома, срубает тому голову и вскрывает грудь стоящего рядом широкоплечего человека. Вращение, и восходящий удар в пах, у самого бедра темного эльфа. Кость прорублена, фонтан крови из артерии бьет в землю, и эльф начинает заваливаться набок. Приземление. Черный дар Мясника и проклятая сталь клинка подпитывают мою жизни, а темная энергия похищенных душ наполняет силой. Бой закипел.

Следующего своего противника я распорол от плеча до паха, блокировать мои атаки теперь бесполезно. Если ты не счастливый обладатель стального щита в сантиметр толщиной или хотя бы не имеешь драконью шкуру.

Второй умер, когда его горло пронзило трехцветное лезвие клинка, а взрыв вложенных в меч магических сил просто оторвал эльфу голову. Третий успел скользнуть ко мне вплотную, но удар тяжелого навершия проломил голову. Четвертый умер вообще не красиво. Пришлось перейти в полумеч, принимая удар тяжелой киянки на клинок, после чего скользнуть вперед, схватив свободной рукой противника за кожаный пояс, оторвать от земли, прикрывшись от удара кирки, и силой впечатать обратно в каменный пол. Обширный “ушиб всей бабки”. Без помощи магии не жилец.

Вереница врагов выстроилось в очередь за смертью. Время слилось в череду шагов и атак. Опытный мечник может за шаг нанести четыре удара, я же успевал сделать шесть. Трехцветное лезвие рвало воздух и обрывало жизни врагов.

По возможности старался щадить гномов, но удавалось подобное далеко не всегда. Мне нужно было прорваться через вражеский строй и добраться до кабестана. Только смерть рабов на подъемники могла гарантированно принести победу моему отряду в этом бою.

Бой замелькал картинками схваток, я двигался от одного скопления врагов к другому. Мои бока надежно прикрывала пара хирдманов, а дорогу я прокладывал сам. Тяжелый меч порхал в руках невесомой тростинкой, неся смерть и тяжелые увечья врагам.

Новый шаг вперед, и широкий взмах по среднему уровню, короткая петля и восходящий в ноги, снова петля, атака в голову, обратным лезвием в плечо, и пятеро из семи падают замертво. Двое умрут чуть позже от ран, но пока пойдет и так.

Удар шлемом в грудь высокого человека, и тот начинает оседать, толчок плечом – безвольное тело улетает назад, сбивая еще двоих. Новый удар и мои двадцать четвертый, и двадцать пятый враги в этом бою умирают быстро, почти безболезненно.

Возросшая ловкость и подскочившие параметры от кражи душ делают свое дело. Моя техника и опыт тысяч проведенных поединков, помноженные на физические параметры нового тела, позволяют раскидывать большую часть врагов, как детей.

Проблемы создают только твари не ниже пятого ранга – мечники и им подобные. Но и с ними в общей свалке удается расправиться достаточно быстро – поддержка с флангов и ограниченное пространство для маневра приносят мне чистые победы. Последнего мечника я просто подставил под удар Строри, который прикрывал мой левый фланг, и двинулся дальше, не задумываясь о его судьбе.

Новая атака, жесткий блок, удар навершием в основание челюсти под ухом, и очередной враг падает навзничь. Зато следующий противник меня изрядно удивил. Этот эльф возник передо мной внезапно, появился откуда-то сбоку, со стороны слепой зоны обзора. Ушел от удара рукоятью меча, лишь легко проведя кривыми саблями вдоль Лезвия Света и Тьмы. В стороны посыпались черно-синие искры, после чего дважды рубанул меня в голову.

На короткой дистанции среагировать и уж тем более сделать ничего не успел, поэтому пришлось надеяться только на крепкость собственной брони. Две окутанные синем пламенем сабли ударили в одно и то же место с разницей в доли секунды. Сдвоенный удар вскрыл шлем, будто он был сделан из жести, а не четырехмиллиметровой стали, рассекли щеку и сломали пару зубов. Боль стеганула по нервам, но боевой транс позволил справиться с ней, разум лишь отметил повреждения.

Откуда он тут взялся? После своей скоростной атаки темный скользнул мне за спину и был готов повторить свою серию. Вот только эффект неожиданности был утерян, и я счел за лучшее решение: разорвать дистанцию и не связываться с неизвестным противником.

Используя набранную инерции разгона, резко нырнул вперед. Мышцы и связки напряглись до предела, давая максимальное ускорение. Эльф слишком быстр, расслабляться нельзя, я даже не успел его толком рассмотреть в момент атаки.

Зато сейчас время появилось, нас временно разделила битва, давая шанс на анализ противника. Сила силой, но головой тоже надо работать и не только как тараном. Правда, перед этим пришлось схватиться с Бестией, но она была молода, еще не набралась опыта и умерла быстро.

Удалось разделаться с ней одним ударом, точнее связкой. Первый замах заставил ее уйти в нижнюю защиту, буквально прижать к земле, уменьшая подвижность. Вторым движением с помощью силы затормозил клинок в полете и ударил от кисти.

В обычной ситуации такой удар не имеет большой силы и может сработать только при попадании в лицо или голову противника. Есть даже спецальная техника нанесения таких “скальпирующих ударов”. Вот только мои 130 с плюсом силы и вес клинка сделали свое дело. Лезвие Тьмы прорубило ее голову на пол-ладони. Можно было и сильнее, но зачем? Теперь к эльфу.

Мне наконец-то удалось посмотреть на него в деле. Он как раз в этот момент атаковал троих хирдманов сразу. Мечник ловко маневрировал и уклонялся, при этом осыпая гномов градом ударов.

Адамантиевые клинки горели синим огнем, создавая в момент удара режущую кромку, нечто подобное пламени газовой горелки. Температура была значительно выше и имела другую природу. Но главное результат, а всю заумь будем обдумывать позже.

Такие удары через раз прорубали гномьи латы. Более того, несмотря на количество противников, ушастый умудрялся бить в сочленения, пытаясь дотянутся до мягкого мяса. С тремя противниками разом у него этот фокус получался не очень эффективно, так что можно сказать разошлись они почти на равных. Если не считать отсутствия руки и ноги у одного из хирманов. Проклятый мечник все же умудрился срубить их. Мало того, сам при этом не получил даже царапины и был готов продолжить.

Высокий, почти метр восемьдесят, с обычной для его расы гривой белых, как мел, волос, подвижный и текучий. Облаченный в адамантиевые кольчугу и щитки, которые плотно прилегали к телу, не стесняя движения.

Защита неплоха, хоть и не латы, но удар держать должна неплохо. А вот сабли заслуживали отдельного внимания.

Обе явно прошли через руки хорошего артефактора. Синее пламя клинков сверкало росчерками ударов, будто два крыла экзотической бабочки порхали в руках мечника.

Загадка простая, как два плюс два и умножить на два. Чемпион дома Соор-Ис – вот кого сейчас я видел в битве. Подстава из подстав. Соор-Ис хоть являлся младшим домом и не входил в совет великих домов дроу, но никто ему не запрещал иметь своего Чемпиона. Клинки выдают его с головой, достаточно посмотреть на рисунок гарды, чтобы понять, кто перед тобой.

Я сам неоднократно облизывался на такие и разок даже подержал в руках, но как по мне, оно того не стоило. Нет, клинки отличные. Не нравится мне темные и все тут, что с мечами, что без. Даже если сама Паучиха будет сулить вкусняшки, не пойду.

Сам же чемпион – это Мечник, достигший вершин мастерства и благословленный Лосс. Одним словом – серьезный противник, ранг 7-9, никак не меньше. Это приблизительно от 90 до 130 очков ловкости. Многовато для меня.

Теперь понятно, почему я не успел отразить его первую атаку: благодаря технике и опыту я могу нивелировать порядка 30-70 очков в зависимости от ситуации. Здесь же разница явно больше. Вот только проблемы проблемами, а проигрывать какому-то Чемпиону мне нельзя. Его надо срочно валить, а то он порвет строй.

Рывок уносит меня к нему. Я особо и не ожидал, что такой очевидный удар в спину возымеет успех – и не ошибся. Эльф ловко ускользает от моей атаки, чиркая одной из сабель по моему мечу, второй удар принимаю на гарду. Поединок завертелся на предельных скоростях, по крайней мере, предельных для меня. Темный скользил вокруг, выискивая возможность достать меня своими парными саблями. Я же всеми силами избегал этой возможности.

Мне понравилась его манера боя. Он смог несколько раз не только меня удивить, но еще и пройтись клинками по моей бронированной шкуре. Причем, дело было не в магических мечах – эко невидаль. Впечатлила меня его мастерство. У этого красавчика оказалась пара сабель на польский манер: не шибко длинные, но достаточно тяжелые, чтобы одним ударом располовинить незащищенного противника.

Сам я саблей владею на среднем уровне, звезд с неба не хватаю, но чужое мастерство могу оценить. Гад наносил быстрые, но неприятные удары с кисти и мощные с плеча, а более привычные мне удары “от локтя” вообще не использовал.

Вся хитрость в том, что подобная техника позволяет “спрятать” направление удара, а для разгона клинка используется инерция и гравитация. Простым поднятием клинка, переходом из пятой позиции во вторую он создавал угрозу атаки. А игнорировать светящиеся лезвие его сабель, как остальное вооружение врагов, я не мог.

Так же его оружие было снабжено такой неприятной вещью, как “палюх”. Маленькая металлическая палочка или кольцо на рукояти оружия рядом с большим пальцем. Суть этого незаметного инструмента заключается в двух вещах.

В сабле есть целые серии атак, ставящих целью уменьшить количество пальцев на руке противника, и палюх служит защитой от части из них. А вот второе его свойство подлое, но при этом очаровательно интересное. При ударе достаточно надавить на этот самый “палюх” большим пальцем сверху-вниз, и инерция круто разворачивает удар на 180 градусов.

Вопрос только в том, когда владелец оружия воспользуется этой возможностью. Ну и магия-шмагия, что ж тут сделаешь. Вообще обожаю интересные поединки и серьезных противников – с ними ты растешь сам.

Таким образом из-за скорости и техники я не мог уверенно предсказать его удары, и мне приходилось изворачиваться и хитрить, чтобы держать достаточно безопасное расстояние между нами. В данный момент это было единственным выходом.

Приходилось активно менять позиции и грозить в первую очередь уколом, чтобы не подпустить его на удобную для атаки дистанцию.

Острота и бронебойность его оружие уже проверена на собственном лице – кровь продолжала активно сочиться из раны, заливая правый глаз. В общем, от первой атаки и мгновенной смерти в тот раз меня спасла только нестандартная толщина шлема. Если бы он смог изначально рассчитать силу удара, то я бы умер на месте. Да еще панцирь он мне успел пробить, и пусть раны были пустяковые, но сама возможность вскрыть легким клинком латный доспех меня сильно напрягала.

В общем, патовая ситуация, серьезно вкладываться в атаку я опасаюсь. Мне скорости не хватит его достать, и сам при этом откроюсь, чем он тут же воспользуется. Ему же доставляла проблему длина моего меча и постоянно маячившее перед лицом жало клинка. Шанс на успешную атаку у него был:

Броситься вперед, попытаться уйти от моего встречного укола и уже на коротке разделать меня как свинью. Вот только жить он тоже хотел: а если не получится?

А еще у гада был в отличие от меня несомненный плюс. Время работало на его стороне. Кабестан продолжал свое вращение, блоки трещали и площадка подъемника медленно, но верно двигалась вверх.

Грубая сила и чистый поединок здесь уже ничего не решали. Я нарвался на своего антипода. Мой конек – это огромная толпа низкоуровневых врагов, которых я могу почти безнаказанно превращать в кровавый фарш. Зато вот такие одиночки – это моя головная боль.

Один на один у меня почти нет шансов. Точнее убить-то я его могу, но работать придется только от обороны. А ей войны не выигрываются. В то время, как он рано или поздно подберет ко мне ключик.

Несколько раз мы пытались подвести друг дружку под удар. В отличие от него отвлекаться на сторонних противников я себе позволить не мог, но меня страховали двое хирдманов, так что его хитрость не сработала. В свою очередь мы попробовали взять его втроем. Гад укрылся в облаке тьмы, ловко прикрылся от меня хирдманом и успел полоснуть по боку Строри, оставив шикарную дыру в панцире. В общем, не получилось и у меня: минус защитник. Дело пахнет керосином.

Я тоже не хочу подставляться, но другого выбора нет. Но уж если рисковать, то не по-тупому, у меня еще осталась пара козырей в рукаве. Жалко, что силы магии у меня по прежнему кот наплакал. “Когти” сейчас пришлись бы очень кстати. Но есть и другой вариант: я бы использовал его чуть раньше – но “рывок” был бы в откате. А вот сейчас пора.

Бар получил команду на призыв, и камень активации летит в эльфа. Булыжник размером с кулак еще в полете начинает обрастать каменной плотью, резко увеличиваясь в размерах… И вот теперь используем рывок.

Эльф с кривой улыбкой на тонких губах легко уворачивается от несформировавшегося элементаля, ловко уходит от моей атаки в сторону… и на секунду замирает. Еще бы. Когда в спину ударяет улучшенная версия “булыжника” – “земляной шип” – шибко не побегаешь. Вращение в кистях – и на горле эльфа раскрывается “улыбка”. Почти ушел гад, ему не хватило каких-то семь сантиметров. Я рассчитывал срубить ему голову, но и этого хватит.

Кровавая полоса быстро расходится, открывая рану, и алая кровь потоком устремляется наружу. А меня буквально распирает от полученного бафа. «+12 к ловкости», пусть и на смехотворные десять секунд – это все же отлично. Теперь главное – не терять их. Я и так непозволительно долго провозился с ним.

Бегом вперед, и плевать на риски. Потерянное время сильно осложнило ситуацию. Теперь передо мной встал совсем не легкий выбор. Чем лучше получить по тушке: магией или топором?

Точнее та пару минут, что я потратил на бой с Чемпионом Соор-Ис, наверняка позволят жрице сбросить откат и шарахнуть по мне чем-нибудь убойным. Одновременно уничтожить кабестан и убить жрицу я не смогу – мне не разорваться.

Пусть их разделяет всего сотня метров, но жрица находится у края пещеры, а механизм подъемника ближе к воде. Да еще и про драука нельзя забывать. Чертов мечник спутал все мои планы. Но пока направление движения совпадает, вперед, решу по дороге.

Уже не заботясь о безопасности, я со всей возможной скоростью бежал вперед. Только бы успеть. Бой за моей спиной все так же кипел. Гномы с успехом развивали полученное преимущество. Я здорово потрепал защитников, но до окончательной победы было еще далеко.

Ощетинившись пиками и раз за разом разряжая арбалеты, гномы давили неорганизованных и слабо защищенных врагов, но не могли мне сейчас помочь. Даже верный Строри сейчас валялся где-то там в толпе, пораженный ударом мечника.

Демонесса тоже увязла в бою. Сходу развив успех, ей почти удалось замкнуть магическую печать вокруг Черной Души, но демон быстро оценил возможные проблемы и сейчас изо всех сил рвался наружу. Почти полный круг пламени окружал темного исполина, но недостающие три метра не позволяли Наложнице Ада применить свой коронный прием. Тьма сталкивалась с огнем, языки пламени и чернильные пятна тьмы жадно пожирали друг друга.

Она грамотно обложила противника, но тот по-прежнему был силен и рвался из западни со всей силы. Оба демона сосредоточили свои силы на этом пятачке, и даже поле боя сместилось подальше, в сторону от этой сцепившейся парочки.

Бафф отсчитывал последние секунды, а у меня наконец родился план. Точнее, даже не план, а его жалкое подобие. Единственное, что сейчас может подарить нам победу – это сломанный механизм подъемника, но и оставлять жрицу за спиной никак нельзя.

–Бар, в атаку! – элементаль устремляется к жрице с драуком.

Меч прыгает в левую руку, а я замираю на месте, посылая в ведьму одно метательное копье за другим. Остается надеяться на собственные руки и капризную даму – удачу.

Град кованой стали обрушивается на эльфийку. Драук пытается сбить снаряды в полете, но после первой же попыки у него вышибает из рук одну саблю, и ему приходится уворачиваться от следующего. Это Вам не там. С моей силой я их в камень умудряюсь загонять.

Боковой колчан быстро опустел, ведь уже успел потратить часть копий в начале боя. Выхватываю запасной из сумки и продолжаю. Взмах, и выкованное из булата хищное жало уходит в полет.

Драук потерял один из мечей и больше не пытается отбивать копья, а лишь уклоняется. Ведьма за его спиной орет явно что-то некультурное – но сделать пока ничего не может. Будем надеяться, что устроенная мной бомбардировка и вызванная ей беготня не облегчат ей задачу.

В идеале прекрасно воткнуть в нее одно из копий, но уж больно она ловка. Не Бестия, но ненамного слабее в рукопашной. Один хлыст с заклятием паралича чего стоит.

Очередной бросок все же приносит результат. Рано или поздно это должно было случиться. Нет, здесь сыграли не мои выдающиеся таланты, а всего лишь вероятность. Эльфийка подставилась, а драуку не оставалось ничего другого, кроме как принять удар метательного копья на себя. И все же он сумел извернуться и отбить его, при этом теряя последнюю саблю.

Было бы замечательно, если бы эта парочка отступила, но идиотов тут нет. Просто так к подъемнику меня не подпустят. Если бы я проигнорировал эту сладкую парочку и помчался прямо к нему… То неминуемо получил бы в спину чем-нибудь убойным.

Сокращать дистанцию они тоже не стремились, они видели меня в бою, вот и топчутся на месте. Была бы возможность уйти в сторону – отошли бы. Но тут не поле, и стены пещеры не дают разгуляться.

Взмах, и еще один смертельный подарок уходит в полет. Наконечник со свистом рвет воздух, вибрируя от вложенной силы. Новый бросок, и на этот раз мне удается попасть: драук все же получает метр стали в брюхо.

Бронебойный наконечник легко проходит слой хитина, но вот останавливающее действие у него все же хуже, чем у плоского. Не может он передать столько силы, все уходит в проникающий урон. Так что посадить его на жопу не получилось.

Зато это удалось Бару. По команде он тут же метнул свой “шип”, легко попадая по дезориентированному противнику. Теперь добить. Очередное копье входит в грудь драука и ставит запятую в его биографии. Убить не убило, но из боя он выбыл. Да еще и яд! Хотя у них защита от него хорошая, так что про яд можно забыть, копейки.

Последние копье уходят в полет. Все, времени больше нет. Бегом! Вперед и в сторону, мимо ведьмы, к кабестату.

Жрица осталась в стороне. Зря я подставил спину? О нет, расчет был предельно прост. Самое же главное, чего я смог добиться – это поставил ее в неудобное положение. И сейчас ведьме придется выбирать: убить меня или спасать собственную попку из жестких объятий моего элементаля.

Ее кнут отлично работает против живых противников, состоящих из плоти и крови, а вот против груды земли и камня нет. По моему, выбор очевиден. Короткое “иблис” в мой адрес, и вспышка магии за спиной.

Ваш питомец “Бар” убит. Повторный призыв возможен лишь через 24 часа.

Я даже не стал смотреть, чем она его приложила, полностью сконцентрировался на беге. Соображает она шустро, так что это “что-то” должно иметь как минимум третий круг. Иначе моего пета с одного удара не положишь. В атаке он так себе, а вот защиты и хитов у него уже порядочно, а ведь еще есть пассивки на сопротивление магии и физическому урону. В общем, еще пару минут и я выиграл.

А вот теперь начнется самое интересное. На бегу закидываю Лезвие Света и Тьмы в сумку и достаю гросс-мессер. Двуручный тесак приятно оттягивает руки. Ну что ж, пошло веселье.

Первым не повезло ящерам. Не хотелось бы увидеть этих тварей на свободе. Сейчас же – будучи прикованными к механизму подъемника в качестве тяглового скота – они просто добыча.

Клинок ложится на плечо. Прыжок и удар. Тратить драгоценные секунды на превращение этих тварей в фарш – смысла нет, но вот покалечить легко. Восходящий по нижнему уровню с протягом, и минус три левые лапы.

Один из погонщиков пытается преградить мне путь, угрожая метровой «зубочисткой». Но до сабель чемпиона этому клинку, как до Китая пешком на корточках. Поэтому не стал даже тратить силы и махать клинком. Просто проигнорировал скользнувший по панцирю укол и спрыжка впечатал ему в грудь бронированное колено. Этого хватило.

Эльфа откинуло прямо под ноги рабам. Что тут же создало заминку. Ну а дальше пошла потеха. Благородное оружие войны сейчас напоминало мясницкий тесак. Заточенный, как топор, меч легко отсекал всякие “ненужности” и “лишние конечности” у врагов.

Щадить тут было особо не кого. Гномов, несмотря на их высокую силу и отличную выносливость, здесь почти не было, а остальные меня мало интересовали. Сражаться было не с кем, надо просто убивать. Некрасиво, неэстетично, но быстро и результативно.

Почти полминуты мне потребовалось, чтобы остановить движение подъемника. Меня даже пытались прикончить, но комариные укусы врагов я просто игнорировал, полностью сосредоточившись на истреблении рабов.

Можно было бы пойти другим путем и просто сломать механизм. Вот только зачем? Это ж сколько народу освободится. И если кто-то думает, что они хором скажут мне спасибо за то, что избавил их от тяжелой работы, то я в этом очень сомневаюсь. Драться полезут как пить дать.

А так и дело делается, и количество противников уменьшается. Еще секунд пятнадцать мне потребовалось, чтобы механизм окончательно застопорился и даже стал откатываться по чуть-чуть назад. Пожалуй, хватит.

Спины рабов лоснились от пота, жгуты мышц трещали под резко усилившейся нагрузкой. За полминуты я прикончил примерно пятую часть тягловой силы, раненых почти не было. Гросс-мессер – не то оружие, которое оставляет раны. Этот “топор” либо отхватывает «лишние» части тела, либо делает из одного целого организма два половинчатых.

Отличный результат, но отдыхать рано. Тут еще есть пара опасных целей.

Бой между демонами пока продолжался, но за Асму я сильно не переживал. Противостояние стихий не заканчивается мгновенными победами, там война идет больше на изнеможение. Это живую силу они могут перемалывать пачками, а между собой работают другие принципы. Если силы примерно равны, то у кого первого закончится мана, тот и проиграл.

А вот ведьма – это совсем другое. Победа у меня почти в кармане, если успею до нее добраться первым и не сдохну под ударом атакующих чар. Быстро осмотревшись, как раз смог увидеть ее прекрасную… спину, которая скрылась за непрозрачным пологом походного шатра. Врешь, не уйдешь, тварь. За полторы минуты до её отката – я воробья в поле загоняю!

Плюнув на бесполезно упирающихся рабов, я бегом устремился к цели. Убивать женщин не мое любимое занятие, но… Она умрет быстро.

Глава десятая. День тринадцатый и пятнадцатый. Трофеи, планы и их исполнение

Глаза боятся.

Руки из жопы.

Но я не сдаюсь.

-Еще 57 золотых, Тан. – Довольно улыбался Строри, укладывая объемистый кошель в кучу ему подобных.

Решив не изобретать колесо, мы разместили командный центр нашего небольшого войска прямо в лагере эльфов. Их походные шатры оказались как нельзя кстати. Выполненные из толстого непрозрачного шелка они при этом удивительно легко создавали атмосферу уюта.

Во-первых, стоило пересечь границы шатра, как грохот водопада и водяная взвесь, царящая в воздухе, тут же исчезали. Более того, тут было тепло и комфортно. Немного напрягали всякие коврики и вазочки – это на любителя. В целом, весьма и весьма достойно. Магия.

Почти как апартаменты в каком-нибудь номере класса «люкс». Имелось даже двуспальное ложе, застеленное мягкими шкурами неизвестных мне зверей. Никаких вензелей и полога, только шкуры и шелк. Ну а кровь, забрызгавшая часть обстановки – это мелочь. Тем более тела уже вынесли.

Эльфийка умерла быстро, короткий и милосердный удар снес ей голову. Немного больше проблем доставили ее ручные питомцы – целый выводок пауков, каждый размером с крупного ротвейлера.

А, да, был еще личный слуга, хоббит, но он, как и все некомбатанты, был взят в плен и переведен в соседнюю пещеру. Сами темные там держали всех рабов, так что для них мало что изменилось.

Сейчас настало время подвести итоги и подсчитать трофеи. Бой нами выигран – это отличный результат. Нападение на твердыню тоже отбито, если так можно сказать. Мастер Двалин адекватно понял ситуацию и принял единственное правильное решение: увел всех внутрь скалы.

Драконам понадобилось почти три часа, чтобы понять невозможность доставания оттуда гномов. В ярости они здорово порезвились в стенах Твердыни.

Все оставшиеся постройки, включая с таким трудом построенную стену, пришли в негодность. Огромные ящеры с легкостью справлялись с каменными блоками. Там, где не помогало их огненное дыхания, в ход шли лапы. Единственное, что не поддалось их силам, так это монолитная скала, в которой укрылись мои подданные.

Драконы разнесли все, до чего могли дотянутся, и, кроме ощутимого материального убытка, оставили после себя мерзкое чувство беспомощности. Как бы я хотел добраться до этих ящериц-переростков, но прекрасно понимал, что даже мое личное присутствие мало что поменяло.

Единственным плюсов в сложившейся ситуации было, что гады все же убрались восвояси. Помогая себе взмахами огромных крыльев, они с победными криками удалились в небесную высь. Но я готов отдать обе руки и голову на отсечение, что они еще не раз напомнят о себе.

В остальном же дела шли хорошо. Трофейные команды еще работают, но итоги уже можно подвести.

Итак, что мы имеем: золото, немного ресурсов, кучу разномастных артефактов, в основном, снятых с тел дроу, и целый зоопарк пленников. Теперь по порядку.

Золота среди трофеев оказалась немного. Грандиозной казны темные с собой не взяли, но все же кое-что нашлось. Часть они успели награбить уже здесь, ну и «с миру – по нитке, с тела – по кошельку»… В общей сумме набралось неплохая 13583 монет. Не бог весть что, но я не в обиде.

С ресурсами оказалось и того хуже. Как я понял, то, что они принесли с собой, в основном ушло на подъемник. Бегло осмотрев документы жрицы, нашел вполне вменяемые бухгалтерские отчеты. Ничего сложного, лишь элементарщина “приход-расход-остаток”.

Я оказался прав, большую часть ресурсов они собрали уже здесь. Поднять столько тяжести наверх оказалось непосильным делом даже для них. Кроме этого нашлось еще одно крайне интересное письмо, но об этом позже.

Зато порадовали редкие материалы, которые добыли дроу, но не смогли сразу использовать. Я стал счастливым обладателем пяти мер ртути, двух необработанных кусков метеоритного железа, одного уникального изумруда и по мелочи: сера и обсидиан.

Последний используется либо в строительстве, незначительно повышая у построек устойчивость к огню, либо как материал для создания артефактов. К примеру, темница моей демонессы тоже была выполнена из него, но редкой разновидности. На этом с ресурсами все.

Артефакты. Вот тут улов был значительно богаче. Во-первых, я добыл свою первую легендарку. Естественно, это была пара сабель Чемпиона дома Соор-Ис.

Название: Клинок Чемпиона Лосс, дом Соор-Ис.

Класс: Легендарные.

Материал: Адамантин, Адамант, Драконья кость, Серебро.

Описание: Только лучшие из лучших могут удостоиться личного внимания Паучьей Госпожи. Лосс коварна, злопамятна и жестока, но она умеет награждать своих верных детей. Легенды гласят, что каждый такой подарок воин получает лично из рук своей госпожи со словами: “Ты доказал, что ты – лучший из своего дома, мой Чемпион. Прими же из моих рук этот дар”.

Свойства:

«Пламя мести» – синее пламя ярости Паучей Госпожи окружает мечи – никто не уйдет безнаказанным! 30% игнорирование любой вражеской брони и 5% физического урона дополняется божественным (защиты не существует).

«Во имя Тебя, моя Госпожа!» – Чемпион имеет право обратить на себя внимание Лосс и получить ее благословение. Но бойся сделать это неосмотрительно, смертный. Враг должен значительно превосходить владельца по силе, иначе… иначе лучше бы тебе не рождаться. Лосс не прощает слабости.

+3% к жизням

+7 к силе

+10 к ловкости

Ограничение по использованию: принадлежность к поклонникам темной богини.

Вещь и не просто вещь. Легендарка – одним словом. Все вкусно. «Пламя мести» – имба. 30% игнорирования брони да еще 5% не блокируемого урона. «Призыв Лосс» – это какой-то мощный бафф от богини. Ну и что, что с ограничениями? Ну, я бы тоже обижался, если бы меня дергали по всяким мелочам, а тут целая богиня… и бафф явно не простой будет.

Зато закусился с каким-нибудь Архангелом и как надавал ему лещей. Божественно офигенно. Остальное на общем фоне смотрится просто мелочью.

Хочу! Но не могу! Ограничение по использованию. Стать прислужником не сложно, вот только оно мне надо? Нет.

На продажу? Да, стоило бы, вот только такие штуки продают только полные придурки…. ну или те, кто хотят вывести деньги в реал. Последнее меня само собой не интересует, но все же подумать стоит.

Продавать нельзя. Надо менять на что-то не менее ценное. Этот вопрос требует времени, и с ходу даже не возьмусь сказать, чего хочу. В одном уверен точно – это мой шанс дополнить свою экипировку чем-то поистине мощным. Да, цену сильно понижает ограничение, но и так можно получить что-то не ниже уникального предмета.

Кстати, про уникальные. Этих предметов оказалась целых два. Кнут и кольцо, но кнут тоже был с расовым ограничением на темных эльфов. Сплетенный из черного паучьего шелка и кожи. Материалом для трехвостой плети использовалась кожа разумных: человеческая, гномская, а на третью пошла шкура огра. Последний выбор явно экзотика. Но поэтому в их отряде было так много огров.

Каждое такое вплетение добавляло шанс прохождения паралича по конкретной расе и паралельно улучшало “взаимопонимание”. В общем, метод “кнута и кнута”. Пряник то ли положить забыли, то ли вовсе не заморочились и решили, что одного компонента достаточно. А зачем, если и так прекрасно работает?

Кольцо же оказалось для меня значительно интересней. Во-первых, его можно использовать без ограничений. Во-вторых, оно возвращало 7% полученного владельцем урона всем в радиусе пяти метров. Забавная вещица. В строю – бред такое носить, но какой-нибудь клан для своего танка за такое колечко отдаст солидную сумму.

В Землях чаще воюют армиями, но всякие подземелья и данжи тоже существуют во множестве. И есть гильдии/кланы, которые специализируются именно на этом аспекте игры. Расположены они, как правило, в исследованных областях мира: Империя, Каганат, Вечный лес и прочие, но бывают и исключения.

Например, один из редких ресурсов поставляют “Клыки”. Застолбили Ущелье Мрачных Слез, фармят там два больших данжа и прочих русалок да дриад в округе. Являются основным поставщик “хрустальных слез” на весь кластер.

А так как этот редкий материал является основным компонентом для изготовления отличного сетового набора бижутерии для магов, то ребята неплохо живут. Как разберусь со всеми своими проблемами, тоже надо будет посетить парочку интересных мест и на форум заглянуть, может, что новое появилось. Но пока мне совсем не до этого.

Долго такое колечко на аукционе не залежится. Вот только продавать я его не буду. Сам использую, только не в строю, а в поединках – отличная вещь. Схлестнулся с каким-нибудь теневиком, вот он и будет потихоньку огребать от собственных атак. А при удаче и из инвиза его выкинет, урон все же маловат и на тьму завязан. Хорошее приобретение.

Больше интересных трофеев не было. Всякую мелочевку, вроде небольшого плюса к статам, я за трофеи уже не считал. Так что они, как обычно ушли мои бойцам на усиление.

Ну и с рабами. Рабов набралось изрядно. Во-первых, мне достался “набор” элитной прислуги. В составе: пожилого и чопорного камердинера, не в меру серьезной, но весьма симпатичной девушки секретаря, также человека повара с двумя помощниками, дородной тетушки кондитера, орка-конюшего, лихого вида ловчего, двух ливрейных лакеев и четырёх очаровательных горничных.

Такой комплект обычно получают обладатели всяких алмазных аккаунтов. Вещь, как по мне, бесполезная, но цену немалую имеет. Относительно полезны из них только камердинер – управляющий; секретарь, ну и конюший с ловчим. Все остальные – роскошь. Во-вторых… ну, во-вторых, я погорячился, горничные тоже не бесполезны – я не монах, а при моей жизни уровень стресса растет, как на дрожжах.

Тем более когда перед тобой такой изысканный выбор. Полуэльфийка – кстати, темных кровей; сладкая парочка – голубоглазая блондинка и кареглазая брюнетка; еще одна полукровка спортивного телосложения. Девушка выделялась чуть зеленоватой кожей и слегка выпирающими клыками – орчанка, точнее квартерон. В общем, изрядный цветник, почти на любой вкус и цвет. Ндя, что-то не туда мои мысли понесло. Собраться, про горничных потом думать буду.

Также ко мне в плен попали два с половиной десятка людей, из них почти половина имели в родословной оркские корни. Чистых орков набралось всего трое. Это племя в основе своей бьется отчаянно и бесстрашно, пусть и не очень умело. Особенно такие.

Моей добычей стала троица урукхаев – полукровок. Неужеле моя удача решила расщедрится на многочисленную тяжелую пехоту? Навряд ли. Уж не знаю, откуда они тут взялись, но для меня они нынче ценности не представляют. Трое – это очень мало, чтобы сделать из них хоть какое-то вменяемое подразделение. Большая их часть погибла, а эти получили значительные раны и просто не смогли продолжать бой.

Также “в наследство” мне досталась пара огров и три с небольшим десятка гномов, включая бородача-бригадира. Этот после смерти жрицы поднял лапки кверху и пришел сдаваться, чем меня изрядно удивил.

А я думал, такую искреннюю любовь к темным невозможно променять на позорный плен у их убийц. Ерничаю, но тип может быть полезным. Прибить или не прибить? Ведь вроде хотел в расход отправить, но вот как-то на поле боя не встретились, а сейчас уже и убивать жалко – толковые специалисты на дороге не валяются. Ладно, чуть позже решу.

Из дроу пленных не было: пока я бегал за жрицей, гномы добили всех раненных. С некоторого времени мои войска очень не любят темных, и все пошли под нож. Плохо, лишний источник информации мне бы не помешал. Но тут я сам виноват, приказа такого не отдавал, ну и книги нетерпимости, куда же без них.

Еще раз прикинув количество трофеев, я пришел к выводу, что жаловаться не на что. Куш я сорвал изрядный. Даже пара уникальных артефактов стоила того, чтобы начать этот бой. Ну а полученное стратегическое преимущество и вовсе было выше всякой материальной прибыли.

Теперь самое печальное – потери. Куда ж без них. И пусть бой для рядовых воинов выдался не особо тяжелый, но гномы умирали. Одного убил Чемпион, когда мы втроем пытались его взять, еще двое сложили головы в общей свалке, и шестерых достала магия эльфов, так можно добавить сюда пятерых серьезно раненых, что ближайшее время не встанут в строй. Итого, потери составили примерно четверть от численности, а с ранеными и того больше.

Удачно ли прошло ли прошло сражение? Бесспорно! Пожалуй, это лучший результат, на который я мог рассчитывать. Да, четверть войска – это много, непростительно много для меня, но стратегически выиграл значительно больше. Очень удачно был подобран момент атаки, если бы не это, то потери были бы куда больше. Без лишней скромности, могу сказать, что это моя заслуга. Вот только осадок на душе еще тот.

Победа могла достаться врагу, и сейчас на моем месте сидела бы жрица, подсчитывая количество трофейных доспехов и предвкушая, за какую сумму может уйти мой меч. Даже если продавать его в обычном городе, а не через аукцион игрокам, думаю, полтора-два своих веса в золоте он бы стоил.

Но тут же как? Получилось как получилось, и прибыль с убытками считаю я. Даже несмотря на потери в количественном составе, мой отряд только усилился.

Как? Гномы, шедшие со мной с самого начала, прошли путь от зеленых новичков до закаленных в боях ветеранов, и теперь часть из них получила звание элиты. Всего семеро, но это очень много и еще пятеро на подходе. Опыт они набирали не равномерно, а часть арбалетчиков и вовсе присоединилась с опозданием в неделю, но все же это огромный рывок вперед.

Элита это не только выросшие личные боевые качества, но это еще и умение управлять небольшими отрядами, что крайне ценно в моей ситуации. Территории я захапал не меряно, но она мало того, что не освоена, так даже не разведана.

Мастеровые-ополченцы превратились в грозных Пикинеров, а один вовсе стал Опорой и получил навыки командования небольшими подразделениями. Четверо хирдманов перешли в Молотобойцев и хоть были по-прежнему вооружены полэксами, но значительно прибавили в эффективности. Менять оружие я даже и не подумал. Во-первых, у них уже есть серьезный навык в обращении с ними. Ну и все преимущества тут не на стороне пусть и двуручного, но все же кузнечного инструмента.

Отдельный расклад получился с арбалетчиками: два Троллебоя – это сильно. Вот только, у меня сейчас не было для них подходящего вооружения. Оружейникам еще предстояло изготовить эти смертельные машины. Каждая выйдет почти в рост с взрослого гнома с широкими, многослойными стальными дугами, а дополнят его тяжелые, кованые болты гномьей стали. Оружие будет настолько же убойным на сколько и медленным. Троллебои – одним словом: при хорошем раскладе один выстрел – один тролль. Сейчас же эти двое умельцев значительно повысили свою скорострельность и точность из старых арбалетов.

Обычно процесс воспитания элиты занимает около месяца, и смертность среди кандидатов значительно выше. Я заплатил немного, на одного элитника в среднем приходится 20 трупов, что считается очень хорошей пропорцией.

Колебание зависит от выбора стартовых рас. У чудовищ это 1 к 5, а у гоблинов пропорция может достигать 1 к 100. У меня же сейчас соотношение, примерно, 1 к 10.

Сказать, что я доволен – это промолчать. Да вся эта ситуация здорово подкинула проблем, но все можно решить. И стоит начать с начала.

Пленников оставим на последок, так просто с ними вопрос не решить, сейчас же у меня есть один незаконченный поединок. Бой между Наложницей Ада и Черной душой еще не закончился. Две противоборствующие силы до сих пор сплелились в схватке, и пока ни одна сторона не могла взять верх.

Асма была безусловно сильна, но и воплощение тьмы нельзя было назвать слабой тварью. Бой на изнеможение подтачивал силы обоих бойцов, и та феерия, что была в начале, поутихла. Сейчас противники сдали в размерах. Душа осела минимум на две трети и уже не казалась таким грозным исполином, как в начале, а движение моего ифрита стали значительно медленнее. Огненные пряди волос покрылись легким налетом пепла, и демонесса слегка утратила былой блеск.

–Ну, как успехи?

–Пошел в жопу! – дерзко выкрикнула Утренняя Звезда, но увидев, что я готов развернуться, тут же привычно сменила тактику.

–Мой Властелин и Повелитель, но зачем же так буквально воспринимать слова слабой женщины.

“О да”. – Я даже не сомневался, что она привычно «переобуется». Одна из моих любимых ухмылок привычно скользнула на лицо.

–Да я как-то и не собирался. Просто интересно, чем дело закончится? – мне на самом деле было интересно: не переоценил ли я ее. Все-таки справиться с одним из высших призывов, усиленным правильной жертвой, еще надо постараться. В целом же, она меня не разочаровала и смогла сдержать вызванную из другого плана тварь, но вот сама закончить бой уже не в состоянии. И тут есть над чем поразмыслить.

Я легко мог завершить бой одним ударом Лезвия Света – добить связанного боем противника не велико умение, но вот делать это бесплатно очень не хотелось. И тут дело не в проснувшейся гномьей жадности, она и так не засыпала. Скорее почему бы не получить профит там, где его можно получить? Как говаривал мой товарищ: “Лучше выпить литр пива, чем не выпить литр пива”. Нет, пиво я не люблю, но сама суть высказывания полностью отражает ситуацию.

–Быть может, мой Господин, поможет мне? – все так же заискивающе продолжила демонесса.

–Быть может. Вот только боюсь, что ты – моя очаровательная Утренняя Звезда – не оправдала возложенных надежд и явно превысила плату, которую я заплатил за твою свободу. Скажем, еще пара недель твоего служения могла бы примирить меня с мыслью, что я буду вынужден замарать руки об эту темную тварь. – Все с той же паскудной ухмылкой торг продолжился.

Почти влюбился. В этот раз она меня снова не разочаровала, я наступил на нужные мозоли. Хоть записывай. За десять минут успел пройти трансформацию от «земляного червяка» до «грязного халдея», побыл «позорным маркитантом» и даже «мерзким клятвопреступником и скотоложцем». Непечатные выражения пропустил мимо ушей, дамы в гневе могут удивить и прожженного сапожника, а не только такого скромного гнома, как я.

В гневе Асма несколько увлеклась и пропустила пару чувствительных ударов от твари тьмы, что слегка повысило ее сговорчивость. Хотя сопротивлялась она моим простым и крайне скромным предложениям достаточно долго. Минут пятнадцать.

В целом, сторговались: плюс неделя служения, ну на большее я и не рассчитывал. Короткий удар Лезвием Света в то место, где у обычных смертных находится сердце, а у этой твари был лишь более плотный сгусток тьмы, поставил точку в этом бою.

Минус одна проблема и небольшое приобретение. Вот если бы я завалил Черную Душу в поединке, было бы значительно «вкусней», а так лишь сработало ограничение опыта. Свои положенные два уровня в день я уже выбрал.

***

Вопрос с пленниками был несколько сложней, и тут вновь не обошлось без длительных переговоров. С прислугой вопрос решился достаточно просто, им было обещано нормальное место службы. Естественно, при условии, что я поимею с этого свои дивиденды.

Сделка их полностью устроила. А временные неудобства решались и того проще. Временное прибежище в моих владениях и небольшой провиант, чтобы они могли провести время в ожидании. Селить их в непосредственной близости от гномов я не рискнул.

С всякими орками-ограми и прочими «не-гномами» вопрос тоже решался просто, достаточно было отконвоировать всю эту братию в темницу Бар-Шамунир. Там и так уже скопился изрядный зоопарк, но еще одну партию я думаю удасться разместить. Просто так вырезать ценный ресурс я был не готов.

А вот с пленными гномами вышел небольшой затык. Если предыдущая партия была тщательно обработана перед вступлениям, то над этими провести такую же процедуру было весьма затруднительно. Время, все упиралось в него. Сама по себе транспортировка не является чем то невыполнимым. Хотя когда Вас двадцать девять, а пленных больше шестидесяти – это все же доставляет много неудобства.

В итоге выход нашелся, и пусть мне пришлось принять его скрипя зубами, но другого было не дано. И этому виной не мое скудоумие, а те факторы, против которых я в данный момент был бессилен, как и большинство правителей до меня.

Первое. Границы моих владений сильно растянулись, а силы были слишком малы для управления всей территорией. Мне требовалось минимум неделя для перегруппировки войск и принятия других управленческих решений.

Второе. Мое пока полное бессилие в исцелении собственного войска. Отсутствие лекарей и достаточного количества зелий убивало на корню все мои планы в области продолжения военной экспансии. Путь до города дроу сейчас был для меня закрыт.

Нет, я могу, что называется дуром, сунуться в логово темных, но это было бы равносильно самоубийству. Даже без магов в этом бою шесть гномов поплатились жизнью из-за боевых чар. Сил остались крохи, и даже пришедшие на помощь Воплощенные сейчас не решали почти ничего.

Да, у них отличная защита против основной массы чар, точнее стихийное волшебство их почти не берет, но как и у каждого у них есть своя слабость. Любая магия, бьющая по духу, в частности огромный выбор подобных заклинаний в некромантии, будет складывать моих каменных исполинов пачками. Та же Душа тьмы раскидает их всех семерых на раз.

Отряд из двадцати четырех гномов и семеро Воплощенных с элитой – не достаточно для полноценного штурма хорошо укрепленного поселения. И даже будущее подкрепление не сильно исправит ситуацию. Требуется перевооружение, подготовка и решение еще десятка проблем.

Зато этих сил более чем достаточно для охраны стратегически важных пунктов. Пришлось признать, что на этом фронте, на данный момент, был получен максимальный результат из возможных.

Так и не опробованные в бою полиболы останутся здесь для прикрытия водопада, как и пара Воплощенных и небольшая часть пикинеров да двое арбалетчиков. Остальные же отправятся со мной в обратный путь.

Проблема драконов с их налетами сейчас ставит все мое развитие под вопросом, и если до этого у меня были вполне вменяемые планы, то неожиданное вмешательство третьей силы вынуждает разделить армию и пересмотреть политику развития.

Обратная дорога не заняла много времени. Мы шли скорым маршем, игнорируя мелкие скопления врагов, если те сами не решались на нападение. Таких придурков было не много, но все же нашлись. Скажем так, они оказались слабы и малочисленны, чтобы доставить проблемы моему отряду.

Приходилось поторапливаться, так что с пленниками не церемонились. Один раз мне пришлось лично прикончить не в меру борзого орка, и еще трое были убиты при попытке к бегству арбалетчиками. В целом, рецепт прост: меньше корми, больше подгоняй и не давай времени опомниться. Таким нехитрым макаром мы всего за полтора дня добрались до храма.

***

-Великий Мастер, Махал, Отец Наш и Вы, Предки! Я, Грор, сын Кили из Рода Кхим, взываю к Тебе в храме Твоем! Примите дар мой и этих казад, что по ошибке потяряли святость Рода, но готовы вернутся к Камню.

Сия пафосная речь была щедро подкреплена добытыми в боях трофеями. Правда, я чуть-чуть смухлевал и все же попробовал выбрать из кучки драгоценных камней так нужные мне “Аз-туэр”, но без источника не мог быть до конца уверен.

Если у Алтаря предков светопредставления не было, то теперь, при наличии целого храма, да еще и при возросшем отношении с самим Махалом, все вышло чуть более пафосно. Жертва была принята, а глаза статуи Великого Мастера наполнились золотым свечением, ну и на пару секунд новеньких окутала белая дымка… Все.

Бог-Кузнец привычно зажал остальные спецэффекты. Где пение небесных гурий? Где хотя бы звон кузнечных молотов и громкие слова об «избранности»? Зато действие было выполнено, и к моему отряду присоединились 29 гномов.

А вот четверо, включая прораба-бородача, упали замертво. Грусть. В дороге я успел быстро провести с ним разъяснительную беседу и развязать ему язык. Вот только нового он мне почти не сообщил. Сын главы дома был куда более информирован. Этот диалог лишь помог мне поставить на место некоторые из недостающих частей пазла под название “Дом Соор-Ис”.

Двадцать девять новых родичей были приятным дополнением к полученной информации, но не так уж и много, если учесть, что воинов из них было всего-то два, остальные ремесленники.

Здесь, у храма, мне пришлось их и оставить. Под скрип собственных зубов… Здесь же оставались и пятеро Воплощенных. Теперь храм можно считать условно безопасным местом. Пять каменных фигур с легкостью перекрывают вход в арку и потому не пропустят никакого врага внутрь. Цена выполненного обещания – «всего-то» пять топовых юнитов моего замка.

Умом-то я понимал, что это ценное и очень перспективное вложение. Храм послужит тем форпостом, с которого начнется освоение этих территорий и в перспективе даст мощный толчок моей экономике. Но это в перспективе, сейчас же я мало того, что лишился пятерки топовых бойцов, так еще и буду вынужден тратиться на обустройство и развитие данной территории. А бросить и уйти не могу. Храм остаётся связующей нитью между Твердыней и постом у водопада.

В дорогу со мной отправились всего двадцать два бойца и оставшиеся пленники. В этот раз путь оказался тяжелее. Приходилось не только следить за округой, но и за пленниками.

Воплощенные были не только сильны в бою, но еще и не нуждались в отдыхе и сне, в отличие от обычных гномов. Этот факт ранее сильно нас выручал и можно было нормально высыпаться ночью. Сейчас же пришлось организовывать ночное дежурство. Пленники и территории вокруг нуждались в постоянном присмотре.

В итоге, скорость отряда уменьшилась, и мы недосчитались пятерых беглецов. Троих удалось убить, а вот двое ушли. Да и черт с ними, далеко не уйдут, некуда.

И лишь одна загадка всю дорогу не давала мне поддаться монотонности пути. Одно из писем, что я нашел на столе в шатре жрицы.

“Вынужден с прискорбием сообщить Вам, моя многоуважаемая госпожа Софэ, что на нашем пути стало небольшое препятствие, и мне не обойтись без Вашей помощи.

На Нашу с Вами территорию посягает некий бессмертный, зовущий себя

Грор, сын Кили рода Кхим. Личность, без сомнения, талантливая, но ведущая

чрезмерно активный образ жизни, что впоследствии может помешать нашим

планам и спокойному течению общего дела.

К сожалению, доступными средствами мне удалось лишь создать ему ряд

трудностей. Надеюсь, Моя многоуважаемая госпожа, да простит мне дерзость, что я смею напомнить Ей о заключенном между нами соглашении.”

А вот дальше все становилось еще интересней, так как чуть ниже были подробно расписаны имеющиеся в моем распоряжении силы. Вот только информация была недельной давности. А еще мне показалась крайне примечательной приписка широким, но аккуратным женским почерком:

“Решить. Под ответственность Веорина. София Соор-Ис”.

Глава одиннадцатая. День пятнадцатый. Гоп стоп

Приготовил офигенную ром-бабу. Держите рецепт и не благодарите:

-ром 1л.

-баба 1шт.

Дорога до Бар-Шамунир заняла трое суток. В пути старался потратить время с пользой, но три дня пролетели “так себе”. Если не считать тренировок, «успехом» можно назвать ушедший через аукцион хлам, которого успело скопиться предостаточно. Лишнего золота не бывает, особенно при моих постоянных доходах.

Так же выставил добытую у водопада Плеть Погонщика и «легендарку» с пометкой «обмен». За плеть тут же пошли нешуточные торги, хотя и торговалось всего двое или трое контрагентов, но цена стремительно добралась до девяти тысяч, а потом замерла. Выжидают.

С парными мечами чемпиона все было в точности наоборот. Первые пару часов казалось, что никто не замечает моего лота. Потом поступила пара предложений о покупке, которые я проигнорировал. Действительно интересных вариантов на обмен тоже не было. Хотя один умник предложил легендарные поножи на великана, стоимость у них была приличная, и я даже задумался об обмене с целью перепродажи, но все же решил следовать плану.

И чутье меня не обмануло. Покупатель нашелся, точнее потенциальный покупатель. Работал он, как и большинство крупных игроков, через контрагента, но заинтересованность в лоте была видна сразу. После того, как я отверг очередное повышение цены, он обещал подумать и попросил придержать продажу на пару дней и даже перевел на мой счет 20 000 золотых за ожидание. Неплохой барыш “за ожидание”. А то!

Так как свободного времени оставалась еще куча, плотно засел за планирование. Этому активно мешала вновь загнанная в осколок камня демонесса. Асма вновь упрашивала выпустить ее на волю, вот только это не входило в мои планы.

Демон, тем более огненный ифрит огромной силы – не то создание, которое хочется видеть рядом. Если у тебя все нормально с чувством самосохранения. Как бы ни была прекрасна дочь Отца Черного Огня, как бы она не манила меня, я пока стоически держался.

Кстати, мне в этом сильно помогли мои «трофеи». А в частности, звуконепроницаемый шатер из паучьего шелка и четыре обворожительные горничные, готовые скрасить ночи временного господина.

С демонессой же все было как в том анекдоте:

Канун Нового года. Детский сад.

–Детки, а вы кем нарядитесь на Новый год? Вот ты, Витя, кем?

–Я волчонком!

–А ты, Машенька, кем?

–Я снежинкой!

–А ты, Вовочка, кем?

–А я наряжусь говном и весь праздник вам испорчу

–Ну, Вовочка! Мы тебя в угол поставим.

–А я и оттуда вонять буду!

Вот так и тут. Обворожительная Утренняя Звезда по прозвищу Огненный Цветок, палач тысяч разумных, могла украсить гарем любого из Архидемонов Ада, но была недостаточно покладиста для простого гнома. Поэтому пришлось закинуть камень-темницу в сумку и спокойно выдохнуть.

Что же касается планов, тот тут пришлось восстановить разрушенное драконами стрельбище, следом повысил уровень фортов и улучшил гильдию шахтеров. С металлом пока проблем не было, но думать надо на перспективу, обустройство будущего города потребует создать мощную ресурсную базу.

Отдельным вопросом стало строительство арены, сейчас она была мне нужна. Но надо было закончить спор с Мастером Дори, и была интересная многоходовка, которую хотелось провернуть. Денег после продажи трофеев хватало, и я решил не скупиться на мелочи. Поставил арену в очередь строительства.

Еще в Твердыне пришлось отстроить вентиляционные шахты, можно было сделать их вручную, но выскочило сообщение о дебаффе и небольшом понижении морали. В Бар-Шамунир скопилось уже многовато народу, пока место еще было, но духота давала о себе знать. Мелочь, но испытывать терпение гномов на прочность не стал. Тысяча золотых – не такая уж и большая цена за удобство.

На четырнадцатый день нанял рекрутов. Последнее пополнение еще больше увеличило численность моих подданных, но рабочих рук и уж тем более воинов много не бывает.

Получается прямо, как у Иосифа Виссарионовича: “Все для фронта! Все для победы! Пятилетку в три года!”. Вот только ему сложнее было. Реальные люди, реальные проблемы, да еще и всякие враги народа, отказавшиеся добровольно работать на благо родины.

Вспомнилось: “Не суди – да не судим будешь” и “Великие дела требуют великих жертв”. В целом, мое мнение об этом человеке весьма положительное. Хотя многие могут не согласиться.

Опять же есть всякие либералы, пишущие непотребство и выдающие это за «правду». Вот только фактами это доказать неспособны. Очевидцы же тех событий говорят про подобных «историков» короче: “Сука!”. Но оставим это все историкам и литераторам, у меня же и без этого проблем хватает.

Отдельной проблемой стало уничтоженное крылатыми гадами представительство торговой гильдии. Естественно, его повесили на меня, хотя я тут не причем. Тем не менее его повторное строительство обошлось мне в полтора раза дороже, а цены теперь совсем не радовали.

Спекулянты хреновы, мало того что не способны толком организовать поставки, так еще и цену ломят. Строить пришлось, несмотря на внутренний протест. Перед тем, как полностью отказаться от их услуг, стоило хорошенько закупиться.

На подходах к “Бар-Шамунир” все активно вертели головами и посматривали наверх, но драконы так и не появились. Огромная лестница так и осталась недостроем, спиральные витки поднимались ввысь, но все же не дотягивали до потолка полусотни метров.

Твердыня встретила нас во всей своей красе. Оплавленная и частично разрушенная внешняя стена. Она, выдержавшая нашествие целой Орды, не смогла сдержать трех драконов. Внутренний двор был заполнен оплавленным камнем и обугленных остовов строений.

Голое плато на возвышении, усеянное мусором – вот какой теперь мой дом.

Гномы не успели как следует прибраться. Постоянные опасения нового налета, как я и предполагал, остановили развитие. А еще была беда с продовольствием. Твердыня только успела нарастить немного жирка. Ведь мы выгребли почти все продовольствие со складов. Сейчас же из-за опасности нападения добыча продовольствия сильно снизилась.

Это все же был мой Бар-Шамунир, в который только начала возвращаться жизнь, и вот он опять в руинах. Да, судьба у крепости незавидная. Я уже начал считать это место своим домом и сейчас, видя его в таком состоянии, непроизвольно сжал кулаки. Очень захотелось кого-нибудь убить, кого-то длинного, крылатого и покрытого чешуей. А лучше нескольких.

Нас ждали. К моменту, когда отряд подошел к каменному монолиту скалы, покрытые копотью и глубокими царапинами ворота распахнулись. Первыми на обожженную скалу вступили Гвардеец и Выжигающий руны. Мастер Ибун и Мастер Двалин приветсвовали мое возвращения положенными по традиции полупоклонами.

А вот за ними устремилось уже остальное население, и их приветствия были намного теплее и ярче. Кто-то искал родню, вглядываясь в запыленные, грязные лица и радостно улыбался, когда находил. Ну а кто-то искал и не находил, у таких глаза опускались к земле, и они молча отступали в сторону от общего праздника.

–Мастер. – Уже привычно нарушая обычаи, я первый протянул руку в приветствии.

–Мой Тан. – Гвардеец, закованный в золоченые доспехи, пожал ее. Мы чуть приобнялись, чтобы обменяться ударами латных рукавиц в наплечники.

–Приветствую, мой Тан, с возвращением. – Выжигающий руны как обычно был сух в словах.

–Мастер, – кивнул я в ответ, – пройдемте, нам есть, что обсудить. Надо собрать совет.

***

Быстро добраться до зала совета, ожидаемо не получилось. Стоило только пересечь границу Твердыни, как меня взял в оборот представитель торговой гильдии. Сэр Эрик Тилог собственной персоной, нарисовали – хрен сотрешь.

–Рад приветствовать вас, Тан Грор. Прошу заметить, вы не торопились, а между тем у нас накопился ряд вопросов.

–И я рад Вас видеть, уважаемый друг. – Одарил я наземника самой радушной из своих улыбок, от чего он слегка смутился, но тут же взял себя в руки.

–Тан, вопросы важные, не терпят отлагательства. Во-первых, вы нарушили договор, заключенный между нами. Гильдия понимает, что никто не мог спрогнозировать нападения драконов, но это не повод…

–А как же «форс-мажор»?

–Что, простите?

–Форс-мажор – действия непреодолимой силы, не являющиеся непосредственной виной исполнителя: землетрясение, ураган да в конце концов драконы.

–Это не имеет никакого значения, – отчеканил представитель. – Мало того! Гильдия понесла убытки и желает получить компенсацию за испорченный товар! – с довольной улыбкой закончил он.

Вот тебе и средневековый мир. Плевать тут хотели на твои форс-мажоры – платите, сударь.

–Что ж, я прекрасно понимаю вашу позицию и готов полностью оплатить все понесенные гильдией убытки. А кроме этого хочу выкупить у Вас все имеющиеся в наличии ресурсы и продовольствие. Так же мне предстоит дальний поход в подземелья, и я бы хотел основательно закупиться. В общем, тащите все, что можете предложить в кратчайшие сроки: от артефактов до алхимии и ингредиентов. Я намерен потратить весьма значительную сумму золота. И пиво не забудьте, пожалуйста, много хорошего и еды. Его надо доставить в первую очередь! Вот 20000 для начала. Вам для этого хватит?

От такого поворота событий мэтр Тилог замешкался и даже пару раз открывал рот, но два мешка золота все же принял. Вид у него при этом был крайне обескураженный. Это у меня все легко умещается в безразмерной сумке, а вот ему теперь тащить мешки на себе.

–Тан, Вам повезло найти какой-то крупный клад? – все же собрался с мыслями представитель.

–Можно сказать и так, уважаемый мэтр. Итак, вы пока подготовьте мой товар и все документы, а я займусь своими делами. И как только закончу, мы встретимся вновь. Идет?

–Эээ… идет.

–Вот и замечательно, а теперь позвольте откланяться. – Я вновь улыбнулся самой широкой из улыбок, что смог из себя выдавить.

***

–Итак, уважаемые тангары, собрание Совета открыто. Высказываем свои проблемы, и будем думать. – Несмотря на объявленный мной ранее Узбадан – военное положение, – я собрал в зале всех мало-мальски важных для жизни Бар-Шамунир гномов.

Народу собралось изрядно: пока меня не было, или точнее я вел военные действия, в Твердыни было построено много зданий, и почти в каждом было от двух до четырех гномов обслуги. Сейчас же на совете присутствовали ровным счетом тридцать шесть гномов, включая меня и Строри. Пятнадцать мастеров и глав цехов, а также несколько самых доверенных подмастерий, часть рунных магов, секретарь и кладовщик.

Целая толпа. Половине я лично еще не представлен. Они-то меня знают или точнее наслышаны, а вот мне еще предстоит их узнать. С тем же секретарем и управляющим только и успел в прошлый раз перекинуться парой слов.

Мастер-оружейник и бронник держались рядом с Мастером Дори. Как я ранее и предполагал, теперь эта «сладкая троица» будет представлять “кузнечное лобби”. Пока я ношу титул Узбадан – это трогает мало, но в дальнейшем надо будет их разъединить, так, на всякий случай.

Большая часть народа стояла вдоль стен. Сидеть в этих стенах могли позволить себе лишь немногие: Старейшины да Личные Советники, коих насчитывался пока только один – Мастер Ибун.

–Что ж, если есть такая возможность, то хотелось бы сразу обозначить основную проблему. – Первым решил выступить Сфульд – мой новый кладовщик, по сути, управляющий всеми хозяйственно-бытовыми нуждами.

Что первое, что второе слово мне не нравилось, оба не описывали полноту функций, поэтому для себя решил называть его наиболее правильно – маркитант.

–Мой Тан, сейчас в Твердыне числится 195 тангар, включая почтенных Старейшин, глав цехов, подмастерий, воинов, мастеровых и прочих. Кроме того с Вами прибыло 23 пленника и теперь в казематах их насчитывается 67. В связи с атакой драконов добыча продовольствия сократилась почти вдвое, а ферма бокара еще не способна обеспечивать такое количество продукта. И через пару дней, если ничего не предпринять, нам грозит голод. Мы можем еще сократить рацион и пайки пленных, но это вызовет недовольство. А некоторые пленные: минотавры, огры и им подобные через неделю-другую начнут умирать с голоду.

Собравшиеся гномы кивками и шепотом подтвердили, что ситуация действительно сложилась очень неприятная.

–Добавьте к этому числу еще 29 казад. – Видя удивленные глаза Сфульда, я решил чуть разъяснить ситуацию, но не открыться до конца – это мой козырь. – К нам присоединилось еще 29 казад, но об этом позже.

Итак, что мы имеем, точнее чего мы не имеем? Продовольствия, но его доставят с минуты на минуту. По моим подсчетам, у меня 224 подданных, а со мной и Асмой – 226. Это без учета пленников. Что превышает стандартное развитие в два раза.

В основном, пополнение шло из пленных гномов, но свою долю вложили и три форта, которые я решил развивать. Внушительная сила, если бы ее можно было собрать в кулак, а не приходилось раскидывать между объектами.

Большинство из гномов мастеровые. В ополчение годны лишь 109 и то условно. Минимум треть из этого числа надо оставить на производствах. Шахты, строительство и прочие объекты сами собой работать не будут. Чистых воинов и того меньше – 49, с минусом в пять Воплощенных, которые теперь находятся на бессменном дежурстве в Храме Махала, и двумя, что несут дежурство у водопада.

Воинов могло быть и больше, но из-за постоянных боев, которые мне приходится вести, количество боевых потерь велико. Да, те кто выжил, могут похвастаться приличным уровнем, но это не отменяет смертность. В общей сложности, я потерял чуть меньше половины войск. Вот такая математика.

Но сейчас не об этом. У меня сложился огромный дисбаланс между численностью и продовольственной базой, как-то в будущем надо решать эту проблему.

–Ваши мнения? – решил я вынести на общее обсуждение этот вопрос. Так как у меня готово решения сейчас не было. Вот садовод-огородник из меня никакой, а единственного специалиста в этой области убили при осаде. Воплощенным он так и не стал – вот такая вот беда.

Тут мнения были почти единодушны, но все же разделились на два лагеря. Первые предложили простое и логичное решение – сэкономить на пленниках, попросту пустив их под нож.

Стоит отметить, что этот лаконичный вариант был как раз в духе подгорного народа. “Враг навсегда остается врагом”, и геноцид – вполне приемлемая мера, если речь идет о выживании собственного народа. И даже более того, если бы не было выбора, ответственность перекладывать не стал бы, а сделал все собственными руками. Но выход есть и даже несколько.

Второй и менее популярной точкой зрение была: заставить их отрабатывать свой прокорм. То есть фактическое рабство. Это была очень удобная позиция, и если бы не внутренний протест, то так бы и поступил. Принятие подобного решение считаю уступкой собственной совести.

Жалости к гоблинам, скайвенам и прочей нечисти, что скопилась в казематах Твердыни, у меня не было. Но тут же как: “лиха беда – начало”. Вначале будет: “А почему бы и не использовать этих убогих”, а закончится все “мы высшая раса, а остальные твари должны служить нам”. Скажете, бред? Но, нет, за свою жизнь я много раз встречался с этой проблемой лицом к лицу.

В начале все выглядит относительно безобидно. Мы гордимся, что мы, к примеру, Негирийцы – и это отлично. Только остановиться на этой позитивной ноте могут немногие. И обычно что-то меняется в сознании, а дальше начинается сравнительный анализ. “Мы, Нигерейцы – отличные ребята, а вот вы, ЮАРцы – какие-то не очень. Мы выпиваем – а вы бухаете, мы отдыхаем – а вы ленитесь”. Ну и далее по тексту.

Нацизм, а именно к нему все рано или поздно придет, очень заразная штука. Ведь так легко поверить, что ты сильный, умный, красивый и самый-самый. Самое приятное, что для этого не надо ничего делать! Достаточно родиться Русским, Якутом, Евреем… (можете вставить любое). И это не излишняя толерантность, а просто жизненный опыт. В общем, от идеи рабства стоило держаться подальше.

Была у меня другая мысль, как решить эту проблему. И родилась она совсем недавно, а в частности – после нападения летающих гадов.

–А что, у уважаемых казад руки отсохли от работы, что за себя хотите рабов трудиться отправить? Или славу воинскую решили найти в убийстве пленных? – мой спокойный голос, с высоты каменного трона, заставил всех замолчать. Спорщики, которые уже почти решили судьбу пленников, – осеклись.

–Но Тан, зачем они нам? – Высказался идейный вдохновитель первой партии, которая хотела всех прирезать.

–Я повторюсь. Нам нужна еда? Я решу этот вопрос. Что же касается пленников, то они послужат нашему делу. Мастер Ибун, останьтесь после, мы обсудим этот и еще несколько других вопросов.

Гвардеец кивнул, принимая предложение. Отлично, у нас действительно есть, что обсудить.

После продовольственного вопроса, ожидаемо обсудили проблему Драконов. Точнее, проблема была не у драконов, проблема была у нас, как раз из-за драконов. Тут дебаты вышли жаркими. Гномы были в ярости. Даже вечно невозмутимый Мастер Дори, со своим лицом-забралом, скалил зубы и в приступах злобы подергивал рыжую бороду. Что уж говорить об остальных.

То, что эти гады посмели напасть и уничтожить труд их рук, сводило гномов с ума. А то, что они не могли ничем ответить, и вовсе превращала ярость в амок-безумие. Гномы, в целом, не ангелы, но мирный народ, если их не злить. Драконы же ударили в больное место. Мне даже пришлось пару раз поставить на место самых горячих, что требовали немедленно дать бой крылатым ящерам.

Через полчаса выдохлись даже самые горластые, и обсуждение, наконец-то, перетекло в более спокойное и продуктивное русло. Предложений было высказано много, причем некоторые из них были весьма дельными. Я даже не побрезговал взять некоторые на заметку.

Что ж, тангары выплеснули эмоции и даже то, что множество важных дел мы так и не успели обсудить, уже ничего не решает. Надо дать выход тому негативу, что скопился в этих стенах.

–Тангары! Позвольте и я выскажусь, но начну с другого. Да будет Вам известно, что в пути мы наткнулись на Храм Махала и даже смогли очистить его от скверны. Нежить, что поселилась там, была полностью уничтожена. Храм Отца восстановлен и начато основание города у его стен! – Гномы притихли, чтобы чуть позже взорваться криками.

–Позвольте, я продолжу. – Дождался, когда гномы успокоятся, и продолжил. – В честь этого мы устроим пир. Отметить хмельным пивом такую радостную весть – святое дело. Да, сегодня никто не будет голодать, но перед этим я бы хотел закончить один спор. Мастер Дори, помните, был у нас один незаконченный спор. Вы готовы? Мастер Ибун, организуете бои? Сфульд, надо забрать бочки и прочий провиант у мэтра Тилога и доставить их на арену.

Кузнец понимающе кивнул и вышел вперед, кратко пересказав суть спора. Тогда я с большим трудом убедил мастера Дори отказаться от стандартного снаряжение и начать изготавливать латы по моим чертежам. Сейчас же пришло время поставить точку в этом вопросе.

В кузнице и бронных мастерских уже успели изготовить двадцать три комплекта по моим чертежам – этого более чем достаточно. Хватило бы и десятка, но кузнец данное слово выполнил. Наверняка во время работы скрипел зубами, но делал на совесть.

Что ж, объявил праздник, так нечего самому сидеть с кислой рожей. Поднялся и вместе со всеми пошел на арену. Выжигающий Руны молча пристроился рядом и поглядывал на меня исподлобья.

–Мол, «не хотите ли мне что-то рассказать, Тан Грор?» – Вот такой немой диалог.

–Ой как хочу, уважаемый вы мой, но чуть-чуть подождите. – Я с улыбкой вернул ему взгляд.

Внутри скалы гномы развернули активную деятельность. Боюсь даже представить, сколько породы было вынесено за последнее время, но работы еще предстоит очень много. Сейчас внутренние сооружения соединяют небольшие проходы, и лишь центральная галерея могла похвастаться нормальными размерами.

Тут уже могли развернуться две телеги, а шесть гномов, встав плечом к плечу, полностью перегородили проход. Изначально так и задумывал, но ради удобства ее все же придется незначительно расширить.

Убранство тоже не могло похвастаться чем-то эксклюзивным – так, простенькая резьба по камню. Надеюсь, когда-нибудь эти залы смогут соперничать по красоте с пещерами Бар-Уз-Алд – столицы гномов, но это будет не скоро.

С центральной галереи свернули в боковой отнорок, там возник затор, но нас пропустили вне очереди. После узкого прохода оказались в обширном зале амфитеатра с длинными каменными скамьями по кругу, а внизу находилась сама площадка арены. Окружность была небольшая, всего-то с полсотни метров, но вполне могла вместить около семидесяти бойцов.

Наши места находились на противоположной от входа стороне, по центру. Зато первый ряд и удобные кресла. «Хлеба и зрелищ» – народ это любит, да я и сам с удовольствием посмотрел бы на что-нибудь интересное, а то постоянные бои в подземельях утомляют. Надо иногда отдыхать душой и телом.

Жульничать не собирался, поэтому пустил все на самотек. Шанс проиграть спор был, но он есть всегда. Но тут я решил довериться судьбе или скорее просто был уверен в победе.

Два отряда, по двадцать гномов, выстроились по разным сторонам арены. Первые облачены в классические доспехи и вооружение: пластинчатые латы с огромными наплечниками, квадратные шлемы, тяжелые ростовые щиты и топоры.

Напротив них стояли такие же квадратные фигуры, но доспех и вооружение значительно отличался: ладно подогнанные по фигуре латы имели анатомические формы, такие же обтекаемые шлемы удобно сидели на плечах.

А вот вооружение было другое. Топор – не оружие гнома. Акцентированный удар топором наносится сверху вниз. А много ли ты им навоюешь, если в самом полтора метра роста?

Пики, короткие мечи и хитрые щиты. Небольшой вытянутый щит крепился к доспеху на левый бицепс и при повороте прикрывал почти все тело воина. И является дополнительной защитой от боевой магии. Красавцы. Стоило бы добавить еще компактные мощные арбалеты, но их сейчас просто не было в наличии, ну и дорогие они собаки.

Гномы построились, и бой превратился в вялотекущую толкучку. Групповые бои тяжелой пехоты – не место для красивых финтов. Обе стороны давили друг на друга. Классика держалась за счет ростовых щитов, которые отлично сдерживали пикейные жала. Но мои бойцы мало по малу, но все же наносили урон, поскольку в бою могли участвовать воины из второй и третей линии.

В таком бою великолепно показали бы себя гвизармы – смесь копья, топора, мясницкого крюка и еще черт пойми чего. Отличное оружие, если надо подрезать латнику сухожилия на ногах или артерию на бедре, но пика значительно длиннее и более эффективна в строю.

Самое рискованный момент, во всей битве, был когда “классики” пытались выполнить фланговый охват. Вот только передвигаться с ростовым щитом в разомкнутом строю – не самая удачная затея. Пару пик в ноги, и боец уже на земле, пытается поднять лежащий на земле щит и одновременно уклониться от тычков острой стали.

Пара прорывов тоже не принесли “классикам” заметного результата. Как оказалось, даже подойдя к пикинеру вплотную, не так уж и легко замахнуться топором, когда кругом торчат древки. А даже если такой фокус и удавался, то удар легко слетал с шлема на плечо и уходил в сторону.

Гномы в массе своей низкорослый народ, и я очень правильно сделал, что уделил большое внимание шлему. При ударе боец, облаченный в «гранд бацинет», почти не ощущал оного, так как его вес приходился не на шею владельца, а на плечи.

Ответные же колющие удары мечами в плотном строю получалось наносить значительно чаще и точнее. В общем результат почти предсказуем. 6 – 20 в мою пользу. Так что мне пришлось лишь принять кислые поздравления Мастера Дори и отправиться дальше по своим делам.

Напоследок я еще раз поздравил всех присутствующих и первым выбил дно у пивного бочонка. Пиво было отличное, а еще ему предстояло стать бесплатным, что особенно грело душу.

В этот раз сознательно попросил меня сопроводить. Компанию мне составили Двалин с Ибуном, маркитант Сфульд, пара Молотобойцов, четыре хирдмана рода Домол и верный Строри. Таким составом мы и зашли в новое здание гильдии.

–Приветствую Вас, Тан, многоуважаемый Мастер Ибун, Мастер Двалин. – Елейная улыбка мэтра Тилога озарила лицо, а глаза шустро забегали.

–И Вам, мой друг, и Вам. – С этими словами я приблизился к представителю гильдии и от души впечатал латную рукавицу в его живот. Наземника согнуло и откинуло к стене, по которой он и сполз.

–Властью Уздабана Твердыни Бар-Шамунир, – начал я, – приказываю арестовать мэтра Эрика Тилога и заточить в казематы для дальнейших разбирательств. Мастер Двалин, разрушьте грузовой портал, нам не нужны незваные гости. Вся собственность гильдии переходит в мою. Сфульд, все подсчитать и распределить на складе. Выполнять!

Все присутствующие замерли, словно сам Махал только что появился в комнате.

–Мальчишка! Что ты себе позволяешь… – Мастер Двалин начал на глазах наливаться дурной кровью, а Гвардеец возник сбоку, прикрывая собой Выжигающего Руны.

–А, да, чуть не забыл. Вот это – договор, заключенный между мной и представителем гильдии, мэтром Эриком Тилогом; а вот это – очень интересное письмо, взятое мной из архивов одной темно-эльфийской ведьмы. Не находите схожим почерк? – с этими словами оба документа легли на стол.

Глава двенадцатая. День пятнадцатый и семнадцатый. Охота на крупную дичь

-Царь-батюшка, дракон проголодался!

-А что он ест?

-Девушек невинных.

-Жаль зверюшку, сдохнет он у нас…

Экспроприация гильдейского имущества шла полным ходом, но отдохнуть сегодня не получится у многих. Пока рядовой состав веселится, офицерам придется поработать. Пришлось возвращаться в зал совета и вызвать мастеров, которые сегодня мне еще пригодятся.

–Сфульд, сколько мы взяли с гильдии? – кладовщик засуетился, перекладывая бумаги, а Выжигающий Руны недовольно хмыкнул и продолжил с упорством перечитывать и сравнивать оба документа с подписью представителя гильдии. Остальные гномы, коих в зале совета было немного, главы цехов, стояли молча.

–Золота 42000. Восемь мер дерева и камня, по пять мер: ртути, серы, драгоценных камней, кристаллов. Из зачарованных вещей: два магических доспеха, три меча, одна пика, пять арбалетов и три комплекта болтов к ним. Прочего вооружения и брони на девять комплектов. Из алхимии и ингредиентов целый список, прошу ознакомиться. И вот список продуктов. – Гном-коротышка протянул мне два длинных свитка, где красивым чуть рубленым почерком были перечислены наши трофеи.

Отлично. Свои 20 тысяч я отбил, еще и с плюсом. Вопрос с продовольствием решил, пусть и временно. С учетом старых запасов, на неделю нам этого точно хватит. Вот только еще бы с гильдией разобраться, но тут уже придется решать по ходу.

–Отлично! – еще раз повторил уже вслух, просматривая свитки.

–Но ведь можно было решить проблему по-другому! Обратиться в главное отделение гильдии! – Выжигающий предпринял очередную попытку сопротивления.

–И сколько бы на это ушло времени? Сколько бы еще информации он передал нашим врагам? Не перебивай! – пришлось даже повысить голос, чтобы унять разошедшегося Старейшину. – Плевать гильдия на нас хотела. Кто-то в их руководстве ловит рыбу в мутной воде, и из-за нас шумиху поднимать не будут. Для этого нужен повод, и я его создал.

–Хм… – лишь невнятно пробормотал Мистер Двалин.

Мне уже начинала надоедать это игра в повторяшки, сколько можно. Все предельно ясно и понятно: у нас завелся крот. Скормить ему правильную дезинформацию я не смог. Точнее так и не придумал ничего стоящего за трое суток пути. Вывод напрашивался сам собой: не можешь использовать шпиона – изолируй.

Убивать я его не собирался, по крайней мере – пока. Мне и так хватило, что отношения с гильдией рухнули вниз, и теперь все, кроме игрового аукциона, для меня закрыто. А это – маленький ручеек, по сравнению с возможностями гильдии и их транспортных порталов. Я уже не говорю про недоступные мне караваны.

В общем – приплыли. Конфликт с гильдией – это очень большие проблемы, в ближайшее время мне стоит ожидать парламентеров от этой организации. А так как договориться нам, скорей всего, не получится, то следом прибудет армия вторжения.

Почему не получится? Все просто.

Чтобы хоть как-то выровнять отношения с этой могущественной организацией, мне придется вернуть все трофеи, выплатить огромную контрибуцию и долго-долго целовать сапоги парламентера. Готов ли я к этому? В принципе – да. Хотя есть большое “Но”. Я не чувствую за собой вины.

Более того у меня есть улики, которые говорят о вине представителя гильдии. Вся проблема, что они только косвенные: два документа, написанные одной и той же рукой, плюс понимание, что информацию дроу мог передать только Тилог, плюс святая уверенность в собственной правоте. Если первое кое-как, но может являться доказательством, то второй и третий аргумент даже рассматривать никто не будет. Вот как-то так.

Можно было бы как-то решить эту проблему по-другому? Уверен, что да. Вот только я не гений. У меня неплохо получается решать текущие задачи, но вот считать на десять шагов вперед и уж тем более предсказывать будущее не умею. Так что буду использовать свои сильные стороны – решать проблемы по мере их поступления.

В общем, взятые трофеи: ресурсы, артефакты, алхимию, золото и прочее – я не отдам и контрибуцию выплачивать тоже не буду. Мне они нужнее, а без этого со мной даже разговаривать не будут. Быть может будет какой-то шанс на мирное урегулирование, но пока я его не вижу.

–Уважаемый Двалин! Кто-то из гильдейского руководства крайне заинтересован в торговле живым товарам на нашей территории, и просто так они от нас не отстанут. Может быть, был и другой вариант решения проблемы, но я его не нашел.

–Ты мог посоветоваться с нами!

Вот тут он меня «уел», действительно, такой вариант был. Отозвать в сторону и спокойно обсудить. У этой парочки, я имею ввиду Выжигающего и Гвардейца, вполне возможно есть связи за пределами Подгорного трона. Следует признать, что я тупица.

В дороге принял решение и уперто ему следовал. К сожалению, обратно время не отмотаешь. Не факт, что они бы нашли какой-то вариант, но о такой возможности следовало подумать, а теперь придется выпутываться из ситуации.

–Уверяю вас, что другого выхода не было. Вы хотите сдать им Бар-Шамунир? Я нет и никому этого не позволю, пока я жив. И на этом точка.

–Нет, не точка! – взорвался Выжигающий Руны. – Ты поступил необдуманно и глупо! И если бы не титул Узбадана, то я первым бы поднял вопрос о твоем смещении!

Черт. Черт. Черт. Тут он меня действительно припер к стенке. Очень не хочется, но похоже все же придется признавать свою неправоту. Проблема не в том, что это сложно. Все дело в репутации. Можно было бы добавить к его фразе “вы сами помогли мне получить этот титул”, но это перекладывание ответственности, но не более того.

–Вы правы, у меня нет абсолютных доказательств вины гильдии, но на это указывают все косвенные улики. Я полностью принимаю ответственность за свои действия. – Да, куча пустых слов – не более того, но у меня нет сейчас других. Нет улик.

Ожидаемо просела фракционная репутация на две пункта. Обидно. Каждая единичка доставалась мне с трудом, и неприятно потерять две за раз. Тем более что сейчас будет решаться крайне важный для меня вопрос. Специально откладывал этот разговор, хотел произвести впечатление, но получилось ровно наоборот.

–Что ж, если с этим вопросом покончено, то перейдем к остальным. Тан Ибун, сын Грофо рода Домол! Пойдешь ли ты ко мне на службу, если я призову тебя?

–Я и так служу Бар-Шамунир, мой Тан.

–Служишь, но как наставник. Я же хочу призвать тебя как вольного Тана и поэтому повторю! Ибун, сын Грофо рода Домол, пойдешь ли ты ко мне на службу, если я призову тебя?

В зале совета повисло молчание. У меня были причины сомневаться в его решении. Это все их с Двалином старая дружба. Их явно связывает какая-то давняя и неизвестная мне история.

Прибыл Ибун сюда по просьбе Двалина и постоянно поддерживает его. Я же не дурак – все прекрасно вижу. Каждый раз, когда у нас выходит спорная ситуация с Выжигающим, Гвардеец как бы невзначай прикрывает его.

Чисто гипотетически, убивать я их не собираюсь, но уложить обоих разом может не получится. Эта парочка даже не дает мне шанса, они постоянно держатся рядом друг с другом. Вот и что мне сделать с этими старыми параноиками?

Ибун переглянулся с Выжигающим Руны, и тот отрицательно качнул головой.

–Я вынужден отказать в вашей просьбы, Тан. – Все же ответил Гвардеец.

–Неприятно осознавать, но вы в своем праве, Тан Ибун. Причину, я так понимаю, не скажете?

Гвардеец отрицательно мотнул головой. Замечательно, блин. Пока не смогу убедить Двалина, – заполучить Гвардейца в герои мне не светит, а он мне нужен позарез. Я не могу разорваться. Темные эльфы, гильдия, драконы и кто там еще на очереди? Ладно, пока не получилось, но грустить не стоит – упорство и труд все перетрут.

–Хорошо, я Вас услышал, Мастер Ибун и прошу все же обдумать мое предложение. – Первый раунд проигран, но ведь будут и другие. Я на это надеюсь.

–Тан, мы бы хотели обратиться с отчетом. – Воспользовался заминкой Дори. – Ваш заказ принят в работу, но у нас истощается запас каменного угля, ториевой сульфы и иерейского пламени.

–Сфульд, что из этого мы взяли в запасниках гильдии?

Кладовщик быстро пробежал по списку.

–Каменный уголь, но немного: всего полторы меры. При наших расходах его хватит не более чем на пару дней.

–Что ж будем думать, где взять остальное. У меня тоже найдутся вопросы к Вам, уважаемые. Мастер Тром, Мастер Гимли, мне бы хотелось, чтобы вы тоже поучаствовали в этом обсуждении. – Названные приподнялись со своих мест, сигнализируя этим, что услышали.

****

Все, что можно было сказать, уже было сказано. Сейчас же колонна пленников потянулась к воротам Бар-Шамунир. Там их ожидал Мастер Дори с парой подмастерий, десяток хирдманов, а со стены их прикрывали арбалетчики. Кузнец расковывал кандалы, а старший из хирдманов Грик, сын Болко, выдавал кирки и следил, чтобы бывшие пленники не воспользовались этим оружие против нас.

Стоит отметить, что казематы покинули далеко не все пленники, самые ценные экземпляры остались внутри. К примеру, где я еще поймаю оборотня? А практика показала, что иметь небольшой запас живого товара весьма выгодно. Профессионально заниматься работорговлей я по-прежнему не собирался, но при случае, почему бы и нет?

Подготовка почти закончилась, и планируемая два дня операция началась. Мне же теперь требуется, как и всем участвующим, занять свое место. Для этого пришлось подняться к самому своду пещеры.

За прошедшее время, работая в четыре смены, гномы успели многое. Было проложено много тоннелей в теле скалы. По одному из них я сейчас и шел. Вертикальная штольня, от внутренностей Твердыни, поднималась к самому потолку пещеры. Тоннель, отходящий от нее, поворачивал прочь от Бар-Шамунир на полсотню метров, пока не упирался в такой же, но расположенный перпендикулярно. А от него отходили четыре коридора, заканчивающиеся боевыми позициями.

Каждая такая позиция представляла собой подвешенную в воздухе деревянную конструкцию, которую удерживали четыре толстых цепи, вмурованные в камень. На каждую площадку была установлена метательная машина. Таким образом получался квадрат. Ближние машины полностью простреливали внутренний двор и небольшой участок за стеной, а дальние могли вести огонь как по двору, так и за стену.

В основных туннелях, находящимися прямо над потолком, толщина пола составляла около двух метров, что очень напрягало. Чувство камня буквально било по мозгам набатом. Вроде под ногами камень, но там, где он заканчивался, пустота создавала редкое чувство дискомфорта.

Находиться на подвесных платформах оказалось еще хуже. Высота в сотню метров не позволяла расслабиться даже на секунду. Оказывается, сродство со стихией несет массу недостатков. В общем, гномы не любят воду и высоту. Ранее мне такое было не свойственно, сейчас же я и сам с опаской находился на одной из площадок. Тем не менее, они были нам нужны.

Установленные на позициях полиболы должны сыграть важную роль в будущей битве. В этом воплощении мне так и не удалось применить их в битвах, но использовать ранее приходилось.

Сам полибол представлял из себя большой арбалет на поворотной станине. Для современного человека ничего особо сложного, но это не так. Можно сказать, что полибол являлся первым полуавтоматическим оружием.

Взвод тетивы производится в ручную, вот только рычаги вынесены в сторону от стрелка. Получается, что стрелок лишь наводит прицельную планку, помощник в это время крутит рычаги, которые через систему шестеренок и цепей взводит полибол. Я также добавил в каждый расчет третьего гнома, который занимался только перезарядкой, ну или смог бы заменить выбывшего из строя стрелка, либо взводящего.

В оригинальной исторической комплектации взвод и выстрел выполнял сам стрелок, но гномы – на то и гномы. Подобный механизм позволял метнуть порядка двадцати снарядов за минуту. Чудовищная скорострельность для осадной техники.

Сверху, над ложем, был установлен короб для дротиков, которые использовала в качестве снарядов эта машина. Сам дротик представлял из себя толстое древко длиною в девяносто сантиметров. С одной стороны – десять сантиметров стального жала, а с другой стороны – хвостовик для стабилизации полета. Смотрелось это убийственно, но эффективность была несколько ниже, чем хотелось.

При таких габаритах снаряд должен пробивать латника насквозь, но из-за скорострельности орудия, дуги были специально ослаблены, иначе бы просто не выдержали нагрузки и сломались. Такая конструкция уменьшает мощность.

Теперь его можно эффективно использовать только по средне и слабо бронированным целям. Также уменьшилась дальность. Если вести огонь по настильной траектории – по относительной прямой – то дистанция прицельного выстрела не превышает полсотни метров. Стоит отметить, что с моими бонусами выходит несколько больше. Дальность почти 62 метра, а скорострельность около 23 выстрелов в минуту.

Теоретически, можно было метнуть дротик и на сто метров, но убойная сила на такой дистанции была никакая. На излете, можно убить разве что гоблина или хоббита. Но были и свои хитрости. К примеру, можно было бить не прямой наводкой, а навесом, метров на 70-80. Точность при таком обстреле сильно снижалась, зато на строй врага с неба падала смерть.

Станок же позволял вести массированный обстрел, полностью перекрывая передний сектор. Максимальный вертикальный угол подъема и спуска прицельной рамы составлял около 40 градусов.

Чудо-оружие! Средневековый пулемет. Именно ради ему подобных я с таким упорством и развивал осадную технику. Сейчас же установленные на высоте в сотню метров над Твердыней они и вовсе могли прибить кого-угодно. Мощность орудия, в данном случае, суммировалась с силой тяжести, что повышало все параметры почти вдвое. Немного падала точность, но это дело привычки, надо просто брать поправки.

Эх… Если бы этими «машинками» решались все мои проблемы, было бы отлично. Даже несмотря на гномью сталь, выгодную позицию и скорострельность, убить дракона эта игрушка не сможет. Уж больно крепкая у этих летающих гадов шкура, так просто ее не вскрыть.

Еще из минусов стоит отметить: стандартную тетиву. Она имеет свойство рваться в самый неподходящий момент. Я знаю, чем ее можно заменить, но для этого нужен дракон – дохлый дракон, точнее его жилы.

В общем, эти «машинки» были мной изучены, опробованы и чуть ли не облизаны в свое время, что называется «до последнего винтика». Не зря Воплощенные тащили две таких машины к водопаду. Правда, там мы так и не смогли их задействовать в бою. Подкрепление опоздало. Но у себя дома – грех упускать шанс.

Гномы давно заняли свои позиции и выжидали. Рабы, освобожденные от кандалов, разбредались с кирками в руках по округе. Задача у них была простая: надо было увеличить убойную землю вокруг Бар-Шамунир, а когда прилетят драконы – вступить в бой.

Да, жестоко, но это все же шанс. Те, кто не принял мое щедрое предложение, сейчас лежат во внутреннем дворе, пуская кровавые пузыри. Добивать не стал, они должны создавать шум тем или иным образом.

Несколько бывших рабов решили проигнорировать наши договоренности и сбежали. Что ж, это их право, равно как мое право – поставить отряд из хирдманов и стрелков дальше по тунелю. Мне не нужны кочующие по моей территории бандиты. Шанс был дан каждому.

Ожидание затягивалось. Драконы обычно пару раз в день появлялись в небе. Делали круг почета над спуском в подземелья и вновь уносились прочь. Но сегодня они что-то не торопились.

От скуки достал камень с пленной демонессой и даже немного поболтал. Асма была прекрасна, но ее общество быстро утомило меня, уж очень она страстная натура. Можно сказать, что горит каждое мгновение. Я же обычно предпочитаю спокойствие и сдержанность, хотя и на меня иногда находит. В общем, мольбы и угрозы мне быстро надоели.

Потом решил залезть в характеристи. Последний раз это было так давно, что даже почти не помню. Вот что значит насыщенная на события жизнь. Билд выбран, навыки исправно повышаются, и зачем мне туда лазить постоянно? Заниматься самолюбованием? Так я и так знаю, что хорош. Хотя, время есть, пока сидим в засаде.

Имя: Грор, сын Кили из рода Кхим

Мужчина, Гном, Тан, уровень 40

Здоровье: 2600 / 2600

Сила: 119 (+24) 145

Выносливость: 35 (+4) 39

Ловкость: 23 (+6) 29

Мана: 0 / 0

Сила магии: 7 (+2) 9

Ментальная выносливость: заблокировано

Устойчивость к откату: заблокировано

Устойчивость к магии: 9 (+30) 39 (Сфера Земли +22% , прочие Сферы +17%)

Репутация:

Дракониды -50 / настороженно

Гномы 93 / уважение

Светлые расы -4 / настороженно

Темные расы 4 / нейтрально

Расовые способности: Ночное зрение (расовое), Сопротивление магии (расовое) (30), Крепкое телосложение (расовое)(+25% к здоровью), Двужильный (расовое)(+25% к регенерации стамины)

Достижения: Расовый враг Дракониды, Палач (ранг I), Умелый кузнец, Подземный страж, Кровь Матери, Мясник из Бар-Шамунир

Татуировки: Когти Земли (рунный рисунок)

Умения личные: Тяжелые доспехи VII, Двуручные мечи VII, Рукопашный бой VI, Тренировка (Сила) II, Камнерожденный II, Метание V, Кузнец VII, Сопротивление ядам II, Свежевание III, Рывок III

Умения командные: Торговец II, Мастер творения III, Лидерство III, Дипломатия III, Мастер – Бронник III, Негатор I, Ментальная устойчивость I, Чеканка монет I, Эконом I, Скульптор камня II, Осадная техника II, Военный инженер I, Баллистика IV, Боевой расчет I, Интендантская служба I, Фортификатор II, Подземные коммуникации II, Мастер атаки II, Мастер защиты III, Тактика III, Стальные сердца II.

Книга Магии: заклинания заблокированы

Ну что ж, время идет, и я тоже не сидел на месте. Уровни и постоянные тренировки здорово поправили мою статистику. Теперь уже не стыдно показаться на публике. Умения тоже растут. Я все же развил длинные мечи и тяжелые доспехи до заветной семерки, а вот поднять их выше через тренировки – больше не получится. Но тренировки, в любом случае, не брошу.

К “негатору” добавился “антимаг” и “ментальная устойчивость”. Да, пока единички, но тут не моя вина, что они так редко выпадают. Зато книга совершенства мощно прокачала осадную технику, у меня даже появилась возможность обучать военных инженеров. Теперь к каждой осадной машине приставлен специалист, существенно увеличивающий точность и скорость перезарядки. К сожалению, это всего лишь редкое умение, я рассчитывал на уникальное.

Теперь наблюдается небольшой перекос в сторону производственных навыков, но они также необходимы, как и военные. Для войны нужны “деньги, деньги и еще раз деньги”.

В общем все хор…. Драконы!

Гады наконец-то появились. Красный дракон камнем рухнул с неба на недостроенную лестницу. Если бы ее не строили гномы, даю зуб, постройка бы сложилась под таким весом. Дракон взревел, закинув голову на гибкой шее, поток пламени ударил вверх.

Что ж, ожидаемо, они разумны и буром не попрут. Была надежда, что они с ходу пойдут в атаку. Тем более им подготовили столько добычи. Не дебилы, к сожалению, ну насчет зеленых не уверен, а вот красный уже точно вполне разумен.

Рабы испуганно побежали к замку. Путь в глубины подземелий закрыл собой дракон. В Твердыню их не пустят, чтобы с ними не происходило за ее стенами, но стена могла дать хоть какую-то защиту. Так что выбор у них остался только один – принять бой или бесславно сдохнуть.

Вслед за красным вниз начала спускаться пара зеленых драконов. Как летуны они были хуже старшего собрата, так что как и в прошлый раз закладывали виражи вокруг лестницы. Изумрудная чешуя блестела на солнце, поджарые тела скользили в воздушных потоках. Красивы, гады!

Красный дракон несколько крупнее и что самое неприятное – хитрее. Этот гад так и не сдвинулся с места. Учуял западню? Логично, гномов-то он тут видел, ворота закрыты, а сейчас вокруг бегают совсем другие двуногие.

Еще раз рыкнув, он отправил вперед двух зеленых собратьев – те как раз поравнялись с его наблюдательным пунктом. Две грациозные фигуры делают полный круг и мощными взмахами крыльев направляют себя в стороны Твердыни.

Что такое два километра для неторопливо идущего гнома? Минут двадцать пути. А для рвущегося к жертве дракона? Каждый взмах огромных крыльев резко выталкивал их вперед. Подобно гигантским стрелам две хищные гадины мчались к моей крепости, моему дому.

Ну что ж, пошла потеха, но мы еще подождем немного. Большая часть бывших рабов все еще бежала к крепостным стенам, когда драконы ударили. Две глотки с ходу извергали пламя, которое полосой ударило впереди них. Рев огня сменился криками боли и предсмертной агонии. Эхо подхватило и понесло эти звуки. Адская какофония наполнила свод пещеры.

Спокойно. Они знали, на что идут. Пока драконы гонялись за рабами, насыщая свою утробу, большей части все же удалось добраться до порядком порушенной внешней стены Бар-Шамунир. Даже отмороженные на всю голову огры не смотрели назад во время бегства и, только когда перевалили стену, оглянулись. Атакующий дракон вселял ужас всему живому.

Я бы тоже бежал. Принимать честный бой с такими тварями, пока рановато. Сегодня даже не планирую вступать в бой. Так, покидаю копья с высоты. Оружейники Твердыни смогли меня удивить, изготовив специально для меня десяток необычных копий.

Они несколько отличались от тех, что я использую ранее. Шиловидная форма повторяла мои, а вот начинка была другая. При попадании в цель с помощью встроенного механизма, наконечник раскрывался, нанося серьезные повреждения внутренностям.

Такая вещица не убьет дракона сразу, если не попасть в глаз или пасть. Но такой сюрприз точно никому не понравится. А если засадить в тело весь десяток, ну или хотя бы штук пять – они изрядно уменьшат прыть летающей ящерицы. Извлечь же копье обратно можно, лишь вырезав из раны. Злое оружие, но так и мир жесток.

Вдоволь нарезвившись с бегунами, драконы решили заняться остальными. Два грациозных хищника вновь устремились в атаку. Я же наблюдал в ожидании нужного момента, но он не наступал. Красный дракон продолжал сидеть на своем насесте, как будто не для него устроен весь спектакль.

При наличии стены или даже ее остатков у бывших рабов появилась хоть какая-то возможность сопротивляться. Внутренний двор не был настолько велик, чтобы позволить двум ящерицам спокойно летать. Драконы приземлились около стены и были вынуждены вылавливать добычу по одному. Та соответственно сопротивлялась.

Кирка убогое оружие, но ее бронебойности вполне может хватить, чтобы пробить чешую зеленого дракона. Если бы речь шла о правильной битве, то можно было бы предположить, что сорок выживших смогут окружить дракона и если не убить, то хотя бы нанести ощутимый вред. Вот только битвы не было, как и противостоящего дракону отряда. Была неорганизованная толпа – кто в лес, кто по дрова.

Хотя все же стоит отметить, что несколько действительно результативных атак было совершено. Отличились трое или точнее одна пара и одиночка.

Огр на пару с орком круто взяли в оборот одного из крылатых гадов. Силач двумя меткими попаданиями выбил зеленому зуб, а затем и вовсе подбил глаз. Не смертельно и даже глаз остался цел. Но если у драконов могут быть синяки, то у этого он просто обязан появиться.

Этим огр смог отвлечь внимание ящерицы на себя, чем не преминул воспользоваться орк. Он с размаху засадил кирку в мягкое подбрюшье дракона. Правда, кончили оба печально, орка дракон порвал передней лапой, а огру и вовсе молниеносным движение зубастой пасти откусил голову.

Второй раз досталось этому же гаду, но секунд через двадцать один из людей смог повторить подвиг и даже выжить. Он воткнул кирку под челюсть дракона и успел убежать. Правильный герой.

Количество рабов быстро уменьшалось, уже осталось штук двадцать от изначальных пятидесяти, а Красный так и не надумал присоединиться к веселью. С одной стороны, можно было бы еще подождать, но совесть все же взяла верх: я обещал им шанс.

–Залп!

Стоящий рядом военный инженер давно выбрал поправку и был готов. Первый дротик пошел, щелчки взводного механизма, и через три секунду второй. Вот теперь – точно понеслась потеха. Я тоже решил не отставать, новенькие метательные копья так и просились в дело.

Четыре полибола ударили разом. Дротики со свистом падали вниз, вонзаясь в жертвы. Крылья и спины драконов тут же украсили торчащие древка. Выпущенные сверху вниз дротики все же смогли пробить броню зеленых драконов, но входили не глубоко. Сантиметров на пять по спине, там костяные наросты и защитные пластины были толще всего. Зато в менее защищенные бока проникали уже сантиметров на двадцать-тридцать.

Раны были пустяковыми, не те габариты. Чтобы причинить серьезный вред этим тварям, надо загнать такой снаряд хотя бы на полметра, иначе до жизненно важных органов не добраться. Хотя цели при этом обстреле у нас были совсем другие.

В первую очередь, снаряды рвали крылья и травмировали конечности драконам. Именно этого результата мы и добивались. Надо было максимально обездвижить тварей, чтобы появилась возможность ударить главным калибром, но пока – рано.

Неожиданно, на второй обойме, прекратил стрельбу один из полиболов. Расчет судорожно менял лопнувшую тетиву. Ну, чего-то такого я и ожидал. Два, максимум три обоймы, и требуется замена.

Красный дракон по достоинству оценил нашу подготовку и старание. Свод пещеры задрожал от рева злобы и ярости. Не понимаю я таких. Вначале сами незваными приходят в гости, а потом еще и недовольны, когда по сусалам отхватят.

“Лезете? Так потом не плачьте.” – Любил говаривать один очень толковый товарищ, по имени Ахмет.

Красный дракон устремился к стенам Твердыни.

–Полиболы, стоп. Цель – красный!

Сегодня мне впервые удалось увидеть этого гада лично, и он меня впечатлил. Карта все же серьезно искажает перспективу, тогда он показался мне меньше. Сейчас же я отчетливо видел, что размерами он сильно превосходит обычного красного дракона. Даже чешуя уже не красная, а ближе к бордовой, а кое-где и вовсе заметен черный отблеск. Так сказать, переходная форма.

–Залп!

Три из четырех орудия вновь разразились стрекотом шестеренок и звоном тетивы. Вот только враг попался не тот. Его пламя легко сжигало град летящей смерти, а немногие долетавшие дротики впустую щелкали по костяной броне. Даже крылья не поддавались обстрелу. Дротик бесполезно отскакивал от крыла, оставляя еле заметную царапину.

Бордовый дракон вновь делает мощный взмах, ускоряясь еще сильнее, хотя я думал, что он и так движется на пределе. Мгновения, и он уже оказывается рядом. Удар, меня подкидывает вверх, бьет об скалу и тут же начинаю падать. В панике машу руками, ища хоть какую-то опору.

Зацепился. Тело вновь уносит вверх и снова вниз. Обрывок цепи, вмурованный в скалу, спасает мне жизнь. Чудо, не иначе. Если бы не это, то мой полет закончился бы внизу, во внутреннем дворе, на каменной мостовой. Но так повезло не всем. Успеваю заметить только обломки платформы и два летящих к земле силуэта.

Сзади ударяет волна жара, слышатся крики, и цепь поворачивается, позволяя разглядеть творящееся вокруг. Соседняя позиция пылает, объятая пламенем фигура стремится к земле.

Чертова тварь даже не думает останавливаться, мощные крылья уносят ее к Твердыне. Проносится под следующей платформой, резко поворачивает вдоль стены и ударом хвоста разбивает ее в щепки.

–Сука! Отступаем! – пытаюсь отдавать команды, но получается плохо.

У кого-то не выдерживают нервы, и заготовленный сюрприз пропадет зря. Вдоль стен пещеры, на высоте около пятидесяти метров, расположены четыре скорпиона. Эти машины по убойности превосходят полиболы, но в отличие от них стреляют медленнее и не имеют нормальной станины, что сильно затрудняет прицеливание. Если бы хватило дерева, я бы и вовсе установил туда аркбаллисты. Но чего нет, того нет.

Пусть убить дракона они не смогут, но уж крылья порвать должны. По плану мы должны были дождаться, когда драконы сядут, нашпиговать их дротиками до кондиции и уже потом спокойно расстрелять из скорпионов.

Вот только этот красно-черный дракон почему-то решил действовать по своему плану, и, похоже, он оказался лучше нашего. Но ничего, мы еще посмотрим – кто кого. За одним из скорпионов стоит сам Мастер Тром – глава цеха осадных машин, а ему палец в рот не клади.

Вслед за первым, следует еще три выстрела, и все уходят мимо. Гад слишком быстрый, а скорпион чересчур неповоротлив. Это зеленым не хватало умения маневрировать в пещере, а вожак выполняет эти трюки с легкостью. Потолок – сто метров, ширина – около двухсот; может, кому и покажется мало, но ему вполне хватает.

После пропущенного мимо залпа, дракон чуть притормаживает, и огненное дыхание бьет в крестовидную амбразуру. Из-за рева племени и каменных стен ничего не слышно, но я прекрасно представляю, что скорпион уничтожен вместе с расчетом.

С таким противником нам сейчас не тягаться. Уж очень силен оказался крылатый гад. Что же делать? Пусть убить его мы сейчас не можем, но допустить, чтобы он вывел зеленых из нашей ловушки, никак нельзя. Это будет фиаско с весьма плачевными последствиями.

–Залп по зеленым! – надо уравнять счет.

Бордовый продолжал скользить вдоль стены, заложив крутой вираж. Сейчас его целью была следующая бойница. Но если площадки с полиболами, он разносил играючи, почти не теряя в скорости. То для результативного попадание по бойнице ему придется вновь замедлится, и он должен будет пройти как раз подо мной.

План, родившийся в голове, пришлось исполнять почти сразу. На все сомнения и расчет у меня была всего пара мгновений. Тут же активирую каменную кожу. Через силу разжав руки, я с героическим “Мама!” устремился вниз.

Сердце ушло в пятки, чувство свободного падения ударило током по нервам, но расчет оказался верен. Замедляющийся дракон даже не обратил внимание на одиноко болтающегося под сводом пещеры гнома, пока тот не рухнул на него сверху.

Если кто думает, что сейчас я буду его героически рубить, то сильно ошибается. На земле, имея нормальную точку опоры, я бы смог ударить в прыжке. Провернуть же такой фокус в полете – дело совсем другое. Просто выхода иного у меня нет. Вися на огрызке цепи, на стометровой высоте, я просто не смог бы добраться до входа в спасительный коридор. А так, моя жизнь спасет хотя бы кого-то.

Мгновенье падения, и я уже отчаянно хватаюсь за край крыла, еще бы доля секунды, и он прошел мимо, но сегодня фортуна явно на моей стороне. Хотя и спорно, если бы противник был попроще, то мы бы уже праздновали победу.

Собственно самому дракону, такой подход совершенно не понравился. Одно дело летать налегке и совсем другое, когда сверху падает весьма упитанный гном, облаченный в латы. Мало того вцепляется в край крыла, нарушая динамику полета.

Падать дракон не собирался, но и летать уже нормально не мог. То, что я повис почти на конце крыла и постоянно снижающаяся скорость – не позволяли ему до меня дотянуться. Но это не значит, что он сдался. Взмах крыла приложил меня об стену, но отцепляться я и не думал. Семьдесят метров – не сто, но мне и этого хватит.

Зубастая пасть клацнула рядом, с каждым взмахом дракон пытался меня стряхнуть, но я тоже не лыком шиты. Если что-то попала в мои руки, то обратно не верну. От каждого взмаха меня основательно прикладывался об стену, и если бы не доспех, то уже бы давно расстался со своей шкурой, стерев ее о камни.

Быть может кому-то и приносит удовольствие полет на драконе, но мне он очень не понравился. И тут не вопрос вкуса, а скорее позиции. В седле, расположенном на его спине, наверняка удобней.

В играх и фильмах герои по-геройски прыгают сверху и одним ударом убивают тварь. Я же себя чувствовал, как мешок фекалий, который привязали за фаркоп самосвала и пустили по раздолбаной дороге.

Дракону никак не удавалось сделать полноценный взмах, и он медленно продолжал терять высоту, хотя и скорость полета сильно упала. Это могло бы сыграть мне на руку. Каждая секунда увеличивала шансы на то, что его все же угостят копьем из скорпиона. К сожалению, Дракон это тоже понимал.

С очередным рывком мы покинули пределы Бар-Шамунир, внизу промелькнула крепостная стена. Сюда скорпионы уже не дотянутся. Все было выверено так, чтобы они полностью перекрывали внутренний двор Твердыни. Западня провалилась, но бой еще не окончен.

Дракон явно вознамерился меня убить, вот только подозревает он или нет, но наши планы конфликтуют. Я тоже хочу его смерти.

Двести метров полета и высота в десять метров становится достаточно приемлемой для прыжка. Дракон сам решил приземлиться, чтобы избавиться от назойливого попутчика, но я решил его опередить. Как только его лапы касаются земли, я отпускаю руки. Гада чуть заносит из-за изменившейся нагрузки, и это дарит мне драгоценные мгновения.

–Асма, щит!

Падение, и меня кубарем уносит вперед. Искры пляшут в глазах, ноги почти не чувствуются, но ярость переполняет, и это заставляет действовать дальше. Шаг – и сразу рывок.

Дракон успевает набрать воздух для огненного дыхания, но я оказался чуть быстрее. Лезвие Света и Тьмы входит на половину клинка в грудь дракона. На мгновение наши взгляды пересекаются. В его черных, бездонных глазах пылает пламя ненависти, а через секунду настоящее пламя полностью окутывает мою фигуры.

Дикий смех рвется из меня наружу. Что, не ожидал, крылатый? Щит огня, выставленный ифритом, поглотил большую часть урона. Опаленные ресницы и волдыри на коже – не в счет. Мы все так же стоим и смотрим друг на друга. Из груди дракона начинает сочиться тонкая струйка пепельного дыма. Никто не хочет уступать.

Вот только, какие бы силы я не вложил в свой удар, как бы хорош не был мой клинок – этого оказалась недостаточно, чтобы убить дракона одним ударом. Этого я и опасался. Фехтование фехтованием, но даже самая мощная из моих атак не смогла выбить из твари всю жизнь.

Удар закованной в чешуйчатую броню лапы сносит меня с ног и откидывает в сторону. Красная рябь заволакивает зрение, но я не хочу сдаваться! Бой не окончен! Изломанной куклой валюсь на землю, а силуэт хромающего дракона медленно удаляется.

Ушел гад! Ушел!

Глава тринадцатая. День восемнадцатый и девятнадцатый. Внутренние проблемы

“Измена”.

Мужскую аудиторию наших радиослушателей волнует вопрос, стоит ли признаваться жене в измене. Сегодня, в прямо эфире, на эту тему выскажутся два главных специалиста в данном вопросе – травматолог и патологоанатом.

Сознание я так и не потерял, а жаль. Чувствовать, как под воздействие зелий исцеления встают на место сломанные ребра, и покрываются новой кожей ожоги – сомнительное удовольствие. В жизни мне приходилось ломать два ребра одновременно, десяток – еще никогда. Не рекомендую, впечатление ниже среднего.

В меня влили приличный запас зелий, и для ускорения процесса пришлось воспользоваться методом, который помог вытащить с того света Ибуна. Светящаяся колонна магического источника гудела неподалеку. Возле него регенерация идет быстрее.

Можно было бы полностью расслабиться и отдохнуть после схватки, но не удалось. С того момента, как меня доставили к источнику, Выжигающий Руны совершал противоестественный, сексуальный акт с моим мозгом. Естественно, причиной была демоница.

Когда запал схватки прошел, пришла боль. Грудь жгло огнем, и я просто не подумал отозвать ее назад. Да я слова сказать не мог вначале, дышать и то удавалось с трудом. Прибывшее подкрепление застало картину того, как Асма пыталась оказать мне скорую медицинскую помощь. Хотя тут я не уверен.

Она крутилась вокруг меня, тыкая пальцем в сломанные ребра, через вскрытый когтями дракона доспех, и задавала вопросы, вроде “а тут тоже больно?”. И хотя подмога прибыла быстро, но пяток неприятных минут пережить мне все же пришлось. Садистка.

Пришлось собирать волю в кулак и в короткой матерной форме объяснять вновь прибывшим, что присутствующая здесь демонесса – всего лишь временный слуга по заключенному между нами контракту. Ну а дальше меня погрузили на импровизированные носилки и доставили в зал к источнику. Вот там все и началось.

Острая на язык демонесса решила встрять в наш разговор с Двалином. Вот только не учла, что этот седобородый дедушка – совсем не добрый волшебник, а палач и судья в одном лице.

–Дедуля ты чего разорался?

От такого хамства лицо Выжигающего Руны побелело от гнева, и налившиеся светом рисунки на его теле четко проступили сквозь одежду. От греха подальше пришлось вновь загнать Асму в камень.

Еще не хватало потерять кого-то из них. В открытом бою демонесса наверняка бы уничтожила старейшину, но Гвардеец бы этого не допустил. Прожила бы она ровно столько, сколько потребовалось бы Выжигающиму Руны для подбора нужного рунескрипта – минуту, может, две.

Вакханалия. “Царь я или не Царь?” Боль в ребрах продолжала мучить, но я устал оправдываться. Все к чертям! Делаешь-делаешь и никакой благодарности. У меня репутация с подгорным троном уже “доброжелательно”, а этот всю воду мутит. Задолбал меня в конец. Я ему не мальчик, мне черт побери, сорок третий год идет.

–Двалин сын… надоел ты мне хуже орка. Как Узбадан приказываю тебе покинуть Бар-Шамунир и валить на все четыре стороны. Твердыня больше не нуждается в твоих услугах. Можешь обратиться хоть к Подгорному Престолу, хоть к Совету, хоть к черту лысому! – в конце этой речи я уже сипел, боль в грудной клетки скрутила так, что хоть волком вой.

Повисшая тишина говорила больше, чем любые крики. Оба гнома были ошарашены моими словами. Да и по фиг, я тут жилы рву, геройствую, а им бы лишь попрекать. Задолбали две бородатые принцессы, хорошо, полторы. Ибун все же более вменяемый.

–Оставьте нас одних. – Распорядился Гвардеец. Пара алхимиков, что поили меня зельями, тут же покинули помещение Источника. После Ибун протянул мне флягу. Первый глоток огнем обжег легкие, и меня снова скрутило. – Тан, твои слова громки, но неразумны.

–Да… я хотел. – Кое-как отдышавшись, все же смог продолжить разговор, но уже на тон ниже: – Вы или помогаете, или убираетесь к чертям, оба. Надоели.

Гномы переглянулись. Вот это меня в них и бесит, постоянные тайны, недомолвки и подозрения. Чего хотят, хрен разберешь.

–Что ты от нас хочешь?

–Правды.

–Она бывает разной, Грор. – Вздохнул Мастер Ибун и посмотрел на Двалина.

–А мне нужна та, которая объяснят, какого хрена вы тут оба делаете? И не надо мне тут рассказывать сказки про Древнюю Твердыню, Храм и шахты. Не надо держать меня за идиота. Мало ли заброшенных Твердынь и подревнее этой, а может казад разучились строить Храмы Махала, или на нижних штольнях кончилось золото?

Ибун молчал и косился на Двалина, я тоже смотрел на старого мага. Тот прикинулся камнем и делал вид, что не замечает происходящего. Его хватило на целых пятнадцать минут. Гномы очень упертые создания, но перед градом фактов и логики сдаются даже они.

–Кхм… – прокашлялся Выжигающий Руны. – Для начала я бы хотел кое-что уточнить. Допустим, только допустим, если ты, Грор, станешь обладателем информации, которая может навредить одному из родов Подгорного Царства. Как ты с ней поступишь?

–Да никак, я не играю в политику. Эти дрязги мне неинтересны, у меня своих проблем по горло. Хотя стоит отметить, что если это касается меня напрямую, то могу и вмешаться. – Тут я все же слукавил, все зависит от информации. Пусть я не знаток тайных интриг, что ведутся около Подгорного Трона, но общая ситуация мне известна.

Гвардеец и Выжигающий руны вновь переглянулись, и Двалин начал рассказывать:

–Мы не можем посвятить тебя во все тайны, но кое-что можем рассказать. Так случилось, что где-то здесь, мы еще устанавливаем точное местоположение, – очень расплывчато начал свое повествование Выжигающий, – находится доказательства вины одного из глав родов Подгорного Царства, и нам нужно максимально быстро получить их.

Мысли в моей голове забегали, пытаясь понять, к чему подобный расклад событий может привести. Похоже, что здесь кроется какая-то тайна, но слишком мало информации для того, чтобы строить гипотезы. Кое-какие догадки у меня появились, но озвучивать я их не стал.

Дела. Вначале они опасались, что я окажусь демоном, потом когда уверились, что ничего демонического во мне нет, стали бояться, что являюсь игроком другой фракции и перехвачу нужную им вещицу. Одни подозрения и не одного факта. Нельзя было прямо спросить?

О великий Махал, что за маразм.

Хорошо, а если поставить вопрос по другому. Чем это может грозить Бар-Шамунир и лично мне? Ответ прост – проблемами. Но я готов взяться за дело, если эти двое послужат моим целям. У меня сейчас совсем не та ситуация, чтобы перебирать варианты.

Безусловно, этот вещь очень ценная, но у меня сейчас своих проблем хватает, и мне интриги Подгорного Трона меня волнуют меньше всего.

18 день на дворе, вот-вот падут границы, а у меня исследовано всего 30% подземелий и 0% поверхности. Меня сейчас заботят совсем другие вещи. Даже при условии, что в запасе, возможно, будет где-то около недели до прибытия гостей, это совсем не тот срок, который бы мне хотелось.

А все это случилось из-за проблем, которые упали на мою голову: нападение орды – минус три дня развития, темные эльфы – вынудили вместо исследований и захвата территорий бежать на к черту на кулички, а проклятые драконы, заставившие бежать обратно к Твердыне. Весело.

Да я последнии 13 дней только и делаю, что бегаю из стороны в сторону, один за одним ввязываюсь в безнадежные бои и выигрываю их малыми силами. Все планы строю “на коленке” у походного костра и выправляю ситуацию только за счет военных трофеев, у меня экономики ноль целых, хрен десятых. Все построено на военных походах и добычи. Вот такая у меня жизнь, я даже чуть не рассмеялся, но все же взял себя в руки.

Придется совершить сделку в слепую, возможно это будет не самым моим умным решением, и подобная клятвы аукнется в будущем, но без дополнительных рук я всю эту махину в одного не подниму, по крайней мере, за оставшееся время.

–Уважаемые, я вас услышал. Клянусь отцом Махалом, что не полезу в ваши тайны и окажу любое содействие в ваших планах. Но давайте совершим честную сделку, мне требуется ваша помощь для того, чтобы Бар-Шамунир вновь стал жемчужиной в короне казад.

Гномы переглянулись, что-то обдумывая.

–Хорошо. Я подумаю. – Вместе произнесли они и снова переглянулись. Лояльность Гвардейца ко мне явно выше, хоть и знакомы мы с ним меньше, чем с Выжигающим руны.

– Я верю тебе, Тан Грор, сын Кили, и принимаю твою клятву. Как только мы найдем искомое, нам потребуется твое войско, – высказался Гвардеец.

–Договорились, – похоже речь идет о каком-то данже, но я поклялся не совать свой нос в чужие дела. – Тан Ибун, сын Грофо рода Домол, пойдешь ли ты ко мне на службу, если я призову тебя?

–Пойду. Надеюсь охотник на драконов впереди нас ждет еще множество битв, – после такого ответа губы Двалина скривились, но он все же смолчал.

–Не сомневайся, Тан, много вражеской крови прольет наше оружие. – У меня отлегло от сердца, наконец-то у меня появился хоть один толковый помощник. – Теперь, Мастер Двалин, я хочу спросить о помощи тебя…

Разговор у нас вышел долгий и серьезный. Я с большим удовольствие делегировал власть и ответственность. Теперь всеми делами Твердыни будет заниматься Двалин с учетом моих поправок, конечно, доверять это традиционалисту полную власть категорически нельзя. Но лучшего администратора мне сейчас не найти.

На Мастера Ибуна ложится подгодтовка к походу и руководство отрядом зачистки подземелий. Другими словами я передаю ему почти все свои военные силы, и он отправляется в свободное плавание. Там в глубинах подземелий спрятано еще много ресурсов, золота и другой добычи. Вот зачисткой этой территории он и займется.

Сам же возглавлю отряд, который займется разведкой поверхности. Практика показала, что перекрыть дефицит древесины чисто за счет торговли у меня не получается. Поэтому без исследования поверхности не обойтись. Да и сам факт того, что Бар-Шамунир находится так близко к спуску, и любой враг может атаковать неожиданно, заставляет пойти этим путем.

Экспроприация товаров у гильдии торговцев дала кратковременный, но мощный толчок к развитию, так что если мы успеем реализовать это преимущество, то есть шанс, что сумеем нарастить достаточно сил, чтобы с нами наконец-то начали считаться. Понятно, что военного конфликта не избежать, но надо воспользоваться форой во времени с толком.

Что ж внутренние проблемы удалось решить. Теперь, когда у меня были развязаны руки, можно вплотную заняться этим чертовым драконом. Моя дорога ведет меня наверх. Подъем было решено осуществить ночью. Мало ли что, лишние свидетели мне не нужны.

Но до этого момента мне стоило подготовить крылатому пару сюрпризов. Уж больно он оказался грозен в бою, но избавится от этой напасти надо в любом случае. Конечно, популяция драконов сократилась, можно сказать, что они получили мощный щелбан, но их вожак все еще жив. Я не верю, что тварь сдохла от полученных ранений.

Возможно, такое сравнение не уместно, но однажды в мое отряду, в тайге вовремя геофизической экспедиции, случилось сделать подранка.

Началось все с того, что стала пропадать еда. Каждый вечер на одиннадцать человек отряда готовился большой казан, с утра отряд в полном составе отправился на работу, возвращался только под вечер. И что вы думаете? Огромный казан был девственно чист, и создавалось ощущение, что его кто-то вымыл с песком. Естественно вместо песка, там поработал язык медведя.

В общем, все случилось, как в анекдотах, ситуация повторилась три раза, пока на третий медведя подстрелили. Проблема же заключалась в том, что гада не убили, а раненный мишка это большие проблемы.

От заражение крови этот паразит не помирает, рана болит, и он ищет прохладное место, где может отлежаться пару дней, и как только рана подживает, ему требуется много пищи. Понятно, что в таком состоянии, поймать дичь он не способен, уж больно она резвая, а ягод недостаточно для поддержания сил. Вполне логично, что он начинает охотиться на человека.

Так как профессиональных охотников среди на не было, да и цели у нас были совсем другие, связываться с этим гадом смысла не было. Мы быстро собрали лагерь и переехали за реку.

Медведь большой хищник, и чтобы прокормиться ему требуется приличная территория, за которую идет серьезная конкуренция. На это и был расчет. Сунутся на территорию другого медведя ему бы доставило больше проблем, чем пищи.

Если честно, мне до сих пор стыдно за тот случай, я не знаю натворил ли тот подранок бед, но ситуация была неприятная. Хотя все могло повернуться по-другому, медведь мог рано или поздно напасть на нас. Настоящий закон джунглей гласит: в один присест сильный слабого съест.

Что же касается дракона, то сложилась очень похожая ситуация. Дракон сам отсюда не уйдет, тут его дом и охотничьи угодья, так что нам двоим на этой территории не ужиться, кто-то должен умереть. Наверное, так в свое время человек истребил немало биологических видов. Межвидовая конкуренция и естественный отбор в живую.

В общем мне следует подготовиться к будущему сражению, а для этого требуется прийти в себя. Благодаря зельям и близости источника боль потихоньку начала отступать, но я еще был слишком слаб. Поломанное тело отказывалось слушаться, и мне требовался отдых. Чтобы хоть как-то скоротать время и ускорить восстановление, я погрузился в сон.

****

–Асма, давай! Больше жару! – приказал я и подлил в горн еще один ковш драконьей крови.

Проклятый ящер лишил меня оружия. Мой шедевр, мое лучшее творение нашли неподалеку от моего тела. “Лезвие Света и Тьмы” было разрушено. Драконья кровь уничтожила кузнечную сварку, которую я с таким трудом создал. Это была тонкая, почти ювелирная кузнечная работа, которая смогла объединить два не сочетаемых элемента, и она не пережила горнила драконьей утробы.

Артефакт покорежило, сваренные лепестки почернели, деформировались и разошлись. К сожалению, соединить их обратно уже не получится, но остатки “Лезвие Света и Тьмы” еще сослужат мне последнюю службу. Тот металл, что не сгорел в утробе дракона, переродился. Жалко, что его осталось слишком мало для создание нового клинка.

Конечно, можно было пройти проверенным путем и создать из него лезвие клинка, а сердцевину сделать из металла попроще (история знает много подобных клинков), но даже при таком раскладе его хватит всего на одноручный меч – не мой выбор.

–Больше жару, Асма! Еще больше, – вновь подбодрил демонессу и подлил в горн еще один ковш драконьей крови.

Вот уже целый час остатки моего клинка очищаются от шлака в демоническом пламени. Демонесса оказалась стоящим, хоть и весьма строптивым, приобретением. Чтобы загнать ее в горн мне пришлось дойти до рукоприкладства. Сама она лезть отказывалась, так что я попросту схватил и закинул ее в пламя.

Согласно клятвы, причинять мне прямой или опосредованный вред она не имеет возможности. Зато материться ей клятва не мешает. Чем она и занимается, но я ее игнорировал, полностью сосредоточившись на работе.

–Как? – привычно раздался голос из-за плеча. Мастер Дори не мог спокойно смотреть, когда кто-то хозяйничает в его кузнице. Собственно, в этот раз компанию ему составили и остальные мастера, – броник и оружейник. Не каждый день в гномьих кузнецах куют оружие на демоническом огне с добавкой драконьей крови.

–Почти, мой друг, почти. – До завершения процесса очистки и в самом деле осталось недолго.

Заготовка вновь дошла до нужной температуры, и я вынул ее из горна. Молот порхал в моих руках, и искры разлетались далеко в сторону от наковальни, – магия, обычно так не происходит.

Каждый удар очищал металл, отбивая шлак и оксиды, которые успевали образовываться во время нагрева. Но надо было действовать аккуратно, так можно пережечь железо.

–Вот теперь готово, – передо мной лежала заготовка под будущее изделии. Несмотря на охлаждение, металл имел ярко-алый оттенок с черными прожилками. Качество уникальное, а это говорит о многом, жалко что так мало, я бы не отказался от хорошего клинка.

–Мастер, теперь твоя работа . Форму сделай как договаривались, а потом отдай рунным мастерам на зачарование.

–Сделаю, – спокойно сказал оружейник, принимая заготовку.

Что же с оружием более-менее разобрался, пришло время заняться доспехами. Редких материалов под рукой нет, так что чего сверхъестественное у меня навряд ли получится, но после зачарования и они будут хороши. Своими руками я только подготовлю металл и сделаю шлем да кольчугу для будущей битвы, с остальным разберутся и без меня. Слава Махалу, теперь рабочих рук хватает.

–Давай, Асма, работай! – тигель с металлом и драконьей кровью поставлен в горн, для пущего эффекта я выплеснул еще ковш крови в пламя.

–Будь ты проклят, подземный червь! Так меня еще никто не унижал! – пламя шипело мне в ответ голосом демонессы. Я лишь улыбнулся на эту тираду, чем больше злится, тем жарче пламя и лучше результат.

В целом, мне нравится как теперь поставлен процесс: литейные цеха добывали из руды металл, Мастер Дори создавал сплавы, не отвлекаясь на мелочи, а оружейник и бронник изготавливают из него оружие и доспехи. Почти конвейерный метод, разве что автоматизация отсутствует.

Семь ковшей драконьей крови хватило, чтобы металл сменил цвет на бледно-алый. Достаточно.

Ковка одновременно очень простое и сложное действия, надо уметь не только на слух и визуально – по цвету и толщине – определять, где металл может выгореть или лопнуть, но и чувствовать его. Взгляд может не заметить дефекта, но опытная рука знает, как сделать, чтобы не допустить фатальной ошибки.

Вытянуть лист не самая сложная задача, а вот придать ему форму будущего шлема – задача уже на порядок сложнее. Используя рог наковальни и щипцы, я выверенными ударами небольшого молота начал формировать будущий купол шлема.

Для себя я решил сделать такой же гранд бацинет, как и для своих воинов, но у него будет одна хитрость. Основным минусом этого шлема является плохой обзор, смотреть на мир через узкие прорези шлема, далеко не тоже самое, что без него. Но я знаю, как исправить этот недостаток. В этом мире есть магия, вот она-то мне и поможет.

Когда с куполом было закончено, взялся за саму забрало. Их мне надо было изготовить четыре штуки. Вытянуть его из слитка дело недолгое, но вся хитрость заключается в том, что оно будет сплошное, без прорези для глаз.

Скажу честно, придумал я это не сам, подобное мне удалось подсмотреть в столице гномов, и, признаться, в тот момент эта задача поставила меня в тупик, но оказалось, что это не самая сложная задача. Рунные мастера накладывают на личину относительно простое зачарование, после чего оно становилось полностью прозрачным изнутри и абсолютно не мешает обзору. М – магия.

Почему такие не используются повсеместно? Во-первых, массово этим зачарованием владеют только гномы. Во-вторых, вероятность наложения примерно 1к3, именно поэтому я сделал четыре штуки. И в третьих, но это уже мое личное мнение, это не модно. В голове каждого “настоящего” воина, который приходит в этот мир развлечься, шлем должен быть шлемом.

На моду мне плевать, так что меня такой шлем устраивает полностью.

Когда я доделывал последнии штрихи, подмастерья наконец-то принесли мешочек готовых колец для плетения кольчуги. Мы отошли в сторонку и взялись за плетение, все было готово, осталось только клепать кольца.

Такое плетение на Руси называли “пансырь” из-за того, что кольца были сплющены и создавали монолитную, но подвижную поверхность. Вес за счет такой техники уменьшался вес, а защитные свойства увеличивались. И самым важным, на мой взгляд, появлялась возможность нанести на эти колечки руны. Пятнадцать рунных магов трудились над этим мешочком всю ночь.

Если время позволяет, то можно сделать полноценную кольчугу и одеть ее под основной доспех, но проделать такую ювелирную работу быстро, к сожалению, невозможно. Поэтому я ограничился небольшими кусками кольчуги, которые нашью на поддоспешную одежду. Они будут прикрывать слабые места в защите: подмышки, внутреннюю сторону локтей и коленей.

Основой же станет кожаный комбез из шкуры саламандры, примерно такие носили рыцари средневековья как поддоспешную одежду.

Вот такая сборная защита из разных мест и эпох должна была появиться на свет через некоторое время. В истории кроется много интересного, особенно если это история оружия.

Закончив с работой, я стал ждать. Так как просто сидеть мне было не интересно, я зарылся в таблицы, изучая постройки и прикидывая планы дальнейшего развития Твердыни.

****

В темноте ночи большой отряд вооруженных гномов покинул Бар-Шамунир. Латы и оружие глухо бряцали в тишене подземельи, и звуки отражались от стен пещеры, создавая иллюзию огромного войска на марше. Как бы не хотели гномы передвигаться тихо, боевое железо этого не позволяло. Не сказать, что они об этом переживали, но ситуация требовало хотя бы менимальной скрытности.

Отряд остановился у огромной винтовой лестницы. Двое здоровяков, почти на голову выше своих собратьев, обменялись на прощание легкими ударами латных рукавиц в наплечники.

–Тан Ибун, я на вас рассчитываю, не подведите.

–Все будет хорошо, Тан Грор, удачи вам.

–И вам.

Войско разделилось на две неравные части, меньшая начал подъем по лестнице, основная масса отправилась на глубинные тропы подземелий. Тьма поглотила их фигуры, оставив лишь грозный лязг боевого железа.

Глава четырнадцатая. День девятнадцатый-двадцать первый. Свежий ветер

6:00 – Эх, надо вставать…

6:15 – Ну все, встаю на счёт три!!! Раз… Два……..

9:50 – ТВОЮ МАТЬ!!!!…..

Свежий ветер трепал волосы, и утреннее солнце приятно грело открытое лицо. Вокруг раскинулось зеленое поле травы и низкорослые деревья на скалах, что окружают долину. Господи, как же хорошо. Я совсем забыл, как прекрасен этот мир, когда он не напоминает каменный мешок пещеры. Там внизу тоже красиво, но совсем по-другому.

Горы окружали долину с трех сторон, образуя подкову, и примерно по центру в этом живописной месте зияла рваная дыра в земле, из которой мы выбрались. Дополнительно монументальности добавляла высокая вершина с еле видимым черным провалом пещеры – Драконий оплот. Вот тебе и Бар-Шамунир – Драконья скала.

Проведя мысленную линию, я понял, что Твердыня находится как раз под горой. Неудивительно откуда появилось название и драконы.

Что же логово моего врага найдено, вот только высоко он забрался. Даже чтобы просто добраться до пещеры, потребуется минимум день лезть вверх по отвесным склонам. Сам же дракон пока не показывался. Отлеживается, ему тоже крепко досталось.

Я приложил окованный серебром и медью рог к губам. Рев боевого рога разорвал утренние сумерки. Протяжный и в тоже время резкий, глубокий он звал всех, кто услышит его туда, где сталкиваются мечи, и кровь льется рекой. Битва впереди. Грозные звуки отражались от скал и еще долгие десять секунд гуляли по долине.

Враг не идет. Спит, собака. Повторить.

Я вновь приложил рог к губам. Рев наполнил долину, и мой враг услышал зов. Рев разъяренного дракона дополнил какофонию. Он принял вызов.

Что же, пора поставить точку вместо запятой в нашем противостоянии.

Дракон распахнул крылья и резким рывком взмыл в воздух. В лучах утреннего солнца его бордовая чешуя отливала кровью. Закованное в крепкую броню тело камнем рухнуло с неба в сотне метрах от меня. Красив гад, но смертелен.

Я поудобней перехватил откованную специально для этого боя короткую пику. Два метра прочного, окованного стальными полосами древка заканчивались метровым четырехгранным лезвие. Оно было выполнено из остатков клинка “Лезвия Света и Тьмы”, откованно в демоническом пламени и закалено в драконьей крови. Что же сегодня мой лучшего шедевр сослужат мне последнюю службу. Дракон должен умереть.

Я готов к битве: комбез из кожи саламандры предохранял мое тело от огня и кислоты, зачарованные латы способны уберечь тело от оружия врага, а кольчуга прикрывала слабые места

Щит из тугоплавкого сплава на подобии тех, что носили мои пикинеры, надежно крепился на левом предплечье и давал дополнительную защиту от огня и когтей дракона. При этом не мешал удерживать пику двумя руками.

Что же, я отлично подготовился к бою. Большая часть моего снаряжение не превосходило класс “уникальное”, но это был отличный комплект, который в сумме добавил мне 22 характеристики, это не считая защиты и сопротивления магическому урону.

Наши глаза встретились, его был наполнен злобой, мой за украшенной рунами сплошной личной был сосредоточен. У меня будет всего одна попытка. Когти дракона нервно рвут землю у его ног.

–На этот раз закончим бой? – обратился к врагу.

Массивная голова на длинной шее качнулась в знак согласия. Пора было поставить точку в нашем противостоянии. Бой начался.

Я прикрылся щитом и рванул к противнику, стараясь побыстрее сократить дистанцию, дракон устремился мне навстречу, по дороге выдыхая струю пламени. Волна огня поглотила меня, и удушливый жар прокатился по телу, но не оставил даже ожогов. Я хорошо подготовился.

Дистанция сократилась, и дракон попробовал откусить мне голову, но в последний момент я совершил рывок и ускользнул из-под атаки. Ускорение вынесло меня вперед, поудобней перехватив пику обеими руками, я со всей силы вогнал ее прямо в старый шрам на груди чешуйчатого гада.

Это только в сказках про героев сражения длятся день и ночь, в реальности все решает один выверенный удар.

В глазах дракона застыло недоумение.

Лезвие пики пробило его грудь и пронзило сердце. В прошлый раз мой клинок до него не дотянулся, а вот длинная лезвие пики добралось. Разрушительная магия начала свое действие. Чары и металл, закаленный в крови, медленно убивали гиганта. Он еще успевал осмыслить произошедшее, но уже ничего не мог с этим поделать.

Наши взгляды вновь встретились.

Я больше не видел в его глазах злобы и ненависти, все проблемы для него отошли на задний план. Дракон умирал, и я провожал его в последний путь. Это был хороший поединок и правильная смерть. Он прощался с этим миром, и я не торопил его. Смерть тоже бывает красива.

–Прощай, враг мой, – прошептал я одними губами.

Глаза дракона закрылись навсегда.

Получено достижение «Убийца Дракона»

Вы в одиночку победили существо, внушающие страх и трепет. Только самые великие воины и маги способны бросить вызов владыкам воздуха и огня. Поистине только Герои способны на это и Вы один из них! Вам присвоен Титул «Убийца дракона», и мир знает об этом.

+1 ко всем параметрам.

+1 к отношению со всеми фракциями.

+10% к урону по драконам.

Убийца Чудовищ. Прогресс выполнения 3/3. Вы доказали, что ваши подвиги были не случаен. Доступно смена класса на «Убийца Чудовищ».

Сменить “Да”/”Нет”

“Да”. Это ценный приз, зачем отказываться?

Смена класса. Трансформация достижений.

Что же теперь я “Убийца Чудовищ”, все мои атака по любой твари наносят на 15% больше урона, а мои сопротивления от огня, яда, кислоты, магии и прочей гадости выросли на 10%. Отличная единоразовая прибавка к общему рейтингу.

Посмотрев дерево навыков, я выбрал “Таранный удар”, хотя он и заточен под чисто колющий удар оружием и менее гибкий, чем приобретенный мной ранее “Рывок”, но он станет отличным дополнением к моему арсеналу приемов. В первую очередь позволив быстро сокращать дистанцию для удара. Уколом, для атаки, я пользуюсь достаточно часто, так что особой проблемы в его узкой специализации нет. Да и урон он повышает вдвое больше, чем “Рывок”.

Полученные от уровней характеристики привычно закинул в силу, а из навыков повысил баллистику и фортификацию. Дракон выбрал отличный день, чтобы умереть, давно мне баллистика на выбор не падала.

Пока я разбирался с таблицами, на поверхность успела подняться трофейная команда. Уже сегодня, сразу как закончат с тушей гиганта, они отправятся на вверх в его логово и принесут в Бар-Шамунир сокровища. Если мне повезет, там будут интересные артефакты и возможно яйца. Одно драконье яйцо на рынке стоит от двух тысяч.

Жаль что нет времени самому перетряхнуть логово, но уже сейчас я стал значительно богаче.

Дракон это не только огненное дыхание и огромные когти. Дракон – это чешуя и кожа для изготовления доспехов, кости и жилы для луков и осадных машин, а также кровь, сердце, железы и прочая ценная алхимия.

Схема разделки уже отработана на двух зеленых, так что в этот раз не одной капли крови не прольется на землю. Гномы уже суетится вокруг поверженного гиганты с инструментом, а мне пора дальше.

Мой небольшой отряд состоял из разведчиков и шахтеров-геологов. Тройка троллбоев с осадными арбалетами и двое их товарищей, которые еще не успели добраться до ранга элиты, а также пятеро вооруженных шахтеров.

Большего мне, пожалуй, сейчас и не надо. Я сам по себе машина смерти, мелочь мне не страшна, а шанс нарваться на врага 7-10 ранг не так велик. Конечно, если не совать свой длинный нос в данжи и крупные логова тварей. Так что такой состав вполне оправдан.

Троллебои в случае чего помогут мне одолеть серьезного противника, а мелочь под прикрытие десятка арбалетов я и так раскидаю. Но основная задача моего отряда разведка прилегающей территории. Я должен составить подробную карту местности со всей возможной добычей и маршрутами передвижения.

Когда Гвардеец закончит зачищать подземелья, все силы будут переброшены сюда, и вот тогда эти карты очень пригодятся. Смею надеяться, что мы железной стопой пройдемся по местным землям и в рекордные сроки зачистим все ценное, ну а остатками займемся позже.

Мне не нравится идея о разделении сил, но так диктует необходимость. Времени осталось мало и столько еще не сделано.

Пора в путь.

Чувство камня говорило, что под тонким слоем растительности и земли находится каменная дорога. Время и природа уничтожили ее. Похоже, что раньше здесь был оживленный маршрут, а сейчас одни развалины. Но все изменится, стоит только приложить к этому все силы.

Я шел прямо по дороге, а разведчики рыскали по округе, собирая информацию о монстрах, объектах, даже собирая образцы почвы и камней – такие места отмечались специальным маркером на мой карте. Шанс нахождения чего-то стоящего был не велик, но даже небольшая серебряная жила мог стать неплохим подспорьем в дальнейшем. Тем более всегда есть шанс найти скажем метеоритное железо, редко, но можно встретить и такое.

Стараясь держаться примерно посередине разбежавшихся в стороны разведчиков, я мог не опасаться за их безопасность. Если появились проблемы можно было быстро прийти на помощь.

Стоило покинуть тупиковую долину, как рельеф начал стремительно меняться. По обеим сторонам от дороги заколосились полевые травы, а чуть дальше и слева появилась опушка леса.

Наконец-то у меня будет древесина! Как же я долго этого ждал. Мое измененное зрение не позволяла рассмотреть, какие конкретно деревья там произрастают, но уверен, что смогу выжать максимум даже из молодого леса. Когда на счету каждая щепка драгоценной древесины, начинаешь ценить даже такие маленькие подарки судьбы.

Естественно, в округе хватала разного зверья. Моих подданных не самые лучшие охотники в этом мире, так что поставить добычу на поток не получится, да и изведем мы зверя быстро – гномы страшно прожорливы, когда есть что есть. Но все же какое ни какое, а разнообразия в нашей скудной диете.

В общем, буйство жизни во всей свой красе. В подземельях с этим было значительно скромнее и поймать что-то съедобное на обед значительно тяжелее. Первый же вечер мы отметили грандиозным шашлыком, арбалетчик подстрелил крупного оленя, и одинадцать гномов жадно накинулись на свежее мясо.

Дальше были горы, обступившие огромную долину со всех сторон, и, чтобы не потеряться, я стал использовать скрытую под растительностью старую дорогу как ориентир. Если есть дорога, значит, она куда-то ведет? Правильно? Правильно. Пока дорога вела мой отряд в юго-западном направлении.

Единственный мало значимым минусом нашего похода можно считать охрану этой территорий, – группы различных монстров. Противопоставить что-то серьезное мне и моему отряду они не могли. Единственный раз, когда мне пришлось серьезно повозиться, произошел при нападении небольшого отряда кентавров.

Игры в дипломатию парнокопытные решили опустить и сразу перешли в атаку. Ситуация была опасно тем, что эти гады отказывались сходиться со мной лоб в лоб и осыпали стрелами издалека. Понятно, что пробить мои новые латы их слабосильные луки не могли, но они могли убить разведчиков. Поэтому пришлось отступать к лесу и огрызаться из арбалетов.

Оружие моих стрелков оказалось более дальнобойным, и после потери двадцати бойцов кентавры отступили. Вроде ничего страшного, но если бы не было укрытия, то все могло закончиться по-другому. Арбалетчики, несмотря на плотные кольчуги, значительно уступали в бронированности даже ополченцам из числа мастеровых.

В целом, встреча с легкой кавалерией очередной раз показала, что идеальных войск не бывает и слегка подпортила мне настроение. Утешением мне служило только то, что у меня не боевой отряд, а разведывательный. В целом же неудач было крайне мало.

Мой отряд уверенно продвигался вперед. Выносливость гномов позволяла проводить на марше по восемнадцать часов в сутки, оставляя два часа на еду и четыре на сон. Понятно, что такой график нелегко давался даже подгорным воителям, но я без устали подгонял отряд вперед. Время до падения границ таяло на глазах, и подобный темп хоть как-то исправлял медлительность моего отряда, так что выбор был невелик.

Когда разведчики обнаруживали малые силы противника, я без промедления выдвигался к цели и вступал в схватку. Как я и предполагал всякая мелочь ничего не могла противопоставить моему опыту и убойной силе.

Даже пятерка пещерных троллей проиграла мне в поединке. Благодаря “таранному удару” я значительно повысил свою мобильность. Первому здоровяку сходу вогнал клинок в пах, затем отсек ногу в районе колена второму, активировал рывок чтобы уйти от замаха огромной палицы третьего и отрубил ногу следующему. Оставшуюся пару прикончили троллебои.

Ростовые арбалеты оказались поистине страшным оружием. Благодаря силе они могли пробить тушу на вылет, но хитрость не в этом, главное правильно подобрать боеприпас. Тупой, коронный наконечник, при попадании, мог раскалывать кости черепа или вминать шлем в голову. Если же этого не происходило, то подобный наконечник передавал всю силы удара и ломал врагу шею. Даже повышенной регенерации нужно время, чтобы зарастить подобные травмы, поэтому раненные враги стал легкой добычей. Добить, собрать трофеи и можно двигаться дальше.

Благодаря такой скорости уничтожения вражеских отрядов моя походная сумка быстро наполнялась ресурсами, золотом и прочими трофеями. Не забывал я и о личном росте, пару встреченных мест силы повысили на единицу силу магии и ловкость, ну а сундуки шли на добор недостающего опыта. Даже этого потока опыта, уже не хватало чтобы поднять мой уровень.

У Гвардейца же дела шли не в пример лучше. В отличие от меня ему можно было не размениваться на всякие мелочи, полсотни закаленных в боях бойцов под его командованием легко справлялись с врагом, и особо бояться ему было некого. По крайней мере, когда мы разрабатывали этот план, я предупредил его не связывался только с тремя противниками: речное чудовище, саламандры и люди-скорпионы.

В принципе можно было рискнуть, но я и так понес большие потери за последнее время, так что этими врага займусь как появится время. Слава Махалу сами они ничего не захватывали, а значит можно временно отложить вопрос.

Занимаясь добычей ресурсов, я не забывал обдумывать дальнейшую стратегию и развивать свои владения: улучшал форты и ремесленников, в Бар-Шамунир построил кожевенные мастерские, таверну и произвел целый ряд улучшений. Также не забывал и про Храм и будущее поселение, теперь там находилась перевалочная база и часть добычи уходило на эти нужды.

Полученные от гильдии ресурсы уже почти закончились, но Ибун с Двалином организовали транспортную сеть, которая в скором времени позволит перевозить ресурсы от войска к Бар-Шамунир, и вот тогда можно будет нормально развернутся.

В таком темпе я гнал отряд почти двое суток. По мере продвижения на юго-запад горы все плотнее стали подступать к дороге, и я уже начал думать, что рано или поздно они вообще сомкнутся, но произошло обратное.

В самом узком месте получившейся горловины я наткнулся на форт, который перегораживал долину. Было видно, что дальше, за укреплением, горы вновь расходятся и начинается новая долина.

Проблема была только в укреплении, похоже дальше начинались обжитые земли. Других лордов рядом быть не должно, но чем дракон не шутит? От этого крылатого гада можно было ожидать любой гадости.

Флагов над стеной я не увидел, поэтому определить принадлежность воинов было проблематично. Амуниция мне тоже не о чем ни говорила. Быть может, если рассмотреть поближе, что-то и станет понятно, но пока я могу сказать только то, что охраняют этот форпост люди.

Со стен нас уже заметили, но пока никаких действий не предпринимали. Логично, смысл им лезть к нам? Их задача задержать врага на подступах и не допустить в долину. Начинать знакомство с штурма мне не хотелось, да и зачем платить сталью, когда можно заплатить золотом. Как там было “Отвага города берет, но нагруженный золотом осел, выполняет ту же операцию с меньшими потерями среди личного состава”? Вроде так.

Оставив разведку дожидаться результатов переговоров, я снял шлем и отправился вершить дипломатию.

–Кто такой?! – грозно проорал мне с трехметровой стены седоусый страж, его товарищи просто наблюдали за этой сценой. Ничего экстраординарного я в нем не заметил: простая кольчуга, островерхий шлем со стрелкой для защиты носа, наручи и алебарда в руках.

–Тан гномов, зови меня Грор, – представился я.

–Иш ты, – удивленно произнес страж, – давно тут подгорного народа не было. Погодь, гном, сейчас лейтенанта кликну.

На дворе был день, так что ждать пришлось недолго, и скоро на стене показалось на начальство. От подчиненных его отличало наличие длинного прямого меча и серебряный жетон, приколатый к плащу. Эмблема в виде вставшего на задние лапы коня мне ни о чем не говорила. Мало ли на свете гербов, всех и не упомнишь.

–Доброго, гном. Светлые боги в помощь, – нейтрально поздоровался страж, – я Серен Вижко лейтенант стражи города Брис.

Глава пятнадцатая. День двадцать первый. Ночь, улица, фонарь, аптека и семь трупов

Депутата били молча, чтобы не попасть под закон об оскорблении власти…

С лейтенантом все решилось быстро и мирно, всего по паре золотых дорожного сбора с носа, и мой отряд без проблем миновал укрепление. Смысла воевать с этими людьми я не видел, вот и заплатил, не торгуясь, и даже сверху немного докинул тому седоусому за информацию.

Он рассказал, что мой отряд вышел к одному из вольных городов, что располагался на берегах внутреннего моря Досот. Со слов солдата горный кряж идет до самого моря. Местные вершины сильно не дотягивают до земных гигантов наподобие Эвереста, но и сопками их не назовешь. Пожалуй, ближайшей аналогией можно считать Уральские горы. Пройти можно, но долго и муторно. Подобный рельеф надежно прикроет меня от вражеской пехоты и конницы, а вот летающие гады могут стать проблемой.

Закинуло меня не в самое удачное место, но говорят, “поздно пить боржоми, когда почки отвалились”. В целом, выход к морю это не плохо, но придется отбиваться от морских разбойников. Любителей покорять морские просторы в Землях более чем достаточно, и пиратством они не брезгует.

Тем более я знаю о существовании нескольких крупных альянсов игроков на этой территории. Жалко, что друзей у меня среди них нет, а вот парочка врагов найдется, когда то я крепко прижал им хвосты. Обнадеживает только то, что меня еще узнать надо.

Вся сложность в противостоянии с морским вольницей заключается в том, что у меня нет возможности нанести превентивный удар. Достаточно обнаружить их порты и спалить, но до них ведь еще добраться надо, а с морем и кораблями у меня большие проблемы.

Получается двоякая ситуация, мои владения относительно надежно прикрыты с поверхности горами, но есть удобные морские и подземные подступы. То есть война на два фронта мне почти гарантирована, причем с моря я могу вести только оборонительную.

Вот такая неприятная ситуация, хотя какую-то подобную пакость я и ожидал от дракона.

Пытаясь выработать тактическое решение для этой ситуации, я не забывал поглядывать по сторонам. Стоило миновать горловину и крепость, как вокруг начались обжитые земли. Вдоль дороги тянулись поля, сады и прочие огороды. Небольшие деревни состояли из аккуратных деревянных домиков. Идеалистическая картина. Если бы еще крестьяне в полях не обливались потом, я подумал бы, что попал в сказку. Похоже, я отвык от подобных зрелищ, последнее время мой мир состоит только из череды боев и моря крови.

Местное населения не блистало разнообразием, почти стандартный набор. Кроме уже виденных мной людей, на данной территории проживали хоббиты, их дома-норы стояли особняком от человеческих домов. Эти выживут везде, если их специально не истреблять. Отличные садоводы и бунтовать не любят, любому правителю подойдут.

Кстати, в Брисе, со слов седусого ветерана, правил совет негоциантов, в который входили наиболее значимые для жизни города жители, и через некоторое время мне придется с ними познакомиться.

Двигаясь скорым маршем, мой отряд преодолел полдня пути до города и наконец-то вышел к цели своего движения. В удобной бухте расположился Брис. Городок не особо крупный, может, на пару тысяч жителей, но смотрелся достаточно прилично.

Дома стояли на каменном фундаменте, но почти везде второй этаж был построен из дерева. Широкие улицы плавно сходились в естественном центре возле гавани, там же находилось трехэтажное здание совета правления города. А еще дальше в море возвышалась граница моей территории. Радужный купол уходил вверх от самого горизонта. Вот и граница, осталось меньше суток до момента ее падения, а ведь столько еще не сделано.

Я тяжело вздохнул и двинулся дальше.

Уже на подходе к городу заподозрил не ладное. Что-то дохрена встречающих собралось. Около полутысячи ополченцев, большая часть просто пушечное мясо. Оружие уровня “кто во что горазд”: от неказистых копий до лезвия кос, насаженных на длинные древки в качестве оружия. Кроме голодранцев, к ополчению примкнули вольные бонды. У этих снаряжение было лучше: кольчуги, щиты, длинные копья. И ведь это были далеко не все силы города.

Самую грозную их часть составляла небольшая прослойка военных. Сорок шесть алебардистов, закованных в тяжелые панцири и шлемы. Хороши собаки, далеко не элита, но сразу видно, что ветераны. Хмурые обветренные лица, воинские ухватки и сдерживаемая злость во взглядах выдавали их с головой.

Будь со мной сотня хирдманов, а лучше две, я бы только посмеялся, для тяжёлой пехоты вся это толпа – смазка для клинков, но со мной всего десяток гномов и они не бойцы ближнего боя. В общем, мы в меньшинстве и, если вступлю в бой, почти гарантированно проиграем. Вот только почему меня так встречают? Я, конечно, не ангел, но где и когда успел насолить местным?

Пока я рассматривал и оценивал армию, подоспело их руководство, хорошо хоть сразу в атаку не кинулись. Встречать мой отряд вышло не только городское ополчение, но и сам местный глава вместе со своею свитой и знаменосцем в придачу. Эта компания вышла чуть вперед основного отряда.

Ну что же, если нас ждут, не стоит задержаться. Приказал отряду замереть и двинулся вперед в сопровождении одного из троллебоев. Справился бы и сам, но так положено для статуса.

–Рады приветствовать достойных гномов в нашем городе. – С приятной улыбкой начал местный бургомистр. Среднего роста человек в дорогом кафтане и не по погоде теплой накидкой, отороченной красивым мехом по канту.

–Я тоже рад встречи и оказанному приему. – Я показательно обвел взглядом шеренги городского ополчения.

–Ну что вы, это так, для спокойствия. Позвольте представиться меня зовут Алго Сифт, глава совета города Брис. Это почтенный чародей Биорист из Бриса, а это Кирс Фикса, глава стражи, и наш духовный наставник Фридерик Сирдо. – Бургомистр по очереди представил мне высокого своих спутников, а я внимательно оценивал каждую из представленных персон.

Высокий худой мужчина в просторной мантии с чуть длинноватыми носом – городской маг; крупный, седой здоровяк в броне и при оружие – глава стражи; пожилой старик в сутане, с холодным взглядом – прелат. Интересные персонажи.

Священник оценивал меня строгим взглядом, ну с ним все понятно, я для него злокозненный идолопоклонник и этим все сказано. Хотя есть среди служителей Эльрата и достаточно вменяемые люди, но этот похоже не из таких.

Судя по бросаемым на менявзглядам, главу стражи и торговца больше интересовало мое оружие и доспехи, а также содержимое моей сумки. Относительно бесстрастно взирал только маг, его бледно-голубые глаза ничего не выражали.

Еще раз окинув четверку встречающих взглядом, я ощутил некую неправильность, но дальше затягивать паузы было неприлично. Сделав полшага вперед и легонько, стукнул кулаком в панцирь.

–Тан Грор, Узбадан Бар-Шамунир. – Представил меня Бурд, сын Рока, временно исполняющий обязанности моего оруженосца, мог бы и сам, но так положено.

–Драконья Скала? Гномы опять решили наложить свои жадные лапы на наш город? – тут же включился в разговор местный маг. При своей не складной фигуре он обладал сильным глубоким голосом.

–Драконья Скала жива и процветает, ну а поголовье крылатых несколько сократилось. Что же касается “жадных лап”, то мой клан не осведомлен о существовании вашего прекрасного города, и нас больше интересуют земные недра, чем поверхность. Спасибо за столь организованный прием, но с чего такая честь? – перевел я тему в более материальное русло.

–Ну как же не встретить таких уважаемых гостей, – уклончиво высказался глава совета. – позвольте уточнить, с какой целью вы прибыли?

–И на какую встречу вы рассчитывали? – дополнил хриплым голосом преподобный Фредерик.

Опасные вопросы. Цель-то у меня простая: захватить всю территорию и этот город в том числе до падения границ. Но вот сил на подобное у меня сейчас нет, и затевать конфликт не в моих интересах.

Как ответить и стоит ли вообще это делать? Может стоит порешить всех и попробовать сбежать. Два-три удара гросс-мессером, и вся верхушка города будет уничтожена, затем отступить в Бар-Шамунир и вернуться с войсками.

Беспорно мне придется пожертвовать частью своего отряда, бегуны из гномов так себе. Даже если я буду замыкать отступление, кого-то точно достанут из луков и другого метательного оружия. Но размен в любом случае будет неплохой.

Люди крепкие ребята, но главное оторваться, на марше они нас уже не догонят. Выносливость гномов не зря вошла в легенды. В целом, план не плох, но вот что-то меня беспокоит.

–Договориться о торговле, – наконец то нашелся я.

–И о чем же вы хотели договориться, почтенный Грор. – С показным интересом высказался бургомистр. – Какие товары вас интересуют? Наш город может предложить многие товары, в том числе и те, что востребовану у подгорного народа. Зерно, пиво, алхимия, кузнечные реагенты и легирующие присадки? Что интересует почтенного гнома?

Я еще раз окинув взглядом компанию и неожиданно понял, в чем проблема. Черт побери, я не чувствую мага. Четко ощущаю, как переносят вес с ноги на ногу глава совета и все его спутники, кроме мага. Для моего чувства камня его будто не существует, при этом четко вижу его перед собой.

Это даже не “Иллюзию” второго круга магии – это как минимум “Клон” четвертого. Такой факт заставил меня более пристально обратить внимание на персону городского мага. И отгадка нашлась. Разгадать эту задачу мне помогло простое серебряное кольцо на одном из его пальцев, по началу я даже не обратил него внимание. Тонкая работа складывалась в интересный рисунок: тонкий шпиль башни в окружении трех лепестков черного лотоса – герб мне знаком. Дом Соор-Ис собственной персоной.

Вот кто тут воду мутит. Городской маг каким-то образом вовлечен в эту систему отсюда и такая встреча. Теперь когда пазл сложился, я перестал метаться и уже точно знал, что мне делать.

–Все вышеперечисленное вами, уважаемый мэтр Алго, меня интересует. Мы же готовы Вам предложить оружие и доспехи, которые изготавливают наши кузнецы, возможно, даже на заказ, а также множество алхимических ингредиентов. Мало того, конкретно сейчас я готов предоставить различный товар почти на тысячу монет, а если сторгуемся, то и дальнейшее сотрудничество, смею надеятся, вас не разочарует.

Торговцу и стражнику мои слова явно пришлись по душе, а вот городскому магу и священнику нет. Понятно дело, что у мага были свои резоны, а прелат просто против сотрудничества, но мне просто необходимо перетянуть его на свою сторону.

Сейчас от этого много зависит. Этот чертов маг засел где-то в городе и готов в любой момент обрушить на наши головы убойную магию, если я смогу перетянуть на свою сторону большинство членов совета города, это не позволит ему развязать конфликт.

Тщательно взвешивая слова, я попробовал подобрать максимально нейтральный вариант, который сможет привлечь прелата на мою сторону. Тут главное не переборщить, иначе лицо моего временного оруженосца выдаст мое вранье с головой.

–И мне бы хотелось обговорить с вами, падре, судьбу человеческого поселка, который был нами обнаружен неподалеку от Драконьей скале. Бедняги устали от вечных нападений тварей и просили меня найти им новый дом. Не могу сказать за всех ее жителей, но большая часть является верующими в Эльрата.

–Затерянный поселок, нуждающийся в помощи? – проявил каплю удивления прелат и продолжил уже в качестве проповеди: – Все мы чада господни и помогать ближним – наш святой долг.

Смею надеяться пару очков в его глазах я получил. Можно было сказать, что все гномы решили перейти в веру Золотого Дракона, но тогда у Бурда точно бы отвисла челюсть от удивления, и он бы выдал мое вранье с головой. А так я хотя бы немного, но заинтересовал этого святошу, и теперь, когда большинство в том или ином виде заинтересовано во мне, пора переходить в наступление.

–Уважаемый Алго Сифт, – обратился я к главе совета города Брис, – а где мы можем обсудить наши дела, и где вы бы порекомендовали остановиться моему отряду, мы с дальней дороги и хотели бы хорошо отдохнуть.

–Вы не против, уважаемый Грор, чтобы мое кое-что обсудили? – и не слушая моего ответа, вся компания удалилась к своей армии, а я остался ждать решения.

Что же, если решение будет не в мою пользу, то обидно умереть в десяти часах от приза. За прошедшие двадцать дней я множество раз ходил по самой грани, но выжил и если продержусь двадцать один день, то мне за это причитается небольшой бонус. Вдвойне обидней будет, если умрут гномы, которые последовали за мной. Вернуть их обратно у меня возможности нет.

В худшем раскладе вступлю в бой и попытаюсь оттянуть максимальное количество врагов на себя, тем самым выигрываю им небольшую фору. Завалить такую толпу мне не под силам, как бы я не старался.

–Бурд, готовься по приказу бежать и увиди с собой остальных. Я попытаюсь их задержать и никакой самодеятельности, – шепотом, чтобы слышал один троллебой, проговорил я на языке гномов.

–Как можно, Тан? Мы примем бой.

–Рот закрой и слушай внимательно. Вы без брони и вас быстро бьют, шапками закидают. Вот смотри на тех пращников, – я одной головой показал на спрятавшихся на крышах хоббитов, – нас слишком мало для нормальной драки. Ты меня понял?

–Как прикажете, Тан, – недовольно буркнул троллебой.

В принципе, я его понимаю, одного его выстрела хватит, чтобы уложить наповал любого в этом войске, вот только толку от этого будет мало. Действительно шапками закидают.

Напряжение разлилось в воздухе, и когда часть вражеского строя качнулась, я уже хотел дать приказ на отступление и кинуться в бой, но, слава Махалу, произошедшее было случайностью. Это глава городской стражи распускал ополчение, что-то командуя им из задних рядов. У меня отлегло от сердца – сегодня битвы не будет.

Ополчение начало не спеша расходиться по своим делам в то время, как два десятка стражей вместе с главой совета выдвинулись мне на встречу.

–Вы смогли заинтересовать нас, уважаемый Грор, и я рад возможности первым встретить торговых гостей нашего города, – официально начал Алго Сифт, – ну а детали мы с вами можем обсудить позже в моем доме.

Удача или нет? Наверное, это тот самый раз, когда капризная дама Удача улыбнулась мне, но понервничать все же заставила.

Нас под стражей доставили в здание магистрата, где мы и занимались торговыми делами. Торговаться до последнего было не в моих интересах, поэтому я достаточно спокойно расстался с частью добычи, при это не особо загибая цену. Попросить откровенно мало тоже было нельзя, так как я должен был заинтересовать торговца в дальнейшем сотрудничестве.

В общем, мне пришлось расстаться с хорошим товаром, который в другом случае я оставил бы себе, но польза была на лицо. Порозовевшие щеки главы совета говорили о удачной сделке. Всегда приходится чем-то жертвовать, такова судьба.

Зато я значительно повысил его лояльность к моему отряду, и от магистрата мы шли уже без конвоя. Конечно, я не был глупцом и прекрасно понимал, что присматривать за нами будут, по крайней мере, первое время, как и то, что местный маг просто так не оставит попытки мне напакостить. Уж коли не получилось натравить на меня войско города, то он найдет способ, как меня подставить и очернить в глазах совета негоциантов.

Указанное нам для постоя заведение находилось недалеко от здания магистрата, на центральной площади. Тут я не собирался экономить, если уж создаешь образ купца, то не стоит останавливаться на ночлег в конюшне.

Когда мой отряд заявился в это заведение, там поднялся изрядный переполох. Десяток гномов, облаченных в боевое железо – это не шутка. Хозяин явственно побледнел, когда подгорные воители перешагнул порог его заведения.

–Доброго почтенный. Мы посетили ваше заведение по совету мэтра Алго Ситца. Я хотел бы остановиться у вас со своим отрядом. Нам требуются номера, много еды и очень много пива.

****

Свой двадцать первый закат я встретил на открытой террасе в удобной кресле с трубкой табака в одной руке и бокалом в другой. Начинается новый этап моей жизни и это стоит отпраздновать.

Солнце нырнуло в море, играя искрами в бокале с дорогим коньяком. Я вдохнул прекрасный аромат напитка, наслаждаясь его букетом, затем взболтал в руке и сделал глоток. Насыщенный чуть резковатый вкус напитка прокатился по языку и скользнул в горло. Прекрасное чувство. Это как любовь, если ты не любил, тебе не понять.

Я все-таки не удержался и приобрел несколько бутылок этого чудесного напитка и трубку, а ведь думал, никогда не вернусь к этой пагубной привычки, но видать не судьба. Когда то, в свои двадцать лет, даже не мог предположить, что буду получать удовольствие от такой мелочи, но время меняет вкусы. В свои сорок два я пью коньяк, курю трубку, и мне это нравится.

Солнце медленно уходило за горизонт, а я наслаждался закатом. Такие длинные закаты бывают только ближе к северу или югу, на экваторе все происходит значительно быстрее. Сегодня будет тяжелая ночь, так почему бы не дать себе немного отдохнуть?

Время шло светящаяся завеса барьера на моих глазах начала спускаться. Последнее радужное сияние исчезло в глубине моря Дорос, и зажглись звезды. Теперь больше ничто не сдерживает ни меня, ни возможных захватчиков, которые рано или поздно появятся на моих землях. Время пришло.

Поздравляю, Бессмертный, ты прошел тяжелый путь как одну жизнь. Счетчик смертей: 0. В награду тебе достается достижение. Бессмертный +1 ко всем параметрам аватара.

И сразу следующее сообщение

Поздравляю бессмертный ты прошел тяжелый путь и преодолев множество трудностей. Набрано уровней: 47 из 43. Анализ набранного опыта…… Анализ полученных достижений…. Награда достойная героя – вам открыты знания из уникального фолианта “Сердце воина”.

Что же достойная награда, в этот раз я не разочарован, хотя “Бессмертный” смотрится бледновато на фоне “Сердца воина”. Небольшой плюс ко всем характеристикам не лишний, но это достижения можно получить и не высовывая нос из замка, так что и приз не так велик. Зато набрать 47 уровень из 43 это даже лучше, чем я предполагал. Благодаря нашествию орды на один день был снят лимит на количество уровне, и благодаря этому я смог так высоко подняться. Ну и один день мне не удалось взять два уровня, поэтому, к сожалению, я так и не взял верхнюю планку – 48 уровень.

Но награда сглаживает не закрытую “ачивку”. “Сердце воина” – уникальная книга, которая увеличивает мои личные боевые возможности. Если активные навыки меня пока мало интересуют, то вот пассивные умения очень пригодятся. Повышение урона, физической и магической защиты, как раз то, что нужно. Но это позже, пока в четырех открывшихся способностях вложено лишь по единички.

Я покинул уютную террасу и спустился в общий зал. Согласно моему приказу гномы веселились, наслаждаясь едой и пивом, вот только не больше одного бочонка. Понимая ситуацию, никто не посмел ослушаться.

–Время. – Коротко бросил я и пошел на выход из заведения.

Подгорные воители оставили недоеденные яства, похватали оружие, броню и последовали за мной. Безусловно, лучше всего было бы действовать ранним утром, когда сон глубже всего, и на улицах города нет лишний глаз и ушей, но я боюсь, что до этого можно было просто не дожить.

На месте городского мага, я бы устроил гадость как раз в это время. Чего ожидать: яда в кружке, убийственных чар, ложного обвинения в каком-либо преступлении или еще какой пакости? Зачем гадать, если можно взять инициативу в свои руки.

–Уходите, встретимся в долине за крепостью. С гарнизоном не связывайтесь, постарайтесь уйти тихо.

–Хорошо, мой Тан,– шопотом пробасили гномы, и отряд устремился по одной из боковых улиц к выходу из города.

Теперь пришло мое время, наблюдатель с тревожным посланием уже должен бежать к главе стражи, а значит, времени осталось немного. Обнаружить я его не смог, но почти уверен, что это кто-то из слуг. Но не вырезать же мне всю прислугу по одному подозрению?

Взяв в руки молот, побежал в противоположную от входа сторону, здесь недалеко находилась церковь Эльрата. Здания было наполнено тишиной и покоем, обычно в такое время храм не принимает прихожан, но его двери всегда открыты для страждущих. Что же это мне на руку, ворвавшись в храм, я бегом добежал до алтаря и обрушил на него удар молота. Спасибо местным торговцам они мне его и продали.

Тяжелый молот ударил в мраморный блок алтаря, и по ней зазмеились первые трещины.

–Стой! Что ты делаешь? – Раздался истиричный крик какого-то паренька прислужника, вынурнушего из помещения за алтарем.

Ага, сейчас все бросил и остановился. Второй удар и алтарный камень затопило белое свечение – это святая сила начала покидать алтарь. Третий удар, и яркая вспышка чистого белого света затопила храм. Если бы я был нежитью или темной тварью, то сгорел бы в этой вспышке, но я всего лишь простой гном, и мне этот свет не страшнее света лампы. Готово. Алтарь Эльрата развалился на семь крупных кусков и так просто теперь его не соберешь.

Не обращая внимания на орущего служку, бегом устремился к выходу. Это далеко не последняя моя цель в эту ночь. Пока я лишь смог обезопасить свой отряд от неожиданной погони. Не хотелось бы получить удар в спину от призванного прелатом ангела. Городская церковь не Собор, так что архангела здесь взяться было неоткуда, но и этот крылатый гад крайне силен, и мне бы не хотелось скрестить с ним клинки. По крайней мере, не сегодня, возможно, в следующий раз.

Стоило мне вывернуть на одну из основных улиц, как путь мне преградила парочка стражников. Это не беда, вот если бы десяток я бы задумался.

–Стоять! – с этим криком оба стража закона устремились мне на встречу.

Меч на плечо, пляска началась. Широкий замах и лезвие двуручного тесака перерубает древко алебарды, отделяет голову первого, протянуть удар чуть дальше, набравший разгон клинок вновь разрубает древко алебарды, затем руку и глубоко заминает доспех на боку второго стражника. Не жилец.

Можно было работать мягче, но время поджимает, если они смогут взять меня в кольцо, то я покойник, и моя основная цель будет не выполнена.

Я быстро миновал еще один квартал, когда мне снова преградили дорогу. На этот раз стражник был всего один, и к его благоразумию он попытался уйти с моей дороги, вот только я не мог его отпустить. Он обязательно вернется с подмогой. Граненое лезвие пилума бьет в спину, пробивает панцирь и выходит из груди. Вперед, осталось немного.

Последний квартал я преодолел спокойно, и в городе даже толком не началась паника. Первый удар тревожного колокола прозвучал, только когда до каменного дома с ажурной оградой оставалось всего десять метров.

Таранный удар закованным в крепкую сталь наплечника выгибает прочную щеколду, и я оказываюсь во внутреннем дворе. Искры магии пляшут под ногами, но эти детские разряды не способны пробить мою защиту. Сходу взлетев на крыльцо я со всей силы бью в дверь. Не поддается, значит, надо повторить.

Удар, еще удар и только на третий дверь откидывает в сторону.

Ворвавшись внутрь через просторный холл, я наконец-то увидел свою цель. Маг еще не ложился, наверное, сидел и придумывал мне гадости. Выглядел он несколько взъерошенным и удивленным. Богатая мантия смялась, а костлявые руки нервно подергивались.

–Ну что же, Биорист из Бриса, пришло время умирать, – паскудная усмешка скользнула по моим губам.

****

Пожар еще освещал ночь, а уходил во тьму. Что же сегодня в доселе благополучном городе Брис умерли семеро. Как по мне, это не большая цена за решение одной проблемы. Позже я обязательно вернусь сюда и надеюсь, нам удастся договорится, но а если нет, всегда есть другой путь. Путь войны и крови.

Я не добрый герой – я Мясник из Бар-Шамунир.

Конец второй книги.

Content

Тихий Алексей Владимирович Воплощенный в Камне. Книга 2

Алексей Тихий Воплощенный в Камне. Книга 2

Глава первая. День шестой. «Война не заканчивается никогда»

Глава вторая. День седьмой и восьмой. Главное помнить, что могилы роют победители.

Глава третья. День восьмой-девятый. Наноси боль и причиняй справедливость.

Глава четвертая. День десятый и одиннадцатый. Война как война.

Глава пятая. День одиннадцатый. Где зимуют раки?

Глава шестая. День одиннадцатый. А зачем тебе такие большие зубы?

Глава седьмая. День Двенадцатый. Долгожданная месть.

Глава восьмая. День тринадцатый. Бой у водопада.

Глава девятая. День тринадцатый. На краю

Глава десятая. День тринадцатый и пятнадцатый. Трофеи, планы и их исполнение

Глава одиннадцатая. День пятнадцатый. Гоп стоп

Глава двенадцатая. День пятнадцатый и семнадцатый. Охота на крупную дичь

Глава тринадцатая. День восемнадцатый и девятнадцатый. Внутренние проблемы

Глава четырнадцатая. День девятнадцатый-двадцать первый. Свежий ветер

Глава пятнадцатая. День двадцать первый. Ночь, улица, фонарь, аптека и семь трупов