Качели судьбы 4 Пертурбации и козни

Пролог

И Глава1

Качели судьбы 4

Пертурбации и козни

Пролог

Чжоу Лонг расплатился с таксистом, доставившим его к зданию гражданского аэропорта «Арсеньево», бодро поднялся по крутой мраморной лестнице и, лавируя между многочисленными пассажирами, направился к стойке регистрации. До вылета ровно час. Времени более чем достаточно, чтобы пройти все полагающиеся таможенные и пограничные формальности. К тому же, «турист» из дружественного России государства тяжелой объемной поклажей не был обременен. Легкий рюкзачок за плечами. В нем пара матрешек, полдюжины расписных деревянных ложек и красивый платок, сработанный искусными руками Павлово-Посадских мастериц, приобретенный специально для шалуньи Ён.

Юный адепт теневого клана Вэй был едва ли не на седьмом небе. Задание патриарха выполнено самым наилучшим образом: клиент обездвижен и сдан на руки представителям СБ заказчика. Владыка будет доволен. В скором времени юношу ждет выпуск из стен школы с присвоением ему первого квалификационного уровня «инцычайши», дающего право воину тени приобрести собственный дом, жениться и завести пока лишь одного ребенка. Непременно это будет мальчик и обязательно одаренный, чтобы впоследствии было кому передать секреты мастерства теневого воина. В мыслях Чжоу Лонг уже мнил, как он наденет свадебный венок на голову возлюбленной и под горловое пение жрецов Небесного Герцога Иньянгун поведет теперь уже законную супругу на торжественный пир, а потом…

Все эти приятные события юного воина еще только ожидают, а всё то, что касаемо его теперь уже выполненной миссии никак не выходило из головы парня. Как и предупреждал Оракул, клиент оказался крепким орешком. Теперь Чжоу стало понятно, почему Чревовещатель посоветовал патриарху клана остановить свой выбор именно на его кандидатуре. Дело в том, что юный адепт школы Теней обладает одной исключительной способностью, а именно — преодолевать защиту одаренного практически любой сложности.

Это умение он получил пять лет назад во время своего первого самостоятельного похода в Пустоши, что расположены недалеко от Циньхуандао. Там в одной из закрытых локаций ему повезло наткнуться на останки какого-то древнего гуманоидного существа, вне всяких сомнений, разумного. Среди костей, обрывков одежды и прочего хлама он обнаружил небольшой кристалл. Драгоценный камень искрился и переливался всеми цветами радуги подобно ограненному руками умелого ювелира алмазу.

Но, как оказалось, это был вовсе не бриллиант, а нечто совершенно иное. Стоило Чжоу взять камень в руки, как тот, подобно «мофаченчу» конкременту извлекаемому из тел некоторых тварей растаял прям на его ладони, одарив юношу сакральными знаниями и умениями.

По возвращении в стены школы парню достало ума никому не рассказывать о случившемся, поскольку такой куш мог стать предметом вожделения не только врагов, но и сподвижников. Он мудро рассудил, что усвоенное им столь чудесным образом умение после его гибели способно вновь обратиться в сверкающий информационный кристалл, который достанется в качестве трофея его убийце. Лишь через полгода он поведал своим наставникам об этой своей способности, объяснив её появление Даром, ниспосланным его небесным покровителем Фенгшен — Богом ветра в традиционном политеистическом китайском пантеоне небожителей. Эта версия была благосклонно принята учителями и трактовалась ими, как следствие склонности юноши к стихии воздуха, поэтому дополнительных вопросов к начинающему теневому бойцу не последовало, а столь ценное его умение было взято на заметку руководством клана Вэй.

Что касаемо Ивана Силаева как одаренного, Чжоу есть что поведать патриарху. Дело в том, что аура юноши выглядела, на первый взгляд, совершенно невзрачной, как будто тот и не одаренный вовсе. Однако после более внимательного изучения астральной составляющей объекта охоты теневой боец понял, что истинные возможности этого русского сокрыты под маскировочным пологом, природу которого определить он так и не сумел.

После двухдневного наблюдения за загадочным русским теневой боец понял, что не сможет пробить энергетический щит, прикрывавший Ивана даже с помощью своего чародейского Дара.

Чжоу хотел уже отказаться от выполнения возложенной на него миссии и вернуться на родину с тем, чтобы получить заслуженную кару от человека, пославшего его на это невыполнимое задание. Однако в какой-то момент Иван ослабил концентрацию, и в его непробиваемой защите все-таки наметилась едва заметная прореха.

Нынешним утром, находясь на улице, парень ненароком засмотрелся на какую-то симпатичную незнакомку, что шла ему навстречу. Как результат, его непробиваемая астральная броня просела в достаточной степени, чтобы можно было попытаться её пробить.

Разумеется, Чжоу времени даром не терял и все-таки сумел воспользоваться предоставленным его небесным покровителем Фенгшен благоприятным моментом. Укол шипом произрастающего на одном из осколков иной реальности колючего растения, содержащего сильнодействующее психотропное вещество и объект охоты валится как подкошенный. Обычный человек наверняка скончался бы от столь мощного яда. Силаев, как и предсказал Оракул, оказался человеком неординарным, он всего лишь лишился на время сознания.

Далее все случилось по плану, согласованному с официальным представителем заказчика. Дежурившие неподалеку сотрудники СБ рода Астрахановых поместили обездвиженное тело в микроавтобус. Что станет с тем парнем Лонга не интересовало и вовсе не потому, что он был человеком нелюбознательным, просто привык не совать нос в дела, которые его не касаются. Вот такая, на первый взгляд, вполне заурядная история, на самом деле и не очень простая, как может показаться какому-нибудь обывателю. Лишь истинный мастер-теневик способен понять и оценить его талант быть незаметным, иже с ним умение вовремя подкрасться к жертве и провернуть всё так, чтобы человек не успел отреагировать на его внезапную атаку.

Ну всё, прочь из головы всякие душевные переживания. Задание выполнено. Его наставники, а главное, сам Владыка будут довольны. Через пять часов полета на стратосферном авиалайнере он будет в Пекине. А вскоре… случится то, о чем он уже давно мечтал, а в последние дни даже грезил в своих ярких красочных снах. Если к телу Ён Лин он допущен, но по прихоти патриарха девушку в любой момент могут передать какому-нибудь другому члену их клана. После успешно проведенной акции Владыка непременно выполнит данное адепту обещание насчет «билета во взрослую жизнь» под контролем, разумеется, теневой гильдии. В качестве же дополнительной награды, Чжоу попросит не денег, а разрешение патриарха жениться на любимой.

В здании аэропорта у регистрационной стойки его встретила блондинка с точеной фигуркой, обворожительным взглядом ярких синих глаз и располагающей улыбкой на красивом лице. На приколотом к форменному кителю бейдже в районе весьма и весьма аппетитной груди надпись: «Елена Фролова». Единственным её недостатком, на взгляд Лонга, полностью нивелирующим все прочие достоинства сотрудницы аэропорта, был слишком высокий рост. Елена едва ли не на целую голову возвышалась над низкорослым китайцем. Чжоу Лонг терпеть не мог, чтобы представительницы слабого пола смотрели на него свысока, как в прямом, так и в переносном смыслах данного определения. Так что прелести красотки оказались недооцененными слишком уж привередливым ханьжэнь[1].

Впрочем, девушке было наплевать на равнодушие китайского паренька, поскольку тот не был «принцем её мечты», коему еще предстояло покорить сердце красавицы и увести на «белом коне» в их совместное светлое будущее. Своего рыцаря она мнила высоким мускулистым юношей. Разумеется, в предъявляемые ею параметры будущего своего жениха, ну никак не вписывалось стоящее перед ней в данный момент низкорослое узкоглазое угрёбище. Даже мысль о возможном легком флирте с Чжоу была ей неприятна. При этом стоит отметить её выдержку и хладнокровие, поскольку истинные чувства девушки к гражданину Поднебесной даже легкой тенью не отразилось на красивом холеном личике красавицы.

— Меня зовут Елена Фролова. Рада приветствовать вас от лица администрации аэропорта «Арсеньево». Уважаемый господин, будьте добры предъявить ваш паспорт и авиабилет, — сказала Елена сначала по-русски, затем продублировала на чистейшем путунхуа. Получив в руки затребованные документы, девушка сделала вид, что внимательно их изучает. На самом деле она не была сотрудницей аэропорта, а её настоящее имя было вовсе не Елена Фролова. Дело в том, что руководство аэропорта удовлетворило просьбу руководства одного уважаемого княжеского рода временно заменить настоящую Елену на агента их службы безопасности.

Закончив «ознакомление» с предоставленными бумагами, псевдорегистратор сочувственно улыбнулась нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу пассажиру и с нотками извинения в голосе сказала: — Прошу прощения, господин Лонг, но у вас в паспорте неправильно оформлена визовая отметка о пересечении вами государственной границы Российской Империи. Не беспокойтесь, это ошибка нашего сотрудника. Уверяю вас, виновный непременно понесет заслуженное наказание. Еще раз, прошу прощения за вынужденное беспокойство, но вам необходимо проследовать в кабинет главного администратора аэропорта. Вот ваши бумаги. Идите вон в тот проход, — девушка указала рукой нужное направление, — далее прямо по коридору, дверь номер восемь по левой стороне.

— Спасибо, я разберусь, — недовольно пробормотал молодой человек, небрежно сгребая паспорт и билет со стойки.

С документами в руках он и потопал в указанном направлении. Никаких подлянок при этом он не ожидал, поскольку вряд ли по прошествии всего-то трех часов с момента похищения Ивана Силаева кто-либо об этом успел узнать. Пока спохватятся, пока проведут ананлиз данных с камер наружного наблюдения Чжоу Лонг будет далеко за пределами этого дикого государства, где девять из десяти встреченных дам хотя бы на пару сантиметров выше его. Ко всему прочему, таких как он ротозеев-китайцев по российской столице шастает многие десятки тысяч. Так что, один ничем не примечательный парень из Поднебесной, по местным меркам здорово смахивающий на подростка, никаких подозрений ни у здешних пограничников, ни у контрразведчиком или сотрудников еще каких силовых структур вызвать не должен.

Постучавшись в дверь, означенного девушкой кабинета и, приоткрыв её, Чжоу на вполне сносном русском громко произнес:

— Разрешите войти⁈

— Проходите, уважаемый, — до его ушей донесся голос откуда-то из глубины кабинета, явно принадлежащий не очень молодому человеку.

Данное обстоятельство окончательно успокоило парня, он смело шагнул в кабинетный полумрак. Но лишь стоило Лонгу переступить порог, ему в голову тут же прилетело чем-то очень тупым и очень тяжелым. Перед глазами ярко полыхнуло снопами разноцветных искр. После чего сознание несостоявшегося инцычайши (воина-теневика первой ступени) накрыла непроглядная тьма безвременья.

* * *

Лев Григорьевич Засекин глава княжеского рода совершал традиционную послеобеденную прогулку по саду. Несмотря, на довольно теплую сентябрьскую погоду, природа во всю готовилась к зиме, о чем однозначно свидетельствовали пожухлые цветы на клумбах и окрашенная во все оттенки красного и желтого листва пока что на некоторых деревьях, ибо настоящая «золотая осень» еще впереди. В юном возрасте князь любил зиму, но постепенно охладел к её прелестям и холодное время года чаще всего проводил в собственном поместье на французском Лазурном берегу, за что в определенных кругах его называли франкофилом. Совершенно незаслуженно, между прочим, столь беззаветно преданные своей родине патриоты нечасто встречаются среди знати высокого ранга. Лев Григорьевич не только словом, но и делом неоднократно это доказал. А наветы недоброжелателей он воспринимал с долей здорового фатализма, дескать, собака лает, а караван идет.

В настоящий момент мысли патриарха были заняты захватом одного неофита его рода группой неустановленных лиц. Ну как неустановленных? Определенные подозрения на сей счет у руководства службы безопасности имеются. Однако, как любил говаривать в давние времена один его знакомый ныне покойный стряпчий: «Только лишь подозрений к делу не пришить, нужны неопровержимые доказательства».

Одиночество патриарха было прервано ожидаемым появлением Владимира Петровича Оболенского, исполняющего обязанности начальника СБ рода Засекиных. Выходец из среды мелкопоместного дворянства этот человек в свое время попытался продвинуться по армейской карьерной лестнице. Закончил пехотное училище и какое-то время прослужил на российско-шведской границе. После ряда проведенных им лично удачных операций по обезвреживанию организованных банд, занимавшихся контрабандной деятельностью, его приметили и предложили перейти в контрразведку. Но до высоких чинов он так и не дослужился, поскольку в армейской среде ситуация как в том бородатом анекдоте: «Почему сыну капитана никогда не стать генералом? А потому что у генерала есть свои дети». Вроде бы, смешно, но оно именно так и есть. Разумеется, и капитанский сын, и даже выходец из семьи сугубо гражданских обывателей вполне способен дорасти до «штанов с лампасами», но для этого существует единственное необходимое условие — широкомасштабные боевые действия с участием многочисленных армейских соединений и высокими потерями среди комсостава. Поскольку Российская Империя более сотни лет на вела кровопролитных войн со своими соседями, лишь отдельные подразделения под маркой ЧВК отрабатывают боевые навыки в Африке, Латинской Америке и в Азии. Так что, честно отслужив положенный, согласно своему дворянскому статусу, срок, Владимир Петрович не стал его продлевать и в звании пехотного майора демобилизовался из рядов Российской Армии. Планировал заняться сельским хозяйством на доставшемся ему в наследство после смерти родителей участке земли площадью в две тысячи гектаров, жениться и обзавестись многочисленным потомством. Короче говоря, прожить остаток дней своих обычным фермером. Но этим его планам не было суждено воплотиться в жизнь, талантливого, но не отмеченного по заслугам армейским начальством офицера перехватили вербовщики рода Засекиных и сделали ему предложение войти в состав службы безопасности рода, посулив такие деньги и прочие преференции, что большинству генералов лишь в радужных снах могло присниться. А спустя двадцать лет безупречной службы, Оболенский и вовсе занял должность начальника СБ рода Засекиных. Стоит отметить, весьма и весьма толковым начальником службы безопасности оказался.

Финальные пять шагов Владимир Петрович по армейской привычке протопал строевым шагом. И став по стойке смирно, громко рявкнул:

— Разрешите обратиться, Ваше Высокопревосходительство⁈

— Обращайся, Володя. — Князь вяло махнул рукой, поскольку устал делать замечания закоренелому вояке, чтобы тот избавился от своих армейских привычек и начал обращаться к нему как-нибудь попроще, во всяком случае, не горланил всякий раз при встрече уставные приветствия во всю мощь своей луженой глотки. А тому всё будто с гуси вода, мол, устав для солдата — святое.

— Ваша милость, прошу прощения, что отвлекаю от прогулки, но вы сами приказали доводить до вашего сведения любые вновь открывшиеся обстоятельства, связанные с похищением Ивана Игнатовича.

— Хорошо, Володя, докладывай.

— Если бы не ваш приказ установить круглосуточное наблюдение за Иваном Игнатовичем, мы бы его еще долго не спохватились. Благо наш агент все видел и своевременно доложил. Автомобиль, на котором увезли юношу был вскоре обнаружен в Битцевском лесу полностью сгоревшим, так что здесь ниточка оборвалась. А вот того шустрого китайца наши люди вычислили довольно быстро. Группе захвата удалось взять его по-тихому, что называется, комар носа не подточит, в чем несомненная заслуга Осипова Матвея Александровича и его ментального Дара, а еще наша Оленька Боярских знатно отличилась, безупречно отыграв роль сотрудницы аэропорта…

— Так, стоп, Владимир! — Прервал Оболенского глава рода Засекиных. — Наградной лист на всех без исключения отличившихся представишь мне на подпись по завершении операции. А покамест излагай факты, касательно Ивана.

— Короче, Ваше Сиятельство, опять же благодаря чародейскому Дару господина Осипова… — однако заметив недовольную мину на физиономии босса Оболенский слегка стушевался, из-за допущенного «косяка», но после недолгой паузы вновь собрался и продолжил по существу: — Выпотрошили мы этого Чжоу Лонга. Под своим истинным именем прибыл в Россию. Ему двадцать лет, член одной из многочисленных организаций наемных убийц с пятилетнего возраста. Мы уже подготовили ноту протеста руководству клана. В качестве дополнительного аргумента, звено наших стратегических бомбардировщиков под Иркутском приведено в полную боевую готовность, дабы по первому вашему слову подняться в воздух для нанесения сокрушительного удара по главной их тренировочной базе, расположенной в Тибете в сорока верстах от Лхасы.

— Информация, насколько я понимаю, от захваченного китайца. Надеюсь, твои костоломы, не сильно его помяли, и все его конечности на месте? Вполне допускаю, Володя, что в случае нанесения бомбового удара по территории Поднебесной, нашим клановым дипломатам предстоит довольно тесное общение с представителями официальных китайских властей. И представить этого Лонга в качестве доказательства злонамеренных действий одного их теневого клана в отношении гражданина Российской Империи будет отнюдь не лишним. Непременно в целости и сохранности.

— Ну как вы могли о нас такое подумать, Ваша Милость? — Оболенский изобразил на своей усатой физиономии кондового рязанского землепашца не очень убедительную обиженную мину. — Токмо при захвате слегонца по башке дубинкой прилетело китаёзе, а далее полностью заслуга Матвея Александровича. Буквально «распотрошил» его в самые кратчайшие сроки, хоть, по словам самого Осипова, вельми упертым шнырь оказался, ко всему прочему, ментальных блоков на нем было, что блох на бродячей шелудивой псине. Так что, наш мозголом виртуоз своего дела. Итак, по данным ментаскопирования в операции похищения Ивана Игнатовича принимали непосредственное участие люди из рода Астрахановых. — После этих слов Оболенский извлек из папки в дорогом кожаном переплете несколько фотоснимков и передал боссу со словами: — Нашим специалистом удалось установить личности похитителей. Впрочем, в данный момент это не самая важная информация. Главное, нами доподлинно установлена причастность Астрахановых к похищению юного князя.

— А что насчет Ивана?

— Предположительно, в настоящий момент он находится в их поместье, что под Дмитровом. Это в семидесяти верстах отсюда. Кстати, тот китаец «поведал» кое-какую весьма интересную информацию о самом Иване Игнатовиче, со слов кланового Оракула и личных его впечатлений об этом человеке…

— Неужто шпиён персицкий⁈ — деланно выпучил глаза патриарх, при этом было очевидно, что Их Сиятельство изволят шутить. — Ну и что же такого интересного порассказал нашим мозголомам этот наемный убийца? Хотя, — князь махнул рукой, давая понять, что сейчас не до всяких досужих россказней, человека нужно спасать, — потом расскажешь. С бомбовым ударом по территории базы теневиков пока повременим, нанесем лишь в том случае, если Ваня пострадает. А с Астрахановыми будем разбираться досконально. Похищение члена рода, к тому же, князя, вне всяких сомнений, является поводом к началу войны между родами. Тут уж сам Государь Император не сможет вмешаться чтобы защитить этих проклятых чернокнижников. Не вытащим Ваню, так хотя бы искореним вконец зарвавшихся и потерявших берега тварей. Впрочем, горячку пороть не станем. Поступим в рамках существующих правил и традиций. Короче, Володя, прикажи готовить к вылету один из наших «москитов». Тем временем Прохор Ксенофонтович составит соответствующее послание для главы рода Астрахановых с требованием освобождения Ивана Игнатовича Засекина-Силаева и выплаты нашему роду полагающейся в подобных случаях виры. Коль откажутся, пускай пеняют на себя, всех искореним вплоть до седьмого колена.

После ухода Оболенского, Льва Григорьевича так и подмывало взять в руки мобильный телефон и обложить Астраханова крепко по матушке и прочей его ублюдочной родне. Но все-таки он сумел сдержать свой гнев. Традиции, мать их за ногу, существуют не для того, чтобы их нарушали.

«Ладно, гонец, так гонец. Жаль, но первым звонить какому-то сраному графёнышу мне невместно», — решил патриарх и, одернув задравшуюся от порыва ветра полу пиджака, направился в дом, где в кабинетной тиши его поджидала кипа бумаг, нуждающихся в срочном рассмотрении и либо утверждении, либо отправки на доработку в секретариат.

* * *

Василий Андреевич Калягин, командир и пилот в одном лице многоцелевого геликоптера «Шмель» находился, как это и положено п внутреннему уставу рода Засекиных, в помещении дежурной полетной смены. В ожидании указаний от начальства и от нечего делать расписывал пулю в компании также свободного от полетов экипажа княжеского «Орлана».

Сегодня Калягину фатально не везло: то недоберет взяток, на, казалось бы, беспроигрышной семерной, то на мизере паровоз из пяти «вагонов» подцепит, то на распасах серьезно обмишулится. По этому поводу командир конвертоплана отпустил всем известную шуточку:

— Отчего же не сыграл мой козырный туз?

— Расклад-с, батюшка, расклад-с.

Присутствовавший в дежурке народ весело и громко заржал, несмотря на тупость и вопиющую бородатость присказки. При других обстоятельствах Василий и сам бы повеселился, но в данный момент ему было не до смеха. И дело вовсе не в копеечном проигрыше, а в его пошатнувшемся реноме опытного карточного игрока.

До заранее оговоренного срока окончания партии оставалось три-четыре раздачи. За это время Калягин даже не надеялся отыграться. Однако заранее сдаваться не собирался, надеялся, что, хотя бы, в конце ему подфартит.

Однако завершиться партии было не суждено. В комнату влетел взмыленный вестовой и, поприветствовав как положено присутствующих офицеров, передал Василию Андреевичу приказ срочно предстать пред очи начальника службы безопасности.

Извинившись перед партнерами по игре, пилот положил на стол карты и скорым шагом отправился в указанном направлении.

В кабинет главного силовика он вошел, будучи готовым к любой подлянке. Коль карта с утра не прет, ничего хорошего от начальства также ждать не приходится.

Ан нет, задание оказалось до банального незамысловатым — перелететь из точки «А» в точку «Б» и передать запечатанный конверт некоему Тимофею Геннадиевичу Астраханову, в случае его отсутствия, какому иному уполномоченному лицу. И лететь недалеко. Если княжеский «Орлан» никуда не отправят, он до окончания дежурной смены вполне успеет утереть носы этим дилетантам от преферанса.

Взлет небольшого летательного аппарата прошел в штатном режиме. Поднявшись на высоту двух километров, послушный воле пилота «Шмель» лег на курс ост-норд-ост. Погода отличная, на принятом у пилотов сленге: «миллион на миллион». По данным бортового вычислителя полет до конечной точки займет не более четверти часа.

Рейс проходил в штатном режиме. Но когда родовая крепость графского рода Астрахановых уже просматривалась невооруженным глазом и до нее оставалось не более десятка километров, случилось нечто такое, отчего у повидавшего всякого-разного в своей полной опасностей жизни боевого пилота отставного капитана Калягина волосы под шлемом встали дыбом. В одно мгновение над возведенным в угрюмом готическом стиле комплексом зданий возникло ослепительно яркое огненное облако, будто одновременно зажглось тысяча солнц. Потрясающая световая вакханалия продлилась всего несколько секунд, после чего потоки магического пламени буквально обрушились на усадьбу Астрахановых, выжигая всё на своем пути.

Благо лицо Калягина было защищено поляризационным светофильтром, что уберегло Василия Андреевича от гарантированной слепоты из-за выгорания сетчатки. В следующий момент, подчиняясь наработанным рефлексам, руки пилота самостоятельно направили легкий летательный аппарат прямиком к земле, чтобы успеть совершить посадку до того, как хлипкую конструкцию расплющит ударная волна, которой не может не быть после столь эффектного удара по крепости Астрахановых. Судя по размерам и яркости огненной вспышки, установленная на борту «Шмеля» артефактная защита не поможет от неё уберечься

Ему также повезло, что внизу оказалось обширный фермерский надел заботливо перепаханный после уборки урожая. Пока послушный воле пилота аппарат двигался к земле с максимально возможным ускорением, цепкий взгляд боевого офицера успел оценить последствия загадочного катаклизма. Эти последствия оказались весьма и весьма печальными для всего комплекса зданий и совершенно необъяснимыми с точки зрения банальной логики. После контакта с облаком огня от нерушимой крепости, наверняка защищенной магическими артефактами, осталась абсолютно ровная плешь, и никакого намека на то, что в этом месте вообще когда-либо находились какие-либо постройки. И еще один момент смутил опытного пилота — по идее, после столь мощного удара в небо должно подняться грибовидное облако пыли, подсвеченное изнутри адским пламенем. В свое время он имел сомнительное удовольствие неоднократно наблюдать такие «грибы» в Африке и Индокитае как следствие ударов боевых «звезд», включающих не менее семи сильных магов-стихийников, по скоплениям войск противника, также его инфраструктуре. Но в данном случае, никакого облака пыли там нет, атмосфера после столь мощного взрыва практически не замутнена пылевыми частицами. Интересно, чем шарахнули неведомые враги рода Астрахановых? Ну не друзья же. Этот и еще десятки других вопросов, возникших в голове пилота, не мешали ему вести юркий «Шмель» практически в режиме ускоренного падения к перепаханному полю, судя по характерным остаткам ботвы, на нем еще недавно произрастал картофель.

Когда салазки коснулись вспаханной поверхности почвы, пилот сдернул с головы шлем и вытер рукавом выступивший на лице, лбу и шее пот. Мысленно поздравил себя, с тем, что не просто успел приземлиться, а выбрал наиболее удобное место для посадки, поскольку теперь его и его «вертушку» защитит от последствий мощного катаклизма довольно крутой холм, примыкавший непосредственно к фермерскому полю.

Однако опасения Калягина оказались напрасными. Ожидаемого прихода ударной волны не случилось.

— Чудеса! — пробормотал вертолетчик и, выждав еще некоторое время, вновь поднял машину в воздух. Облетать пострадавшее поместье он поостерегся — мало ли чем там еще могут шарахнуть. Имеющейся информации с бортового видеорегистратора сбэшникам будет предостаточно, и он от себя также что-нибудь добавит эмоционально-матерное.

Василий Андреевич искренне благодарил Госпожу Фортуну за то, что весь лимит несчастий за этот день, был исчерпан им за карточным столом. Получается, уберегла убогого, мать-заступница.

Глава 1

Как оказалось, бывшие мои подчиненные после смерти, в общем-то неплохо устроились. Не растворились в Астрале, а, благодаря наличию в этом месте источника дармовой энергии, смогут просуществовать во вполне нормальном состоянии еще не одну сотню лет, лишь бы родник не иссяк. Единственный неприятный момент их загробной «жизни» — это невозможность запасать призрачными телами достаточный объем маны, чтобы совершать более или менее продолжительные путешествия по Земному шару. Хотя, благодаря наличию Всемирной Сети, информацию из Большого мира им все-таки удается получать в достаточном объеме, чтобы быть в курсе всех важных мировых событий.

Поначалу, разумеется, им было тяжко в непривычной призрачной ипостаси. Особенно донимал местный шаман — скакал под барабанный бой, вонючим дымом пытался обкуривать моих воинов, занявших, как оказалось, сакральное место, для здешних разумных обитателей. Пришлось моим ребятам организовать совместными усилиями остановку сердца беспокойного колдуна, а на деревушку наслать полтергейсты, в изобилии ошивавшиеся поблизости от источника Силы, «подкормив» эти осколки неупокоенных душ и указав им направление для атаки. Тем самым ребята фактически приручили мятежных духов и превратили их в некий аналог сторожевых псов. В конце концов, чернокожие аборигены решили убраться всем личным составом в другие более приспособленные для спокойной жизни места. Используя наработанные в юном возрасте в процессе виртуальных игр полного погружения навыки, парни быстро освоились в новой, практически фэнтезийной реальности. Им удалось построить хоть иллюзорную, но вполне функциональную крепость, создать эффективное огнестрельное оружие, чтобы иметь возможность защищаться от многочисленных астральных тварей, привыкших пополнять из источника свои запасы маны и еще много чего сделать. Ясное дело, что подобная наглость со стороны каких-то пришлецов не могла не вызвать недовольства со стороны обитателей близлежащих астральных планов, привыкших ходить на «водопой» к источнику Силы.

Так что выживание при сложившихся обстоятельствах стало для моих ребят делом хлопотным и крайне опасным. Но парни не ропщут, на то они и бойцы спецназа ГРУ, чтобы освоиться в любой незнакомой обстановке и, как оказалось, выживать (хоть и не совсем подходящее определение их нынешнего состояния) даже после гибели физической оболочки. Вот таким оказался расклад на данный момент.

После обнимашек и взаимных похлопываний по иллюзорным плечам и спинам, первым делом мне была предоставлена возможность пополнить изрядно подсевший в процессе уничтожения атаковавших крепость астральных тварей запас магической энергии — своего рода дружеское застолье на лоне природы, только без вкусного шашлыка и выпивки.

К моему появлению ребята отнеслись благожелательно, при этом с явной толикой сочувствия. Поинтересовались каким образом их командира, такого изворотливого и умелого, умудрившегося перебить банду головорезов, угораздило попасть под раздачу.

Пока «подзаряжался», выслушал доклад капитана Терёхина Олега Николаевича, моего бывшего заместителя по боевой подготовке личного состава. После чего и сам поведал боевым товарищам обстоятельства гнусного сговора генералитета, а также, то, каким образом сам оказался в призрачной ипостаси. Расписал во всех подробностях, каким именно образом отправил на тот свет всех моральных уродов, причастных прямо или косвенно к гибели нашей группы. Мой рассказ вызвал вполне понятное одобрение бойцов.

Надолго в расположении не задержался. У меня не выходило из головы висящее на дыбе тело Ивана Силаева. С одной стороны, все мои треволнения по этому поводу яйца выеденного не стоят, ибо за время отсутствия моей духовной ипостаси в том реальном мире мой мучитель Ерофей Чудинов и глазом моргнуть не успеет. С другой, меня терзает иррациональный страх — а вдруг произойдет нечто такое, что синхронизирует временные потоки во всех доступных мне мирах. Прекрасно понимаю, что подобное вряд ли возможно, а душа болит, и ничего с этим не поделать.

Жаль, что память Николая практически стерта по приказу его бывшего владельца. Наверняка раньше там было много интересного для такого как я любознательного индивида, в том числе базовая теория Времени, объясняющая причины кардинальных различий скоростей и направлений темпоральных потоков в изолированных друг от друга Вселенных.

А еще меня гонит из реальности родной Земли подсознательное чувство вины перед ребятами. Неправильно, что я — их командир имею возможность возвращаться в нормальное человеческое тело, а они здесь в иллюзорной ипостаси, вынуждены отражать регулярные набеги астральных монстров, чтобы не погибнуть от их когтей и зубов, или, хуже того, самим не скатиться до скотского состояния, потеряв доступ к источнику энергии. Умом осознаю, что нет в том моей вины, но, как говорится, сердцу не прикажешь, даже в том случае, если этого органа вроде как и не существует.

Наполнил Средоточие энергией под завязку, попрощался с личным составом и, пообещав вскоре вернуться, вновь нырнул в «транспортную трубу» межмирового перехода. М-да, из-за различий в течении времени ждать моего появления бойцам осталось недолго. Совсем недолго. Так что, еще успею надоесть им своим присутствием. Ну это я так, для красного словца насчет «надоесть». На самом деле, мой магический потенциал будет вовсе не лишним при отражении очередной волны астральных монстров.

А еще у меня появилась мысль как-нибудь перетащить всю свою боевую группу в реальность Ивана Силаева. Им там под моим приглядом даже в виде призрачных сущностей будет значительно комфортнее, нежели на родной Земле. Во всяком случае, не нужно будет сражаться за каждый эрг магической энергии. Идея, разумеется, интересная, а вот каким образом воплотить её в жизнь, у меня пока никаких мыслей.

И вновь скольжение по «трубе» мрачного безвременья. Мысленно отметил, что в настоящий момент этот процесс происходит под полным моим контролем. При желании даже могу ускорить или замедлить движение. Впрочем, какому-нибудь особо дотошному индивидууму это моё высказывание может показаться противоречащим самому понятию «безвременье». Тут скорее, я имею ввиду собственные субъективные ощущения, поскольку при необходимости силой лишь мысли единой в этом странном и загадочном месте можно краткое мгновение растянуть до бесконечности и наоборот — бесконечность сжать до кванта времени. Надеюсь, вы меня поняли и далее философствовать о сути процессов, доступных лишь в моих собственных ощущениях, я не собираюсь.

Ну, здравствуйте, дыба и клещи, а с ними невыносимая боль во всем теле. Я вернулся. И ты, сморчок подвальный, что с тычет мне в грудь раскаленной докрасна железякой, покамест тоже здравствуй. Хотя желать тебе здоровья с моей стороны как-то не комильфо, поскольку жить тебе осталось не так уж и долго.

Вообще-то, в данный момент мне не до всяких политесов и даже не до болевых ощущений. Пока доступной магии в моем распоряжении достаточно, необходимо нейтрализовать действие проклятого ошейника, принявшегося будто корабельная помпа после повреждения борта корабля откачивать ману из моего Средоточия. Врёшь, сучара, теперь и на моей улице «фура с шоколадками опрокинулась»!

Чтобы разобраться в не очень замысловатой структуре вредоносного конструкта мне потребовалось около одной миллисекунды. За это время заклинание успело откачать из моего хранилища едва ли не треть добытой в иных реальностях энергии. Однако, нехилое чародейство, морду бы набить его создателю. Еще одного точно такого промежутка времени мне хватило для нейтрализации действия вредоносного артефакта.

У-ф-ф! Мне все-таки это удалось. Теперь проклятый ошейник всего лишь безобидная железяка, от которой я могу избавиться в любой момент, но пока не тороплюсь этого делать. Причина тому то, что в моем Средоточии практически не осталось магической энергии. Те крохи, что там сохранились срочно направлены чтобы отгородиться от терзающей тело невыносимой боли. Ничего, процесс регенерации маны уже запущен, скоро её станет достаточно, чтобы отремонтировать потрепанный организм, соскочить с дыбы и раздавить этого мозгляка, продолжающего тыкать мне в грудь раскаленными щипцами.

— Ха-ха-ха! — Я одарил своего мучителя улыбкой закоренелого мазохиста. — Продолжай, дяденька, еще минута и у меня случится оргазм. Можно чуть-чуть и погорячее, кайф не тот.

От моих слов Чудинов буквально опешил, даже отскочил на пару шагов. Определенно, любители «погорячее» нечасто попадаются в сети этого мерзкого паука.

— Ты это… паря, не дури, — погрозил он мне пальчиком, при этом физиономия старика выглядела настолько растерянной, что, мне на самом деле стало смешно.

Основательно покуражиться над заплечных дел мастером мне помешал раздавшийся в моей голове мыслеголос Николая:

— Босс, наконец-то мне удалось достучаться до вашего сознания.

— Мог бы и пораньше это сделать, — ворчливо заметил я.

— Виноват, но смею напомнить, что во время прогулки вы сами приказали максимально ослабить вашу защиту «дабы не выглядеть параноиком в глазах встречных магов». Могу повторить дословно ваши слова…

— Ну всё-всё, сдаюсь. Признаю, что был не прав. Теперь полностью согласен с тобой, что лучше быть живым параноиком, нежели покойным раздолбаем-фаталистом. В следующий раз подобной оплошности я не допущу.

Пока шел наш с Искином безмолвный для хозяина пыточной разговор, Чудинов отложил в сторонку бесполезные по его мнению клещи, присел на деревянный табурет, да призадумался. По всей видимости, соображает, каким образом можно заставить страдать человека, коему самая острая боль лишь в удовольствие. После недолгих размышлений тот наконец выдал, не без заметной доли сожаления в голосе:

— Задал ты мне задачку, Ваня. Оно, конечно, я могу сделать так, что ты будешь сильно страдать. Есть у меня для этого собственные наработки. Однако после применения моей методы существует реальная вероятность, что ты превратишься в банального овоща. Так что, повиси-ка покамест на дыбе, но опосля вашего разговора с хозяином и юной хозяйкой, я тобой непременно займусь, разумеется, коль на то будет их воля. Уж оченно мне хочется подобрать к тебе ключик, чтоб, значица, визжал и дергался, аки бабочка на булавке. Скажу по секрету, Иван, у меня этих бабочек более десятка тыщ из разных концов Земли. Сам отлавливаю.

Нихренасе, он еще и энтомолог-любитель. Оказывается, даже палачам ничто человеческое не чуждо. Бабочек он ловит крендель усохший. Вот только непонятно, где он мог видеть визжащих бабочек, если только в Пустошах.

Ладно. пусть несет любую ахинею, лишь бы оставил меня в покое и раскаленными железяками в пузо не тыкал. Скоро энергии в моем Средоточии поднакопится, тогда посмотрим, кто из нас более продвинутый в заплечных дел мастерстве профи. Ха, любитель бабочек, мать его!

Как только в моем распоряжении оказался достаточный объем маны, посредством незамысловатого антигравитационного конструкта я уменьшил вес своего тела килограммов на восемьдесят. Далее вывернутые в плечевых суставах кости рук с лёгким хрустом встали на место. Опасался, что звук привлечет внимание Чудинова, однако мой мучитель продолжал пребывать в отстраненном состоянии. Вне всяких сомнений, планировал, каким образом накажет мазохиста Ваньку после его общения с хозяевами замка. Я же тем временем обеспечил нормальный кровоток в кровеносных сосудах, чтобы побыстрее вывести из организма накопившиеся токсины, а заодно устранить повреждения мышечных тканей и сухожилий. Восстанавливаться обугленному раскаленными щипцами участку кожи на груди пока запретил — заподозрит этот сморщенный стручок, что с «клиентом» что-то не то и упаси Господь, шарахнет кочергой по башке, а надежный защитный полог я смогу установить лишь через пару-тройку минут. Так что ждем-с.

По мере восстановления организма настроение мое также повышалось весьма и весьма интенсивно. Данному обстоятельству способствовало обсуждение с Искином, каким образом лучше всего наказать изувера Чудинова, а вместе с ним весь людоедский род Астрахановых. Гуманист Николай предлагал лишить моего мучителя его скромных запасов магии, подвесить на дыбе и под пятками развести огонь. Пускай себе подыхает от болевого шока.

У меня же на этот счет было собственное мнение. Нет, так легко эта замшелая тварь не ускользнет на перерождение. Поступлю с ним так, как до этого поступил с боевиками Астрахановых. Помещу во внепространственное хранилище, тем самым уничтожу его бессмертную душу, ибо такие, как он, недостойны перерождения, а перед окончательной смертью он там испытает воистину адовы мучения, так что мгновение, проведенное там, покажется ему вечностью. И пусть кто-то скажет, что это жестоко и негуманно. Мне плевать. Как они со мной, так и я с ними. А все эти россказни о христианском всепрощенчестве для меня всего лишь пустой звук. Кому надо, пусть подставляют щеки для ударов, или еще какие части тела, лично я к подобному не готов и привык отвечать ударом на удар. При этом инициатором драки бываю очень редко, лишь когда основательно допекут.

Насколько мне известно, средневековые методы пыток в этой реальности давно уже не используются. Для этого существуют одаренные, специализирующиеся на ментальных допросных практиках. Оно ведь посредством воздействия на человеческий мозг можно довести его до состояния абсолютного исступления, не повредив при этом вместилище разума. Наличие в замке пыточной позволяет выдвинуть версию насчет патологической кровожадности владельцев замка. Все равно, мне непонятно, ведь опытный маг-мозголом даст сто очков форы любому изуверу с раскаленными клещами, при этом тушка «клиента» не пострадает.

Впрочем, о чем это я? Меня подвесили на дыбу вовсе не для того, чтобы выведать какие-то тайные тайны, а просто так, ради ублажения «оскорбленного» эго одной слишком мстительной дамочки и её любящего папеньки, не пожалевшего кучи бабла для привлечения к операции опытного чародея-специалиста. Вне всякий сомнений, тот узкоглазый тип применил для моей поимки какую-то особую известную лишь узкому кругу лиц методику. Восток — дело тонкое. Было бы неплохо добраться до того азиата и покопаться в его узкоглазой головёнке.

Впрочем, на эту тему поговорим с Ником как-нибудь после. Наверняка в моей памяти хранятся, выражаясь компьютерным языком, логи событий, предшествующих потере мной сознания. От них-то мы и будем «плясать», глядь, еще какой интересный инструмент появится в моем чародейском арсенале. Перефразируя известную пословицу насчет патронов и оружия, можно с уверенностью утверждать, что заклинаний хороших и разных также не бывает много.

Не забыл я и об изъятых у меня артефактах. Раскинул поисковую сеть. Ага, вот они мои драгоценные прелести вместе с моей одеждой лежат в целости и сохранности в соседнем помещении. Судя по состоянию перстеньков, амулетов, браслета-накопителя, до них еще не успели добраться шаловливые ручонки какого-нибудь кланового артефактора. Что вполне логично, сначала все осмотрят Тимофей Геннадиевич и Марфа Астрахановы. А поскольку так запросто воспользоваться моими вещичками они не смогут, передадут трофеи мастеру от артефакторики чтобы тот «получил коды доступа». Вряд ли к него что-то получилось бы, поскольку доступ к артефактам закодирован фразой на неизвестном в этом мире языке представителей галактической расы кхоранджи, к которой, предположительно, и принадлежал покойный владелец боевого тактического модуля «Угран».

Как только наполненность Средоточия достигла пятидесяти процентов, мне наконец-то удалось восстановить защиту в полной мере, и я решил перейти к активным действиям.

Мгновение, и я стою в непосредственной близости от бывшего своего мучителя. К сожалению, заклинание телепортации в реальном мире работает не так, как в игровом виртуальном. Там я имею возможность преодолевать значительные расстояния, лишь бы была доступна моему взгляду точка финиша. В реале же, я способен всего лишь на пару метров телепортировать свою тушку. Выходит, зря в свое время так упорно мчался по подвальному тюремному коридору, куда меня определили по приказу генерала Павлова. Даже если бы я тогда успел добраться до окна, далеко уйти все равно не смог. Нужно было не бежать, а принимать бой с вооруженной охраной, глядишь, и сохранил бы неповрежденным вместилище своего разума. Жаль, конечно, потерянного тела Игоря Ветрова, но в настоящий момент мне недосуг заниматься подобными переживаниями.

Удивительно, но древний сморчок успел отреагировать на резкую смену обстановки. Даже огненный шарик размером с крупную сливу сумел сформировать в ладони. Огневик херов! Однако возможности запулить убойный конструкт я ему не предоставил. Треснул кулаком по башке несильно, с учетом преклонного возраста Чудинова, тот и поплыл. После потери им сознания, огнешар тут же сам собой развеялся.

Я же, не теряя времени, метнулся к одной из полок, где среди всякого разного барахла заранее приметил знакомый ошейник, лишающий одаренного доступа к магической энергии. Легкий щелчок запорного устройства, и артефакт на шее старика. Это чтобы не чудил, хе-хе-хе! Чудинов.

Подвесить на дыбу практически невесомое старческое тельце также не заняло у меня много времени.

Ведро ледяной воды на голову бывшего моего мучителя, моментально выдернуло его из бессознательного состояния в реальность. Незавидную реальность, скажу вам, поскольку сам недавно побывал в подобной ситуации.

Следствием стал пронзительный душераздирающий крик, вырвавшийся из глотки Ерофея Порфирьевича. Удивительно, но чаще всего специализирующиеся на пытках изуверы не способны переносить даже самые незначительные болевые ощущения. Чудинов оказался как раз из таких «неженок». Из-за острой боли в мышцах и натянутых будто гитарные струны сухожилий старик собирался вот-вот потерять сознание. Но я ему не позволил. Легкое ментальное воздействие, на время избавило его от негативных ощущений. Тот посмотрел на меня прояснившимся взглядом и прохрипел севшим от крика голосом:

— Кто ты? Впрочем, кем бы ты ни был, пощади! Сохрани жизнь! Умоляю!

М-да, ушлый старикашка. Быстро допер, чьи нынче в лесу шишки. Жить хочет. Не вопрос, сохраню до поры до времени его поганую шкуру, а вот понравится ли ему это, не ручаюсь. Впрочем, может действительно развести костерок у него под ногами, как рекомендовал человеколюбивый Искин, подрыгает ножками какое-то время, в конечном итоге душа его улетит на очередной круг перерождения?

— Когда ожидается прибытие Астрахановой? И еще один вопрос: одна приедет или с отцом? Ответишь, пальцем не трону, ибо западло марать руки о такую мерзость. — Разумеется, я не уточнил, в какое чудное местечко собираюсь его отправить — нечего раньше времени расстраивать человека.

— В три пополудни обещались прибыть Марфа Тимофевна и Тимофей Геннадич. Обычно их милости не опаздывают. Значица, будут аккурат через полчаса.

Ха, полчаса для человека с моими способностями — море времени. Я даже знаю, куда направлюсь и чем буду заниматься, поскольку посредством своего магического радара уже успел определить все самые «вкусные» места в замке Астрахановых. По большому счету, таких точек здесь не так уж и много, зато сокровищ в них накоплено прилично — мне как раз хватит на первое время. Впрочем, места в пяти моих внепространственных хранилищах предостаточно, заберу всё мало-мальски интересное.

Чтобы унести будущие трофеи, мне необходимо для начала вернуть свой магический арсенал.

Оставив старика Чудинова в подвешенном состоянии, я как был полностью раздетым, так и вышел в коридор. Стесняться некого, поскольку на этом подземном уровне мы с моим бывшим мучителем вдвоем.

Дверь в помещение, где хранилось мое добро, оказалась запертой. Пришлось аккуратно срезать язычок замка посредством довольно мудреного заклинания «абсолютный клинок». Кстати, моя личная разработка, созданная после изучения того самого артефактного ножика, приобретенного в лавке чудес Гавриила Кормухина еще вначале моей магической карьеры.

Одеться и вернуть на прежние места чародейские прибамбасы отняло у меня не более минуты. Хотел было вернуться с тем, чтобы поместить Чудинова в локальный объем одного из своих перстней, но передумал — еще успеется.

Первым делом распорядился, чтобы Николай накинул на меня помимо абсолютной защиты еще и полог невидимости. Ни к чему раньше времени привлекать к себе ненужное внимание обслуживающего персонала. Ну всё, я готов. Было ваше, станет наше. Благо по всему поместью бегать не потребуется, как я уже отметил, всего-то заглянуть в три места. Сначала в родовую сокровищницу и хранилище магических артефактов, расположенные на следующем нижнем уровне. Затем мой путь в личные апартаменты Его Сиятельства. Подозреваю, что в сейфе владельца поместья есть много всяких интересных документов, способных пролить свет на особые отношения Государя Императора с представителями этого гнилого рода. Да, не забыть освободить полдюжины узников, томящихся в застенках. Я не знаю, за какие провинности они там оказались, и знать не хочу, просто выпущу несчастных и помогу покинуть замок, а там пусть сами решают, как им поступить дальше.

Лестничный переход оказался неподалеку от пыточной камеры рядом с лифтовой шахтой. Лифтом я, разумеется не воспользовался — не стоит раньше времени привлекать ненужное внимание охраны замка.

Оказавшись этажом ниже, первым делом решил посетить родовую сокровищницу и хранилище артефактов. Охраны как таковой здесь не было, да и не нужна она при стальных-то дверях полутораметровой толщины, дополнительно защищенных хитроумными магическими конструктами.

Магия для нас с Николаем непреодолимым препятствием не стала. Искин банально поглотил ману из кристалла-накопителя, при этом, как мне показалось, сыто рыгнул, как это принято после обильной и вкусной трапезы в знак уважения хлебосольного хозяина у монголов, бурят и японцев.

Замысловатые механические запоры также не стали для меня препятствием. На вскрытие каждого мне понадобилось не более полуминуты.

В сокровищнице ничего такого, что могло меня уж очень сильно впечатлить не оказалось. Пара тонн золота, примерно столько же металлов платиновой группы, около десяти тонн серебра, пяток ящиков ограненных и не ограненных драгоценных камней. Также обнаружились разного рода ювелирные украшения, небрежно сложенные в небольшой металлический ящик. В другом ящике были золотые и серебряные монеты разных стран и эпох, представляющие, скорее, нумизматическую ценность, нежели покупательную.

Все найденное уместилось всего лишь в одном моем перстне.

А вот хранилище диковинок меня порадовало своим изобилием. Молодцы Астрахановы, всё тащили в дом: холодное и огнестрельное оружие, одежда, доспехи, бижутерия и еще много-много всякого разного — и в каждую вещицу внедрено одно или несколько магических конструктов. Жаль времени нет, я бы с удовольствием покопался во всем этом богатстве. Глядь, на что-либо особо ценное наткнулся.

Магических артефактов оказалось много. Целых два перстня набил ими под завязку.

Покончив с мародеркой, перед тем, как направиться в покои хозяина, решил освободить узников.

Однако словами не описать охвативший меня ужас, когда я вскрыл дверной замок первой камеры, в которой томился один из шести заключенных. Дело в том, что астральный отпечаток ясно указывал на наличие за дверью камеры человека, кажется, неодаренного, поэтому я, не ожидая никаких подлянок, широко распахнул дверь и без опасений ступил внутрь темницы. Каково же было мое удивление, когда я увидел здоровенного метровой высоты богомола с человеческой головой. Шею человека с том месте, где она переходит в тело насекомого украшал знакомый мне ошейник, точно от такого же сам я не так давно избавился. Ага, все-таки голова принадлежит магу, или же насекомое обладает магическими способностями.

В этот момент до меня дошло, что демон в человеческом обличье, имя которому Марфа Астраханова, вовсе не высушивает головы своих недругов. Она их пересаживает отловленным в Пустошах гигантским насекомым. М-да, столь изощренной жестокости я не ожидал даже от этой холодной «фарфоровой» куклы.

Пока я мысленно выражал внутренне свое негодование, химера совершила длинный прыжок в мою сторону и попыталась нанизать мое тело на длинный острый шип, венчающий её мощные передние конечности. Лишь теперь я смог оценить степень плескавшегося в глазах монстра безумия. Не мудрено, что человек сошел с ума, ибо вряд ли кому-либо дано пережить подобное и остаться в здравом рассудке.

Разумеется бдительности я не потерял, встретил тварь мощным электрическим разрядом. Как результат, на каменный пол камеры рухнули обугленные останки химеры. В тот же момент произошло нечто весьма и весьма интересное. Из мертвой туши вылетел призрачный шар и, повисев недолго на высоте полутора метров с легким хлопком разделился на две части. Та, что побольше явно принадлежала человеку, а что поменьше — насекомому.

Вот же сука паскудная, она не только соединила двух столь разных существ в физиологическом плане, она срастила их духовные составляющие, не оставив человеку сохранить хотя бы малую толику разума.

Словами не передать, насколько я был возмущен. Оказывается, вот какую участь уготовила мне эта тварь бездушная. Ну всё, если до этого у меня и были какие-либо сомнения в чрезмерности задуманного мной наказания, теперь от них не осталось и следа. Непременно поступлю с этими извергами так, как было задумано.

Пройдясь по соседним камерам, я освободил души оставшихся пяти узников. Затем, посетил графские апартаменты. Выгреб из сейфа, ящиков его рабочего стола и прочих мест всю бумажную документацию, вместе с кристаллическими носителями информации. Ознакомлюсь на досуге.

Затем под прикрытием полога невидимости спустился на первый этаж и направился к воротам замка, в которые как раз въезжал кортеж из полутора десятков дорогих авто.

Вот и отлично. На ловца и зверь…

[1] Самоназвание жителей Поднебесной, в дословном переводе: человек хань или ханец

Глава 2

Глава 2

Транспортные средства были со знакомым мне по прошлой нашей встрече гербом рода Астрахановых на капоте — стоящим на задних лапах львом, высунувшим из пасти длинный, волнистый, будто меч фламберг, язык. Люксовый отлично защищенный как физической броней, так и магией Adamanta-350, на борту которого находились граф, с женой, дочерью и взрослым сыном двигался в центре колонны.

Также я отметил, что в каждой машине сопровождения помимо вооруженных бойцов, как правило, слабых одаренных, присутствует сильный чародей. Под защитой полога невидимости, разработанного учеными мира, ушедшего в постижении сакральных законов мироздания значительно дальше, нежели этот, я не опасался быть обнаруженным, будь рядом даже какой-нибудь супер-пупер архимаг. Об их невероятной силе пестрят заголовками периодические издания, иже с этим едва ли не взахлеб вещают радио, телевидение. То предотвратят мощное извержение вулкана, где-нибудь на Гавайях, в Японии или на Камчатке, то разрушительный тайфун в зародыше утихомирят, Сахару, Гоби и еще кучу пустынь оросили и превратили в цветущие оазисы, ну и еще много всякого полезного для людей делают.

Молодцы, конечно, но по сравнению с продвинутыми магами Галактического Содружества, в чьих возможностях превратить в цветущий оазис такую планету, как Марс, они всего лишь слабосилки. Мне обо всем этом Николай поведал, даже нескольким заклинаниям обучил. Жаль что в его кристаллических мозгах (на самом деле вовсе и не кристаллических, даже не совсем материальных, там всё куда сложнее и связано с Астралом) лишь обрывки знаний. Ну всё, всё, более не ропщу на свою незавидную долю, тут я с Есениным полностью солидарен, все-таки что-то из того наследия да перепало и мне.

Сделав пару десятков шагов в направлении ворот, я остановился и едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Чего это я тут суету развёл? Сами подкатят к парадному подъезду. Пожалуй, подожду-ка неподалеку от дверей вон у того мраморного грифона.

Пока кортеж двигался к дому, Я приготовил к активации один из своих перстней. Десяти кубов должно хватить для того, чтобы упрятать более сотни человек, то есть семейство Астрахановых со всей их охраной. И не нужно убеждать меня а том, что гвардейцы как бы не при делах, то есть, не стоит применять к ним столь жестокое наказание. С этим утверждением я не согласен категорически. Вряд ли сам граф или юная графиня занимаются людоловством. Значит, жертвы для их жутких экспериментов по созданию химер кто-то доставляет. При этом достаточно вспомнить, кого именно Марфа послала по мою душу и голову. Если даже кто-то из бойцов непосредственно и не участвовал в похищении людей, те, кто этим занимались, непременно похвастались перед ними за рюмкой «чая», а значит, пусть не прямо, но косвенно сделали их сопричастными к преступлению. Согласитесь, что здесь я абсолютно прав — нельзя хлебать из одного корыта с заляпанными грязью свиньями, при этом остаться чистеньким.

Так или иначе, я уже вынес суровый приговор не только Астрахановым, но и всем людям, пусть даже опосредованно причастным к их изуверским практикам.

Разумеется, обслуживающий персонал трогать не собираюсь. Горничные, повара, истопники и прочие работяги вряд ли вообще в курсе тайных экспериментов своих работодателей, в противном случае, слухи о творящихся в стенах замка непотребствах уже давно просочились бы во внешний мир. С этими после разберусь.

Пока я мысленно прокручивал план захвата, кортеж остановился у парадного. Из автомобилей как чёртики из табакерки повыскакивали вооруженные бойцы и принялись выстраиваться с оружием наизготовку на ступеньках лестницы до самого входа в здание.

Странно, неужели всякий раз по прибытии в собственную резиденцию гвардейцы графа занимаются столь помпезной ерундой? Если так, то Тимофей Геннадиевич еще тот любитель повыпендриваться — эдакий микроцарёк с гипертрофированным эго в своем уделе.

После того, как каждый боец занял полагающееся ему место в почетном строю, дверцы графского автомобиля поочередно распахнул один из гвардейцев, отличающийся от всех прочих своих коллег богатым золотым шитьем на форменной одежде и плюмажем на тактическом шлеме. Про себя я нарек его «Петушилой Гамбургским». С Петушилой понятно, но почему именно Гамбургским? Да хрен знает. Был бы жив мой дед, вполне возможно, он и дал бы подробные объяснения на этот счет, а я всего лишь вспомнил его слова, когда тот давал оценку тому или иному коронованному непонятно кем «королю эстрады».

Вышедших из автомобиля графа и юную графиню я узнал сразу, чай уже встречались. Вторая женщина из-за явного сходства с Марфой, вне всяких сомнений, была законной супругой графа Анастасией Аркадьевной Астрахановой, в девичестве Рыльской. Четвертым членом семейства был двадцатишестилетний сын Вениамин еще неженатый прожигатель жизни. Так, а кто этот юноша довольно брутальной наружности, покинувший салон авто вместе с Астрахановыми?

Ладно, сейчас и познакомимся. И тут же отдал мысленный приказ Искину:

— Николай, срочно в Сети найди информацию об этом парне!

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Наследник влиятельного боярского рода Отрепьевых Роман Кирсанович, возраст двадцать пять лет, майор личной гвардии Его Императорского Величества, состоит на должности командира роты почетного караула, повеса, дуэлянт, отменно владеет шпагой, рапирой, мечом и другими видами холодного оружия, ко всему прочему, меткий стрелок, обладает магическим Даром со склонностью к огненной стихии. На текущий момент считается официальным женихом Марфы Тимофеевны Астрахановой.

Ага, теперь мне понятно, «отчего у нас в поселке у девчат переполох». Любящий батюшка, решил порадовать боярича-вояку парадным строем своих гвардейцев. Ясен пень, выдать дочурку за боярина, то есть за представителя высшей российской элиты, который, ко всему прочему, в перспективе возглавит один из Великих Родов, огромная честь для девицы из графского клана и скачок семейства Астрахановых в неофициальной рейтинговой таблице высшего имперского сословия на несколько ступеней вверх.

Еще один интересный момент, по характеру яркости и цветовой насыщенности ауры я отмечаю, что сын боярский испытывает сильное любовное влечение к графской дочери. А вот со стороны Марфы Тимофеевны моим ментальным сканером ничего подобного не фиксируется. Похоже, никого кроме себя эта дамочка не любит, лишь внешне демонстрирует влюбленность, да и то не очень правдоподобно. Все-таки не зря я дал ей погоняло «фарфоровая кукла». И сердце у неё изо льда. Б-р-р! Крайне неприятная особа.

Вообще-то матримониальным планам семейств Отрепьевых и Астрахановых не суждено сбыться. Придется Роману Кирсановичу подыскивать замену, за что он должен быть мне безмерно благодарен, ибо жизнь с такой змеей на шее превратилась бы для него в каторгу. Оно только у простолюдинов, коль не сошлись характерами, пожалуйста, вам скорый суд и развод с дележом совместно нажитого имущества. У благородных всё иначе — надел единожды семейный «хомут на шею», избавиться от него очень и очень сложно. И чем более высокую ступень на иерархической лестнице ты занимаешь, тем сложнее избавиться от этих уз. Именно по этой причине я не собираюсь жениться ближайшие пару-тройку десятков лет. А дальше посмотрим, может и вовсе бобылем проживу до конца дней своих.

Роящиеся в моей голове мысли, касательно разного рода жизненных коллизий, не мешали мне следить за ситуацией и предпринимать необходимые шаги для реализации задуманного плана. В первую очередь, я помечал магическими «маркерами» объекты для ментального удара, затем тщательно соизмерял силу будущего воздействия соответственно физиологическим и магическим показателям определенного индивида. В этом мне здорово помогал Искин Николай, поскольку одновременно «держать в перекрестье прицела» более сотни человек и четко дозировать силу предстоящего воздействия очень и очень сложно, несмотря на то, что на моей стороне фактор неожиданности, а также царящая в рядах графских гвардейцев расслабуха. Насчет успокоенности я их прекрасно понимаю, ну неоткуда, по их мнению, в родных стенах, надежно защищенных магией, взяться недоброжелателю. Они еще не знают, что со мной у них ошибочка вышла, и вряд ли об этом узнают. Но в этом они сами виноваты. Недаром в народе говорят: «Не буди лихо, пока оно тихо». Непонятно только почему граф Астраханов пошел на поводу у дочери. На вид, вроде бы, вполне разумный и уравновешенный человек. Надеется на то, что о причастности его рода к моему похищению никто не узнает, ну или рассчитывает на помощь Отрепьевых в случае обострения отношений с Засекиными. Оно ведь если бы меня тут все-таки «скрестили» с каким-нибудь монстром Пустошей, правда никогда бы не выплыла за стены замка, а бездоказательные подозрения к делу не пришьешь. Прадед, разумеется, догадался бы, чья собака в этом деле порылась, но объявить официальную войну роду Астрахановых ему бы запретил Его Величество Государь Император без серьезной на то причины. М-да, как тут все сложно у знатных. Если бы не обстоятельства, остался простолюдином и горя не знал.

Ну всё, хватит размышлять о печальном, к моему счастью, несбывшемся. Интересно, известна ли разумным обитателям этого мира байка о «Троянском коне»? Оно хоть и не очень правдоподобная история, поскольку из трех десятков здоровых мужчин, находившихся в брюхе деревянного статуя, хотя бы один, да пукнул, чихнул или кашлянул. А там троянцы уж всяко разобрались бы с диверсантами, как тот Сидор со своей несчастной козой. Блин, опять какая-то ерунда в башку лезет.

Наконец все цели промаркированы, ментальные конструкты «привязаны» каждый к определенному индивидууму и ждут, когда в них хлынут четко дозированные потоки маны. То есть, я готов действовать и медлить с этим не собираюсь.

Тут же последовал четко рассчитанный единовременный магический удар по множественным целям. В результате люди начали падать, будто скошенная умелым косарём трава. Основная часть энергии ушла на нейтрализацию самых сильных магов. Я не мелочился и буквально выжигал им мозги. Как результат, они умирали физической смертью, а их души тут же отправлялись на перерождение. Этим повезло вернуться в круговорот сансары. А вот все прочие присутствующие у входа в главное здание графской резиденции впали во временное беспамятство. Мне оставалось всего лишь «собрать урожай».

Медлить не стал, мухой метнулся к обездвиженным телам и принялся закидывать их во внепространственное хранилище. Там довольно скоро они очухаются и ощутят на себе всю прелесть моего «миксера душ». Вскоре все, кроме уже покойных магов и будущего главы рода Отрепьевых оказались внутри моего перстенька.

Совершив фактически массовое убийство, ни малейших угрызений совести я не ощутил. Лишь легкое чувство радости от того, что мне удалось избавить мир от семейки садистов и их верных прислужников. Чтобы человеколюбие ненароком не проснулось в моей душе, явил перед мысленным взором насекомых с человеческими головами. Отчего даже малейшие ростки сочувствия к Астрахановым моментально пожухли и скукожились.

Итак, прочь сомнения. Что сделано, то сделано. Как любил говаривать один мой предок (ну вы понимаете, кого я имею ввиду): «Фарш невозможно провернуть назад».

Далее все пошло по заранее разработанному плану. Я активировал заклинание «массовый ужас» и распространил его на территорию поместья. Вскоре изо всех зданий начали выскакивать люди с вытаращенными от страха глазами. Бессмысленно метаться по двору я им не позволил. Подчиняясь мысленному посылу, народ рванул к воротам, чтобы покинуть стены замка и в максимально короткий срок оказаться от него как можно дальше.

О бояриче я также не забыл. Парочке пробегавших мимо мужиков внушил мысль о необходимости эвакуации бессознательного тела за пределы резиденции. Далее ребята сами разобрались, каким образом выполнить мой приказ. Моментально закинули Отрепьева на пассажирское сидение автомобиля сопровождения, один занял кресло водителя, второй уселся рядом. Спустя полминуты, машина на полной скорости рванула в сторону крепостных врат. Повезло парням, Отрепьев достойно их отблагодарит, после того, как узнает из какой «жопы» те вытащили его бессознательную тушку.

После того, как многочисленная обслуга замка в ужасе покинула его стены, мой сканер зарегистрировал присутствие дюжины разумных, иже с этим еще какие-то ментальные отметки.

Как оказалось, помимо подземелья расположенного непосредственно под замком, на территории резиденции была еще одна тюрьма, в которой содержались, насколько я понимаю, будущие «заготовки» для бесчеловечных экспериментов здешних химерологов. Кроме людей, в многочисленных клетках томились животные, в основном порождения Пустошей, также там были и самые обычные земные звери: медведь, лось, полдюжины кабанов и десяток волков. Кого и с кем собирались «скрестить» Астрахановы мы теперь вряд ли узнаем. Впрочем, в моем хранилище куча документации из кабинета главы рода. Скорее всего, там можно попытаться найти ответы на многие интересные вопросы.

Выяснять кто и за какие провинности оказался в тюряге не стал. Людей просто выпустил из камер и, «наградив» ментальным пинком, отправил прочь из замка. Из живности освободил лишь обычных земных зверей, порождений Пустошей оставил томиться в клетках. Даже если я их выпущу на волю, монстры банально сдохнут в непривычной обстановке и нехватки специфической энергии Пустошей. Пусть посидят здесь, все равно им осталось жить не так уж и долго.

Действовал, разумеется, под покровом невидимости, чтобы впоследствии никто из обитателей замка не смог приплести князя Засекина-Силаева к загадочным событиям, произошедшим в его стенах.

Ну всё, теперь можно приступать к завершающей стадии марлезонского кордебалета. В последний раз проконтролировал территорию на предмет наличия людей и, убедившись в том, что остался в замке совершенно один (не считая так и оставшегося подвешенным на дыбе Чудинова, которого мне было абсолютно не жалко), оседлал своего верного «Буланого». Благодаря наличию в этом мире Мировой Сети и довольно точных карт, построенных на основе спутниковых данных, я не ломал голову насчет направления дальнейшего своего маршрута.

Оказавшись за пределами резиденции Астрахановых, пересек каменный мост над огибающей поместье неширокой безымянной речушкой. Далее направился по единственной ведущей из замка дороге в сторону располагавшихся в десятке километров невысоких пологих холмов, обгоняя на своем пути толпы перепуганных бывших его обитателей. Несколько встреченных автомобилей, ехавших за каким-то надом в замок, оказавшись в зоне действия моего заклинания «Страх и Ужас». Их водители тут же заторопились развернуть свои транспортные средства на сто восемьдесят градусов и поддать газку, дабы оказаться как можно дальше от охватившего их иррационального ужаса.

Отъехав от замка на достаточное расстояние, по бездорожью направил квадрик к заранее примеченной вершине холма, с которого отлично просматривалось место будущего действия.

Жаль, что столь впечатляющий замок, можно сказать, объект всемирного наследия, придется разрушить. Но тут уж деваться мне некуда. Оставлю всё как есть, завтра там будет не протолкнуться от государевых следователей, и неизвестно, что именно им удастся там нарыть. Оно, конечно, я был в своем праве защищаться любыми доступными мне средствами. Однако законы Российской Империи, особенно в том, что касаемо взаимоотношений дворянских родов настолько мудреные, что при желании всё случившееся в замке можно запросто повернуть в какую угодно сторону. Так что, как говорится: «Нету тела, нету дела». В данном случае под «телом» подразумевается собственно замок, который в самом скором времени просто исчезнет с лица Земли. Для этого в анналах Николая нашлось площадное комплексное заклинание дезинтеграции. Я дал ему название «Армагеддец» и поместил на самое почетное место в своей иллюзорной книге чародейских абилок.

Суть заклинания проста и понятна — уничтожить крупный объект, расположенный на поверхности планеты, посредством огненной стихии. При этом оно работает так, чтобы нанести окружающей среде минимальный урон. Иными словами, Хиросима без радиации, ударной волны и прочих поражающих факторов. Единственное, что меня беспокоило — световой поток, способный выжечь сетчатку глаза наблюдателю, но об этом я заранее позаботился, внушив всем находящимся в радиусе десятка километров от эпицентра будущего взрыва, не смотреть в сторону обреченного замка.

Дождавшись, когда последний человек покинет опасную зону, я начал мысленно рисовать над резиденцией Астрахановых знаки, смысл которых не был понятен даже многомудрому Искину, впрочем также, как формулы подавляющего большинства других магических конструктов из сохранившейся у него библиотеки магических знаний.

— Посредством данного конструкта производится зачистка поверхности планеты от живой силы и оборонительных сооружений противника, — скупо доложил Николай перед тем, как внедрить в мое сознание цепочку магических то ил рун, то ли иероглифов, иже с этим знание, как именно ею пользоваться. — В ответ на моё укоризненное замечание, мол, что ты за Искин, коль не понимаешь сакральной сути собственной волшбы, тот тут же съязвил: — А сами-то вы, Иван Игнатович, создавая магические артефакты, всегда способны объяснить, каким образом они функционируют?

Признаю, тут он меня здорово уел.

— Ну всё-всё, Ник, не бери в голову. Это я не со зла, ворчу, просто настроение хреновое и вообще, противно быть, своего рода, говночистом, избавляющим этот мир от всякой скверны.

После того, как цепочки иномирного магического алфавита полностью проявились над острыми шпилями графского замка, я начал вкачивать в конструкт всю, запасенную с моем Средоточии энергию. Этого оказалось до смешного мало, пришлось зачерпнуть из второго моего браслета, куда я постоянно сливаю ману из Источника и весь её избыток, получаемый от использования «жемчужин», добываемых из тел некоторых монстров, обитающих в Пустошах и на осколках иных реальностей, именуемых Гнездовищами.

Процесс не отнял у меня много времени. Как результат, загадочные знаки начали наливаться сначала призрачным свечением, но по мере поступления энергии становились всё ярче и ярче. В какой-то момент они буквально полыхнули ярчайшей вспышкой, обратив окрестности в пугающее подобие черно-белого негатива. Впрочем, безумная световая вакханалия продолжалась недолго. Провисев над замком доли секунды, огненная пелена рухнула вниз.

Благодаря созданному Николаем светофильтру мне не было необходимости защищать органы зрения от невыносимо яркого излучения. То есть, я имел возможность рассмотреть во всех подробностях всё, что в данный момент творилось на месте былой резиденции графов Астрахановых.

А там происходило кое-что очень и очень интересное. Замок и прочие постройки, включая стену, плавились и оседали буквально на глазах, будто восковая композиция при контакте с горячим воздухом. Спустя десяток секунд, свечение ослабло, а на месте замка булькал и пузырился расплавленный до жидкого состояния грунт. Удивительно, но разного рода продуктов горения при этом не наблюдалось. Каким-то чудесным образом дым, пыль и прочие газы тут же, прямо на глазах куда-то исчезали. Однако не это стало для меня самым удивительным. После того, как расплавленный до состояния магмы грунт побулькал минут пять, он как по мановению волшебной палочки остыл, явив миру абсолютно ровную, но изрядно потрескавшуюся наподобие пустынного такыра поверхность.

— Даже красиво. Ты не находишь, Николай?

На что зануда ответил в своем традиционном стиле:

— Мои создатели не наделили меня способностью оценивать прекрасное в традиционном человеческом понимании. С точки же зрения целесообразности, теперь на территории замка «затерты» не только материальные следы, но и все астральные отпечатки, посредством анализа которых продвинутый одаренный смог бы выйти на ваш след, командир.

— Отлично, друг. Теперь, можно и в аэропорт отправляться. Вечером мой рейс в Тобольск. Даже билет не просрочен. Надеюсь, меня до сих пор никто не хватился.

Через полтора часа мой «Буланый» летел по центральной, к тому же, самой длинной улице столицы Великокняжескому проспекту. Мой путь лежит на юго-запад, в аэропорт «Иван Чичагов», откуда в семь вечера состоится вылет стратосферного аэробуса по маршруту Москва-Тобольск. Сейчас половина пятого, так что времени в моем распоряжении предостаточно.

Тут мне в голову пришла забавная мысль, что с момента моего похищения прошло не так уж и много времени, а сколько всего-разного случилось за столь короткий срок. Кому-то впечатлений на целую жизнь хватит.

В ожидании начала регистрации я просидел в одной из привокзальных кафешек, выдул три чашки отлично приготовленного крепкого напитка, известного в родной моей реальности как ристретто. Заодно перекусил свежайшими круассанами местной выпечки с абрикосовой и сливочной начинкой. Все-таки сластена я еще тот.

За полчаса до вылета объявили о начале регистрации пассажиров первого класса.

Лишь в уютной тиши пассажирского салона для VIP персон, упав в удобное кресло, мне наконец-то удалось расслабиться. От предложенных симпатичной стюардессой выпивки и закусок отказался. Закрыв глаза, мысленно обратился к надежному другу и советнику Николаю:

— Итак, Ник, поведай-ка свои впечатления о случившемся с точки зрения машинного разума, независимого от свойственной людям эмоциональной и прочей наносной ерунды.

На что тот ответил, явно извлеченной из глубинных анналов моей памяти фразой:

— С точки зрения банальной эрудиции каждый индивидуум, критически мотивирующий абстракцию, не может игнорировать критерии утопического субъективизма, концептуально интерпретируя общепринятые дефанизирующие поляризаторы, поэтому консенсус, достигнутый диалектической материальной классификацией всеобщих мотиваций в парадогматических связях предикатов, решает проблему усовершенствования формирующих геотрансплантационных квазипузлистатов всех кинетически коррелирующих аспектов.

— Ну вот, а говорил, что юмор для тебя понятие сугубо абстрактное. Ну ты и хорёк! Это ж надо такое выдать. Неужто из богатого арсенала шуточек моего деда?

— Так точно, командир. Эту фразу Николай Александрович произнес, когда вам было восемь лет. Вы, разумеется, не помните, но человеческая память хранит всё увиденное и услышанное разумным индивидом на протяжении всей его жизни и помимо его воли.

— А унюханное? — Схохмил я.

— И унюханное, — согласился Искин, и тут мне в нос ударила жуткая вонь от мусорной кучи, в которой я скрывался в свое время от черножопых бандитов.

— Ну всё-всё, акцентировать не стоит! — Мысленно заблажил я. И после того, как запах исчез, задал своему карманному (точнее наручному) аналитику вполне конкретный вопрос: — Ник, а если без шуточек, как ты считаешь, какими последствиями для меня чревата гибель главы рода Астрахановых со всем его семейством?

— Если допустить возможность захвата азиатского террориста сотрудниками СБ Засекиных, ваша причастность к этому делу станет достоянием вашего прадеда и его ближайшего окружения. Насколько этот круг широк и есть ли в нем «дыры», я пока судить не берусь по причине отсутствия достаточного объема информации. Так вот, если исполнителю удалось успешно покинуть территорию Российской Империи, никому до вас вообще не будет дела, ибо о вашем похищении никто не узнает. А всё, что связано с загадочными событиями в графском поместье можно объяснить внезапным прорывом в этот мир иной реальности и действиями Астрахановых и их чародеев по предотвращению негативных последствий, на худой конец, можно приплести падение метеорита или возникновение еще какой иной природной аномалии. Не сомневайтесь, ученые что-нибудь да придумают.

— А что с тем азиатом?

— Тут, босс, сплошные загадки. То, что это был представитель одного из теневых кланов, не оспаривается. Судя по некоторым физиогномическим признакам, он ханец, то есть представитель коронной нации Поднебесной. Проведенный мной тщательный сетевой сёрфинг не выявил практически никакой полезной информации об этом человеке. Только имя Чжоу Лонг и возраст двадцать лет. Постоянного места проживания не имеет, о семейном положении и прочих жизненных обстоятельствах информация отсутствует. Короче, человек, вроде бы существует, но в Сети на него ничего нет. Впрочем, данное обстоятельство позволяет сделать вполне обоснованное предположение, что это член хорошо законспирированного преступного сообщества.

На что я вполне разумно заметил:

— Могли бы правдоподобную легенду для него придумать, конспираторы херовы. Так бы он вызывал меньше подозрений. Интересно, отчего это наша контрразведка не заинтересовалась этим человеком без прошлого?

— Дело в том, что из Китая в Россию постоянно идет огромный поток туристов. А при нынешнем уровне развития вычислительной техники тщательно проверить личность каждого не представляется возможным. Что же касаемо данной акции, заказ выполнен, деньги исполнителями получены, что дальше случится с вами, руководство теневого клана не интересует. Однако есть в этом деле одно темное пятно. Напавший на вас китаец имел четкое представление о некоторых ваших исключительных способностях, несмотря на то, что вы ничего такого не использовали в его присутствии. Отсюда вывод — есть кто-то в далеком Китае, кому о вас известно больше, нежели патриарху вашего рода или еще кому-либо из близких вам людей.

Ха! Это прадед что ли близкий мне человек? По сути, самые родные мне люди в данный момент на моей родной Земле отражают атаки кошмарных порождений Астрала. Хотя, из-за различий в характере темпоральных потоков, время там остановилось и будет стоять до тех пор, пока я не окажусь либо в своем первоначальном мире, либо в игровой Вселенной «Чародеев войны». Даже Машу Калугину я не могу назвать близким мне человеком, поскольку кроме сексуальной близости нас фактически ничего не объединяет, а за то, что еду готовит, обстирывает и дом в порядке содержит девушка получает нехилую по меркам Дубков зарплату, коей могут позавидовать многие удачливые ватажники. Как это ни печально, но в этом мире у меня нет по-настоящему близких людей. Ах да, родня многочисленная появилась, но, судя по ментальной реакции, отношение подавляющей её части к новоявленному князю крайне негативное. Причины для меня пока неясны, скорее всего внутри клана Засекиных существует некий соревновательный момент, иными словами подковерная грызня, причины которой мне пока непонятны. Но с этим как-нибудь разберусь, лишь бы козней не строили и не пытались от меня избавиться. Вообще-то, среди моих многочисленных кузин и тетушек есть те, которые не прочь со мной позабавиться тет-а-тет, ну или в группе таких же проказниц и проказников. А еще я поймал на себе масленые взгляды парочки кузенов и одного бородатого дяденьки. Небезосновательно подозреваю, что начнут подкатывать, так что, придется им доходчиво объяснять, что Иван Засекин-Силаев не по этой части.

Ну все, не стану далее забивать голову всякими иллюзорными построениями, скорее всего, не имеющими отношения к реалиям. Будущее всё расставит по своим местам.

Тут и командир воздушного судна оповестил пассажиров по громкой связи о скорой посадке в аэропорту города Тобольска. Легкое касание колесами шасси бетонной поверхности, недолгая пробежка и наконец плавная остановка. Еще часика три езды на квадрике, и я дома. На днях отправлюсь в Пустоши. И пусть, в связи с некоторыми обстоятельствами, там сейчас народу, что на поселковом торжище в базарный день, мне до зарезу нужен «жемчуг» для развития своего Дара, и я его непременно добуду.

Глава 3

Глава 3

Ярко освещенная электрическими лампами богато обставленная комната для курения при рабочем кабинете патриарха рода Засекиных с камином, стенами увешенными картинами со сценами морских сражений и прочими атрибутами, присущими подобным помещениям. Широкие окна зашторены плотными портьерами. За небольшим столиком в креслах друг напротив друга двое: Лев Григорьевич и Роман Кирсанович Отрепьев. Мужчины наслаждаются ароматным дымом кубинского табака, при этом периодически делают глоток-другой из хрустальных бокалов с густым тягучим ромом, доставленным из тех же самых мест, откуда и сигары.

Лев Григорьевич внешне выглядел вполне спокойным, чего нельзя было сказать о его визави. Судя по заметному потряхиванию пальцев рук, наследник рода Отрепьевых, всё еще пребывал в серьезном душевном смятении.

Постепенно под воздействием алкоголя вкупе с табачным дымом юному Отрепьеву удалось преодолеть волнение, руки молодого человека перестали трястись, во взгляде обозначилась ясность мысли.

Отметив перемены в настроении гостя, патриарх рода Засекиных обратился к нему как опытный психиатр к пациенту:

— Дражайший Роман Кирсанович, вижу, что вы начали приходить в себя. Если можно, повторите ваш рассказ… г-мм… скажем, менее сумбурно.

Сделав приличный глоток, Отрепьев поставил бокал на столик и заговорил слегка хрипловатым из-за пережитого стресса голосом:

Неделю назад я был приглашен Тимофеем Геннадиевичем Астрахановым провести несколько дней в их подмосковном поместье. Видите ли, тому как месяц состоялась наша помолвка с Марфой Тимофеевной, а со своим будущим тестем и тёщей мы толком до сих пор так и не познакомились. С её единокровным братом мы служим в одном полку, именно он-то нас и представил друг другу… Прошу прощения, Лев Григорьевич, за излишние подробности.

— Ничего-ничего, Роман Кирсанович, я вас прекрасно понимаю, в данный момент вы пребываете в сильном душевном смятении, отсюда ваше стремление, выражаясь языком простолюдинов, вывернуть душу наизнанку.

— Ну да, вы всё правильно поняли. Однако поведать мне особо и нечего. В начале третьего пополудни за мной заехал кортеж моего будущего тестя, и мы всей дружной компанией отправились в Новомихайловское. Через час оказались на месте. Что произошло дальше, не ведаю, поскольку, по словам моих спасителей, в момент, когда они меня обнаружили, я находился в состоянии глубокого беспамятства. Поскольку на здоровье никогда не жаловался, пребываю в полном недоумении на счет причин столь резкой потери мною сознания. Раскис будто барышня кисейная… стыдоба и форменный конфуз произойдут, коль кто-нибудь из моих сослуживцев об этом узнает…

— На сей счет, уважаемый, можете не беспокоиться, информация о вашем присутствии в замке Астрахановых удалена из воспоминаний спасших вас мужчин. Насчет ВАШЕЙ к ним благодарности можете не беспокоиться, обоим под благовидным предлогом, разумеется, выдано достойное денежное вознаграждение. Ваши имя и фамилия там не фигурируют. Прошу меня простить, но я подумал, что так будет лучше.

— Поскольку речь идет о деньгах, я немедленно готов компенсировать ваши затраты, — встрепенулся боярич, похоже, не привык быть кому-либо должным.

— Полноте, Роман Кирсанович, о выплате премиальных вашим спасителям я упомянул вовсе не для того, чтобы чем-то вас обязать или как-то принизить ваше достоинство, а чтобы ваша совесть была чиста перед спасшими вас людьми и для сохранения полной конфиденциальности.

— Спасибо, князь, но я категорически настаиваю, чтобы ваш казначей связался с нашим и урегулировал данный финансовый вопрос.

— Как будет угодно, Вашему Благородию, — кивнул Лев Григорьевич, затянулся дымом и, выпустив его особенными колечками, продолжил: — Вы, разумеется, в курсе, что случилось с замком Астрахановых после того, как вас оттуда вывезли и тешите себя надеждой, что вашей невесте и её родственникам удалось спастись. Так вот, спасшие вас люди утверждают, что кроме десятка мертвых магов из свиты Тимофея Геннадиевича у входа в замок никого не было. Наши аналитики считают, что пока вы находились без сознания, Астрахановы вместе с частью их охраны были захвачены отлично подготовленной террор-группой и вывезены в неизвестном направлении. А для того, чтобы замести следы, злоумышленники применили неведомое доселе заклинание. Судя по показаниям пилота нашего вертолета и снимкам с места события, поместье было буквально стерто с лица земли стихийным заклинанием стихии Огня. Странная, скажу вам, волшба, будто всё там мгновенно расплавилось до состояния магмы, а потом столь же резко остыло, будто никакого высокотемпературного воздействия не было и в помине. Более того, наши аналитики свои мудрые мозги до сих пор выворачивают наизнанку, силясь понять причины отсутствия сопутствующих огненным заклинаниям подобного масштаба факторов в виде ударной волны, мощного электромагнитного излучения, огромного выброса пыли и газов. Выглядит так, словно применивший его чародей всячески старался уберечь близлежащие населенные пункты от разрушений, а проживающих в них людей от гибели.

— Согласен с вами, нападавшие не хотели нанести ущерба никому кроме Астрахановых, — пожал плечами боярич. — Если бы это были обыкновенные террористы, они вряд ли озаботились темой гуманизма. Странно, Ваше Сиятельство, очень странно. Надеюсь, вы уведомили о случившемся Службу Имперской Безопасности.

— Разумеется, Роман Кирсанович, все имперские органы, в обязанность которых входит расследование подобных случаев оповещены. Более того, в настоящий момент там уже работает группа компетентных специалистов. Ваш уважаемый батюшка также был поставлен в известность о том, что наследник рода жив-здоров и находится в гостях у Засекиных. Если желаете, возможность переговорить с кем-либо из ваших родственников по телефону будет предоставлена вам незамедлительно.

Улыбнувшись по-доброму, боярич отрицательно мотнул головой.

— Со звонками успеется. Мне, как наследнику первой очереди не стоит отвлекать патриарха по всяким пустякам. Весьма признателен вам за вашу заботу, Лев Григорьевич. А еще скажу вам по секрету, мой батюшка хоть и не жаловал Астрахановых, но против нашего брака с Марфой не возражал… то есть, возражал поначалу, но мне удалось настоять на своем решении связать себя семейными узами именно с этой девушкой. — Немного помолчал и с недоуменным выражением на породистом лице добавил: — А еще скажу вам по секрету, после случившегося я понял, что не испытываю прежних теплых чувств к Марфе Тимофеевне.

«Если бы ты знал, юноша, что вся твоя, якобы, влюбленность, суть результат наведенного опытным менталистом заклинания. Скажи спасибо моим мозголомам, выявили и развеяли чёрную волшбу до того, как она безвозвратно исковеркала твое сознание. Как результат, ты теперь прозрел, а мог бы до конца дней своих пребывать в незавидном статусе обманутого простофили, скорее всего, ушлая графиня украсила бы твою гордую голову ветвистыми рогами». — Подумал Лев Григорьевич, при этом ничем не выдал своего истинного отношения к махинаторам Астрахановым, лишь вздохнув, сочувственно произнес: — Будем надеяться на лучшее, Роман Кирсанович… будем надеяться.

Боярич, по всей видимости, окончательно оклемался и задал давно напрашивающийся вопрос:

— Лев Григорьевич, я только одного не пойму, каким образом ваш «Шмель» оказался непосредственно у поместья Астрахановых в момент взрыва?

На что патриарх с кислым выражением на лице ответил:

— Видите ли, Роман Кирсанович, мой человек летел для того, чтобы предъявить роду Астрахановых ультиматум. Дело в том, что им удалось захватить в плен одного моего родственника. Если бы его не выдали с соответствующей компенсацией морального ущерба, Засекиным пришлось бы начать против них войну. Но, похоже, у Астрахановых нашлись еще какие-то враги, которые безо всяких формальностей, скорее всего, руками наемников расправились с верхушкой графского рода. Теперь ищи ветра в поле. Впрочем, отныне этот случай в юрисдикции имперских следственных органов. Жаль Ивана, но ничего с этим не поделать.

— Так это того парня, что недавно предъявил претензии на княжеский титул и по праву крови получил его. Во всех московских салонах только об этом и судачат.

— И что болтают? — встрепенулся князь.

— Всякое, Ваше Сиятельство. Однако я не какая-нибудь языкастая кумушка, пересказывать всякую ерунду не намерен.

— Ну и правильно, — кивнул Лев Григорьевич.

Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент в дверь комнаты постучались. На пороге неожиданно появился Кузенков Прохор Ксенофонтович и с поклоном обратился к присутствующим:

— Ваши Сиятельства, ужин подан, извольте пожаловать к столу.

По внутреннему распорядку, установленному патриархом, приглашать к застолью входит в обязанности мажордома или кого-то еще из слуг помельче рангом. Коль на их месте в настоящий момент его личный секретарь, значит, для этого имеются весьма и весьма веские основания. Без намека на удивление князь лишь поинтересовался ровным голосом:

— Еще что-нибудь, Прохор Ксенофонтович?

На что тот подошел к столу и негромко доложил:

— Тут в одном важном документе, вроде бы ошибочка, Ваше Сиятельство. — С этими словами он передал патриарху папку в кожаном переплете.

Открыв её, князь обнаружил там всего один листок бумаги стандартного писчего формата, на котором аккуратным почерком Кузенкова было выведено:

Ваше Сиятельство, Иван Игнатович Засекин-Силаев только что прошел регистрацию на девятнадцатичасовой рейс Москва — Тобольск. Наши действия?

Удивлению князя не было предела. Все-таки ему удалось ничем его не выдать охвативших его эмоций. Захлопнув папку, он вернул её секретарю со словами:

— Согласен, Прохор Ксенофонтович, в представленном вами документе имеются определенные шероховатости. Однако оставим пока все как есть. К более детальному обсуждению данного вопроса вернемся позже.

* * *

По возвращении в Дубки моим планам сразу же отправиться в Пустоши сбыться не было суждено. Всему виной начавшийся на следующее утро затяжной дождь. Так оно бывает по осени, то польет, как из ведра, то заморосит, то снова хлынет. Судя по оперативной сводке гидрометеорологической службы, такая погода в данный момент стоит практически на всей Западной Сибири, за исключением приполярных и заполярных районов и будет продолжаться еще, как минимум, неделю. В принципе, погодные выверты меня не особо волнуют, не размокну, чай не сахарный. Однако при наличии транспорта топтать территорию своими княжеским ножками как-то желание не возникает. А вот прокатиться с ветерком на квадрике по размокшей жиже вряд ли получится. Так что ждем-с бабьего лета, которое в этих краях начинается традиционно в первой половине октября и продолжается не менее трех недель, а то и целый месяц.

Так что вынужденно сижу дома, наслаждаюсь праздной жизнью эдакого барина-сибарита. Перефразируя Александра Сергеевича:

Деревня, где скучал Силаев,

Была прелестный уголок;

Там друг невинных наслаждений

Благословить бы небо мог…

Вообще-то, скука — это не про меня. Как раз-таки появилась возможность повысить свои навыки в артефакторике. Теперь, когда в моем распоряжении более чем достаточное количество драгоценных металлов и камней не могу себе отказать в удовольствии поработать руками, ну и головой, разумеется.

До изготовления чудесных вещиц руки дошли не сразу. Некоторое время я уделил сортировке трофеев, захваченных в поместье Астрахановых.

Первым делом перебрал и рассортировал по слотам внепространственного хранилища драгметаллы, обыкновенную бижутерию, камушки и всё прочее не имеющее отношения к магии добро. Ну да, я все-таки придумал (не без подсказки Ника), каким образом не просто сваливать добро в кучу, а распределять его максимально рационально, чтобы не перерывать всё каждый раз в поисках нужной вещи. С обычными трофеями возился недолго. А вот с зачарованными артефактами подвис аж на три дня, и если бы не помощь Николая, провозился бы с ними не меньше недели.

Для начала вывалил добычу в фанерный транспортировочный ящик из-под универсального металлообрабатывающего «Karl Brügge». Всё туда не поместилось, лишь две трети. Оставшуюся часть пришлось ссыпать в ящик от сварочного аппарата. Словами не передать, охватившее меня волнительное чувство при виде такого огромного количества предметов, ауры которых буквально сияли и переливались.

Однако реальность оказалась не столь радужной. Спасибо кудесникам рода Астрахановых, каждый артефакт был ими тщательно изучен и снабжен информационным сопровождением в виде текстового или звукового файла, поясняющего, каким образом работает тот или иной девайс и как им пользоваться. Заклинания, по большей части, оказались для меня абсолютно неинтересными. Банальная бытовуха. Ну зачем мне, спрашивается, амулеты способные ощипать курицу или какую иную добытую на охоте птицу, избавить фрукт или овощ от шкурки наиболее рациональным способом, подогреть еду в походе, остричь шевелюру, бороду и усы, ну и так далее в том же духе, пропылесосить комнату, если я и безо всяких артефактов со всем этим справляюсь ничуть не хуже? Защитные заклы также не отличались особой оригинальностью. С такой защитой я бы не оборонил себя хотя бы от стаи тигровых гиен или акулозуба, а это не самые опасные твари Пустошей. Встроенные в боевые амулеты молниеносные, ледяные и огненные конструкты также оказались весьма и весьма посредственными. Короче говоря, сплошное разочарование. В результате из всей великой кучи магических штуковин мною было отобрано всего четыре экземпляра.

Первой вещицей стал браслет с заклинанием «призыва огненного копья». Ну с этим все понятно, вливаешь в конструкт потребное количество маны, и у тебя в руках появляется здоровенный дрын у которого вместо банального металлического наконечника всесокрушающий огненный.

Вторым было колечко с комплексным конструктом «золотые доспехи Тай-Чи». Тут также никаких сложностей. Активировал, влил порцию магической энергии и ты закован с головы до пят в латы испускающие золотистое свечение. Прям архангел Михаил предводитель Воинства Господня, только крыльев не хватает, а вместо огненного меча, огненное копье.

По большому счету, эта парочка артефактов никакой особой функциональностью не отличается. Выбрал их, скорее, из-за внешней крутости, поскольку выглядел в золотых доспехах неизвестного мне воина со странным именем «Тай-Чи», да с призванным копьем весьма и весьма впечатляюще — хоть сейчас коня мне и на рыцарский турнир. В принципе, у меня есть Буланый, могу и на нем сразиться с каким-нибудь Брианом де Буагильбером или еще каким нехорошим персонажем из романов Вальтера Скотта.

Еще две вещицы: перстень поднимающий трупы павших на поле боя врагов и друзей и заставляющий их какое-то время сражаться на твоей стороне, и серьга с призывом стаи могучих волков, которые, судя по описанию, нападут на кого укажет её владелец показались мне более полезными, нежели доспехи и копье. Бывают критические моменты, когда даже самый крутой маг нуждается в поддержке. Судя по имеющемуся в моем распоряжении описании тварей Пустошей, там иногда попадаются такие экземпляры, коих ни колдовством, ни естеством нахрапом не взять.

Например, земляной червь, что обитает в Гнездовье Вшивой горки. Когда читал описание осколка, вспоминалась «Дюна» Фрэнка Херберта. Территория закрытой локации площадью с Германию и Францию вместе взятые, там сплошь песок глубиной до десяти километров. Внутри песчаной толщи циркулируют в разных направлениях бронированные твари размером с железнодорожный грузовой состав. Автор статьи в справочнике, подаренном мне Никитой Евгеньевичем Тархановым настоятельно не рекомендовал посещать это Гнездовище, если, конечно, вы не в составе многочисленной ватаги, специально заточенной на охоту именно на этого монстра.

Раз уж зашла речь об этой твари, отмечу, что никакого спайса в упомянутой локации не существует, ценна сама по себе туша червя, как источник огромного количества алхимических ингредиентов. А еще в телах этих тварей часто встречается «жемчуг» и не просто шарики размером с мячик от пинг-понга, добываемые из них конкременты достигают размеров баскетбольного мяча, и более. Оно, конечно, приятно получить, на первый взгляд, столь ценный приз, а на поверку, вещь абсолютно бесполезная, поскольку даже самый продвинутый одаренный не способен усвоить одномоментно и в одно рыло такое огромное количество энергии — его Средоточие порвет, как Тузик тряпку, а магические каналы моментально выгорят. Замечу, что способ отвести куда-нибудь избыточный поток маны современной науке пока неизвестен. Так что на Вшивой горке мне делать нечего.

Откровенно говоря, после сортировки трофеев я чувствовал себя как геймер, обнаруживший сундук с «пасхалкой», а внутри какая-нибудь хрень, типа одного из трех осколков легендарного меча Руффирса. Ты пойди-ка, да отыщи остальные его части, а коль повезет, найди нужного кузнеца, чтобы восстановил оружие. И это не с чьих-то слов, а из моего личного игрового опыта. Короче, сплошное надувательство со стороны администрации. Побегал я тогда с четырехкилограммовой хреновиной в рюкзаке, занимавшей целых четыре слота, наконец надоело, сбагрил на ауке по неплохой цене. А через неделю остальные части меча надыбал ненароком. Попытался выкупить первый обломок, чтобы восстановить меч, но владелец заломил цену в десять раз выше той, за которую я продал железяку. Короче обломился. Словами не передать, мои переживания по этому поводу. И подобный игровой беспредел творится, что в вирте, что в жизни.

Огорченно вздохнул, окинул печальным взглядом гору артефактного «мусора». Благо хоть денег всё это стоит немалых. На рынке светить ими, пожалуй, не стоит, предложу-ка оптом своему «кланлиду» при ближайшей встрече, взамен попрошу кусок земли хотя бы с единственным Гнездовищем.

Княжеского роду я, или где? А коли князь, мне стоит задуматься о собственном поместье, чтобы было отчего плясать, и начать расширять свои владения. Жаль шаловливые ручонки по праву победителя на недвижимое имущество Астрахановых наложить не удастся. Вот если бы мой род объявил бы им войну… Ну да, если бы, да кабы, во рту росли б грибы. Через год будет официально констатирована гибель графа Астраханова и всей его семейки, и по законам Империи все их имущество перейдет к первому претенденту в официальной очереди на наследство. А это, по данным из Сети некий фон Вандерлехт, барон в настоящее время проживает где-то в Ливонии в своем имении. Вступит во владение, и станет графом Астрахановым-Вандерлехт. А ведь даже спасибо не скажет. Абыдна, панымаишь.

Теперь что касаемо моих планов на собственное имение. По информации из Сети мне известно, что земля в России дорогая лишь в европейской части. А вот кусок сибирской тайги в десять тысяч квадратных километров можно запросто выторговать у государства за какой-то миллион рублей. Там, правда, всяких условий по их социально-экономическому развитию хренова туча, но мне ли бояться трудностей.

А еще можно приобрести земли в Русской Америке или на тропических островах Тихого или Индийского океанов. Но мне подобная экзотика ни к чему. Постоянно бодаться с соседними пока еще не объединенными американскими штатами, заодно с индейцами желание отсутствует. Темнокожие красавицы с островов, от которых за версту прет мускусом, меня и в первой жизни не привлекали. К тому же, негры и прочие папуасы привыкли жить на расслабоне и работают чаще всего из-под палки. Так что, как только я буду готов запустить собственные производства, построю удобный для жизни город, где-нибудь на Дальнем Востоке или на просторах Сибири, лишь бы подальше от столицы, но не так чтобы уж очень и кликну клич по всей Руси Великой…

Так стоп! Эко меня занесло. Ну чисто Бонапартий. Для начала было бы неплохо «подрасти» в плане магическом, освоиться в шкуре князя, осмотреться, что здесь и как. Оно ведь еще по первой жизни мне известно, что сетевые знания могут не соответствовать истинным реалиям. Скорее всего, меня, как представителя княжеского рода помимо получения образования и служения своему клану, обяжут участвовать в светской жизни. А чего ожидать от всего этого я пока представление имею очень и очень приблизительное. Вряд ли столь деятельной натуре как я, «балы, красавицы, шампанское и вкус французской булки» придутся по душе, но деваться некуда, не век же куковать в этом «медвежьем углу». Так что готовься, Ваня, Лев Григорьевич просто так в покое правнука не оставит. Скорее всего, в настоящий момент старик считает меня погибшим. Так что сюрприз ему с моим «воскрешением» гарантирован. Позвонить что ли, успокоить? Нет, не стану, запросто отменит мой поход в Пустоши, мол, мухой в подмосковное поместье с отчетом. А мне до зарезу нужен «жемчуг» ибо весь мой запас чудесных конкрементов подошел к концу.

Скорее бы этот проклятущий дождь заканчивался что ли.

Тут еще и Николай очень даже озадачил меня. А всё началось с заданного им довольно невинного вопроса:

— Босс, а какие у вас планы насчет пленных? Напоминаю, там сто пять половозрелых самцов и две женских особи также половозрелые.

— Некультурный ты, Ник, называть людей половозрелыми самцами и самками у нас не принято.

— Так в настоящий момент это именно самцы и самки, невзирая на видовую принадлежность, более примитивные, нежели какая-нибудь инфузория-туфелька.

Вот тут-то он меня уел, так уел. Действительно сотня с лишним бывших разумных в настоящий момент просто куски живой плоти, без чувств и желаний, способные самостоятельно лишь дышать, какать и писать. Даже еду им нужно запихивать в рот, чтобы включились жевательно-глотательные рефлексы.

— Ладно, проехали, умник. Вообще-то планирую выпустить всю эту ораву где-нибудь подальше в Пустошах или на каком осколке, пускай с ними разбираются тамошние твари. А ты по какой причине интересуешься?

— Видите ли, шеф, помимо всякого разного добра, в ваших хранилищах имеется около тонны камней душ. К вашему сведению, ресурс, крайне редкий и весьма ценимый в мирах Галактического Содружества. Подозреваю, что именно за ним и отправился мой предыдущий оператор. К сожалению, о причинах его гибели в моей памяти не сохранилось никакой информации. Скорее всего, смерть его была не мгновенной и каким-то образом связана с объектом, который вы называете «Сердце Гнезда».

— М-да, и мне было бы любопытно узнать, отчего он «склеил ласты». — Тут я не удержался от ехидной подковырки с явным намеком на недавние события: — Тем более, при столь мощной защите, которую ты ему обеспечивал.

Разумеется, мои слова Искин расценил правильно и не замедлил на них отреагировать с не меньшим ехидством:

— Сахиб, вы сами виноваты, что тому ниндзя удалось добраться до вашей драгоценной тушки. Если бы не приказали ослабить защиту, наемник ни за что не рискнул бы на вас напасть.

— Экий ты у нас обидчивый, Николай. Ладно, давай лучше поговорим о «камнях душ». Насколько я понимаю, это те самые икосаэдры.

— Абсолютно точно, Иван Игнатович. Поражен вашей догадливостью…

— Но-но, хватит уже изгаляться над людьми, железяка бесчувственная. Давай-ка, как выражался один французский писатель: «Ближе к телу».

На этот раз Искин никак не отреагировал на столь нелицеприятный эпитет в свой адрес. Попривык, что ли к моему специфическому юмору?

— Обломки энергетического ядра осколков миров обладают одним интересным свойством, с их помощью можно легко перемешать души разумных существ из одной физической оболочки в другую. Так вот, я знаю, что вас гнетет подспудное чувство вины перед вашими товарищами, пребывающими в призрачной ипостаси…

Я моментально уловил смысл только что сказанного многомудрым Искином, но пока до конца не понял суть его задумки.

— Давай-ка опиши процесс с чувством, с толком и расстановкой.

— Тут всё элементарно, босс. Внедряем путем несложных манипуляций душу разумного существа в структуру камня душ, затем духовную составляющую другого разумного переносим во второй кристалл, а на освободившееся место подсаживаем душу первого. В Галактическом Содружестве в качестве реципиентов чаще всего использовали клонированные тела, у которых изначально отсутствовала духовная составляющая. Поизносилось родное тело, вырастил клон или нашел, кого-нибудь помоложе согласного поменяться телами за денежное вознаграждение и живи себе дальше назло томящимся в бесконечном ожидании наследникам. Процедура не из дешевых, поскольку «расходные материалы» стоят немалых денег, поэтому для разумного существа даже со средним достатком она недоступна. Это я к тому, что омолаживались таким образом лишь те, у кого было что наследовать и немало. Впрочем, чаще всего претенденты все-таки находили способ получить наследство.

— Ник, а разве методики обновления организма магическими или технологическими средствами в этом твоем Содружестве не были известны?

— Разумеется подобные практики там существовали, вот только количество циклов обновления ограничено в зависимости от физиологических параметров того или иного вида разумных существ. В конечном итоге, клетки отказывается восстанавливаться поэтому индивид будет вынужден переселиться в другую телесную оболочку, повторяюсь, если ему позволит его финансовое положение. Некоторым разумным существам удавалось таким образом протянуть не одну сотню тысячелетий. В конечном итоге, магически одаренные достигали такого могущества в управлении тонкими материями, что дела мирские их переставали интересовать, они просто уходили на высшие планы бытия, и достоверная информация о дальнейшем их существовании отсутствует.

— Что-то для потерявшего память, ты чересчур осведомлен, — заметил я. — Может быть, ты только прикидываешься дурачком, типа тут помню, а тут не помню?

На что Ник обиженно заметил:

— Уверяю, босс, мне от вас нечего утаивать. Просто ту информацию, что сохранилась в прошивочных файлах я довожу до вас по мере её актуальности. Например, вам ни к чему знать, куда именно послать снаряд туннельного орудия тяжелого рейдера класса «Всесокрушающий», чтобы снести эмиттеры силовой защиты космического корабля того или иного класса или каким образом…

— Ну всё-всё, хватит примеров, я тебя понял. Разбубнился, понимаешь! Снаряд туннельного орудия, понимаешь, ему известно, куда послать. Вот если бы ты знал, понимаешь, как построить межзвездный корабль. А ломать — не строить, на это мы все горазды.

— К сожалению, босс, информации о физических принципах межзвездных прыжковых методик в моих анналах нет, — сказал Николай, да так, что я поневоле мысленно представил, как он в образе абстрактного человечка разводит руками.

— Ладно, о транспортных средствах, способных путешествовать в космосе на дальние расстояния поговорим как-нибудь после. Пока что давай-ка вернемся к нашим баранам. Ты часом не запамятовал, что мои парни находятся в иной реальности? И каким образом ты собираешься перетащить их призрачные ипостаси в этот мир?

— С этим не возникнет особых сложностей, было бы на то желание ваших бойцов, а переброска их духовных сущностей легко осуществима посредством астральных каналов. Уверяю, не один вы такой продвинутый маг, способный перемещаться по этим дорожкам. Что же касаемо тел, у вас во вневременном хранилище их с избытком. К тому же, они не требуют предварительной подготовки. Хоть сейчас приставляй к голове камень душ и активируй заклинание подселения новой личности. Так что, по первому вашему требованию, я обучу вас данной практике.

— Хорошо, Ник, возьму на заметку. Но покамест оно мне ни к чему. Сам еще толком не устроен в этом мире, и три десятка лбов станут для меня лишь обузой. Ничего, пускай до поры до времени поживут (Хе-хе!), в призрачной форме. Полтергейстов окрестных дрессируют, с астральными монстрами воюют… Впрочем, о чем это я? Совсем запамятовал, что пока я тут, время на той Земле не сдвинется хотя бы на секунду. Впрочем, так даже лучше. Вот обустроюсь капитально в своем гнездышке на собственной земле, тут-то мне и потребуются преданные люди. Эти не польстятся ни на какие коврижки и не продадут меня и остальных товарищей ни за какие деньги. Я всем им еще и чародейский дар пооткрываю. Ник недавно подсказал методику, практиковавшуюся в мирах Галактического Содружества. Там не принято, как в моей первой реальности, вживлять в тело человека биомеханические импланты для увеличения его физических или ментальных параметров. В этом плане маги Содружества пошли по более рациональному пути, они просто пробуждали чародейский Дар, присущий всякому разумному существу если не в активном состоянии, в латентной форме уж точно. А дальше новоиспеченный маг развивался под присмотром мудрых и умелых наставников, либо Искинов таких, как мой Николай.

После этого нашего разговора минула неделя. «Сезон дождей» миновал. На не по осеннему высоком голубом небе вновь засияло ласковое солнышко. Хорошее место все-таки здешняя Западная Сибирь, не то, что в моем родном мире. А все благодаря наличию обширных Пустошей, отгораживающий этот край от ледяного дыхания Арктики. Зима, разумеется, и здесь бывает, но в силу вступает где-то в середине декабря и сезон холодов со снегом и температурой до минус пяти-десяти градусов продлится не более трех месяцев. К середине марта от выпавшего снега даже воспоминаний не останется. А к началу апреля здесь все зеленеет, цветет и благоухает. Насчет местных климатических особенностей это я так для общей информации. Было бы неплохо приобрести кусок земли в этих краях, но это практически невозможно, если только прадед от своих щедрот передаст мне в единоличное владение бумагоделательную мануфактуру, что на берегу Иртыша неподалеку от Усть-Ишима. Ага, съесть-то он съесть, да хто ж яму дасьть, то есть ситуация как в том анекдоте про слона в зоопарке. Прадед хоть и принял от меня подарок в виде технических инноваций, считает, что вполне расплатился за них с правнуком и ничего более ему не должен.

Да, что касается моих занятий артефакторикой. За время вынужденного пребывания в стенах дома, успел переработать около трети трофейной бижутерии. Помимо наработки практических навыков, я получал с этого вполне реальную выгоду, ибо стоимость какого-нибудь обычного колечка, браслетика или еще какой драгоценной бирюльки на порядок ниже того, что предлагают на рынке за точно такую же бирюльку, но с наложенным на неё самым простеньким заклинанием, например, поддержания одежды в перманентно чистом и выглаженном состоянии, или защиты владельца от укусов комаров, мух, блох и прочих насекомых. Что же касаемо серьезных боевых и защитных девайсов, тут цены разнятся с обычными украшениями на два, а то и все три порядка.

И еще один момент, о котором следует упомянуть. На днях на мою почту поступило официальное уведомление от руководства «Коммерческого банка братьев Строгановых» о поступлении на мой счет двухсот тысяч французских франков, от певицы Эрики Вандер. А вскоре прилетела весточка и от самой Эрики, в которой она еще раз напоминала «талантливому композитору и поэту-песеннику», что была бы бесконечно рада продолжить взаимовыгодное плодотворное сотрудничество.

Лестно, конечно, и для пейзанина Ивана ничуть не зазорно заниматься подобным «сочинительством». А вот для князя Засекина-Силаева невместно. Узнают родственнички, будет им повод для насмешек и колкостей в мой адрес. Сволочная человеческая натура, сами будут, развесив уши, слушать незамысловатые песенки француженки, но упаси Господь кому-то из их рода связаться с шансоньеткой.

Если бы банально потрахались и разбежались — тут никто бы вякнуть в мою сторону не посмел, мужики даже обзавидовались бы, а вот заводить совместный бизнес, пусть даже с баронессой, но трясущей голыми ляжками перед многочисленной публикой, зазорно для представителя славного и древнего княжеского рода. Вот такая сословная хрень.

Вообще-то, я и сам не собирался отнимать хлеб у профессиональных композиторов и поэтов, поэтому вежливо уведомил баронессу, мол, текущие дела не позволяют мне в данный момент заниматься песенным жанром. Может быть, когда-нибудь в отдаленной перспективе я и вернусь к сочинительству, но не сейчас.

Ответа от обиженной француженки не последовало, да и Господь с ней. Моя Маша после кое-каких моих магических манипуляций с её плотью даст сто очков форы любой столичной красотке. Короче, расцвела девка, да так, что у мужиков при её появлении резко повышается слюноотделительный рефлекс, аж захлебываются. Наиболее решительные предлагают перепихнуться за денежки немалые, а самые отчаянные замуж зовут.

Машка зачем-то красочно и во всех подробностях описывает все подобные инциденты. Скорее всего, рассчитывает ревность вызвать в моей душе. Ага, прям кинулся морды бить направо и налево, жди. И вообще, всякими замысловатыми бабскими штучками меня не пронять. Замучился ей объяснять, чтобы на меня, как на мужа не рассчитывала. Коль найдется порядочный человек, который способен обеспечить безбедное существование ей и их будущим детям, пусть выходит за него замуж, я не буду против. Обижается, какое-то время бычится, потом опять за свое, мол, то тот отпустил комплимент в её адрес и позвал на сеновал, то другой предложил руку и сердце. На все эти бабские уловки я про себя лишь посмеиваюсь.

Ну вот дождь как пару дней назад прекратился. Наступившая жара быстро просушила землю. Завтра отправляюсь в Пустоши. Маршрут определен. В неделю должен уложиться. Не забыл я и о заказе Моисея Абрамовича насчет тестудины Гонсалвиша. Не поленился связаться с Зябкиндом по телефону, чтобы уточнить насчет актуальности заказа. Как оказалось, возможность подзаработать тридцать тысяч пока не заинтересовало никого из ватажников ни местных, ни пришлых. И немудрено, высокородные «туристы» неплохо платят опытным проводникам за эскортные услуги, так что рисковать жизнью, в погоне за крайне опасной тварью, себе дороже.

Значит, буду охотиться на «черепах», благо по информации из бестиария Тарханова, интересующие меня конкременты в их телах встречаются довольно часто.

Глава 4

Глава 4

Солнышко светит, птички поют, по-летнему тепло, да так, что хочется раздеться и в речку с головой нырнуть. К сожалению, на территории зон отторжения, именуемых Пустошами, крупные водные потоки встречаются нечасто, а если встречаются, скорость течения в них весьма низкая, ибо быстротекущая вода активно поглощает и нейтрализует специфическую энергию, без подпитки которой здешние обитатели не способны существовать.

Таким образом, именно реки являются сдерживающим фактором активного распространения Гнезд на планете, соответственно расширение Пустошей. И если вход во вновь образовавшуюся локацию сформировался неподалеку от достаточно крупного водного потока, он обречен на схлопывание в самом скором времени. Что же касаемо мелких ручейков, небольших речушек, рек с медленным течением и разного рода бессточных водоемов, они не являются какой-либо помехой для расширения Пустошей.

Таким образом обширная по большей части заболоченная территория междуречья Оби и Иртыша, именуемая Васюганской равниной, является идеальным местом для появления и длительного существования так называемых Гнезд, иначе говоря, практически изолированных от влияния земных условий локаций. Внутренние размеры их варьируют от тысячи квадратных километров, до сотен тысяч, даже миллиона. И еще один момент, вода здешних водоемов буквально напитана вредоносными магическими эманациями, так что пить из них или хотя бы купаться в них категорически не рекомендуется.

Века до пятнадцатого-шестнадцатого Пустоши были довольно редким явлением данной реальности. По свидетельствам письменных источников, особо сильных магов тогда здесь также не отмечалось. Что стало триггером для активного появления зон отторжения местные ученые точно сказать не могут, одни лишь гипотезы умозрительного характера, то есть научно не подтвержденные. Поначалу земляне были сильно напуганы, поскольку возникновение очередных Пустошей чаще всего сопровождалось активным выходом из Гнезд хищных тварей, против которых холодное и примитивное огнестрельное оружие тех времен были слабым аргументом. Как результат, людям приходилось оставлять обжитые места и искать пристанища где-то еще.

В конечном итоге, количество Гнезд перестало расти, иже с этим стабилизировалась общая площадь. занятая зонами отторжения. Постепенно люди научились соседствовать с Пустошами, даже получать от этого соседства серьезную выгоду.

И еще один момент, после массового «пришвартовывания» осколков иных миров к этой реальности количество одаренных выросло на несколько порядков. Если до семнадцатого века во всей Европе, включая Царство Российское, было от силы два десятка сильных чародеев, и пять тысяч слабосилков, сейчас общее количество архимагов только в России достигает десятка тысяч человек, а всех прочих одаренных около полутора сотен тысяч. По всему же миру эти цифры необходимо увеличить раз в десять. Отмечу, что данная статистика сокрыта от широкой общественности. Лишь стараниями моего Искина, его постоянному сетевому сёрфингу и способностью просунуть свой «виртуальный нос» в любую дырку эта информация стала для меня доступной. Все-таки здорово иметь в своем распоряжении умелого и старательного секретаря, самому не нужно заниматься всякой нудной рутиной.

Чаще всего одаренные склонны к стихийной магии. Это идеальные бойцы и защитники, без которых ни одна современная армия не может называться боеспособной. Общее количество менталистов, артефакторов, целителей, алхимиков и адептов прочих магических направлений составляет около трех процентов от общего числа магов. Из них самая редкая специализация — целители. Именно по этой причине услуги чародеев-эскулапов здесь весьма и весьма дороги. Ничего, со временем «изобрету» медицинскую капсулу на основе нанотехнологий моей родной реальности, вот и посмотрим тогда на реакцию всех этих задавак от медицины. Вой поднимут до небес. Но переть супротив прогресса, все равно, что писать против ветра. Ну вы меня, надеюсь, поняли.

Итак, природа на территории Васюганских Пустошей цветет и пахнет, также активно одаривает многочисленную местную живность разного рода созревшими плодами. Я и сам не против запастись здешними скоропортящимися «яблоками», «грушами», «дынями» и прочей вкуснятиной, благо в моем чудесном хранилище они сохранятся до скончания веков.

М-да, хорошее заклинание мне попалось в заброшенном городе Гнезда, что в Драконьей пади, иже с ним куча, так называемых, монет Герека. На самом деле эти кружочки, звездочки и прочие многогранники своего рода, батарейки, для обеспечения работы магических девайсов. Интересная ситуация получается — большинство артефактов, для которых они были предназначены, давно превратились в пыль, а зарядное устройство отлично сохранилось во внепространственном объеме со специфически циркулирующим вектором времени, негативно воздействующим на психику людей и животных, при этом отлично консервирующим неодушевленные материальные объекты.

Пока что особо полезного применения этим «батарейкам», я не нашел, да и некогда было этим заниматься. То из грязи в князи, то враги в плен захватят, ну и всякое прочее. Личной жизнью практически некогда заниматься, а о научных изысканиях и говорить не приходится. Ну это я так, для порядка ворчу. На самом деле, всё у меня чики-пуки. К тому же, какие мои годы — всё ещё впереди. Ха-ха! Если прокурор не остановит.

Признаться, бы еще разок-другой заглянул в Драконью падь, может, еще чего интересное попадется, вот только не хочется отношения с Гильдией Охотников обострять. Наверняка, после исчезновения тех двух придурков, что попытались меня ограбить, иже с ними кучи следящих артефактов, охрану входа в локалку усилили, и не факт, что я сумею даже под прикрытием заклинания невидимости туда проникнуть — все-таки не стоит недооценивать здешних чародеев. Так что рисковать не буду, к тому же, в огромном по площади Васюганья куча других интересных мест, на которые не наложили жадную лапу гильдейские проныры.

Вообще-то я зря столь негативно отзываюсь об этой организации. Без Гильдии Охотников в здешних Пустошах царил бы полный беспредел. Что же касаемо их жадности, таки и сам я не готов снять с себя последнюю рубаху чтобы передать какому-нибудь ленивому нищеброду. Как любил говаривать мой дед Николай Александрович Ветров: «Я не против коммунизма, но только не за мой счёт».

Мой нынешний путь лежит в сторону Гиблой Болотины, что в паре сотен километров севернее Дубков. Именно в тамошнем Гнезде и водятся тестудины, впервые обнаруженные неким португальским «сталкером» по имени Франсишку Гонсалвиш в одном из Гнезд Пустошей, расположенных в экваториальной части Кордильер. Затем локации с этими тварями были обнаружены сначала в Африке, потом в Индокитае, наконец на территории Российской Империи в Западной Сибири. Как оказалось, из этой «черепашки» можно извлечь кучу полезных алхимических ингредиентов, а также «жемчуг». Однако наиболее ценным объектом добычи является поджелудочная железа монстра, точнее, некий её аналог, вырабатывающий очень редкое вещество, названное, не мудрствуя лукаво, «тестудин». По информации из Сети, этот алхимический ингредиент составляет основу лекарственных препаратов, излечивающих такие заболевания, с которыми не способен справиться ни один из местных чародеев от целительства. Ну да, здешние эскулапы отнюдь не боги. Если с травмами, а также с вирусными и бактериальными инфекциями справляются без каких-либо трудностей, с аллергическими проявлениями у них сплошная затыка, поскольку механизм подобных заболеваний при современном развитии медицинской науки пока не поддается изучению. К тому же, каждый аллергик, суть своя отдельная история. То есть выяснение причин заболевания требует определенного внимания лекаря и длительного наблюдения за пациентом. Вот тут-то на помощь магам-целителям и приходит лекарственная алхимия, и тестудин, как универсальное лекарственное средство, гарантированно излечивающее человека от этой напасти.

Тестудина Гонсалвиша тварь крайне опасная за счет умения ловко маскироваться и выбирать наиболее благоприятный момент для атаки на свою жертву. При этом она крайне осторожна и помимо непробиваемого панциря, неплохо защищена магией. Поэтому лишь наиболее опытным и умелым охотникам удается её добыть, повторяюсь, с риском самому оказаться «на обеденном столе» у этого монстра.

Для меня же, как обладателя магического сканера, охота на этих зверюшек не должна представлять особых трудностей. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Так вот, отъехав от Дубков, на двадцать пять километров, я наткнулся на непреодолимые для моего квадрика хляби. По этой причине вынужденно топаю ножками, предварительно упрятав «Буланого» в один из своих перстней. В какой-то момент мой внутренний «радар» зафиксировал прямо по курсу на расстоянии пары километров присутствие шести человек. Поначалу хотел тихо-мирно миновать группу. Но по окрашенным в тревожный красный цвет аурам понял, что там что-то не так. С большой долей вероятности, люди попали в беду и им требуется помощь.

Вообще-то я не Супермен, не Человек-Паук или какой другой герой американских комиксов, чтобы отчаянно бросаться на помощь всякому первому встречному, к тому же, каждый член этой ватаги знал, куда отправляется и был готов рисковать собственной башкой ради заработка, реже в поисках головокружительных приключений.

Однако на этот раз, сам не знаю почему, но человеколюбие во мне возобладало над эгоизмом и равнодушием к чужим проблемам. Короче, решил посмотреть, что там и как. Протопав полтора километра, я оказался на обширной поляне посреди которой подобно пальцам погребенного под землей каменного гиганта торчало пять относительно небольших гранитных скал характерной формы. На карте это место так и отмечено Пальцы Великана. Еще мне известно, что к «безымянному пальцу» приурочен вход в Гнездо. Что там творится внутри изолированной локации я не в курсе, поскольку сам туда не собирался, а грузить мозг избыточной информацией не привык. Что же касаемо прилегающего к данному Гнезду участка местности, на карте, презентованной мне Никитой Евгеньевичем Тархановым, она обозначена как условно безопасная. Да и сам я отмечаю, что на расстоянии, доступном для сканирования моим внутренним «радаром», не отмечается ни одной опасной твари. Поэтому о причинах душевного волнения незнакомцев у меня пока что никаких версий.

Приблизился к группе метров до трехсот. При этом, благодаря стараниям Николая, оставался для людей невидимым. Интересная компания странная. У костра, разведенного поодаль от установленных палаток и метрах в пятидесяти от входа в локацию пять мужиков сидят на бревнышках и одна женщина бегает суетится и что-то пытается им втемяшить. Мужики, вроде бы, обычные ватажники, которых богатые искатели приключений часто нанимают в качестве проводников и «мулов». Мой реципиент не раз принимал участие в подобных экспедициях, поэтому правила мне известны. Наниматель оплачивает услуги проводника до входа в закрытую локацию. Дальше ватажники ждут где-нибудь рядом в течение оговоренного срока. По возвращении нанимателя или нанимателей из Гнездовища, группа отправляется в Дубки в полном составе. Коль люди не вернулись, народ с чистым сердцем топает домой с тем, чтобы получить честно заработанное у Виталия Иннокентьевича Варсонофьева владельца гостиницы «Привал странника», по совместительству менеджера по предоставлению эскортных услуг для платежеспособной клиентуры и гаранта соблюдения всех условий сделки.

Между пятеркой ватажников и дамой шел весьма активный, я бы сказал, напряженный диалог. Вообще-то, «диалог» не совсем правильно. Скорее монолог. Женщина бегала вокруг костра, активно размахивала руками и орала на мужиков, используя, по большей части, ненормативную лексику. Удивительно, раньше я даже подумать не мог, что представительницы прекрасного пола могут быть в этом плане настолько изощренными. Аж заслушался, при этом причин её возмущенного состояния так и не понял. Мужики же спокойно сидели у костра и в ответ на выпады дамы изредка мычали что-то маловразумительное в духе, «мы так не договаривались, барышня».

Постепенно суть «беседы» у костра начала доходить до моего сознания. Из витиевато-многоэтажно-матерного «белого шума» мне удалось вычленить информативную составляющую. Как оказалось, сидящие у костра парни были обычными проводниками, по совместительству переносчиками добычи. Они довели группу «туристов» до места, а после того, как наниматели отправились внутрь Гнезда, развели костерок и занялись готовкой еды в полном соответствии с условиями заключенного договора. В какой-то момент до смерти напуганная, к тому же, судя по порванному в нескольких местах комбинезону и взлохмаченным волосам на голове, изрядно потрепанная мадам выскочила из Гнезда и потребовала в крайне неприличной форме, от «ленивых балбесов», чтобы те в срочном порядке хватали в руки свои «неповоротливые задницы» и сломя голову кинулись спасать её застрявших в изолированной локации товарищей. Из цензурных соображений суть её «уговоров» я передаю в основательно сглаженном виде.

Наконец дамочка немного поостыла и резко поменяла тактику.

— Хорошо, я вам заплачу. Сколько вы хотите, чтобы отправиться в Гнездо для спасения моих друзей?

На что один из проводников сухощавый мужичок лет сорока (по всей видимости, «бугор» ватаги), почесав лохматую «репу», выдал:

— Уважаемая мамзеля, мы сами себе не враги, чтобы добровольно лезть в пасть демоническим порождениям. Там верная смерть. А покойникам, как известно, деньги без надобности. Так что дураков ищите в другом месте. Кстати, смею напомнить, мы предупреждали вашего старшего, что в Гнездовище Пальцев Великана вам лучше не лезть. Было такое?

— Ну было. Кто ж знал. Как оказалось, Виталий был чересчур уверен в своих силах. — Сказала и тут же разрыдалась горючими слезами.

Теперь я смог убедиться, что передо мной вовсе не битая жизнью многоопытная дама, а совсем еще юная девчонка, вне всяких сомнений, из благородных и, суда по ярким всполохам ауры в районе солнечного сплетения, слабенький маг-жизни, иными словами, еще не сформировавшая должным образом свой целительский Дар чародейка.

Далее терпеть потоки девичьих слез у меня не было никаких сил, пришлось выходить из скрыта. Поначалу мое внезапное явление народу изрядно напугало этот самый народ. Парни шустро повскакали с насиженных мест, даже парочка ружьишек, откуда ни возьмись, появилась в их руках. На меня не навели, но судя по их настрою, в случае агрессивных действий незнакомца вполне готовы применить оружие по назначению. Они даже не подозревают, что этими пукалками мою защиту не то что не пронять, даже не поцарапать. Пожалуй, я им не раскрою эту страшную тайну, пускай себе пребывают в полной уверенности, что способны защититься с помощью своего огнестрела.

Подошел, честь по чести обозначился, мол. князь Засекин-Силаев. На что девица сделала не вполне уместный в условиях Пустошей книксен и в свою очередь представилась:

— Баронесса Сикорски Элжбета Вацлавна, студентка второго курса целительского факультета Московской Академии Магии…

Далее она весьма эмоционально обрушила целый водопад информации на мою бедную голову. Как оказалось, неделю назад в составе группы однокурсников с разных факультетов всё той же МАМ онп прибыла в Дубки с целью изучения «самой крутой» локации, куда все прочие ватажники не рискуют ходить. В Гильдии Охотников ребята получили всю необходимую информацию по Гнездам.Затем через Варсонофьева наняли пятерых проводников-мулов и в полной уверенности в собственных силах отправились в Пустоши именно к этому Гнезду. Препон им никто не чинил, поскольку все студенты достигли совершеннолетнего возраста, к тому же, отпрыски благородных семейств, самоуверенные и упертые как бараны, поди-ка поспорь с такими. Короче, группа мажоров перед началом следующего учебного года решила хапнуть изрядную дозу адреналина, заодно обзавестись ценными трофеями, коими можно похвастаться перед сокурсниками. Вот такая нехитрая преамбула.

Следует отдать должное сопровождающим, они все-таки попытались отговорить лидера группы боярича Кутузова Андрея Герасимовича от посещения выбранной им локации и отправиться туда, где всё проверено предыдущими экспедициями и вполне безопасно. Поскольку группа состояла из полутора десятков довольно прокаченных боевых магов, Андрей был абсолютно уверен, что они справятся с любыми трудностями. Элжбета Вацлавна, по натуре хоть и не склонна к подобного рода авантюрам, как верная подруга и невеста лидера группы была вынуждена отправиться за своим любимым Андрюшенькой хоть в огонь, хоть в воду.

Добравшись до места именуемого Пальцы Великана, разбили лагерь. Студенты оставили всё лишнее под присмотром проводников, сами отправились в Гнездовище.

Удивительно, насколько беспечными и самонадеянными бывают люди. Дело в том, что информации именно об этой локации в гильдейском справочнике кот наплакал, лишь единственный абзац с отметкой «NB!» (обратить особое внимание), с предупреждением охотникам обходить стороной это место. Характер таящейся там опасности в статье не был обозначен, просто сказано, что две попытки исследовать данный объект, несмотря на отличную оснащенность групп и серьезную магическую поддержку, проваливались в самом начале рейда.

Пани Сикорски очень повезло. Перед тем, как войти в серебристую пелену портального перехода она замешкалась и отстала от основной группы. А когда оказалась на другой стороне, с ужасом увидела улепетывающих со всех ног «боевых магов» и преследующих их кошмарных тварей. Она даже толком и рассмотреть не успела тех монстров, поскольку несколько мощных ударов когтистыми лапами непонятно откуда возникшего перед ней чудовища развеяли её защитный магический покров, порвали одежду в нескольких местах, напоследок к великой удаче Элжбеты отправили её легкое тельце туда, откуда она только что прибыла. А еще девушке, да и всей группе сопровождения несказанно повезло, что опасная тварь не кинулась вслед за чародейкой, иначе вряд ли я сейчас застал на этой поляне кого-либо из присутствующих живыми и невредимыми.

Кстати, всех ватажников я раньше видел в Дубках. Имён их не знаю, но физиономии знакомые, вроде бы хохловские, но точно утверждать не стану. Они меня, вроде бы, также признали, что немудрено, не каждый день в нашем медвежьем углу объявляются самые настоящие князья. Впрочем, особого ликования на их лицах я не заметил, но свои ружьишки, все-таки убрали с глаз долой.

Справедливости ради, девчонка оказалась с характером, ситуацию изложила практически без ненужной нервозности в сжатой доходчивой форме. Все-таки есть в ней стержень — эвон уже не истерит, и слезы ручьем не текут по её весьма и весьма симпатичному личику…

Так стоп! Ваня, что такое творится в твоей дурной башке⁈ Вроде бы не так давно предавался любовной страсти с Машей Калугиной, но едва завидел красотку, мысли тут же потекли в неподобающем в сложившейся ситуации русле.

Сосредоточившись на проблеме, я резонно заметил:

— К сожалению, Элжбета Вацлавна, судя по вашему же описанию, вашим друзьям вряд ли удалось пережить нападение монстров. Так что соболезную, но ничем помочь не могу.

На что та упрямо топнула ножкой и выдала загадочное:

— Иван Игнатович, я твердо уверена, что Андрей до сих пор жив.

Тут уж и мне стало интересно.

— И на каком же основании базируется эта ваша уверенность, баронесса?

— Видите ли, князь, мы с Андреем Кутузовым любим друг друга и собираемся обвенчаться по окончании второго курса. Более того мы с ним связаны заклинанием «родство душ», благодаря которому, точно знаю, что в настоящий момент Андрею и прочим ребятам приходится туго, но они держатся. Если бы у меня не было столь твердой уверенности, я не пыталась бы подвигнуть этих оболтусов, — девушка кивнула в сторону успокоившихся и вернувшихся на свои бревнышки проводников, — отправиться им на помощь.

На что я со скептической улыбкой заметил:

— Уважаемая Элжбета Вацлавна, а вы уверены, что эти, как вы выражаетесь, «оболтусы» способны оказать более или менее реальную помощь вашим попавшим в беду товарищам?

— Но ведь что-то нудно делать, — хлюпнула красивым носиком баронесса. — Вот я и подумала…

Закончить фразу девушка не смогла, поскольку горючие слезы вновь хлынули из её глаз мощными потоками.

— Успокойтесь, баронесса! — Чтобы привести даму в чувства мне пришлось повысить голос. — Слезами горю не поможешь. — Признаться, мне не очень хотелось заниматься спасением застрявших в Гнезде безмозглых придурков, но тут меня будто чёрт за язык дернул: — Не переживайте вы так, я попытаюсь вытащить ваших товарищей. — Брякнул, не подумав, впрочем, слово не воробей, ну и так далее по тексту. Всё-таки горазды мы мужики покрасоваться перед привлекательными особами женского пола, героев из себя корчить, даже в тех случаях, когда полностью уверены, что нам кроме словесной благодарности ничего существенного от них не обломится. Так что придется мне отправляться в эту гребанную прорву. Тут уж сам дурак и ничего с этим не поделать.

Как там в одной старинной песне поется: «Были сборы недолги от Кубани до Волги…». Мне же, в отличие от того же нищего, даже подпоясываться не потребовалось, поскольку, всё, что имею, ношу с собой. Увязавшуюся, было, за мной девушку отправил обратно, нечего ей делать в опасной для жизни локации, да и связывать меня будет по рукам и ногам.

По пути к входу, на всякий случай, извлек из хранилища свой «Монстробой». Оно, возможно, и обыкновенной штурмовой винтовки хватило бы, но я все-таки решил на всякий случай подстраховаться.

Шагнул в серебристую портальную пелену и в мгновенье ока оказался в ином фрагментированном на множество независимых друг от друга осколков мире. До сих пор не могу представить, как это возможно. Вроде бы, планета продолжает вращаться вокруг центрального светила, и одновременно она разбросана по многочисленным астральным планам, один из которых «пришвартован» к этой реальности. Тут, пожалуй, Альберт Эйнштейн вместе со Стивеном Хокингом свои многомудрые мозги сломали бы в безуспешных потугах мало-мальски внятно объяснить данное явление. Местное магическое сообщество также оказалось неспособным дать более или менее вразумительный ответ на сей счёт. Так что, попрошу не задавать мне глупых вопросов, касаемо научно обоснованной теории строения мироздания, здесь я вам ни разу не Эйнштейн или Верховный архимаг Михаил Донской — предводитель чародейского сообщества Российской Империи.

Ну всё, прочь из башки абстрактные мысли, не относящиеся к тому квесту, который я по собственной дурости добровольно взвалил на свои плечи.

Распахнувшийся перед моими глазами пейзаж мне категорически не понравился. Сумрачно, душно, к тому же, тухлятинкой изрядно пованивает. А еще на меня навалилось неприятное давящее чувство, связанное, по всей видимости, со здешним магическим фоном. На всякий случай взвинтил до максимума скорость своего восприятия реальности и, как вскоре выяснилось, поступил правильно. Едва успел активировать ментальную защиту, «противогаз» и систему климат-контроля внутри своей силовой броньки, краем глаза уловил какое-то движение. Странно, мой магический радар ничего не фиксирует, остается надеяться лишь на традиционные органы чувств.

Перевел взгляд немного влево и увидел то, что так сильно напугало студентов, Вроде бы ничего особенного, монстр как монстр. Своим внешним видом и размерами зверь напоминает тигра с мордой крысы, а вместо шерсти гладкая шкура, покрытая вдоль хребта и частично на боках острыми, скорее всего, очень прочными иглами. Также фигуру монстра окутывало легкая светящаяся дымка, вне всяких сомнений, магический защитный полог. Б-р-р! Крайне неприятная тварь, но при моей разогнанной на порядок реакции не представляет какой-нибудь опасности, всяко успею накрыть чем-нибудь убойным.

Направил в сторону «тигрокрыса» (название как-то само собой сформировалось в моем сознании) своё верное и неоднократно опробованное на практике ружъецо. Выстрел… второй… третий. Твари хоть бы хны. Лишь в местах попаданий её магическая броня вспыхивала более яркими пятнами. Куда после этого девалась мощная зачарованная пуля одному Господу ведомо. Однако! Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. В этом не могу не согласиться с Вильямом нашим Шекспиром. Ничего, на всякую хитрую гайку у меня имеется болт с подходящей резьбой.

Вмиг в моих руках появился готовый к стрельбе «Hellfire». Мгновение и оскаленная пасть истекающая напоминающей мыльную пену слюной оказывается в перекрестье прицела. Без волнения отмечаю, что расстояние до жуткого порождения иной реальности не более трех метров. Нажимаю спусковой крючок. Как результат ослепительная вспышка и на месте опасного монстра образовался приличных размеров огненный шар. На этот раз, магическая защита ничем не помогла зверюге. И еще один момент, если бы не светофильтр, вовремя созданный Николаем, мне бы однозначно пришлось затратить время в ожидании регенерации сетчатки глаз и обгоревших участков кожи, одежки я также лишился бы. Что же касаемо монстра, тот просто вознесся к небесам раскаленным светящимся облачком. К тому же в результате нехилого энергетического воздействия на организм чудища образовалась довольно мощная ударная волна. От которой меня надежно прикрыл магический щит.

Оценив результат работы лучевика, посетовал вслух:

— Да уж, трофеев с твоим бластером, Ник, ожидать не приходится. Эффективность чрезмерная, здорово бьет по карману. Может, в этой неизвестной современной науке скотине какой чудесный алхимический ингредиент, или «жемчуг» находился.

На что тот тут же подал свой мыслеголос:

— Признаю, босс, мощность светового луча избыточная, однако если её понизить, я не дам гарантий, что удастся проломить защиту монстра. Что же касаемо энергетических конкрементов, в созданиях, подобных этому, они непременно имеются. К сожалению, кинетическое оружие, включая огнестрельное, против столь эффективно защищенных биологических объектов бесполезно. Однако в вашем арсенале имеется артефакт с призывом огненного копья. Попробуйте воспользоваться магическим оружием. По моим расчетам, должно сработать.

Ну что же, Искину, созданному древней галактической расой оснований не доверять у меня нет. Убрал бластер обратно в перстень-хранилище, вместо него на свет извлек прихватизированный из сокровищницы Астрахановых браслет и застегнул его на левом запястье чуть выше боевого тактического модуля «Угран», класс «А», модель «Лахатра 88.35 Т».

Уничтожив довольно легко опасную зверюгу, окончательно успокоился. Если до этого, как всякий разумный индивид, немного опасался того, что может ожидать меня внутри закрытой локации. Теперь, после реальной оценки степени опасности можно сделать вывод, что, несмотря на феноменальную силу и скорость, здешние хищники для меня не представляют особой угрозы, даже в том случае, если нападут кучей. О том, что тигрокрысы ведут стайный образ жизни вскользь упомянула пани Элжбета, рассказав, что за её друзьями поскакало их приличное количество.

Так, а что у нас с беглецами? «Включил» присмотрелся повнимательнее Ага, вот и они, голубчики. В полукилометре от портала спрятались под защитным магическим куполом, ждут у моря погоды. Дюжина монстров, подобных тому, которого я только что уничтожил бегает вокруг щита. Время от времени очередной член стаи пытается проломить невидимую преграду. Пока безуспешно. Однако положение парней незавидное атаковать врагов из-под купола они не имеют возможности. Даже если бы имели, чудища надежно защищены и вряд ли огнешары, ледяные копья, воздушные лезвия и прочие боевые заклинания способны нанести им существенный урон. Так что, рано или поздно ребята устанут, у них закончится мана, и защита спадет. Тогда все они станут законной добычей хищных тварей. Вот такая нерадостная перспектива, если бы на сцену не вышел… Ну всё-всё, ёрничать более не стану, хоть и неудержимо тянет покуражиться над человеческими глупостью и самонадеянностью.

«Магическое копье», на мой взгляд не совсем правильное название для данного оружия. Это, скорее, глефа, поскольку, полутораметровое древко венчало огненное лезвие длиной пятьдесят пять сантиметров. Достоинство данного оружия перед любым копьем заключается в том, что помимо колющих оно способно наносить рубящие удары, при этом неважно, какой стороной магического лезвия тот будет нанесен, ибо огненный конструкт не имеет конкретной «заточки». А еще, я был уверен в том, что это оружие непременно пробьёт магический щит монстра, поскольку привык к тому, что Искин Ник в своих расчетах никогда не ошибается, особенно когда дело касается разного рода чародейских штучек. Коль сказал, что копьё преодолеет ту или иную преграду, значит, именно так оно и случится.

Продолжая находиться под заклинанием ускорения рванул в направлении группы людей. Из-за существенного сопротивления воздуха при движении мне пришлось наложить на себя заклинание увеличения силы.

Мое приближение было своевременно замечено монстрами. Парочка их направилась в мою сторону. При этом я на автомате отметил, что, несмотря на приличную скорость, мои враги не испытывают никаких трудностей с преодолением значительно уплотнившегося воздуха. Странно как-то получается, мне приходится едва ли не изо всех сил напрягаться, а эти голубчики без видимых усилий умудряются развивать скорость, значительно превосходящую мою.

Когда первая тварь оказалась на дистанции удара, я выставил оружие перед собой. Ничуть не был удивлен, когда пламенное лезвие свободно проникло сквозь магическую преграду и, пойдя в оскаленную пасть, пробило насквозь башку монстра. Сам же я едва успел отскочить от двигавшейся по инерции гигантской туши. На автомате развеял оружие и тут же его вновь призвал, чтобы со всего маха рубануть по шее второго монстра. И вновь, выражаясь геймерским языком, крит вкупе с ваншотом. Голова чудища отделилась от туловища и покатилась по траве.

«Грац!» — мысленно поздравил сам себя, и максимально увеличив скорость, чтобы ошарашенные скорой гибелью товарок тигрокрысы не разбежались, тем самым лишив меня моей законной добычи. Что-то мне подсказывает, Зябкинд отвалит кучу деньжищь за туши этих «очаровательных» зверюшек, поскольку подозреваю, что посетившим эти места магам так и не удалось добыть для исследований хотя бы один экземпляр тигрокрыса. То-то будет шуму в научном сообществе. Впрочем, сейчас мне не до будущих «фанфар».

Скоропостижная гибель двух тварей ничуть не смутила прочих тигрокрысов. Вместо того, чтобы начать улепетывать от страшного меня, они, забыв о прячущихся под силовым куполом двуногих, дружным и вполне организованным кагалом рванули прямиком к наглому пришельцу. Добро пожаловать, дорогие мои, а я-то боялся, что вы сдристнете. Гоняйся потом за вами по всему Гнездовищу. Ну это я так шучу, разумеется, в этой локации надолго задерживаться не собираюсь, поскольку не привык на ходу менять свои тщательно разработанные планы. К тому же, неизвестно, какие еще монстры здесь обитают. Вполне вероятно, моё копье окажется неспособно преодолеть их защиту, и мне придется воспользоваться бластером, после выстрела которого, как выяснилось, на получение ценных трофеев надеяться не приходится.

Действовал как-то отстраненно. Взмах огненного лезвия — голова очередной твари долой. Косой удар в бочину, и из распоротого брюха наружу вываливаются кишки. Старался бить в голову, но не всегда это получалось. Потеряв четырех членов стаи, монстры наконец очухались и сообразили, что с виду слабое двуногое на поверку оказалось не таким уж и слабым, а очень даже опасным для их жизни и здоровья. Громкий рык предводителя стаи и тигрокрысы столь же дружной гурьбой рванули в противоположном направлении.

— Куда же вы⁈ — негодующе заорал я. — Мы же толком еще не успели познакомиться!

Впрочем, мои стенания остались без внимания. Мгновение и стая исчезла, только её и видели. Мой магический радар из-за какой-то присущей местным тварям способности также не мог их засечь. Надеюсь, изучение трупов животных позволит разобраться во всех этих странностях.

Отменил действие наложенных на себя магических усилений, быстренько поместил туши поверженных монстров во внепространственное хранилище и без спешки направился к недоуменно пялящимся на меня студиозам. Скорее всего, парни еще не совсем осознали, что угрожавшая им опасность миновала, а еще они не понимали чего ожидать от человека, которому походя в одиночку и без особого напряга удалось разогнать стаю смертельно опасных тварей.

Подойдя к защитному куполу, изобразил на своем очаровательном лице самую дружелюбную улыбку, сделал вид, что стучусь в дверь и выдал в манере какого-нибудь народного сказителя:

— Тук-тук. Кто-кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет?

Глава 5

Глава 5

Парней я вытащил из негостеприимного Гнезда в целости и сохранности. Вот только хотя бы элементарной благодарности от них не дождался. Еще недавно тряслись от страха под защитой магического полога, Господа Бога молили, чтобы спас от смертушки лютой, а теперь смотрят на меня, будто сделали одолжение, позволив уберечь их тушки от беды неминуемой.

А всему виной наглость и жадность боярича Кутузова. Этот крендель, пристально наблюдал за моими действиями, смекнул, что к чему, и как только магическая защита исчезла, потребовал, чтобы я передал ему свой перстенек с мертвыми тигрокрысами. Представьте себе, ни словечка благодарности, более того, попытался давить авторитетом своего рода. Аристократ хренов. Похоже, принял меня за простолюдина, которому в радость удовлетворить любую прихоть будущего патриарха клана Кутузовых.

Ха-ха-ха! И еще тысячу раз «Ха!». Мои княжеские корни, не менее древние, а писунами меряться и крутизной яиц я еще по прошлой жизни неплохо обучен. Слово за слово, пришлось послать его в известном направлении в очень грубой словесной форме. Вот если бы предложил честно заплатить за тушки, я, пожалуй, и согласился бы. А после столь наглого наезда вообще не собирался никаких дел иметь с этим моральным уродом и его подпевалами. Знал бы светлейший князь Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов, что в иной реальности его знаменитую фамилию позорит подобное чмо, очень сильно расстроился бы. Интересно, что такого в нём нашла красавица Элжбета? На рожу, и впрямь, смазлив, высок и фигурой статен, но, на мой взгляд, умишком не блещет, иначе не отправился сам и не потащил своих товарищей за собой на верную погибель, тем более, не стал бы предъявлять необоснованные требования человеку, только что спасшему его никчемную жизнь. А эти основательно перебздевшие недоросли вместо того, чтобы послать боярича куда подальше после случившегося казуса, по-прежнему продолжают смотреть ему в рот. Эвон даже боевые заклинания наготове держат на всякий случай и вполне способны их применить против своего спасителя. Вот она истинная цена человеческой благодарности в среде высокородных. Ну, сука, и нравы тут царят! Впрочем, и в моей родной реальности сильные мира сего могут запросто лишить человека его достояния, даже жизни. Короче, ни там ни тут лучше не попадаться на глаза всяким моральным уродам.

Чтобы парни не обольщались и не наделали глупостей, мне пришлось войти в скрыт, переместиться им за спины и тут же снять с себя полог невидимости. Затем в краткой, но вполне доходчивой форме я объяснил потерявшему берега юноше и его подпевалам, насколько сильно они заблуждаются в том, что касается МОЕЙ добычи. А если желают получить законный охотничий трофей, пусть отправляются всей своей шоблой вглубь Гнездовища. Там этих тигрокрысов жопой жуй. Я же постараюсь донести до Элжбеты Вацлавны, что жених её оказался тупоголовым бараном, и пусть она подыскивает себе другого кандидата в мужья.

Разумеется, мое предложение поохотиться народ отверг с негодованием. Я же, посчитав миссию по спасению выполненной, бодро потопал к выходу из локации. Кутузов хоть и был зол на меня из-за «тупоголового барана», однако промолчал. По побледневшему лицу и буре бушующих в душе обиженного боярича эмоций несложно было догадаться, что тот едва сдерживает свой гнев. Однако инстинкт самосохранения всё-таки удерживает его от столь опрометчивого поступка. Задерживаться в столь опасном месте, тем более отправиться на охоту, как я ему посоветовал, наследник рода Кутузовых все-таки не решился.

Кстати, возможности представиться мне так и не было предоставлено. Вообще-то, на безымянном пальце моей правой руки имеется перстень-печатка, то есть знак, свидетельствующий о принадлежности к княжескому роду, но в данный момент он скрыт от глаз присутствующих кожаными крагами. Так что, о том, кем является их спаситель на самом деле, пусть им пани Элжбета поведает.

Вот такая картина маслом получилась. Из-за жадности и спесивости одного надутого мудака написанная в мрачных тонах. Хотя, судя по ментальному настрою, большинство студентов всё-таки были мне благодарны за спасение, лишь присутствие Кутузова сдерживало ребят от проявления искренних чувств. По большому счету, я их понимаю. Ну кто я? Мутный чел, который как появился в их жизни, так же и пропал. А вот наследник боярского рода — это реальная перспектива по окончании ВУЗа обеспечить себе безбедное существование под эгидой клана Кутузовых. А то, что для этого потребуется лизать задницу будущему работодателю, их нисколько не смущает — похоже, с детства обучены. Тьфу на них! Приспособленцы, мля! Мне на таких бесхребетных ничтожеств смотреть тошно.

Пока шел к порталу тщательно следил с помощью магического сканера за Андреем и его компанией. Ожидал какой-нибудь подлянки с их стороны. На свое счастье, парни не забыли, с какой легкостью я расправился со страшными монстрами, а также продемонстрировал кое-какие свои иные возможности, поэтому атаковать меня, для того, чтобы завладеть чудесным перстеньком не решились.

К выходу из осколка иной реальности изрядно напуганные студенты шли молча, при этом старались держаться от меня на близкой дистанции — мало ли что еще может случиться в этом страшном месте, а я уже доказал свою состоятельность опытного охотника. Но как только оказались за пределами Гнезда, народ повеселел, некоторые даже запрыгали и от переизбытка чувств начали горланить какую-то бравурную песенку, что-то наподобие: «Нам не страшен серый волк…». Тут и Элжбета Вацлавна кинулась обнимать своего «дорогого и любимого Андрюшеньку».

Я же, посчитав миссию выполненной, поспешил как можно быстрее удалиться с этого «праздника жизни». Для себя сделал вывод, впредь пусть спасением «утопающих» представителей знатных родов занимаются сами «утопающие», на худой конец, служба спасения — звоните 911. Я, конечно, понимаю, желание Кутузова похвастаться перед своими родными и близкими удачной охотой, к тому же, в очень непростой локации. Но только не за мой счет. Впрочем, у них еще есть шанс завалить какую-нибудь «крокозябру» в менее опасном месте, для этого даже в локалку забираться необязательно. Если пожелают, проводники отведут их, хотя бы, на Ведьмины Круги или в Каменный Лес. Это неподалеку отсюда и там относительно безопасно, даже для таких нубов, как банда Кутузова. Боевые маги, мля. Смех, да и только.

А ведь мне довольно скоро предстоит поступать, скорее всего именно в эту Магическую Академию, как наиболее престижное учебное заведение. Чёрт побери! Как-то отпало желание отираться целых пять лет среди вот таких «благородий». Может, где-нибудь в провинции местечко поискать, где магию осваивают приличные люди? Ладно, поживем — посмотрим, в моем распоряжении достаточно времени, чтобы хорошенько провентилировать данный вопрос.

Удалившись от лагеря «безбашенных героев» на пару километров, вышел на удобный для езды на квадрике возвышенный участок местности. Перед тем, как оседлать Буланого извлек из хранилища шесть туш тигрокрысов. Пока есть время, вытащу из них столь необходимые для моего развития конкременты, да и простимулировать Средоточие и каналы прокачать не помешает, давненько не воздействовал подобным образом на свой магический Дар.

С шести убитых тварей взял пятнадцать «жемчужин». При этом особой радости не испытал — уж очень мелковатыми оказались. Неожиданно в памяти всплыла одна из любимых дедовых поговорок: «Дадим стране угля, мелкого, но… много». По малолетству я не понимал суть данной прибаутки, лишь с возрастом до меня дошло, как должно на самом деле звучать это «много», ну чтобы в рифму.

Поймав себя на мысли, что слегка зажрался, рассмеялся громко в голос как сивый мерин. Жемчуга мне, видите ли, мелковаты. Затем «поглотил» сразу три энергетических концентрата, каждый размером с некрупную фасоль. Тут же ощутил приятное тепло, сначала в районе солнечного сплетения, через какое-то время оно растеклось по всему организму. Настроение, изрядно подпорченное бояричем Co, тут же резко поползло вверх.

Остальной «жемчуг» прибрал в специальный кожаный кисет, который, в свою очередь, поместил в отдельный слот одного из своих внепространственных хранилищ. Туши тигрокрысов отправил туда же. Надеюсь, Зябкинд отвалит за них неплохие деньги, всё-таки, неизвестный науке зверь, «экзобиологи» будут в экстазе, а если обнаружат там какой полезный ингредиент, так и вовсе обалдеют от счастья и заказ сделают на их добычу. Ну я надеюсь, что именно так оно и случится, поскольку по натуре оптимист. К тому же, нравится мне зарабатывать именно охотой.

Дальнейшая дорога к Гиблой Болотине обошлась без ненужных встреч с иномирными чудищами и «сталкерами», также без акций по спасению всяких самоуверенных мудаков. За день добраться до места не успел. Пришлось переночевать в уютной пещерке, обнаруженной с помощью магического радара, на прихваченной из дома удобной кровати. Не в спальнике же на камнях мять косточки сиятельному князю, тем более, магику не из последних.

Что-то мне подсказывает, что мои чародейские возможности значительно превосходят силу Дара здешнего среднестатистического одаренного. Николай в этом вполне со мной солидарен. Однако демонстрировать свой потенциал настоятельно не советует. Для вящей убедительности Искин напомнил мне одну историю, прочитанную в прошлой жизни, там где про Человека-Гору и пленивших его лилипутов. Не, в Гулливеры меня уж точно не тянет. Раскусят, на какие подвиги я способен и заставят пахать на род, на Царя-Батюшку или еще на какого левого «дядю», но только не на себя. А мне оно без надобности. Так что, для собственного спокойствия и душевного комфорта буду продолжать косить под скромного адепта магии земли.

Благодаря навешенным на вход отпугивающим заклинаниям, хищные звери старались держаться от моего убежища на приличном расстоянии. Проснулся с первыми лучами солнца отлично выспавшимся и в приподнятом настроении. И уже через час бодро мчался на Буланом по открытому полю, огибая купы кустарников, одинокие деревья, бесцеремонно разгоняя пасущихся травоядных и тревожа местных хищников. Впрочем, устраивать на меня охоту плотоядные твари не торопились — уж очень быстро я передвигался, хрен догонишь.

Добравшись до места, осмотрелся, одновременно тщательно просканировал окрестности магическим радаром. Лишь убедившись в том, что поблизости нет никакой опасности, спрятал Буланого и направился к портальному переходу, приуроченному, как и подавляющая часть телепортов, к торчащей из земли относительно небольшой гранитной скале.

На самом деле подобные порталы вовсе не привязаны к каким-либо объектам рельефа местности. Здешними магами проведен ряд исследований, в результате которых, были разрушены несколько скал, к которым, как до этого считалось, приурочены порталы. В результате, камень обратился в пыль, а переход в Гнездовище остался висеть в воздухе на своем прежнем месте. Единственное, что способно закрыть портал — это уничтожение его астральной основы, именуемой «Сердцем Гнезда». Вот только попробуй отыщи это самое «Сердце». Впрочем, мне однажды повезло, но, если хорошенько подумать, случилось это по чистой случайности. Просто в нужное время оказался в нужном месте. Аве Великому и Непредсказуемому Рандому!

На этот раз поверхность портального перехода выглядела как отшлифованный лист бронзы высотой три, шириной четыре метра. Несмотря на, казалось бы, зеркальную гладкость, она не отражала окружающей реальности. Вместо этого на ней периодически появлялись и исчезали причудливые кляксы цветов побежалости, будто кто-то невидимый водит по листу металла газовой горелкой. Скажу вам, очень красивое, даже завораживающее зрелище.

Привычно шагнул в портальную плоскость. Миновал, не ощутив какого-либо сопротивления. А вот после того, как оказался внутри Гнезда, меня будто по башке поленом припечатали. Едва сознание не потерял. Никакая защита не уберегла от мощного ментального удара.

Сначала подумал, что на меня кто-то оказывает магическое воздействие, но немного оклемавшись понял, что ментальное давление на меня действительно оказывает, вот только не кто-то, а что-то. Именно магическое поле, присущее этой локации действует на моё сознание столь негативным образом.

Интересная ситуация вырисовывается. Дело в том, что ни о чем подобном в моем справочнике не написано. Все прочие побывавшие здесь ватажники не испытывали ни малейшего дискомфорта. Неужели я один такой чувствительный? А ведь раньше считал себя практически невосприимчивым ко всякого рода астральным флуктуациям. Теперь мне стало понятно, по какой причине, привычные к условиям здешней среды обитатели данной локи не торопятся покинуть свое Гнездовище и отправиться осваивать просторы Пустошей. Неуютно им там, также, как и мне в этом месте.

Постепенно начал приходить в чувства. Легче не стало, но как-то приспособился превозмогать жесткое ментальное давление на сознание. В глазах прояснилось, мой чародейский радар вновь заработал едва ли не в полную силу. Осмотрелся, просканировал окружающее пространство. Сигнатур самых опасных порождений этого Гнезда, а именно, сокрытых от взгляда обычного наблюдателя, благодаря способности к мимикрии, «черепашек» на доступном для сканирования участке местности не зарегистрировал. Лишь какие-то довольно крупные травоядные пасутся на обширном лугу рядом с протекающей довольно широкой рекой.

Водные потоки в Гнездах еще один необъяснимый с точки зрения законов элементарной физики феномен. Откуда они берутся и куда впадают непонятно. Насчет мелких ручьев и речек, с этим всё ясно и понятно. Круговорот воды в каждой изолированной локации также имеет место быть, то есть их подпитывают выпадающие в виде дождя или снега осадки. А вот откуда эти осадки выпадают, с этим не ясно, поскольку облаков как таковых на здешнем небосводе не бывает. Неожиданно начинает лить как из ведра, затем дождь кончается, также внезапно, как и начался.

Да и сами здешние небеса, сложно назвать небесами, поскольку ни тебе солнышка, ни луны со звездами здесь не наблюдается, лишь равномерное свечение над головой цветом, присущим данной локации. В этой локе оно, хоть и непривычное для обитателя Земли, но вполне приятное глазу, зеленовато-золотистое. Если бы не постоянное давление на мозги, мне тут было бы вполне комфортно.

Обратившись к Искину я поинтересовался:

— Ник, а тебе, часом, не известен какой-либо способ защиты сознания разумного существа от негативного воздействия чужеродных энергетических потоков?

На что Николай лишь «развел виртуальными руками».

— Нет, босс, сколько-нибудь эффективной защиты от астральных флюидов, негативно влияющих на сознание разумного существа в моем арсенале не имеется. Единственный вариант –как-то к ним приспособиться.

Ну да, ну да, опять же, как любил говаривать неиссякаемый на всякие шуточки-прибауточки дед: «Если вас стукнут в глаз, вы сначала вскрикните, стукнут два, стукнут три, вы потом привыкнете».

Как оказалось, человек, в отличие от неразумных созданий, существо вполне адаптивное. Так что уже через полчаса я чувствовал себя довольно сносно и был готов к охоте на грозную тестудину Гонсалвиша.

Внутри приуроченной к Гиблой Болотине локации как, практически, во всех подобных местах, температура воздуха не опускается ниже двадцати пяти градусов. Активный воздухообмен с внешней средой и делает климат южной части Западной Сибири вполне комфортным, чего не наблюдается в моей родной реальности.

Оседлал Буланого, определив «Монстробой» таким образом, чтобы в любой момент быть готовым выстрелить из него. Сканер-сканером, а неожиданностей в нашей жизни бывает предостаточно. К примеру, сложно предположить, что тигрокрысы окажутся столь защищенными как от физического, так и от магического воздействия. Теперь я вполне понимаю, по какой причине сильные маги были вынуждены покинуть ту локацию. Если бы не магическое копье, мне вряд ли светило получить в качестве трофея тела тех «зверюшек. Интересно в жизни получается, думаешь, что тебе досталось нечто бесполезное, неожиданно оно оказывается весьма и весьма ценной штуковиной. Как я теперь понимаю, без призванного оружия, пришлось бы мне испепелять опасных тварей без какой-либо для себя пользы. Молодец Ник, смог оценить свойства магического браслета, и своевременно обратить на это внимание своего оператора. Кстати, несмотря на все мои уговоры перейти на 'ты» не соглашается, мол, субординация в отношении начальник-подчиненный должна соблюдаться неукоснительно. Вот такой он у меня зануда с уклоном в шагистику.

Проехав около часа, так и не обнаружил ни одного объекта для охоты. Вообще-то, чтобы банально поохотиться здесь полное раздолье, ибо всякого зверья пруд пруди. Однако я в этом месте не для того, чтобы заниматься заготовкой алхимических ингредиентов. Если бы в многочисленных травоядных имелся «жемчуг», тогда другое дело. Однако, по какой-то непонятной причине, интересующие меня конкременты образуются исключительно в телах хищников, или всеядных, наподобие наших бурых медведей. При этом самый качественный «жемчуг» находят, все-таки, в телах монстров, добывающих пропитание исключительно охотой и не приемлющих поедание падали. Тестудина Гонсалвиша в этом плане идеальный вариант, поскольку даже слегка протухшую плоть добытого ею же самой животного жрать не станет, оставит падальщикам на прокорм, сама же отправится на охоту за свежатиной.

М-да, кажется, ватажники немного перестарались вблизи потального перехода — всех «черепашек» извели. Придется отправляться вглубь локации. Жаль более или менее подробного описания этих мест я не нашел ни в справочной литературе ни в Сети на специальных закрытых сайтах. Благо Гильдия Охотников не выкупила у государства лицензию на монопольное использование этого Гнезда, похоже, чиновники цену заломили неподъемную даже для такой богатой организации. Вообще-то, массового паломничества групп охотников сюда не наблюдается, уж очень специфическая локация, для не усиленной опытными магами бригады смертельно опасная. И не абы какими чародеями, непременно адептами ментальной магии, чтобы вовремя почувствовал приближение замаскированного хищника и дал наводку стрелкам. Ну а дальше пара-тройка выстрелов из противотанкового гранатомета непременно в голову, чтобы не повредить особо ценную требуху, ставят жирную точку в противоборстве охотника и зверя. Но если «черепахе» каким-то чудом удается избежать смерти, капут ватаге или какой-то её части. Подобные фиаско, связанные с гибелью людей время от времени происходят. Именно по этой причине охота на этих монстров считается крайне опасной и очереди из желающих отправиться в это Гнездо как-то не наблюдается, поскольку неплохо заработать на добыче монстров с меньшим риском для жизни можно и в других местах.

Первый объект для охоты я обнаружил лишь, удалившись на полсотни километров от точки входа в локацию. Тварь, по всей видимости, недавно основательно подзакусила, теперь отдыхала, прикинувшись обыкновенным валуном. Не обладай я экстрасенсорными способностями, прошел бы мимо «каменюки» и не понял, что рядом особо опасный монстр, готовый в любой момент перекусить человеческой плотью.

Расположившись вольготно в сотне метров от спящего хищника, я сделал выстрел из «Монстробоя» для начала в непробиваемый панцирь для того, чтобы заставить высунуть башку наружу. На первый выстрел зверь не отреагировал никак, то ли спал крепко, то ли удар пули оказался слабым. Пришлось вместо обычных патронов установить магазин с зачарованными боеприпасами.

После первого же выстрела, пуля легко проломила магический щит и вошла в контакт с панцирем. Вот тут-то «зверюшку» и проняло. Костяные защитные створки, прикрывающие голову тестудины, мгновенно распахнулись, оттуда показалась премерзкая башка, защищенная, как и остальное тело костяным экзоскелетом. Одновременно распахнулось еще семь точно таких же створок, выпуская наружу шесть ног и длинный хвост с шипованным утолщением на конце.

В мгновение ока черепаха стояла на своих мощных конечностях и вращала башкой в поисках посмевшего её побеспокоить врага. К моему несказанному удивлению, для этого ей понадобились доли секунды. Непонятно каким образом, она определила направление к источнику опасности и вскоре мчалась ко мне с завидной для туши весом пару-тройку тонн скоростью.

Впрочем, и сам я в этот момент «сопли не жевал». Голова у чудища была приличных размеров, а широко распахнутая пасть буквально подсказывала, куда именно следует целиться. М-да, зубищи у монстра весьма и весьма внушительного размера врагу не пожелаешь оказаться между ними.

К моему сожалению, из-за того, что монстр тряхнул башкой первая пуля ушла по касательной и не нанесла его здоровью практически никакого урона. А вот вторая угодила точно в пасть и, пройдя через гортань, угодила в панцирь с внутренней его стороны. После того, как она наткнулась на преграду, активировался магический конструкт, встроенный в тело пули. В результате кусок металла, подобно миниатюрной гранате, буквально рассыпался на несколько десятков острых зазубренных фрагментов, движущихся хаотично в разные стороны и сокрушающих на своем пути незащищенную панцирем плоть. Как следствие, шея животного оказалась практически перерубленной, и голова тестудины осталась висеть на тонких ниточках кожи и уцелевших мышечных тканей. Из разорванных в хлам артерий, обеспечивавших её мозг кровью хлынула жидкость зеленого цвета. Именно зеленого цвета, поскольку в крови этого существа не гемоглобин, а его медьсодержащий аналог гемоцианин.

Так, снова в голову всякая ненужная справочная ерунда лезет. Гемоглобин — гемоцианин какая к ипеням собачьим разница?

Общеизвестно, что с отрубленной башкой могут жить лишь куры, хоть и недолго, но все-таки могут. Тестудина подобной способностью не обладала. Лишившись головы гигантская черепаха тут же, рухнула на землю, врезавшись всем корпусом в подвернувшийся на её пути каменный обломок приличных размеров. В результате почва содрогнулась как во время землетрясения, все-таки при столь внушительной массе скорость зверь успел набрать довольно приличную.

Разделка туши у меня много времени не заняла. Извлечением внутренностей и утилизацией прочих органов пусть занимаются работяги Зябкинда, меня же внутри «черепашки» интересует единственный объект, а именно, магический конкремент, именуемый «жемчугом». К моей радости, таковых оказалось целых четыре и не какая-то мелочь как то, что мне обломилась от тигрокрысов, а вполне крупные шарики идеально круглой формы размером с мячик для пинг-понга. «Жемчужины» сложил в мешочек, который отправил во внепространственное хранилище, в отдельный слот поместил тушу поверженной твари.

До этого я собирался покинуть данную локацию и поохотиться в каком-нибудь менее гнетущем месте. Однако столь приличный трофей в плане «жемчуга» подвиг меня еще немного потерпеть и продолжить охоту именно здесь. Есть у меня предчувствие, что столь удачная возможность обеспечить себя ценным «жемчугом» вряд ли представится где-то в другом месте. Мне здесь хоть и муторно, но ради такого богатства я готов претерпевать и не такие мучения.

Оседлав Буланого продолжаю продвигаться вглубь Гнезда. Благодаря магическому сканеру мне удается своевременно засечь местоположение очередной тестудины Гонсалвиша. Далее процесс отработанный на первой твари — зачарованная пуля летит в пасть со всеми вытекающими последствиями в виде ядовито-зеленых потоков крови, лохмотьев плоти и практически оторванной башки. Затем экстренное вскрытие панциря в нужных местах с целью извлечение магических конкрементов. Туша вместе с «жемчугом» отправляются во внепространственное хранилище.

Прикончив десятого по счету монстра, получил в качестве трофеев пятьдесят две отличные жемчужины. На этом решил прекратить геноцид тестудин. Пускай себе размножаются, накапливают ценный ресурс. Реально ценный, как с магической, так и финансовой точек зрения, поскольку по приблизительным прикидкам каждый добытый мной конкремент оценивается в полтора-два миллиона российских рублей. Чтобы представить эту сумму, стоит отметить, что в российском червонце десять граммов золота, остальное серебро, медь и еще какие-то легирующие добавки. То есть стоимость одного рубля примерно грамм золота. Помножим этот грамм на два ляма, получим две тонны. То есть один такой шарик уравновешивает на виртуальных весах две тонны драгоценного металла, плюс-минус пару-тройку центнеров. Как вам подобная арифметика? А если учесть, что таких «жемчужин» у меня пятьдесят две… аж голова от восторга кружиться начинает. Сбагрить на аукционе и можно жить-не тужить до конца дней своих… Хотя, боюсь, что не хватит, поскольку собираюсь прожить очень долгую жизнь…

Так, а чего это я снова разметался мыслями по древу? Все равно весь добытый «жемчуг» отправится на прокачку моего магического потенциала. Это пусть трясущие за свои шкуры архимаги приобретают конкременты на ауках, у них для этого вполне хватает денежных средств. Мне же от моего рода пока копейки не «капнуло». Впрочем, я не ропщу. Создание любого технологически сложного производства требует помимо огромных финансовых затрат, еще и продолжительного периода времени. Так что, по моим приблизительным расчетам, первые «умные» телевизоры и мощные персональные компьютеры от рода Засекиных появятся в продаже только через год. Так что до этого времени раскатывать губенки на финансовую помощь мне не приходится. Только не подумайте, что я брюзжу как старый дед, раньше как-то жил без посторонней помощи, теперь и подавно переживу. По идее, поддержка аристократического рода мне нужна лишь для того, чтобы не натыкаться постоянно на сословные ограничения. А так послал на хер боярича и можно не опасаться судебного преследования. Если кишка не тонка пусть вызовет меня на честную дуэль, а там посмотрим, чья шпага длиньше. Скорее всего, при нашей следующей встрече Кутузов так и поступит, все российские дворяне с юных лет и до седых волос уделяют тренировкам с холодным оружием и огнестрелом достаточно времени. Вообще-то, в этом плане я тоже не дилетант, поскольку в свое время поучаствовал во множестве виртуальных игрищ в роли мечника, лучника, копейщика и прочее-прочее, вплоть до космического абордажника-дроновода.

На этом пожалуй всё, пора и честь знать. Достала эта локация, сил больше нет терпеть.

Однако едва собрался отправиться в сторону выхода, моё внимание привлекло нечто необычное, выходящее за рамки определения «объект природного происхождения». Чёрт побери, что-то похожее на строения. Неужели древний город канувшей в Лету цивилизации⁈

Я абсолютно уверен, что нигде не упоминается наличие на этом осколке признаков разумной жизни. В противном случае, об этом непременно раструбили бы представители ученого мира, категорически неспособные держать язык за зубами. Бли-и-ин! Аж нос зачесался от предвкушения открытий чудных. Как бы мне ни было муторно и тяжко, придется временно скорректировать свои планы в сторону продолжения пребывания в этой локации.

Глава 6

Глава 6

Поначалу я подумал, что наткнулся на заброшенный город, однако после того, как подъехал поближе к постройкам сообразил, что для города зданий маловато будет. Всего полтора десятка лежащих на боку параллелепипедов, каждый длиной метров триста, шириной двадцать и в высоту чуть больше тридцати. Окон не наблюдалось, отчего сооружения казались монолитными. Насчет дверей пока ничего сказать не могу, но по логике вещей, они должны иметь место. Сам комплекс расположен в обширной низине. По этой причине издалека его трудно разглядеть.

Обычно охотники посещают эту локацию с целью добыть одну, максимум пару «черепах», затем по-быстрому линяют отсюда, дабы не нарваться на неприятности от этих самых тестудин. То есть, о каком-либо планомерном изучении данной локации речи пока не идет. С этим комплексом зданий, можно сказать, мне очень и очень повезло. Вероятность того, что кто-то из землян там побывал минимальная. Если бы подобное случилось, охотники тут же помчались в Надзорную Коллегию по делам отторгнутых территорий, филиалы которой обязательно имеются в каждом губернском городе и наперебой поведали бы о своей находке.

Дело в том, что любые артефакты, свидетельствующие о существовании внеземных цивилизаций неплохо оплачиваются государством, а особо щедро в тех случаях, когда речь идет о строениях. Координаты места находки тут же поступают в специальный центр сбора данных, и буквально через неделю в указанную «сталкерами» точку прибывает куча представителей научного мира. А ученые, как известно, языки за зубами держать не способны им непременно нужно отправить статейку в какой-нибудь научный журнал, а лучше в научно-популярный, там гонорары выше. Поскольку сведений о находках подобного рода на этом осколке ни в моем справочнике, ни в Сети нет, к тому же, наличия кучи народа мой экстрасенсорный «локатор» не отмечает, значит, информация об этом месте еще не попала в лапы представителей ученой братии. И данное обстоятельство меня очень даже радует, надеюсь, не нужно объяснять по какой причине.

При ближайшем рассмотрении я был разочарован архитектурной незамысловатостью зданий. Никаких тебе хотя бы простеньких загогулин, типа пилястр, колонн и всякого прочего. Лишь гладкие стены, лишенные, как уже упоминалось, оконных проемов.

Поначалу мне показалось, что «параллелепипеды» разбросаны хаотично. Однако, подойдя поближе, я понял, что, во-первых, все они сориентированы строго в одном направлении, во-вторых, располагаются на одинаковом расстоянии друг от друга.

И еще один момент, на территории комплекса отсутствуют какие-либо растения. Лишь коробки домов и ровная вроде как заасфальтированная поверхность между ними без каких-либо признаков мусора, которого, по идее, должно скопиться здесь горы.

То, что это никакой не асфальт я сообразил еще до того, как моя нога ступила на это дорожное покрытие. Особо удивлен не был, поскольку имеющие способность к самовосстановлению дороги я уже видел в локации, где обнаружил внепространственное хранилище с монетами Герека. Сами магические конструкты, здесь и там, хоть и отличаются типом энергии, используемой в процессах материальных трансмутаций, по сути же, функционально идентичны, а именно поддерживают дорожное покрытие в идеальном состоянии за счет попадающего сюда разными путями мусора. Процесс переработки небыстрый, так что перспектива лишиться ботинок мне не грозила.

Дорожное покрытие, будто беговая дорожка на стадионе, слегка пружинило под ногами, так что ходить здесь легко и приятно.

А вот дома мне не понравились. Представьте умозрительно обычный пенобетонный блок, увеличенный в несколько сотен раз. А теперь установите полтора десятка таких «блоков» в три ряда по пять штук на четко выверенном друг от друга расстоянии. Оно, вроде бы, видимость порядка, однако даже нелюбимый мной по прошлой жизни лаконичный казарменный стиль военных городков по сравнению с этим примитивным минимализмом смотрится как вершина архитектурной мысли.

Впрочем, на этих архитектурных несуразностях зацикливаться не стал. Лишь мельком про себя отметил и забыл. Мне тут не жить.

Больше всего в данный момент мня интересовало наличие или отсутствие систем оборонительного характера как магических, так и технологических, вполне возможно, и комплексных маготехнологических. Существование заклинаний, поддерживающих дорожное покрытие в идеальном состоянии однозначно свидетельствует, что система функционирует. Данный факт позволяет предположить, что создатели сооружений также позаботились и об их защите хотя бы от проникновения «дурака».

Разумеется, я могу заблуждаться на этот счет, вполне возможно, что до катаклизма, уничтожившего здешнюю цивилизацию разумных существ и фрагментировавшую мир на кучу астральных осколков, на планете царили мир, дружба и всеобщее взаимопонимание, и дураки как класс отсутствовали. Однако что-то подсказывает мне, что подобная идиллия вряд ли где-либо в принципе возможна. Даже разделенные многими парсеками межзвездной пустоты миры Галактического Содружества, по словам Николая, умудряются воевать друг с другом. Вроде бы Космос безграничен, в нем полно необходимых для развития цивилизации минеральных и иных ресурсов. Нет же, на ровном месте умудряются устраивать кровавые разборки космических масштабов. Интересно, им-то чего не хватает? И что это вообще за содружество такое, если его члены норовят перегрызть друг другу глотки? Друзья, мля!

Соблюдая необходимые меры предосторожности, обошел вокруг одного из зданий. Хожу на своих двоих, Буланого от греха подальше спрятал во внепространственное хранилище. Мало ли, «умная» дорога примет за мусор и начнет усваивать полезную массу.

Здесь душно и парко из-за повышенной влажности. Если на возвышенном пространстве чувствовался лёгкий освежающий ветерок, в низине застой атмосферного воздуха. Пришлось активировать внутри моего защитного полога заклинание климат-контроля, да и в защиту вкачать дополнительную порцию энергии. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Тут стоит упомянуть одну особенность, присущую всем без исключения осколкам иных миров. Дело в том, что газовый состав воздуха в них практически одинаков. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть интересную гипотезу о том, что все осколки являются фрагментами одной и той же планеты, существующей в бесконечном множестве параллельных реальностей. На первый взгляд, идея бредовая, но если хорошенько подумать, почему бы и нет. Распадись на части, например Сатурн или Юпитер и «пришвартуйся» кусочек к Земной реальности. Что в этом случае станет с нашей планетой? А произойдет нечто очень страшное, поскольку атмосферный метан, находящийся там под колоссальным давлением, по закону сообщающихся сосудов устремится наружу и вступит в химическое взаимодействие с кислородом. Мало того, что по планете прокатится уничтожающая всё на своем пути огненная волна, кардинально поменяется химический состав земной атмосферы, то есть, исчезнет кислород. Короче, Армагеддон планетарного масштаба нам обеспечен. Так что пусть Гнезда будут осколками иных реальностей Земли, нежели к нам в гости пожалует кусок какого-нибудь газового гиганта.

Вот же хрень какая! Нафантазировал «сорок бочек арестантов», да так, что самому стало страшно до мурашек размером с кулак. Не, хватит ерундой заниматься иначе кошмары по ночам замучают.

Вход в строение обнаружился с обратной стороны здания. Интересно, размеры «домика» огромны, а вход, он же выход, представлен в единственном экземпляре, к тому же окон нет. А вдруг случится пожар или еще какая беда. Как прикажете людям… пардон, разумным существам выбираться из зоны возгорания, при угрозе дальнейшего обрушения потолочных перекрытий?

Так, стоп! Опять я что-то уж очень разволновался. Вряд ли строители этого комплекса зданий были недальновидными идиотами. Поживем — посмотрим, что тут и как.

Вход в здание в виде прямоугольного проема в серой гладкой стене шириной два, высотой три метра хоть и обнаружился, однако внутрь сразу попасть я не смог. Дело в том, что дорогу перекрывало мерцающее радужными переливами и многочисленными яркими всполохами силовое поле.

Впрочем, пелена задержала меня всего лишь на четверть часа. Погрузившись в Астрал, довольно быстро разобрался в структуре комплексных защитных конструктов. Кое-что подсказал Николай. Без его помощи провозился бы значительно дольше.

Стоит признать, что от неодаренных, тем более, от дикого зверья защита вполне себе эффективная. К тому же охранные чары распространяются не только на дверной проем, но и в целом на все стены здания, так что проникновение методом их пролома абсолютно исключено.

Короче, примерно через пятнадцать минут прикрывающий проем защитный конструкт развеялся с характерным звуком пробки, извлекаемой из бутылки с вином. Проход открыт, но я не торопился входить в здание — мало ли какая подлянка заготовлена его бывшими хозяевами на случай визита непрошенных гостей. Безопасность — наше всё. Порог переступил лишь окончательно убедившись в том, что после взлома «дверных замков» никакие дополнительные охранные системы не были активированы, ни магические, ни механические.

Внутри тишина, покой. Неожиданно на меня по непонятной причине накатило гнетущее чувство заброшенности. В совокупности с давящим на психику ментальным полем ощущения крайне неприятные.

Отсутствие освещения не помешало мне неплохо здесь ориентироваться и всё хорошенько рассмотреть. А посмотреть, как оказалось, было на что. Длинный коридор шириной пять метров и высотой потолков где-то три с половиной. По стенам барельефы со сценками битв каких-то рослых с крыльями как у птиц созданий гуманоидного вида против менее высоких рогатых тварей также обладающих крыльями, только перепончатыми. Первых я для себя назвал «ангелами», вторых — «демонами».

По характеру настенных изображений несложно было понять, представитель какого вида ваял эти батальные сцены. И еще одна интересная особенность этих картин, они были «динамичными». Стоило на непродолжительное время задержать взгляд на том или ином фрагменте, тут же срабатывало встроенное в его структуру ментальное заклинание, и сценка оживала, даже звуки битвы были слышны.

По всему выходило, что «демоны» тут носители добра, «ангелы» же гнусные исчадья… (Ха-ха!) Рая. И, разумеется, ангелоподобные антропоморфы во всех этих сценках были стороной проигравшей. Финал каждой баталии заканчивался тем, что «демоны» куда-то вели закованных в цепи крылатых гуманоидов.

Долго любоваться на былые военные успехи демонических созданий не стал. Более того, ничуть не сомневаюсь, что где-то в другом месте есть подобный этому расписанный коридор, где победителями являются «ангелы», а в цепи закованы «несчастные демоны». По большому счету, мне плевать, кто тут победитель, а кто проигравший, поскольку за свою хоть и не слишком долгую жизнь я успел убедиться в полной несостоятельности теории Чезаре Ломброзо. Часто встреченный мной обаятельный красавчик оказывался сущим дерьмом, а какой-нибудь пугающий народ своим внешним обликом «Квазимодо» был человеком с золотым сердцем, готовым пожертвовать собственной жизнью ради спасения совершенно незнакомых ему людей. Так что сейчас для меня что «демоны», что «ангелы» суть из одного «теста» слепленные. Более того, случись человеческой цивилизации встретиться хоть с первыми, хоть со вторыми, конфликт был бы неизбежен, ибо так Матушкой-Природой заведено, что двух кардинально отличных друг от друга разумных рас на одной планете быть не может. Кстати, на Земле такое уже происходило, когда наши предки извели под корень неандертальцев иже с ними еще не одну гуманоидную расу.

Из настенной росписи я сделал вывод, что это здание, вместе со всеми прочими построены руками… точнее когтистыми лапами демонических созданий. Теперь было бы неплохо выяснить, с какой целью.

Поскольку коридор вел как в одну, так и в другую сторону, по неискоренимой мужицкой привычке направился налево.

Метров через тридцать настенные росписи закончились, далее по обеим сторонам коридора пошли ряды дверей. Вообще-то, термин «дверь» не совсем правильный, поскольку вход прикрывали все те же магические пологи, полностью экранирующие находящийся за ними пространственный объем как от обычного зрения, так и от астрального сканирования. Хороший конструкт, в хозяйстве непременно пригодится. Перед тем, как развеять, запомнил структуру комплексного заклинания, точнее, «записал» в свою виртуальную «книгу чародейских знаний». А чтобы всякий раз не заниматься «взломом» внедрил заклинание-ключ в один из добытых в поместье Астрахановых перстней и надел его на палец. Теперь «умная отмычка» будет убирать магический полог при моем приближении к нему и без какого-либо моего участия.

Внутри обнаружил, на первый взгляд, абсолютно пустое помещение. Впрочем, функциональное предназначение его выяснилось довольно скоро. Несколько вполне работоспособных магических конструктов внедренных в пол и стены позволяли по желанию хозяина превращать объем в гостиную, спальню, кухню и прочие функциональные помещения. Интересный подход и крайне рациональное использование полезного жилого объема.

Опять же моя «хомяцкая» натура не могла пройти мимо столь полезной бытовой магии. Всё в дом, всё в дом.

В надежде обнаружить еще что-нибудь полезное, заглянул в десяток подобных помещений. Откровенно говоря, был разочарован, поскольку везде одно и то же — пустая комната, и куча неактивных, но вполне работоспособных заклинаний. Плюнул и отправился дальше по коридору. По всей видимости, что-то типа общаги или казармы.

В конце коридора обнаружил некрутой спиральный пандус, ведущий на верхние этажи. Похоже, из-за анатомических особенностей строения тел, ступеньки у «демонических созданий» не пользуются популярностью. По мне что по лестнице, что по пандусу взбираться равносильно.

Мельком заглянул на второй этаж но, обнаружив все те же жилые мультифункциональные кельи, вернулся обратно и отправился на следующий. Там точно такая же картина, как на предыдущих двух этажах, жилые помещения, абсолютно неотличимые друг от друга. По самым приблизительным прикидкам на каждом этаже две сотни таких комнатушек. Исходя из высоты потолков и самого здания, несложно подсчитать, что этажей здесь девять, максимум десять. То есть, общее количество проживавших здесь демонов колеблется в пределах двух тысяч. Интересно, чем они тут занимались?

Из-за отсутствия данных гадать не стал. То, что это общага или казарма очевидно, но не более того. Надеюсь, на верхних этажах разгадка все-таки обнаружится.

Кстати, до сих пор мне не попалось на глаза ни одного материального артефакта, который можно унести с собой. Лишь голые стены с рельефными изображениями, да и то на относительно небольшом участке первого этажа. Для человека престранное местечко. Хотя, чего бы это я начал рассуждать со своей «колокольни»? Тут ксенопсихолог нужен обладающий многовековым опытом общения с представителями иномирных и инопланетных цивилизаций.

Оказавшись на самом верхнем десятом этаже, наконец-то не обнаружил унылого коридора во всю длину здания. Вместо этого тут был огромный зал размером с целый этаж с потолком высотой не менее десяти метров. Вообще-то коридор был, точнее, проход, вдоль которого ровными рядами выстроились портальные камни, определенно в рабочем состоянии.

Как я догадался насчет их работоспособности? С этим все просто. Если перед вами гладкая зеркальная поверхность в которой не отражается ни ваша симпатичная мордаха, ни то, что находится позади вас или перед вами и вообще ничего не отражается, значит, это портальный переход. А вот куда он ведет — вопрос.

Если кто-то подумал, что я тут же, сломя голову, бездумно рванул в один из этих внепространственных переходов, он глубоко заблуждается. Нет, не помчался, а очень осторожно приблизился к одному из «псевдозеркал» и, присев на пол в полутора метрах от него, призадумался.

К бабке-гадалке не ходи, портал ведет в какое-то удаленное место. На сколько удаленное? Вопрос очень важный. А вдруг, шагнув в него, я окажусь на другом осколке данной реальности и не факт, что смогу оттуда вернуться. Перспектива застрять где-нибудь, вполне возможно, на всю оставшуюся жизнь меня абсолютно не прельщает. Отсюда вывод, первым делом тестируем внепространственный переход на двухстороннюю проводимость.

Для этого решил воспользоваться обычной гайкой с привязанной к ней ниткой. Брошенный в портал кусок стали успешно преодолел зеркальную плоскость. Теперь потянем за веревочку, и, надеюсь, как в одной известной сказке дверка и откроется.

Потянул. В результате у меня в руках оказался обрывок прочной суровой нитки, используемой сапожниками для починки обуви. М-да, что-то слишком легко порвалась, даже малейших усилий прикладывать не пришлось. Вполне возможно, система нить-гайка представляют единое целое и пока вся конструкция не окажется в «зазеркалье» вернуться обратно она не способна.

Ладно, поступим по-другому. Беру горсть гаек, накладываю на них заклинание, посредством которого через пару минут они отправятся назад по траектории проделанного пути, то есть в строго обратном направлении. Бросаю гайки в несколько порталов. Проходит две минуты, три…пять, в результате ни один из отправленных предметов так и не вернулся обратно.

Отсюда следует вывод, что все здешние порталы односторонние, и куда ведут, пока непонятно.

Отрицательный результат, тоже результат. Думаем дальше.

Если выход их портала находится на этом осколке, можно будет рискнуть туда отправиться. Значит, необходимо выяснить, так оно, или внепространственные переходы всё-таки настроены на какое-то иное место, расположенное где-нибудь у чёрта на куличках, откуда возврата нет.

Привязал к полудюжине гаек заклинание-маячок. Должно сработать даже в том случае, если предмет окажется на другом конце планеты Земля. А тут расстояния несоизмеримые с планетарными, всего-то не более пары тысяч кэ-мэ.

Разбросал посылки в десяток порталов. Затем вошел в медитативное состояние и попытался нащупать в Астрале зачарованные предметы. Полчаса «пыхтел» и «пыжился», стараясь дотянуться до, хотя бы, одного из маячков, и всё безрезультатно. Выпали мои гайки из этого пространства и затерялись непонятно в каких далях, в этом никаких сомнений.

Попытка изучить магическую формулу, внедренную в портальный камень, практически ни к чему не привела, уж очень сложное переплетение, казалось бы, незамысловатых конструктов. Тут даже Николай со своими практически безграничными вычислительными мощностями спасовал, сообщив, что портал работает на каких-то непонятных для него метафизических принципах. Печаль, конечно, было бы неплохо самому научиться создавать подобные переходы. Но, коль не дано, особо страдать не стану. Главное, Николай «срисовал» комплексный магический конструкт, глядишь, пусть даже в отдаленном будущем нам удастся постигнуть принцип мгновенных перемещений, как в обычном физическом пространстве, так и между параллельными вселенными.

— Ну и что ты насчет наших дальнейших действий думаешь, Николай? — Задал вопрос Искину, хоть и сам уже знал ответ на него. А вдруг, все-таки посоветует что-нибудь более толковое.

Толкового «железяка премудрая» не посоветовала, лишь подтвердила мои собственные соображения:

— Нечего тут думать, босс, нам следует немедленно покинуть это место и ни в коем случае не пытаться воспользоваться межпространственным переходом, поскольку неизвестно, сможем мы вернуться обратно или нет. В данном случае лучше исходить из худшего варианта.

Ну да, вполне с ним согласен тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Занесет, не приведи Господь, в гости к чертям, что на барельефах сражались с «ангелами». Вряд ли меня там примут как брата по разуму, скорее закуют в кандалы как тех «ангелов» и отправят в… короче, куда-нибудь, где мне вряд ли понравится. В зэках я уже однажды побывал, второй раз не желаю. Так что, нечего мне тут делать. Скорее всего, остальные здания и проверять не стоит.

Жаль, конечно, что артефактов не нашлось, ну и ладно, не всё коту масленица. Без того, с этого Гнезда взял нехилую добычу в виде «жемчуга» и туш тварей. Ко всему прочему в «общаге» разного рода бытовыми заклинаниями разжился, с их помощью могу теперь в любой пещере обеспечить для себя вполне приемлемый комфорт. А насчет этой находки, не поленюсь, сгоняю в Тобольск сообщу о ней в надзорную коллегию. За это премия нехилая мне светит. А деньги, как известно, лишними не бывают. Так, стоп, я же как-никак член княжеского рода. Так что в первую очередь мне следует поставить в известность патриарха. А там поступлю как тот скажет. Допускаю, что заберет всё на безвозмездной основе. Ну и ладно, всех денег не заработать, а внутриклановый рейтинг повысить мне не помешает.

Покинул здание, не забыв активировать полог на входе. Если что, скажу, что так и не смог проникнуть внутрь, чтобы поменьше приставали с расспросами.

Напоследок решил все-таки обследовать примыкающую к зданиям территорию. И не пожалел о затраченном времени. Чтобы зря не топтать ноги, извлек на свет Буланого. Объехав каждое их зданий вокруг, поначалу ничего интересного не обнаружил. Хотел уже отправиться восвояси. Но на выезде из «городка» краем сознания «зацепил» какую-то неправильность в окружающей обстановке. Поначалу не обратил на это внимания, лишь удалившись на несколько десятков метров сообразил, что миновал тщательно замаскированный под камень проход внутрь скального массива.

Тут и Ник очухался:

— Шеф, я бы рекомендовал вернуться и посмотреть, что там. Природа зарегистрированного магического конструкта на восемьдесят процентов коррелируется с заклинанием, которым был запечатан входной проем недавно покинутого сооружения.

— Ты хочешь сказать, что это дверь?

На что получил вполне уверенный ответ:

— Вне всяких сомнений, босс.

Сбавив скорость, повел квадрик в нужном направлении. Метрах в двадцати остановился и убрал его в один из своих перстней. Дальше потопал ножками.

Если смотреть даже вооруженным магией взглядом, стена как стена. Но со мной чародейский интравизор, значительно расширяющий доступную моему восприятию область пространства в сравнении со всеми прочими одаренными. Даже уважаемый мной Бронислав Ярославович Шувалов-Волынский мастер Стихий и Астральный Воитель в иерархии Ордена Зрящих и Надзирающих не обладает данной способностью. И вообще, до сих пор мне здесь таковые не попадались. Только не подумайте, что я хвастаюсь или бравирую, но что есть, то есть.

Так вот, посредством своего магического сканера я обнаружил тщательно замаскированную под природный камень дверь. Дальше дело техники, то есть, магии.

Пока мы с Искином подбирали необходимую для вскрытия формулу, отметил один интересный факт. Вырубленное в скале пространство находилось под действием комплексного заклинания, аналогичного тому, которое внедрено в мои артефактные перстни-хранилища. Темпоральный вектор внутри пещеры закольцован, иными словами, время там колеблется туда и обратно в пределах пяти секунд, по факту, стоит на месте.

Интересный народ эти рогатые парни, во всяком случае, в магии весьма продвинуты. Похоже, схрон у них тут. У меня аж сердечко забилось раненой птицей в предчувствии несметных сокровищ, которые должны здесь находиться. Иначе, какой смысл в столь тщательной маскировке объекта?

На поверку, магический конструкт оказался значительно сложнее того, что запечатывал вход в «общагу» (именно так я назвал для себя недавно покинутое здание). Так что для его нейтрализации нам с Николаем потребовалось чуть больше времени. В конечном итоге, мы с этой задачей вполне успешно справились.

После того, как морок развеялся и проход оказался свободен, я увидел довольно длинный коридор, ведущий вглубь скального массива и вниз под приличным углом. Опять же, сразу туда не сунулся, выждал какое-то время, одновременно просканировал пещеру на предмет опасных закладок. Вроде бы, все чисто. Никаких угрожающих моей жизни магических конструктов, иже с ними хитроумных механических систем по типу тех, что препятствовали расхитителям древних гробниц расхищать эти самые гробницы.

Надеюсь, что в пещере не захоронен какой-нибудь местный Тутанхамон. Мне бы склад со всякими полезными штуковинами, а не какие-нибудь мумии, пусть даже в золотом саркофаге с кучей драгоценных побрякушек. Вообще-то материальные предметы меня интересуют в меньшей степени, нежели возможность получить новые знания, например, как создавать порталы. Судя по тому, что я обнаружил на верхнем этаже здания, цивилизация «демонов» в плане магии значительно опередила земную. И не приведи Господь, из тех порталов на этот осколок хлынет демоническая рать, а отсюда на Землю. Тьфу-тьфу! Как бы своим поганым языком на самом деле беду не накликать.

Убедившись в полной безопасности тоннеля, я направился по коридору вглубь скального массива. Топать пришлось довольно прилично, не менее сотни метров. Царящая в подземелье темнота, повторюсь, ничуть не мешала мне свободно ориентироваться. Судя по отсутствию источников света, как здесь, так и в здании, здешние обитатели прекрасно себя чувствовали в полной тьме. Мне было бы более комфортно все-таки воспользоваться магическим источником света, на худой конец, обычным электрическим фонариком, но я не стал этого делать, поскольку сложно предсказать, как на это отреагируют местные защитные чары.

В конце пути я оказался в небольшой пещере правильной кубической формы. В центре портальный камень с активированным проходом. Хотел мысленно возмутиться по поводу очередного облома, но все-таки закинул в мерцающую портальную пелену гайку с внедренным поисковым маячком.

Итицкая сила! На этот раз посылка вовсе не исчезла с моего «радара». Как оказалось, телепорт ведет на три километра вниз.

Воспользовавшись простенькой системой гайка-нитка, проверил переход на двухстороннюю проводимость. На этот раз всё сработало как надо — гайка свободно пролетела сквозь пелену, после того, как я потянул за нить вновь оказалась в моих руках. Ну всё, теперь можно и заглянуть, что там за этой «волшебной дверцей».

Шагнул и оказался в центре просторной пещеры полусферической формы диаметром около километра. А вокруг… Боже мой, держите меня семеро! Бесконечные ряды столов на которых всякого непонятного добра навалено кучами.

Подошел к ближайшему столику. Ёксель-моксель! Тут какие-то явно механические детали разнообразной формы вперемешку с ограненными, скорее всего, драгоценными камнями, вставленными в причудливые металлические оправы. Ничего не ясно, но впечатляет. Моя способность к сканированию указывает, что шестерни, трубки, лопасти и вовсе бесформенные загогулины изготовлены не из банальной стали, а из сплавов благородных металлов. Что это такое, я бы ни в жизнь не догадался, если бы на соседнем столе не обнаружилось нечто наподобие шлема… Да что там наподобие! Там покоился самый настоящий боевой шлем внутри которого находилась человеческая голова.

Присмотрелся повнимательнее. Нет, башка хоть и напоминает аналогичный орган хомо сапиенс, все-таки принадлежит не человеку, поскольку четырехметровые люди бывают лишь в сказках. Именно такого роста было существо, отрубленная голова которого осталась внутри боевого шлема. По всей видимости, тот, кому она принадлежала был представителем расы тех самых «ангелов», о битвах с которыми мне поведали фрески на входе в здание.

Под шлемом я увидел еще один хорошо знакомый мне предмет, Точнее рукоять меча. Подошел, взялся за неё двумя руками, потянул и вытащил на свет божий здоровенный дрын длиной четыре метра. Тяжелый, к тому же, изрядно фонит магией. Впрочем, практически от каждого из лежащих на столах предметов исходит магический фон.

Интересно, что это за паноптикум. Здесь, по всей видимости, собраны фрагменты брони и оружия, а также обломки тех боевых големов, что на фресках сражались на стороне «ангельской» рати.

Осмотрел бесконечные ряды столов и подумал: «А надо ли мне всё это?».

И тут же укорил себя за проявленное недомыслие. Что за вопрос Ваше Сиятельство? Нам князьям всего надобно и побольше, особенно камушки и драгметаллы. А этого добра тут вагон и маленькая тележка ибо крылатые херувимы не разменивались на сталь, ковали оружие и броню из сплавов благородных металлов. К тому же, практически в каждую деталь вместе с драгоценным камнем внедрено какое-нибудь заклинание.

Всё подчистую отсюда выгребу. Если не влезет в имеющиеся в моем распоряжении перстни-хранилища, на коленке создам их сколько потребуется. Так что закатываем рукава и за дело! Работы непочатый край.

Глава 7

Глава 7

Дом, милый дом! Как много в этой фразе философского смысла. Так и хочется разразиться на монологом в стиле Максима Горького, который устами Сатина сказал, что человек — это звучит гордо, ну или Алеши Карамазова, тот хоть и был юн, но вельми велеречив. Однако не стану этим заниматься, поскольку никому, охватившие меня по возвращении домой чувства и эмоции не интересны.

Как я и планировал, уложился в недельный срок. Покинув загадочное поселение «демонов», пару дней охотился на тестудин. В результате добыл еще десяток экземпляров, что в «жемчужном» эквиваленте составляет пятьдесят три штуки. Итак, более сотни преотличнейших энергетических концентратов, которых теперь мне хватит почти на год. Дело в том, что в процессе поглощения «жемчуга» Средоточие и энергетические каналы получают основательную встряску и если продолжить его бездумное употребление, можно полностью лишиться чародейского Дара. Вот такая закавыка с этим «жемчугом». Оно, конечно, хочется всего и сразу, однако соизмерять желания с возможностями — первая и самая актуальная задача всякого мага.

Стоит отметить, что основная масса одаренных не имеет доступа к добываемым из тел тварей Пустошей энергетических конкрементов. Им приходится развивать свой Дар иными методами, например продолжительными медитативными практиками, регулярным использованием заклинаний, а также периодическим сливом маны в кристаллы-концентраторы, ну и еще с помощью множества различных способов, о которых я поведаю как-нибудь потом.

Кстати, стоит упомянуть, что на продаже запасенной в кристаллах энергии некоторые не особо продвинутые одаренные вполне себе неплохо существуют, ибо этот товар традиционно пользуется спросом у неодаренных, к примеру, для подзарядки разного рода магических артефактов бытового назначения. Но не только для этого. Большинство ватажников в своих походах по Пустошам используют магические пологи с целью защиты и маскировки и, разумеется, повышения убойной мощи своего оружия. А для того, чтобы поддерживать наложенные заклинания в рабочем состоянии необходима энергия.

Ну всё, более ни слова о том, что и так известно практически каждому жителю планеты Земля этой реальности.

Миновав блокпост, помахал ручкой военным. Меня же проигнорировали — много нас таких шастает через мост туда-сюда-обратно, если каждому рукой махать, отвалится конечность.

Перед тем, как направиться домой заглянул в лавку Зябкинда. Там оказалось довольно оживленно. Бригада «сталкеров» из десятка мужиков под предводительством рослого бородача лет тридцати отоваривалась всем необходимым для предстоящего похода в Пустоши. Толкаться не стал, вышел на свежий воздух и присел на ступеньке крыльца.

Пока ватажники совершали покупки, я занимался сортировкой добытых на осколке Гиблой Болотины трофеев. Чтобы запихнуть все найденное в схроне «демонов» мне пришлось создать на скорую руку еще три десятка перстней-хранилищ, каждое объемом в десять кубических метров. Стоит отметить, что полученные в этой экспедиции знания позволят мне в самом скором времени увеличить внепространственный объем моих артефактов примерно на порядок. Ну это я так, хвастовства ради, сто, а может, и все двести кубов это вам не какой-то десяток. Обладаю революционной маготехнологией, которая способна коренным образом перевернуть мировую экономику. Однако сделать столь щедрый подарок человечеству пока не тороплюсь, поскольку отлично понимаю, какими чудовищными последствиями может это обернуться.

Стоит также отметить, что помимо материальных благ, много чего интересного оказалось в моих загребущих ручонках. Короче, мой внутренний «хомяк» азартно потирает потные от волнения ладошки, и громко горланит: «Иех! Развернусь!». Однако в пику ему «жаба» квакает: «Погодь, Хомка, рано тратить, надо бы еще добра поднакопить». В этом я вполне солидарен с земноводным. Светить добытыми богатствами пока не время. Вот примелькаюсь, наберу общественного веса, собственным поместьем обзаведусь, гвардией, чтобы меня защищала. А пока я еще никто, и звать меня никак, несмотря на то, что потомственный князь. Хе-хе! Тут мне вспомнился приснопамятный Мышкин главгер «Идиота» Достоевского. Так что здесь я пока что-то типа этого князя. Аналогия, конечно, не совсем удачная, я не такая размазня, как тот Лев Николаевич, к тому же, побогаче буду некоторых кичливых бояр. А что пока не известен в широких кругах знати, так мне оно и не надо, ибо скромный я. Ну до поры до времени скромный.

Поскольку выгребал из подземного хранилища все подряд без сортировки, частенько среди деталей защитной экипировки, оружия, останков боевых големов, защитных и боевых артефактов и всякого прочего добра попадались части тел «ангелов». Так что первой моей задачей было отделить органику от неорганики и поместить её в отдельное хранилище с тем, чтобы впоследствии захоронить где-нибудь на просторах Пустошей. Выкинуть просто так рука не поднимается — все-таки воины сражались за какие-то свои идеалы. Обойдусь без помпы, просто закопаю поглубже, чтобы монстры не растащили и обозначу могилку надгробным камнем, на котором напишу что-нибудь в духе: здесь покоятся герои былых времен и неведомых войн.

За сортировкой трофеев не заметил как пролетело время. Шумной толпой затарившиеся всем необходимым охотники вывалили из лавки и направились в сторону «Привала странника».

Наши переговоры с Зябкиндом заняли довольно много времени. Этот хитрован честно заплатил оговоренную тридцатку за поджелудочную железу тестудины Гонсалвиша, еще пять сотен накинул сверху за саму тушу, а вот остальные два десятка «черепах» выкупать хотя бы по пять штук за каждую категорически отказался. Максимум, что он предлагал — это три тысячи. Ну что же, коль не хочет, не один он тут торговец. К тому же, мне на квадрике три часа езды до Тобольска, где каждую тушу оторвут с руками за семь, а то и все восемь тысяч. А пять кусков, что я запросил за трофеи — это цена лишь для моего постоянного покупателя Моисея Абрамовича, в знак, так сказать, наших добрых отношений и будущего плодотворного сотрудничества. Короче, изложил все это в самой доходчивой форме хитрожопому представителю хитрожопого народа. А еще добавил, что если Зябкинд не выкупит туши по моей цене, не видать ему более ништяков от Ивана Силаева. Проняло, внял и тут же, не торгуясь подписал чек на сто десять тысяч, аккурат за двадцать две дополнительно добытые мной «черепашки».

На этом наш торг не закончился. После того, как я выгрузил добычу на закрытом от взглядов посторонних высоким забором заднем дворе и сдал её на попечение наемных работников Зябкинда, тут же выложил перед торговцем одного тигрокрыса. Поначалу Моисей Абрамович отнесся к этому с непониманием, даже скептически, мол, двор и без того до упора завален мясом, которое еще предстоит переработать, таки, для чего ему эта никчемная хрень. Но я настоял на том, чтобы тот принес свой магический сканер и с его помощью произвел тщательное обследование данного биологического объекта.

Недоумение и скепсис недолго царили в душе предпринимателя. После того, как артефакт выдал результат обследования туши тигрокрыса и обнаружил в ней кучу весьма ценных ингредиентов, вдобавок не опознал животное, точнее опознал, как ранее неизвестный науке вид, у старого еврея аж ручонки затряслись от волнения и предвкушения будущих доходов. Несмотря на свою прижимистость и расчетливость он без торга выложил за каждую из пяти туш запрошенные мной десять тысяч. Почему за пять, а не за шесть? А потому, что по пути домой я собираюсь заглянуть в Гильдию Поисковиков, которую чаще всего называют Гильдией Охотников и обозначить себя как первооткрывателя нового вида монстров Пустошей. Тигрокрыс Засекина-Силаева, как вам? Ха-ха-ха! Шучу, конечно, я не какой-нибудь неизвестный мне Гонсалвиш, чтобы присваивать свою фамилию каким-то страховидлам. Пусть будет просто «тигрокрыс», но в анналы непременно запишут меня, как первого охотника, коему повезло добыть данное животное, как оказалось, весьма и весьма ценное.

Пока Зябкинд орудовал своим магическим сканером, я успел «срисовать» с этого артефакта структуру всех внедренных в него заклинаний и записать их в свою чародейскую «книжицу». Кстати, это первый встреченный мной здесь артефакт, способный взаимодействовать с Мировой Информационной Сетью, иначе откуда бы ему «знать», что тигрокрыс не абы что, а неизвестный науке зверь. Занятно, весьма занятно.

Вне всяких сомнений, некоторые из здешних артефакторов шагают в ногу со временем и не чураются в своих исследованиях приобщаться ко всяким нововведениям. Побеседовать бы с создателем этого чуда магической техники, глядишь, чего полезного для себя почерпнул. Однако этот прожженный прощелыга утверждает, положа руку на сердце, что артефакт достался ему в наследство от покойного батюшки, и о его происхождении Моисею Абрамовичу ничего не известно. Врет, конечно, но применять к нему специальные методики дознания не стану, из-за этических соображений — не стоит копаться в мозгах человека, достойного уважения. А на заинтересовавшего меня специалиста от артефакторики я непременно выйду, поскольку «руку мастера» запомнил. Попадись мне теперь любое из его творений, я смогу на него выйти, если, конечно, он дотянул до наших дней. Будем надеяться, что жив-здоров, поскольку срок жизни чародеев намного более продолжительный, чем у простых обывателей.

В лавке Зябкинда я провел более двух часов. Как же незаметно летит время, когда общаешься с интересным человеком, к тому же, к собственной выгоде.

Следующим пунктом назначения стало для меня местное отделение Гильдии Охотников. Там я сдал своему доброму знакомому Никите Евгеньевичу Тарханову тушу тигрокрыса для дальнейшей идентификации.

А еще с удивлением узнал, что один боярич (ну вы, надеюсь, догадались кто такой) накатал на меня телегу, дескать, некий князь Засекин-Силаев нанес прилюдно урон его чести и достоинству. Под заявлением, разумеется, подписались все его верные друзья-товарищи, иными словами, прихлебатели. Вот же твари неблагодарные!

Впрочем, уж очень сильно возмущен я не был, поскольку интуитивно ожидал какую-нибудь подлянку от этого аристократа. Поначалу воспринял данное заявление, как забавный казус. Ну написал заяву и написал, мне с того ни холодно ни жарко. Однако временно исполняющий обязанности главы местного отделения гильдии барон Вертинский Василий Петрович раскрыл мне глаза на истинную подоплеку тонкого замысла Кутузова, поскольку тот объявил во всеуслышание о том, что решил вызвать своего «обидчика» на честный поединок, когда Иван вернется из Пустошей. Нанеся таким образом «превентивный удар», Андрей Герасимович оказался стороной пострадавшей, тем самым обеспечил себе право выбора оружия в предстоящей дуэли. Что же касаемо самого боярича, тот со всей своей дружной компашкой остановился в единственной в Дубках гостинице и с нетерпением ожидает моего прибытия.

Вот же сучонок злопамятный! Я его вместе с прихлебателями из глубокой задницы вытащил, а он спит и видит, как бы порешать вопрос с наглым князьком. Поди успел справки насчет меня навести и решил, что я обыкновенный нищеброд, выбившийся в князья по невероятной случайности. Поди, его верные сатрапы всю грязь обо мне собрали у местных «доброхотов». Особенно о недавнем прошлом местного дурачка по прозвищу Жопа. Подозреваю, что «оскорбленное» боярское достоинство тут вовсе и не при чем. Просто этот утырок, зная о том, что у меня имеется внепространственное хранилище, спит и видит, как бы стать его владельцем, победив меня на дуэли. Даже «соломку подстелил», обеспечив себе возможность выбора оружия. Расчетливый гад.

Выходит, в самом скором будущем мне следует ждать появления у себя в доме секундантов от боярича Кутузова. Любопытно, с помощью какого оружия тот собирается меня покарать?

Покинув здание Гильдии, я тут же дал задание Искину:

— Николай, покопайся-ка в Сети и вытащи оттуда всю полезную для меня информацию, касательно этого ушлепка. Самое главное, нам необходимо установить, какое оружие он выберет.

— Будет сделано, командир. — Не успел я сделать десятка шагов, как тот начал излагать краткую выжимку из огромного массива данных: — Андрей Кутузов, двадцати одного года, выходец из древнего весьма уважаемого боярского рода, в настоящий момент является первым претендентом на место его главы. Рос крайне избалованным ребенком, не знавшим ни в чем отказа. По этой причине избалован до неприличия. По характеру упорен, отказов категорически не воспринимает. Готов добиваться поставленной цели любыми средствами, часто не самыми благовидными. Магический Дар проснулся у него в пять лет. Мальчик оказался долгожданными огневиком, коих в роду Кутузовых не рождалось уже в течение нескольких поколений. Именно данное обстоятельство и поставило его на верхнюю ступень в наследовании высшей власти в случае отхода от дел нынешнего патриарха… — Далее информацию о боярском роде Кутузовых опускаю, поскольку ничего актуального Николай в этом плане не нарыл. А вот насчет некоторых наклонностей Андрея, кое-что для меня прояснилось. — Как оказалось, он с самого детства постигает искусство владения шпагой и делает это он под руководством самых именитых мастеров фехтования этим оружием. В свое время к оттачиванию его мастерства приложил руку сам Чезаре Бартоломью, четырехкратный олимпийский чемпион и многократный чемпион мира. Сам боярич является бесспорным победителем практически всех российских соревнований и призером чемпионатов Европы и Мира. По слухам, юноша готовится защищать честь Российской Империи на ближайшей олимпиаде, которая состоится в две тысячи восемьдесят восьмом году. А еще Кутузов по причине своего скандального характера, частенько нарывается на неприятности, заканчивавшиеся для него вызовом на дуэль. И если в магических поединках он чаще всего огребал знатных люлей от своих оппонентов, в тех случаях, когда ему предоставлялось право выбора оружия, он предпочитал «честную сталь» без применения магии и не было случая, чтобы он проиграл хотя бы одну из схваток…

Далее Искин поведал еще много всякой всячины, и про внутреннюю ситуацию в роду Кутузовых, и о взаимоотношениях Андрея с Элжбетой Сикорски, а также кое-что о его «верных» прихлебателях. Но мне всё это было уже не особо интересно. Главное я уже понял, а именно, каким оружием собирается меня убивать боярич. Этот гаденыш видел меня в деле и вполне представляет на что я способен как маг. Поэтому всё провернул таким образом, чтобы выбор оружия остался за ним. Засада, конечно, ибо навыков владения шпагой я не имею вообще, поскольку ни разу не гвардеец Его Величества короля Франции, на худой конец, Его Преосвященства кардинала. Тут я, разумеется, утрирую, подготовка средневекового бойца на шпагах очень и очень далека от мастерства любого современного спортсмена-шпажиста. Вот если бы дуэлировать на мечах или копьях, тут я, не побоюсь этого слова, специалист еще по компьютерным играм полного погружения. К моему сожалению, со шпагой на монстров, хоть и ходят некоторые эстеты от холодного оружия, но я в их число не входил.

Ну и ладно, с этим, вроде бы, разобрались, так что ждем вызова, а там посмотрим, как дальше всё обернется. Есть у меня на этот счет одна задумка, но стоит или не стоит её реализовывать покажет ближайшее будущее. Я все-таки надеюсь, что Андрей одумается и откажется от своих неблаговидных планов. Хотя, вряд ли.

Интересно, за какие грехи мне такая кара — постоянно нарываться на неприятности практически на ровном месте? Только с одними ублюдками разобрался, следующий нарисовался. Зря я тогда решил покрасоваться перед расстроенной до соплей Элжбетой. На память пришла фраза из одного древнего фильма: «Говорил я ему говорил — кабаки да бабы доведут до цугундера». К тому же, засветил перстенек-хранилище перед бояричем, не подумав, что артефакт вызовет у этого говнюка столь пристальный интерес, да так, что вместо благодарности за спасение он начнет планировать извращенный способ его отъёма.

Ну всё, прочь дурные мысли из башки, вот и улица родная, и крышу уже видать. «Home sweet home» — все-таки правы мелкобританцы в плане отношения к домашнему уюту. Словами не передать охватившее меня радостное чувство.

Впрочем, радость моя продолжалась недолго. Зайдя в хату, не обнаружил подругу, хоть предварительно скинул Маше письменное сообщение о своем скором прибытии. Ответа не получил, несмотря на то, что мое послание было принято и прочитано. Закрутилась, наверно хлопотунья, не до переписки, мужика кормить нужно. Ну это я так посчитал, как оказалось, ошибочно. На столе гостиной комнаты обнаружил выдранный из тетрадки лист бумаги, на котором неровным почерком было нацарапано:

Прости, Ваня, я выхожу замуж за другого. Александр Макарович оказался человеком благородным и порядочным, он готов увести в свое поместье под Ржевом не только меня, но и маму. Там мы с ним и обвенчаемся. Деньги, что ты мне дал на строительство дома я положила в комод между полотенец. Прошу меня не искать. Мария Калугина, вскорости графиня Старостина.

PS Подаренный маме телевизор мы забрали с собой. Если что, готова вернуть полную его стоимость, обозначь сумму, будущий супруг перечислит деньги на указанный тобой счет.

Вот так-то, очередное обломинго к нам в гости пожаловало. Машенька все-таки оказалась вполне рациональной натурой, «журавлю в небе» предпочла «синицу в руках». Оно, конечно, дворянское звание и знатный муж, способный обеспечить безбедное будущее для неё и их совместного потомства вовсе ни какая-нибудь «синица», скорее эдакий солидный и надежный «гусь».

Расстроен ли я? Признаться, если и расстроен, лишь чуть-чуть. Все-таки Машенька содержала домашнее хозяйство в идеальном состоянии, готовила вкусно, ну и по ночам мы с ней не скучали. Но если хорошенько подумать, графский титул для скромной девушки из захолустья превеликий соблазн. Немного оклемавшись от преподнесенного Машей сюрприза, я подумал, что, по большому счету, даже рад за неё — всё-таки объективно со мной у девушки никакого будущего, а тут целый граф зовет не в содержанки, а сразу же под венец.

Что же касаемо личности Старостина я тут же поднапряг Николая. Тот покопался в Сети и вскоре выдал краткую справку касательно интересующей меня персоналии. Александр Макарович Старостин сорок три года, весьма богат, считается человеком чести, данное слово держит неукоснительно. Он также активно занимается спортом, часто посещает Пустоши не ради ценных трофеев, скорее, в поисках острых ощущений. Маг воды, не очень сильный, но все-таки какой-никакой одаренный. Пару лет назад его законная супруга пропала без вести во время путешествия по Атлантике на их семейной яхте, вместе с судном и со всем его экипажем, разумеется. С тех пор считается весьма перспективным женихом. Детьми, по прихоти жены, они обзавестись не успели. Как раз то что нужно для бедной провинциалки — некому будет компостировать мозг и, в случае непредвиденных обстоятельств (упаси Господь) делиться с кем-либо из родственников наследством.

Короче, молодец Машуля, не упустила своего счастья. Хоть мне и немного обидно, живу в этом мире без году неделя, а уже вторая баба бросает. Но если объективно, даже рад за её выбор не в мою пользу. А насчет «гуся», пожалуй, заберу свои слова обратно. Для Маши граф Старостин самый настоящий «журавль», коего ей удалось не только поймать, но даже приручить. Ну и ладно, совет им, да любовь. Что же насчет плотских утех, есть женщины в русских селеньях, так что при желании без женской ласки не останусь, пусть даже хорошо проплаченной. На крайняк, прокачусь на Буланом в Ертеньев, там вполне официальный публичный дом имеется, судя по рекламным фотографиям из Сети, там парочка девчонок аккурат на мой вкус.

Тут поймал себя на мысли, что не о том думаю. Мне дуэль светит со знатным выродком, а я всё про баб. Оно, конечно, недельное воздержание сказывается. Хотя, если подумать, одно другому не помеха. Но потом, всё потом.

Машеньке отправил голосовое сообщение, в котором поздравил девушку с грядущими кардинальными изменениями в её жизни, и чтобы насчет телевизора не беспокоилась, пусть будет моим подарком на их свадьбу.

На всякий случай дал Николаю задание вытащить из местного Интернета всю информацию касательно холодного оружия, которым мне в скором времени предстоит сражаться, и до поры до времени хранить её в своих запасниках.

Затем скинул грязную одежду и отправил её в стиральную машину. Следующие минут сорок отмокал в ванне.

Далее плотно пообедал тем, что хранилось в одном из моих чудо-перстней. Хорошо, что Маша в свое время наварила борщей, супов всяких не одну двадцатилитровую кастрюлю, и картофеля в разных видах наготовила от души, и мяса нажарила, напарила, ну и всякого прочего харча предостаточно. И всё это будто только из печи. А всякие салаты, мясные нарезки, холодец, заливное и прочие холодные блюда также ничуть не потеряли своей свежести из-за длительного хранения во внепространственном запаснике… Так что тратить время на готовку мне не пришлось.

Отобедав, поднялся в гостиную на второй этаж, прилег на диван и включил телевизор. Все-таки созданное мной гигапиксельное чудо с полутораметровой диагональю, способное обработать посредственное аналоговое изображение и хреновенький звук в качественную цифру, да со всякими голографическими и стерео-звуковыми эффектами очень скоро (ну я надеюсь) станет достоянием широких народных масс. Вот тогда людей будет за уши не оторвать от экранов. Кстати, в моем арсенале имеется несколько методик мнемонического воздействия на массы именно посредством телевидения. Они были созданы полвека назад в родной моей реальности для обработки умов граждан, однако после появления технологии нейроинтерфейса потеряли свою актуальность. Вообще-то о массовом воздействии на общественное сознание мне еще рановато думать, пока что передо мной стоят менее актуальные, но не менее важные задачи.

Неожиданно мое внимание было привлечено к экрану и появившейся на нем картинке знакомой мне местности. Увеличил громкость звука:

— … ведущие специалисты в разных областях магии и технологий до сих пор ломают головы над причинами уничтожившего поместье рода Астрахановых катаклизма. — Вещала с экрана с умным видом какая-то симпатичная девица в строгом костюме, ей бы еще модные очки-велосипед на красивый носик была бы вылитая female scientist (женщина-ученый) моей родной реальности. Тем временем мадам продолжала: — На сегодняшний день, основной версией произошедшего считается внезапное открытие на территории замка внепространственного перехода в закрытую локацию, в просторечье именуемую Гнездовищем. По предположению архимага Вершинина нечто подобное могло случиться при взаимодействии вновь образовавшейся аномалии с магическими охранными конструктами, наложенными на здания замкового комплекса. Впрочем, это всего лишь одна из версий, с ней не согласны такие светила от магической науки как уважаемый Генрих Шварц из Кёльнского Университета Магии, и Пьер Бошон руководитель одного из подразделений парижского центра аномальных исследований. Однако мы не станем углубляться в суть вещей, далеких от понимания рядовых граждан. Будем надеяться, что наши уважаемые чародеи способны не только выдвигать взаимоисключающие научные теории, но проанализировать ситуацию, чтобы впредь что-либо подобное не повторилось. Итак, с вами была Ася Железнова. Всем нашим уважаемым телезрителям доброго дня и хорошего настроения. В следующий раз встретимся с вами в вечернем выпуске новостей.

А ничего себе эта Ася, я бы не прочь встретиться с ней в приватной обстановке…

Так, стоп, Ваня, утихомирь-ка свои гормональные посылы! А для этого, как раз-таки подойдет сеанс медитативного транса.

Однако стоило мне лишь присесть в позе лотоса, Николай уведомил, что со мной желает пообщаться лично мой родной прадед. Шпион что ли его в Дубках окопался, доложил патриарху о моем появлении. Впрочем, кто я такой, чтобы держать в этом захолустье аж целого шпиона. Скорее всего, о моем возвращении узнали после моего выхода из Пустошей в момент, когда мой телефон вновь обозначился в сети.

Разговор с пращуром оказался недолгим. Лев Григорьевич справился о моем здоровье, но как-то формально сухо без особого интереса. Я столь же формально проявил интерес к здоровью патриарха, на что получил ответ:

— Не дождетесь! — Иже с этим его громкий заливистый смех.

Пришлось и мне «подхрюкнуть», хоть и без особого энтузиазма, поскольку дожидаться ухода деда с поста руководителя рода Засекиных мне не с руки — неизвестно кто займет его место и какими последствиями лично для меня оно будет чревато. Пока меня всё устраивает, так что пусть не переживает, участвовать в «дворцовых» интригах и заговорах не собираюсь, да и не зовут пока в какую-нибудь коалицию.

Звонил же прадед вот по какой причине — буквально через месяц в Большом Кремлевском дворце Его Величества Государя Императора Всея Руси Михаила Васильевича Романова состоится торжественный бал, посвященный вступлению в совершеннолетний возраст его старшего сына царевича Александра.

Днюха, конечно, неплохо, винца попить, от души повеселиться но, все-таки, не в кругу знатных задавак. Я как представил расфуфыренную толпу, состоящую сплошняком из бояричей Кутузовых и Марф Астрахановых, так у меня аж челюсть перекосило от расстройства.

Дед, будто прочитал мои мысли и, как мне показалось, даже погрозил пальчиком с другого конца:

— Короче, Иван, официальное уведомление из канцелярии дворца вскоре поступит на твой нынешний адрес. Ты же не вздумай удрать в эти свои Пустоши. За три дня до мероприятия жду тебя в резиденции рода, чтобы успеть приодеть как следует, ну и как вести себя в обществе, чтоб без мордобоя и прочих подобных недоразумений подучиться тебе не помешает.

— Ладно, Дед, буду точно в указанный срок.

— Вот и хорошо, внучок. Жду.

На этом наш разговор закончился. Интересно, что имел ввиду Лев Григорьевич под «прочими недоразумениями»? Прям заинтриговал старый. Неужели в курсе истинных причин уничтожения верхушки рода Астрахановых? Хотя вряд ли. Если только он не послал за мной опытного наблюдателя. Опять же, кто я такой, чтобы посылать за мной профессионального филёра? А тот китаец (или кто он по национальности) наверняка уже пузо греет на одном из курортов острова Пхукет после успешно выполненного задания своего руководства. Ничего, парень, я запомнил твою узкоглазую харю, а также ментальную сигнатуру «срисовал», так что, молись всем своим восточным богам, чтобы те не позволили пересечься нашим дорожкам.

А ровно в четыре пополудни в мой дом, как и ожидалось, заявилась делегация из трех прихвостней боярича Кутузова. Гордые и надутые, будто индюки от важности возложенной на них миссии.

Глава 8

Глава 8

— Князь Засекин-Силаев? — задал вопрос парнишка лет двадцати субтильного телосложения, курнос, с основательно забриолиненной жидкой светлой шевелюрой и смешными усиками под носом а ля юный Лермонтов. Более никаких примечательных особенностей в его внешности я не отметил.

— Ну он самый, — стараясь быть предельно вежливым ответил я, но все-таки не удержался от подковырки: — Неужто не узнал? Чай неделю назад как встречались.

При упоминании об имевшем место контакте, парни отвели глаза — все-таки, несмотря на «преданность» лидеру, остатки совести имеют место быть в их не до конца прогнивших душах. Однако этих остатков хватило ненадолго, победила групповая солидарность и абсолютное подчинение воле лидера. Ребята вновь напыжились и белобрысый продолжил:

— Имею честь представиться, барон Трофимов Василий Германович.

Ага, честь он имеет. Ну-ну.

Вслед за ним обозначились и остальные его сопровождавшие:

— Виконт Абрикосов, — кивнул коренастый брюнет на две головы ниже меня, но шириной плеч ничуть мне не уступавший.

— Свитский Виталий Юрьевич, барон — пропищал тонюсеньким голоском третий. Тут наблюдается явное несоответствие весьма тучной фигуры и вопиющей писклявости. Неужели среди сатрапов Кутузова не нашлось кого посолиднее. Не люблю, когда от человека за версту разит потом и чем-то гнилостным. И как его только боярич терпит рядом со Своей Светлостью? Хотя, вполне возможно, что посылка этого барончика в качестве секунданта банальный плевок в мою сторону, что-то типа посыла, мол, дерьмо к дерьму.

— Итак, господа, чем обязан вашему визиту в мою скромную обитель?

Наш разговор проходил на ступеньках крыльца, поскольку приглашать эту компашку хотя бы в сени желания нет, добрыми гостями в моем доме этим неблагодарным шакалам не быть, посему пусть объявят волю своего «Шер-Хана» и проваливают. Табаки херовы! Тьфу на них. Знал бы, что так обернется, не лез бы спасать. Говорил же мой дед Николай Александрович Ветров: «Не делай людям добра, не получишь зла». Ну это он так шутил, на самом деле, попрошайкам на улице частенько подавал, и во всякие благотворительные организации нехило отчислял, и настоятелю храма, что был по соседству от его дома регулярно вспомоществовал, при этом утверждал нечто совершенно противоположное: «Твори добро, Игорёк, рано или поздно воздастся не на этом, так на том Свете». Прям, как в воду смотрел старик — сейчас я именно на ТОМ Свете, и мне богато перепало, всем прочим на завидки, хоть деньгами никого не одаривал, но свой солдатский долг исполнял честно.

— Может, пройдем в дом? — пискнул барон Свитский. — Здесь как-то неловко общаться.

Ага, щаз-з, чтоб там все провоняло.

— Извините, господа, но я вас в гости не приглашал. Вы либо излагаете причину по которой явились прямо тут, либо валите дальше своей дорогой. — Ну да, я нарочито груб и невежлив, поскольку цель их визита мне уже известна.

Тут инициативу вновь перехватил барон Трофимов. Для начала он попытался подняться по ступенькам, чтобы не задирать подбородок при обращении ко мне, но я этому воспрепятствовал, встав посредине крыльца и уперев руки в боки — не проскочить. Пускай смотрит на меня снизу вверх, все-таки невесть какой аристократ, а я целый князь. По обиженной физиономии и сверканию глаз Василия Германовича было несложно понять, какая буря бушует в его мятущейся душе. С таким запалом, да супротив тигрокрысов — всех бы одним махом убивахом. Но я не тигрокрыс, меня подобными штучками не пронять. Коль считаешь себя обиженным, вызывай на дуэль. Если ссыкотно, так терпи и делай вид, что ничего такого, что затрагивает свою дворянскую честь не происходит.

Так что пришлось барону излагать суть визита, не в самой удобной для этого позе.

— Я уполномочен передать вам вызов на честный поединок от Его Светлости Кутузова Андрея Герасимовича. Бой на шпагах без применения магии. Время — девять утра следующего дня. Место — пустырь неподалеку от гостиницы «Привал странника». Вам всё понятно, князь?

Блин, интересные в этом мире порядки. Оказывается, у меня как вызываемой стороны и прав-то никаких нет. Ну да, тут кто первый официальную заяву накатал, тот и прав. Впрочем, если бы Кутузов не заручился поддержкой других свидетелей нашей с ним «теплой» встречи, имело бы место слово князя против слова боярича, в этом случае порядок проведения дуэли определялся стороной вызываемой. Ох и мудрёно тут с разборками благородных, можно и так и сяк повернуть. Хитер боярич, хоть и молод. Хотя вряд ли сам всё придумал, скорее всего, с кем-то из штатных юристов своего рода проконсультировался, вот те ему и насоветовали, каким образом одолеть сильного мага. А в том, что его оппонент не просто одаренный, а весьма продвинутый чародей Кутузов полностью уверен. Так что единственный способ меня одолеть — это свести поединок к бою на шпагах, в чем он, вне всяких сомнений, значительно меня превосходит. Оно и логично, откуда бывшему селянину, к тому же, в недавнем прошлом умственно не совсем полноценному научиться навыкам владения благородным оружием. Оглоблей махать — это его, но никак не шпагой. Ладно, пусть так считает. У меня же кое-какие мысли, как удивить зазнайку, имеются.

— Все понятно, барон. Завтра в девять на пустыре у «Привала странника». Непременно буду.

После этих моих слов троица без ненужных экивоков и расшаркиваний удалилась восвояси.

Жаль, что мои надежды, что боярич одумается и откажется от глупой затеи пошли коту под хвост. Ну что же, у меня еще предостаточно времени, чтобы успеть подготовиться к предстоящему ристалищу.

Во-первых, срочно ноги в руки и в Гильдию Поисковиков. В соответствии дуэльному кодексу, мне необходимо, как минимум, трое секундантов, и нигде кроме как там их не сыскать.

Через пять минут я уже мчался на Буланом в нужном направлении. А еще через полчаса в мои дуэльные поручители подписалось трое аристократов, прибывших поохотиться на просторах Васюганских Пустошей.

Предварительно мне пришлось обстоятельно описать подоплеку будущей дуэли. Поскольку в приемной гильдии народу было, что сельди в бочке, по большей части благородного происхождения, желающих стать моими секундантами было хоть отбавляй. Выбрал троих, что познатнее, графа Игнатьева Николая Викентьевича, баронов Олина Василия Митрофановича и Демидовича Дмитрия Юрьевича. Перед остальными претендентами пришлось извиниться. В качестве компенсации выкатил по ящику игристого вина и водки — кому что по душе, ну и о закусках позаботился. Сам в грядущем загуле участия принимать не пожелал, сославшись на предстоящую дуэль, к которой необходимо подготовиться. Был понят и отпущен безо всяких уговором и обид.

Действительно, дел по горло. У меня ведь даже шпаги нет. Согласно дуэльному кодексу, противоположная сторона обязана обеспечить соперника заявленным ею оружием. Однако сильно сомневаюсь, что выданная мне шпага окажется достойной моего княжеского звания. Нет, у меня насчет оружия есть одна очень интересная задумка.

Вернувшись домой первым делом отправился в мастерскую и, покопавшись в своих бездонных «закромах», извлек на свет один из «ангельских» мечей. Очень интересный сплав. Не просто банальная мешанина состоящая из платиноидов, золота, серебра и еще множества разного рода других добавок, а определенным образом модифицированный в сторону увеличения твердости, упругости и других прочностных характеристик материал. Лучшей заготовки для своего оружия мне не сыскать во всей этой реальности. Так же мне пригодится полоска шкуры какого-то животного, которой была обмотана ручка «ангельского» меча. В завершение, выгреб горсть не особо крупных бриллиантов. Ну всё, необходимые материалы для создания оружия в наличии. Теперь за работу.

Далее по заранее рассчитанным Искином параметрам сформировал прям над столом перед внутренним взором образ идеального оружия и принялся «отщипывать» от меча полоски металла и внедрять их в виртуальную заготовку, ну и так далее. Создание шпаги заняло у меня примерно час времени. Убедившись в том, что все детали на своих местах, активировал заклинание «слияние» и влил в него приличную толику магической энергии. Яркая вспышка и дуэльное оружие готово. Получилось всё в полном соответствии «чертежу»: прямой неширокий сужающийся к концу клинок метровой длины, относительно широкий дол, замысловатой формы рукоять с гардой, навершием и дужкой усыпанными искусно подобранными самоцветами. Вещица на загляденье, не просто банальная шпага, а произведение искусства.

Взял еще довольно горячее оружие. В процессе магической работы с металлами и камнем выделяется изрядное количество тепла, но все-таки значительно меньше, нежели при кузнечной обработке.

Шершавая кожа гарантирует от проскальзывания в руке. Баланс отменный. Я хоть и не знаток этого вида оружия, но даже мои, по сути, никакие познания позволили оценить великолепное качество изделия. Спасибо Николаю.

Помахал колюще-рубящим клинком не очень умело. Оценить по достоинству качество изделия мне еще предстоит. Полюбовался игрой света на гранях драгоценных камней. Дорохо, бохато — именно то, что нужно, чтобы в глазах общественности не выглядеть нищебродом. Брюлики вставил вовсе не для того, чтобы поразить народ своим богатством, и не для того, чтобы ослепить оппонента их блеском Дело в том, что я не очень верю в порядочность боярича, наверняка у него припасена какая-нибудь магическая подлянка, которую тот будет готов применить, если ситуация на ринге начнет выходить из-под его контроля. Я также не лыком шит, наложил на каждый камушек кусочек заклинания «пробой». Первым пользоваться магией не планирую, но если что, незамедлительно им воспользуюсь. Для любого непосвященного это самые обычные драгоценные камни. Для того, чтобы понять, что именно они представляют в комплексе, нужно быть весьма и весьма продвинутым чародеем. Вряд ли какой-нибудь архимаг, или, хотя бы, мастер артефакторики будет завтра присутствовать на дуэли. Суть заклинания «пробой» заключается в том, чтобы поспособствовать клинку преодолеть защиту оппонента как физическую, так и магическую. Самое главное, что никаких визуальных или звуковых эффектов при его применении не возникает, а энергетический всплеск способен почувствовать (как уже было сказано) лишь весьма продвинутый чародей, способный манипулировать тончайшими астральными энергиями. Впрочем, даже архимаг ничего не поймет, если «пробой» будет применен на фоне направленного против меня воздействия магического характера. Но, повторюсь еще раз, магией воспользоваться первым не собираюсь.

Итак, оружием я обеспечен, теперь мне необходимо в экстренном порядке научиться им пользоваться. Если кто-то считает, что в моих запасниках хранится комплекс заклинаний, посредством которых я в один момент стану величайшим бойцом на шпагах, тот, разумеется, заблуждается. Однако есть у меня один, выражаясь геймерским языком, чит, нет ЧИТ, нет ЧИТИЩЕ, и я планирую им воспользоваться.

Положил шпагу на рабочий стол и, погрузившись в Астрал, пожелал оказаться в игровом мире «Чародеев войны». Там мне предстоит пройти полный курс обучения владением шпагой у самых продвинутых мастеров этого дела.

Тут стоит упомянуть, что помимо чародейских навыков в играх полного погружения можно научиться еще очень много чему. Например повысить силу, скорость реакции, зоркость и прочие характеристики своего виртуального тела, также овладеть навыками бойца, артефактора, алхимика и обучиться еще огромному количеству всяких специальностей, как магических, так и обычных. И если магические умения для большинства игроков остаются в рамках виртуальной игровой реальности (я в этом плане редчайшее исключение, можно сказать, уникум), навыки, не связанные с магией, накрепко фиксируются в мозговой подкорке человека. К слову, виртуальные тренировки помогают бойцам овладеть навыками обращения с оружием, а также научиться многим приемам ведения боя.

В данном случае я собираюсь довести до совершенства технику обращения со шпагой, а учителей, готовых за денежку обучить всякого желающего интересующим меня навыкам здесь предостаточно, как неигровых персонажей, так и весьма именитых в реальной жизни мастеров. Еще раз напомню, что практически любой навык, полученный мною в игре, прекрасно накладывается сначала на мою духовную составляющую, затем вступает во взаимодействие с моим реальным телом, трансформируя его комплексно и в соответствии вновь приобретенным знаниям и умениям. Иными словами, налицо процесс гармонизации человеческого сознания и его телесной оболочки. Каким образом это происходит, объяснить не могу, но навык создания магических артефактов изначально проявился у меня именно в игре, лишь потом в реальной жизни. То же самое касается и моих физических параметров.

Разумеется, я понимаю, что процесс обучения займет продолжительный отрезок времени. А мне плевать, хоть сотню лет в игре проторчу, за этот срок время в реальности Ивана Силаева не сдвинется с места хотя бы на квант.

Насчет столетия, я, конечно, здорово преувеличиваю, надеюсь, месяца-двух будет достаточно — все-таки не реальный, а игровой мир, и прокачка перса здесь происходит иначе, нежели повышение потенциала спортсмена в реальной жизни. Кто-то скажет, что нынешние профи от спорта не гнушаются виртуальными тренингами. Согласен, но в моем случае процесс усвоения игровых навыков происходит значительно эффективнее. Наверное, потому, что я не просто надеюсь, что они мне помогут стать сильнее, быстрее и выносливее, я абсолютно уверен в том, что в реале стану более сильным, быстрым и выносливым, ко всему прочему, приобрету любые необходимые навыки.

И вновь привычное скольжение по астральному тоннелю. Мгновение, и я в своём гостиничном номере «Одинокого единорога». Ну здравствуй Игра! Думал, что уже никогда здесь не появлюсь, а оно эвон как вышло. Хорошо, что все-таки сообразил воспользоваться этим ресурсом.

По законам фэнтезийного жанра, здесь любая прокачка персонажа отдана на откуп гильдиям. Разумеется, игрок имеет возможность, уничтожая монстров, самостоятельно научиться махать мечом, копьем, глефой или каким иным холодным оружием, а также приобрести навыки владения луком, арбалетом, пращой и еще чем-нибудь уж совсем экзотическим наподобие боевой рогатки или бумеранга. Однако такой процесс прокачки очень и очень медленный, а человек так устроен, что ему хочется всего и сразу. Так что рано или поздно будущий мечник, лучник и так далее принимает решение взять пару-тройку уроков у настоящего профи. То же самое и со всеми прочими профессиями как магическими, так и обычными, ибо горшки хоть не боги обжигают, но с кондачка попробуй-ка слепи амфору или хотя бы кружку. Ну вы, надеюсь, меня поняли.

Первым делом пошел в лавку Эфраима Берковича. Там у него куча всяких эликов, с помощью которых я могу значительно повысить силу, ловкость и выносливость своего игрового персонажа. Лишь после этого стоит отправляться в Бойцовскую Гильдию. Денег пока у меня хватает, если что, придется взять квест на уничтожение какой-нибудь особо опасной зверюшки, терроризирующей местных пейзан, ну или измыслить еще что-нибудь эдакое, хорошо оплачиваемое. Со здешним мэром мы хоть и не вась-вась, но контакты налажены.

Эфраим Беркович принял меня как старого знакомого, разве что обниматься не полез, ибо в результате последней нашей встречи этот сын богоизбранного народа обогатился не на одну тысячу гульденов. Ладно, пускай себе обогащается, не в моих правилах чужие деньги считать. Главное, чтобы нужные мне эликсиры имелись в наличии, и чтобы цена на них не зашкаливала, а то ведь я могу и в соседний Богуслав податься, там наверняка имеются собственные алхимики.

Покидать Белорыбинск мне не пришлось, поскольку по десятку флаконов интересующих меня алхимических зелий, тут же были выставлены на стойку и за вполне приемлемую цену. При этом половину моих денежных запасов как корова языком слизнула. Но я ничуть не расстроился, оставшейся половины, надеюсь, мне хватит на первое время, а может быть, и на свесь курс обучения.

Сразу употреблять внутрь всю алхимию не стал, поскольку Эфраим настоятельно не рекомендовал этого делать. Оно хоть игра, но все-таки некоторые условности из реала здесь присутствуют и в случае перебора с усилениями мне грозит временная потеря ориентации, к тому же элики могут криво лечь друг на дружку. Рекомендованный промежуток времени между приемами тридцать минут. Ну слава Богу, не двое суток как с тем «жемчугом».

А еще Беркович настоятельно порекомендовал их чередовать, поскольку увеличение показателя силы, например, может дать дополнительную прибавку к ловкости и выносливости и наоборот, прием внутрь флакона с повышением параметра «ловкость» повысит не только физические характеристики, но и магические. Тут все зависит от индивидуальных особенностей каждого игрового персонажа.

Для начала принял эликсир с повышением на ловкость. Система сообщила, что означенный параметр получил прирост в пять процентов. Иже с этим, на десятые доли процента подскочили мои сила, ловкость и выносливость. Запас маны также подрос, но весьма и весьма незначительно. Ничуть не расстроен малым приростом запасов маны, моя цель прокачать физические параметры, а с этим алхимия вполне справляется.

Далее мой путь лежал Гильдию Воинов. Без традиционной бюрократии здесь не обошлось. Первым делом меня направили в контору, где я подписал официальный договор с гильдейской администрацией на прохождение курса обучения владению шпагой. Обошлось мне это аж в целую сотню игрового золота. Отсыпав гульдены в кассу, покинул здание гильдейской управы. Тут меня перехватил худощавый брюнет, вроде бы, игрок, а там кто знает, непись нынче от живого человека практически не отличить. Лично мне пофигу, сгенерированный системой бот это или живой персонаж, лишь бы толково объяснил, с какой стороны браться за шпагу.

— Мастер Лоч, — представился тот. — А ты, насколько я понимаю, Баргузин. Так что буду тебя учить искусству фехтования на шпагах.

Если не ошибаюсь, loach по-английски рыба голец или вьюн. Ладно, поглядим что это за Лоч такой.

Далее мы с ним прошли на задний двор, где под руководством опытных наставников игроки осваивали тонкости владения различными видами холодного оружия.

Для начала мастер показал мне ряд базовых стоек и несколько движений ногами и руками, пока без оружия. Именно с этого и началось мое обучение.

Не стану слишком углубляться в описание процесса. Отмечу лишь некоторые важные моменты.

Оружие мне выдали лишь через неделю, деревянное, чтобы ненароком не навредил себе и окружающим. Отмечу, что целый месяц (!) заняла у меня отработка только базовых навыков под руководством мастера Лоча. Ни о каких связках и прочих финтах не было и речи.

Практически все это время, за исключением на сон и приемы пищи, мой аватар провел на заднем дворе Гильдии Воинов. Часто ко мне подходили другие игроки и задавали глупые вопросы насчет выбора столь нетрадиционного оружия. Я отвечал в пафосном стиле с фанатичным огоньком в глазах, дескать, с самого раннего детства, подобно Д’Артаньяну, мечтал стать великим мастером шпаги. Народ крутил пальцем у виска, мол, дураки на свете не перевелись и никогда не переведутся.

Лишь, спустя месяц, мне выдали настоящее боевое оружие и выделили персонального голема в качестве болвана для отработки ударов. Но перед этим мне пришлось выплатить из своих скудных средств еще пару сотен золотых монет. На этой стадии обучения мастер Вьюн продемонстрировал два десятка простеньких связок. Их я и доводил до совершенства на протяжении целого месяца. И по словам преподавателя у меня кое-что начало получаться.

Что касаемо эликсиров, они дали вполне ощутимую прибавку к моему физическому потенциалу. Оно бы не помешало приобрести еще хотя бы по десятку каждого, однако, мои финансы запели романсы.

По истечении следующего месяца я столкнулся с актуальной проблемой безденежья. Поначалу хотел все порешать традиционными игровыми методами, то есть, сбегать в лес и завалить чудо-юдо поганое, продать тушу одному знакомому торговцу и получить полагающиеся премиальные.

Но тут мне в голову пришел довольно оригинальный способ обогащения. Для этого пришлось покинуть на время игру и переместиться в призрачную ипостась своей родной реальности. Для начала убедился в том, что у моих ребят всё чики-пуки.

Затем подался в Москву. Там тщательно проанализировал доходы и расходы нескольких особо крикливых депутатов Государственной Думы и выявил среди них с полдюжины махровых коррупционеров. Далее, действовал по отработанной схеме. Обнулил их счета официальные и те, что были оформлены на многочисленных родственников. Получилось чуть более полутора миллиардов российских рублей. распылил деньги по счетам нескольких десятков миллионов абонентов, затем вновь их сосредоточил в специально созданном электронном кошельке. На эти деньги приобрел еврокоины и снова раскидал их по нескольким миллионам электронных кошельков обычных вкладчиков. После чего положил всю сумму на «левый» счет и уже оттуда со спокойной душой влил пять лямов коинов (что в переводе на рубли составляет половину миллиарда) в качестве доната в свой игровой кошелек. На часть этих денег приобрел сто миллионов игрового золота. Убедившись, что моя афера прошла без сучка и без задоринки и прибавление средств на моем аке не вызвало никаких телодвижений со стороны финансовой полиции или еще каких надзорных органов, удовлетворенно потер потные ладошки. Теперь мне с лихвой на все хватит и даже останется прилично. И в лес тащиться убивать ни в чём не повинных монстров не нужно.

Не могу сказать наверняка, вызвали или нет мои действия какую-либо реакцию у ограбленных депутатов. Вряд ли «слуги народа» стали официально поднимать бучу и заявлять в полицию о пропаже денежных средств. Скорее всего, наняли частным порядком соответствующих специалистов. Ну и пусть занимаются поисками хоть до морковкина заговенья. Тут самые продвинутые хакеры вряд ли чего надыбают, поскольку полную схему отъема нечестно заработанных средств у негодяев с депутатскими мандатами я никогда не раскрою, дабы не плодить последователей.

Вернувшись в игру, основательно закупился эликсирами и продолжил занятия в Гильдии Воинов.

Еще месяц колол и рубил деревянных болванов, вполне подвижных, скажу вам, и непредсказуемых в плане применяемого оружия. Стоит отметить, что даже получив в процессе тренировок смертельную рану я не улетал на перерождение, но боль при этом испытывал такую, что врагу не пожелаешь.

— Это, чтобы ты не ленился, ученик, — прокомментировал мои болевые ощущения мастер Лоч.

По мере роста моего мастерства болваны становились всё ловчее и ловчее. Я постепенно учился их побеждать. Но в один прекрасный день мой учитель вызвал меня на поединок и продул вчистую. На этом наши с ним занятия закончились.

Далее курс моего обучения проходил под присмотром реального чемпиона мира и Олимпийских игр, шпажиста Бекетова Алексея Ивановича, представителя именитой династии российских фехтовальщиков. Денег мне это стоило два миллиона игровой голды, но я бы и больше отдал за возможность тренироваться под руководством столь именитого мастера.

Еще два месяца пронеслись для меня будто один день. В конечном итоге мое владение оружием было оценено Алексеем Ивановичем на отлично. Вчистую победить столь опытного бойца у меня не получалось, но в четырех схватках с ним из десяти мне удавалось выходить победителем.

Наступил момент, когда мой наставник, похлопав меня по плечу, сказал:

— Ну всё, Баргузин, больше мне тебя учить нечему. Потренируешься в реале, подкачаешь физические кондиции в медкапсуле и вперед, на чемпионат России, а далее вполне можешь поспорить и за европейское и мировое первенство. Кстати, могу помочь принять участие в отборочных поединках, если угодно, в качестве официального тренера. Так что, обращайся. — После этих слов он скинул мне в личку контакт, по которому я смогу выйти с ним на связь в реале.

В свою очередь, я поблагодарил Бекетова за науку. На этом мы с ним и расстались.

После оценки столь именитым мастером моей фехтовальной подготовки я пришел к выводу, что вполне готов к встрече с Кутузовым.

Кстати, что касаемо повышения мной своих игровых статов посредством употребления специальных эликсиров. Теперь, обладая огромными средствами я мог себе позволить приобретать их в любых количествах. Для этого «поднапряг» Берковича, и тот с помощью своих торговых агентов скупал для меня элики в огромных количествах едва ли не во всех городах игрового мира. Однако, через какое-то время я заметил, что процент прироста показателей моего аватара постепенно стал притормаживаться, а через какое-то время полностью прекратился. Так что достичь «стопяцотого» уровня силы или ловкости путем приема во внутрь эликсиров здесь не получится. Если хочешь прокачаться, дуй в чащобы и мочи монстров со всей своей злобой, а также прочих игроков в ПВП и на официальных ристалищах.

Ну всё-всё, не стану далее распространяться о том, что и так всем известно. Отмечу лишь, что в связи с данным фактом у меня появились подозрения, насчет «жемчуга». Скорее всего в конечном итоге, он также перестанет давать прибавку моему магическому развитию.

Если подумать, на планете Земля хренова туча одаренных, обладающих финансовыми средствами, достаточными для приобретения любого количества энергетических конкрементов. Взять, например, целителей, вот уж у кого денег куры не клюют. Однако потенциал тех магов, что до сих пор встречались на моем пути, оцениваю как довольно посредственный. Даже избавивший меня от уродства Имранов Пересвет Андреевич не отличается уж очень выдающимися магическими способностями.

Вообще-то я могу и ошибаться. Вполне возможно, что где-то в академической тиши какого-нибудь кабинета затаился монстр, способный передвигать с места на место целые горные массивы, заставлять регрессировать или трангрессировать моря, оживлять недельных мертвецов, повелевать циклонами и антициклонами, и совершать кучу всяких иных чудес. Откровенно говоря, никакого желания встретиться с одним из них у меня не возникает, поскольку последствия такой встречи спрогнозировать не берусь.

Ну всё, хватит самого себя стращать. Теперь домой, почти полгода не был под родной крышей. Оно, конечно, можно было бы и вернуться хотя бы ненадолго, но я сознательно не делал этого, дабы не расслабиться ненароком.

Недолгий полет в астральной трубе и я снова в привычной обстановке ставшего для меня родным дома.

Глава 9

Глава 9

Оказавшись в родных стенах, потянулся до хруста в суставах и позвонках. После чего прислушался к собственным телесным ощущениям. Вроде бы, нигде не жмет, не тянет, однако имеет место сосущее чувство в области солнечного сплетения, и существенный физиологический дискомфорт — основательно так подташнивает и в голове тяжесть, будто по ней долбанули чем-то тяжелым.

О причинах неприятных ощущений тут же доложил заботливый Искин:

— Босс, имеет место критическое магическое истощение. Вам необходимо в срочном порядке принять два энергетических концентрата.

Нырнул в Астрал и «со стороны» внимательно себя осмотрел. Итицкая сила! Мое еще недавно пылавшее будто маленькое солнышко Средоточие едва-едва просматривается на фоне естественного магического поля, а энергетические каналы выглядят как тонюсенькие нити. Более того, процесс регенерации маны практически остановлен.

Не теряя времени, извлек из внепространственного хранилища пару «жемчужин» и зажал их в кулаке, предоставив возможность астральным эманациям пополнить опустевший и засбоивший по какой-то неведомой причине мой внутренний Источник, заодно восстановить его функционал.

В процессе усвоения энергии, заключенной в конкрементах, не без удивления отметил, что вполне способен регулировать мощность поступающего внутрь потока. Раньше не мог ничего подобного, особая энергия «жемчужины» бесконтрольно вливалась внутрь, оказывая благотворное влияние на мои магические потенции. Как правило, по причине резкого расширения Средоточия и каналов мне приходилось после этого испытывать существенный физиологический дискомфорт. Так вот, отныне я вполне способен не допустить взрывного характера протекания процесса поглощения энергетического концентрата-модификатора. Но прервать его я по-прежнему не имею возможности, поскольку не могу разжать кулак со зажатым в нем «жемчугом» до полного усвоения организмом энергии, заключенной в активированном конкременте.

Бли-ин! Вроде бы, никаких физиологических трансформаций в этой реальности со мной не должно было случиться, поскольку пока я отсутствовал, время стояло на месте. Неужели, причиной сему стали изменения моей духовной сути? Скорее всего, так оно и есть, как-никак, мое сознание почти полгода провело вне этого мира. В общем-то, жив и ладно, мог бы из-за критического магического истощения вообще без чародейского Дара остаться, а то и вовсе ножки протянуть.

Усвоение двух «жемчужин» заняло более значительный срок по сравнению с тем, если бы оно протекало в неконтролируемом режиме. Зато по завершении процесса никаких неприятных ощущений я не испытал.

Осмотрелся в Астрале. Средоточие вновь сияет, даже значительно ярче, нежели раньше. Наполненные маной энергетические каналы, определенно, стали еще более толстыми и разветвленными, более того, значительная их часть вышла за пределы моей физической оболочки и вступила во взаимодействие с внешними энергетическими коконами, иными словами, аурой.

После восстановления энергетического баланса еще раз внимательно прислушался к своим внутренним ощущениям. Состояние необычное и очень приятное. Чувствую себя будто наполненный водородом воздушный шарик. Сейчас ка-а-ак подпрыгну, да ка-а-ак улечу высоко-высоко в небеса! Короче, легкость во всем теле, какую раньше никогда не испытывал, к тому же, движения мои стали более плавными и чётче выверенными. Здорово! Словами не передать охвативший меня восторг.

— Сработало, Ник! — заорал я едва ли не во всю свою луженую глотку.

— Кто бы сомневался, Ваше Магичество. Ваши древние предки кардинально заблуждались, утверждая, что в здоровом теле здоровый дух. На самом деле, духовная составляющая всякого разумного существа первична. Тело может быть больным и хилым, при этом воля человека несгибаемой, а разум способен проникать во всякие потаенные дебри как материальные, так и абстрактные. Но в вашем случае имеем четко сбалансированный комплекс тело-душа.

— Ну ты философ, Ник! Впрочем, здесь я целиком и полностью с тобой согласен. До попадания в этот мир я категорически отрицал всякую метафизическую ерунду. Теперь даже в существование богов готов поверить. Впрочем, обо всем этом побеседуем как-нибудь потом в более непринужденной обстановке. А пока, если не забыл, у меня дуэль с одним высокородным самодуром, положившим глаз на моё добро.

Подойдя к столу взял в руки лежавшую на столе шпагу и тут же пережил незабываемое чувство абсолютного слияния с оружием. Ощущение, будто клинок стал неотъемлемой частью моего тела, Очередная странность, впрочем, приятная. За время пребывания в игровой вселенной «Чародеев войны» в моих руках перебывала куча всяких образцов холодного колюще-рубящего оружия, но ни с одним из них ничего подобного я не испытывал. Тут и длина, и баланс, и рукоять, и все прочее четко подогнаны под мою биометрию. Все-таки Николай молодец. Если бы не его знания и умения, а также способность по крупицам вытаскивать информацию из Сети, сейчас в руках у меня был бы банальный эспадон или рапира, но не этот чудесный меч, являющийся по своей сути квинтэссенцией данного вида холодного оружия, и ничего более совершенного, касательно именно моих биометрических параметров невозможно придумать. Разумеется, мне тут же захотелось опробовать шпагу «в деле».

Чтобы ненароком чего-нибудь не порубить, направился во двор. Семь часов вечера, дневное светило давно закатилось за горизонт, его место на небосклоне заняли полная луна и россыпи звезд. Однако по-летнему тепло, как минимум градусов семнадцать. Только хотел приступить к тренировке прямо у крыльца, из-за поворота вывалила толпа молодежи и какая-то разбитная девица в состоянии крепкого подпития заблажила громким визгливым голосочком под гармошку:

Полюбила тракториста,

Только зря ему дала,

Цельный месяц сиськи мыла,

Да соляркою ссала.

Тут же ей в поддержку грохнул дружный хор юношеских и девичьих голосов также нетрезвых:

Опа-опа, срослась она и попа!

Этого не может быть, промежуток должен быть…

Как назло, компашка притормозила рядом с уличным фонарем, что неподалеку от моего дома и начала обсуждать какую-то Нюрку, залетевшую от какого-то Васьки. Девки возмущались, мол, замуж не берет, дитя не признает, короче, сволочь распоследняя. В пику им Артемий Коржов (ну как же без него?), перемежая нормативную лексику отборной матерщиной, доказывал, что непонятно вообще от кого понесла Шаламова, и Сысой вполне может оказаться не при делах. Вот когда родит, тогда и установит штатный полицейский маг, от чьих яиц сие чадо.

Теперь мне стало понятно, что виновник кипиша Василий Сысоев, холостой балбес двадцати пяти лет отроду, ходит с ватагой местных добытчиков в Пустоши, тем и живет. Из воспоминаний реципиента мне было известно, что в малолетстве этот крендель частенько до него цеплялся. Бить не бил, но дразнился обидно даже для умственно неполноценного мальчишки. Так что, коль действительно залетел, мне его ничуть не жалко. И Анюта Шаламова также мне знакома. В свои восемнадцать напоминает бочку на коротеньких ножках, к тому же, рожа в обильной угревой сыпи. Насчет характера, стерва еще та, частенько свое убожество компенсировала издевками и подначками в адрес Ивана Силаева. Похоже, Василий был крепко выпимши, коль полез на Нюрку. Ну что же, поделом ему, точнее, совет им да любовь. Еще та парочка.

Мне надоело слушать громкий трёп сельской молодежи. Разумеется, ни о каких фехтовальных экзерсисах во дворе речи не могло идти, замучают советами, мол, дон Педро в «Коварной Лилит» шпагу держал не так или еще какого дона Базилио, Хуана или Хулио из популярного латиноамериканского телесериала приплетут. Экспэрды херовы.

Ладно, мы хоть и князь, но не гордый. Прогонять никого не станем. Отправился в сад-огород. Там после уборки картофеля и прочих овощей приличный пятачок свободного пространства образовался. На нем и позанимаюсь.

Сначала отработал базовые стойки и движения. Много времени для этого не потребовалось. Полученные в виртуальной реальности знания и умения моментально усваивались подкорковым веществом мозга, затем в виде электрических сигналов поступали в мышечные ткани, где тут же переходили в разряд рефлекторных реакций. Освоив базу, приступил к отработке связок и прочих приемов фехтовального искусства. Картина та же самая — полученные в вирте знания моментально становились достоянием моего нынешнего тела.

Тут стоит упомянуть, что моя Арабелла показала себя с самой лучшей стороны. Ну романтик я, к тому же, в далеком детстве зачитывался сагой Сабатини про Питера Блада врача и удачливого пирата. Кто помнит, имя «Арабелла» носил фрегат, на котором он и его команда нехило порезвились в Карибском море. И назван был флагманский корабль его флотилии по имени будущей супруги Арабеллы Бишоп. Вот я и решил в память об ушедшем детстве именно так назвать свою прелесть.

Через три часа я был полностью уверен в свих способностях одолеть в честном бою практически любого здешнего чемпиона, ибо во время тренировки успел просмотреть и проанализировать ряд финальных поединков самых престижных соревнований здешних шпажистов, а также ряд выложенных в Сети дуэлей аристократов, в том числе с участием Андрея Кутузова. А вот насколько окажется честной предстоящая схватка зависит не от меня. Впрочем, не стану заранее себя накручивать. Буду надеяться, что Кутузов не рискнет воспользоваться магией на глазах множества свидетелей. Ну а если все-таки применит какое заклинание, значит, он сам себе злобный буратино.

В дом вернулся в пропитанной потом одежде — все-таки подвигался и намахался клинком от души. Отправил штаны и рубаху вместе с исподним в стиральную машину, включил агрегат. После чего направился в душевую.

Отмывшись до скрипа кожи, растер себя махровым полотенцем.

Поужинал плотно и тут же завалился в люлю. Перед тем, как уснуть, с легкой грустинкой вспомнил Машу с её аппетитной грудью и прочими женскими достоинствами. Но, проанализировав наши с ней отношения, все-таки пришел к выводу, что Калугина для меня была, выражаясь грубо, не более чем «станком» для удовлетворения похоти, прекрасной домработницей и не более того. Так что, ни о каком нашем совместном с неё будущем не могло идти речи. К тому же, за несколько месяцев, что я провел в виртуале, образ девушки как-то смазался и поблек. Не до баб мне там было, поскольку вся моя энергия уходила, ну сами знаете, куда. Потешив тем самым свое слегка задетое эго, со спокойной душой заснул.

Проснулся по «сигналу» внутреннего биологического будильника как обычно в шесть. Вновь ощутил под ложечкой сосущее чувство. Не вставая с постели, нырнул в Астрал. Ёшкин кот, мои недавно наполненные энергией Средоточие и каналы вновь побледнели и скукожились. Для устранения энергетического истощения пришлось употребить еще одну «жемчужину». Слава Богу, у меня этого добра хватает. С удовольствием отметил, что после усвоения конкремента мой физиологический тонус значительно повысился даже по сравнению с тем, что я испытал вчера, употребив аж два «шарика».

— Босс, всё нормально, — поспешил успокоить меня Николай, — магическая энергия уходит на кардинальную перестройку вашей телесной оболочки в сторону её гармонизации и полного слияния с духовной составляющей.

— Это что же, меня так и будет колбасить каждое утро?

— Не переживайте, скоро все закончится.

Так я особо и не переживаю, если мне, как он утверждает, для «полной гармонизации» не хватит «жемчуга», Пустоши недалеко, в любой момент имею возможность сгонять туда и добыть ценный ресурс в нужных количествах. Однако всё-равно спросил:

— И каков твой прогноз «шелезяка» насчет этого «скоро»?

На забавное прозвище, заимствованное из древнего детского мультика, Искин ничуть не обиделся, наконец-то начал привыкать к моим незамысловатым подковыркам в свой адрес.

— Мой прогноз — не более недели. Затем общее состояние Вашей Милости придет в равновесие.

Ладно, «Ваша Милость» принимается в зачет моей «шелезяки».

Без четверти девять я подруливал на верном Буланом к пустырю, расположенному за гостиничным комплексом Варсонофьева относительно тракта, на котором он стоит. С удивлением отметил, наличие большого количества зевак, в том числе своих земляков, многих из которых узнал. Народ сосредоточился по периметру довольно обширной поляны, поросшей какой-то короткой травкой. Этот пустырь служит традиционным местом разборок подвыпивших и не поделивших что-то между собой «сталкеров» и прочих посетителей ресторана что при гостинице Виталия Иннокентьевича. Как правило, такие бои проходят на кулачках без стрельбы и применения холодного оружия. Бывает, что споры решаются посредством холодного и огнестрельного оружия а также с применением магии.

Погода прекрасная. Настроение у меня любому на завидки. Поскорее бы разрулить проблему, да приступить к делам насущным. В моем распоряжении архив Астрахановых, а я с ним хотя бы поверхностно не ознакомился. Ну очень мне интересно узнать, по какой такой причине этот людоедский род не был уничтожен. Не верю, что соответствующим государственным надзорным органам не было известно, какие именно опыты они проводили над людьми и животными. Впрочем, обо всем этом после, сейчас все мои мысли должны быть посвящены предстоящей дуэли.

По идее, те виртуозные финты, кои демонстрируют в телевизионных мыльных операх доны Эстебано, Габриэли и, прости Господи, всякие Хулио, сплошная профанация, не имеющая никакого отношения к истинному фехтовальному искусству.

По сути, всякий поединок на шпагах, рапирах и саблях, будь он спортивный или дуэльный, сводится к быстрому сближению противников, а дальше, укол и уклонение от встречного удара. То есть, ни о каких продолжительных киношных баталиях, да еще с головокружительными кульбитами и издевательскими приемчиками унизительного характера речи и быть не может.

Именно так я поначалу и собирался поступить — наколоть боярича на свою Арабеллу, так чтобы ему было больно, но не убить, поскольку не хватает мне очередной свары с его расстроенными до соплей родоками. Не для того из одной такой передряги выбрался, чтобы по уши вляпаться в другую. Однако присутствие на поляне большого скопление людей подвигло меня слегка подкорректировать картину предстоящего боя в сторону зрелищности. Пожалуй, так и поступлю, потешу толпу. Интересно, тотализатор тут имеется? Разумеется, убивать Кутузова не собираюсь, а вот хорошенько унизить неблагодарного свина, пожалуй, стоит.

Я вовсе не бравирую. В своей уверенности победить зазнайку основываюсь на просмотре и тщательном анализе его последних боев на чемпионатах Европы и Мира, а также дуэльных поединков. И без бахвальства заявляю, боец он по местным меркам хоть и неплохой, но мне на один зуб, поскольку реакция, сила и скорость парня, а также владение фехтовальными приемами значительно уступают моим показателям. Все-таки не зря провел почти полгода в игре, раскочегарил свой организм, да так, что до сих пор никак не устаканится.

Мои добровольные секунданты были уже на месте, впрочем, также как и доверенные Кутузова. Они вполне мирно болтали, по всей видимости, на какие-то отвлеченные темы. Самого боярича пока не наблюдалось.

При моем появлении Игнатьев, Олин и Демидович радостно заулыбались и направились ко мне. Представители противоборствующей стороны лишь стыдливо отвели глаза, понимают, в каком «говнище» замазаны по прихоти своего сюзерена. Если правда об истинных причинах дуэли станет достоянием широкой общественности, молодой наследник знатного рода мгновенно окажется нерукопожатным в среде высшей аристократии, и как бы нынешнему патриарху рода Кутузовых не пришлось задвинуть его на задний план в официальном списке претендентов на высшую должность. Обосравшийся по самые уши мудак, как правило, никому не нужен, несмотря на былые его заслуги.

Проанализировав ситуацию, мы с Николаем пришли к выводу, что, несмотря на выдвинутые Кутузовым условия боя до смерти одного из участников, убивать меня боярич не собирается. Планирует двумя-тремя точными уколами отперфорировать мою тушку и, полностью обездвижив, заставит молить о пощаде. Разумеется, как человек «благородный и великодушный», он снизойдет к моим мольбам, но в качестве материальной компенсации потребует перстень-хранилише. А еще, не забудет и о моральной компенсации, потребует, чтобы я прилюдно извинился за все, якобы, нанесенные ему обиды. Таким образом, даже в том случае, если кто-то из его сатрапов расскажет, как всё было на самом деле, ему не поверят и посчитают глупой попыткой как-то отомстить своему бывшему покровителю.

Сойдя с квадроцикла, я в свою очередь также направился к своим секундантам. Тепло поприветствовали друг друга. По некоторым визуальным признакам и ядреному выхлопу сделал вывод, что вчерашняя вечеринка оказалась для моих новых знакомых весьма и весьма плодотворной. Народ. Разумеется, не ограничился презентованным мной бухлом. Скорее всего, после его распития, охотники в полном составе перекочевали в ресторан гостиницы, где и продолжили начатое гульбище. Благо эти трое не забыли о предстоящей дуэли. Незаметно, активировал заклинание лечения и, влив туда изрядную порцию маны, направил на страдальцев. Как результат, мужчины ожили и заметно повеселели. До появления боярича мы немного поболтали на всякие нейтральные темы. Говорили в основном о метеоусловиях, вполне подходящих для проведения дуэли. Ну о чем, кроме как о погоде разговаривать малознакомым людям, не грузить же друг друга проблемами личного характера, да и для анекдотов обстановка не вполне подходящая.

Наконец пожаловал и сам Кутузов Андрей Герасимович. Высок строен, в белой рубахе с длинными рукавами и зачехленной шпагой в руках, короче, красавчик дамам на загляденье. А вот Элжбеты Вацлавны при нем я что-то не приметил и в толпе зевак её не оказалось. Помнится, девчонка так переживала за своего Андрюшеньку, так переживала, а теперь вдруг не нашла времени, чтобы сопроводить своего «прынца» на поединок с каким-то князьком. Странно как-то.

Далее все произошло согласно заведенному ритуалу. Сначала о чем-то посовещались наши секунданты. Затем мы с бояричем поочередно подписали протокол, регламентирующий условия предстоящего поединка. По большому счету, там ничего такого экстраординарного. Бой до смерти одного из участников, все претензии к победителю со стороны родственников пошибшего снимаются, ну и так далее в том же духе. Ага, так я и поверил, что папенька и маменька Андрюши при благоприятном для меня исходе не пожелают отомстить за смерть любимого сыночка.

Этот гаденыш, определенно, собирается, разделать меня как Тузик грелку. Сначала унизит, а потом, как бы, проявит великодушие, заставив прилюдно извинится, заодно станет обладателем чудесного артефакта в качестве материальной компенсации. Это вовсе не мои фантазии. Кутузов, как объект для ментального сканирования, не был вообще никак не защищен и определить его эмоциональный настрой не составило для меня ни малейшего труда. Ладно, пусть пока считает меня полным неумехой.

Признаться, меня заинтересовало столь халатное отношение боярича к своей ментальной защите. Но, как на поверку оказалось, амулет, который должен закрывать сознание парня от внешнего сканирования все-таки болтается на его шее, но экранировать эмоциональный фон от моего считывания он в принципе не способен. Вряд ли у наследника боярского рода абы какая ментальная защита. Получается, за время, проведенное в игровой вселенной, я не только научился шпагой махать, но и как маг нехило подрос. Приятно и, по большому счету, вовсе не мелочь.

Не удержался, и все-таки задал вопрос оппоненту, по какой такой причине верная Элжбета не сопровождает своего любимого на «честный» бой. На что боярич лишь зло усмехнулся, но промолчал, даже на мою подковырку насчет «честности нашей схватки» не отреагировал. Но по поднявшейся в его душе эмоциональной буре мне стало понятно, какого рода «черная кошка» пробежала между молодыми людьми. Девчонка оказалась с характером и осудила неблаговидный поступок своего бывшего суженого по отношению к своему спасителю. Достойно, весьма достойно с её стороны. Я хоть к полякам и отношусь с прохладцей, но в данном случае шляхетский гонор Сикорски полностью меня устраивает, даже льстит. Буду в столице, непременно найду Элжбету Вацлавну и выражу девушке респект её самоотверженному поступку. Действительно самоотверженному, поскольку лучшего кандидата в мужья с точки зрения интересов её захудалого рода девушке не сыскать. А теперь, судя по эмоциональному настрою Андрея, Элжбета, как объект матримониальных притязаний для него не существует — похоже, уж очень много нелицеприятного наговорила ему бывшая невеста.

Перед схваткой снял куртку и положил её на землю, оставшись в белой футболке с короткими рукавами. А вот после того, как извлек на свет из внепространственного хранилища свою Арабеллу, в душе Кутузова поднялся эмоциональный шторм, суть которого сводилась к острому желанию непременно стать обладателем столь замечательного оружия.

По команде Николая Викентьевича Игнатьева, как старшего по возрасту и своему аристократическому статусу среди секундантов мы встали метрах в пяти друг от друга. Я поприветствовал соперника, поднеся гарду к лицу. Кутузов на проявленное мной вежество никак не отреагировал. Ну что же, минус ему в рейтинг за неуважение к сопернику. Это значит, что мне придется постараться наказать его более того, нежели я собирался, мысленно прорисовывая картину предстоящей схватки.

Вскоре последовала команда Игнатьева к началу боя.

Обозленный моими колкими замечаниями Кутузов уже и думать забыл о чудесном артефакте, ставшем истинной причиной дуэли. Он кинулся ко мне, желая закончить всё одним единственным ударом. Однако для меня его движения выглядели так, будто он совершал их, находясь полностью погруженным в воду. Я мгновенно развернулся и прогнулся, пропустив клинок в сантиметре от своего лица. Чистой воды позерство с моей стороны. Но не мог себе в этом отказать, пусть народ считает, что мне банально повезло.

Окружавшая нас толпа дружно выдохнула, кое-кто из особо впечатлительных особ женского пола громко взвизгнули, посчитав меня, по всей видимости, уже покойником.

Я же, пропустив мимо себя нехилый организм Кутузова, даже подножку не поставил, хоть для этого имел все возможности. Более того, дождался когда тот остановится и развернется ко мне лицом. После чего издевательски ухмыльнулся и вновь отсалютовал шпагой. Неожиданно в моей голове возникли мотив и слова из одного фильма столетней давности:

Here’s to being free

Here’s to you and me

Here’s to being free la la la la la la Zorro’s back

Here’s to flying high la la la la la la Zorro’s back

Here’s to being free la la la la la la Zorro’s back

Here’s to flying high la la la la la la Zorro’s back…

Разумеется, я никакой не Зорро и заступаться за обиженных и обездоленных не собираюсь. Герой в исполнении Алена Делона просто сформированный в детские годы после просмотра увлекательного кино образ, эдакого настоящего мужчины. Со временем этот идеал как-то поблек и забылся. Теперь неожиданно всплыл в памяти, вместе с разудалым мотивом, что называется, в настроение.

Какое-то время я усердно изматывал противника, пропуская его замысловатые удары и хитроумные финты в считанных миллиметрах от своего тела. После десятого выпада до Андрея наконец-то начало доходить, что над ним просто издеваются, и он усилил натиск.

Поначалу всякий, казалось бы, смертоносный выпад боярича сопровождался дружными охами и ахами толпы зевак. Постепенно оттуда начали раздаваться весьма обидные замечания. Боярича обзывали «пахоруким неумехой», «тюфяком неповоротливым», ну и всякими другими обидными эпитетами. Мне также перепадало от народного недовольства, дескать, кроме как убегать и уклоняться ничего толком не умею. Ага, сами бы попробовали, каково оно пропустить лезвие шпаги в сантиметре от своей тушки, при этом не нанести урона оппоненту.

За пять минут нашего бессмысленного топтания мой соперник определенно стал терять силы. К тому же, и сам я начал постепенно переходить к более активным действиям. То рубашку ему порву, то знак «Z» (в память о далеком детстве) на штанах в районе ягодицы изображу, то, казалось бы, смертоносный удар в самый последний момент клинком отведу. Старался пока что не наносить ему ран, и это мне вполне удавалось.

В какой-то момент из толпы раздался чей-то громкий уверенный голос:

— Да этот князь просто издевается над Кутузовым!

— Ловок Иван Игнатович, прям угорь, — подтвердил другой голос.

После чего издевательские выпады в мою сторону прекратились.

Ну наконец-то до зевак дошел мой коварный замысел представить противника, как полного неумеху, неспособного победить даже простофилю из сельской глубинки.

Что же касательно Андрея, после пары дюжин безуспешных попыток поразить столь юркого противника, этот горе-дуэлянт основательно выдохся. Он хоть и продолжал размахивать шпагой, при этом толком не понимал, каким образом действовать дальше, поскольку ни один из известных ему приемов, ни одна связка не привели к желаемому результату.

Я же, в свою очередь, с удовольствием наблюдал, процесс осознания и просветления в башке совсем еще недавно крайне самоуверенного юноши. Особенно четко это читалось в его глазах. Поначалу наглый твердый взгляд, по ходу схватки стал сначала недоумевающим, а по мере наступления физической усталости, наполнился вопиющим отчаянием. Как боец опытный и вполне умелый Андрей понял, что с ним играют будто кошка с мышью, при этом ничего серьезного своему оппоненту он противопоставить не в состоянии. Вне всяких сомнений, до его сознания дошел факт, что жить ему осталось не так уж и долго.

Чтобы избавить соперника от любых иллюзий насчет положительного для него финала поединка, я нанес укол в предплечье руки, удерживающей шпагу. Хватит, покуражился над самоуверенным индюком изрядно, теперь, лишив оружия, собираюсь заставить сдаться на милость победителя. Захочет жить, поведает народу об истинной подоплеке нашей дуэли. То-то позору на род Кутузовых обрушится. А мне плевать, сами виноваты, что воспитали такого морального урода. Ну а если не пожелает повиниться… Ха! Как это не пожелает⁈ Оченно даже пожелает, ибо деваться ему некуда, жить-то хочется, по глазам видать.

Ну это я так посчитал. Судьба-злодейка распорядилась иначе. После того, как из раненой руки боярича выпало оружие, а рубаха окрасилась алым, мой соперник отпрыгнул на пару шагов, левой здоровой рукой достал из кармана пластину, размером с игральную карту, изготовленную из какого-то серебристого металла с нанесенными на ней выпуклыми знаками. Взгляд его прояснился, в глазах уже не было прежнего отчаяния, а губы скривила ехидная улыбка. Он победно прорычал мне в лицо:

— Ты думаешь, князёк, что победил! Зря ты так считаешь!

После этих слов он поднес артефакт к губам и начал произносить формулу активации.

— Босс, имеет место попытка применения мощного некроконструкта, — доложил бдительный Николай.

Да я и сам не дурак, уже сообразил, какое именно заклинание внедрено в зачарованную пластину. После активации магической формулы волна некротической энергии уничтожит всё живое в радиусе пары-тройки километров. То есть, Дубкам и всему населению поселка наступят кранты, при этом смерть людей будет весьма и весьма мучительной. Но самое страшное, произойдет полное развоплощение их духовных сущностей, без возможности отправиться на очередное перерождение. Я бы руки оторвал и в задницу запихнул артефактору, создавшему столь чудовищное оружие. Сам же Андрей при этом не пострадает, поскольку будет защищен от действия заклинания надежной астральной броней. Вот же сволочь бездушная, ради спасения своей никчемной шкуры готов пожертвовать жизнями тысяч ни в чем неповинных людей.

Моя реакция на действия Кутузова была мгновенной. Рванул к нему со всей возможной скоростью, активируя по ходу встроенное в Арабеллу заклинание пробоя, поскольку без магии начавшую обволакивать тело парня дымку не преодолеть. Последние слова формулы активации уже готовы были сорваться с губ Боярича, но кончик успешно преодолевшей чародейскую защиту шпаги удачно вошел в гортань урода, лишив его возможности закончить задуманное. Мой удар был настолько силен, что, продолжив свое движение, Арабелла перебила также шейные позвонки.

В результате тело Кутузова рухнуло на землю как одинокий колосок под крестьянским серпом. Какое-то время он был еще жив, и я, применив свои целительские навыки, вполне мог бы сохранить ему жизнь. Однако не стал этого делать. Пусть весь гнев рода Кутузовых обрушится на мою буйную головушку, но спасать это ничтожество ни за что не стану.

Выпавший из его руки артефакт я незаметно подобрал и отправил на хранение в один из зачарованных перстней. При беглом осмотре понял, что вещица не из этого мира, скорее всего, добыта на каком-то из осколков иной реальности. Ну и ладно, мне легче, не придется заниматься поисками создавшего эту гадость мастера, чтобы воплотить в жизнь свою задумку насчет отрубленных рук.

Как следствие моей победы на поляне воцарилось гробовое молчание. Моё преимущество хоть и было очевидным, однако столь резкая и безжалостная расправа над оппонентом стала полной неожиданностью для ошарашенных зевак. Впрочем, я и сам в душевном раздрае. Всего-то собирался немного опустить Кутузова, затем подарить ему жизнь. А оно эвон как обернулось.

Быстренько произвел ментальное сканирование толпы и сделал для себя утешительный вывод, что попытка Андрея применить массовое заклинание из школы смерти осталась незамеченной для присутствующих на дуэли одаренных. Также никто из магов не придал значения выпавшему из рук парня металлическому прямоугольнику. Вот и хорошо, поскольку из сетевых источников мне известно, что по закону поисковику, нашедшему артефакт столь убойной силы, полагается незамедлительно сдать его в ближайшее отделение Магической Коллегии Российской Империи. И я, как законопослушный гражданин, сдам, разумеется, куда положено, но лишь после того, как основательно его изучу. Еще и деньжат нехило на этом подниму.

Впрочем, немая сцена продолжалась недолго. Толпа загудела, разразилась возгласами в основном матерного содержания. Секунданты Кутузова и присутствующий на дуэли маг-целитель кинулись к распластанному на травке телу поверженного противника. Попытаются реанимировать боярича. Зря надеются, его душа уже успела навсегда покинуть бренную оболочку и возвращаться туда не собирается. Минуту назад я бы мог оживить парня, но не стал этого делать. Надеюсь, в своем следующем перерождении он станет приличным человеком, ну или еще каким разумным существом. Во всяком случае, я предоставил усопшему такую возможность, хоть и мог заточить его духовную сущность в один из камней душ, а потом подселить в тело, например, таракана, клопа, или еще какой подобной козявки.

Убрав шпагу во внепространственное хранилище, направился к секундантам, подписывать окончательный протокол. Без махровой бюрократии даже дуэли не обходятся, ибо официальная бумажка для прикрытия задницы, первейшая штука, необходимая во всякой реальности.

Глава 10

Глава 10

Неделю после памятной дуэли я провел дома за бумагами и электронными носителями информации, принадлежавшими ранее графскому роду Астрахановых. Интересные оказались материалы, ну очень познавательные. Однако об этом я поведаю чуть позже.

Если кто-то посчитал, что нервотрепка от Кутузовых со смертью Андрея для меня завершилась, тот глубоко заблуждается. Едва успел покончить со всеми необходимыми формальностями и вернулся домой, на мой коммуникатор поступил вызов от главы рода Засекиных. Не разобравшись в теме, Лев Григорьевич наехал на меня, мол, с какого это перепугу я оскорбляю высокородных особ, к тому же, лишаю их жизни.

От оно как получилось! Это, оказывается, я вызвал боярича на дуэль и каким-то нечестным способом убил его. Интересно, кто же это у нас такой умный, что донес до прадеда абсолютно искаженную информацию. И вообще, как-то всё быстро случилось с этим телефонным разговором. Такое впечатление, что кто-то из СБ нашего рода лично присутствовал на дуэли. Вряд ли Кутузовы успели подсуетиться и вывалить на его седины ворох претензий, связанных с гибелью Андрея.

Пришлось мне самым подробным образом поведать, как все было на самом деле, и что стало истинной подоплекой нашей схватки с наследником рода Кутузовых.

То, что у меня имеется чудесный перстенек не являлось тайной для Льва Георгиевича, поскольку некоторое время назад мне пришлось им воспользоваться прямо на глазах у пращура, когда доставал оттуда образцы наших совместных будущих изделий, а также объемный пакет технической документации. Рыночная стоимость такого артефакта колеблется в районе десяти миллионов полновесных российских рублей. С моей стороны тогда это было, своего рода, «проверкой на вшивость» нового родственника. Если бы тот потребовал на правах главы перстень-хранилище, я бы, разумеется, отдал, но дальнейшее наше сотрудничество свел бы до минимума. Однако, несмотря на редкость и ценность артефакта, патриарх даже вопросов не задал, где и при каких обстоятельствах я стал обладателем вещицы, чем заработал приличную толику моего уважения.

По первоначальной реакции прадеда я понял, что тот был кем-то введен в заблуждение. Поэтому и наехал на меня, на полном серьезе. Так вот, уважаемый Лев Григорьевич, я спокоен как мамонт, ибо, как говорил персонаж одного древнего фильма: «Сила в правде». Лично мне скрывать нечего, если что, пускай присылают опытного ментата и устраивают независимую экспертизу. Вот только, помимо меня, пусть и дружков, точнее блюдолизов, Андрея Кутузова также поспрошают. Не сомневаюсь, в процессе следственных мероприятий много чего интересного и неблаговидного для отпрыска древнего и уважаемого боярского рода выплывет на поверхность.

Даже после моего рассказа пращур еще какое-то время журил меня за несдержанность. Выслушал его молча без комментариев. Как патриарх он имеет право распекать нерадивых родственников.

Лишь после того, как тот выдохся, задал ему вопрос:

— А что мне оставалось делать, дед, в ситуации, когда человека помимо его собственной воли буквально ставят в безвыходное положение?

Замявшись, он ответил:

— Ты хотя бы мне позвонил, внучок.

— Ну и? Думаете, что смогли бы отговорить Андрея Герасимовича отказаться от поединка?

— М-м-м, даже не знаю. Во всяком случае, попытался бы надавить на него через главу рода Кутузовых. Мы с Василием Ивановичем нынешним патриархом и родным дедом покойного Андрея находимся в приятельских отношениях… точнее, находились в таковых до сегодняшнего случая. Если бы ты меня своевременно уведомил, беды, скорее всего, удалось избежать.

— Вообще-то я привык не перекладывать свои проблемы на чужие плечи и решать всё самостоятельно. К тому же, дед, где были ваши шпионы? Неужто «клювами прощелкали»? Почему не доложили своевременно?

— Вот только не стоит уж очень сильно преувеличивать собственную значимость, Иван. Прям послал в эти ваши Дубки целого штатного сотрудника Службы Безопасности нашего рода, чтобы следил за Вашим Сиятельством. Хе-хе-хе… Много чести, внучок. Оно, конечно, наняли мы одного местного из Дубков, чтобы докладывал о тебе, что, да как. А тот, вместо того, чтобы делом заниматься, ушел в запой на неделю и твое возвращение из Пустошей банально проворонил Лишь полчаса назад сообщил обо всем случившемся, да с пьяных глаз всё переврал. Ладно. Ваня, нагородил ты дел, а разгребать их мне.

На этом наш разговор закончился. Я, конечно, понимаю, в какой ситуации оказался дед. Однако ничуть не сожалею о том, что не поставил его в известность, поскольку из своего личного офицерского опыта вынес для себя одну бесспорную истину: начальству «плакаться в жилетку» бесполезно, а лучшего помощника, нежели ты сам, по жизни не сыскать. Поэтому всегда старался решать самостоятельно, то есть без привлечения посторонних лиц, все накатывавшие на меня проблемы. Ну да, закоренелый индивидуалист я и этого не скрываю. Впрочем, дела прошлые, к нынешним моим реалиям отношения не имеют. А дед теперь в курсе истинной ситуации, так что пусть попытается порешать все миром.

Неожиданным для меня стало полное молчание Кутузовых в течение прошедшей недели. По идее, должны хоть как-то отреагировать, к примеру, охоту на меня объявить, ну или наоборот, оповестить, что претензий не имеют. Однако официального уведомления о том, что отныне Иван Засекин-Силаев является личным врагом славного боярского рода, так мне и не поступило. Интересно и непонятно. Вполне возможно, что деду удалось как-то замять данный вопрос. Ну или представители СБ Кутузовых опросили «дружков» боярича и сделали из их показаний определенные выводы. Мертвого не воскресить, а вот, если правда о некоторых неблаговидных Андрюшенькиных делишках станет достоянием общественности, порочащий честь рода, скандал поднимется едва ли не вселенского масштаба. Однако отсутствие угроз расправы со стороны Кутузовых вовсе не означает, что меня не попытаются устранить по-тихому. Наймут опытного киллера со снайперской винтовкой или яда в еду подсыплют. Тут вариантов вагон и маленькая тележка. Так что держи, Ваня, ушки на макушке и не забывай крутить головой на триста шестьдесят градусов. Оно, вроде бы, впору испугаться, а мне почему-то не страшно. Обезглавил один род, если что найду способ уничтожить верхушку другого, да так, что комар носа не подточит. Но пока Кутузовы официально мне не враги, никаких превентивных карательных акций против этого рода устраивать не собираюсь.

Итак, нагоняй от деда получил, но не столь уж сильный, Кутузовы молчат. Обстановку можно назвать вполне стабильной. Пока у меня ничего особо срочного. Только «жемчуг» не забывай усваивать для стабилизации и прокачки магического Средоточия. В Пустошах делать также особо нечего, да и не тянет меня туда, передохнуть хочется.

Наконец-то я получил возможность приступить к ознакомлению с документами, прихваченными в резиденции рода Астрахановых. Основная часть бумаг оказалась лабораторными журналами с описанием экспериментов по выращиванию химерических созданий путем взаимного приживления, казалось бы, несовместимых органов. Разумеется, только лишь банальным приживлением там дело не ограничивается. В бумагах содержится описание еще кучи разного рода манипуляций, касательно изменений и подгонки размеров, формы и функционала приживляемых друг к другу частей тел. Разумеется, всё это осуществлялось с применением магии. В результате получались твари, не просто чудовищные по своей сути, но абсолютно противоречащие природному естеству. Всё бы ничего, если бы среди моих трофеев были лишь лабораторные журналы, однако к каждому из них прилагался информационный носитель, на котором был записан во всех подробностях процесс создания того или иного комбинированного монстра. Неприятное, скажу вам, зрелище, словами не передать. Помимо уже известного мне «богомола» с головой человека, Астрахановы создали сотни и сотни других видов чудовищ.

Чаще всего объектами экспериментов становились твари Пустошей, реже, обычные земные животные, еще реже люди. Вы будете удивлены, но человеческим материалом в основном занималась Марфа Тимофеевна, в исключительных случаях ей помогал отец. Редчайший дар химеролога, насколько я понимаю, был в России исключительной прерогативой семейства Астрахановых. Благодаря ему, ранее захудалый дворянский род за последние полторы сотни лет значительно поднялся в неофициальном рейтинге влиятельных российских семейств. А всё, по причине востребованности аристократическими родами этих самых «зверюшек». Да что там говорить, сам Царь-Батюшка в одном из своих имений держал зверинец, состоящий исключительно из этих монстров. Вроде бы, блажь, но опасть туда на экскурсию считалось величайшей честью.

Также химеры с заранее заданными свойствами частенько использовались имперскими силовыми структурами.

Дело в том, что эти неприхотливые к условиям содержания, очень сильные, послушные воле поводыря-человека существа, к тому же, магически одаренные, широко применялись для охраны и защиты государственных границ, а также в жандармском ведомстве для выявления и уничтожения организованных преступных групп, ну еще для кое-каких надобностей, всего не перечислить. И обходились государству эти твари значительно дешевле, нежели подготовка и содержание потребного количества чародеев нужного профиля. При непосредственном участии этих монстров практически удалось прекратить поставки запрещенных веществ и контрабандного товара из Индии, Афганистана, Китая и прочих государств, так называемого «героинового подбрюшья». Вроде бы, сплошь очевидная польза и выгода государству от Астрахановых. Однако никто и представить себе не может, какие жестокие эксперименты с животными и людьми проводились в их тайных лабораториях.

Эх, сейчас бы запулить парочку видеофайлов на просторы глобальной Инфосети, то-то шуму будет, куда там смерть какого-то боярича. Однако нельзя, такая «информационная бомба» вполне способна нанести нашему государству существенный репутационный ущерб. Поэтому, весь компромат на Астрахановых убираю во внепространственные «закрома» и забываю о его существовании. Вообще-то теперь я и сам способен заниматься изготовлением боевых химер, дело по большому счету нехитрое, поскольку все необходимые для преодоления физиологической несовместимости тканей, их трансформации и сращивания формулы вместе с инструкциями по применению скрупулезно занесены в лабораторные журналы. Однако ни при каких обстоятельствах не стану заниматься этим. Если силовикам так уж необходимы автономные боевые устройства, могу им предложить на основе разработанного мной и Ником чипа изготовить боевого робота (точнее голема), не менее эффективного, нежели любая самая совершенная химера. Впрочем, созданных Астрахановыми монстров на службе отечества пока вполне хватает и дефицита в ближайшее время не предвидится, поскольку эти твари весьма и весьма живучие. Так что замену им изобретать пока что не собираюсь, ну если только для собственных надобностей.

Ну всё, с данным аспектом деятельности рода Астрахановых я разобрался и в дальнейшем к этому вопросу возвращаться не собираюсь.

А вот кое-какие едва не затерявшиеся среди кип бумаг документы меня конкретно заинтересовали.

Изначально в моих руках оказалась карта земель, принадлежащих этому роду, а также производственных предприятий, располагавшихся на этих землях. М-да, богатыми были Астрахановы. Рыбные промыслы на Каспии Белом и Балтийском морях торговый флот с базой на Черном море, угледобывающее и сталелитейное производство в Донбассе, ткацкие и пошивочные фабрики в Ивановской губернии и множество других предприятий. Все эти богатства надежно охранялись не только государством, но и частной армией, насчитывающей около пятнадцати тысяч отлично подготовленных, прекрасно экипированных и вооруженных самым современным оружием бойцов, в основном из лиц, отслуживших положенный срок в имперской Армии.

Наличие у аристократических родов собственных вооруженных сил для меня вовсе никакая на новость. Кровавые разборки между ними имеют место быть. Чаще всего истинной причиной конфликтов становится шкурный интерес: заводик отжать, кусок землицы оттяпать, ну и так далее. При этом поводом к началу вооруженного конфликта, как правило, является якобы задетая честь того или иного высокородного. Ну что-то типа:

— Прошу прощения, вы не подскажете, который теперь час?

— Половина седьмого.

— Кого ты на хер послал⁈

Ну и так далее, пошло-поехало со стрельбой, даже артиллерийской, с танками и с применением боевой авиации, иногда и военно-морского флота. Единственное условие, чтобы во время этих разборок не страдало гражданское население.

Мне, как человеку, сформировавшемуся в совершенно иных социально-политических условиях, непонятно существование столь вопиющей аристократической вольницы. С другой стороны, коль дикий, на мой взгляд, порядок всех удовлетворяет, значит, на это имеются особые вполне объективные исторические причины. По мне оно так даже и лучше. В случае чего, не нужно таскаться по судам в поисках правды. Пошел, наказал обидчика, и ты кругом прав, ибо победитель, ну а если оказался в статусе побежденного, значит, виноват. Своего рода Божий Суд. При такой системе в государстве сформировался своего рода баланс сил и межродовые войны не столь уж и часты как, хотя бы, пару веков тому назад, поскольку, Императоры Всея Руси тихой сапой пытаются все-таки свести разборки между аристократическими родами на законодательный уровень и кое-что в этом плане у них определенно получается.

Как ни странно но и для государства имеется и определенная польза от этих частных армий. В мирное время не нужно обременять казну расходами на их содержание, а в военное это дополнительный ресурс для ведения боевых действий. По закону, в случае начала вооруженного конфликта с внешним противником каждый род, имеющий официально зарегистрированное вооруженное формирование, обязан поставить в распоряжение Верховного Главнокомандующего определенное количество бойцов и военной техники. В мирное время эти войска могут также исполнять роль ЧВК и «сдаваться в аренду» любой заинтересованной стороне за немалые деньги.

Про частные армии это я так к слову, для прояснения, так сказать, внутриполитической ситуации.

Помимо принадлежащих роду Астрахановых земель в Европейской части России и на Урале мой глаз «зацепился» за участок земли, включающий северную часть озера Байкал и примыкающие к ней территории. Выходит нехило так по площади. Навскидку двести тысяч квадратных километров, или около того. Швейцария и Австрия вместе взятые. Кстати, местность гористая чем вам не Альпы. Если что, персональный горно-лыжный курорт можно будет обустроить. Но самое главное, в тех местах имеются обширные Пустоши с множеством Гнезд. Вне всяких сомнений, именно там люди Астрахановых отлавливали несчастных монстров, которые потом становились жертвами их экспериментов. Городок Астраханов (кто бы мог подумать, что назовут как-нибудь иначе) расположен на месте Нижнеангарска родной моей реальности, то есть на самой северной оконечности озера.

Черт побери! Прям то, о чем именно я и мечтал. Вкусный кусок землицы, главное от столицы далеко и населения практически отсутствует. К тому же стать владельцем собственных Пустошей мечта всякого отмороженного на всю голову «сталкера». У меня аж ладошки зачесались. А что? Князь я или где? А коль князь, имею право владеть землей. Более того, стоило лишь оказаться карте у меня в руках, как в моей пытливой башке тут же сформировался план вполне себе законного присвоения этого участка в мою личную собственность.

— Николай, тебе в ипостаси девушки никогда не доводилось бывать? Вредной, но, если объективно, на мордаху весьма и весьма симпотной.

— Нет, босс, шагающим танком был, атмосферным штурмовиком был, космическим рейдером среднего класса также побывал. Подробная информация о тех событиях хоть и отсутствует в ячейках моей памяти, но по сохранившимся логам я в этом абсолютно уверен. А вот человеческой самкой или репродуцирующей потомство особью какого иного разумного существа быть не доводилось. Впрочем, я вполне понимаю, с какой целью вы интересуетесь.

Ха, еще бы он не был в курсе моих задумок, ведь я для него, по сути, открытая книга.

— Ну и как тебе мой план?

— Должно сработать.

— Вот и хорошо, что ты его одобряешь. Значит, немедленно приступаем к его реализации.

* * *

Для Венедиктова Шимона Абрамовича пятидесятивосьмилетнего владельца частной нотариальной конторы это дождливое московское утро не предвещало ничего необычного. Как обычно он приехал в офис в восемь сорок пять, чтобы с девяти начать прием посетителей.

До обеда имела место обычная текучка. Нотариус подтвердил подлинность нескольких затребованных судебными органами документов, в одном обнаружил явный подлог, в другом неточность, о чем составил соответствующую записку. Затем удостоверил правомерность купли-продажи московского здания на Патриарших прудах. Оформил пару свидетельств о праве на наследство, проконсультировал полдюжины граждан по разного рода юридическим вопросам.

Отобедал наваристой ушицей, пельменями, расстегаем под бокал токайского в расположенном неподалеку уютном ресторане «Русская кухня» и в расслабленно-благостном состоянии вернулся в контору для дальнейшего исполнения своих обязанностей, позволяющих скромному юристу обеспечивать материальные потребности своего немалого по нынешним меркам семейства. Шимон Абрамович не зря считал себя отцом-героем, поскольку три дочки и два сына, коих помимо прокормить, одеть, воспитать в духе истинной веры, необходимо правильно подготовить к нелегкой жизни среди критически, а подчас негативно настроенного к представителям богоизбранного народа населения. В этом плане ему повезло. Девчонки получили отличное образование и вышли замуж за правильных людей, пусть и гоев, но вполне влиятельных и материально обеспеченных. Внучат семерых нарожали. Счастье для деда-еврея, ибо неважно, кто отец ребенка, главное, чтобы мать была правильной. Младший сын обучается юриспруденции в Московском Университете. Старший преподает на Экономическом факультете того же высшего учебного заведения. Оба пока не женаты. Ну и пусть, перебесятся, жениться никогда не поздно. Главное, у него теперь есть внуки, воспитание которых следует направить в нужное русло.

Такими мыслями была забита курчавая бородатая голова велемудрого иудея, в тот момент, когда в его кабинет вошла знакомая ему парочка: граф Астраханов со своей горячо любимой дочерью. Этот визит несказанно удивил пожилого юриста, поскольку, аристократы столь высокого ранга обычно гнушаются посещать его контору, в случае надобности просто вызывали Венедиктова либо в московскую резиденцию, либо в одно из своих подмосковных поместий.

А еще Шимону Абрамовичу было известно, что эти люди в данный момент находятся в статусе «пропавших без вести». Однако многолетний опыт общения с аристократами подсказал нотариусу правильную линию поведения. То есть, он сделал вид, что несказанно обрадован приходу столь именитой парочки, не выразив и тени удивления.

— Ваши Сиятельства, неожиданно! — Нотариуса буквально выкинуло с насиженного кресла. — Какая честь для моего скромного заведения принимать столь высоких гостей! Присаживайтесь вон в те кресла, что у окошка, сейчас чаю велю подать, перекусить с дороги. А может, чего покрепче?

— Погоди, Шимон Абрамыч, не суетись. — Сегодня граф был неожиданно вежлив, обычно обращался к нему по фамилии и очень редко по имени, а по отчеству ни разу. — Не надо чая, перекусов и вина не нужно. Времени нет, нас еще кое-куда сегодня попасть необходимо. Мы к тебе по делу.

— Я весь внимание, Ваше Высокопревосходительство.

— Ты наверняка помнишь, тот участок земли у Байкала, что был пожалован во владение нашему роду прапрадедом нынешнего Государя Императора. Так вот, мы желаем передать эти территории в собственность князя Засекина-Силаева Ивана Игнатовича в качестве дара от рода Астрахановых…

— Папенька, — надула губки Марфа Тимофеевна, может мы нашему спасителю все-таки тверское имение отпишем, или земли под Киевом? Безлюдная территория, практически без какой-либо инфраструктуры, на мой взгляд, не совсем подходящий подарок для того, кто вытащил нас из беспросветной задницы.

— Ну что ты дочь, Сибирь, нетронутый цивилизацией край, есть где развернуться деловому человеку, к тому же, там земли на порядки больше нежели под Тверью, Киевом или каком ином месте. На мой взгляд, самый подходящий подарок для Ивана, поскольку, в отличие от нас с тобой, этот юноша не избалован сомнительными достижениями цивилизации. Дитя Природы, если можно так выразиться.

— Ну как знаешь, батюшка. — Сказала девушка и в дальнейшем разговоре участия не принимала.

Надолго визит Астрахановых не затянулся. Опытный нотариус, повидавший многое в своей адвокатской практике лишних вопросов задавать не стал. Для начала, вызвал из соседнего кабинета штатного эксперта мага-ментата, дабы тот подтвердил, что клиент в настоящий момент не находится под чьим-нибудь ментальным контролем. Магическая экспертиза прошла в штатном режиме и показала, что граф находится в здравом уме и твердой памяти и полностью контролирует собственные поступки.

Спустя час Тимофей Геннадиевич и Марфа Тимофеевна покинули кабинет Шимона Абрамовича, предварительно убедившись, что все документы оформлены надлежащим образом, упакованы в конверт и с посыльным отправлены в ближайшее почтовое отделение, с тем, чтобы оттуда отправиться в поселок Дубки, Ертеньевского уезда, Тобольской губернии.

Во время оформления бумаг отец и дочь обменивались малозначимыми, на первый взгляд, фразами из которых умному человеку несложно было сделать вывод, что некий князь каким-то образом спас жизни этих двух людей, вытащив их из лап похитителей, за что те, в знак благодарности решили отписать юноше приличный кусок сибирской земли. Подобное поведение, по мнению Шимона Абрамовича, абсолютно не вписывается в психологический портрет графа. Но кто от такой, чтобы хотя бы полунамеком выразить хотя бы толику сомнения в правильности принятого Тимофеем Геннадиевичем решения. К великому своему сожалению, дотошный нотариус так и не смог узнать, что конкретно произошло с этой парочкой, и кто именно их похитил. Однако пищи для ума этот визит ему подкинул.

Не удержавшись, он связался по телефону с полковником от жандармерии Евражкиным Иваном Петровичем, старинным приятелем еще со студенческой скамьи, не погнушавшимся в свое время завести дружбу с иудеем и сохранившим её до нынешних времен. Иван Петрович в настоящее время дослужился до приличных чинов в Центральном Следственном Комитете Российской Империи, занимает генеральскую должность и со дня на день ожидает производства в генерал-майорский чин.

— Ваня, ты знаешь, кто ко мне только что приходил? Ни в жизнь не угадаешь.

С противоположного конца провода ему ответил хрипловатый голос заядлого курильщика:

— Гадать не стану. Лучше сразу выкладывай, Шими, иначе бригаду дознавателей пришлю, то-то они тебя за пейсы и прихватят. Ха-ха-ха!

Привычный к грубым шуточкам приятеля Шимон не обратил внимания на подковырку.

— Так вот, господин без пятит минут генерал, только что мой кабинет покинули… — Шимон Абрамович все-таки не удержался от театральной паузы, именуемой в иной реальности «мхатовской», и, лишь услышав недовольный вздох на другом конце «трубы», продолжил: — Тимофей Геннадиевич и Марфа Тимофеевна Астрахановы.

— Астрахановы, говоришь?

— Ну да, именно они.

— Странно, недавно граф лично позвонил в наше ведомство, сообщил, что был украден вместе с дочерью неизвестными лицами. Обещался вскорости подъехать для дачи показаний. Ты представить себе не можешь, какой бедлам творится сейчас в нашей конторе. А теперь рассказывай, Шимон, все с чувством, толком и расстановкой…

* * *

Покинув нотариальную контору Венедиктова, я вздохнул полной грудью слегка морозный столичный воздух и вместе с дочерью направился к арендованному в каршеринговой компании «Condor-450 NC» автомобилю класса люкс германского производства.

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно является истинным инициатором недавнего спектакля, имевшего место в кабинете нотариуса. Ну да, в качестве графа Астраханова выступил я Иван Силаев, а роль моей «любимой дочурки» безупречно отыграл Искин Николай. В результате реализованной аферы князь Засекин-Силаев стал законным обладателем обширного участка земли в районе озера Байкал.

Для этого пришлось разыграть целый спектакль, чтобы у пронырливого законника не возникло и мысли заподозрить нашу парочку в подлоге. Все прошло без сучка и задоринки. Нотариус ничего не понял, лишь подивился невиданной щедрости обычно скуповатого графа и его дочери. Настоящий Астраханов скорее чужое оттяпает, нежели своим поделится.

У кого-то может возникнуть вполне закономерный вопрос: «Почему Астрахановы не отписали мне абсолютно всё свое движимое и недвижимое имущество?». А вот это уже лишнее и способно навести кое-кого весьма сообразительного на нехорошие мысли. А мне оно надо? Короче, я не жадный. Получил за «спасение» отца и дочери земельный надел размером в треть Франции и достаточно на первое время. Хе-хе-хе!

Вообще-то для воплощения своих задумок в жизнь, мне и этого за глаза. Есть где город построить большой и удобный для проживания, со всей необходимой инфраструктурой и рабочими местами для его жителей. Привлечь народ из перенаселенной Европейской части России в сибирскую глубинку, предоставив людям возможность обеспечить себя и свои семьи материально, да так, чтобы надутые будто индюки граждане столицы от зависти желчью исходили, я уверен, не составит особого труда. Ко всему прочему, теперь у меня есть место, куда можно наконец-то перетащить всех бойцов моего подразделения, находящихся в параллельной земной реальности в виде фантомных сущностей.

Ну всё, помечтал и хватит. Нас с «Марфой» с Следственном Комитете ждут… Ха-ха! Но не дождутся. Поскольку я не знаю истинных возможностей их штатных мозголомов, вдруг, обнаружат подмену. Вот шуму-то будет! А мне сейчас нужно быть ниже травы, тише воды и вообще, чтобы личность Ивана Силаева в этом деле особо не отсвечивала. Оно, конечно, придется дать показания, где и каким образом помог Астрахановым, да так, что в знак благодарности был одарен ими по-царски. Я к этому вполне готов. Поведаю следакам что-нибудь невероятное, но весьма и весьма головокружительное. Поверят, никуда не денутся.

Тем временем «отец» и «дочь» Астрахановы заняли места в авто. Марфа за рулем, я в соседнем пассажирском кресле. Теперь нам с Николаем предстоит от них избавиться, таким образом, чтобы для всех их гибель стала бесспорной, но, самое главное, чтобы мой реципиент к этому абсолютно не был причастен.

Итак, теперь следуем в направлении центра столицы. Топонимика нынешней Москвы существенно отличается от известной по прошлой моей жизни, однако некоторые названия все-таки соответствуют друг другу. Например парк Сокольники, здесь он именован, как Сокольничий лес. Именно туда мы и заехали по пути в Следственный Комитет.

Время рабочее, погода не для длительных прогулок. Так что посетителей немного. Остановились на лесной опушке у небольшого пруда. Перед тем, как «обернуться» вновь в Иваново тело, пришлось внушить мысль парочке заядлых рыбаков, что соседний водоем в плане рыбалки место более подходящее. А еще, шугануть ошивавшихся неподалеку четырех призрачных сущностей, деградировавших до состояния полтергейстов. Оно хоть и чокнутые создания, но какой-нибудь особо рьяный медиум вполне способен получить достоверную информацию о том, что в самом скором времени должно здесь случиться.

Убедившись в отсутствии поблизости лишних глаз и ушей, я извлек из внепространственного хранилища тело Ивана, усадил его на заднее пассажирское сидение и посредством камня душ быстренько перекинул туда свою духовную сущность.

Лишь оказавшись в привычном теле осознал, насколько дискомфортно было находиться в ипостаси Астраханова. Черт побери, напрашивается аналогия с удобной и неудобной одеждой. Куда там тщедушному тельцу изнеженного аристократа до Ванькиного тренированного организма.

Впрочем, долго засиживаться в салоне Кондора не имело смысла. Наложил на себя заклинание невидимости и распахнул дверцу, не забыв «подчистить» следы своего былого присутствия в автомобиле иже с этим, изрядно взбаламутить Астрал.

Отбежав вглубь леса на приличное расстояние, я отдал команду Николаю для перехода к финальной стадии операции.

Вскоре автомобиль с отцом и дочерью выехал на одну из центральных московских улиц и, управляемый Искином, покатил в сторону центральной части города, где неподалеку от Кремля на площади Генерала Мельникова (в иной реальности небезызвестная Лубянка) располагается здание Следственного Комитета Российской Империи.

Впрочем, до нужного места «Condor-450 NC» с двумя пассажирами на борту так и не добрался. Буквально через пять минут после выезда автомобиля на оживленную трассу сработало заложенное в салоне мощное взрывное устройство. Половине килограмма местного аналога тринитротолуола не удалось разметать по винтикам бронированный корпус автомобиля люксового класса. Однако произошедший внутри салона мощный взрыв превратил тела отца и дочери Астрахановых в кровавый фарш, не оставив им ни малейшего шанса на выживание.

— Ну ты как? — Сам не знаю зачем спросил я у вернувшегося в свой материальный носитель Искина, при этом непроизвольно погладил браслет. Вроде бы по сути «железяка», но по факту практически разумная. Привык, откровенно говоря, к столь необычному напарнику. Даже волновался, как бы его духовная ипостась не пострадала от взрыва.

— Всё путем, босс! — Бодро отрапортовал Николай.

Тут мне в голову пришла одна интересная идея.

— Ник, а ты не желаешь навсегда занять одно из трофейных тел гвардейцев Астрахановых?

Ответ поступил моментально и не совсем тот, который я ожидал услышать:

— Не, Иван, мне и в браслете вполне комфортно. Так что не забивайте голову всякой ерундой. Человек из меня как из говна пуля. Если что, не я придумал.

— Ну да, любимая присказка нашего ротного старшины в военном училище. Душевный был мужчина, всегда готовый подыскать «непыльную» работенку для нерадивого курсанта.

— Ну коли не желаешь переходить в человеческую ипостась, не смею настаивать.

Всё, дело сделано, пошатаюсь по Москве с недельку под видом туриста. Скорее всего, с подачи нотариуса, моей личностью заинтересуются компетентные органы. Ну что же, к задушевным разговорам со следователем я вполне готов.

Глава 11

Глава 11

— Ну и, что вы, господин князь, имеете сообщить следствию по делу о гибели отца и дочери Астрахановых? — Взгляд старшего следователя по особо важным делам Кострюкова Ермолая Васильевича, казалось проникал в самые затаенные уголки души опрашиваемого лица, коим в настоящее время являлся я.

Ха-ха-ха! Ну это ему так кажется, поскольку мне, как человеку, прошедшему курс специальной психологической подготовки еще в училище ВДВ, ко всему прочему магу, владеющему специальными практиками, по барабану этот его «пронзительный» взгляд. Чтобы не разочаровывать следователя мне все-таки пришлось сделать вид, что от въедливого взгляда жандарма меня основательно проняло. Лицедейство на нашем курсе преподавал сам Геродот Олегович Востриков, у которого, скажу вам, было чему поучиться. Впрочем, всё это не суть, главное, сидящий напротив меня самоуверенный хмырь считает, что он вполне управляет ситуацией и способен задавить морально всякого, кто вольно или невольно оказался в этом кабинете. А мне смешно, кроме выдающихся тараканьих усов громадного крючковатого шнобеля и глубоко посаженных черных глаз, с подозрением взирающих на мир, ничего такого особо демонического во внешности этого жгучего брюнета субтильного телосложения, на мой искушенный взгляд, и нет. Вот если бы были рожки на голове, тогда другое дело.

Вообще-то я здесь по доброй воле, точнее прибыл по повестке, которую доставил в мой гостиничный номер посыльный из СК через два дня после того, как автомобиль с Марфой Тимофеевной и Тимофеем Геннадиевичем взлетел на воздух. Подзадержались опера, могли бы и побыстрее сработать.

Скажу вам, шуму по поводу гибели Астрахановых в средствах массовой информации было до небес. Ну как же, ранее считавшиеся пропавшими без вести отец и дочь неожиданно объявляются в животе и здравии в самом центре столицы. Они выходят на связь с представителями Следственного комитента Российской Империи. Однако перед тем, как направиться в СК и официально заявить о своем похищении неустановленными лицами, эта парочка посетила нотариальную контору Венедиктова Шимона Абрамовича. По какой такой причине? Лишь домыслы и догадки у представителей СМИ, ибо нотариусы держать в секрете дела своих клиентов очень хорошо умеют.

Для любого более или менее здравомыслящего человека ситуация выглядит, по меньшей мере, абсурдной. Поэтому я сюда попал хоть и в качестве свидетеля, но по ментальному настрою сидящего передо мной человека со знаками различия подполковника от прокуратуры, он готов в любой момент перевести меня в разряд подозреваемых. Серьезный мужчина, такому только повод дай, вмиг на тюремной шконке окажешься. Однако я спокоен и какого-либо повода к этому давать не собираюсь.

— О случившемся с Астрахановыми, господин следователь, я узнал из вечерних теленовостей, когда находился в гостиничном номере.

— Хорошо, в таком случае давайте вместе с вами трезво оценим имеющиеся в нашем распоряжении факты.

— Не возражаю. — Закинув ногу на ногу, я вальяжно откинулся на спинку привинченного к полу неудобного стула.

— Так вот, около двух недель назад происходит некий магический катаклизм, уничтоживший принадлежащее Астрахановым поместье Новомихайловское вместе, как раньше считалось, с его владельцами и частью гвардии рода. И вдруг, эта парочка появляется неведомо откуда. Тимофей Геннадиевич выходит на связь с нашим управлением и заявляет о похищении себя и своей дочери неустановленными лицами. Далее, вместо того, чтобы проследовать прямиком в Следственный Комитет для дачи свидетельских показаний, Астрахановы отправляются к обслуживающему их род нотариусу и переписывают на ваше имя приличный кусок сибирской земли. Через некоторое время после визита в адвокатскую контору, во взятом на прокат автомобиле срабатывает взрывное устройство. Поскольку Астрахановы так и не смогли до нас добраться, выходит, что вы единственный человек, способный пролить хотя бы какой-нибудь свет на всю эту цепочку престранных событий.

— Видите ли, Ермолай Васильевич, с отцом и дочерью Астрахановыми я повстречался при не менее загадочных для меня обстоятельствах во время утренней пробежки в парке, находящемся неподалеку от отеля, в котором на данный момент проживаю. Стараюсь поддерживать, понимаете ли, организм в тонусе…

— Подождите, Иван Игнатович, — прервал меня прокурорский, — для начала поведайте, с какой целью оказались в Москве?

Тут уж никуда не денешься, пришлось отчитаться перед прокурорским. Впрочем, версия была мной достаточно хорошо продумана, комар носа не подточит.

— Дело в том, что князем я стал не так уж и давно, лишь после того, как узнал из писем и дневников покойной бабушки о кровной принадлежности к роду Засекиных. Как адепт магии земли, хоть и не самый выдающийся, по установленным правилам я обязан пройти обучение в каком-нибудь специализированном высшем учебном заведении. Так вот, чтобы не опозорить род, провалив вступительные экзамены, мне пришлось записаться на очные месячные подготовительные курсы по базовым предметам общеобразовательной школы. — Ни слова лжи не сказал, поскольку я на самом деле уже неделю, как посещаю стены Московской Магической Академии, где по воле патриарха рода Засекиных мне и предстоит учиться в недалеком будущем. Грызу, так сказать, гранит науки. Точнее усердно делаю вид, что грызу, поскольку точным наукам обучен еще в родной своей реальности, а все прочие необходимые для поступления в ВУЗ знания уже почерпнуты мной из учебных пособий и прочих источников информации. Да я хоть сейчас готов стать дипломированным магом Земли, продемонстрировав владение всеми надлежащими конструктами на любом уровне, вплоть до здешнего мастера, даже архимагистра. Однако выпячиваться не собираюсь, но и тратить бездарно пять лет на «протирание штанов» категорически не желаю, поскольку система экстерната для особо одаренных студентов здесь существует и доступна по окончании второго курса. — Так вот, два дня тому назад совершаю, как обычно, утреннюю пробежку, неожиданно в двух десятках метров от меня открывается внепространственный переход, откуда появляются изрядно взъерошенные и помятые Марфа Тимофеевна и Тимофей Геннадиевич. Я их сразу узнал, поскольку с Марфой Тимофеевной мне довелось познакомиться еще в Дубках. А вот чести быть представленным её уважаемому батюшке мне не было оказано. Видел издалека этого человека во время его кратковременного визита в наши места. Выбежав из портала, эти двое устремились прямиком ко мне с криками «Спасите! Помогите!». Вслед за ними из того же внепространственного перехода выскочила здоровенная тварь, эдакая помесь паука и быка, по каталогу проходит как таурахноид, мне такие в наших Пустошах пару раз попадались, так что методика их отстрела мне известна. Далее оттуда выскочил другой пауко-бык, а потом еще и третий. Крайне опасные твари, к тому же очень быстрые. Так что для спасения жизней Астрахановых и своей собственной мне пришлось применить имеющийся в моем распоряжении огнестрел. — Думаете, наплел сорок бочек арестантов доверчивому чиновнику? Ну да, наплел, при этом обставил всё так, что проверить мои слова не представляет ни малейшего труда, поскольку в том лесном массиве, где я «совершал в тот день утреннюю пробежку» наверняка уже обнаружены тела трех иномирных тварей, к тому же, любой достаточно опытный маг вполне способен обнаружить сигнатуру ранее сработавшего в этом месте внепространственного перехода, через который монстры попали в наш мир. При планировании любой акции главное обратить внимание на всякие мелочи, ибо на них исполнитель обычно и прокалывается.

Определенно наличие трех тел монстров не стало новостью для следователя. Вот только по его крайне удивленной физиономии несложно было сделать вывод, что до этого момента данный факт проходил вне связи с неожиданным появлением пропавших Астрахановых. Впрочем, Ермолай Васильевич довольно быстро обуздал эмоции и теперь уже с прежним скепсисом на усатой физиономии задал, как ему казалось, вопрос, который, тут же припрет меня к стенке и позволит перевести Ивана Силаева в разряд подозреваемых:

— Вы хотите сказать, князь, что во время пробежки у вас имелось огнестрельное оружие?

— Дык, Ваше Превосходительство, оно всегда при мне, — с этими словами я извлек из внепространственного хранилища свой «Монстробой» и, стараясь убрать с физиономии ехидную ухмылочку, положил «пушку» на стол перед следаком. — Именно из этого оружия я и завалил тех тварей. — Здесь с моей стороны также ни капли лжи, поскольку таурахноиды на самом деле получили пулю из «Монстробоя», во время одного из моих походов в Пустоши.

— Артефакт⁈ — удивленно воскликнул Кострюков. — У вас имеется артефакт-хранилище⁈ Откуда, князь?

— Повезло, Ермолай Васильевич, набрести в Пустошах на останки охотника, которому, прошу прощения за тавтологию, не повезло повстречаться с какой-то хищной тварью. На мое счастье, перстень не был привязан к своему владельцу, в противном случае, не видать бы мне его как собственных ушей.

— М-м-да, — взволнованно пробормотал следователь. — Воистину подфартило вам, Иван Игнатович, вещица не из дешевых. Несказанно подфартило. — По разочарованному выражению на его хитрющей физиономии несложно было догадаться, не будь я князем, за которым стоит вся сила могучего знатного рода, этот перстенек тут же перешел бы в разряд «вещественных доказательств», откуда в самом скором времени благополучно испарился, будто его никогда и не существовало.

— Бывает, Ваше Превосходительство, вы бы сами в отпуск махнули в наши края, да прогулялись по Пустошам, глядь, чего-нибудь эдакое и обнаружили.

По скуксившейся физии следователя мне стало понятно, что этого человека в зону отторжения калачом не заманишь, кишка тонка.

— Ладно, с этим разобрались. Значит, вы уничтожили трех монстров. Что было дальше?

— А дальше, портал сам по себе закрылся. Марфа Тимофеевна и глава семейства Астрахановых кинулись со слезами мне на шею. При этом лопотали что-то маловразумительное, дескать, стали жертвами неведомых похитителей, а еще наградить своего неожиданного спасителя «по царски» пообещали. Разумеется, я предложил им сделать соответствующее заявление в соответствующие органы, еще денег дал двести рублей, чтобы смогли до дома добраться. Далее пути наши разошлись, я вернулся в гостиницу. Из-за пережитого стресса, голова разболелась, поэтому был вынужден раньше времени уйти с занятий. Для восстановления душевного состояния пару часов прогуливался по парку Академии. Затем вернулся в гостиницу и о гибели Астрахановых узнал лишь вечером, после того, как включил телевизор.

— Так вы не знаете о том, что Тимофей Геннадиевич переписал на ваше имя земельный участок примыкающий к озеру Байкал?

Удивленное недоумение на моем лице, вне всяких сомнений, стало для следака вполне правдоподобным аргументом в пользу моего полного неведения.

— Не понимаю, господин следователь, о каком таком земельном участке идет речь. — Промямлил я. Опять же, сделал это достаточно убедительно, чтобы развеять любые сомнения у человека, коему в соответствии занимаемой должности быть излишне доверчивым непозволительная роскошь.

— Тут такое дело, Иван Игнатович, перед взрывом автомобиля граф Астраханов с дочерью посетили нотариальную контору Венедиктова, где отписали Вашему Сиятельству приличный кусок сибирской землицы.

— Уверяю вас, Ермолай Васильевич, ни о чем подобном даже и помыслить не мог. — Я продолжал успешно отыгрывать удивление на лице.

— Тысяч двести квадратных километров, примыкающих к озеру Байкал с обширными Пустошами. Так что поздравляю вас, господин князь! Теперь вы законный владелец участка земли площадью в две трети хотя бы той же Италии.

— Если это правда, я потрясен, Ваше Превосходительство.

— С чего бы мне вас обманывать, Иван Игнатович? — пожал плечами Кострюков. — Кстати, есть мнение, что автомобиль Астрахановых был заминирован неизвестными лицами, когда находился на стоянке у здания, в котором расположена нотариальная контора. По всей видимости, дальнейшее пребывание Астрахановых в животе и здравии для кого-то было невыгодным, даже смертельно опасным. Это означает, что во всех странностях, случившихся с этими людьми, замешан кто-то весьма и весьма влиятельный. Интересно, кому они могли перейти дорогу столь фатальным для себя образом? Вы, часом не в курсе? Может быть, Астрахановы как-то намекнули? — На что я лишь недоуменно пожал плечами, мол, понятия не имею. — Ну что же, — разочарованно развел руками прокурорский, — будем «копать» дальше — это наша работа. А вы свободны, князь. Подписку о невыезде брать с вас не стану, однако попрошу в течение двух-трех недель не покидать пределов столицы. Вдруг высокое начальство пожелает пообщаться с вами. — После этих слов он расписался размашисто в какой-то бумаженции и протянул мне. — Ваш пропуск, Иван Игнатович.

Выйдя на улицу, я оказался в снежной круговерти. Что-то рановато в этом году началась зима в столичном регионе. А может быть, это и не зима вовсе, а её преддверие. Пришлось активировать магическую защиту вместе с климат-контролем — не люблю холод, промозглость и слякоть. Я лето люблю.

Встреча со следователем прошла как-то обыденно. Думал, цепляться начнет, высасывать обвинения из пальца. Неожиданно все завершилось довольно быстро и ко взаимному удовлетворению. Я наконец-то «узнал», что являюсь законным владельцем обширной территории в Сибири-Матушке. Так что есть повод радоваться, несмотря на захватившее столичный регион ненастье. Чтобы не выбиться из образа, мне пришлось, пока шел по узким коридорам казенного здания, демонстративно скалился во всю ширину своей лыбы, удивляя тем самым встречных сотрудников СК и прочих посетителей этого, скажем, не очень веселого заведения.

Вообще-то нельзя сказать, что встреча с матерым следаком доставила мне какое-либо удовольствие. В том, что Ермолай Васильевич вполне опытный профи сомнений у меня не возникло ни на йоту, поскольку просто так по протекции на такие должности абы кого не назначают, для этого армия существует, где пригретое широкой папенькиной задницей полковничье или генеральское местечко заботливо дожидается любимого сыночка, на худой конец, племянника или зятя. В Следственном Комитете всё по-взрослому. Так что состоявшийся в стенах этой «конторы» разговор отнял у меня изрядно сил и нервов. А всё потому, что в кабинете через стенку находился сильный менталист. Этот хмырь контролировал каждое произнесённое мной слово, стараясь выявить хотя бы малейшие несоответствия моим истинным мыслям.

Десять утра. В Академии занятия идут полным ходом. По идее, я должен там присутствовать, но желание идти туда напрочь отсутствует, поэтому плевать на учебу, поскольку для меня эти курсы чистой воды профанация, иными словами, пустая трата времени, тем не менее, необходимая для реализации моих замыслов.

Вообще-то, здесь я немного кривлю душой. Есть в нашей учебной группе один объект женского пола по имени Варвара Гагарина, к которому я покамест безуспешно пытаюсь подбивать клинья. Признаться, не я один такой озабоченный, многие самцы не только из нашей группы, но из числа студентов, заглядываются на высокую статную зеленоглазую златовласку с грудью четвертого размера и осиной талией, но так же, как и я, пока без каких-либо положительных результатов. После окончания средней школы девица провалила экзамены на Целительский факультет Академии, теперь пытается восполнить пробелы в знаниях, а также повысить свой чародейский Дар путем продолжительных медитаций под руководством опытных одаренных, с тем, чтобы взять реванш в следующем году. Варенька вся в учебе, поэтому на знаки внимания со стороны представителей противоположного пола не реагирует. Ничего, есть у меня одна замануха, которую девушка непременно оценит. Через десять дней состоится бал во дворце Государя Императора, согласно установленным правилам, имею право пригласить на него кого сам пожелаю. Так что, вряд ли провинциалка из мелкопоместного дворянского рода откуда-то из-под Тамбова откажется посетить столь примечательное мероприятие. Согласитесь, повод для углубления и расширения знакомства с девушкой лучше не придумать. К тому же, я могу реально помочь Варваре в прокачке её Дара. Ну вы, надеюсь, понимаете, о какой помощи идет речь.

Впрочем, это дела не самого близкого будущего, а пока отправлюсь-ка я в гостиницу. Прокачаю в голове сложившуюся ситуацию, с Николаем посоветуюсь. Оно ведь я теперь не просто безземельный князь, у меня этой землицы, побольше будет, нежели у какого европейского монарха средней руки. Немаловажный факт, что там имеется аж целые четыре зоны отторжения с приличным количеством Гнездовищ. Не такие огромные, как Васюганье, но все-таки. Кстати, несмотря на близость холодного Байкала и географическое положение, климат в тех краях ничуть не хуже, нежели в Тобольской губернии. Сказывается согревающее влияние Пустошей. Населения там пока кот наплакал, но это дело вполне поправимое.

Оседлал Буланого и отправился в сторону гостиницы.

Однако на ресепшене «Одинокого единорога» меня перехватил знакомый амбал в форменной одежде со знаками принадлежности к роду Засекиных.

— Гридень второго ранга Михайлов, — узнал я парня. — Какими судьбами? — Впрочем, мог бы не спрашивать, поскольку вероятность нашей случайной встречи, тем более, в этом месте равна нулю.

— Ваше Сиятельство, с вами желает пообщаться Лев Григорьевич. Прошу проследовать в автомобиль…

— Ну здравствуй, внучок. Рад тебя видеть. — По физиономии патриарха и его ровному тону было совершенно непонятно, действительно ли тот был рад видеть недавно воссоединившегося с родом Засекиных на вполне законных основаниях парня, или, как человек воспитанный, он проявляет банальное вежество.

В принципе, мне плевать, как ко мне относится патриарх. Я хоть и родич, но особых иллюзий по этому поводу не питаю. Материальными благами меня никто осыпать не собирается, а те двадцать тысяч целковых, выделенных дедом в качестве месячного пособия, для меня и моих будущих планов капля в море. Оно, конечно, в недалекой перспективе мне светят дивиденды от нашей совместной производственной деятельности, но вряд ли они покроют все мои расходы по воплощению в жизнь всех моих грандиозных замыслов, касательно развития сибирских территорий. Впрочем, дерзить этому человеку у меня также нет никаких причин.

— Здравствуй, дед Лёва! — На этот раз я, преодолев некоторое внутреннее сопротивление, обратился к главе рода без фальшивых выканий, на «ты», как, собственно, и полагается общаться родным по крови людям. — Не ожидал, столь скорого… гм-м… приглашения. Думал встретимся на императорском балу не раньше.

— Обстоятельства, Ваня, мать их!

— Дык, вроде бы, ничего такого особенного и не случилось, — пожал я плечами, и стыдливо отвел глаза в сторону. Лев Григорьевич не какой-нибудь простофиля, разумеется, он в курсе всего, что со мной случилось. А случилось, если объективно, немало. Один лишь факт моего неожиданного обладания обширными землями на территории Сибири уже повод для вызова и тщательного разбора «полетов». Оно, вроде бы, моя личная собственность не является общеродовой, тем не менее, я как член клана обязан ставить в известность патриарха обо всех важных изменениях в своей жизни.

— Ну да, вроде бы и ничего не случилось, если не считать, что один наглый юноша лишил жизни наследника уважаемого рода, затем, каким-то непонятным образом стал единоличным владельцем огромной по любым меркам территории… А хочешь, Ваня, вишенку на торте?

Разумеется, не хочу никаких «вишенок», поскольку подозреваю, какими последствиями могут обернуться для меня всякие непредсказуемые «ягодки». Однако отказаться язык не повернется, ибо в любом случае моё желание не будет принято во внимание.

— Вообще-то мне и торта достаточно, — попытался схохмить я, — но коль есть к нему еще и вишенка, тут уж грех отказываться.

Лев Григорьевич подошел к столу и по внутреннему коммуникационному устройству связался с секретарем, бросив в телефонную трубку краткое:

— Запускайте.

Вопреки моим ожиданиям, вместо Кузенкова Прохора Ксенофонтовича, коего я мысленно окрестил «Овсянкой», на пороге появился вооруженный до зубов бравый гвардеец. На фоне его могучей фигуры не сразу рассмотрел тщедушного узкоглазого юношу со скованными металлическими наручниками верхними конечностями.

— Ну что, внучок, узнаешь? — ухмыльнулся в седую бороду дед.

Ха! Еще бы я его не узнал. Да это то самое узкоглазое чмо, что укололо меня ядовитым шипом, преодолев каким-то неведомым образом мою пусть слегка и ослабленную, но все равно достаточно мощную магическую защиту.

— Вроде бы, где-то видел, — стараясь не выдать своих истинных эмоций, я равнодушно пожал плечами.

На что дед с прежней ехидной улыбочкой молвил:

— Ты мне, Ваня, не звезди! Вижу, признал китайца. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, что я в курсе кое-каких произошедших с тобой событий. Так что, мой прыткий внучок, нам с тобой следует пообщаться честно и откровенно, для прояснения, так сказать, некоторых обстоятельств. — Переведя взгляд на бойца, Лев Григорьевич сказал: — Виталий, можешь отвести пленника обратно в камеру. — Затем посмотрел на меня. — А ты, Иван, коль пожелаешь с ним пообщаться, Чжоу Лонг всегда к твоим услугам. Кстати, непростой это парнишка, родом из Поднебесной, у тому же, член влиятельной бандитской группировки, короче тот еще фрукт. Но это потом. А пока я желаю услышать честный и правдивый рассказ, кто ты есть на самом деле.

Ну что же, вы хочете песен, их есть у меня. И я «запел». Рассказал деду практически всё как было на самом деле, лишь о своем иномирном происхождении умолчал (экзорцистов из РПЦ нам не нать), сослался на явление во сне Богоматери, осыпавшей сельского дурачка и урода Иванушку подарками сверх всякой меры.

При этом кое что, чего деду знать не обязательно все-таки утаил. В частности, о своих магических способностях я умолчал. Быть штатным артефактором, целителем рода или еще кем-нибудь категорически отказываюсь. Однако обо всем что связано с семейством Астрахановых рассказал без какой-либо утайки. В заключении своего довольно долгого повествования, я снял с пальца перстень-хранилище, в котором до этого содержались отец и дочь Астрахановы и положил на стол перед патриархом со словами:

— Это дед, тот самый артефакт-хранилище, о котором я только что упомянул Думаю, что нечто подобное имеется и в сокровищнице нашего рода. Впрочем, между нашими артефактами существует одна преогромная разница. В свое хранилище, из-за ограничений, наложенных его создателями, ты при всем своем желании не сможешь поместить разумное существо, даже какое-нибудь высшее животное, кота например или собаку. — В этом своем утверждении я был вовсе не голословен, поскольку стараниями Николая, владею фактически полной информацией об этих артефактах. — Мне же в этом плане повезло, найденный мной в пустошах перстень не препятствует одушевленным существам попадать внутрь локального объема. А что с душой происходит внутри него, я тебе уже рассказал.

Выслушав меня, дед перекрестился на висевшую в красном углу икону и сказал:

— Чудны дела твои, Господи. Прости нас грешных. — Затем, обратив свой лик ко мне, молвил: — Великий грех, Ваня, ты взвалил на свою душу — на Богово замахнулся. — Ага, прям уж так и на Богово. И вообще в существование лысоватого доброго дедушки, восседающего на облаке не верю. Если где-то и существуют Высшие Силы, им до нас, как шастающему по лесу ротозею-туристу до какого-нибудь мелкого муравьишки. Ладно, верит человек в Великого Всемогущего Боженьку, и пускай себе верит. — Однако не мне тебя судить, юноша.

— Вот и хорошо, дед. Формально перед человеческими законами я чист, А за свои грехи перед Господом отвечу сам на Страшном Суде, так что давай не будем далее развивать эту крайне щекотливую тему.

Столь кощунственные речи не понравились Льву Григорьевичу, по его настроению и «искре» в глазах я понял, что тот вот-вот начнет читать мне проповеди христианского толка. Все-таки старик сдержался. Но в следующий момент буквально огорошил меня очередной новостью:

— Ты не в курсе, внук, а ведь у нас с Кутузовыми родовая война намечается?

Во мля! Неожиданно. Чтобы по вине одного жадного и завистливого шалопая пролилась кровь ни в чем не повинных людей. Хрень какая-то.

— Если всё это из-за смерти Андрея, так я тебе весь расклад обсказал еще в нашем с тобой телефонном разговоре.

— Не верят, обвиняют во всем тебя, несмотря на правильно оформленный протокол вашего поединка. Утверждают, что ты спровоцировал Андрея Герасимовича на дуэль и каким-то подлым приемом с ним расправился. Кстати, в протоколе отмечено несанкционированное применение магии во время схватки. Характер заклинания и кем оно было применено установить не удалось, но Кутузовы всё валят на тебя, мол, не мог Андрей поступить столь подло.

Ага, любящая мать всегда считает своего дорогого и любимого сыночку кругом правым и сильно удивляется, когда тот оказывается на скамье подсудимых. Более того, даже приговор суда не способен её убедить в том, что в своей материнской слепоте она взрастила, вскормила и воспитала самого настоящего подонка.

— Дед, чего они вообще хотят от нас?

— Твою голову, Ваня. Если конкретно, требуют, твоей выдачи, чтобы судить боярским судом.

— То есть, если я попаду им в лапы, все претензии к роду Засекиных с их стороны будут сняты?

— Но ты, Иван, не переживай, Засекины своих не сдают. Я уже отдал кое-какие распоряжения на этот счет…

— Дед, а давай-ка обойдемся без войны. Не желаю, чтобы русские люди проливали русскую кровь на радость исконным врагам нашим. У тебя, наверняка, имеется возможность связаться с верхушкой рода Кутузовых и назначить встречу на какой-нибудь нейтральной территории. Уверяю, у меня есть конкретные доказательства моей невиновности и то, что про меня наплели наперсники Андрея, грязная ложь.

— Ты уверен? Может я сначала взгляну на твои доказательства.

— Нет времени, рассусоливать. Гарантирую, что смогу убедить Василия Ивановича и Герасима Васильевича в своей правоте, ведь ты сам говорил о них, как о людях чести.

Глава 12

Глава 12

Далее события понеслись буквально вскачь, как в каком-нибудь крутом детективе. Лев Григорьевич связался по телефону с патриархом рода Кутузовых и какое-то время старики общались друг с другом. Удивительно, но обошлось вполне спокойно без ругани, криков и прочих эмоциональных всплесков.

А через четверть часа мы мчались на бронированном внедорожнике в сторону Москвы в сопровождении полудюжины точно таких же авто с вооруженными до зубов гвардейцами.

Все это время меня мучил один вопрос: «А правильно ли я поступил, раскрывшись почти полностью перед прадедом?». По этому поводу к нас Николаем состоялся активный диалог, в результате которого мы всё-таки пришли к единому мнению, что долго скрывать свои возможности от окружающих я бы всё равно не смог. Так что пусть хотя бы один человек в этом мире будет в курсе некоторых моих экстраординарных способностей.

Не о бо всем, разумеется, я поведал прадеду, все-таки не такой простофиля, чтобы обнажать полностью душу перед кем-либо. О своих умениях создавать артефакты и лечить людей все-таки умолчал, ну и еще кое о чём. Заявленные стороны моего магического Дара хоть и важны для рода, но не являются особенно уникальными. Магов-стихийников у нас только в гвардии пруд пруди. К тому же, практически все члены рода Засекиных в той или иной степени одаренные. Опять же, большая их часть склонна повелевать огнем, воздухом, водой, или земной стихией. Биологов и ботаников выше крыши, то есть чародеев, способных оказывать влияние на развитие животных и растений. Есть в роду также пара десятков неплохих менталистов, дюжина целителей, хоть и слабеньких, но у других и того нет, парочка артефакторов, некромантов четверо и еще всякого-разного по мелочи. Даже парикмахер-брадобрей с уникальным Даром создавать на головах дам замысловатые «вавилоны» и приводить в порядок усы и бороды щеголей имеется. То есть, в распоряжении нашего патриарха практически весь возможный магический арсенал. Нет только химеролога, но это уникальное искусство во всей Российской Империи лишь двое представителей рода Астрахановых до своей гибели практиковали. Теперь, благодаря записям в их лабораторных журналах, только я один на всю Рассею-Матушку умелец, но категорически отказываюсь заниматься химерологией, поскольку противно моему человеческому естеству.

В стольный град заезжать не стали, остановились в паре верст от внешнего кольца объездной трассы у расположенного на берегу Москва-реки ресторана с говорящим названием «Охотничья изба».

Наслышан об этом весьма популярном среди небедных москвичей и гостей столицы заведении, но раньше бывать здесь не доводилось. Действительно изба в традиционном русском стиле. Сложенное из бревен едва ли не метрового диаметра двухэтажное здание, то ли ель, то ли кедр, я в породах хвойных деревьев разбираюсь слабо. Впрочем, не суть.

Перед тем, как покинуть салон автомобиля мы с дедом дождались отмашки старшего группы сопровождения, грамотно взявшей под контроль прилегающую территорию, мол, никакая опасность нам не угрожает.

На пороге заведения нас встретил сам владелец ресторана Семён Маркович Левензон, готовый в доску расшибиться, чтобы угодить столь высокому гостю. Кстати, Семен Маркович, несмотря на говорящие имя и фамилию, выглядел самым настоящим природным русаком — эдакий былинный богатырь косая сажень в плечах, к тому же, голубоглазый блондин и что вообще невероятно, так его нос, не какое-нибудь крючковатое недоразумение, а картофелина с сизоватым отливом и размером с мой кулак (а он у меня, уверяю, не маленький), прям, как у сказочного гнома с новогодней открытки.

— Лев Григорьевич! Великая честь, принимать столь знатных персон в моем скромном заведении! — Ресторатор был готов выскочить из кожи вон, лишь бы ублажить именитого гостя. — Всё подготовили, как сказал ваш секретарь уважаемый Прохор Ксенофонтович: отдельный кабинет, русская кухня, напитки в ассортименте, фрукты и прочее-прочее. Милости просим! Кого-нибудь еще ждем-с?

— Ну да, Кутузовы должны подъехать в скором времени. Василий Иванович и Герасим Васильевич.

А вот тут-то Левензон от волнения едва не грохнулся с крыльца. Похоже, не каждый день такое количество именитых особ удостаивают чести посетить «Избу». Благо успел ухватиться руками за перила, так что конфуза не случилось.

Внутри, все было обставлено под охотничий домик с рогатыми оленьими и лосиными головами на стенах, картинами со сценами охоты, жарко пылающим очагом и тушей быка на вертеле. Посетителей полным полно. На подиуме Эскин Жаров местная сладкоголосая знаменитость, под аккомпанемент двух гитар, рояля и скрипки исполняет что-то задушевно-разухабистое в стиле Петра Лещенко и Алёши Дмитриевича из родной моей реальности. Этот Жаров своего рода фича данного заведения, послушать его народ валом валит. Раньше мне доводилось слышать его голос только по радио или видеть на экране телевизора, теперь и воочию имею удовольствие наблюдать.

В общем зале мы надолго не задержались. Так что толком послушать популярного исполнителя не получилось. Под бдительным присмотром гридней мы с дедом проследовали в отдельный кабинет, изолированный магией от посторонних звуков. По привычке перед тем, как войти в помещение, просканировал его на предмет поиска прослушивающих, а также опасных для жизни устройств. Таковых не обнаружил.

Внутри вполне уютно по-домашнему. Стол персон на шесть, диваны, кресла, фикус в кадке у окна, занавешенного плотными парчовыми портьерами. Имеются отдельный туалет и душевая комната. Хрустальная люстра на потолке, на стенах дополнительные бра. При этом освещение не резкое, вполне комфортное для глаз.

Заранее накрытый стол меня порадовал обилием блюд. Тут же желудок подал сигнал о том, что с самого утра в нем маковой росинки не было. Дед, кроме узкоглазой «вишенки на торте» даже чаем не удосужился угостить гостя. Родственник называется. Так что я без церемоний подсел к столу и, придвинув к себе приличных размеров блюдо с холодцом и принялся с упоением и едва ли не со звериным урчанием поедать вкуснятину. Насчет «звериного урчания» я все-таки слегка приукрасил, чай не дикий зверь, эмоции сдерживать обучен. Пары минут мне хватило, чтобы слопать весь холодец. Теперь я бы от супчика не отказался, но для горячего пока не время. Пришлось навалиться на колбасные, мясные и сырные нарезки.

На появление в кабинете двух представительных бородатых мужчин в строгих темных костюмах и галстуках я отреагировал лишь кивком головы, продолжая с упоением работать челюстями. Ну бояре, и что с того? На меня смотрят как на кусок дерьма, брезгливо сжимают губёнки в нитку и носы воротят. Не нравлюсь я им. Так чего же спину гнуть перед теми, кому ты отвратителен. Уж лучше продолжу приятное занятие.

Неловкую ситуацию попытался разрулить Лев Григорьевич. Он подошел к Кутузовым и, протянув руку для пожатия, сказал:

— Рад видеть вас, Василий Иванович и Герасим Васильевич. Не обращайте внимания на Ивана Игнатовича, сегодня у юноши был тяжелый день. Да и я старый дурень даже чаю ему не предложил. Может быть, проследуете к столу? Покушаем а потом и побеседуем по душам. У моего правнука имеется для вас некая информация, которая, как он уверяет, способна коренным образом повлиять на появившиеся между нашими родами разногласия.

Мысли что ли мои читает патриарх. Это я насчет чая. Может, он и не стихийник вовсе, а менталист. На всякий случай просканировал его, заодно и остальных присутствующих в кабинете господ. Убедившись, что «мозголомов» среди них нет, я демонстративно продолжил трапезу.

Отец и сын Кутузовы хоть и проявили вежество и по очереди пожали руку Льва Григорьевича, при этом их физиономии по-прежнему оставались хмурыми. Из чего несложно сделать вывод, что в отношении моей скромной персоны они настроены крайне негативно. А мне по барабану, обжаренные с луком и чесноком колбаски да с горчицей оченно даже приятственны на вкус, еще бы к ним пивка литра три, а лучше пять… К сожалению, на столе кроме кваса и всяких морсов только водка и какие-то вина. Водочки, конечно можно было бы тяпнуть граммов двести, но не сейчас, меня и так обжорой считают, не хватало еще и хроническим алкоголиком прослыть.

В ответ на приветствие деда и приглашение к столу старший Кутузов недовольно сказал:

— Нет, Лёва, трапезовать в обществе убийцы моего внука мы не намерены. Я и мой сын готовы его выслушать. Пусть выкладывает всё, что имеет сообщить.

После этих слов гости прошли к столу и уселись напротив меня.

Мне же пришлось отодвинуть в сторонку блюдо со столь полюбившимися колбасками. После чего я молча извлек из хранилища изрядно модифицированный со времени покупки «Корвет» и установил коммуникатор таким образом, чтобы его экран попадал в поле зрения всех присутствующих в помещении. После чего обратился посредством мыслеречи к Искину:

— Ник, начинай демонстрацию.

Раньше я не упоминал о том, что одной из важных функций иномирного вычислителя является возможность посредством магических сканирующих устройств записывать всё, что происходит с его оператором и вокруг него. Таким образом, в моем распоряжении имеются кое-какие видео-аудио материалы, очень интересные, скажу вам.

Для начала, прокрутил ролик нашего знакомства с Элжбетой Вацлавной Сикорски и обращенную ко мне слезную мольбу девушки сделать что-нибудь ради спасения «её любимого Андрюшеньки».

На следующей видеозаписи я буквально вытаскиваю Андрея Герасимовича со товарищи из той глубокой задницы, в которой оказалась группа студентов по вине самонадеянного самодура. Также там было зафиксировано его наглое требование отдать ему мой чудо-перстень с трофейными тигрокрысами.

По мере просмотра видеоматериалов я внимательно отслеживал ментальное состояние главы рода Кутузовых и его сына. И реакция патриарха мне всё больше и больше нравилась, точнее мутная волна поднимавшегося в его душе гнева. А гнев этот был направлен вовсе не на меня, а сами понимаете на кого. В тот же время, отношение его сына к демонстрируемому «кино» было абсолютно противоположным, Герасим Васильевич буквально исходил ненавистью ко мне, и если бы не присутствие двух патриархов, он в буквальном смысле испепелил бы меня, даже не за то, что прикончил его сына, а за то, что открыл глаза Василия Ивановича на истинную сущность Андрюшеньки, о которой, вне всяких сомнений, ему было доподлинно известно и которую он тщательно скрывал от главы рода.

Наконец дошла очередь до третьего последнего ролика, где я и Андрей столкнулись в смертельном поединке. Все было в пределах правил до тех пор, пока я не ранил соперника и не лишил его оружия.

— Ты думаешь, князёк, что победил! Зря ты так считаешь!

После этих слов Андрея на экране крупным планом был показан боярич и все его последующие манипуляции с пластиной-артефактом. Финалом стал мой фатальный удар шпагой в гортань, прервавший активацию мощного некротического заклинания, последствия которого стали бы губительными для Дубков их и окрестностей.

После того, как экран погас раздался визгливый голос Герасима Васильевича:

— Это подлог, отец! Я не знаю, как он это сделал, но это явная фальшивка! Не мог мой сын поступить настолько подло! — и обратившись ко мне заверещал еще более громко и противно: — Признавайся, щенок, откуда у тебя эта запись, порочащая честь и достоинство моего покойного сына⁈ Мало того, что ты подлым ударом лишил его жизни, еще и после смерти стараешься всячески обгадить его светлое имя! Война, отец, только война с этим гнилым и подлым родом! Или пусть выдадут нам этого, — он невежливо ткнул в мою сторону пальцем.

На что я спокойным голосом произнес:

— Но-но, дяденька, поумерь-ка свой пыл. — После этих слов извлек из кармана карту-артефакт, которая выпала из руки упокоенного мной Андрея Кутузова и продемонстрировал патриарху рода Кутузовых. — Уважаемый Василий Иванович, взгляните сюда, надеюсь, эта вещица вам знакома?

— Позвольте, молодой человек, — Кутузов-старший протянул руку к артефакту и после того, как пластина оказалась у него, какое-то время внимательно её разглядывал. Закончив осмотр, он вернул обратно мой законный трофей. Затем гневно ударил кулаком по столу да так, что тарелки подпрыгнули, а дощатая столешница пошла трещинами. — Проклятое Нарышкино семя! Говорил тебе, сын, не связываться с ними. А ты заладил: Люблю Катеньку, Света Белого без нее не вижу! Вот и породили урода. А ведь суки молчали, что на самом деле представляет собой будущий наследник. Только и талдычили, что первый по-настоящему сильный огневик за несколько поколений, а то, что, как человек, полное говно, ни одна падла не удосужилась сообщить, хотя бы по секрету! Боялись меня расстроить? Ладно, погодите, твари! Я вам устрою Кузькину Мать!..

— Отец, а может все-таки подлог? — не унимался Герасим Васильевич.

— Какой, нахер, подлог, Гера⁈ Ты лучше поведай-ка, каким образом мой подарок на твой полувековой юбилей оказался в руках одного безответственного мудака? Думаешь, я выживший из ума слепой старик и не узнаю вещицу, хотя бы единожды побывавшую в моих руках? Мы ведь Ивану, по большому счету, должны спасибо сказать и низко в ножки поклониться, за то, что уберег наш род от полного истребления. Представь, если бы твоему Андрею удалось активировать, заключенное в артефакте заклинание. В этом случае Имперская Служба Безопасности землю бы рыла на десятки метров вглубь, но до истины непременно докопалась. Твоего сына отправили бы на плаху, а всех Кутузовых лишили Дара и выслали в Сибирь-Матушку на разработки её богатых недр, а то и вовсе куда подальше, где люди долго не живут.

При каждом следующем слове отца физиономия Герасима все сильнее и сильнее грустнела. Вне всяких сомнений, теперь и до его сознания стало доходить, какой беды избежал весь их род, благодаря Ивану Силаеву князю Засекину. Нет, он вовсе не проникся ко мне душевной теплотой, как ненавидел, так и продолжал ненавидеть убийцу своего сына. Однако страх перед патриархом и осознание грядущих потрясений для его семьи постепенно занял в душе Герасима Васильевича доминирующее положение.

Мы с дедом Лёвой были буквально ошарашены столь бурной реакцией патриарха Кутузовых. А также кардинальной переменой его настроения по отношению к роду Засекиных. Разумеется, ни о какой межродовой бойне отныне и речи не могло идти, ибо Василий Иванович не какой-нибудь упертый самодур и к неопровержимым доказательствам относится с пониманием.

— Отец, но как же?.. — Не великого ума оказался этот Герасим, коль никак не мог успокоиться.

— Пасть заткни! — грозно прорычал боярин. — И вообще, вали-ка отсюда! Завтра утром вместе с Катькой ко мне в резиденцию. Там и поговорим по душам, сынок.

После ухода сына, патриарх рода Кутузовых одарил меня и прадеда доброй слегка виноватой улыбкой.

Тут инициативу взял в свои руки Лев Григорьевич:

— Ну что, Вася, может, по двести грамм, как в былые добрые времена?

Интересно, кажется, я чего-то не знаю.

— Николай, покопайся-ка в Сети и выясни, что общего между этими двумя стариканами?

Ответ последовал незамедлительно. Если двух словах, Василий Иванович и Лев Григорьевич в юные годы проходили обучение в Императорском общевойсковом училище имени фельдмаршала Афанасия Матвеевича Оболенского. Более того, служили не просто в одном полку, оба были командирами отделений в одном и том же взводе. Несмотря на царивший между ними дух соперничества, эти двое были закадычными друзьями. Так и прошагали рука об руку на протяжении всех пяти лет курсантской жизни. Вместе кутили, за барышнями волочились, участвовали в драках с курсантами других военных училищ, ну и так далее. После выпуска судьба раскидала их по разным гарнизонам. В конечном итоге, оба стали патриархами своих родов. Теплое отношение друг к другу эти люди пронесли через всю свою жизнь, но по причине тотальной занятости, видеться часто возможности не имели, только на разного рода официальных императорских мероприятиях. Когда встречались, бойцы, что называется, вспоминали минувшие дни, иными словами «гудели» по-черному. И вот, благодаря моему вмешательству, случился казус, едва не приведший к беде. Уж лучше бы Андрей вместе со своими неблагодарными подпевалами сгинул в том Гнездовище. Хотя…

Тут меня буквально ошарашила одна мысль. А ведь, обладая артефактом со столь мощным некротическим заклинанием Андрей Кутузов мог бы спокойно уничтожить всех тигрокрысов, но только вместе со своими однокашниками. Ну да, скорее всего именно так оно бы и случилось после того, как защитный полог истощился и ребята оказались беззащитными перед монстрами. То-то я тогда не почувствовал в его душе и малой части того страха, который испытывали его сателлиты. Короче, все для меня понятно. Той еще сволочью оказался боярич, избавился бы от тигрокрысов вместе со своими сокурсниками, затем прибежал к своей любимой, обливаясь горючими слезами, мол, как ему жалко ребят и как ему несказанно повезло чудом спастись. Ладно, плевать мне на этого морального урода, помер «Максим» и хер бы с ним.

Тем временем деды сели за стол аккурат напротив меня. Выпили по стопке, закусили холодцом и принялись бурно обсуждать какую-то Наталью Сергеевну из-за которой между ними едва не случилась дуэль. Посмотрел на них и умилился, прям божии одуванчики. С виду и не скажешь, что не так давно один из этих старичков был злой как чёрт и готов порвать глотку своему другу былых игрищ и забав. Так, а это у нас что такое?

Мой цепкий взгляд неожиданно зафиксировал желтовато-сизый цвет ногтей патриарха. Поначалу хотел пройти мимо данного факта, но через какое-то время все-таки решил просканировать боярина на предмет состояния его здоровья. И потихоньку исподволь это сделал.

Результат меня несказанно удивил. Точнее, удивил тот факт, что этот человек до сих пор жив и пребывает в относительно неплохой физической форме. Дело в том, что внутренние органы патриарха рода Кутузовых были основательно поражены ядом явно биологического происхождения. Выходит, кто-то очень «заботливый» регулярно подмешивает какое-то не самое полезное для здоровья вещество в его пищу.

Бли-и-ин, да такого быть не должно! Наверняка за здоровьем этого человека наблюдает опытный целитель. Хотя, чего только в этой жизни не бывает. Я не особо удивлюсь, узнав, что тот, кто тебя должен лечить, неожиданно окажется твоим убийцей.

— Прошу прощения, уважаемые, что вклиниваюсь в ваш разговор. У меня вопрос к Василию Ивановичу.

— Задавайте, юноша, — улыбнулся боярин.

— Ваше Высокопревосходительство, скажите, пожалуйста, вас в последнее время не мучают колики в области печени и боли в пояснице? Да, еще одышка во время ходьбы и периодические сбои в работе сердца должны иметь место.

— Всё именно так и есть, юноша. Мой личный целитель Макар Спиридонович Кусакин лишь руками разводит и всё спирает на мой почтенный возраст, мол, старость — не в радость и лечению не поддается. К тому же я уже прошел все возможные процедуры омоложения организма. А тебе откуда всё это известно, Иван?

Ага, так всем и поведал, что являюсь весьма продвинутым целителем. Нет, у меня есть отличная отмазка.

— Видите ли, Василий Иванович, однажды на моих глазах один из членов нашей ватаги, сопровождавшей группу дворян в походе по Пустошам, случайно коснулся рукой маленькой ярко-красной лягушки, покрытой слоем слизи. Промучился около часу, орал благим матом, да так и помер. Вскрытие показало фатальное поражение внутренних органов. Неприятное, скажу вам зрелище, там у него все почернело и сморщилось, будто огнем опалило. Так вот, у того несчастного цвет ногтей был в точности, как теперь у вас. Отсюда вывод, вас, Василий Иванович, потихоньку травят. Может быть, я и ошибаюсь и причина действительно в фатальной изношенности вашего организма. Если позволите, у меня имеется артефакт, найденный в древних руинах одного из Гнезд наших Васюганских Пустошей. Я, знаете ли, люблю прогуляться по всяким заповедным местам и, бывает, выношу оттуда что-нибудь ценное. С помощью этого артефакта я могу выполнить полную диагностику вашего организма, а также излечить его от практически любой, даже неизвестной науке хвори.

М-да, заявление с моей стороны амбициозное и, если включить критическое мышление, довольно сомнительное. Однако из богатого жизненного опыта мне известно, что больной человек чаще всего лишен этого самого критического мышления. И если кто-то с умным, главное, уверенным видом пообещает ему избавление от самой неизлечимой болезни, тот обязательно ухватится за это предложение, как утопающий за соломинку, несмотря на то, что в глубине души вполне отдает себе отчет в том, что его банально разводят на бабки. Я же за свою услугу никакой материальной компенсации не прошу, просто хочу помочь старинному приятелю своего патриарха. Ну и, чего греха таить, свой рейтинг в глазах главы уважаемого боярского рода приподнять, но это, по большому счету, вторично.

Кутузов Василий Иванович в этом плане оказался человеком доверчивым и тут же дал свое согласие на проведение диагностических и лечебных мероприятий. Вне всяких сомнений, этого человека изрядно достал телесный дискомфорт, испытываемый им на протяжении последних нескольких месяцев.

Еще раз подчеркиваю, несмотря на возраст, организм патриарха довольно крепок, коль до сих пор способен сопротивляться разрушительному действию яда. Кто и по какой причине его травит, мне не особо интересно. Сам разберется. Для меня сейчас главное спасти ему жизнь, поскольку приход к власти в случае его смерти единственного сына, ставшего после гибели Андрея официальным законным наследником, ничего хорошего для рода Засекиных не сулит. Судя по настрою Герасима Васильевича, тот не простил мне смерть горячо любимого сыночка и никогда не простит. Так что угроза межродовой бойни хоть и отодвинулась на неопределенное время, но окончательно не «рассосалась».

Далее все случилось довольно банально, вызванный в кабинет «халдей» по моему требованию доставил медицинскую клеенку, пару простыней и с полдюжины банных полотенец. Клеенкой я застелил софу, что стояла неподалеку от окна, сверху накрыл простыней. После этого велел Василию Ивановичу снять всю одежду и улечься на софу лицом вверх.

В качестве «лечебно-диагностического» артефакта извлек из хранилища одну из монет Герека к которой в свое время привязал целительский конструкт. На самом деле, это всего лишь фикция, с помощью которой можно восстановить вырванный зуб, вылечить воспалившийся аппендикс или избавить пациента от простуды, но никак не устранить тотальное поражение внутренних органов. Впрочем, характерное зеленоватое свечение, свойственное целительским артефактам, имеет место, значит, ни у кого из присутствующих в комнате не должно возникнуть ни малейшего сомнения в том, что вылечит Кутузова именно данный магический амулет.

Положил Монету Герека пациенту на живот в районе пупка, ввел Василия Ивановича в состояние глубокого сна, после чего приступил к более основательному сканированию его организма.

Результат означенных диагностических манипуляций полностью подтвердил мои первоначальные умозаключения. Василию Ивановичу регулярно скармливают микродозы мощного яда биологического происхождения, наподобие того, что когда-то давно погубил парня, ненароком прикоснувшегося к опасной лягушке. Я ничего не придумал, тот трагический случай на самом деле имел место, еще до вселения моей духовной ипостаси в тело реципиента.

Тот, кто задумал и реализовал операцию по устранению этого человека либо сам был отличным специалистом по ядам, либо воспользовался услугами такового. Всё было рассчитано таким образом, чтобы отравляющее вещество не сразу убило боярина, а постепенно накапливалось в его организме и медленно подтачивало здоровье. А что касаемо легкой ноющей боли, так любой врач вам скажет, что всякий достигший почтенного возраста человек непременно испытывает телесный дискомфорт в той или иной степени, против которого бессильна любая медицина.

После тщательного анализа состояния организма больного, я сначала мысленно проработал методику предстоящего исцеления, после чего немедленно приступил к лечебным процедурам.

Далее создал и активировал целительский конструкт, через который начал закачивать в организм пациента трансформированную определенным образом магическую энергию. Далее все пошло согласно уже знакомому сценарию. Магия активировала регенеративные процессы не только в пораженных ядом органах, но во всем теле.

Первым делом, избавился от патогенного фактора, то есть активировал вывод отравы и пораженных клеток из организма естественными путями. Как результат, в комнате образовалось такое амбре, аж глаза защипало и дыхание перехватило. Пришлось накинуть на себя и всех присутствующих в помещении заклинание магического противогаза. Затем принялся устранять последствия дефекации, бурного мочеиспускания и активного потоотделения путем обтирания больного влажными полотенцами.

Дальнейшее лечение происходило значительно проще. Вся жировая прослойка, которой в теле старика оказалось приличное количество, была направлена на восстановление пораженных участков. Этого жира оказалось недостаточно, пришлось позаимствовать часть мускульной массы.

Процесс восстановления занял у меня не более часа. В результате на софе лежал уже не прежний старик, а изрядно помолодевший мужчина без намека на былые морщины на лице и седину в шевелюре, бороде и усах, на вид не старше сорока. Хоть и худ, но тут главное костяк, который я ему не просто вылечил, но основательно укрепил, а мясо нарастет.

Наконец монета Герека с легким мелодичным звоном растаяла в воздухе, сигнализируя о том, что процесс излечения пациента завершен. Ну это я для Льва Григорьевича, внимательно следившего за процессом излечения товарища, аннигилировал «целительский артефакт».

Тут и Василий Иванович открыл глаза и с завидной скоростью рванул в туалет, откуда в скором времени стали доноситься характерные звуки вперемешку с сентенциями заковыристо-матерного содержания. Ничего страшного не происходит, просто организм патриарха рода Кутузовых окончательно избавляется от шлаков. Скоро все закончится, постоит под душем и станет как новенький. Впрочем, почему «как»? В данный момент физиологический возраст мужчины где-то лет тридцать, максимум тридцать пять. То есть «мой медицинский артефакт» не только избавил организм Василия Ивановича от яда, но омолодил его, да так, что и не снилось здешним целителям. От оно как! Впрочем, для меня вполне ожидаемый результат.

Пока помолодевший патриарх отсиживался в тубзике, затем под душем избавлялся от следов лечения, я убрал во внепространственное хранилище основательно изгаженные клеенку, полотенца и прочие неаппетитные сгустки. Как-нибудь на досуге выделю ядовитый компонент и разберусь, каким именно ядом собирались отправить на тот свет Василия Ивановича. Не забыл также основательно проветрить помещение посредством воздушного конструкта и распахнутого настежь окна.

Наконец основательно помолодевший и повеселевший Василий Иванович вышел из ванной комнаты, облаченный в махровый халат, заимствованный из специального шкафчика. Даже песенку негромко напевал:

— … Выйду на улицу к девкам пойду,

Голосом звонким я им подпою…

Ну да, благодаря моему лечению, отныне он способен не только подпеть тем девкам, а проводить с ними куда более занимательные манипуляции.

При виде стола с закусками глаза бывшего пациента жадно заблестели, песня оборвалась. Определенно, ему в данный момент не до девок.

Следующие полчаса Василий Иванович был занят поглощением пищи и на присутствующих не обращал никакого внимания. Впрочем, предварительно извинился, дескать, прошу пардону, но жрать хочется как из пулемета.

В ознаменование успешного излечения старинного друга моего патриарха мы с Львом Григорьевичем чокнулись бокалами с водкой, выпили дружно и присоединились к трапезе изрядно оголодавшего боярина Кутузова.

Признаться и у меня лечение отняло кучу как душевных, так и физических сил, так что после холодных блюд ароматная стерляжья ушица, с кулебяками и прочими пирогами да под водочку зашла на ура. А за всем этим зашли и отварная картошечка с солеными рыжиками, маринованными огурчиками, да с квашенной капустой, и жареная на вертеле дичина, а также множество другой вкуснятины, всего и не перечислить и опять-таки под водочку. У-у-м-м! Не заметил, как живот мой был набит буквально под завязку. Пришлось незаметно подстегнуть процесс пищеварения и не только у себя, но и в чреве боярина, ибо из-за неумеренного употребления пищи ему грозил банальный заворот кишок.

Наконец трапеза подошла к своему логическому завершению. Осоловевший от обилия съеденного Кутузов просидел еще около получаса в нашей компании. Он буквально осыпал меня благодарственными дифирамбами за свое спасение. А я что? Я ничего, ибо не моя заслуга в том, что Василий Иванович пребывает в полном здравии, это все иномирный артефакт. Затем с горечью изливал душу, каким плохим отцом и дедом оказался и что теперь не знает, кому передать бразды правления родом в случае преждевременного ухода из этой жизни.

На что я резонно заметил:

— Ваше Высокопревосходительство, по моему глубокому убеждению, вам не стоит отчаиваться насчет наследника, поскольку при вашем теперешнем состоянии здоровья, вы вполне способны наплодить кучу детишек.

— Верно говорит Иван, — поддержал меня Лев Григорьевич, — хватит тебе, Васёк, хранить лебединую верность своей Анюте, коей на этом свете уже двадцать годков как нет. Подыщи-ка себе достойную половинку и, в соответствии заветам Творца нашего Небесного, плодись и размножайся сколь душе будет угодно. Может, кого поумнее своего Герасима состряпаете.

— Ну да, ну да, Иван и Лев. Вы правы. Вот разберусь с клубком гадюк, что обосновались в моем доме, затем, пожалуй, последую вашему совету. Это же надо, родной сын вместе с внуком решили от меня избавиться! А эта мразь Макарка Кусакин… — патриарх не договорил, лишь махнул рукой и с горя дерябнул наполненный до краев водкой двухсотграммовый бокал.

Вне всяких сомнений, боярин набросал мысленно список причастных к попытке своего отравления лиц, и по его возвращении в родовом гнезде Кутузовых произойдут весьма и весьма серьезные пертурбации. Впрочем, эти внутриродовые дрязги меня никоим боком не касаются. Главная моя миссия выполнена, война между Кутузовыми и Засекиными предотвращена, а со своими семейными дрязгами глава рода и сам как-нибудь разберется.

Наконец, поблагодарив меня в хрен знает который раз, Василий Иванович покинул кабинет. Оставшись наедине с патриархом я буквально огорошил его:

— Дед, у меня теперь собственный кусок земли. Ну ты в курсе. Как новоиспеченный лендлорд я обязан его развивать в плане экономическом, народишком заселять, производства организовывать, ну и так далее. Для этого, сам понимаешь, мне нужны деньги. Миллионов двадцать, на первое время…

— Сколько-сколько⁈ — Едва не грохнулся со стула Князь Засекин, затем задорно расхохотался во всю мощь своей луженой глотки. — Двадцать миллионов! А ты, внучок, часом, берега не попутал? Нет у меня такого количества наличных денег — всё вложено в дело. Даже если бы и были, я бы тебе их не дал, поскольку самому не хватает.

— А ты возьми в банке кредит для меня. Я бы и сам так поступил, но таких денег мне никто не даст даже под залог моих земель. А тебе непременно дадут, да еще под минимальный процент. Я же всё сам потом выплачу.

— Это с какого ж такого перепугу⁈ — Выпучил глаза патриарх. — Назови хотя бы одну вескую причину, внучок.

Хотите причину? Таки, извольте!

Ни слова не говоря, я извлек из внепространственного хранилища оббитый железом деревянный сундук объемом где-то в половину кубического метра. Тяжелый зараза, килограммов под триста. Не стал тянуть с интригой, вставил ключ в замочную скважину, повернул и откинул крышку. В следующий момент имел удовольствие лицезреть до крайности удивленную физиономию князя Засекина. Дело в том, что сундук оказался доверху наполнен магическими артефактами, разумеется, иномирного происхождения. На самом деле, обычная земная бижутерия, из сокровищницы Астрахановых. Магические свойства всем этим перстням, брошкам, кулонам, серьгам, браслетам и прочей биже придал, разумеется, я. Тут главное было вовсе не зачаровать тот или иной предмет, а затереть клеймо мастера или завода, изготовившего то или иное ювелирное изделие, пробу и всю прочую информацию, указывающую на истинное его происхождение. Для вящей же убедительности, что артефакты изготовлены не на Земле, мне пришлось придумывать и ставить на каждый замысловатые клейма, якобы принадлежащие мастерам из иных реальностей.

— Смотри, дед, здесь только драгметаллов и камушков миллионов на десять — это по весу без учета их художественной ценности. Приплюсуй сюда магические свойства, сундучок потянет миллионов на пятьдесят, а то и все семьдесят. Я понимаю, что реализация всего этого займет какое-то время, к тому же, мне светиться такими сокровищами ни к чему. Так что уступаю за двадцать лямов… пардон, миллионов. Деньги мне понадобятся по окончании подготовительных курсов. То есть где-то через месяц. Ну что, по рукам?

Лев Григорьевич подойдя к сундуку, осторожно, будто боялся обжечься, запустил в него руку, вытащил усыпанный драгоценными камнями браслет и принялся его внимательно разглядывать. Затем перевел взгляд на меня.

— Если не ошибаюсь, этот предмет формирует индивидуальное защитное поле вокруг человека.

— Помимо этого, при желании делает его невидимым. Активация, крайне проста. Никаких замысловатых триггеров, достаточно влить в него немного Силы, и магическая формула самостоятельно активируется. Одновременно владельцу поступает мнемонический пакет с полным описанием всех свойств того или иного магического артефакта, и о том, как им пользоваться. И так со всеми находящимися здесь предметами. Согласись, дед, очень удобно. — Кстати, фишку с магической «инструкцией пользователя» подсказал Николай.

Лев Григорьевич тут же застегнул браслет на своем запястье и запустил внедренный в него комплексный конструкт. Мгновение и его фигура мигнула, и пропала, лишь с помощью магического зрения я имел возможность определить в каком именно месте находится патриарх. Не будь я одаренным, ни в жизнь не почувствовал его присутствия.

Наконец дед выпал из невидимости и защитного кокона. Вернув на место артефакт-браслет, сказал:

— Хорошо, Иван, я забираю сундук. Завтра же свяжусь с аукционистами. Думаю, через месяц получишь половину суммы от реализации этого добра. И это будет не двадцать миллионов, раза в два больше. — С этими словами он запер сундук на ключ, вызвал четырех гридней и приказал отнести его в машину, благо для удобства транспортировки на корпусе имелись специальные откидные ручки. Вообще-то я и сам мог бы доставить сундук к машине, но не стал этого делать, пусть бойцы поднапрягутся. После ухода гвардейцев, Лев Григорьевич обратился ко мне со словами: — Ты как, Ваня, с нами?

— Не, дед, завтра на занятия. Так что я, пожалуй, к себе в «Одинокий единорог».

На том и расстались. Бронированное авто с дедом и сундуком в сопровождении эскорта охраны скрылось в вихрящейся снежными зарядами ночной тьме.

Я же оседлал верного Буланого и порулил в направлении пылающей электрическими огнями столицы. День оказался тяжелым в моральном плане, однако на душе легко и радостно — все-таки мне удалось разрулить непростую ситуацию с родом Кутузовых и не позволить начаться кровавой межклановой бойне. И это здорово.

Глава 13

Глава 13

Вот уже третью неделю я посещаю подготовительные курсы. Грызу, так сказать, гранит науки. Хе-хе! Было б чего грызть. Если конкретно, протираю штаны и мысленно витаю в облаках, строя планы развития участка земли «дарованного» мне графом Астрахановым.

Кстати, легитимность сделки пытался оспорить официальный наследник Ульрих фон Вандерлехт. Я-то, грешным делом, подумал, что это будет мужчина либо молодой, либо средних лет. Ошибочка вышла, этот самый Ульрих оказался въедливым сухощавым старикашкой плешивый с желтушным лицом, густо усыпанным возрастными пигментными пятнами.

Этот хмырь, едва узнав о трагической гибели родственников, тут же прискакал в Москву и активно принялся под меня копать, мол, непонятно ему, по какой такой причине некий левый князь стал владельцем огромной территории в Сибири, да еще с обширными Пустошами.

Вот тут законы Российской Империи целиком и полностью оказались на моей стороне. Однако нервы мне попортить этому прибалтийскому «фрицу» все-таки удалось. Подал на меня в суд, как на незаконного выгодоприобретателя. А я что? Я — ничего. Явился в зал заседаний суда назначенный срок по повестке и выразил полное несогласие с предъявляемыми обвинениями. Даже хитроумных адвокатов нанимать не пришлось, хоть таковые и предлагали свои услуги, мотивируя тем, что дело сложное, может у немца выгореть. Но я не принял их слова во внимание, поскольку сам себе отличный адвокат и все необходимые кодексы, своды законов и прецедентную базу не поленился изучить на должном уровне.

Короче, на этот раз суд оказался не только скор, суров (не для меня, разумеется), но и справедлив Мне не только оставили во владение прибайкальские территории, еще и обязали барона выплатить сто тысяч рублей в государственную казну за неправомерно поднятый кипиш и столько же мне в качестве компенсации за моральные издержки. Лихо его нахлобучили господа судейские. А мне-то как приятно — сотня тысяч в мой карман, как с куста, да на халяву. За такие бабки я хоть каждый божий день готов судиться с кем угодно.

Шучу, разумеется, удовольствие, молча сидеть и спокойно взирать как какой-то мудак вместе с нанятыми им крючкотворами поливают твое светлое имя грязью и самым наглым образом пытаются отжать твое добро, скажу вам, весьма сомнительное. К тому же, скукотища страшная. Это в популярных в среде обывателей постановочных телешоу, якобы из зала суда всё происходит быстро, гладко иногда даже весело. В жизни суд — вгоняющая в сон рутина.

Так или иначе, немец от меня отстал. Я же в качестве дополнительного наказания немного подшаманил, усугубив его застарелую язву, да так, что не всякий лекарь окажется способен избавить его от напасти, а тому, кто все-таки сможет это сделать фон Вандерлехт будет вынужден выкатить нехилые денежки. Скоро этого козла припрет на стенку будет готов лезть от боли. Зная скопидомскую немецкую натуру, я потирал ладошки в предвкушении будущих его душевных мучений по поводу вынужденных расходов на восстановление здоровья. На судах прорву бабла потерял, теперь еще и язва обострится, а с учетом преклонного возраста и вовсе может ласты склеить. Хотя в этом я сомневаюсь, старик довольно крепкий, и подлянку с моей стороны переживет вполне благополучно.

Короче, всё хорошо, что хорошо кончается.

От главы моего рода вестей пока не поступало. Интересно, как там реализация «иномирных» сокровищ происходит. В общем-то прав оказался Остап Ибрагимович в своем утверждении, что всю контрабанду делают в Одессе на Малой Арнаутской улице. Тут уж, хочешь жить, умей вертеться. За эти магические штуковины десятой части от того, что я собираюсь на них заработать не дали бы ни в жизнь, если бы на них стояло клеймо какого-то никому неизвестного мастера Ивана Силаева. В таких делах качество изделия и его функциональные возможности никого особо не интересуют, главное — понты, ибо народ, особенно богатый легко ведется на всякие, казалось бы, абсолютно тупые разводы от разного рода предприимчивых деятелей. Взять, к примеру, «Черный квадрат» одного хитрожопого то ли поляка, то ли еврея. Это же дураком надо быть, чтобы назвать шедевром хрень, которую любой маляр создаст минут за пять Однако у Малевича получилось объегорить уважаемую публику, и я вовсе не удивлен, ибо на дураках Земля держится, что в этой, что во всех прочих реальностях.

После справедливого решения суда было бы неплохо отправиться проинспектировать свои новые владения. Однако пока не имею такой возможности. Сам взвалил на себя обязательства закончить подготовительные курсы, к тому же, День Рождения престолонаследника на носу, а с пустыми руками на такие мероприятия не ходят.

Так что по вечерам мы с Николаем готовим царевичу Александру достойный подарок.

Мой настоящий дед когда-то в далеком детстве сказал, что самый лучший подарок — книга, и вместо супер крутого игрового шлема дополненной реальности вручил мне «Волшебника Изумрудного города». Словами не передать разочарование, охватившее в тот момент Игорька Ветрова. Книга мне хоть и понравилась, но осадочек остался на всю жизнь. Так что постараюсь сделать так, чтобы мой подарок был по достоинству оценен привередливым именинником у которого от рождения «золотая ложка» во рту.

Поначалу хотел подарить принцу бластер собственного изготовления, но подумав, решил, что «спички» детям не игрушка и решил подойти к вопросу подарка более креативно.

За неделю до намечающегося мероприятия я все-таки решился подкатить к Вареньке Гагариной, мол, так и так, днюха престолонаследника на носу, а мне не с кем туда пойти, не соизволит ли Варвара Захаровна посетить мероприятие со мной за компанию. На что девушка рассмеялась мне в лицо и сказала, что уже приглашена туда каким-то графом Милославским.

М-да, птица обломинго в лучах заката. Интересно, что это за Милославский?

Благо при мне личный секретарь имеется и расспрашивать народ насчет загадочного графа, утащившего у меня буквально из-под носа красавицу Варвару, необходимости не было. Мгновение и передо мной фотография этого счастливчика, к ней подробное досье. Особо вникать в перипетии жизни двадцатитрехлетнего Юрия Андреевича не стал. Мельком ознакомился с текстом, но более детально изучил его фото в плавках, сделанное на пляже во время отдыха юноши на Средиземном море. Красавчик, жгучий брюнет высок, физически развит на неплохом уровне. Такие девкам нравятся. Помимо всего прочего, сильный воздушник и элекромаг. Интересно, где этой зубрилке-недотроге удалось подцепить бравого лейтенанта личной гвардии Его Величества Государя Императора? Ладно, не суть, как говорится, на чужой каравай рот не разевай. Придется отправляться на мероприятие в одиночестве.

За трое суток перед походом на бал я отправился в означенный дедом один из столичных особняков, принадлежащих роду Засекиных. Там меня принял какой-то утонченный мужчинка средних лет с ужимками матерого педераста. Представился Иннокентием Виссарионовичем Покровским. На свое счастье, никаких таких поползновений в мою сторону он себе не позволил. Вне всяких сомнений, раскусил мою гомофобную натуру, и, оценив размеры моих кулаков, решил не испытывать судьбу.

Для начала с меня сняли необходимые для пошива фрака и всего прочего мерки. Затем подстригли по текущей моде. Занимался мной тот самый креативный брадобрей-парикмахер, о котором я упоминал выше. Зиновий Трофимович Маликов оказался таким же нетрадиционно ориентированным в сексуальном плане господином, как Покровский. Он привел в порядок мой причесон, предложил с помощью магии отрастить усы и стильную бородку. Я отказался, ибо как человек военный отвергаю наличие на лице разного рода «плацдармов для мандавошек». Была бы моя воля, я бы под «ноль» стригся, идеальная прическа в плане гигиены, к тому же после целительских манипуляций Имранова Пересвета Андреевича по устранению последствий нанесенных пьяной повитухой травм выяснилось, что у моего реципиента идеальная форма черепа Скажу по секрету, потом я и сам кое-что в своем организме основательно подкорректировал, более того, потихоньку, чтобы не бросалось окружающим в глаза, продолжаю это делать.

Слава Богу, наше общение с чародеем-парикмахером надолго не затянулось и намеков хвалебного свойства по поводу атлетической фигуры и прочих моих достоинств не последовало.

Пока портняжки работали над фраком, моим воспитанием занимался Иннокентий Виссарионович. Подробно рассказал о том, что можно делать в присутствии монарших особ, а что категорически недопустимо. Ну я и без его подсказок знаю, что первым заводить разговор с Государем или кем-либо из членов его семейства категорически не рекомендуется. С правилами поведения за столом и пользования столовыми приборами я ознакомился заранее по собственной инициативе. Однако я не мешал бурным словоизлияниям назначенного дедом наставника, повторение, как говорится, мать учения.

А еще меня обучили огромному количеству всяких танцев. В качестве партнерши и преподавателя мне предоставили профессиональную танцовщицу и постановщицу балетных танцев из какого-то музыкального театра. Дамочка хоть и в приличном возрасте, но вполне энергичная и в вопросах хореографии дока, каких поискать. Впрочем и сам я молодец, благодаря тренированной мышечной памяти, любые движения схватываю буквально налету, иначе от всех этих мазурок, полонезов, кадрилей, ручейков и прочих лезгинок точно бы свихнулся мозгами.

Насчет лезгинки я вовсе не шучу. Покойный прадед нынешнего Государя Императора в одном из кавказских походов углядел в каком-то горном ауле этот народный танец и велел придворным хореографам ввести его в обязательный дворцовый танцевальный репертуар. Так что, хочешь ты того или не хочешь, но скакать в зажигательном ритме 6/8 тебе придется, если, конечно, не желаешь навлечь неприятности на весь свой аристократический род. Императоры, короли и прочие монаршие особы по своей сути еще те самодуры, к тому же, обидчивы и злопамятны.

Наконец настал знаменательный день четырнадцатое ноября две тысячи восемьдесят пятого года среда. По случаю вступления в совершеннолетие престолонаследника были объявлены всенародным праздником три следующих дня, а с учетом выходных субботы и воскресенья россиянам представилась возможность хорошенько бухнуть, затем восстановиться, чтобы в понедельник с трезвой головой продолжить строительство светлого будущего для господ капиталистов и правящей чиновничьей верхушки.

Ну всё, покуражился и хватит. Упаси Господь, что-нибудь подобное ляпнуть в каком присутственном месте, тут же в вольнодумцы-вольтерьянцы запишут или ярлык карбонария повесят, дескать, издевается над представителями законной власти и богатеями, что в Российской Империи никому не позволительно.

К шестнадцати тридцати я был при полном параде. В черном, слегка переливающемся и искрящемся при движениях фраке, ослепительно белой манишке, галстуке бабочке и стильных лакированных полуботинках, сияющих (в соответствии известному армейскому выражению), как котовые яйца. На голове, как и подобает аристократу моего ранга бобровая шапка. Перед самым выходом из дома услужливый лакей накинул мне на плечи, бобровую же шубу. Короче, всё по писанному уставу: бояре в соболях щеголяют, князьям бобёр, графьям морской котик или чернобурка, ну и так далее. А вот для верхней зимней одежды и теплых головных уборов царских особ используется мех особых и очень редких животных, добываемых охотниками в Пустошах. Насчет мехов, это я, для общей информации, дабы подчеркнуть, что ни о каком равенстве в российском истеблишменте речи не идет, а значит, всяк сверчок знай свой шесток. Мне смешно, но высокородные за свое право носить «штаны определенного цвета» готовы глотки друг другу грызть. Ку! С глубоким приседанием.

Со всем комфортом расположился на удобном диване пассажирского салона бронированного авто с родовым гербом князей Засекиных на радиаторной решетке и приказал водителю отправляться.

Кстати, насчет герба, это не какая-нибудь двухголовая сказочная птица или зверь фантазийный, он представляет собой обычный круг по которому в хаотичном беспорядке разбросаны стилизованные стволы деревьев. Тут стоит совершить краткий экскурс в историю моего рода. Князья Засекины от самого Рюрика свой род ведут. Испокон веку они обороняли границы государства от нашествия западных соседей, а в условиях Брянщины, где, в древности располагалась их вотчина, лучше всего это было делать, устраивая, так называемые, засеки на лесных дорогах и промеж непролазных болот. Делали они это вполне успешно, так что вместе с родовым именем, получили соответствующий герб. Боевитые были предки моего реципиента, да и сейчас, взглянув на Льва Григорьевича, не сказать, что порох в пороховницах отсырел или ягоды в ягодицах заплесневели.

Стану посвободнее ознакомлюсь поподробнее с историей своего нынешнего рода, заодно посмотрю, кто у нас в первых рядах претендентов на верховную власть числится. Оно ведь вопрос не праздный. Человек существо смертное. Я вовсе не желаю ничего плохого своему патриарху, пусть живет и здравствует многая лета, но возможные последствия какого-нибудь «несчастного случая» необходимо предвидеть заранее и сделать так, чтобы они не повлияли негативно на мою частную жизнь. Лично мне, по барабану, кто там следующий патриарх на очереди, лишь бы меня не доставал и не ставил палки в колеса в плане развития моих собственных земель. В противном случае, я ведь могу рассердиться, что скажется весьма и весьма отрицательно на его здоровье вплоть до скоропостижной отправки на перерождение.

Через пару минут моё авто в сопровождении шести автомобилей с вооруженными до зубов гвардейцами остановилось у ворот Спасской башни. Тут езды-то не более версты, мог бы и пешочком прогуляться. Ан нет, не полагается. Я все-таки птица голубых кровей, а значит, ножки топтать нам князьям невместно, к тому же, опять-таки, понты — наше всё.

Интересно выглядит Красная площадь без привычного глазу собора Василия Блаженного, без памятника Минину и Пожарскому, без Мавзолея, голубых елей и прочих привычных по первой жизни атрибутов. Единственно, что было одинаковым в обеих реальностях — это габбро-диабазовая брусчатка.

Впрочем, свято место пусто не бывает, на месте знаменитого в иной реальности храма стоит другой Христа Спасителя, где-то, даже более фундаментальный. Вместо елей высажены туи с серебристым отливом листьев. А там где в иной реальности стоит Мавзолей высится грандиозный памятник, посвященный тысячелетию крещения Руси.

Кортеж сопровождения остался на Красной площади, мой же BMW1100 (да-да, я не ошибся, именно Bavaria Motor Wagen с объемом дизельного двигателя пять тысяч кубов, и тут немчура впереди планеты всей) проехал через ворота и покатил дальше в направлении Зимнего Дворца их Величества Самодержца Российского.

В фойе сдал верхнюю одежду и головной убор вместе с перчатками подскочившему лакею (Зачем только напяливал на себя всё это?) и в сопровождении какого-то расфуфыренного мужчины направился в Колонный зал, где должна была произойти официальная часть намечавшегося торжественного мероприятия.

При моем появлении мажордом громким голосом объявил:

— Князь Засекин-Силаев!

Впрочем, это никоим образом не повлияло на поведение многочисленной толпы. На меня банально не обратили внимания. Хотя, несколько симпатичных девчонок, вроде бы, «клюнули» на мою, вне всяких сомнений, брутальную внешность. Во всяком случае, прелестницы начали перешептываться, бросая заинтересованные взгляды в мою сторону. Ну что же, возьму на заметку, хотя бы вон ту очаровательную голубоглазую блондинку, поглядывающую в мою сторону с конкретным настроем. На всякий случай, «прощупал» её в ментальном плане и не разочаровался, мадам «заряжена» на бурный секс, и я первый кандидат в «списке» претендентов. Это я удачно зашел! Даже фиаско, связанное с отказом Вареньки Гагариной, как-то поблекло и отошло на задний план.

— Боярыня Злобина Агнесса Яновна, в девичестве баронесса Дворжецкая. Вдова. По неподтвержденным слухам, состоит в любовной связи с командиром гвардейского полка генерал-майором Куракиным Антоном Степановичем. — Подсуетился Николай, поделившись со мной добытой из Сети информацией. — Благодаря покойному мужу, материально независима, даже богата. Состояние движимого и недвижимого имущества боярыни колеблется, по оценке экспертов, в пределах трехсот миллионов рублей.

Ага, значит, не хищная охотница за чужими деньгами. Хотя, коль надумаю к ней подкатить, как бы меня самого за жигало не приняли. Высшему Свету только дай повод посудачить, да позубоскалить, вмиг с говном смешают, будь ты хоть ангелом небесным.

Ладно, возьмем на заметку Агнессу Яновну.

Так… а это кто у нас. Боже мой, знакомое лицо. Да это же пани Элжбета свет Вацлавна Сикорски. Кругом польки. Я что, не на столичной великосветской тусовке, а где-нибудь на балу в Кракове или Варшаве? Кстати, на лесной поляне в Пустошах она всмотрелась куда скромнее. Теперь в шикарном платье, подчеркивающем вполне сформировавшуюся фигуру, Элжбета выглядела на все двести по сто-бальной шкале. Прошла мимо в сопровождении многочисленной толпы подруг и парней. Меня не заметила, или не подала виду, что узнала. Ну и ладно, общих тем для разговоров у нас нет. К тому же, наше с ней знакомство было омрачено рядом обстоятельств, о которых и вспоминать не хочется.

Вдруг обнаружил, что какая-то мамзель строит мне глазки. Мельком оценил и не вдохновился. Симпатичная, хоть полностью сформированная с точки зрения женских прелестей, но по возрасту малолетка, да еще в сопровождении страшенной мегеры непонятного возраста. Такую в отдельный кабинет не затащишь, а если затащишь, так потом скандала от родни не избежать. Я даже справку на её счет не затребовал от Николая.

Тут мое внимание привлекла еще одна физиономия и также из числа знакомых. Не совсем, конечно знакомых и даже не знакомых вовсе. Просто этот юноша был в числе спасенных по просьбе Элжбеты студентов. Увидел меня, отвел взгляд и поспешил смешаться с толпой. Совесть что ли проснулась, или, памятуя о гибели своего бывшего лидера, испугался, что за наглую клевету вызову его на дуэль. Ссыт, значит уважает, тем более присутствовал на инициированном бояричем поединке, а ранее, собственными глазами наблюдал, как я легко расправился со стаей тигрокрысов. Ладно, пусть живет, никому из тех неблагодарных шалопаев мстить не собираюсь. Добрый я и не злопамятный.

Ну всё, хватит заглядываться на дам. Подхватил у пробегавшего мимо с подносом, уставленным сосудами с вином, лакея бокал сухого красного. Антоцианы и прочие полезные вещества будут не лишними для моего измученного учебой организма. Ха-ха-ха! Жду-не дождусь окончания подготовительных курсов — уж очень мне хочется взглянуть на свою вотчину. Ну еще кое-что сделать из давно задуманного. Впрочем, о своих планах ни слова, ибо, небесные сисадмины не дремлют, так и норовят подгадить всякому смертному. Значит, молчим, дышим ровно и, как любил говаривать мой дед, уходим по одному, если что, Игорёк, мы-геологи. Откуда он позаимствовал эту фразу я не в курсе, но звучит забавно.

Вино оказалось весьма и весьма приличным. Иного и быть не могло, все-таки дворец, а не какая-нибудь третьесортная забегаловка.

Что касаемо внутреннего убранства Колонного зала Зимнего дворца, поначалу оно показалось мне чересчур помпезным. На стенах, потолке сплошь золото, драгоценные и полудрагоценные камни, замысловатая лепнина. Стоит признать, всё это гармонично сочетается с искусной росписью. Даже мраморные плиты, коими выложен пол, пронизаны золотыми нитями. Я бы это место назвал не Колонным залом, а Золотым. Колонны, разумеется здесь присутствуют, но и на их украшение художники и архитекторы «презренного» металла не пожалели.

На самом деле, насчет якобы избыточного количества золота я просто ворчу от зависти. Что красиво, то красиво и этого не отнять.

Особо приятное впечатление на меня произвел потолок, оформленный, вне всяких сомнений, профессиональным художником-магом в виде «живой» картины. Глубокое, будто всамделишнее небо, по которому плывут стайки легких золотистых облаков и яркое солнышко в самом зените. Вполне реалистично.

Ко всему прочему, в помещении витает легкий ментальный фон, воздействующий положительным образом на настроение присутствующих.

Короче, всё очень и очень прилично обставлено. Впрочем, иначе и быть не могло.

Опустевший бокал заботливо прибрал во внепространственное хранилище, уж очень мне он понравился искусной выделкой. На память. К тому же, природный хрусталь, из которого он вырезан отличная заготовка для магического артефакта. Идей на сей счет у меня много, нужно хорошенько всё обдумать, но не сейчас, поскольку двери распахнулись и семейство Романовых под звуки фанфар и бой барабанов вошло в зал.

Впереди Государь Михаил Васильевич Романов под ручку с супругой Маргаритой Германовной в девичестве Салтыковой, вслед за императором и императрицей в зал вошли их дети: сын Александр и две дочери София шестнадцати лет и двенадцатилетняя Мария. Далее за императорским семейством следовали Великие Князья родные братья правящего монарха, каждый со своим семейством, и завершали шествие особо родовитые члены Боярской Думы, Кабинета министров, и куча военных высшего ранга, судя по количеству наград на груди, каждый из них выиграл хотя бы одну военную кампанию, а то и дюжину таковых.

Ну да, ёрничаю, поскольку бравым видом всех этих солдафонов меня не ввести в заблуждение, достаточно просканировать их ментальную сущность и в голове тотчас возникает определение «паркетный шаркун». Вне всяких сомнений оказалось, что ни один из этих «вояк» пороху по-настоящему никогда не нюхал. А бравым видом меня не обмануть. Пуст дамам «лапшу» на уши вешают, о том, как они едва ли не а одиночку штурмовали какую-нибудь вражескую крепость или брали в плен армию супостата.

По этому поводу еще в моей прошлой жизни в войсках ходила шуточная байка, мол, президент держит самых отпетых мудаков при себе, дабы своим бравым и представительным видом вызывали страх и трепет в душах потенциальных противников. Похоже, тут в точности такая же картина.

Кстати, насчет представителей иностранных государств, этих господ здесь было предостаточно со всех уголков планеты и всех цветов кожи. Впрочем, мне они совершенно не интересны, поэтому плевать на них, для меня славянки наиболее привлекательны, нежели чопорные европейки, пышнотелые африканки и субтильные узкоглазые азиатки. А что касаемо мужиков, я на них и вовсе не смотрю ибо не той сексуальной ориентации. Хе-хе-хе!

Императорское семейство проследовало на невысокий подиум, откуда их было видно из любой точки огромного зала.

Далее были довольно пространные и велеречивые дифирамбы в честь именинника от председателя Думы боярина Шувалова Глеба Афанасьевича и премьера Дайнеко Виталия Юрьевича. В заключении выступил Государь Император. Он выразил свое удовлетворение успехам сына в изучении разного рода наук и упорству в развитии его чародейского Дара.

На всякий случай я просканировал юношу своим специальным зрением и, откровенно говоря был несказанно удивлен мощи его магического Дара. И не только его. Сестры также были весьма продвинутыми одаренными. Похоже, Государь не жалел денег на покупку «жемчуга» и «скармливал» его безо всякой меры своим чадам. Впрочем, и себя с супругой Царь-Батюшка в этом плане не обделил, поскольку двух столь сильных магов встречаю впервые.

Изучать магический потенциал монарших особ более тщательно не рискнул. Неизвестно как именно те отреагируют на мои, в общем-то, невинные забавы. Могут воспринять, как агрессию. Тогда пиши пропало.

После поздравительных речей наступило время вручать имениннику дары. Для этого на специальном постаменте был установлен поднос. Вызывали дарителей в соответствии какому-то неведомому мне рейтинговому списку. Каждый именованный подходил к постаменту, поздравлял именинника и оставлял свой подарок либо на подносе, либо рядом, если тот не вписывался в габариты. Чувствую себя прям как на свадьбе. Только там свидетели обходят гостей с подносом на который кидают деньги, драгоценности, ключи от квартир и автомобилей, а кто и скромным постельным комплектом отдаривается. Тут, в основном были предметы зачарованные иномирного происхождения. Впрочем какой-то боярин преподнёс в дар принцу Александру самый настоящий вертолет, точнее ключи-брелок от летательного аппарата. Что же касаемо магических артефактов, тут для меня ничего особенного: кулоны, колечки, браслеты и прочая бижутерия. В основном защитные амулеты от физических и магических атак, ну и с внедренными разного рода атакующими заклинаниями. По мне, все весьма банально, несмотря на вычурность изделий и ослепительный блеск бриллиантов, заполненных под завязку магической энергией.

А еще дарили зачарованное оружие: мечи, сабли, пики и прочее. Было и огнестрельное. Весь этот арсенал также не произвел на меня какого-либо особого впечатления. Мои «Арабелла» и «Монстробой» по всем убойным параметрам на голову выше любого из этих предметов. Но одна вещица мне все-таки понравилась, а именно, скромный такой поясок. С его помощью можно существенно облегчить вес человека, которого тот опоясывал. Тут уж я не упустил момента, и скопировал формулу внедренного в вещицу комплексного заклинания. В моей виртуальной книге оно получило название «антиграв».

Мое имя, как оказалось, стояло в самом конце длинного списка приглашенных. После оглашения вышел, представился Засекиным-Силаевым, поздравил именинника, и уже хотел, было, положить на поднос свой подарок, как ровный гул толпы нарушил усиленный мощными динамиками голос царевича:

— Постой… Засекин-Силаев. Что-то не припомню вашей родовой ветви в «Бархатной Книге».

— Видите ли, Ваше Императорское Высочество, я был принят в княжеский род Засекиных по праву крови всего несколько месяцев назад, по этой причине моя фамилия не фигурирует в упомянутом вами реестре.

На что принц, посмурнел лицом, явно что-то припомнил и задал вопрос, которого я вовсе не ожидал услышать:

— А не тот ли ты князь, что, с помощью какого-то подлого приема, убил на дуэли нашего лучшего фехтовальщика Андрея Герасимовича Кутузова?

Тут уж мне пришлось оправдываться:

— Ваше Императорское Высочество, насчет нашей дуэли с бояричем Кутузовым вы были определенно кем-то введены в заблуждение. Уверяю вас, там произошло все честно в полном соответствии с правилами Имперского Дуэльного кодекса. Также хочу отметить, что все недоразумения между Засекиными и боярским родом Кутузовых касательно той схватки были благополучно урегулированы.

Тут стоит упомянуть, что вскоре после нашей встречи с Василием Ивановичем, его сын Герасим Васильевич с супругой Екатериной Ярославной и кучей сопровождающих лиц, включая личного целителя Макара Спиридоновича Кусакина и начальника Службы Безопасности Коренева Тараса Кузьмича, согласно официальной версии, стали жертвой авиакатастрофы. Я когда обо всем этом узнал в случайность аварии не поверил. При этом был несказанно удивлен силе характера патриарха рода Кутузовых. Приговорить к смерти сына, пусть даже замыслившего подлое убийство родного отца, не всякий решится. Мог бы просто отправить с глаз долой в какую Тмутаракань. Нет же, поступил со своими недоброжелателями самым кардинальным образом. Запихнул под благовидным предлогом всю шоблу в самолет и единым махом от них избавился. Тут уж Господь ему судья и вообще меня это не касается.

— Урегулировали разногласия? Странно. Насколько мне известно Кутузовы обид не прощают никому. — Задумчиво пробормотал Александр Михайлович. И тут же, повеселев лицом, явно задумал в отношении меня какую-то пакость (это я по его ментальному настрою определил) приказал: — Иди сюда. Иван Игнатович! Поведай-ка, каким образом победил Андрея? Заодно захвати свой подарок. Забавно взглянуть, чем может порадовать наследника престола недавний селянин. — Всем своим нутром ощущаю как хочется этому говнюку сказать что-то в духе «пробившемуся из грязи в князи», но придворное воспитание все-таки не позволило ему этого сделать.

Я же лишь пожал плечами и, с небольшим обтянутым тонкой выделки кожей какой-то твари Пустошей кейсом в руках поднялся на подиум и занял указанное царевичем место.

В этот момент зал в ожидании бесплатного спектакля неожиданно примолк, муха пролетит слышно будет. Стервятники, мля!

Непривычный я к подобной публичности, будто обнаженным себя ощущаю. Ладно, попытаюсь как-нибудь пережить и это издевательство. Чувствую, не по доброте душевной меня сюда затащили. Чуйка подсказывает, что этот малолетний самодур попытается как-то отомстить за гибель боярича Кутузова. Дать бы по лбу этому царственному говнюку, но нельзя, поскольку Богом ниспослан.

Глава 14

Глава 14

Вызванная нашим общением процессуальная заминка на балу абсолютно не смутила наследника. Он потребовал от меня изложить историю моих взаимоотношений с бояричем. Ну я кратенько рассказал, мол, в Пустошах избавил Андрея Герасимовича и всю его команду от неминуемой смерти. За что именно ополчился на меня Кутузов, я не в курсе, вроде бы, дорогу ему нигде не перебегал, тем более, не дерзил. Дуэль была проведена по всем правилам утвержденного Государем Императором Дуэльного кодекса. Мне повезло, Андрею — нет. Так иногда бывает с излишне самонадеянными господами, возомнившими себя самыми крутыми мастерами, ибо на всякую «хитрую» гайку непременно найдется болт с не менее хитрой резьбой. Ну это я так для красного словца, на самом деле выразился более нейтрально. Что же касаемо претензий со стороны рода Кутузовых, они были сняты после нашей приватной встречи с Василием Ивановичем и Герасимом Васильевичем.

Выслушал меня царевич, но, насколько я понял по темным всполохам его ауры, смерть приятеля все-таки он мне не простил, хоть внешне вида и не подал. Принял информацию, к сведению с определенной неприязнью, будто заранее назначил меня в свои недруги.

Все это время Царь-Батюшка, Царица-Матушка, сестры царевича и прочие члены придворной камарильи слушали меня, не прерывая и не встревая в наш разговор. Определенно, у Михаила Васильевича были ко мне вопросы, однако он не стал их озвучивать. Сегодня «бенефис» царевича, значит, все карты ему в руки. Младшая из принцесс Мария хотела что-то спросить, но под суровым взглядом отца осеклась.

Оказавшись рядом с царствующими особами, я получил возможность более детально рассмотреть их магические Средоточия. Оно ведь каждый из присутствующих на балу был в той или иной степени одаренным, однако с императорским семейством всё было значительно интереснее, поскольку даже у двенадцатилетней Марии магический Источник «сиял» в Астрале, подобно маленькому Солнышку и здорово выделялся на общем фоне. Сделал вывод, что передо мной самые сильные чародеи, которых мне довелось встречать до сих пор. Судя по спектру аур, все Романовы, определенно, хаоситы, иными словами, стихийники. Император склонен к воздушной стихии, императрица — огневик, Александр адепт воды, а обе девочки типичные маги земли. Но этим их таланты не ограничиваются. Проанализировав более тщательно спектры их аур, я пришел к выводу, что ментальной магией каждый из них владеет на довольно высоком уровне. Помимо всего прочего у них имелись многочисленные магические артефакты в неактивном состоянии, призванные защитить своих владельцев как от физических атак, так и от ментальных. Разумеется, манипуляции выполнялись мной в режиме пассивного сканирования — упаси Господи, сообразят, что являются объектами пристального изучения, то-то вой поднимется.

А еще меня очень заинтересовал стоявший в сторонке мужчина средних лет неприметной наружности. Несмотря на то, что его Средоточие было сокрыто магической «дымкой», мне все-таки удалось «заглянуть» под маскировочный полог. Вот где силища в плане ментальной магии. Причем, это самородок, то есть, он не прокачивал свой Дар регулярным употреблением «жемчуга». Этот тип, в свою очередь, просканировал мое сознание резко, даже агрессивно. Точнее, попытался это сделать, я ведь тоже не лыком шит, позволил ему «покопаться» в своих мозгах лишь в определенных пределах. Результат СБшника вполне удовлетворил (иначе и быть не могло), он сделал знак рукой командиру подразделения гвардейцев, охранявшего царственных персон, мол, расслабься, опасаться нечего.

В Сети никакой информации об этом человеке дотошный Николай не обнаружил. Его как бы и не существует на свете. Однако! Ну и ладно, фейсконтроль прошел, а ху из кто я на самом деле при Дворе знать необязательно.

Александр Михайлович все-таки сделал для себя определенные выводы из моего рассказа и обратился ко мне уже менее эмоционально, Оно ведь разборки между представителями аристократических родов, если не затрагивают интересов государства, с правовой точки зрения находятся вне юрисдикции любых ветвей имперской власти, включая Государя Императора. Главное, чтобы последствия таких конфликтов не перерастали в масштабные боестолкновения с многочисленными жертвами среди мирного населения.

— Ну коль ваша дуэль с Андреем была проведена по всем правилам, князь, изволь представить на всеобщее обозрение подарок, который ты мне приготовил.

Ха, неужели думает, что внутри моего кейса какая-нибудь банальная ерундовина. Скорее всего, именно так оно и есть, поскольку чемоданчик мой с секретом, не фонит в магическом плане, ибо не выпускает магическую энергию, активно её аккумулирует, к тому же, экранирован от сканирования как традиционными методами, так и посредством экстрасенсорных практик. Даже я — его создатель не имею возможности с помощью своего чудесного «интравизора» заглянуть внутрь, не открыв крышки. Поэтому для любого стороннего наблюдателя это объект полностью лишен магии, а это значит, что внутри кроме какой-нибудь банальной пустяковины ничего интересного и быть не может. Принц обвел взглядом фонящую магией кучу подарков от прочих гостей, затем скептически посмотрел на мой невзрачный кейс.

Щелкнув застежками, я откинул крышку и представил содержимое на обозрение наследника престола. Вот тут-то чародейством и «пахнуло» да так, что заботливый папаша-император в целях защиты отпрыска от вероятного нападения был вынужден создать между мной и своим семейством дополнительный защитный магический полог. Быстро отреагировал. Хорошая защита, скажу вам, но при желании вполне преодолимая. Впрочем, я не подосланный наемный убийца, а вполне законопослушный гражданин. Охранявшие царственных особ гвардейцы также напряглись и были готовы по первому слову Государя испепелить любого, представляющего опасность для жизни и здоровья охраняемых лиц.

Подобная реакция оказалась для меня вполне ожидаемой. Не делая резких движений, я обвел взглядом присутствующих и произнес спокойным голосом, обращаясь одновременно ко всем монаршим особам:

— Ваши Величества и Императорские Высочества, это мой подарок Александру Михайловичу, добытый собственноручно в одной из закрытых локаций Васюганских Пустошей. Люблю, знаете ли, прогуляться по землям зоны отторжения, в Гнездовья заглянуть. Так вот, во время одного из таких походов мне и попался этот кейс. Внутри я обнаружил магический сет… то есть набор из пяти предметов, которые можно использовать, как в комплексе, так и по отдельности. Если позволите, расскажу и покажу, как им пользоваться. Для наглядности будет лучше если я проделаю всё это на себе. Вот только опасаюсь реакции гвардейцев, которые могут воспринять мои манипуляции, как угрозу.

— Не беспокойся, князь, — выпятил губу именинник и подал незаметный для окружающих знак отцу, чтобы тот снял дополнительную защиту, мол, я и сам вполне способен за себя постоять. — Приступай к демонстрации.

Ну как знаете. Я поочередно извлек из кофра сетовый набор, состоящий из двух браслетов и трех перстней, и поместил предметы туда, где им полагается находиться. В следующий момент перед монаршими особами стояла фигура в вычурных золотых доспехах, полностью закрытом шлеме на голове, в правой руке пылающий багровым инфернальным светом меч, в левой арбалет с наложенной энергетической стрелой, излучающей неяркое, но вполне заметное голубоватое свечение.

Внезапное появление в непосредственной близости от императорской семьи закованного в броню и вооруженного магическим оружием человека было воспринято гвардейцами как потенциальная угроза. Впрочем, выучки этим ребятам было не занимать, они всего лишь создали дополнительную силовую защиту вокруг охраняемых лиц, заодно активировали боевые заклинания и были готовы их применить в любой момент, но нападать на меня все-таки не спешили.

М-да, я-то, грешным делом, надеялся, что у кого-нибудь из бодигардов нервишки не выдержат, и тот запулит в меня чем-нибудь убойным. За целостность своей шкуры я не опасался, поскольку мой доспех создан, по заверению Николая, на основе маго-технической схемы скафандра космического десантника звездной Империи Майрах. В таком костюмчике можно без ущерба для здоровья провести несколько суток в космическом вакууме, искупаться в расплавленной лаве действующего вулкана, прогуляться по поверхности Венеры, или предоставить возможность обломать об него зубы гигантской плотоядной улитке из Гнездовища, что у озера Радужное, а там, скажу вам тварь размером с двухэтажный дом, с зубами, способными перетирать гранитные валуны в пыль. Коль уж речь зашла об этом монстре, минеральные вещества необходимы ему для строительства крепчайшей раковины. Что же касательно оружия гвардейцев, моя зашита не по зубам ни их огнестрелу, ни сверхпрочным монокристаллическим клинкам их мечей и ножей, а также самым убойным заклинаниям. Напротив, их защита против моего «светового меча» или выпущенной из арбалета «хладной» стрелы, равносильна бумажному листу.

Помимо продемонстрированным мечу и арбалету в состав сета входит копье-деструктор, способное в самые кратчайшие сроки проделать проход для штурмовой десантной группы в стометровой толще керамитовой брони ударного космического рейдера «А» класса. Жаль не на чем продемонстрировать возможности моего оружия. Однако принц, да и все присутствующие на подиуме члены императорской фамилии, как продвинутые чародеи, вполне способны и без всякой демонстративной показухи оценить всю полноту возможностей моего подарка.

Без тени хвастовства, скажу, что созданный совместно с Николаем боевой сет, выражаясь геймерским языком, самая настоящая имба. Нет, не так, ИМБА, заглавными буквами и с уважительным придыханием. Без преувеличения, утверждаю, что нет в этой реальности Земли оружия, способного преодолеть защиту моего доспеха. И в то же время, нет защиты ни физической, ни магической, способной выдержать удар сетового оружия. Будь я киллером, нанятым для устранения царской семьи, род Романовых был бы уже уничтожен. Но повторяю еще раз, я никакой не наемный убийца, а вполне законопослушный гражданин Российской Империи.

Продемонстрировав возможности своего подарка, я поднял руку, для привлечения внимания присутствующих и предупредил, что снимаю доспех и убираю оружие. Дождавшись отмашки гвардейцам от Государя, чтобы парни ненароком не дернулись, я поместил сетовые вещички туда, где они хранились до этого. Кстати, одной из функциональных особенностей чемоданчика является подзарядка магической энергией находящихся в нем предметов, что, собственно, и объясняет его энергетическую нейтральность.

Стоит отметить, что продемонстрированные мной артефакты к магии вызова не имеют никакого отношения. Перстни и браслеты представляют собой внепространственные хранилища малого объема, в которых находятся предметы маго-технологической экипировки и собственно оружие. Что же касаемо доспехов, по мысленной команде оператора они «перетекают» на его тело, при этом автоматически подстраиваются под его фигуру. Если подогнать разработанный для представителя рептилоидного вида разумных существ скафандр под физиологию человека оказалось для нас с Искином задачей нетривиальной, с оружием все вышло значительно проще, поскольку четырехпалая конечность драконида-майрахца размерами и функциональными возможностями не сильно отличается от пятипалой руки хумана. Однако для преодоления разного рода то и дело возникающих нестыковок, создание данного шедевра, в общем и целом, заняло у меня целых шесть вечеров.

Захлопнув крышку, протянул кейс принцу.

— Ваше Императорское Высочество, не желаете лично опробовать мой подарок?

По горящему взору Александра было понятно, что желает. Но тут в наш разговор вклинился его отец:

— Мы благодарим вас, Иван Игнатович, за столь необычный и, вне всяких сомнений, дорогой подарок! Однако Александр опробует его позже. Мы и так затянули с официальной частью мероприятия, пора и честь знать. — После этих слов государь обратился к присутствующей на празднике элите российской аристократии: — Уважаемые дамы и господа, от всего сердца выражаю благодарность за ваши дары моему сыну. А теперь прошу всех проследовать в Пиршественную залу. Там вас ждут накрытые столы. После ужина здесь в Колонном зале танцы под музыку классических и современных эстрадных исполнителей. В Розовом зале состоится демонстрация феноменальных возможностей российских и зарубежных чародеев-иллюзионистов, в Синем огненное шоу. Настоятельно рекомендую посетить. Помимо этого будет множество других не менее интересных мероприятий, о которых более подробно изложено в программке, которую каждый из вас получил по прибытии во дворец.

Все это время виновник торжества пребывал в полнейшей прострации, стоял, с мечтательным выражением на лице, едва ли не в обнимку с преподнесенным мной чемоданчиком — настолько тот ему понравился. Растерялся юноша, даже не соизволил поблагодарить Ивана Засекина-Силаева за столь щедрый дар. Ведь я мог бы спокойно отбояриться какой-нибудь драгоценной финтифлюшкой со встроенным ментальным заклинанием, к примеру, для соблазнения прелестниц противоположного пола, ну или еще какой безделицей.

После этих слов Государя народ чинно прошествовал в смежное помещение и под руководством многочисленных лакеев начал рассаживаться по своим столикам.

Мое место оказалось в самом дальнем углу от стола, за которым восседало царское семейство. Вообще-то, как представитель рода Засекиных, я должен сидеть где-то в центре «столовой», но формально моё имя пока не внесено в «Бархатную книгу», иными словами в перечень всех именитых родов Российской Империи. Поэтому меня и усадили на самом отшибе. Ну и ладно, мы хоть и князь, но не гордый.

Вообще-то мне до сих пор не понятен замысел Льва Григорьевича. Зачем было выставлять от уважаемого княжеского рода какого-то неизвестного никому неофита. Насколько мне известно, от каждого аристократического семейства здесь присутствует либо один человек с любым приглашенным лицом, либо семейная пара и не более, поскольку в России нет помещения, способного принять в своих стенах одновременно несколько сотен тысяч членов благородного сословия. Ладно, при встрече поинтересуюсь у старика, а пока, расслабляемся и стараемся получить удовольствие. К тому же моя безошибочная чуйка подсказывает, что в ближайшей перспективе меня ожидает приятное знакомство.

Моими соседями за праздничным столом оказалась семейная пара среднего возраста: граф и графиня Мухины.

— Василий Макарович, — первым представился глава семейства.

— Анастасия Павловна, — жеманно заулыбалась, поджав губы, графиня, как это обычно делают люди, осознающие несовершенство своих зубов. Просканировал ради интереса её ротовую полость. Действительно кусалки графини оказались кривыми. Странно, род не из бедных, процедура по изменению формы зубов не столь уж дорогая. В голову не возьму, о чем свидетельствует столь явное небрежение этой женщины к собственной внешности? Вполне вероятно, что её супруг любитель специфической женской красоты, как к примеру, Наполеон обожал иметь дело с не подмытыми дамами. Тут в памяти всплыл подслушанный в далеком детстве похабный стих, сами догадайтесь от какого матерщинника и крамольника:

Мне бы женщину синюю, синюю,

Чтобы груди свисали до пят,

Чтобы морда была лошадиною

И огромный морщинистый зад.

Я люблю, когда женщина мочится,

Чтобы в воздухе пахло мочой,

В это время прижаться мне хочется,

К её жопе небритой щекой.

Ну всё, постебался и хватит. Чужие заморочки мне не интересны, своих предостаточно.

— Иван Игнатович, назвался я. — После чего мы с графом пожали друг другу руки, даму по этикету чмокнул в запястье.

Семейство Мухиных меня не заинтересовало вообще, поэтому я не дал задание Николаю собрать на них досье. Впрочем, парочка оказалась весьма общительной. К окончанию ужина, благодаря болтливости Анастасии Павловны и несдержанности быстро захмелевшего Василия Макаровича, я знал о них практически всё.

Оба, вне всяких сомнений, были под впечатлением моего довольно продолжительного общения с членами императорской фамилии, поэтому, усмотрели во мне перспективного жениха для своей двадцатилетней дочери Агафьи, даже пригласили посетить их дом в ближайшие выходные. Инициативу, в основном проявляла Анастасия Павловна, её дорвавшийся до спиртных напитков супруг лишь всячески поддакивал супруге. А к середине застолья, изрядно перебрав, едва не уснул прямо за столом. Пришлось мне посредством своего целительского дара незаметно подрегулировать кое-какие внутренние процессы в его организме, так что к завершению торжественного ужина он выглядел вполне себе свежим «огурцом», даже анекдоты пытался рассказывать.

Веселые истории от Василия Макарыча меня не впечатлили, а вот стол понравился, тем более, из-за нервотрепки, связанной с общением с престолонаследником, я испытывал сильный голод. Интересно, поменял Александр Михайлович свое мнение о скромном князе или, несмотря на мой, не побоюсь этого слова, эксклюзивный подарок, по-прежнему не жалует Засекина-Силаева из-за гибели приятеля. О том, что принц и боярич состояли в дружеских отношениях мне было известно из информации, добытой Николаем из всё той же Сети. Ладно, плевать, мне с представителями императорской фамилии детишек не крестить, без меня кандидатов в крестные хватает.

Набивал брюхо всякими галантинами, котлетами по-варшавски, каплунами, блинами с черной и красной икрой и прочими деликатесами хоть и активно, но в полном соответствии дворянскому этикету. При этом не забывал подливать винца в бокал соседки по столу и чего покрепче её супругу. Сам употреблял сухое красное, изготовленное из винограда, выращенного на анатолийских плантациях императорского семейства. Неплохое вино, к тому же, маги над ним поработали должным образом, жаль, что в широкой продаже не найти, ибо эксклюзив, предназначенный исключительно для определенного круга лиц, крайне ограниченного, ну и для мероприятий, подобных этому.

Ничего интересного во время торжественного застолья не случилось. Непрерывные здравицы в честь именинника от самых уважаемых представителей российского дворянства и громкие поздравительные выкрики подвыпившей публики.

По завершении ужина я галантно раскланялся с семейством Мухиных и направился в танцевальный зал. Зря что ли изучал лезгинку, полонез и углубленное вальсирование — раз-два-три, раз-два-три.

Стоит отметить, что танцевальный вечер начался традиционно именно с вальса, в исполнении симфонического оркестра Императорского оперного театра. Традиция.

Долго искать астральную сигнатуру ранее приглянувшегося объекта женского пола мне не пришлось. Агнесса Яновна стояла у стеночки, будто в ожидании кого-то. Подскакивающих к ней многочисленных ухажеров, желающих пригласить даму на танец, она вежливо отшивала.

А не меня ли она поджидает? Сейчас же и проверим.

Как оказалось, именно меня, поскольку при моем приближении боярыня Злобина-Дворжецкая аж лицом просветлела, её настроение резко подскочило вверх, о чем однозначно свидетельствовал эмоциональный фон красавицы.

Не успел я подойти к Агнессе Яновне, рядом с ней нарисовался какой-то мужик в форме гвардии генерал-майора. Ага, вот ты какой Куракин Антон Степанович, командир гвардейского полка Его Императорского Величества. Мужчина видный, представительный, статен, ростом высок, широкоплеч, русоволос, при этом лихо закрученные усы на наглой холеной физиономии угольно-черные, что, вроде бы, свидетельствует об исключительной породистости данного самца, взгляд темных глаз масленый, как у матерого дамского угодника. Тьфу! Не понравился он мне и это вполне объяснимо, ибо конкурент.

Но тут вольно или невольно я стал свидетелем произошедшей между молодыми людьми перепалки.

— Агнешка, ну прости, черти попутали! Сильно выпимши был, вот и угораздило…

— Так и катись ко всем чертям, которые тебя попутали, а я себя не на помойке нашла, чтобы делить своего мужика со всякими, прости господи, блядьми!

Ага, ситуация яснее ясного. Боярыня застукала своего любовника, скорее всего, потенциального кандидата на должность супруга, в постели с какой-то похотливой бабёнкой. Несложно догадаться, что они там занимались вовсе не совместным просмотром интересных сновидений. Бывает, все мы грешны. Другая бы простила, эта ни в какую, и по эмоциональному состоянию боярыни мне было понятно, что не простит ни за что. Мне-то ясно, а вот бравому генералу, привыкшему одерживать победы… нет, не на поле брани, а в любовных баталиях, в окончательный разрыв верить не хотелось.

— Ну, Агнешка, — продолжал канючить Куракин, — ну прости.

На что Злобина сверкнув глазами процедила через губу:

— Пшел вон, козел вонючий. Будешь приставать, лишу тебя силы мужицкой, ты меня знаешь. Нужно было тогда это сделать, сейчас бы не приставал к благородной даме, а трахал тебя кто-нибудь из твоих бравых подчиненных из числа махровых мужеложцев.

Угроза вполне обоснованная, поскольку Агнесса Яновна довольно продвинутый маг-целитель. Как известно, обладающий лекарскими способностями чародей способен не только избавить больного от хвори, но заставить человека здорового страдать от какого-нибудь наколдованного заболевания. Так что в её силах «наградить» изменщика хроническим воспалением предстательной железы, атрофией яичек, или еще какой трудноизлечимой даже магическими средствами патологией репродуктивных органов.

Наконец до самоуверенного генерала дошло, что шутить с ним бывшая любовница не собирается. Еще одно слово и простатит ему гарантирован, а может быть и что-нибудь посерьезнее. И Антон Степанович удалился, поджав хвост, будто побитый пес. При этом все-таки попытался оставить последнее слово за собой:

— Ты еще об этом пожа… — но, наткнувшись на злой взгляд Агнессы Яновны, сообразил, что не стоит перегибать палку.

После того, как широкая спина отставного любовника скрылась в толпе, я получил возможность приблизился к интересующей меня даме.

— К сожалению, уважаемая Агнесса Яновна, у меня нет здесь кого-то из ваших знакомых, кто мог бы представить мою персону Вашему Сиятельству. Поэтому, прошу простить мою наглость. С вашего позволения, Иван Игнатович Засекин-Силаев.

— Ну что вы, князь, могли бы не представляться, вам удалось всех нас очень сильно удивить своим подарком царевичу, также своей независимой манерой в общении с царственными особами и скажу, что вы меня, как мужчина, заинтересовали значительно раньше. — Ух ты! Не ожидал столь явной откровенности от дамы, о близости с которой мечтает куча более именитых аристократов.

— В таком случае, позвольте пригласить вас на танец.

— С удовольствием, князь.

После столь сумбурного знакомства мы с дамой закружились в вихре танца. Далее мы с ней болтали о каких-то пустяках, пили понравившееся мне красное вино, кстати, Агнесса Яновна также предпочитала именно этот алкогольный напиток. Как-то незаметно мы с ней перешли на ты. Затем снова танцевали, болтали, пили вино. Короче, все было здорово. Мы буквально наслаждались общением друг с другом.

Однако один обиженный генерал решил конкретно мне подгадить, унизив перед дамой. Определенно, задумал реабилитироваться за мой счет. Подошел и дал размашистую хлесткую пощечину, точнее попытался дать таковую. Вообще-то я не люблю, когда меня ни за что ни про что бьют по физиономии, пришлось ловко увернуться, из-за чего господина Куракина развернуло на сто восемьдесят градусов. Как результат его широкая спина оказалась буквально в метре от меня, чем я, собственно, не мог не воспользоваться. Вот только мой ответный пинок был выполнен посредством ноги и пришелся не в голову, даже не в спину, а чуть ниже копчика. Следствием приданного вояке ускорения стал контакт его могучего тела с находившейся неподалеку позолоченной колонной. Специально его туда направил, чтобы ненароком не сбил кого-то из уважаемой публики.

Все вышеописанное случилось в мгновение ока, так, что никто из присутствующих так ничего и не понял. Ну поскользнулся человек ненароком, ударился лицом о случайно подвернувшийся объект архитектурного излишества. Может перепил лишка. С кем не бывает.

Вообще-то я рассчитывал, что задира после контакта с жесткой поверхностью подрастеряет боевой задор и оставит в покое нас с боярыней. Не тут-то было, генерал даже сознания не лишился. Обратив ко мне разбитую в кровь физиономию, зло прокричал:

— Дуэль, щенок, немедленно и до смерти!

Вокруг нашей троицы моментально образовалось пустое пространство. Стоит отметить, что дуэли на подобных мероприятиях явление довольно частое. В этот вечер на наших глазах несколько юношей со взором горящим чего-то не поделили и тут же всё порешали в дуэльном поединке, слава Богу до гибели кого-либо из них дело не дошло, да и не было столь кардинального условия, чтобы до смерти. А тут нате вам, излишне вспыльчив оказался этот Куракин.

Насколько я уже успел убедиться, подобные вопросы здесь решаются моментально. Для этого существует специальная секундантская служба, которая обеспечивает подготовку к поединку и соблюдение правил его проведения.

Как лицу вызываемому, право выбрать оружие на этот раз досталось мне. Я не стал мудрить, выбрал бой на шпагах без применения магии. После чего передал извлеченную из внепространственного хранилища «Арабеллу» одному из представителей оргкомитета, чтобы тот убедился в том, что мое оружие без каких-либо подвохов. То же самое сделал и мой соперник.

Бой, к вящей радости зевак должен состояться тут же в Колонном зале. Штатные секунданты потеснили толпу, освободив приличную площадку. Народ возбужденно гудел. По отдельным выкрикам и общему эмоциональному настрою было понятно, что симпатии публики не на моей стороне. Ну и плевать на мнение зажравшихся аристократов с высокой колокольни, главное Агнесса переживает за меня и держит сжатыми кулачки на мою удачу.

Пока шли подготовительные мероприятия, Николай нарыл в Сети некоторую информацию о моем сопернике. Как оказалось, Антон Степанович шпагой владеет мастерски и неоднократно был победителем в дуэльных схватках. Также я успел ознакомиться с несколькими его боями. Признаю, ловок шельмец, но до моего мастерства ему раком до Пекина.

Мы сошлись по команде «Бой!». Продлевать удовольствие зрителей я не стал, впрочем, также, как не собирался убивать Куракина. Только разобрался с одним боярским родом, не хватало вызвать ненависть другого не менее влиятельного графского. Удачно пропустив кончик его шпаги в сантиметре от своей груди, неуловимым движением основательно так рассек двуглавую мышцу правого плеча. С такой травмой продолжать бой мой соперник не способен, ибо очень больно и кровища фонтаном хлещет. Стоит отметить, что сращивание мышечных волокон процедура, с которой справится студент-первокурсник факультета Целительской Магии. Было бы для него намного печальнее, если бы я повредил какой-нибудь внутренний орган. Но нет, нехай себе живет и с благодарностью поминает мою доброту. Но только пусть больше не пытается встрять между мной и прекрасной Агнессой.

Тут же дворцовыми целителями графу Куракину была оказана первая помощь, затем его увезли куда-то на медицинской каталке. Лужа и пятна крови были удалены с пола лакеем с помощью магического артефакта. Победителем схватки был объявлен я, под недовольные возгласы толпы, чьи симпатии, как уже упоминалось, были на стороне бравого Куракина. Генерал здесь в доску свой, а какой-то левый князь-выскочка еще нескоро станет своим для этой напыщенной публики. Однако по довольным выражениям на некоторых лицах несложно сделать вывод, что не всем Антон Степанович тут угодил. А по эмоциональному фону кое-кого из аристократов несложно сделать вывод, что они были бы даже очень рады, если бы я прикончил этого напыщенного индюка.

Разобравшись с Куракиным, повернулся к боярыне и был буквально поражен изменениями, произошедшими с этой женщиной. Передо мной стояла дрожащая от возбуждения тигрица за которую только что сражались два могучих самца, и один из них вполне доказал свое право обладать её роскошным телом. Единственным нашим желанием было оказаться наедине и чтобы никакие обиженные уроды нам не мешали получать удовольствие от близкого общения друг с другом.

Мы взялись за руки и, не сговариваясь, направились в сторону выхода.

Не успели мы покинуть зал, к нам подошел представительный мужчина на вид средних лет, но, судя по состоянию его астрального тела, весьма и весьма преклонного возраста.

— Имею честь представиться, госпожа боярыня и господин князь. Куракин Арнольд Венедиктович патриарх рода. Хочу извиниться за неприличное поведение моего правнука. — После чего он перевел взгляд своих умных глаз на меня. — И спасибо вам, Иван Игнатович, что сохранили жизнь балбесу. — После этих слов он склонился в глубоком благодарственном поклоне, и тут же удалился, гордо выпрямив спину.

Мне оставалось лишь подивиться наблюдательности главы рода Куракиных и его сообразительности. Была у меня, грешным делом, в запале схватки мыслишка поразить генерала в сердце, однако вовремя отвел клинок «Арабеллы» и нанес ему всего лишь травму плеча, вполне совместимую с жизнью, от которой к завтрашнему утру у пострадавшего останутся лишь неприятные воспоминания.

Более никто и ничто не помешало нам покинуть благородное собрание.

Глава 15

Глава 15

Пассажирский дирижабль «Колосс» частной транспортной компании с романтическим названием «Эвридика» рассекает небеса над необъятной Сибирью на высоте семи тысяч метров со скоростью сто двадцать километров в час. Я стою на смотровой палубе и любуюсь проплывающими внизу видами заснеженной тайги.

Стоит отметить, что в этой реальности, благодаря магии, не было многочисленных авиакатастроф с участием летательных аппаратов легче воздуха, поэтому они до сих пор широко применяются для транспортировки по воздуху не только грузов, но и пассажиров.

Кому-то покажется архаикой, но я специально выбрал именно это средство передвижения, чтобы добраться от Москвы до Иркутска. Казалось бы, трое суток болтаться между небом и землей неоправданная потеря времени. Оно, конечно, можно долететь и за три часа на сверхзвуковом пассажирском авиалайнере, но торопиться мне некуда, так почему бы не получить новые впечатления. В прошлой, да и этой жизни я путешествовал на самолетах и вертолетах самых разных типов, во время одной операции в колумбийских джунглях мне даже на грузовом беспилотнике полетать довелось, а в этой реальности на личном конвертоплане патриарха рода Засекиных перемещался по воздуху. Осталось на космическом корабле на Луну или Марс махнуть, а лучше сразу к звездам.

По прямой от столицы до Иркутска чуть больше четырех тысяч километров, по идее, с нашей скоростью это расстояние можно преодолеть за пару суток. Однако наличие на пути движения дирижабля многочисленных Пустошей удлиняет маршрут, соответственно, и время, проведенное в пути, примерно в полтора раза, поскольку, как уже мною упоминалось, полеты любого авиатранспорта над зонами отторжения чреваты катастрофическими последствиями для всех видов воздушного транспорта.

Стою, опершись на планшир, любуюсь тайгой, слушаю приглушенный свистом ветра матерок механиков, устраняющих неполадки в одном из двигателей по левому борту. Я их прекрасно понимаю. Это мне под прикрытием магического защитного купола вполне комфортно на открытом воздухе. Рембригаде крайне неуютно из-за набегающего со скоростью тридцати метров в секунду воздушного потока, к тому же, прохладного. Несмотря на то, что люди облачены в специальные костюмы с электроподогревом, им на свежем воздухе сейчас весьма и весьма неуютно. В их случае защитными артефактами не воспользуешься, поскольку может произойти рассинхронизация работы двух других двигателей, что по левому борту. Вот и приходится парням в крайне неблагоприятных условиях крутить гайки и болты, чтобы заменить фатально развалившийся подшипник главного вала толкающего пропеллера.

Только не подумайте, что я великий спец в подобных вопросах. Скудные «зёрна истины» я извлек путем «фильтрации» многоэтажных матерных «плевел». Впрочем, вскоре на ремонтной палубе появился «дед», иными словами, старший механик, офицер грозным обещанием лишить матерщинников премиальных пресек «словесный понос» своих подопечных. И правильно, это пока я на смотровой палубе один, к тому же сам не чужд нецензурной лексики, однако здесь в любой момент могут появиться утонченные барышни, многие с малыми детками. А дети (по себе знаю) подобно губке впитывают всякие «забавные» речевые обороты, особенно не укладывающиеся в языковые цензурные нормы.

Мои ненадолго отвлеченные производственными проблемами механической службы «Колосса» мысли вновь вернулись к событиям, связанным с пребыванием в стольном граде Российской Империи.

Все экзамены по окончании месячных подготовительных курсов я сдал с оценкой «превосходно», что на балл выше «отлично». Тем самым я получил право быть зачисленным на факультет Магии Земли без вступительных экзаменов. Для этого мне пришлось также выполнить ряд тестовых заданий, подтвердивших мою склонность именно к стихии земли, а также продемонстрировать (разумеется, не в полной мере) достаточный уровень состояния своего Средоточия. Меня это радует, поскольку фактически я теперь студент первого курса. Занятия в Академии начинаются с перового октября, так что в моем распоряжении без малого аж целый год для воплощения в жизнь кое-каких моих задумок.

Также, Лев Григорьевич успел выполнить данное мне обещание по продаже магических артефактов. В настоящий момент на моем официальном банковском счете семьдесят три миллиона честно заработанных российских рублей. И это очень даже здорово, ибо ожидал значительно меньшей суммы. Ан нет, по словам деда, «иномирные» артефакты вызвали на аукционах бешеный ажиотаж и разлетались как горячие пирожки. Весь товар ушел за две недели и принес нам с дедом в совокупности около двух сотен лямов. Часть денег ушла государству в виде налогов, нам с дедом тоже досталось и немало. Короче, все довольны, все смеются.

Столь впечатляющая сумма разумеется меня порадовала. Но, поскольку замыслы у меня грандиозные, этих денег хватит лишь на первое время. Впрочем, распространяться пока не стану, поскольку еще не разобрался с тем, что меня ждет в городе Астраханов, который я решил все-таки переименовать… Хе-хе! В Баргузин (так-то), для этого при посредничестве одной столичной юридической конторы уже составлены должным образом все необходимые документы и отправлены в соответствующие государственные органы. Это раньше я считал, что переименовать тот или иной населенный пункт проще пареной репы. Оказалось не все так просто, ибо подобные действия непременно приводят к необходимости вносить изменения в многочисленные документы, а это чревато дополнительными телодвижениями чиновничьей братии. Так что смена Астраханова на Баргузин мне обошлась аж в целых пять миллионов все тех же полновесных российских «тугриков». Денег для этой затеи не жалко. Как говорят обитатели Британских островов: «Easy come, easy go», то есть, «легко приходит, легко уходит». Для меня же главное, что в скором времени ненавистная фамилия, не будет фигурировать в связи с моей вотчиной во всех государственных реестрах и на географических картах.

Кто-то скажет, мелковата месть для благородного дворянина. А мне плевать, Астрахановы сами себе злобные Буратины. Не докопалась бы до меня Марфа, жила бы со своим папенькой не тужила, глядь, уже и замуж выскочила бы за наследника боярского рода Отрепьевых. Вот счастье мужику досталось бы! Так что пусть благодарит своего избавителя и свечки в божием храме за мое здравие ежедневно ставит.

Ну всё, хватит куражиться. Скорбеть по своим недругам не собираюсь, к тому же, любое упоминание об этой людоедской семейке мне как ржавым серпом по одному сокровенному месту.

А теперь, пожалуй, стоит перейти к самому интересному. Наш бурный роман с Агнессой Яновной продолжался до самого моего вылета из столицы. Первые дни мы с ней практически не вылезали из постели, а если вылезали, не на долгое время.

Безудержный трах весьма приятен, однако помимо секса у человека всегда найдутся какие-нибудь неотложные дела. В моем случае, это необходимость присутствовать на занятиях в Академии, ибо, староста группы бдит и регулярно ставит крестики в регистрационном журнале напротив фамилий злостных прогульщиков. А в учебной части таковых не жалуют, им автоматом занижают оценку на выпускных экзаменах минимум на балл. Моя же цель состояла в том, чтобы не просто заиметь корочки, что я прослушал подготовительный академический курс, мне необходимо получить наивысший балл по всем пройденным предметам, чтобы без вступительных экзаменов быть гарантированно зачисленным на первый курс данного учебного заведения. С этой задачей, как уже упоминалось, мне удалось успешно справиться.

На все даже самые каверзные вопросы экзаменаторов я давал развернутые, главное точные ответы. Точность их заключается в том, что все они соответствовали представлениям того или иного ученого мужа на тот или иной аспект данной тематики, несмотря на то, что у меня на этот счет имелось собственное диаметрально противоположное мнение. Ну да, как говорится, хочешь жить, умей вертеться, то есть проявлять себя откровенным приспособленцем. Нет, мне не стыдно, ибо c’est la vie[1], как говорят французы.

Ну всё, более про учебу распространяться не буду, как говорил Ги де Мопассан: «Ближе к телу».

По окончании подготовительных курсов я еще неделю отирался в столице. Моя Агнешка оказалась любительницей великосветской жизни, к которой решила и меня приобщить. Но, побывав на нескольких подобных мероприятиях и наслушавшись пустопорожней светской болтовни, я сделал для себя вывод, что подобное времяпрепровождение меня не особо устраивает. Я понимаю стремление боярыни продемонстрировать Свету своего крутого самца, однако чувствовать себя эдаким зверьком из зоопарка, выставленным на потеху толпы, мне было неприятно. Ко всему прочему, меня там посчитали банальным охотником за огромным финансовым состоянием Злобиной. Как человек прямой, я высказал боярыне свое мнение на этот счет и в дальнейшем категорически отказался от посещений подобных мероприятий. Если ей нравится, пусть отправляется туда одна, а мне тупые суждения обо всем и вся разных Троицких, Шереметьевых, Мироновых, Шуваловых и прочих высокородных бездельников категорически не интересны. Мне нужно домашние задания выполнять, к семинарам и лабораторным работам готовиться. На самом деле чистой воды отмазка, ибо к любым жизненным испытаниям я всегда готов, но прокалило.

Столь резкое неприятие Света стало поводом для нашей первой с ней размолвки, но до разрыва дело не дошло, поскольку страстный безудержный секс объединяет людей, даже кардинально отличающихся друг от друга своими взглядами. А у нас с Агнессой желания заниматься столь приятным делом было не занимать.

В какой-то момент столица начала меня тяготить. К тому же, голову постоянно буравила мысль о необходимости посетить свои прибайкальские владения. Просто зуд какой-то. Предложил боярыне вместе отправиться в инспекционную поездку. Сильный маг-целитель мог бы мне там очень пригодиться. Однако, едва заслышав «Сибирь», красивое личико моей пассии сморщилось, будто она глотнула уксусной кислоты или лимон надкусила.

— Нет, дорогой, в Сибирь я не поеду, — категорически заявила Агнесса Яновна.

На том мы с ней и расстались. Договорились, что вернусь к Рождеству. Однако безошибочная чуйка настоятельно нашептывала, что моё хроническое невезение в отношениях с особами противоположного пола и здесь проявится в самом скором времени. Не та по натуре Агнесса баба, чтобы терпеть отсутствие мужика в своей постели сколь-нибудь продолжительное время. У меня же обширная программа, требующая моего присутствия на принадлежащих мне землях. Всё та же чуйка мне подсказывала, что просто не будет, ибо контингент там, мягко говоря, не самый законопослушный.

Пока еще Астраханов, лишь по малолюдным сибирским меркам можно назвать городом. На самом деле, это скопище бревенчатых изб и щитовых бараков с населением около десяти тысяч человек. В основном это промысловики-вахтовики, приезжающие сюда на недолгий срок ради заработка. Семейных при собственных домах и со своим хозяйством не более трех тысяч. Кто-то специализируется на отлове диких тварей Пустошей для нужд Астрахановых, кто-то просто охотится и добывает ингредиенты для алхимических производств, а кто-то моет в горных ручьях самородное золотишко или разрабатывает в шахтах серебряные жилы. Драгметаллы тут же сбывают перекупщикам. Золото отправляется в столицу Российской Империи. Что же касаемо серебра, тут ситуация совершенно иная. Практически весь добываемый аргентум контрабандными маршрутами отправляется в Поднебесную, поскольку вовсе не золото, а именно этот металл является наиболее востребованным у тамошних чародеев-артефакторов, готовых платить за него значительно больше, нежели их российские коллеги.

Данная информация находится вовсе не в свободном сетевом доступе, почерпнута мной из секретных документов, прихваченных из поместья Астрахановых. То есть, вы уже догадались, что Тимофей Геннадиевич был не только в курсе незаконных операций с серебром и добываемыми в окрестных Пустошах ингредиентами, также, как и серебро утекавшими по большей части на территорию сопредельного государства, он имел с этого приличный доход. Но самое главное, он сплавлял в Китай добытый в Пустошах «жемчуг», а это категорически запрещено на законодательном уровне.

Чует моя задница, что на месте меня поджидает взращённая графом сплоченная организация бандитского толка. Разумеется, терпеть присутствие всякого отребья на своей земле не собираюсь и в самые кратчайшие сроки наведу там порядок, чего бы мне это ни стоило. Впрочем, заранее не стану ничего загадывать, может, дело миром обойдется.

Вскоре на смотровую палубу вывалили толпой многочисленные пассажиры, в основном семейные пары, многие с малолетними детьми. Поднявшиеся шум, гам и детская толкотня вынудили меня отправиться в каюту. К тому же, наступило время «приема» очередной жемчужины, затем мне предстоял двухчасовой медитативный транс для наилучшего усвоения моим Средоточием этого, своего рода, допинга.

Стоит упомянуть, что в закрытом фонде библиотеки Академии, куда мне удалось проникнуть, благодаря умению очаровывать даже таких сухарей, как тамошний архивариус Марк Вениаминович Бальцерович, мне удалось наткнуться на одну крайне интересную книжицу. Ладно, шучу, супротив вредной натуры древнего как Мир книжного червя мое обаяние не сработало, а вот золотой империал, преподнесенный ему со всем нашим почтением и глубоким уважением поспособствовал моему проникновению в святая святых всякой библиотеки — её закрытые фонды.

Вековой давности тонкая книжица в мягком переплете какого-то архимага В. М, Клементова носила название «Энергетические концентраты, извлекаемые из тел монстров Пустошей, теоретический и практический аспекты». Насчет практического аспекта я и сам с усам, то есть эмпирик еще тот и до всего допер методом околонаучного тыка. А вот насчет теории данного явления у меня как-то не очень. Так вот, Виталий Михайлович Клементов, как оказалось, посвятил всю свою жизнь изучению магического «жемчуга». По его мнению означенный конкремент образуется примерно также, как жемчуг в мантийной полости некоторых морских и речных моллюсков. Инициацией для образования конкремента как в раковине жемчужницы, так и внутри организма монстра является некий раздражающий фактор. В первом случае — это песчинка или мелкий камушек, во втором — магический аспект, например, проклятие или еще какое вредоносное заклинание. Поскольку избавиться от раздражающей мантию песчинки моллюск не в состоянии, он вынужден обволакивать её многочисленными слоями перламутра. Примерно то же самое происходит с полученным монстром проклятием, укоренившемся внутри его организма, то есть ему приходится затрачивать магические ресурсы своего духовного тела на формирование квазиматериальной многослойной энергетической структуры, защищающей его от вредоносного воздействия магического аспекта. Воистину «жемчуг» в данном случае термин вполне подходящий. После гибели животного его плоть становится добычей падальщиков, а невостребованная «жемчужина» постепенно теряет стабильность и накопленная в ней энергия рассеивается в окружающем пространстве.

Столкнувшись с данным явлением, люди довольно быстро разобрались в том, что «жемчуг» по своей сути является катализатором магических способностей. Но лишь магически одаренные индивидуумы способны усваивать заключенные внутри этих конкрементов энергетические эманации. Для обычных людей он бесполезен, однако были случаи, что при приеме «ударной дозы» у некоторых неодаренных индивидов появлялись магические способности.

Далее в книжке излагался ряд полезных советов по наиболее рациональному использованию данного ресурса для развития магического Дара человека. Но самым главным для меня открытием было то, что со временем «жемчуг» перестает оказывать стимулирующее влияние на Средоточие мага. После того, как «жемчуг» потеряет свое значение для одаренного, основным фактором развития чародейских способностей станут медитативные трансы, иными словами походы по астральным планам с целью постижения сути «изнанки» и общения (не всегда мирного) с её загадочными обитателями. То есть, то, о чем я интуитивно догадывался, подтвердил неизвестный мне архимаг от артефакторики Клементов. Интересно, дожил ли он до наших дней? Николай, покопавшись в Сети, выяснил, что жив курилка, преподает артефакторику в Московском Институте Благородных Девиц. Шалун, однако. Так что при случае, пожалуй, стоит навестить этого, вне всяких сомнений, компетентного специалиста. Вполне возможно, за прошедшее с момента выхода этой книги у него появилась еще какая-нибудь интересная информация.

Ознакомившись с содержимым книжицы, Америки для себя я не открыл, однако взял на вооружение один совет уважаемого ученого. А именно медитировать не менее часа после «приема» очередного энергетического концентрата. Реально помогает не только избежать пиковых нагрузок на Средоточие, но позволяет более эффективно и целенаправленно воздействовать на формирование энергетических каналов.

В плане «жемчуга» вырисовывается еще одна весьма актуальная цель моей поездки. А именно, добыча конкрементов. Мой запас, который я планировал растянуть на несколько месяцев, как-то вдруг закончился. А все по причине разного рода стрессовых ситуаций, в которые я то и дело встревал, находясь в Москве. То наследство Астрахановых потребовалось отжать, то с дедом пришлось объясняться, то с Кутузовыми решать вопрос гибели на дуэли их сына и внука, ну и еще кое-какие делишки обстряпывать. И всякий раз после перенесенного стресса мне приходилось «залечивать» душевные раны посредством употребления магического «жемчуга». Оно, конечно, и само рассосалось бы, но экономия в этом деле не имеет никакого смысла, поскольку, благодаря именно стрессовым ситуациям, происходит максимально бурное развитие моего чародейского Дара. Так или иначе, всё, что нас не убивает, делает нас крепче — древняя банальная истина.

К шести часам вечера следующего дня «Колосс» приземлился в аэропорту «Байкальский», расположенном в тридцати верстах от столицы обширной Иркутской губернии, в состав которой входят и мои владения.

Поймал таксомотор. В город заезжать не стал, отправился прямиком в другое место, а именно, на частный аэродром, что находится в полусотне километров от «Байкальского». Там меня уже поджидает вертолет, заранее арендованный для полета в пока еще город Астраханов, который в скором, я надеюсь, времени получит другое имя.

Через два часа я сидел в одном из кресел четырехместного пассажирского салона старенького, но вполне еще годного «Муравья». Техническое состояние транспортного средства не поленился проверить лично, с помощью магии, разумеется. Порадовало отношение к своим обязанностям технического персонала частной фирмы «Гольцов и Ко». Тестирование вертолета придало мне дополнительной уверенности в том, что машина благополучно долетит до пункта назначения и столь же благополучно вернется обратно.

Вообще-то у Астрахановых имеется парочка собственных вертолетов, которые вместе с землей и некоторыми постройками отныне принадлежат мне. Так что можно было бы вызвать один из бортов в Иркутск. Однако до поры до времени предпочту сохранить инкогнито. Ну что-то типа легендарного халифа Гаруна аль-Рашида, героя восточных сказок, который, не доверяя велеречивым придворным говорунам, любил тайно, в основном ночью, знакомиться с истинной обстановкой в своем царстве-государстве. Большим любителем острых ощущений был тот монарх. С простым народом общался, всякие злачные места посещал, короче, совершал всякие поступки, несвойственные монаршим особам. Вряд ли эти его хождения уж очень сильно отразились в положительном плане на процветании простого народа, однако пиар-акция сработала как нужно, и об этом человеке до сих пор помнят и представляют в качестве образца для всех прочих правителей.

Полет над еще не закованным в ледяной панцирь озером занял около трех часов. Дабы не смущать местных обитателей, я попросил пилотов приземлить «Муравья» в пяти километрах от южной окраины города на берегу Байкала.

Десятый час. Ночь давно вступила в свои права. Однако, благодаря россыпям звезд и полной Луне, было видно почти как днем. Даже если бы небеса были затянуты облаками я вполне способен ориентироваться в пространстве, благодаря своим магическим способностям.

Чтобы не привлекать внимания к своей персоне я еще перед посадкой в вертолет переоделся в свои охотничьи одежки, добавив к ним овчинный полушубок, лисью шапку и меховые унты. На самом деле не так уж и холодно, всего-то пара-тройка градусов ниже нуля. В моей родной реальности здесь значительно прохладнее в эту пору. Причина тому, согревающее влияние Пустошей. Впрочем, о физико-географических аспектах Прибайкалья поговорим как-нибудь в другой раз. А пока мне нужно успеть добраться до единственной на всю округу гостиницы со звучным названием «Отель Ангарский».

Несмотря на то, что идти по усыпанному каменными обломками берегу было не очень удобно, добрался до окраины населенного пункта примерно за час. Появление очередного искателя приключений на улицах не вызвало со стороны местного населения никакой реакции. Да и населения того было раз-два и обчёлся. Чаще всего возвращавшиеся с вечерних посиделок в кабаке гуляки, некоторые под конвоем своих крайне недовольных супружниц, у одного такого «мущинки» я даже приличный бланш под глазом приметил. Вне всяких сомнений, крепкая ручка у его благоверной и мастерски поставленный удар. Долго муссировать мысленно тему русских баб, которые коня на ходу остановят, ну и так далее, мне не пришлось. Дорога широкая, хорошо освещена электрическими фонарями, снегом едва припорошенная, идти по ней не то, что по неудобному щебнистому пляжу. Так что скорым шагом до гостиницы добрался минут за пять.

Вот тут, как оказалось, было очень даже весело. Неподалеку от входа в большое трехэтажное здание, сложенное из красного кирпича под крышей из металлочерепицы шла народная потеха, известная как стенка на стенку. Основательно поддатые мужички, явно посетители здешней ресторации азартно мутузили друг дружку в окружении улюлюкающей толпы зевак. Вообще-то насчет «стенка на стенку» я слегка преувеличил. К моему приходу битва успела перейти в стадию «куча-мала», иными словами с десяток разрозненных довольно вялых поединков. По многочисленным следам крови на снегу и лежащим на земле телам особо пострадавших несложно сделать вывод, что баталия длится довольно продолжительное время и в данный момент находится в своей завершающей стадии.

Поскольку причины конфликта, а также предстоящий исход сей эпической битвы меня не заинтересовали, миновав толпу, поднялся на крыльцо и вскоре оказался в просторном ярко освещенном гостиничном холле.

У стойки администратора никого не оказалось. По всей видимости, отправился на улицу вместе с прочей толпой зевак. Пока ждал, осмотрелся. Справа от стойки регистратора широкая лестница на второй этаж. Несложно догадаться, что, именно там расположены номера для постояльцев. Слева по коридору распахнутые настежь двухстворчатые двери, откуда доносятся звуки разудалой музыки и слитный гул человеческих голосов. Временами из этого фона выделяется резкий женский смех или громкий возглас какого-то подвыпившего гуляки. И все-таки в этой звуковой какофонии доминирует усиленный электроникой приятный мужской баритон, исполняющий в сопровождении музыкальных инструментов:

Помню, помню, помню я,

Как меня мать любила,

И не раз и не два,

Сыну говорила.

Говорила сыну мать:

Не водись с ворами…

Удивительно, но эту песню мне доводилось слышать еще в родной своей реальности в записи выступлений когда-то весьма популярных певцов. Похоже, все-таки существует некая незримая связь между нашими параллельными вселенными, а может, какой попаданец привнес в местный культур-шмультур этот шедевр кабацкого шансона.

Пока ждал администратора песня подошла к концу, за ней последовал неизвестный мне музыкальный шлягер. Откровенно говоря, взращенный на мелодике родной реальности, здешнюю музыку я не особо воспринимаю. Бывает слушаю по радио или по телевизору, при этом восторга не испытываю. Это как азиатская музыка для уха европейца, вроде бы красиво и девки симпатичные поют и отплясывают самозабвенно, но за душу не цепляет и, спустя минуту, вряд ли кто-то из непрофессионалов способен хотя бы напеть мелодию самого популярного китайского или японского музыкального хита.

Тут и администратор вернулся на свое рабочее место. Парнишка примерно моего возраста, был изрядно взбудоражен картиной произошедшей схватки, по его словам между бригадами золотодобытчиков и ловчих.

На мой вопрос:

— Есть ли в гостинице свободные номера?

Юноша заулыбался и ответил:

— Полно, уважаемый. Вас что именно интересует?

— А что вы имеете предложить?

— Двухместный без санузла и душа, двухместный с совмещенными удобствами, одноместный с раздельными удобствами и люкс с гостиной, спальной комнатой и, разумеется, с отдельными туалетом и ванной комнатой.

Я, разумеется, выбрал самый дорогой люкс на третьем этаже в левом крыле здания с видом на Байкал и подальше от звуков здешней ресторации.

Регистрация много времени не отняла. Никакого удостоверяющего личность документа у меня не спросили. Записали с моих слов Иваном Игнатовым вольным охотником на монстров Пустошей, приняли полторы сотни за трое суток проживания и выдали ключ. Свой княжеский перстень я от греха подальше припрятал, к тому же, представился ненастоящим своим именем. Побуду покамест в шкуре вышеупомянутого Гаруна аль-Рашида.

Завтра пройдусь по городку, себя покажу, на людей посмотрю, обстановку провентилирую.

[1] Такова жизнь (франц.)

Глава 16

Глава 16

И вновь я в своих любимых Пустошах. Кто-то в зонах отторжения испытывает дискомфорт вплоть до блевоты. Мне же здесь буквально в кайф. Это как морская болезнь. Один знакомый моряк рассказывал, кто-то не реагирует на качку, даже получает от нее удовольствие, а другому плохо до изнеможения, да так, что приходится списывать страдальца на берег.

На душе радостно и легко. Сижу на поваленном бревне, лакомлюсь сорванной только что с дерева груше-дыней. Плод лишь формой и размером напоминает крупную грушу, а вот на вкус дыня с легким оттенком клубники и банана. Отрезаю ломтик, отправляю в рот и смакую, закрыв глаза от удовольствия. Вне Пустошей зима постепенно вступает в свои права, здесь же относительно тепло. Не месяц май, конечно, но вполне комфортно, даже листва только-только начала облетать с деревьев, что же касаемо травы и кустарников, оно зелено, фиолетово, синевато, и красно-бордово, ибо окрас листьев и травы зависит от цвета содержащегося в них «хлорофилла».

Итак, кушаю вкуснятину и вспоминаю всё, что со мной случились в славном городке, покамест Астраханове, но в скором будущем Баргузине.

На следующее по прибытии утро проснулся вполне отдохнувшим, от долгой дороги. Если честно, не особо и устал, добираясь из Москвы, поскольку путь проделал не на собственных ногах. Все равно, всякое долгое путешествие выматывает хотя бы тем, что человек находится в ожидании каких-то событий и пребывает в состоянии вынужденного бездействия. Еще всякие мысли в башке покоя не дают, долбят и долбят.

От традиционной пробежки решил на этот раз отказаться. Помахал руками, поприседал, сотню раз отжался от пола, покачал пресс, растяжку продемонстрировал.

После плотного завтрака в ресторане отеля вышел на свежий воздух. Легкий морозец, солнышко светит, со стороны Байкала доносится негромкое шуршание раскачиваемой волнами ледяной шуги.

Осмотрелся. Выпавший за ночь снег припорошил землю, в результате от вчерашнего эпического сражения и следа не осталось. Похоже, подобные разборки здесь явление довольно частое. Оно и понятно, после напряженного трудового сезона русскому человеку необходимо основательно расслабиться, вот нас и тянет на подвиги после изрядной порции принятых внутрь горячительных напитков. Чай не немцы скаредные, широко отдохнуть умеем.

«Отель Ангарский» располагается на главной городской площади. Тут все по уму. Мощеное хоть и не брусчаткой, но булыжным камнем приличное по площади пространство плотно окружено жилыми и административными зданиями. Постройки двух-трехвековой давности. Как правило первый этаж либо каменный, либо из кирпича, второй деревянный, сложенный из толстенных потемневших от времени бревен, основательно проконопаченных между собой льняной паклей. Относительно небольшие окошки обрамлены наличниками с искусной резьбой. Никакого модного нынче сайдинга и прочих покрытий из пластика. Многие дома стоят в окружении тополей, лип, берез, некоторые здания полностью спрятались за раскидистыми плакучими ивами с пока еще не облетевшими листьями.

На некотором удалении от гостиницы видны торговые ряды в виде комплекса плотно примыкающих друг к другу одноэтажных строений. За ними открытые торговые ряды под навесами, а также площадка с выстроившимися ровными рядами грузовыми авто. Там по утреннему времени обычная торговая толчея и суета. Кто-то продает товар. Кто-то покупает. Впрочем отсюда не разобрать, чем именно торгуют, хотя несложно догадаться. По торжищу пройдусь непременно, но чуть позже.

Для начала мне в местную управу.

По правилам, установленным Астрахановыми, всякий вновь прибывший на принадлежащую им территорию гражданин или гражданка обязаны пройти регистрацию в течение суток с момента своего появления. Ну что же, закон есть закон, я же здесь пока не в роли хозяина, а всего-навсего обычный искатель приключений… Гарун, мать его, аль Рашид. Хе-хе!

У входа в побеленное известью кирпичное двухэтажное здание меня встретил страж, судя по почтенным сединам на голове, в бороде и усах, а также изборожденному глубокими морщинами лицу, мужчина весьма преклонного возраста. Одет в пятнистую форму полувоенного образца, на груди бляха с гербом рода Астрахановых.

А вот это мне уже не очень нравится. С некоторых пор это семейство не имеет в городу никакого отношения, и мне непонятно, по какой причине изображения этого полуптица-полу еще какого-то непонятного монстра до сих пор там, где должен присутствовать герб рода Засекиных. Ладно, зарубка мне на ум. Похоже, придется распрощаться со здешним контингентом. Столь вопиющая верность Астрахановым мне ни к чему.

До самого городского головы Аркадия Федоровича Атаманова я не был допущен, наверное рылом не вышел. Ну и ладно, отложим «приятную» встречу на потом. Какой-то невзрачный мужичок в очках с толстенными линзами, представившийся кабинетским секретарем Андреем Александровичем Захаровым, зарегистрировал меня под именем Ивана Игнатова в солидного вида конторской книге, документов, удостоверяющих личность не спросил. Даже странно как-то, обычно в подобных местах процветает махровая бюрократия. По завершении регистрации он задал мне вполне ожидаемый вопрос:

— Разрешите узнать, господин Игнатов, с какой целью прибыли в наши края?

— Охота в Пустошах, — кратко ответил я.

— Имеете опыт?

— Имею.

Мужчина с интересом посмотрел на меня и, протянул нетолстую книжицу, озаглавленную «Памятка охотнику».

Засим мы с ним и расстались.

С содержанием выданной мне книжонки я успел заранее ознакомиться, обнаружив таковую среди трофейных документов. Ничего там особо интересного, лишь описание нескольких не самых лучших, на мой взгляд, для охоты мест, а также свод установленных Астрахановыми правил насчет сбыта добытых в Пустошах охотничьих трофеев. В этом плане губа у них оказалась не дура, поскольку вся добыча должна реализовываться в принадлежащих этому семейству магазинах по фиксированным ценам, более того, с охотника взимается тридцатипроцентный налог. Зашибись! Шоб я так жил! Но более всего меня интересует, по какой такой причине Аркадий Федорович Атаманов до сих пор не удосужился выйти на связь с новым владельцем хотя бы для получения инструкций, как вести дела дальше? Что за ерунда и самоуправство? Земля уже приличный срок принадлежит другому хозяину, а местные прохвосты продолжают проводить политику прежних владельцев. Со всем этим мне также впоследствии предстоит разбираться.

А пока прогуляюсь-ка по окрестностям, может чего интересного высмотрю.

Первым делом посетил городской рынок. В основной своей массе товар от местных производителей был представлен разнообразными продуктами питания. Тут и овощи свежие, квашеные и маринованные. Грибы во всех видах. Рыба речная и озерная в ассортименте от плотвы до солидных байкальских омулей во всех мыслимых видах: свежая, мороженая, вяленая соленая, копченая, ну и так далее. Икра лососевых пород рыб в двадцатилитровых пластиковых ведрах. Разнообразного мяса и изделий из него также хватает. Удивила свободная продажа алкогольных напитков домашнего приготовления, разумеется, без акцизных марок и по смешным по российским меркам ценам. Интересно, куда смотрит местная жандармерия? Похоже, имеет место коррупционный сговор между работниками правоохранительных органов и здешними самогонщиками. Вообще-то, не мое дело, просто интересно.

А вот обилие китайцев не удивило, ибо Поднебесная по здешним меркам находится едва ли не на расстоянии вытянутой руки. Узкоглазые негоцианты торгуют чаще всего прямо со своих фур самыми разнообразными товарами: от расписных шелковых платков, фонариков и зажигалок до полупроводниковых радиоприемников, телевизоров, а также всякой прочей электроники. В качестве оплаты наряду с российскими рублями они охотно принимают драгметаллы. Сам видел, как какой-то местный житель расплачивался за приобретенную стиральную машину-автомат куском самородного серебра размером с кулак

На рынке приобрел пудовую связку копченых омулей, ведро икры и двадцать килограммов вяленой рыбы. Пока хватит, буду уезжать, затарюсь поосновательнее.

Следующим пунктом осмотра местных достопримечательностей в моем списке значилась резиденция местного лендлорда. По моим данным, это настоящий средневековый замок, вывезенный кем-то из предков ныне покойных Тимофея Геннадиевича и Марфы Тимофеевны аж из самой Шотландии. Делать им было нечего. Лучше бы потраченные деньги на благо народа пустили. Впрочем, целесообразность в таких делах чаще всего не рассматривается, главное понты. Пригласят на рыбалку какого-нибудь столичного вельможу, а тут на самом берегу «славного моря священного Байкала» не абы какая избушка, целый замок, доставленный из далеких западных земель островитян-скоттов.

Замок пришелся мне по душе своей фундаментальностью, обилием башенок и наличием ухоженного парка. К тому же, находится в стороне от всех прочих городских построек. А вот тот факт, что кто-то его оккупировал без моего ведома мне не понравился категорически. Какие-то мужики бандитского вида и девки, явно нетяжелого поведения мелькают в незашторенных окнах и топчут территорию вокруг моей резиденции.

Тормознул какого-то местного обывателя мужчину средних лет с пластиковым пакетом в руках в котором находились литровая бутылка водки, килограмм соленых огурцов и полбуханки ржаного хлеба. По изрядно потрепанному виду аборигена несложно было догадаться, что тому не терпится добраться до родного очага и приступить к процессу лечения от жутчайшего похмелья.

— Прошу прощения, уважаемый, разве это не резиденция графа Астраханова?

— Ха! Был граф, да весь вышел. А ты, парень, разве не в курсе? По телеку показывали, подорвали его вместе с дочкой прям в машине посреди белого дня. Чтоб им на том свете самая горячая сковорода и самые злые черти достались. — После этих слов мужик смачно плюнул себе под ноги и хотел было пойти своей дорогой.

Но я не позволил.

— Еще раз дико извиняюсь, если граф помер, почему в его доме проживают какие-то непонятные люди?

— Так то Викентий Арзамасский с сотней своих охламонов, типа барон. Как спрознал, что Астрахановых завалили, так явился не запылился неведомо откуда. Оккупировал графскую резиденцию, объявил себя законной властью и обложил охотников и старателей дополнительными поборами. С прежними властями в контрах, но до драки покамест дело не дошло, ибо силы равные. А по мне так что Атаманов, что этот Викентий одного поля ягоды — бандиты с большой дороги.

Посчитав нашу беседу законченной, мужчина быстро удалился, пояснив напоследок причины своей спешки, дескать, «трубы горят», так что звиняй, паря…

Я же крепко призадумался. Получается какой-то прохиндей решил подгрести под себя принадлежащую мне собственность. Интересно, на что надеется этот Арзамасский «типа барон». Скорее всего, до прибытия законного владельца собирается изрядно пощипать местных добытчиков, а когда я здесь появлюсь, устранить меня и самому по праву сильного стать владельцем этих земель. Такое частенько случается с нерасторопными лендлордами, неспособными защитить свое имущество от посягательства разного рода проходимцев. Завалить что ли всех этих наглых уродов?.. Нет, пожалуй не стоит.

Ну уничтожу я банду в одиночку, это непременно вызовет нездоровые брожения в умах местных обывателей. Если бы только это, было бы полбеды. Информация непременно дойдет до столицы, после чего на мою бедную голову посыплются всякие неудобные вопросы из разного рода официальных инстанций, но главное, от магического сообщества. А мне оно надо? Ответ очевиден. Значит, нужно действовать так, чтобы переход власти в руки законного владельца не выглядел чем-то экстраординарным.

Пока моя голова была занята осмыслением текущей ситуации, Николай основательно покопался в Сети и нарыл кое-какую информацию насчет личности Арзамасского. Барон оказался вовсе никаким не бароном, не Арзамасским и даже не Викентием. Обыкновенный бандит Кузьма Чухлов по кличке Типун. Начал с банального гоп-стопа, заматерев, переключился на контрабанду. Сплавлял в Поднебесную драгметаллы, «жемчуг», алхимические ингредиенты и прочие ценные ресурсы. Из Китая в Россию вез дешевую электронику, автомобили и еще много всякого разного. На том и погорел. Получил по приговору суда десять лет каторжных работ. Пять годков честно отмотал и был отпущен на свободу по УДО. Однако каторга его не перевоспитала, а вот осторожности при прокручивании разного рода противозаконных делишек научила. До своего появления в городе и захвата замка занимался всё теми же контрабандными операциями. Узнав о гибели Астрахановых, решил вдруг стать бароном, чтобы, как бы на законных основаниях отхватить обширный кусок прибайкальской тайги. Для этого обзавелся фиктивными документами на имя барона Арзамасского, во главе сотни отъявленных негодяем направился в мою вотчину и умудрился захватить мой замок. Однако наткнулся на сопротивление местных властей в лице Аркадия Федоровича Атаманова, который позиционирует себя в качестве защитника интересов законного владельца, на самом деле всячески мутит воду и, вполне вероятно, сам претендует на роль хозяина этих мест, поскольку, по происхождению наследный дворянин.

Не перестаю удивляться, насколько продвинутый у меня Искин. На основе, казалось бы, не связанных друг с другом разрозненных фактов делать столь четкие и конкретные обобщения не каждому мудрецу под силу.

Из всего вышеизложенного несложно сделать вывод, что ни Атаманов, ни «Арзамасский» уступать власть законному владельцу мирным путем не собираются. Более того, в настоящий момент и той и другой стороной производится активная вербовка боевиков. Интересно, по какой причине мне в управе не предложили присоединиться к воинству Аркадия Федоровича, вроде на вид не слабак?

Ладно, со всеми этими заморочками после разберусь. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, в Пустоши отправлюсь завтра же. Сегодня похожу, осмотрюсь, может еще чего интересного узнаю.

До темноты гулял по городку, но так ничего особо интересного не надыбал, если не считать приличных размеров зверинец из отловленных для нужд Астрахановых монстров в местных Пустошах. Заодно познакомился со смотрителем этого весьма специфического зоопарка Сысоем Ослябиевичем (не перестаю удивляться, сколько в этой реальности всяких архаичных имен, прям как из Рога Изобилия сыплются) Варфоломеевым. Мужчиной крайне специфическим и примечательным оказался Сысой Ослябиевич. Мало, что ростом под два с половиной метра вымахал и комплекции богатырской, еще как человек весьма душевный. Не жалея сил, ухаживает за своими страшненькими подопечными. Переживает, что станет с «животинками» (это он их так ласково называет) после того, как выделенные Астрахановыми средства на их содержание закончатся. Тонкой душевной конституции оказался этот Варфоломеев.

Собственный зоопарк, конечно, здорово иметь, но, насколько мне известно, в обычных условиях твари Пустошей долго не живут. И вот тут-то меня поджидало одно интересное открытие. Как оказалось, каждая клетка была снабжена особым артефактом, поддерживающим магический фон на привычном для их обитателей уровне. Заряда хватало примерно на год, при необходимости их способен подзарядить любой достаточно продвинутый чародей.

Варфоломеев мне понравился. Я предложил «пропустить по стакану крепкого вина» ради знакомства, тот не отказался. За разговором опустошили четверть крепкой настойки на кедровых орехах.

Сысой мне поведал, что раньше отловом монстров для Астрахановых занималось целых пять ватаг, общим числом за сотню человек. После гибели графа народ разбежался. Кто в охотники подался, кто золото мыть или серебро копать, а кто и вовсе слинял из этих диких мест. Остался он один с парой десятков монстров на шее. Теперь ждет приезда нового владельца с тем, чтобы получить дальнейшие инструкции насчет «животинок».

На прощание выдал Варфоломееву тысячу рублей, объяснив свою щедрость тем, что лично знаком с князем Засекиным-Силаевым, и при первой нашей встрече тот непременно вернет мне эти деньги, поскольку человек чести.

Остаток дня и ночь перед выходом в Пустоши я провел в номере гостиницы, занимался модификацией имеющегося в моем распоряжении довольно приличного арсенала огнестрельного оружия, которое, вне всяких сомнений, мне понадобится в самое ближайшее время.

На утро, ни свет ни заря, покинул «Отель Ангарский» и отправился к подвесному мосту, перекинутому над быстрой горной речкой, на правом берегу которой начинались обширные уходящие на север Пустоши.

При этом мысленно благодарил Астрахановых за то, что им хватило ума не допустить на свою территорию Гильдию Поисковиков. Мне не нужно у кого-то спрашивать, куда можно идти, а где то или иное Гнездо взято в аренду этими ушлыми дельцами.

Вместо армейского блок-поста, как это было в Дубках, переправу охраняла группа вооруженных легким стрелковым оружием и гранатометами гражданских лиц из местных аборигенов. На меня внимания не обратили.

Остаток вкусной «груши» ловким щелчком пальцев запулил в растущий неподалеку куст, усыпанный аппетитными на вид, но на поверку ядовитыми черными ягодами. Ну всё, хватит жрать, пора делом заняться.

Открою небольшую тайну, теперь, когда у меня есть собственная вотчина, наступило время вытащить моих боевых товарищей из того ненормального состояния, в котором они в настоящий момент пребывают. К тому же, три десятка прекрасно подготовленных бойцов-спецназеров как раз то что доктор прописал для реализации моих далеко идущих задумок.

Для верности еще раз просканировал окрестности и, убедившись в том, что в радиусе пяти километров людей нет, лишь коренные обитатели Пустошей, извлек из внепространственного хранилища тридцать камней душ и положил рядом на бревнышке, чтобы в нужный момент оказались под рукой.

После этих манипуляций уже привычно направил свою духовную сущность в полет по внепространственному межмировому тоннелю. Б-р-р! Казалось бы, должен привыкнуть к процессу перемещения между параллельными реальностями, ан нет, в голове непонятно откуда возникают опасения оказаться в какой-нибудь жопе мира, откуда потом не смогу выбраться. Разумом понимаю, что все это полная ерунда, но ничего с этим поделать не в силах.

Привычно завис на высоте пары сотен метров над иллюзорной крепостью, созданной стараниями моих бойцов. Наблюдаю привычную картину эпической битвы Добра со Злом. В роли Добра, разумеется, мои ребята. Зло воплощают прущие изо всяких астральных закоулков мерзкие твари, кои даже Иерониму Босху не привидятся в самом страшном кошмаре.

Впрочем, на этот раз монстров не так уж и много. Обозначаю цели для атаки и кастую массовое заклинание «метеорный поток». Бабах! И от чудищ лишь головешки остались.

Приземляюсь на территорию форта с тем, чтобы обрадовать своих орлов грядущими переменами в их жизни.

Бойцы моему появлению обрадовались, хотя не столь бурно как я. Это для меня истекло более месяца с момента последней нашей встречи. Для них я здесь присутствовал не более получаса назад, так что не успели соскучиться. Это время я проторчал в Москве данной реальности, точнее, в архиве РАН, где, банально занимался хищением кое-какой интеллектуальной собственности. Впрочем, появление в параллельной реальности Российской Империи некоторых инноваций никоим образом не отразится на обороноспособности Российской Республики. Но об этом после поговорим. Сначала эвакуация.

Для разговора знаками попросил ребят подойти. Через пару минут все мои призрачные бойцы выстроились в три шеренги и внимали моим речам.

— Привет, воины! Словами не передать, как я соскучился по вам, ребята. Так вот, скажу, что пока вы тут маялись ерундой, ваш командир нашел способ переметить всех вас в иной мир, где вас ждут новые тела и, соответственно, новая жизнь. — Удивительно, но бурной радостной реакции на мои слова не последовало. Народ стоял и тупо пялился на меня. Неужели до конца не осмыслили всю глубину мной сказанного? Наверное, зря я их заранее не подготовил к возможному переселению в иную реальность. С другой стороны, кто же знал, что всё так удачно получится с наследием Астрахановых, и у меня неожиданно появится возможность провернуть их переезд.

— Это как, командир? — первым отошел от ступора капитан Терехин.

— Долго объяснять, Олег Николаевич, да и сам я не очень разбираюсь во всех этих чародейских штучках. Главное, в той реальности, откуда я только что прибыл, есть три десятка молодых здоровых человеческих организмов, пока что лишенных духовной составляющей. Так вот, я предлагаю всем вам вдохнуть в них душу. Иными словами, снова стать нормальными людьми.

Удивительно, но особо радостного отклика на столь заманчивое предложение не последовало. Более того, по их скептическим взглядам, мне стало понятно, что уговорить на переезд в новые «сосуды разума» станет для меня еще той задачкой.

Коллективное мнение, как ни странно, выразил обычно молчаливый лейтенант Клочков:

— Тащ майор, мы здесь вроде как обжились, попривыкли. Нам даже нравится.

Его поддержал хор голосов моих бывших сослуживцев. После их столь неожиданной на моё предложение я и сам поначалу впал в ступор. Но вскоре разозлился на этих погрязших в косности болванов и незамедлительно выплеснул свой гнев на их тупые головы:

— Вы что, совсем охренели⁈ Нравится им тут, видите ли, в виде духов бестелесных витать! Вам предлагается полноценная жизнь во всей полноте ощущений, а не эта жалкая пародия на существование! Бля, не злите меня, парни! Поймите, что в данный момент вы целиком и полностью зависимы от состояния источника магической энергии, за обладание которым у вас идет непрекращающаяся война с астральными монстрами. А представьте, что с вами станет, если по какой неведомой причине он истощится или из Астрала выползет нечто невообразимое и погонит вас отсюда ссаными тряпками? Не в курсе? Так я вам всё доподлинно обскажу. Месячишко-два без пополнения энергией вам будет просто херово, и день ото дня всё херовее и херовее, но вы все-таки будете способны адекватно воспринимать реальность. Затем вы начнете активно деградировать и, в конечном итоге, превратитесь в тупые злобные полтергейсты. Более того, вы начнете пожирать друг друга ради скудных крупиц необходимой для поддержания вашего никчемного существования энергии. Ну как вам такая перспектива? Я же вам предлагаю возможность вновь почувствовать вкус еды, вина, вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух, в баньке попариться, в конце-концов потрахаться душевно с реальной женщиной во плоти… А они мне «Тащ майор, нам тут хорошо»! Короче, пять минут вам на обсуждение моего предложения. Если что, оставайтесь здесь, к ипеням собачьим, никого неволит не собираюсь. Но помните, второго предложения от меня вы не получите и вообще ноги моей здесь больше не будет. Время пошло.

После этих слов я отошел в сторонку, предоставляя охламонам время для осмысления моего предложения. Признаться, я надеялся, что ребята воспримут возможность вновь ощутить всю полноту жизни в физическом теле с энтузиазмом. А тут облом на ровном месте. И в этот момент меня буквально осенило, что именно стало причиной их негативного отношения к моей инициативе. Проведя несколько лет в телах призрачных сущностей, они приобрели способность с помощью энергии источника создавать буквально из ничего всё, что им захочется. Вон, крепость отстроили, оружие, боеприпасы в неограниченных количествах научились делать. Скорее всего, настолько привыкли к состоянию псевдомогущества, что лишаться его не хотят.

— Эй, народ! — У меня в голове появилась интересная мысль, которая должна была подвигнуть решение товарищей в нужном мне направлении. Дождавшись, когда взгляды присутствующих сосредоточатся на мне, продолжил: — Я уже упоминал, что в мире, куда предлагаю вам перебраться, правит магия. Так вот, благодаря трансформации ваших духовных сущностей, все вы теперь чародеи, иными словами, индивиды, способные в реальности манипулировать потоками магической энергии. При получении телесной оболочки у каждого из вас автоматически появится Средоточие, то есть собственный не зависящий от внешних факторов источник маны. А еще, скажу, что посредством разного рода ухищрений чародейские способности человека можно развивать практически до бесконечности. Так что думайте, братцы.

После этих моих слов народ возбудился и обсуждение вопроса перешло в более активную форму. Спустя отведенный срок, бойцы приняли коллегиальное решение, которое озвучил мой зам по боевой подготовке личного состава:

— Мы согласны, командир.

— В таком случае, — повеселевшим голосом сказал я, — подходите по двое и берёте меня за руки. Предупреждаю, держитесь как можно крепче, поскольку у меня даже версий нет, что может с вами случиться, в том случае, если кто-то отцепится и потеряется во время перехода. Итак, первыми идут Голованов и Велихов.

Глава 17

Глава 17

Ресторан «Волгарь» на Ходынской площади Москвы, как обычно, после семи вечера был полон народу. Впрочем, перед Вадимом Андреевичем главой ветви Титовых на могучем древе княжеского рода Засекиных проблема попасть в это заведения никогда не стояла. Персональный кабинет князя был в любое время дня и ночи к его услугам. Для этого секретарю Их Сиятельства было достаточно позвонить администратору и назвать время визита аристократа и количество приглашенных гостей. Меню не обговаривалось, поскольку в своих кулинарных предпочтениях Вадим Андреевич был постоянен, он предпочитал традиционную русскую кухню без кулинарных извращений: галантинов, сырных супов, ролов из сырой рыбы и прочей новомодной экзотики.

Вадим Андреевич Засекин-Титов пятидесяти пяти лет отроду, росту выше среднего, моложав, подтянут, тщательно следит за своей фигурой и внешностью. Русоволос, стрижен по моде коротко, ухоженные бородка и усы, взгляд необычайно ярких синих глаз проницательный. Продвинутый одаренный маг-универсал с уклоном в артефакторику, что является крайне редким сочетанием чародейских качеств. По воле Льва Григорьевича именно он на данный момент первый кандидат на должность будущего главы рода Засекиных.

Сегодня у князя встреча с одним прикормленным сотрудником юридической конторы «Феклистов сотоварищи» Семеном Исааковичем Науменко.

В ожидании прибытия информатора мужчина лениво ковырялся вилкой в тарелке с холодцом. Интуиция безошибочно подсказывала, что ничего хорошего для князя предстоящая встреча не обещает. Даже стопка «Архангельской» его любимой настойки на каких-то северных травах никак не способствовала повышению настроения мужчины. А без соответствующего душевного настроя и аппетита ждать не приходится. Всему же виной телефонный разговор, состоявшийся с Науменко.

Нынешним утром этот мелкий крючкотвор позвонил секретарю и сообщил, что имеет «архиважную и крайне конфиденциальную информацию», которую готов сообщить Его Высокопревосходительству исключительно при личной встрече, ибо телефону не доверяет.

Науменко было назначено явиться для приватного разговора с князем в «Волгарь» к семи вечера.

Обычно этот человек бывает пунктуален. Вот и сейчас, стоило установленным в кабинете напольным часам пробить семь раз, в комнате как штык появился мужчина тридцати дух лет в недорогом сером костюме без единого пятнышка идеально отуженном, что свидетельствует о его тщательной подготовке к предстоящей встрече с аристократом. Ничего особо необычного во внешности этого человека не было, росточком невысок, сухощав, лицо узкое, глубоко посаженные темные глаза, нос с горбинкой крупноват, но не чрезмерно, подбородок и щеки до синевы выбриты, над верхней губой старомодная щеточка усов. Обычный представитель офисного планктона, звезд с неба не хватает, при этом достаточно компетентен во всем, что касается своих должностных обязанностей. Слабый одаренный воздушник. После окончания Юридического факультета Московского Имперского Университета девять лет трудится на фирме господина Феклистова на должности консультанта по общим правовым вопросам. Не женат, детей на стороне не имеет, на иждивении пожилая мать и две незамужние сестры. Полтора года назад был завербован одним из сотрудников СБ Титовых. Интерес князя к этому человеку вызван тем, что именно «Феклистов сотоварищи» обслуживает род Засекиных во всем, что касается разного рода юридических аспектов. Вот и всё, что было известно Вадиму Андреевичу об этом человеке. Впрочем, вполне достаточно, он не начальник собственной службы безопасности, чтобы досконально копаться в чужом грязном белье.

— Мое почтение, Ваше Сиятельство! — Едва ли не с самого порога поздоровался, отвесив поясной поклон, господин Науменко.

— Ну что ты, Семен, прекрати это низкопоклонство, чай не дикое средневековье на дворе. — Обычно не отличающемуся благорасположенностью к людям невысокого социального статуса Вадиму Андреевичу интуиция безошибочно подсказала, что на этот раз следует отыграть роль показушного демократа, или эдакого доброго барина. Обыватели обычно ведутся на подобные ухищрения и расслабляются. А когда над человеком не довлеет авторитет собеседника, он может поведать значительно больше, нежели планировал изначально. — Присаживайся к столу, вон на тот диванчик не стесняйся. Для начала откушай чего Господь нам послал. Стопочку «Архангельской» для аппетита, рекомендую, блины с икоркой объедение, холодец, просто чудо… — Следующие полчаса гость был занят активным поглощением деликатесов под одобрительные комментарии хлебосольного хозяина: — А теперь вон тех груздочков попробуй… Не, так не пойдет, Семен Исаакович, перед грибками завсегда стопочку потребно пропустить… непременно, иначе вопиющее неуважение к дарам Матушки-Природы…

До горячего дело так и не дошло. Изрядно хлебнув крепкого вина и закусив разносолами, Науменко отвалился от стола, тяжело вздохнул и позволил себе ослабить удавку галстука и расстегнуть застегнутый до этого на все пуговицы пиджак.

— Благодарствую, Ваше Высокоблагородие, за угощение. Прошу пардону, но больше в меня маковой росинки не влезет. Если позволите, господин князь, я изложу кое-какие сведения, кои, на мой взгляд, непременно вас заинтересуют. А далее уже вам решать, насколько они окажутся полезными. — После этих слов Семен Исаакович сделал характерный жест, потерев друг о друга кончики большого и указательного пальцев, давая тем самым понять, что рассчитывает на щедрость князя.

— Насчет оплаты, Сеня, не волнуйся, коль добыл что-то ценное, награжу по-княжески.

Вполне довольный ответом князя юрист, несмотря на три стопки выпитой крепчайшей настойки, начал излагать факты четко без всяких витиеватых описательских моментов, коими частенько злоупотребляют в общении с клиентами люди его профессии:

— Итак, Ваша Милость, сегодня утром сразу после начала рабочего дня, головной офис нашей фирмы посетил Лев Григорьевич Засекин. К великому сожалению, сам я не имел удовольствия общения с ним, поскольку столь важного клиента обычно обслуживает лично Николай Ильич. Именно так было и на этот раз. Однако после ухода князя мне удалось разговорить в курилке Софочку Милославскую, находившуюся во время той встречи в кабинете Феклистова. Так вот, Ваша Милость, ваш патриарх решил поменять очередность наследования главенства в роде Засекиных на случай своего внезапного ухода из жизни… — После этих слов он внимательно посмотрел в лицо собеседника, будто проверяя, какое впечатление на него оказала отнюдь не благая для текущего наследника весть.

— Не тяни, крапивное семя! — Вадим Андреевич грозно посмотрел на доносчика. — Сказал «А», говори «Б». Докладывай, кого подвинул на мое место патриарх? Неужто моего братца Ваньку решил назначить своим преемником?

На что адвокат с хитроватой улыбочкой на лице выдал:

— Ваньку назначил, как вы и догадались, но вовсе не того, о котором вы подумали. Имя Иван Засекин-Силаев вам о чем-то говорит, Ваше Сиятельство?

— Силаев⁈ Да не может такого быть! — выпучив глаза, воскликнул князь. — Без году неделя в роду… Сеня, ты, наверное, надо мной издеваешься, или что-то напутал!

— К великому своему сожалению, Вадим Андреевич, не ошибаюсь. София лично занималась составлением нового завещания, поэтому ошибки тут не может быть. Но это еще не всё, Лев Григорьевич собирается существенно ограничить финансирование всех ветвей вашего уважаемого рода. По словам Милославской, ему надоело кормить кучу бездельников, пусть сами для себя зарабатывают. Что конкретно на сей счет задумал Лев Григорьевич, Софья не в курсе, поскольку некоторые аспекты грядущих экономических реформ остались вне понимания её скудного умишка. Была б на её месте Марья Антоновна… — Науменко мечтательно закатил к потолку свои темные как безлунная ночь глазёнки. — Впрочем, о чем это я? Хорошо, что наша «железная леди» нынче в отпуску. М-да, хорошо, это не София, у той я бы ничего не выведал.

После ухода довольного Науменко (сегодня князь был необычайно щедр, одарил осведомителя аж целой тысячей рублей, что равняется годовому окладу скромного конторского служащего) Вадим Андреевич впал в состояние глубочайшей задумчивости. Просидев неподвижно с полчаса, он извлек из кармана мобильный телефон самой последней модели, ткнул пальцем в сенсорный экран и, дождавшись, когда вызываемый абонент ответит на звонок, сказал:

— Кирюша, у меня сейчас был некий Науменко, ты его знаешь. Так вот, нужно сделать так, чтобы этот человек ушел из жизни по какой-нибудь естественной причине. Ты в подобных делах дока, так что сам порешай вопрос… Да, еще пара моментов. В конторе «Феклистов сотоварищи» работает секретаршей некая Милославская София. Ну ты понял, её устранить и как можно быстрее. Также собери всю доступную информацию насчет личности нового члена нашего рода Ивана Засекина-Силаева. Завтра с утра жду тебя в своем кабинете с отчетом. И, пожалуй, Кирилл Митрофанович, твоим ребятам пора приступить к реализации плана «Немощный старик». Надеюсь, у тебя всё для этого готово.

— Так точно, Ваше Сиятельство, план операции тщательно проработан, нужные люди ждут команды для его реализации. Что касаемо Силаева, завтра утром буду в вашем кабинете, с докладом.

После телефонного разговора, Вадим Андреевич повеселел лицом, нажал кнопку вызова обслуживающего персонала и приказал официанту подавать на стол седло молодого барашка, но перед этим убрать столовые приборы, коими пользовался недавний посетитель. По своей натуре князь был перфекционистом и не терпел беспорядка в любых даже самых незначительных деталях.

* * *

Перенос бойцов из одной реальности в другую много времени у меня не отнял. Сам процесс выглядел не очень зрелищно, если объективно, вообще без каких-либо визуальных эффектов. Двое призрачных бойцов крепко цеплялись за мою духовную ипостась. Затем наша троица «ныряла» в межмировой транспортировочный туннель. По возвращении в тело Ивана Силаева я помещал души боевых товарищей каждую в отдельный камень душ. Затем извлекал из внепространственного хранилища парочку бывших гвардейцев Астрахановых. Стоит отметить, что из сотни хранящихся в моих закромах тел я заранее отобрал три десятка, на мой взгляд, самых лучших. Далее прикладывал кристаллы к их лбам и активировал заклинание переноса души в пустующую телесную оболочку. В результате этих моих манипуляций икосаэдр с негромким мелодичным звуком рассыпался в невесомую пыль, а заключенная в нем энергоинформационная матрица занимала место внутри человека. То о чем я рассказываю выглядит, на первый взгляд, проще пареной репы. На самом деле процесс переноса духовной составляющей в новое тело довольно непростой, поскольку всякий раз мне приходилось тщательно контролировать, чтобы вселяемая душа не ускользнула ненароком на очередное перерождение. Не вдаваясь в ненужные подробности, отмечу, что мне с этим вполне удалось справиться.

Словами не передать недоуменно-растерянное выражение на лицах моих товарищей после того, как они осознавали себя вновь живыми людьми. Некоторые от волнения садились на пятую точку. Оно ведь знать, что именно с тобой произойдет — одно, а прочувствовать на собственной шкуре — абсолютно другое. Скорее всего, перед тем, как переместиться в иную реальность и в живое тело парни хоть и представляли с моих слов, но до конца на подсознательном уровне не приняли то, что должно было случиться. Иными словами, отнеслись к моему предложению не то чтобы скептически, но с некоторым недоверием на подсознательном уровне. Ну да Господь с ними, не буду более рассуждать о глубинной сути человеческого сознания и прочих духовных материях, ибо разбираюсь в этом, как свинья в многообразии сортов манго.

По завершении процесса, я вновь возвращался в родную реальность за следующей партией бойцов. И так повторялось до тех пор, пока все тридцать рыл не предстали предо мной в образе бывших гвардейцев ненавистного мне рода химерологов.

Тут стоит отметить, что, оказавшись в новых телах, энергоинформационные матрицы начали довольно активно формировать сначала внешние энергетические оболочки, иными словами, ауры, затем «потекли», то есть подверглись неконтролируемой трансформации и сами тела, стремясь подогнать свои форму и содержание под новых владельцев. Разумеется, абсолютной идентификации с изначальным телом владельца не получилось, да и вряд ли получится без стороннего вмешательства мага-целителя, и все-таки выражения лиц моих бойцов стали приобретать вполне узнаваемые по прежней жизни физиогномические признаки. Скажу вам, что не только изменились черты лиц, сами фигуры также претерпели определенные трансформации. Кто-то подрос, кто-то в плечах раздался, или наоборот, стал ниже и худосочнее, ну и так далее. Как результат, одежка на моих воинах либо обвисла, либо едва ли не лопалась, а некоторым пришлось в экстренном порядке стаскивать обувку, ибо критически не подходила под размер ноги.

Вот же незадача. Впрочем, я маг, к тому же, артефактор, так что проблема с одеждой и обувью была мной решена довольно оперативно.

В ожидании дальнейших указаний ребята расселись по бревнышкам и с интересом наблюдали, за моими действиями по подгонке обмундирования. Время от времени особо умные сыпали разного рода шуточками прибауточками в духе: «ну бля, ваще!». Забыли, похоже, как сами совсем еще недавно с помощью чистой магической энергии создавали всё необходимое для обеспечения своего призрачного бытия.

Тоже мне маги. Стоило оказаться в материальном теле, все наработанные навыки по управлению энергопотоками пошли собаке под хвост. По идее, столь элементарными действиями по трансформации одежки должны заниматься они сами, а не я. Да ладно, на первый раз учту их растерянное состояние и, в целях экономии времени, всё сделаю сам.

Вообще-то, насчет чародейских способностей ребят я прав лишь отчасти. Практически каждый из них пытался оказывать воздействие на тонкие материи. Однако то, что в призрачной ипостаси у них получалось на автомате, здесь не работает, поскольку просто так по хотению мага в реальном мире ничего не происходит. Помимо доступа к источнику внутренней энергии, каждому одаренному важно планомерно изучать и осваивать соответствующие его Дару магические формулы, иными словами, заклинания. Но самое главное, иметь полное представление о том, к управлению какой именно спектральной составляющей магической энергии склонен тот или иной индивид. Именно склонность к определенному виду этой особой энергии, точнее, к какой-то части её весьма широкого спектра и определяет способность чародея манипулировать тем или иным видом магии.

Из этой особенности и проистекает формальное деление чародейского сословия на стихийников, артефакторов, менталистов и прочее-прочее. При этом время от времени в их среде появляются такие как я универсалы, способные не только ощущать но и управлять в равной степени всем спектром магической энергии, но это, насколько мне известно, исключительно редкое явление, и на данный момент на всей Земле таковых уникумов наберется не более десятка, это согласно данным из открытых источников. Лично я высовываться не собираюсь, буду оставаться для всех скромным адептом магии земли и не более того.

Вслед за подгонкой амуниции я извлек из внепространственного хранилища три десятка баулов, каждый со стандартным армейским набором офицера Российской Имперской Армии. В комплект входят: кевларовый броник с титановыми вставками, шлем-сфера, наколенники, налокотники и прочая защита конечностей, разгрузочный жилет, штурмовая винтовка «Зубр 105» с приличным боезапасом, три ручных пулемета «Шквал», каждому штатный офицерский излучатель «Орлан 96», нож из специального сплава с монокристаллической самозатачивающейся режущей кромкой, в довесок по паре дюжин гранат ручных и подствольных. Каждый элемент защитной амуниции дополнительно укреплен магией, в комплексе все части доспеха по желанию бойца создают вокруг него силовой кокон, способный сохранить его жизнь едва ли не в эпицентре ядерного взрыва, во всяком случае, выпущенный самым продвинутым стихийником огнешар эта усовершенствованная моей волшбой защита гарантированно выдержит. Оружие и патроны были также мной зачарованы на повышенную пробиваемость силовых щитов и защищенных прочной физической броней объектов. То же самое я проделал с гранатами, слегка увеличив их поражающую способность.

Более не стану перечислять все те изменения, которые мне пришлось внести в стандартную боевую экипировку, поскольку их очень много.

Стоит упомянуть, что помог мне всё это раздобыть Лев Григорьевич Засекин. Ну как помог? Вызвал гридня и велел отвести меня на склад, где я, собственно, и затарился из расчета штатной армейской пехотной роты, то есть прихватил стандартных армейских комплектов, в расчете на перспективу, аж на полторы сотни человек и боеприпасами отоварился выше всякой нормы, ибо, как гласит старинная армейская мудрость, патронов много не бывает. Впрочем, складское помещение было огромным и хранилось там добра не на одну стрелковую дивизию, так что нанесенный мной ущерб был практически незаметен.

Далее над всем этим мне пришлось основательно потрудиться, при непосредственном участии моего Николая. Но об этом также не стану особо распространяться, поскольку любые качественные изменения армейской экипировки и вооружения, по существующим нормам и правилам я обязан согласовывать с руководством конструкторского бюро, его разработавшего или еще какой официальной госструктурой. А это, сами понимаете, долго и муторно, посему не стану ставить в известность официальных держателей соответствующих патентов, всё равно никто ничего не узнает, ибо оружие и амуниция предназначены исключительно для моих бойцов и торговать им не собираюсь.

Народ начал разбирать комплекты. В результате на какое-то время на лесной поляне произошла суматоха.

В первую очередь парни (не без моей помощи) довольно быстро разобрались с предназначением той или иной детали экипировки. Особенно им понравилась встроенная мной в шлемы функция мысленного общения, совершенно бесшумная и независящая от помех, устанавливаемых системами РЭБ для обычной радиосвязи. Время от времени мне приходилось буквально «на коленке» подгонять тот или иной элемент брони под индивидуальные особенности фигуры того или иного бойца.

Затем перешли к освоению оружия. С этим справились довольно быстро. Особо народ был впечатлен предложенной Николаем системой магического целеуказания, позволяющая быстро из любого положения навести оружие на выбранную цель и сделать точный выстрел. Были и другие примочки, но об этом можно распространяться очень долго, поэтому описательский процесс моих инноваций, пожалуй, опустим.

Тут стоит упомянуть, что моя группа полностью состояла из офицеров, подчиненных напрямую мне и моему заму по боевой подготовке Терёхину Олегу Николаевичу. Что удивительно, почти однофамильцу Васьки Терехина из магазина «Цифровые технологии», с той лишь разницей, что фамилия моего зама пишется и произносится через «ё», а торговца электронными прибамбасами через «е». В зависимости от поставленной начальством боевой задачи и с учетом индивидуальных особенностей каждого подчиненного я, формировал тактические пары или тройки и назначал в них временных старших. В данный момент перед моим подразделением никаких особо сложных задач не стояло. Необходимо провести боевое слаживание в новых непривычных условиях, а также дать возможность парням оценить свойства защитной экипировки и прочувствовать боевую мощь нового оружия.

Однако перед тем, как ставить боевую задачу, я все-таки довольно подробно поведал ребятам о новом для них мире. Народ, изрядно возбудился, узнав, что здесь практически та же самая земная реальность, из которой я их вытащил. Тот факт, что Россией правит не президент, а Государь Император никого особо не удивил, даже порадовал, поскольку по всеобщему мнению самодержавная власть имеет множество преимуществ перед выборной. Хотя бы тем, что за свой «базар» отвечает либо сам Император, либо его наследники, и любая отмазка, мол, данное решение принималось моим предшественником, а поскольку я с ним не согласен, выполнять его не собираюсь тут не прокатывает. Дал слово Царь-Батюшка, так держи его ты сам или твои наследники. К тому же вся эта сжирающая кучу средств выборная кутерьма и пустые обещания кандидатов обустроить Россию самым наилучшим образом простому народу изрядно надоели. Также парням понравилось, что в роли неформального противовеса самодержавию выступают аристократические рода, которые в случае неправомерных действий высшей государственной власти всегда готовы указать Императору и его ближайшему окружению на их ошибки. Впрочем, особо глубоко в вопросы внешней и внутренней политики я не вдавался.

А вот на аспекте чародейства и волшебства остановился более подробно. Однако парни, привыкшие за годы вынужденного существования в призрачной ипостаси, наличию магии в этой реальности ничуть не удивились. Всех немного опечалило лишь то, что придется по новой учиться управлению потоками магической энергии, а также не радовали ограничения, связанные с особенностями индивидуального магического Дара каждого. И все-таки радость приобретения нормального тела, хоть и чужого значительно перевешивала любые негативные эмоции.

Далее я объяснил, что отныне все они члены рода Засекиных, точнее одной из возглавляемой мной ветви этой весьма влиятельной в России аристократической структуры. А также о том, что мне, как законному князю принадлежит участок сибирской земли размером с Финляндию примыкающий к озеру Байкал, на котором, кстати, мы все в настоящий момент и находимся. Однако то, что на бумаге принадлежит мне, не факт, что, предъявив свои права, я просто так стану хозяином этих земель, поскольку, как минимум, две влиятельных партии уже претендуют на столь жирный кусок российской землицы.

Я не сказал ребятам, что вполне способен решить вопрос в одиночку. Более того, выразил надежду на их всемерную помощь и поддержку, поскольку постоянно находиться в Баргузине не собираюсь, а группа преданных лично мне людей, поддерживающих законную власть и порядок как раз то, что доктор прописал.

Бойцы с энтузиазмом восприняли мои слова и выразили готовность искоренить любого супостата, посмевшего лишь посмотреть косо в сторону их командира. Другой реакции от парней я не ожидал, поскольку не просто знал всю подноготную каждого, но на протяжении довольно долгого времени, находясь на должности командира особого подразделения ГРУ, лично подбирал людей в свой отряд, и от откровенного дерьма избавлялся всеми доступными способами, вплоть до физического устранения особо зарвавшихся личностей. Было и такое, хоть вспоминать разного рода подонков, случайно затесавшихся в наши ряды желание отсутствует.

Наконец я обратился к группе со следующими словами:

— Бойцы, это хорошо, что вы меня всемерно поддерживаете. Не обижайтесь, но для всех вас я отныне князь и обращаться ко мне нужно соответствующим образом, то есть никаких «тащ майоров», только Ваше Высокоблагородие, господин князь, Ваше Сиятельство, в неформальной обстановке по имени и отчеству Иван Игнатович. Сами вы теперь не товарищи офицеры, а господа гвардейцы князя Засекина-Силаева, так что привыкайте… господа, к новым реалиям

На что Олег Мокрухин наш штатный балагур тут же схохмил:

— Яволь, наш фюрер! Точнее, Ваше Сиятельство господин князь… — но под моим суровым взглядом тут же осекся.

— Главное для нас сейчас, — я продолжал инструктаж, — пройти процедуру боевого слаживания в условиях Пустошей, затем посетить одно из Гнезд с целью добычи разного рода ресурсов, необходимых для пополнения княжеской казны, а также для развития наших магических способностей…

Стараясь не растекаться мыслями по древу, кратенько объяснил ребятам кое-какие особенности зон отторжения, именуемые Пустошами, а также Гнезд представляющих собой осколки иных реальностей. Разумеется предупредил, что эти места полны опасностей для неосторожного путешественника. Но если к вопросу выживания отнестись серьезно, в Пустошах и Гнездах можно неплохо обогатиться.

Чтобы более основательно вдохновить парней, я также остановился на вопросах финансового и материального обеспечения группы в целом и каждого бойца в отдельности. Месячный оклад в две сотни рублей их поначалу не особо вдохновил. Но лишь стоило мне выдать расклад что и по чём в местных торговых точках, а также упомянуть о том, что каждый рубль обеспечивается граммом чистого золота, все признаки недовольства исчезли. А после прозрачного намека на долю от реализации добытого в Пустошах, народ и вовсе возбудился без меры, ибо озвученные мной цены на некоторые алхимические ингредиенты, а особенно на «жемчуг» несказанно всех порадовали. Впрочем, насчет энергетических конкрементов, я тут же обломил народ, сказав, что весь этот ресурс пойдет на развитие магических способностей членов отряда.

Так или иначе, наша беседа затянулась до позднего вечера. Поужинали тем, что нашлось в одном из моих внепространственных хранилищ. Ничего такого особенного: двадцатилитровый бак наваристого борща, по тарелке картофельного пюре с парой свиных котлет, по полбуханки ржаного хлеба на человека, ну и компот. Парни, привыкшие в полевых условиях питаться походными пайками, были довольны.

После ужина я извлек из своих закромов армейские палатки на десять человек каждая, а также спальные мешки и, поручив Терёхину распределение ночных дежурств, отправился на покой, в персональную командирскую палатку, ибо за этот суматошный день основательно вымотался и физически, и эмоционально. По большому счету, никакой нужды в охране лагеря не было, поскольку установленная мной сигнальная система не только оповестит нас о приближении опасной твари, но отпугнет таковую, однако порядок есть порядок, и караульно-постовой аспект один из основных столпов армейской дисциплины.

Глава 18

Глава 18

С появлением боевых товарищей у меня на душе как-то спокойнее стало и радостнее. Вообще-то я и один в поле вполне себе воин, просто когда с тобой люди, которые тебя понимают уважают и не предадут ни за какие блага, настроение буквально зашкаливает и хочется сделать для них что-нибудь хорошее.

На следующее утро меня разбудил вкусный запах жарящегося на костре мяса. Аж слюнки потекли. Как оказалось, пока я спал, к нашему лагерю подошел «лось», точнее местное травоядное, внешним обликом отдаленно напоминающее обычного сохатого, только значительно крупнее, о шести ногах, со шкурой, сплошь покрытой бородавчатыми наростами и ветвистыми рогами в размахе более двух метров. Караульные не растерялись и точным выстрелом в голову завалили зверя. Их не смутил специфический облик добычи, поскольку за годы, проведенные в призрачном обличье, им довелось повидать всяких монстров. А теперь, когда появилась возможность употреблять в пищу мясо животных, почему бы этим не воспользоваться.

Шашлык из «лося» ребятам очень понравился. Еще бы не понравилось, плоть обитателей Пустошей буквально пропитана животворной энергией, положительно влияющей на организм человека и не только человека. Поэтому в наших Дубках и окрестных селах парни крепкие, девки кровь с молоком, даже пожилые люди, за редким исключением, выглядят значительно моложе своего реального возраста. Мои друзья ласки также заметно отличаются от своих сородичей в лучшую сторону. Коты и собаки у нас также значительно крупнее и смышленее. А всё из-за добываемых в Пустошах продуктов питания.

И дело тут не только в мясе, регулярно попадающем на столы моих земляков. Источником их крепкого здоровья также являются всякие коренья, овощи, фрукты и ягоды, произрастающие в зоне отторжения. Жаль, что, в отличие от плоти животных, эти растения долго не хранятся и не поддаются консервации. Впрочем, об этом я уже упоминал.

Пока я отдыхал, назначенный главнокомандующим моей гвардии Олег Николаевич Терёхин успел распределить народ по тактическим тройкам и парам, так что моя задача свелась к стратегической составляющей нашего похода. Вот и здорово, негоже князьям утруждать себя всякой мелочёвкой, у нас иные задачи, более масштабного характера.

Вообще-то, заниматься с бойцами мне все-таки придется, хотя бы в плане их магической подготовки, ибо больше некому. Так что после завтрака я целый час посвятил изучению чародейского потенциала каждого из них, чтобы знать, в какую сторону развивать его Дар.

Как и предполагалось, все ребята оказались одаренными, но пока со слабо развитыми Средоточиями и абсолютно непрокаченными каналами. Ничего, вначале своей магической карьеры, я был еще более слабым колдуном и если бы не завалил Заболоцкого-Рюмина, вполне возможно, до сих пор пребывал в уродливом обличье, и ни о каком княжеском звании не помышлял, а скорее всего, и в живых меня не было бы, поскольку староста Саврасов был тогда настроен весьма и весьма решительно и шел меня убивать. Ладно, не будем поминать старое, благо госпожа Фортуна в тот раз оказалась на моей стороне, а к историческим процессам, как утверждают ученые мужи, сослагательное наклонение не применимо. Иными словами, фарш невозможно провернуть назад.

Обследовав своих хлопцев, был несказанно удивлен, обнаружив у каждого зачатки мага-менталиста. Помимо этой стороны их чародейского Дара, все они были неплохими хаоситами, то есть адептами стихийной магии. К тому же, трое обещали стать вполне продвинутыми артефакторами, еще двое целителями, а один и вовсе был медиумом, то есть обладал крайне редкой способностью общаться с душами умерших, не отправившихся по каким либо причинам на очередное перерождение.

Все-таки многолетнее существование в виде призрачных ипостасей и постоянная прокачка через своё духовное тело существенных объемов магической энергии оказали благотворное влияние на их магический потенциал. Но пока без гармонизации духовной и телесной составляющих, а также прокачки Средоточия и энергетических каналов все они лишь перспективная заготовка будущего чародея.

По окончании процедуры обследования я довел до сведения каждого специфические особенности именно его Дара. Поначалу народ, привыкший в призрачной ипостаси к интуитивному манипулированию магической энергией, особо не вдохновился. Однако после некоторых моих пояснений насчет магической специфики реального мира и её отличия от того, что было с ними до этого, а также моего обещания всячески помогать им развиваться в плане чародейства и волшебства, бойцы заметно повеселели и на предстоящую жизнь в реальных телах стали смотреть более оптимистично. Все-таки быть хотя бы каким-никаким одаренным когда вокруг тебя преобладающее большинство бездарей весьма и весьма заманчиво.

Я же пообещал, что они станут не просто средненькими чародеями, но приложить все силы для того, чтобы каждый вышел на весьма и весьма достойный уровень магического мастерства. И это прежде всего в моих интересах, поскольку мне не нужна огромная армия, а вот компактная мобильная группа сильных магов способная решать множество не только оперативно-тактических задач, но и стратегических, как раз то, что доктор прописал.

Стоит упомянуть, что в первой своей жизни нашей группе несколько раз доводилось штурмовать резиденции зажравшихся африканских и латиноамериканских «царьков», что зачастую приводило не просто к смене власти, но к кардинальному развороту политики того или иного государства в благоприятную для России сторону. То есть небольшая группа из трех десятков человек решала стратегические задачи, можно сказать, мирового масштаба. Ну да, было дело. А кто «не пьет»⁉ Те же китайцы, арабы, персы и, разумеется, пиндосы борются за мировое господство зачастую еще более варварскими методами.

Ну всё-всё, что-то я разошелся не на шутку. Оставляем за бортом истории прошлые наши деяния. В данный момент у меня и моих парней новая жизнь, соответственно, другие задачи. Теперь, когда у меня под рукой имеется сплоченная группа единомышленников, пора объявить себя истинным хозяином своих законных владений. А то эвон, как оно обернулось, стоило Астрахановым сдохнуть, налетели стервятники на чужое добро. Нет, так негоже. Чужого нам не надо, своего не отдадим.

Насчет «сплоченной группы», я пока, разумеется, сильно преувеличиваю. Но я уверен, что после недолгой подготовки бойцы привыкнут к своим нынешним телам, к специфике незнакомого оружия и к условиям нового для низ мира. Также с их магической прокачкой затягивать не собираюсь. Нам нужен «жемчуг», много «жемчуга», и я планирую его добыть в одном крайне опасном Гнездовище, расположенном в месте, обозначенном на карте как Грохочущее ущелье. В бумагах из трофейного архива этот осколок иной реальности упоминается как место весьма перспективное в плане добычи магических конкрементов из поверженных туш тамошних монстров. А вот желающих поохотиться на том осколке иной реальности особо не наблюдается, поскольку весьма негостеприимное и опасное для жизни местечко. Мне же плевать на трудности, действуем по неписанным законам Голливуда: «Там темно и страшно, значит, нам туда».

Грохочущее ущелье расположено на расстоянии двух с половиной сотен километров к северу от места нынешней дислокации нашей группы. Так что с учетом разного рода моментов, планирую за неделю туда добраться.

Можно, конечно, уложиться и в меньший срок, но, как уже неоднократно упоминалось, скорость движения для нас сейчас фактор второстепенный, главное моим бойцам освоиться в новой телесной оболочке и притереться друг к другу в условиях иной реальности.

Пойдем относительно широким фронтом, уничтожая по пути всех агрессивных монстров. Тварей, которые нам не угрожают, мы не трогаем. Вот такая несложная боевая задача.

Перед тем, как отправиться в поход, немного постреляли по мишеням из всех видов стрелкового оружия, побегали, попрыгали, поотжимались. Лишь убедившись в достаточной физической и моральной готовности своих бойцов к предстоящему походу, я отдал команду выдвигаться.

Подробно останавливаться на нашем путешествии к Грохочущему ущелью не стану. Стоит отметить, что за годы посмертного существования, своих боевых навыков парни не растеряли. Работали тройками и парами четко, опасных тварей близко к себе не подпускали, разбирались быстро и кардинально.

Тела убитых монстров я заботливо складывал во внепространственные закрома. Пригодятся, у меня несколько потенциальных алхимиков и артефакторов нарисовалось, так что в ближайшем будущем будет кому заняться их переработкой в востребованные на рынке исцеляющие, укрепляющие и облагораживающие человеческий организм микстуры, пилюли, мази и крема, а из клыков, зубов и прочих костей неплохие амулеты получатся. Так что все забираю, не глядя, сортировкой заниматься буду после.

Перед тем, как отправить очередную тушу на хранение, тщательно обследовал её на предмет наличия «жемчуга». Конкременты довольно редко, но все-таки попадались. Так что к вечеру первого дня охоты у меня скопилось их более полусотни штук размером от горошины до перепелиного яйца. Таким образом, первую прокачку своим бойцам я смог обеспечить сразу же после ужина.

Насчет кормежки, я больше не баловал парней готовыми блюдами из ресторанов. А вот продукты питания и посуду для приготовления и употребления пищи предоставлял в необходимом ассортименте. Помимо выделяемого мной провианта, ушлые воины стабильно обогащали продуктовый набор мясом убитых монстров, а также прочими дарами природы, разумеется, после моего одобрения, ибо всякая неразумная инициатива в плане еды чего-нибудь незнакомого чревата негативными для человеческого организма последствиями, спасай потом дегустатора от острого поноса или от чего-нибудь похуже.

После приема пищи раздал каждому по жемчужине, велев зажать в кулаке и попытаться направить в неё малую толику магической энергии. В конечном итоге получилось у всех, но не у каждого с первой попытки, что вполне ожидаемо, поскольку для того, чтобы «раскочегарить» должным образом Средоточие неопытному одаренному нужно очень и очень постараться. Слава Богу, мне не пришлось лично вмешиваться в этот процесс, поскольку худо-бедно, но каждый из парней имел опыт обращения с тонкими материями и в конечном итоге все «жемчужины» были ими поглощены.

Помнится, меня после процедуры усвоения энергии магического конкремента банально запулило сначала в заключенное в VR капсуле тело, затем и в саму игровую реальность. Моих товарищей просто повырубало, что также вполне ожидаемо. За их здоровье я не беспокоился, ибо процесс поглощения «жемчуга» проходил под моим неусыпным контролем, и в случае возникновения ситуации, опасной для их умственного и физического здоровья, я был готов оказать им всемерную помощь и поддержку.

Где-то через полчаса первые из моих «пациентов» начали подавать признаки жизни. На меня посыпались вопросы, дескать, что за хрень с ними приключилась? Каждому объяснять не стал, дождался, когда все очухаются и велел парням войти в состояние медитативного транса для оценки перемен, произошедших с их Средоточиями, и энергоканалами.

Трансформации были замечены и по достоинству оценены. Выйдя из транса, один боец запустил в ближайшее деревце сгусток чистой энергии. Деревце рухнуло, не выдержав удара, но и сам воин после нерационального расхода приличного количества маны еле-еле держался на ногах, пыхтел будто кипящий самовар, еще и вспотел, словно пробежал километров пятнадцать в приличном темпе.

Пришлось объяснять личному составу, что те магические штучки, коими они запросто оперировали, находясь в призрачной ипостаси, в реале не прокатывают. Здесь использовать просто так «чистую ману» категорически не рекомендуется, ибо нерационально и может привести к полному опустошению и схлопыванию внутреннего хранилища энергии, что в свою очередь, чревато потерей Дара. Для безопасного манипулирования магической энергией существуют специальные формулы, иными словами, заклинания, посредством которых одаренный способен оказывать нужное ему воздействие как на объекты неодушевленные, так и на живые организмы значительно более рационально в плане нагрузки на Средоточие.

После этих слов я продемонстрировал бойцам ряд простейших стихийных заклинаний. Заодно показал, как создать виртуальную «книгу заклинаний», чтобы в любой момент нужная магическая формула была всегда под рукой. Пусть пока осваивают огнешары, ледяные стрелы и прочие молнии, короче, то, что всем нам с самого раннего детства чаще всего хотелось получить от магии. Однако первым делом техника безопасности, так что перед тем, как запускать файерболы, показал ребятам, как создавать индивидуальную магическую защиту. Артефакторная броня хорошо, но всякий маг, в первую очередь, должен надеяться на свой Дар и собственные внутренние резервы.

По пути несколько раз мы натыкались на организованные группы охотников. Местные ватажники оказались несклонными к тесному общению, но и агрессии не проявляли. Так что, пожелав друг другу доброго времени суток, мы разбегались без конфликтов.

За шесть суток, совмещая боевое слаживание с охотой, мы добрались до Гремящего ущелья.

Интересное оказалось место. В одном из отрогов Байкальского хребта, уходящего на северо-восток и представляющего собой протянувшуюся на многие десятки километров фактически сплошную стену существовал проход шириной от двухсот до пятисот метров с практически вертикальными стенами. Будь я профессиональным геологом, по разного рода слоям и прожилкам на стенах без труда прочитал бы геологическую историю этого места.

Впрочем, геологический аспект прибайкальских гор в данный момент меня не сильно интересует. А вот некий феномен, из-за которого ущелье получило свое название произвел на меня и парней неизгладимое впечатление. Из-за специфического сочетания рельефа местности и ветрового переноса, ущелье реально периодически грохочет, как будто где-то неподалеку находится грозовой фронт. Забавный феномен. В родной нашей реальности ничего подобного, вроде бы, не было.

Проход на нужный осколок обнаружился неподалеку от горловины ущелья.

Внутри Гнезда оказалось довольно жарко и душно. Отмечу, что к этому я был вполне готов и заранее запасся всем необходимым. Выдал бойцам облегченный вариант летней армейской формы, чтобы не парились в зимнем.

На первый взгляд, ничего здесь такого опасного. Местность ровная, деревья и кустарники отсутствуют, лишь густая трава по пояс, кузнечики стрекочут, какие-то насекомые с цветка на цветок перепархивают, за ними охотятся местные «птахи», внешне напоминающие летучих мышей. В траве фиксирую наличие мелких тварей, что-то наподобие мышей и зайцев. Вдалеке крупное стадо каких-то травоядных размером с лошадь.

Небеса источают непривычный для человеческого глаза розовато-серебристый свет неравномерной интенсивности. Такое впечатление, будто здесь пасмурный день, и солнечный свет вынужден пробиваться через густую облачность. На самом деле светится само небо в результате пока еще непознанных людьми процессов, присущих всем без исключения осколкам иных реальностей.

Стоит отметить, что главный объект промысла охотничьих ватаг здесь довольно странное шарообразное существо, получившее забавное название «колобок». Но в отличие от вполне безобидного героя народных сказок, который ушел от дедушки, бабушки и прочих лесных зверушек, в итоге всё же был съеден хитрой лисицей, здешние колобки агрессивные и крайне опасные хищники. Размеры их варьируют от метра в диаметре до десяти, даже двадцати, вес от сотен килограммов до нескольких десятков, даже сотен тонн — эдакая гора мяса, способная очень быстро перемещаться не только по выровненной поверхности, но и по гористой, овражистой местности или заболоченным участкам.

Опасны эти твари вовсе не из-за своих впечатляющих габаритов и огромного веса. Колобки способны генерировать мощные узконаправленные гравитационные поля, способные запросто расплющить не только человека, но любое самое сильное существо. Благо для обитателей здешней зоны отторжения, эти монстры не способны существовать вне своего Гнездовья, иначе довольно быстро размножились в условиях Пустошей и стали бы доминирующим видом.

Из архивов Астрахановых мне также известно, что мясо этих тварей довольно нежное и обладает приятным вкусом, а еще в каждом колобке не менее десятка столь необходимых для развития магических способностей человека конкрементов. Казалось бы, идеальный объект для охоты. Вот только за все время освоения прибайкальских Пустошей на этом осколке было добыто не более пары дюжин колобков, при этом полегло народу немерено, по самым приблизительным оценкам до трех сотен опытных поисковиков-охотников. Вот такой неутешительный размен не в пользу людей.

Виной столь массовой гибели «сталкеров» является способность этих тварей закапываться в землю и оставаться незамеченными до тех пор, пока в зоне досягаемости их магических гравитационных щупальцев не появится живой объект подходящего размера. Стоит отметить, что здесь и без людей предостаточно еды, поскольку на здешних весьма просторных прериях пасутся неисчислимые стада травоядных, однако человек для здешних монстров своего рода экзотическое «блюдо», вот те и не упускают возможности полакомиться непрошенными визитерами. Стоит отметить, что колобкам «хватает ума» воздержаться от неконтролируемого роста численности их популяции Таким образом, экологическая ситуация в этом Гнезде вполне укладывается в рамки понятия «сбалансированная система». А охотники-люди для колобков всего лишь приятный момент, вносящий эдакую изюминку в привычный рацион питания.

Что же касательно моих планов, при мне мой интравизор, также куча способов заставить тварь вылезти из-под земли. Выманю, обозначу подсветкой уязвимые места на теле животного, затем его расстреляют мои ребята. Вообще-то, я вполне способен управиться и сам без помощников, но считаю необходимым предоставить бойцам возможность почувствовать себя настоящими охотниками и, ни в коем случае, не балластом.

Однако стоило нашей группе оказаться внутри Гнездовища, в моей голове раздался мыслеголос Николая:

— Командир, отмечаю присутствие функционально схожего со мной устройства, скорее всего, превосходящего мои возможности.

Ахренеть! Неужто еще один Искин? К тому же, более мощный, чем мой Николай. Это человек будет пыжиться и всем доказывать, что именно он самый продвинутый во всех отношениях, до тех пор пока не получит хорошенько по зубам реально или фигурально. «Умная» машина всегда объективна, и если утверждает, что кто-то превосходит её по своим характеристикам, значит так оно и есть.

— Ник, давай-ка поподробнее опиши ситуацию.

— В тридцати трех километрах, — Искин обозначил направление светящейся стрелкой дополненной реальности, — регистрирую сигнатуру работающего в режиме экономии энергии вычислительного устройства, соответствующего по мощности главному Искину типового тяжелого рейдера прорыва. — Перед моим мысленным взором возникла картина усыпанного яркими немигающими звездами космического пространства в центре которого зависло нечто, на первый взгляд, несуразное, своим видом напоминающее гибрид утюга с кирпичом. — Тяжелый рейдер прорыва «Канапес», — сообщил Искин, после чего принялся перечислять ТТХ этого, как оказалось, воистину монстра: — Длина сто километров внутренний полезный объем двадцать тысяч кубических километров, пятьдесят палуб экипаж десять тысяч разумных, три миллиона бойцов десантной группы, мощность залпа…

— Так, стоп, шелезяка противная! Хватит своей кодлой меня пугать! Давай-ка ближе «к телу», то есть к обнаруженному Искину.

На что Николай, как мне показалось, слегка обиженным тоном сказал:

— Пока ничего определенного, босс, сказать не могу. Там либо космический корабль, либо остатки поселения гражданского или военного назначения. Скорее всего, военного, ибо производительность обнаруженного вычислительного устройства на порядок выше необходимого для обслуживания гражданской инфраструктуры…

Ну всё, понесло Остапа, остановиться не может. Определенно обрадовался повстречать собрата по разуму. Оно хоть и считается, что компьютеры не способны испытывать эмоции, но я всё чаще убеждаюсь в том, что мой Николай не так уж и прост, и время от времени этот машинный разум выдает перлы, определенно свидетельствующие о наличие у него этой самой эмоциональной составляющей. Во всяком случае, своеобразным чувством юмора обладает и обиду демонстрировать способен, иными словами, проявляет характер.

Ничего интересного и полезного более Николай мне не сообщил. Сплошные домыслы и догадки. Лишь предупредил, что боевые Искины столь высокого класса отлично защищены как пассивными средствами обороны, так и активными, так что лучше бы мне туда не соваться. Ха! Напугал ежика голым попом. Щас, прям взял и отказался посмотреть, что там за монстр такой, способный управлять гигантскими космическими кораблями и планетарными крепостями. А этот хренов советчик, сначала показал «конфетку», теперь норовит у меня её отобрать. Тоже мне друг называется. Нет, от возможности посмотреть, что там, я не откажусь, чем бы мне это ни грозило. Авось, как-нибудь прокатит. К тому же, моя безошибочная чуйка подсказывала, что всё обойдется без каких-либо осложнений.

— Олег Николаевич, — обратился я к Терёхину, — обстоятельства поменялись, потом всё расскажу, берешь парней и мухой на выход из Гнезда. Там обустраиваете лагерь и ждете меня двое суток. Если не появлюсь, топаете прочь из Пустошей. И еще, — я протянул ему перстень-хранилище, одновременно привязывая артефакт к новому владельцу. — здесь золотого и серебряного нала на двадцать миллионов рублей, надёжнее любого банка. Также там зимняя одежда, палатки, продукты питания, чистая вода и всё прочее, необходимое в походе. Так что не пропадете…

— Но, командир, может вместе? — Попытался возразить Терёхин.

— Нет, Олежа, извини, но вы мне только помешаете.

Олег Николаевич как человек до мозга и костей военный, то есть, привыкший безропотно выполнять приказы начальства, даже самые абсурдные на его взгляд, тут же скомандовал построение. И уже через пять минут последний мой боец скрылся в мареве переходного портала.

Я же, не теряя времени, рванул куда указывала виртуальная стрелка целеуказателя. Ха! Поверили? А зря. Мне хотелось, разумеется, побыстрее пробежать эти несчастные три десятка кэмэ, а лучше оседлать Буланого и прокатиться по степи с ветерком и с песней. Но, памятуя о таящихся под землей коварных монстрах и их способности поражать своих жертв дистанционно, пришлось отказаться от этой идеи. Только ножками и не очень быстро, чтобы ощутить присутствие колобка раньше, нежели он меня почувствует.

Первого затаившегося в толще земли монстра я обнаружил через пару минут неспешной прогулки. По его ментальной сигнатуре несложно было определить, что монстр в данный момент сыт и находится в состоянии покоя.

Можно, вроде бы, и разойтись краями. Однако я не забыл, что первоначальной моей целью является охота, к тому же, мне и моим товарищам необходимо добыть как можно больше «жемчуга». Поэтому прочь пацифизм. Однако никакой ненависти к этим «животинкам» я не испытываю, чистой воды прагматический подход промысловика к объекту охоты.

Чтобы разбудить колобка, я понизил температуру грунта до минус тридцати градусов по Цельсию. Привычному к теплому климату монстру это явно не пришлось по душе. Пробудился от богатырского сна и практически мгновенно оказался на поверхности. И что самое удивительное, никакого следа его лежки в виде ямы или перепаханного пятна лишенного какой-либо растительности. Дернина оказалась на месте, даже травка не помята. А в паре метров над поверхностью земли парит громадина диаметром около шести метров. Чудеса, однако!

Впрочем, времени на удивление и восхищение способностями этих монстров бережно относиться к природе у меня не было. Разбуженный не ко времени, по этой причине изрядно рассерженный колобок уже раскинул во все стороны невидимые нити поисковых конструктов, дабы определить источник своего беспокойства и, разумеется, нанести удар заклинанием направленной гравитации.

Против такой массы мой «Монстробой» бесполезен, тут нужно орудие более серьезного калибра, на худой конец, противотанковый гранатомет. Однако у меня имеется аргумент более эффективный, нежели самое мощное полевое артиллерийское орудие. Вы наверняка догадались, что я имею ввиду «Hellfire». Это против более мелкой добычи столь ультимативный аргумент избыточен. Но для громадины весом в сотню тонн, как раз то, что нужно.

Вообще-то, даже имея столь убойное оружие, есть шанс не завалить колобка с первого выстрела, тем самым разозлить его и навлечь на свою дурную голову фатальные неприятности. Чтобы гарантированно упокоить монстра необходимо иметь точное представление о том, где находится его магическое Средоточие, чтобы точным выстрелом его уничтожить.

По логике вещей оно должно располагаться в самом центре туши, однако чаще всего Средоточие бывает смещено до нескольких метров у особо крупных экземпляров. С моим чудесным зрением увидеть сияющий будто маленькое солнышко шар и отходящие от него словно щупальца медузы энергоканалы оказалось задачей тривиальной. У этого колобка этот жизненно важный орган все-таки располагался практически в центре тела.

Однако сразу шмалять по столь удобной цели я не стал. Во мне проснулся дух исследователя. Кое-какие заклинания, позволяющие управлять силой тяжести в моем арсенале имеются, однако любое знание не бывает лишним. Так что перед тем, как сделать выстрел я создал на приличном удалении от себя собственный фантомный образ. Монстр, разумеется, повелся, тут же ударил по обманке гравитационным импульсом, настолько мощным, что даже мне настоящему изрядно прилетело. Из-за навалившейся на меня избыточной тяжести кровь отлила к ногам, и я едва не потерял сознание. Слава Богу, не убило, а то, что нас не убивает… дальше вы сами знаете. Короче, моя «книга заклинаний» пополнилась новым знанием, если что, теперь я и сам способен управлять гравитацией более виртуозно, нежели умел до этого. Однако в дальнейшем от подобных экспериментов решил отказаться. Этот колобок еще относительно небольшого размера. А на что способен монстр десяти метров в диаметре, а двадцати? Нет, даже проверять не стану. Хватит с меня и этого.

Выстрел «Адского пламени» как и было задумано прошил насквозь плоть чудища, практически аннигилировав его Средоточие. Я не опасался мощного выброса маны, поскольку безграничный Астрал тут же поглотил весь её запас без каких-либо последствий для реального мира. Колобок, потеряв магическую опору буквально рухнул на землю в виде бесформенного куска вкусного нежного мяса без костей, а также трех десятков крупных «жемчужин».

Энергетические конкременты были тут же мной извлечены, а мясо отправилось в одно из перстней-хранилищ.

Дальше все пошло как по маслу. Когда добрался до пункта конечного назначения в моих внепространственных закромах находилось сорок четыре колобка от трех до десяти метров в диаметре и до полутысячи весьма и весьма крупных «жемчужин», десяток из которых размером с мой кулак, а он у меня, напоминаю, не самый маленький. А еще я добыл пару дюжин местных «оленей» из которых извлек сотню конкрементов значительно меньшего размера. Прям Эльдорадо какое-то, поскольку раньше я был уверен, что «жемчуг» образуется исключительно в телах плотоядных монстров. Короче, повезло, так повезло.

За охотой не заметил как добрался до намеченной точки. Каково же было мое удивление, когда на месте предполагаемого падения звездолета или планетарного оборонительного форпоста я не увидел ничего подобного. Все та же покрытая травой равнина на которой пасутся бесчисленные стада разнообразных травоядных.

Впрочем, теперь я и без подсказок Николая смог почувствовать легкие астральные колебания, создаваемые каким-то неведомым объектом. И этот объект, представляющий собой цилиндр высотой около метра и диаметром сантиметров пятьдесят, находится под землей на глубине пары десятков метров. Что самое главное, никакой потенциальной угрозы, исходящей от него, я не ощущаю.

«Копать», — решил я и, поплевав на руки, схватился за лопату. Поверили? А зря. Выкопать яму глубиной двадцать метров посредством шанцевого инструмента, я вас умоляю. И вообще, на кой хрен чародею лопата, если в помощь ему магия земли?

Мне понадобилось полчаса времени, чтобы зацепить цилиндр «магическими руками» и, раздвигая землю, поднять его на поверхность, разумеется, с соблюдением всех необходимых мер предосторожности.

Внешним видом объект напоминал двухсотлитровую бочку из под ГСМ моей родной реальности. Только в отличие от упомянутых мной емкостей он сверкал чистейшей отшлифованной до зеркальной гладкости поверхностью, будто неведомо сколько пролежпл не в земле, а хранился в защищенном от воздействия агрессивной среды помещении.

— Ну что ты думаешь по этому поводу? — Задал вопрос Николаю.

На что тот без малейшей запинки ответил:

— Вне всяких сомнений, командир, это Искин высшего класса. Действующий, но в данный состоянии находящийся в режиме гибернации, то есть в состоянии энергосбережения.

— Спит, значит, — разочарованно констатировал я. — А разбудить его как-нибудь можно?

— Вполне, но чтобы подобрать нужные коды мне потребуется минимум неделя. — И, будто извиняясь, добавил: — Задача боле чем нетривиальная, босс.

— Ладно, не горит. Сейчас перед нами стоят более актуальные цели. Так что, пакуем и уходим.

Глава 19

Глава 19

Зденек Макульски официально не состоял в клане Засекиных. Он состоял наемным работником на должности механика при авиапарке княжеского рода. В свои тридцать шесть неплохой мастер своего дела, поскольку с самого раннего детства буквально бредил летательными аппаратами. Причем карьера пилота его никогда не привлекала. А вот копаться в техно-магической начинке самолетов, вертолетов, дирижаблей и всего прочего, что способно подниматься в воздух Зденеку было в радость. В этом мужчине также помогали способности к артефакторике.

По окончании с отличием Московского Института Воздухоплавания по специальности «инженер-авиамеханик» он три года отработал на государственных верфях, специализирующихся на постройке дирижаблей. Там молодого инициативного работника и присмотрели вербовщики клана Засекиных и предложили высокооплачиваемую должность штатного авиамеханика.

Вообще-то Макульский хотел сам создавать самолеты в каком-нибудь КБ, однако предложенная сумма оплаты труда сыграла решающую роль в переоценке им жизненных критериев, подвигла молодого человека поддаться на уговоры и согласиться взвалить на свои плечи заботы по поддержанию княжеского авиапарка в надлежащем состоянии.

А еще Зденек Макульски в душе был ярым националистом. Он не мог простить клятым московитам того, что его древний род на гербе которого написано Honor et Dignitas (Честь и Достоинство) после очередного восстания томящейся под русским гнетом свободолюбивой панской вольницы был вычеркнут из Российской Бархатной книги, а все его члены объявлены простолюдинами и отправлены на Сахалин, добывать уголь для российских броненосцев. Оно хоть и случилось всё это более полутора веков тому как, но родовая память не запись простым карандашом на листе бумаги, которую можно легко стереть резиновым ластиком. Рассказы о былом высоком положении панского рода Макульски в польском шляхетстве передавались из уст в уста от дедов отцам, от отцов их детям. По этой причине он едва ли не на генетическом уровне питал звериную ненависть ко всему русскому и, разумеется, москалям. Но открыто своих чувств никогда не проявлял, осторожничал.

Впрочем, полгода назад он все-таки сорвался, когда один из подчиненных ему техников обозвал его соотечественников, ратовавших за отделение Польши от Российской Империи «гонористыми дупами». Наорал на парня, потом и сам пожалел, что не сдержался, оно ведь с волками жить — по-волчьи выть, иначе не выжить.

Через месяц он уже забыл о случившемся инциденте, до того момента, как однажды к нему не подошел какой-то неприметный господин по возрасту на вид где-то ближе к пятидесяти годам, представившийся паном Закревским, и на чистом польском языке предложил выпить по кружке пенного напитка за его счет, разумеется.

Зденек был рад встрече с земляком и представившейся возможности пообщаться на родном языке. За пивом новый знакомый как-то ненавязчиво напомнил ему о былой славе их великой родины, простиравшейся каких-то три века назад от «можа и до можа». Посетовал, что великий народ с великой историей вынужден влачить жалкое существование под гнетом варваров-москалей. Короче, надавил на все тонкие фибры с детства обиженной души Макульски.

После этого разговора Зденек более не встречался со своим новым знакомым вплоть до позавчерашнего дня. Словами не описать его радость вновь увидеть понравившегося соотечественника. На этот раз Закревский в пивную его не потащил, предложил совместную прогулку на свежем воздухе, ибо не желает, чтобы содержание их беседы стало достоянием чьих-либо ушей.

Для приватного разговора Закревский выбрал безлюдный припорошенный свежевыпавшим снегом парк, расположенный неподалеку от места их, якобы случайной встречи. Он довольно прозрачно намекнул, что в России и за её пределами есть люди, которым не безразлична судьба их угнетаемой родины. Чтобы вырвать Польшу из грязных российских лап и вернуть ей былое величие эти истинные патриоты готовы принести в жертву собственные жизни. Нет, он не предлагает Зденеку стать членом глубоко законспирированной организации. У него есть другое более интересное предложение. Закревский передал Макульски довольно толстый конверт со словами:

— Здесь двадцать тысяч рублей. От вас, дорогой мой друг, потребуется всего лишь поменять гайку на одном из кронштейнов в хвостовой части «Орлана». — После этих слов поляк дополнительно протянул пакет с крепежной деталью. — Точное место интересующего нас крепежа указано на прилагаемой схеме.

Зденеку не нужно было брать гайку в руки, чтобы ощутить нанесенную на её поверхность руну Крада, до упора накаченную магией. Помимо огненного знака там присутствовало еще несколько неизвестных механику символов, также напитанных Силой. Как артефактору ему и без объяснений было понятно, что произойдет с конвертопланом патриарха рода Засекиных после того, как активизируется руна и заключенная в ней энергия вырвется на волю в виде облака высокотемпературной плазмы. Это снаружи летательный аппарат практически неуязвим для атак любым оружием, а вот внутри такая защита не предусмотрена. Стенки расположенных в задней части воздушного судна топливных баков будут разрушены, керосин вырвется наружу и вспыхнет, а находящиеся внутри люди практически мгновенно погибнут. Если даже кому-то и удастся пережить удар огненной стихии, падение с высоты десятка километров не оставит хотя бы малого шанса даже столь продвинутому чародею, коим является Лев Григорьевич Засекин. Несложно догадаться, что, именно он, должен стать жертвой теракта.

— Но причем тут князь? Род Засекиных, насколько мне известно, к порабощению Польши не причастен.

На что Закревский с грустной улыбкой на лице сказал:

— Плохо, молодой человек, в наше суровое время быть столь аполитичным. Да будет вам известно, что на последнем заседании Думы именно князем Засекиным было внесено предложение о существенном ограничении, а впоследствии и полной отмене использования польского языка в законодательной и судопроизводственной сферах на всей территории нашей многострадальной родины. Вот такой великодержавный шовинизм. Вам, как истинному патриоту предлагается внести посильную лепту в дело освобождения польского народа. Враг должен знать, что… — Тут Закревский негромко, но с чувством пропел куплет трогающей душу каждого истинного поляка песни:

Jeszcze Polska nie zginęła,

Kiedy my żyjemy,

Co nam obca przemoc wzięła,

Szablą odbierzemy… [1]

— А деньги? — Зденек посмотрел на конверт в своей руке. — Как истинный патриот, я не должен их от вас принять.

— Приятно слышать столь мудрые слова от столь юного пана. Однако, как бы цинично это ни звучало, в наш меркантильный век каждая работа должна быть достойно оплачена. Вы, кажется, собираетесь жениться…

— Но откуда?..

— Неужели вы думаете, что мы выбрали вас для выполнения столь ответственной миссии с бухты-барахты? Нет, дорогой Зденек, наша организация весьма серьезная, поэтому вас, выражаясь фигурально, тщательно просветили и рассмотрели едва ли не под микроскопом. А что касательно вашей миссии, артефакт установите перед самым вылетом князя Засекина в Стокгольм на международную конференцию по вопросам совместного использования биоресурсов бассейна Северного Ледовитого океана. После выполнения задания вам следует прийти в этот парк. Здесь вам будет дополнительно выдано сорок тысяч рублей. Согласитесь, вознаграждение вполне достойное истинного патриота своей родины. Так что молодой чете Макульски будет на что и квартирку приобрести, не абы где, а в самом центре столицы, и в свадебное путешествие не в занюханный Таиланд, Гавайи или на Цейлон, где от переизбытка русских свиней яблоку некуда упасть, а в цивилизованную Европу… Впрочем, вам решать, куда отправляться… Итак, вы принимаете моё предложение?

Если в душе поляка и были какие-либо сомнения, озвученная Закревским сумма реально была фантастической для скромного авиамеханика. При в общем-то неплохом месячном окладе в полторы сотни рублей таких денег ему за всю жизнь не заработать. А трудов всего-то открутить одну гайку, и на её место установить другую. А то, что в результате погибнут люди… ну так что же, это всего лишь русские, которых он, как истинный польский патриот, на дух не переносит, хоть всю жизнь живет бок о бок с этим варварским быдлом.

— Хорошо, пан Закревский, я согласен.

Распрощавшись с Макульски, «поляк» извлек из кармана мобильный телефон и позвонил по известному ему номеру:

— Кирилл Митрофанович, механик дал свое согласие.

В ответ последовало:

— Добро, Вася, продолжай держать его под своим полным контролем, чтобы ненароком не передумал и не соскочил в самый последний момент.

— Не беспокойтесь, Ваше Высокоблагородие, я ему такую ментальную установку в башку запихнул, теперь будет во сне и наяву грезить, как с юной супругой гуляет по Парижу, Риму или Вене. А еще он теперь польский патриот, борец за свободу угнетенных пшеков. Тьфу, гадость какая!

Спустя двое суток после состоявшегося разговора за час до вылета княжеского конвертоплана Зденек Макульски поменял обычную неприметную гайку на зачарованную. Поскольку стандартная процедура осмотра летательного аппарата была проведена до этого, замена прошла мимо внимания представителей службы безопасности рода Засекиных.

Злосчастный артефакт, как и было задумано, активировался над акваторией Балтийского моря в тот момент, когда «Орлан» пересек условную линию двадцатого градуса восточной долготы. Энергии, заключенной в обычной на вид гайке, было достаточно, чтобы превратить десять граммов стали в облако разогретой до нескольких миллионов градусов плазмы. Образовавшийся огнешар прожег дыру полуметрового диаметра в относительно тонкой стенке одного из топливных баков. Хлынувший мощным потоком из поврежденного танка авиационный керосин при контакте с раскаленным газовым облаком начал активно испаряться. В мгновение ока концентрация паров в относительно малом внутреннем объеме воздушного судна дошла до критической отметки. Затем полыхнуло так что на какое-то время салон и кабина экипажа «Орлана» превратились в некое подобие Геенны Огненной.

В результате экипаж конвертоплана и группа сопровождения князя мгновенно погибли. Лев Григорьевич успел активировать магическую защиту и, казалось, сумел бы спастись, однако удар о воду при падении тяжелой машины с высоты десяти километров, полностью поглотил энергию его щита, не оставив ни малейшего шанса на выживание даже такому продвинутому одаренному.

После крушения летательного аппарата его обломки погрузились на дно Балтийского моря. Спустя сутки они были подняты экипажем прибывшего на место крушения спасательного судна. Тела всех погибших, точнее то, что от них осталось, были на месте опознаны судмедэкспертами-магами. Смерть главы рода Засекиных официально подтверждена, информация об этом отправлена во все полагающиеся инстанции, в том числе и в секретариат княжеского рода.

Проводив взглядом поднявшееся в небо воздушное судно, Зденек Макульски набрал на телефоне нужный номер и отправил адресату письменное уведомления вполне нейтрального содержания, мол, ваш заказ выполнен. Получив ответное письмо-подтверждение, тут же отправился за своими «тридцатью сребрениками».

Впрочем, Иудой Искариотом он себя не считал, более того, гордился тем, что, благодаря его стараниям, это ненавидящее поляков исчадие Ада в самом скором времени отправится в тот самый Ад. Однако патриотизм — это хорошо, но хорошо оплаченный патриотизм — значительно лучше. Двадцать тысяч у него уже есть, осталось получить еще сорок и тогда можно будет и квартирку приобрести, и свадьбу сыграть с размахом, и в путешествие по Европе с супругой отправиться.

По мере приближения к месту встречи Зденек постоянно ускорял шаг, пока не перешел на бег. Но у входа в парк сообразил, что ведет себя не самым подобающим образом. Замедлившись, он степенно направился вглубь лесного массива по заботливо расчищенной от снега гранитной брусчатке парковой дорожки. Пройдя метров триста, мужчина оказался на том самом месте, где состоялся памятный разговор с земляком. Однако пана Закревского там не оказалось. Остановившись неподалеку от припорошенной снегом лавочки, Зденек замер в ожидании.

Безлюдно. Свежевыпавший снег искрится россыпями бриллиантов под яркими лучами низкого декабрьского солнца. Воздух чист и свеж. Если бы не шум городского транспорта, можно было бы представить, будто находишься в диком лесу. Лепота!

Неожиданно из-за поворота вышли два прилично одетых господина, один из которых слегка прихрамывал, по этой причине опирался на богато инкрустированную вставками из ценных пород деревьев и серебряными завитушками трость. Мужчины, что-то оживленно обсуждая, направились в его сторону. Механик не обратил никакого внимания на эту парочку, а зря. Оказавшись в полутора метрах от поляка, тот, что был с тростью привел в действие встроенный в её деревянную основу пружинный механизм, вытолкнувший наружу тонкое узкое жало длиной около тридцати сантиметров. Не успел Зденек и глазом моргнуть, как игольчатый штык, пробив грудную клетку, вошел прямо ему в сердце. По другому и быть не могло, ибо киллер по кличке Щуплый был мастером своего дела и замаскированным под обычную трость оружием владел виртуозно.

Тщательно освободив карманы жертвы от всего, что там находилось, убийцы сложили добычу в пакет из плотной вощеной бумаги, после чего усадили мертвеца на лавочку. Смертельная рана, нанесенная тонким клинком не вызвала обильного кровотечения, так что со стороны казалось, будто человек, присев, то ли задумался, то ли вовсе заснул.

Выполнив оплаченную анонимным заказчиком работу, парочка наемных убийц направилась к выходу из парка. Не дойдя полусотни метров до распахнутых настежь чугунных врат, Щуплый положил пакет со всей добычей у подножия вытесанной из мрамора скульптуры то ли нимфы, то ли дриады, то ли просто юной девы, аккуратно присыпав его снегом. После чего парочка покинула место преступления.

Через пять минут после их ухода, из-за деревьев вышел молодой человек неброской наружности. Проходя мимо «нимфы» он разгреб снег руками, подобрал оставленный пакет, сунул его за пазуху и, насвистывая популярный разухабистый мотив, направился прочь из парка.

* * *

После обнаружения столь интересной находки задерживаться на осколке надолго я не стал. Тут же рванул на выход. Прям руки чесались «оживить» древний компьютер. Так или иначе, мне необходимо безопасное место, куда можно определить находку, поскольку пробудить Искин от многовекового сна, когда тот находится во внепространственном хранилище, не представляется возможным. Значит, нашей группе пора возвращаться в прибайкальский городок, чтобы там утвердить власть законного хозяина тех мест.

Чтобы не терять времени, извлек верного Буланого и, объезжая затаившихся под землей колобков по дуге приличного радиуса, минут за сорок добрался до выхода из Гнезда.

Моё появление было встречено бойцами с искренней радостью. Всё-таки переживали бродяги. Я их прекрасно понимаю. Остаться один на один с новой неведомой реальностью, пусть даже при деньгах мало кому понравится. Разумеется, ребята и без меня не пропали бы, ибо неадаптивных упертых ослов в ГРУ не берут, и если тебя зачислили в эту организацию, значит, ты способен выжить в самых сложных условиях.

Справедливости ради, Российскую Империю данной реальности я бы не назвал местом, особо сложным для выживания попаданцев из иной схожей реальности. Самое главное, отсутствие языкового барьера, а все остальное вполне преодолимо. Моим же бойцам доводилось неоднократно совершать рейды в несравнимо более сложных условиях, например сверкать светлым цветом кожи перед чистокровными негроидами. Таки ничего, выжили. И если бы не подстава от нашего командования, до сих пор жили бы и не тужили в своей родной реальности. Но в тот момент от нашей способности приспосабливаться к любым условиям внешней среды ничего не зависело. Нет, я вовсе не жалею о той навсегда утерянной жизни. Новая намного интереснее и «адреналинового момента» в ней не меньше, нежели в той прежней. Ну да, все мы немного адреналиновые наркоманы. Без этого никак.

Долго засиживаться в лагере мы не стали. Под удивленные возгласы товарищей я извлек из внепространственного хранилища полтора десятка точно таких же квадриков как мой Буланый, переделанных под условия Пустошей, разумеется. Поскольку каждый боец в свое время прошел всестороннюю подготовку по управлению разного рода транспортными средствами, обучение пользованию квадроциклом местного производства много времени у нас не отняло. Буквально через час наша кавалькада тронулась с ветерком в нужном направлении. Парни ехали по двое. Командир, как водится, двигался впереди на персональном четырехколесном транспорте.

К вечеру добрались до подвесного моста. Подождали до двух ночи и со свистом и гиканьем пронеслись мимо дремавших на блокпосту часовых. По идее, нас должны были тормознуть для досмотра, но куда там бойцам местной добровольческой гвардии супротив профессионалов. Даже не дернулись в нашу сторону, ибо по недоумевающе-испуганным лицам было несложно догадаться, что те основательно струхнули.

Далее мы направились к замку, где, засел мой главный оппонент «барон» Арзамасский со своими бандюганами. Подкатили тихо ибо маго-технологические движки наших квадроциклов работали практически бесшумно. Фары на всякий случай выключили, яркости звезд и ночного светила, отраженных от белого снега, вполне хватало, чтобы всё отлично видеть.

Захват резиденции произошел тихо практически келейно, чай не тщательно охраняемая крепость какого-нибудь африканского царька или латиноамериканского наркобарона. Вот уж где приходилось проявлять чудеса хитрости, изворотливости и боевой сноровки. Тут же страна непуганых идиотов, даже часовых грамотно не расставили, а те, что были на постах банально дрыхли, надеясь непонятно на что.

Далее все было просто, как два пальца об асфальт. Перед тем, как войти в замок я усыпил всех, кто там находился в бодрствующем состоянии, а тех кто спал, отправил в еще более глубокий сон. Стоит отметить, что внутреннее устройство строения было мне хорошо знакомо из архивных документов Астрахановых. Вдобавок перед самой атакой я хорошенько просканировал здание, чтобы определить, где именно находится каждый боец Арзамасского.

Далее все произошло до банальности просто, без единого выстрела. Спящих бандитов мои парни распределяли по камерам тюрьмы, находящейся в подвале здания и раскладывали по шконкам, да так что никто во время транспортировки так и не проснулся. Викентий Арзамасский обнаружился в одной из господских спален на третьем этаже замка. Самозваный барон возлежал на огромном траходроме в обнимку с какой-то девицей, что называется, в теле, главным достоинством которой были феноменально огромная грудь.

Следующей целью моего отряда стал назначенный графом Астрахановым городской голова Аркадий Федорович Атаманов, а также вся подчиненная ему шайка-лейка здешних управленцев. Дело в том, что во время визита в управу я основательно покопался в их мозгах. В результате выявил хищения денежных средств на несколько миллионов рублей. Если бы они воровали только у Астраханова, я не обратил на это особого внимания, просто уволил нечистых на руку чиновников и выдворил за пределы города. Однако, зная о том, что нынешним хозяином этих земель стал другой человек, эти жулики продолжали свою незаконную деятельность, теперь уже нанося ущерб мне лично. К тому же, эти деятели занимались форменным самоуправством на моих землях в ущерб репутации князя Засекина-Силаева.

Как человек себя уважающий, я, разумеется, не мог допустить, чтобы подобное просто так сошло им с рук. Бойцам местной гвардии, несшим охрану резиденции Атаманова и мест проживания остальных его подельником, было вполне доходчиво объяснено, что в город Астраханов прибыл новый хозяин, и если они хотят и дальше служить теперь уже моему роду, пусть не дергаются. Вняли и сопротивления при задержании своих бывших начальников не оказали.

К шести утра к сотне посаженных за решетку бандитов добавилось еще двенадцать бывших местных управленцев.

Стоит отметить, что по законам Российской Империи всякий аристократ высокого ранга на своей земле царь и бог. То есть имеет право казнить или миловать любого преступившего закон гражданина неблагородного происхождения. Именно казнить публично всю эту банду я и собирался, ибо жители города должны знать, что на эту землю пришли закон и порядок и всяким самозваным аристократам, иже с ними откровенным ворам здесь не место. Да и мне спокойнее, поскольку планов по развитию этих территорий громадьё.

Впрочем, пока о своих будущих задумках промолчу поскольку с некоторых пор стал человеком суеверным. Даже трижды плюю через левое плечо, когда дорогу передо мной перебегает черная кошка. Хе-хе! Гоню, разумеется, не настолько я и суеверен, чтобы черных кошек бояться, от баб с пустыми ведрами шарахаться. При этом пристального внимания небесных админов все-таки стараюсь избегать, хоть и не уверен в их реальном существовании.

С утра мой городок напоминал растревоженный пчелиный улей. Новость о смене власти распространилась со скоростью лесного пожара. В результате на главной площади толпился любопытный люд и с интересом наблюдал за тем, как несколько плотницких бригад, нанятых из местных жителей, споро возводят виселицы.

В это же самое время мои ребята проводили допросы арестованных под протокол. Если простые бойцы вели себя вполне сдержанно и охотно шли на сотрудничество со следствием, иными словами даже без ментального давления рассказывали о совершенных ими и их дружками убийствах, изнасилованиях и прочих преступных деяниях, то уличенные в воровстве управленцы и самозваный «барон» пытались качать права. Однако после того, как им доходчиво объяснили, что все необходимые доказательства их вины, собранные на основании показаний бандитов и в процессе опроса местных жителей уже собраны и задокументированы должным образом, сникли и принялись старательно перекладывать вину на плечи подельников.

Дольше всех пыжился и изображал негодование Арзамасский, мол, как лицо благородного происхождения он подсуден лишь имперским судебным органам. Однако после нашей задушевной беседы гражданин Ухов перестал ломать комедию со своим якобы аристократическим происхождением и сильно взгрустнул в предощущении веревочной удавки на своей шее.

Спустя сутки неопровержимые доказательства причастности обвиняемых ко множеству преступлений были на всякий случай тщательно задокументированы подшиты и убраны в одно из моих перстней-хранилищ.

Пока шли суд да дело, я собрал всех местных бойцов вооруженной охраны, присягавших в свое время роду Астрахановых, и предложил им послужить новому хозяину. Из полутора сотен человек мое предложение приняло сто тридцать шесть. Остальные решили создать ватагу о отправиться на охоту в Пустоши. Ну что же, это их выбор, лично я никого не неволю.

А еще мне удалось переманить на свою сторону двух местных алхимиков, обеспечивавших первичную переработку добытых монстров в востребованные на алхимических производствах ингредиенты и тут же загрузил их работой по переработке туш добытых колобков. Если кто-то считает, что я на этом планирую неплохо заработать, он глубоко заблуждается. Продавать на сторону ингредиенты не собираюсь.

Ладно, слегка приоткрою завесу тайны. Первостепенной своей задачей считаю необходимость «изобретения» и внедрения в широкое пользование медицинских капсул. Это означает, что весь добываемый в Пустошах биологический материал будет использован для изготовления расходных картриджей. Пока это будет слегка адаптированный под местные условия аналог одной из самых распространенных моделей родной моей реальности. Недаром же я пару часов проторчал в пыльных архивах Российской Академии Наук. Шучу, разумеется, ни в каких бумагах не рылся, банально подключился к закрытой от внешнего проникновения локальной сети и скачал всю необходимую техдокументацию, а также программное обеспечение для организации необходимых производственных цепочек по изготовлению комплектующих и сборке капсул и, разумеется их работы.

Работы предстоит много. Легендарный Сизиф не позавидует. Однако у меня имеется ряд идей по замене некоторых технологических процессов магическими, что должно заметно уменьшить затраты на производство медкапсул и на их обслуживание.

Разумеется, взвоет сообщество магов-целителей, чью монополию мои инновации порвут в клочья. А мне плевать, пусть возмущаются. Начнут вредить, возмущенные народные массы их быстро на вилы посадят. Зажрались сволочи до того, что смертность в России едва ли не сравнима с рождаемостью. Вместо того, чтобы исцелять народ эскулапы убирают морщины на откормленных рожах аристократов, а также увеличивают бабам сиськи, мужикам — пенисы, ну и всякой прочей подобной ерундой занимаются. По этой причине население Российской Империи вот уже более двух веков колеблется на отметке в сто миллионов человек, что абсолютно неприемлемо для самого большого по площади государства на планете.

Разумеется, ограничиться лишь производством медкапсул я не собираюсь. Конечная цель всех предстоящих телодвижений воистину грандиозна… Но об этом широко распространяться пока не собираюсь, ибо всему свое время. К тому же имеющиеся в моем распоряжении финансовые и людские ресурсы пока крайне ограничены. Ничего, Москва не сразу строилась. А впереди у меня долгая, очень долгая жизнь, так что времени будет предостаточно для реализации всех моих задумок.

На утро следующего дня народ пока еще городка Астраханов был оповещен через канал местной проводной радиосвязи о предстоящей казни.

Не буду расписывать слишком подробно саму процедуру, отмечу лишь в двух словах. Арестованных вывели на площадь, я зачитал текст приговора, после чего мои ребята начали приводить его в исполнение. Преступники плакали и умоляли заменить казнь пожизненной каторгой, многие падали в обморок, но я был неумолим и щадить никого не собирался, поскольку каждый приговоренный сам выбрал свою судьбу.

Нет, я вовсе не какой-то кровожадный монстр. Но в полудиких условиях Сибири люди должны понимать, что преступать закон весьма и весьма опасно для жизни, а также то, что моя власть здесь абсолютна. Стоит отметить, что граждане города вполне положительно отнеслись к моим решительным действиям, поскольку и бандиты, и городская власть изрядно попили кровушки здешних обитателей. Первые грабили убивали, насиловали девок и замужних баб. Вторые под руководством Атаманова обложили трудовой народ непомерными налогами а «злостных неплательщиков» могли запросто изгнать из города, лишив его и его семейство всего имущества.

После того, как последний негодяй получил по заслугам, я с легкой душой отправился в свой замок. Пора начинать заниматься обустройством своих земель. Но самое главное, разбудить спящего Искина и пообщаться с ним по душам. Надеюсь… нет, я более чем уверен, что кое-какие интересующие меня знания там непременно хранятся.

[1] Ещё Польша не погибла.

Если живы, не мертвы мы.

Всё, что отнято врагами,

Саблей нашею вернём.

Куплет из Марша Домбровского.

Глава 20

Эпилог

Глава 20

— Итак, Олег Николаевич, программу «партии» ты усвоил. Поэтому должен понимать, для того, чтобы развивать экономически эти земли нам нужно… Что?

— Деньги, как вы и сказали, Игорь Петрович… — оговорился Терёхин и тут же поправился: — Прошу прощения, Иван Игнатович. Все никак не могу привыкнуть, Ваше Сиятельство.

— Привыкай, Олежек, оговорки по Фрейду крайне опасны для нашего коллективного здоровья. Здесь вам не там. Местные мозгоправы запросто могут в башку залезть и вытащить оттуда что-нибудь эдакое, чего им знать не положено. Короче, следи за речью и ребятам передай, чтобы напрочь забыли откуда мы сюда прибыли. Ладно, проехали. Так вот, имеющихся в нашем распоряжении восьмидесяти миллионов катастрофически мало для строительства города с населением хотя бы в пятьдесят тысяч человек… Ты чего скис-то? Привыкай к управленческим обязанностям, мне тут постоянно сидеть не дадут, поскольку, сам понимаешь, как представитель княжеского рода, я обязан получить высшее образование. Это означает, что впереди у меня пять лет учебы в Академии, и приезжать сюда я смогу лишь на каникулах. Так что, за время моего отсутствия ты здесь Бог, Царь и Господин. Это означает, что только ты будешь нести персональную ответственность передо мной за всё, что здесь случится. Хорошо, хоть связь стабильная.

На что бывший капитан, а нынче мой первый заместитель и начальник моей СБ в одном флаконе сделал кислую мину и слезливо заныл в который уже раз:

— Может какого профессионала-управленца нанять? Более грамотного чем я. А, Иван Игнатович? Ну что я-то? За плечами у меня всего Рязанский Военный университет, то есть обычный вояка…

На что я строго посмотрел на друга и уже не в первый раз обломил его потуги перевалить ответственность на чужие плечи:

— Ты, Олег, не прибедняйся. Перед тем, как зачислить в ГРУ, тебя год дрючили, да так, что пресловутой Сидоровой козе не снилось, и курс по базовым основам экономики тебе не создатели всяких сомнительных финансовых пирамид читали, а уважаемые кандидаты наук и профессора Экономического факультета МГУ. Так что, отставить мудушкины страдания и вперед «на танки», чай не с голыми штыками! Что же касательно денег, посмотри вниз. Ага, снежок ножкой разгреби. Видишь камушки красного цвета?

— Ну да, вижу. И что с того.

На что я с улыбкой ответил:

— А это, товарищ бывший капитан, ни что иное, как киноварь, иными словами сульфид ртути. И этого добра здесь аж целая гора, сотни тысяч тонн, а может миллионы.

— Хоть убейте, Ваше Сиятельство, все равно не понимаю куда вы клоните. Ну ртуть, чем это поможет разрешить наши финансовые проблемы? Было б золото, а лучше серебро, тогда другое дело. Поднебесная рядом, оттуда можно доставлять относительно дешевые стройматериалы, какую-никакую рабочую силу и прочие товары. Грамотных архитекторов и инженеров-строителей там не найти, но работников строительных специальностей и просто подсобных рабочих, нанять можно хоть целый мильён. А китайцы, как известно, ценят серебро едва ли не выше золота.

— Так и я про то же самое. У нас в команде два артефактора, экстренной прокачкой которых я в данный момент занят. Пока они слабаки, но гарантирую, что через месяц эти парни нос утрут многим здешним чародеям. А это означает, что, набрав магическую Силу, они также освоят заклинания трансмутации и станут обращать добытую здесь ртуть по необходимости в серебро, золото или еще какие нужные металлы, платину, например, или иридий. Ну ты меня понял. Еще один момент, выход серебра из ртути в процессе магических трансмутационных манипуляций от десяти до пятнадцати процентов, что на порядок выше золота или платиноидов. Так что нам повезло, что китайцы предпочитают брать в качестве оплаты своих товаров именно этот металл. Твоя первостепенная задача, Олег Николаевич, организовать добычу этой самой киновари и её подвоз в специальную мастерскую для переработки.

— Мастерскую? — Недоуменно вытаращил на меня глаза Терёхин. — И где эта самая мастерская находится?

На что я с ехидной улыбочкой на устах ответил:

— Вот ты её и построишь в первую очередь, рядом со здешним рудником, чтобы далеко сырье не возить, ну и чтобы подальше от города, дабы избежать любопытных взглядов. Строительство нового Баргузина и заводов начнется не раньше конца следующей весны, так что наша задача накопить как можно больше серебра за оставшиеся полгода, чтобы хватило на наем работников и закупку в Поднебесной необходимого количества строительных материалов. А пока на месте будущего города и производственных сооружений будет работать десяток бригад геологов и топографов, чтобы к началу строительства иметь полное представление о характере грунтов, рельефе местности, состояния грунтовых вод и прочей геофизической хрени-замудрени. С этими я уже договорился, после Нового Года прибудут из Европейской части России. На тебе и наших ребятах обеспечение их нормальным жильем, кормежкой, и всем прочим, необходимым для жизни. Для добычи ртутной руды наймешь местных ватажников. Шастать по Пустошам сейчас не сезон, так что те с радостью ухватятся за возможность заработать дополнительную копеечку…

Я хотел еще много чего сказать своему заму, но тут зазвонил мобильный телефон. Если письменные послания обрабатывает Николай, общаться голосом или по видеосвязи с абонентами я предпочитаю лично.

На этот раз со мной желал поговорить Кузенков Прохор Ксенофонтович личный секретарь покойного Льва Григорьевича Засекина, ну тот, которого я для себя окрестил «Овсянка».

Стоит отметить, что о гибели князя я узнал одним из первых от Николая, благодаря осуществляемому Искином сетевому мониторингу в онлайн режиме.

Выдвинутая полицией версия о причастности к гибели патриарха организованной подпольной группировкой недовольных поляков меня изрядно позабавила. Скорее всего, кому-то из моих родственников надоело находиться под властью «замшелого самодура», вот и решили от него избавиться. А чтобы окончательно запутать следы преступления, довольно ловко разыграли «польскую карту».

Тут уж к бабке-гадалке не ходи, достаточно иметь трезвую голову на плечах и быть в курсе кое-каких замыслов патриарха. Например, во время одного из наших последних разговоров он мельком упомянул, что планирует перевести все родовые ветви на самоокупаемость. Иными словами, заставить «шевелить булками» многочисленных дармоедов, привыкших не ограничиваться в расходах на себя-любимых и брать для этого деньги из клановой казны. Чем не причина?

Также не исключено, что первому претенденту на главенство в роде банально надоело ждать, когда Лев Григорьевич наконец-то отправится на очередное перерождение, и он решил избавиться от старика, чтобы самому занять его место. Интересно, кто там у нас официальный наследник? Информация закрытая. Об этом было известно только деду, а также его личному душеприказчику Феклистову Николаю Ильичу, владельцу юридической конторы «Феклистов сотоварищи». А вот тут я не исключаю утечку, все-таки и Лев Григорьевич и Николай Ильич не в вакууме существовали, то есть в подготовке завещания участвовали другие люди, так что будущий глава рода вполне может быть осведомлен о том, что именно он является первым претендентом на пост патриарха.

Разумеется, изображать комиссара Мегрэ или Шерлока Холмса я не собираюсь. И вообще, хочу заниматься исключительно своими делами на принадлежащей мне земле, а кто займет место будущего главы рода Засекиных меня мало интересует, лишь бы соблюдал все достигнутые ранее между мной и Львом Григоровичем договоренности. Оно хоть все тщательно задокументировано и официально оформлено на бумаге, я не удивлюсь, если новый владыка попытается отжать у меня доходы от новых производств. Ничего, я вполне готов к чему-то подобному и забрать то, что по праву принадлежит мне никому не позволю.

Ну всё, не стану больше делать самому себе нервы. Еще ничего не определено с персоналией наследника, а я уже начинаю мысленно настраивать себя на возможное противостояние.

На экране моего коммуникатора Прохор Ксенофонтович выглядел крайне паршиво. Похудел, осунулся, в общем, еще сильнее постарел, хоть молодцом и раньше не выглядел. Вне всяких сомнений, гибель князя подкосила здоровье этого пожилого человека.

— Иван Игнатович, — заговорил он негромким голосом, полным натурального трагизма, — вам, как главе одной из официальных ветвей рода Засекиных, надлежит присутствовать при оглашении завещания покойного Льва Григорьевича, которое состоится в следующую среду в шестнадцать ноль-ноль в трапезной главной подмосковной резиденции. Настоятельная просьба непременно там присутствовать, в противном случае, будущий глава рода вправе инициировать процедуру лишения вас княжеского звания.

Известил и тут же пропал с экрана, оставив меня в полнейшем недоумении. Вообще-то, я бы с радостью никуда не поехал. Что мне до Засекиных? Своих дел по горло. Однако давать повод своим новоявленным родственничкам избавиться от князя Засекина-Силаева я не собираюсь. Чуйка мне упорно нашептывает, что, не явись я на этот шабаш, меня под благовидным предлогом лишат дворянского достоинства хотя бы для того, чтобы не выплачивать законный процент от доходов уже запущенных инновационных производств. Лишись я княжеского титула, патриарх рода вправе послать меня в долгое романтическое путешествие сексуального характера, мол, знать тебя не знаем, ведать не ведаем, кто ты такой, поэтому шиш тебе с маслом и, вообще, катись колбаской и навсегда забудь дорожку в клан Засекиных, соответственно, к засекинскимому баблу. Вот такой текущий расклад после анализа существующей ситуации выдал Николай, и эти его умозаключения не стали для меня чем-то неожиданным. То, что я что-то типа бельма в глазу для Засекиных — факт. Значит, избавиться от еще одного нахлебника для них первоочередная задача. А до того, что этот «нахлебничек» уже принес в казну княжеского рода миллиарды, никому и дела нет.

Так что, мне пришлось переложить все дела на плечи Терёхина и в экстренном порядке лететь в Иркутск на одном из доставшихся мне в наследство вертолетов, хранившихся в большом металлическом ангаре. При авиапарке официально числятся четверо техников, три пилота и парочка сторожей.

Винтокрылых машин оказалось две: большой грузовой «Кондор» и пассажирский «Шмель». Во времена правления Астрахановых на «Кондоре» переправляли в Иркутск клетки с отловленными в Пустошах монстрами, а оттуда на арендованном самолете их перевозили сначала в Москву, затем наземным транспортом в подмосковное Новомихайловское. «Шмель» обычно использовался для нужд графского семейства, а в отсутствие Астрахановых обслуживал здешнюю управленческую братию.

Сразу после смены власти в городе, я поговорил с пилотами, технарями и охранниками и предложил им и дальше исполнять обязанности по обслуживанию и эксплуатации воздушного транспорта на значительно лучших условиях. Так что, оба борта поддерживаются в рабочем состоянии и всегда готовы доставить какой-нибудь груз, в том числе и меня в любую точку Иркутской губернии. Разумеется, лететь в Москву на вертолете не собираюсь, поскольку что в той, что в этой реальности предпочитаю путешествовать на дальние дистанции в комфортных условиях широкофюзеляжных сверхзвуковых пассажирских лайнеров.

К девяти вечера того же дня «Шмель» доставил меня в иркутский аэропорт, а в двадцать три тридцать, я уже с интересом разглядывал в иллюминатор ярко расцвеченную электрическими огнями столицу Прибайкальского края Российской Империи. Впечатляет, скажу вам. Черное зеркало могучей Ангары на фоне снежного покрова. Усыпанное яркими звездами небо. Красотища неописуемая любовался бы бесконечно.

Однако всё хорошее в нашей жизни как-то очень быстро заканчивается. Наш борт достиг стратосферы, а с высоты двух с половиной десятков километров толком ничего и не видно, кроме звезд, разумеется, и редких серебристых облаков подсвеченных полоской терминатора.

Полет высокоскоростного лайнера занял около трех часов.

По прилету я отправился в гостиницу «Столичная», где меня ждал заказанный по телефону номер класса «люкс». Все-таки хорошо, что меня не занесло в какое-нибудь Средневековье, или упаси Господь во времена Рабовладельческого строя. Все-таки человеку, привыкшему пользоваться благами развитой в технологическом плане цивилизации, трудно привыкать к удобствам «на улице», рукомойнику во дворе и прочим сомнительным радостям примитивного бытия.

Первым делом позвонил Злобиной. Однако по неприветливому холодному тону боярыни понял, что мне не рады. Вне всяких сомнений, Агнесса Яновна уже подыскала достойную замену скромному князю Засекину-Силаеву. Интересно, кто же этот счастливчик? Впрочем, плевать. Персоналия её очередного хахаля меня не интересует.

Вот такая у меня, получается, незавидная планида, касательно отношений с женским полом. Как только дама осознает бесперспективность дальнейших отношений со мной в плане семейном, она торопится подыскать замену. Почему так происходит, не понимаю. По-моему всякий индивид имеет право на свободную любовь (заметьте, не я придумал). Ладно, плевать, не очень и хотелось.

Успокоив таким образом свое ущемленное самолюбие, позвонил ночному портье и поинтересовался насчет возможности воспользоваться платными услугами местных жриц любви. Никаких проблем в этом плане не возникло. Попросил прислать пару, описав словесно, какого рода дивы меня интересуют. Цена вопроса всего-то двести рубликов, которые я тут же скинул на его электронный кошелек.

А через четверть часа ко мне в номер постучались две симпатичные особы. Как я и пожелал, одна яркая блондинка, другая для контраста жгучая брюнетка. Девушки оказались опытными профессионалками, сразу заявили, мол, на классический секс согласны, но за отдельную вполне умеренную плату готовы исполнить любые разумные пожелания клиента. Я не мелочился, выдал каждой о по сотне рублей и не пожалел о затраченных деньгах.

Впрочем, об интимной стороне уж очень распространяться не стану. Главное ночью мы не скучали, а на следующее утро девчонки покинули мой номер хоть и в раскоряку, но вполне удовлетворенными и не только в финансовом плане. Помимо денег, они получили несказанное удовольствие от секса.

По неписанным правилам ремесла, проституткам кончать с клиентами не полагается, лишь изображать оргазм. Мне же на все эти условности кажутся ненормальными. Я ж маг-универсал и ментальными техниками владею на самом высоком уровне. С моей стороны было бы несправедливо, если б только я получил радость на этом жизненном пиру. К тому же, терпеть не могу разного рода симулянтов. Так что завел партнерш до такой степени, что те натурально визжали, орали и рыдали от удовольствия.

Два дня шатался по столице без особой цели. Всякие музеи и выставки картин посещал, по магазинам ходил. Даже на оперном спектакле побывал, хоть, по большому счету, этот вид музыкального искусства не особо жалую, кроме избранных арий, которые у всех на слуху моей родной реальности, например: «Сатана там правит бал…» или «Сердце красавиц склонно к измене…», ну и так далее в том же духе. Ожидаемо, в опере мне не понравилось. Если понять, о чём поют мужики вполне можно, а вот высокие женские голоса раздражают, ибо разобрать хотя бы слово невозможно, верещат как бензопилы. Не понимаю толпу фанатов, которые, затаив дыхание, внимали этому визгу. Мои девочки нынешней ночью были более конкретными в выражении своих чувств, не то что эти дородные бабищи, изображающие шестнадцатилетних прелестниц. Колоратурное сопрано, мля!

Впрочем, блины с черной икрой, игристое вино и кофе в буфете оперного театра оказались восхитительными, до такой степени, что на второй акт я не пошел, задержался там до самого окончания спектакля.

Теперь, как заядлый театрал, имею право с видом знатока небрежно брякнуть в благородном собрании:

«Намедни побывал на „Спящей красавице“, баритон был великолепен, а вот главная героиня на этот раз голосом не блистала, похоже, застудила связки, и хор пару раз сбивался с ритма», — Ну или еще какую ахинею выдать в этом духе. Тут главное сохранить серьезное выражение на лице и не заржать от своих же собственных «компетентных» высказываний.

Наконец настала заявленный Кузенковым день. Без четверти четыре пополудни я подкатил на арендованном лимузине к воротам главной резиденции патриархов рода Засекиных.

При виде разукрашенных «под Хохлому» зданий перед моим внутренним взором возникло строгое лицо Льва Григорьевича, и мне, вдруг, отчего-то стало очень грустно. Странно и непонятно, вроде бы, никаких родственных чувств к этому человеку не испытываю. Откуда, в таком случае, сожаление по поводу его ухода из этого мира? Покопавшись в своих мыслях и ощущениях, понял, что своим теперешним положением я обязан исключительно патриарху. Дед о многом догадывался, но ни разу словом не обмолвился насчет моих странностей. Удовлетворился той полуправдой, что я ему навешал на уши, на том и успокоился. Золотой человек, что уж там говорить. Жаль, ушел из жизни не ко времени. Еще неизвестно, кто придет на его место.

Взятое в аренду шикарное авто внутрь двора не было допущено охраной замка, поскольку этот транспорт не является имуществом рода. Чтобы не заставлять себя ждать, отпустил машину и водителя. Если что, вызову такси.

Пешочком по декабрьскому морозцу проследовал к входу во дворец патриарха. Взбодрило. Неожиданно до меня дошло, что все грустные мысли отправились прочь вместе с отъезжающим лимузином. Ну помер один патриарх, таки и волноваться особо и не о чем, ибо, как говорят оптимисты французы: «Le Roi est mort, vive le Roi![1]». Теперь остается надеяться, что следующий глава рода окажется человеком разумным, способным принимать взвешенные решения, главное, не смотреть косо в мою сторону и не мешать реализации моих грандиозных задумок.

К моменту моего прибытия в трапезной дворца собрались все шестнадцать глав ветвей могучего древа рода Засекиных. На мой взгляд, предки с подобной громоздкой семейной структурой перемудрили. Не знаю, кем придумано, но испокон веку так повелось, что всякая девица из Засекиных, выходя замуж, не прерывала родственных связей. Более того, её супругу предоставлялась возможность стать князем Засекиным. Кто-то отказывался от подобной чести, но выходцы из менее родовитых семейств не брезговали получить княжеское достоинство. Так и получилось, что помимо основного родового ствола на семейном древе появились: Милославские, Титовы, Кольчугины и прочие-прочие приставки к фамилии Засекин, ну и Силаевы, благодаря ослиному упрямству бабки Семирамиды, что уж там греха таить.

Всё-таки кремень была старуха, ни словом ни полусловом не обмолвилась ни своему родному сыну, ни внуку, что те являются законными представителями древнего княжеского рода. Впрочем, вряд ли батю моего реципиента, также как самого Ивана в его прежнем виде снобы Засекины допустили бы в свой «калашный ряд» — рылом не вышли. Если бы не мое попадание в эту реальность, Ваня до сих пор светил в Дубках покоцанной рожей и ни о каком княжеском достоинстве не помышлял.

Моё явление народу было воспринято довольно равнодушно. Лишь по непонятной причине, от какого-то красавца-блондина с щеголеватой бородкой и усами на холеной физиономии исходили флюиды буквально звериной ненависти к моей персоналии. Кидает на меня косые взгляды, недовольно морщится, едва ли зубами не скрипит. Интересно, чем это я успел ему так сильно подкузьмить? Неужели только лишь единым своим существованием огорчаю человека? Есть такая порода людей, которым западло дышать одним воздухом с теми, кто им по той или иной причине не по душе. Похоже, этот из таковских будет.

Итак, кто же это у нас такой сердитый на Ваньку Силаева?

На мой невысказанный вслух вопрос немедленно отреагировал дотошный Николай:

— Вадим Андреевич Засекин-Титов, глава ветви Титовых, пятидесяти пяти лет отроду. Продвинутый артефактор и немного маг-универсал, что помогает ему при работе по созданию зачарованных вещиц. Женат, двое взрослых сыновей. Во владении Титовых пара десятков производств разной направленности, а также небольшие по площади Пустоши под Тулой. Ежегодный доход ветви Титовых по приблизительным оценкам составляет четыре с лишним миллиарда рублей чистой прибыли.

Пассивное сканирование выявило на теле Вадима Андреевича полтора десятка магических артефактов, в основном защитного характера. Особо выделялся перстень на безымянном пальце его правой руки багровым свечением на фоне браслетов, колечек, цепочек, сережек и прочих бранзулеток, коими маг буквально обвешал свою драгоценную тушку. Тем самым защитив себя от едва ли не всех мыслимых и немыслимых напастей, начиная от пули наемного убийцы, и кончая случайным палением с крыши на его голову забытого работягами кирпича.

Впрочем, мне плевать, чем именно так обижен на меня Титов. Скорее всего, физия у меня чуть-чуть моложе, симпатичнее и наглее, чем у этого надутого индюка. Вот он и бесится.

В ожидании прибытия законного душеприказчика Льва Григорьевича, народ толпился у расставленных вдоль стен столов с выпивкой и закусками, при этом негромко беседовали на какие-то интересующие их темы. Я также не стал стесняться. Подошел к одному из столиков и основательно побаловал себя крабовым салатиком и бутербродами с икрой морских ежей. Вина употреблять не стал, запил деликатесы клюквенным морсом.

Тут и господин Феклистов вошел в помещение, небрежно помахивая портфелем, сработанным из кожи какой-то твари Пустошей — уж очень он фонил магией. А еще этот кейс был неплохо защищен чародейскими заклинаниями от любых попыток завладеть им незаконными методами.

— Доброго дня, уважаемые господа! Прошу прощения за небольшое опоздание. На Макарьевском мосту случилась разборка между бояричами Андроновым и Потемкиным. Пришлось подождать, пока полиция во всем разберется и освободит проезд. — Судя по ровному свечению ауры, Николай Ильич насчет своего опоздания ничуть не «парился», что также явственно читалось на его довольной жизнью физиономии. Подойдя к стоящему посреди помещения специальному столу, он небрежно кинул на него свой портфель. Затем тщательно протер руки извлеченной из кармана спиртовой салфеткой и открыл замок с помощью небольшого ключика. Затем достал из кейса опечатанный несколькими сургучными печатями большой конверт из плотной пергаментной бумаги бледного серо-желтого цвета. Наконец объявил во всеуслышание: — Уважаемые господа, прошу всех подойти поближе, дабы лично убедиться в сохранности магических меток на печатях, а также, что данный пакет не вскрывался после того, как Лев Григорьевич собственноручно вложил туда свое завещание и опечатал печатью главы рода.

Подошли, посмотрели, кое-кто даже потрогал руками. Мне же было достаточно посмотреть на него в магическом диапазоне. Действительно, все метки на месте, следы попыток вскрытия отсутствуют.

— Всё нормально, Николай Ильич — высказал общее мнение самый пожилой из нас князь Засекин-Ставров, — вскройте же наконец этот злосчастный конверт и зачитайте волю покойного. Сил более нет терпеть эту неопределенность.

Душеприказчик Льва Григорьевича ловко сломал печати и извлек на свет сложенный пополам лист писчей бумаги стандартного формата, раскрыл его и торжественно с присущим моменту выражением зачитал:

— Я, Лев Григорьевич Засекин, находясь в здравом уме и твердой памяти, объявляю свою волю. Своим преемником на посту патриарха объявляю Ивана Игнатовича Засекина-Силаева… Дата, подпись, личная княжеская печать. Прошу убедиться, господа… Ах да, — Феклистов изобразил фальшивое смущение на физиономии, — тут еще приписочка имеется… Сейчас зачитаю: Прошу родственников не удивляться моему выбору, с этим засранцем всем вам хоть и будет нелегко, но скучать он вам не даст — это я вам гарантирую.

На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Никто не хотел верить, что выживший из ума старик передал бразды правления родом в руки какого-то до недавнего времени никому неизвестного и не воспринимаемого всерьез старожилами рода неофита.

— Не может быть! — первым возопил Ставров. А вслед за ним и все прочие присутствующие князья начали выражать свое несогласие с решением покойного патриарха. В результате шум поднялся, впору уши затыкать.

Если все прочие князья были возмущены, я же просто растерялся. Ну дед, такую свинью подложить, если, конечно, это не банальный розыгрыш. Впрочем, на дворе не первое апреля, как-никак канун Рождества, да и место и время для подобных шуточек совсем не подходящее. Выходит, отныне я главный в роду князей Засекиных. Патриархом себя назвать, как-то язык не поворачивается. Ну какой из меня патриарх в двадцать два-то года. М-да, подкузьмил Лев Григорьевич, так подкузьмил, что слов нет! Мало мне своего хозяйства, теперь вдобавок та ещё обуза на мои плечи…

Впрочем, более или менее прокачать ситуацию у меня не получилось. Из состояния глубокой задумчивости меня вывел громкий голос подошедшего блондинистого щеголя, что все это время смотрел в мою сторону с нескрываемой звериной ненавистью, определенно, метил на это место и вне всяких сомнений, был в курсе, кого именно патриарх рода назначил своим преемником:

— Признавайся, щенок, каким колдовским зельем опоил Льва Григорьевича⁈ Не мог патриарх назначить на свое место желторотого юнца! А может, это ты его и убил⁈

После столь громогласных обвинений мне от Титова прилетела хлесткая пощечина, как раз той самой рукой, на которой был надет подозрительный перстенёк. В момент кратковременного контакта его ладони с моей щекой из артефакта выскочила тонкая игла через которую был впрыснут смертоносный яд. Настолько смертельный и быстродействующий, что стразу же после попадания отравы в кровь я должен грохнуться на пол и забиться в предсмертных конвульсиях, чтобы вскоре отправиться на очередное перерождение.

Ну это по задумке недоброжелателя, который, мне теперь уже точно известно, сам же и причастен к гибели прежнего патриарха. Однако, зная о свойствах перстня и о том, какой именно яд в нем находится, я позволил этому гаду нанести смертельную пощечину.

Зачем я это допустил? Дело в том, что оставлять с живых человека, консенсус с которым в принципе невозможен я не собираюсь. Иными словами, мне нужен законный повод, чтобы самому отправить на тот свет этого негодяя. А еще, прошу не забывать о том, что я все-таки целитель и нейтрализовать любой попавший в мой организм яд для меня как два пальца об асфальт.

Далее последовало неминуемое наказание моего несостоявшегося убийцы. Закатив глаза, будто вот-вот собираюсь грохнуться в обморок, я судорожно схватил его за руку. Обеспечив тактильный контакт с его тушкой, в мгновение ока откачал магию из его Средоточия и всех чародейских девайсов, что были при нем. После чего с ухмылкой посмотрел в растерянное лицо князя и буквально плюнул ему в лицо:

— А вот я и не умер. Отрава в твоем перстне, Вадим Андреевич, некачественная оказалась.

Нет, я его сразу не убил. Для начала с помощью специального заклинания увеличил вес его тестикул до сорока килограммов. Не зря же намедни побывал в одной интересной локации и подсмотрел у тамошних монстров несколько заклинаний, позволяющих ювелирно манипулировать гравитацией. Бух-плюх! Прорвав мошонку, яички потекли по ногам в виде полужидкой субстанции. Как же он орал! Заслушаться впору — это вам не какая-нибудь опера, это искренне, от души…

Однако я не какой-нибудь извращенный садист, чтобы долго мучить даже самого отъявленного негодяя. Убедившись в том, что Титов все осознал и хотя бы частично пожалел о содеянном, я остановил его сердце. Мы ведь целители еще те затейники, не только лечить могём, но и на многое другое способные.

После того, как мертвое тело князя рухнуло на пол, я обвел взглядом замершую в гробовом молчании толпу, так называемых родственников. И вполне спокойным голосом обратился к Засекину-Ставрову, как к продвинутому чародею с Даром постижения сути вещей, то есть магу, способному мгновенно оценить свойства любого зачарованного предмета:

— Аполлинарий Феофанович, у меня к вам настоятельная просьба. Посмотрите на перстень, что на безымянном пальце правой руки покойного Вадима Андреевича и поведайте присутствующим, что именно можно сделать с человеком с помощью этого артефакта.

— Слушаюсь, Ваше Высокопревосходительство, — смиренно проблеял испуганным голосом старик. Вот так бы сразу, и без возмущенных воплей проявил бы покорность. Впрочем, молодец, моментально просек ситуацию и тут же переобулся. Подчиняясь моему приказу, он приблизился к распластанному на мраморном полу мертвому телу. Нагнулся и, взяв правую руку покойника за запястье, около минуты изучал перстень. Затем с недоумением на морщинистой физиономии уставился на меня: — Иван Игнатович, собственным глазам не верю! — И уже более спокойным голосом пояснил причину своего удивления: — Из анализа данного артефакта следует, что впрыснутой в вашу кровь дозы яда должно было хватить, чтобы всех здесь присутствующих гарантированно отправить на тот свет не по одному разу и противоядия от той дряни, что заключена в перстне, не существует. Вы уверены, что Вадим Андреевич успел воспользоваться им по назначению?

На что я лишь махнул рукой и с беззаботным видом ответил:

— Успел, не сомневайтесь. Просто я был готов к чему-то подобному и смог заранее принять противоядие, которое, уверяю вас, всё-таки существует. — Без зазрения совести ввожу в заблуждение пожилого человека и даже уши не покраснели. — То есть вы подтверждаете, что внутри перстня сильный яд, а также то, что Титов этим ядом пытался меня отравить?

— Так точно, Ваше Сиятельство, подтверждаю.

— В таком случае, Владимир Петрович, — я перевел взгляд на стоящего в сторонке от основной группы Оболенского начальника службы безопасности рода, — приказываю немедленно сформировать оперативные боевые группы и чтобы через два-три часа все Титовы, включая женщин и грудных младенцев, были взяты под стражу и помещены в камеры здешней подземной тюрьмы.

— Слушаюсь, Ваше Высокопревосходительство! — отрапортовал Оболенский и четким строевым шагом направился на выход.

Наконец я обратил свой грозный лик к притихшим Засекиным.

— А вам, уважаемые родственники, настоятельно рекомендую засунуть ваше «компетентное» мнение куда-нибудь поглубже. Отныне волей покойного Льва Григорьевича я здесь главный и никому не будет позволено оспаривать принимаемые мной решения. Все свободны. Банкета по случаю перехода власти в мои руки не будет. Без этого дел по горло.

Эпилог

Через десять дней после описанных событий я бодро шагаю по Большой Купеческой, Одной из самых примечательных улиц столицы. По обеим сторонам проезжей части красивые здания, в основном старинной постройки. Несмотря на кажущуюся вычурность и помпезность, эти строения выгодно отличаются своей неповторимой индивидуальностью как от друг друга, так и от современных безликих башен из стали, стекла и бетона.

Однако мне было не до любования красотами старинного зодчества, иже с этим ярко освещенными витринами и фасадами модных московских магазинов, ресторанов и прочих заведений, разместившихся нынче в бывших особняках богатого купечества и аристократов. Я просто иду, не глядя по сторонам, дышу морозным столичным воздухом и отдыхаю от дел, навалившихся на меня после ухода из жизни деда моего реципиента Льва Григорьевича Засекина.

Тяжелые выдались денечки. Моим назначением на пост главы рода многие родственнички остались недовольны. Даже вооруженный переворот попытались организовать с нанесением ракетно-бомбового удара по резиденции патриарха.

Но я также не промах. Зря что ли в свое время прошел серьезную военную подготовку, да и практического опыта мне не занимать. Установил на каждого главу семейства еще при оглашении завещания, по следящему конструкту, так что содержание их переговоров не стало для меня тайной за семью печатями.

В результате родовое древо Засекиных в одночасье лишилось аж восьми ветвей, ибо, их главы и все причастные к заговору члены рода были казнены, а семьи моим решением лишены княжеского звания и низведены до положения простых обывателей. Впрочем, я по натуре не мстителен, и кое-какие средства для вполне безбедного существования им были выделены из казны рода.

Всю эту декаду я практически безвылазно проторчал в своем рабочем кабинете. был занят аудитом родового имущества. На самом деле, нудным изучением занимался Николай. Мне же Искин предоставлял лишь краткие выжимки из кучи папок с документами весом в несколько сотен килограммов, которые под руководством Кузенкова постоянно подтаскивались из архива двумя бравыми гвардейцами.

Что же касаемо Прохора Ксеофонтовича, под моим руководством старик очень быстро вошел в рабочую колею. К тому же, я слегка подстегнул процессы регенерации в его основательно потрепанном организме. Двадцатилетнего юношу из него сделать не получится, но все-таки подновил его до приемлемого состояния. Как-нибудь позже предложу переселить его душу в тело одного из гвардейцев Астрахановых, что до сих пор заботливо хранятся в моих потаенных закромах.

По завершении анализа состояния имущества рода Засекиных я был весьма и весьма удивлен, в хорошем, разумеется смысле. Множество заводов, месторождений полезных ископаемых в Европейской части Российской Империи, на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке, даже до Западной Европы и обеих Америк дотянулись длинные руки этого княжеского рода.

Лишь теперь я смог реально оценить экономический потенциал Засекиных. И если поначалу я был откровенно огорчен выбором Льва Григорьевича моей кандидатуры на пост главы, теперь, когда в моих руках сосредоточено столько всякого разного от сельскохозяйственных производств и рыбных промыслов, до рудодобывающих комплексов, металлургических и газо-нефтехимических перерабатывающих предприятий в моей голове сформировалась куча планов насчет скорейшей реализации некоторых моих задумок.

Дело в том, что конечная моя цель состоит вовсе не в том, чтобы подарить этому миру медицинские капсулы и виртуальную реальность полного погружения. Нет, это всего лишь вехи на том длинном и нелегком пути к звездам, через которые я собираюсь протащить эту цивилизацию.

Ничем не сдерживаемая космическая экспансия человечества Земли — вот моя конечная цель. И я её непременно добьюсь.

Пока что мне известно лишь одно — межзвездные путешествия со скоростью, превышающей скорость света, вполне реальны. Однако ни малейшей научной зацепки на этот счет у меня пока нет. Николаю о физических принципах таких перелетов ничего не известно, ибо его бывший хозяин перед своей загадочной гибелью приказал полностью удалить хранившийся там архив данных, оставив лишь ID и базовое ПО, без которых Искин превратился бы в бесполезный органо-минеральный конгломерат.

А вот тут я хочу всем напомнить, что в последнем походе по Пустошам мне удалось добыть еще один «разумный» прибор, и у меня имеются самые серьезные основания полагать, что в его графеновых мозгах найдется вся необходимая информация для постройки космических кораблей, способных преодолевать межзвездные расстояния в достаточно краткие сроки. Даже если таковых там нет, знания цивилизации, умудрившейся создать столь сложный прибор, непременно прольют свет на пока еще неизвестные человечеству Земли базовые основы строения окружающего мира, а это, в свою очередь, позволит сконструировать и построить звездолет силами самих землян.

Пока пробудить Искин от многовекового сна Николаю не удалось. И все-таки, он хоть и медленно, но вполне уверенно подбирает код активации своего маго-механического собрата. Я в эти дела нос не сую, ибо в матричном астральном исчислении и прочих вывертах магической математики не шарю, тут нужен Лобачевский, Эйнштейн, Хокинг или академик Аршавский Иосиф Джавахарлалович. Для этого, у меня имеется Николай, коему все эти премудрости по плечу.

Я, разумеется, немного пожурил «шелезяку», дескать, обещался уложиться в недельный срок и не выполнил. На что тот без толики смущения в мыслеголосе поведал, что его первоначальная оценка собственных возможностей была завышенной, так что результата следует ожидать минимум через три месяца, максимум через полгода. Ладно, не через сто лет, и то хорошо, а полгода как-нибудь потерплю. Главное, чтобы не напортачил.

Итак, десять дней со дня моей инаугурации на пост главы рода Засекиных истекли. Сегодня, отодвинув последнюю папку с документами, я решил, что хватит мозги ломать. Хочу прогуляться по вечерней столице. Ноги размять. На людей посмотреть, себя показать. В ресторан какой заглянуть, а там и с доступной барышней познакомиться. Человек я или где?

А завтра к обеду мне идти на прием к Государю Императору. Процедура хоть чисто символическая, но обязательная. Без этого моё имя не впишут в «Бархатную Книгу» как официального патриарха княжеского рода Засекиных.

Чёрт побери! Если подумать, еще несколько месяцев назад я был обычным сельским увальнем, светил основательно покоцанной рожей, ни о каких высотах власти не помышлял. Теперь я князь, глава не самого последнего аристократического рода. И впереди у меня долгая счастливая жизнь. Ну я надеюсь, что она будет долгой и счастливой. Но как-сказал один умный человек: «В борьбе ты обретешь счастье свое», поэтому подозреваю, что этого самого «счастья» мне предстоит хлебнуть по полной. Только не подумайте, что я ропщу. С моими способностями и нынешними возможности любые трудности преодолимы. И я их непременно преодолею.

Но это будет уже совсем другая история.

Конец четвертой книги.

Цикл «Качели Судьбы» завершен.

[1] Король умер, да здравствует король! (франц.)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Качели судьбы 4 Пертурбации и козни

Content

Качели судьбы 4 Пертурбации и козни

Пролог И Глава1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20 Эпилог

Nota bene