Михаил Поляков

Бесконечная дорога среди звезд

* * *

Пролог

Звездная система Армея, находящаяся под прямым протекторатом Центрально Мира Скарарь.

Планета Армея.

Здание Системы Вынесения Приговоров и Исполнения Наказаний Содружества (СВПИНС).

— Добрый день!

— Добрый! — испуганно воскликнула женщина среднего возраста, являющаяся главой этого отделения СВПИНС, спокойно смотрела галосериал про далекий и опасный космос, и была напугана неожиданным появлением незнакомца прямо перед ней и в ее кабинете. Обычно ее подчиненные предпочитали предварительно предупреждать о своих визитах сначала по селектору, а потом и деликатным стуком в дверь!

«И как ты сюда попал? Как тебя системы охраны пропустила!? — ответ на этот вопрос нашелся сразу, стоило ей только просмотреть цепочку сообщений от охранного искина здания. Перед ней сидел непростой человек, перед ней был гражданин одного из Центральных Миров, пожелавший остаться анонимным, да к тому же у него высокий социальный рейтинг, что позволяло с ноги входить в административные здания такого захолустья как Армея. — С этим типом надо вести себя осторожнее!»

— У Вас ко мне есть какое-то дело?

— О да, не зря же я пришел именно к вам!

— И что же вы хотите?

— Я хотел бы выкупить немного осужденных, мне нужна рабочая сила, которую не жалко!

— Вы пришли по адресу! Этим мы тут в основном и занимаемся! Я с радостью вам помогу! — никакой радости у нее и не было, вопросами выкупа заключенных занимались девочки- операционистки, сидящие на первом этаже здания, а не начальник всего отделения, кабинет которого располагался на самом верхнем этаже! — Вас интересует что-то конкретное, пол, специальность, возраст? Для каких работ вам требуются осужденные?

— Меня интересуют конкретные заключенные, выкупленные корпорациями «Добытчики Тьюбо» и «Объединенные производители Карара» за последние двадцать лет.

— К сожалению, мы не можем разорвать наши контракты с этими корпорациями и перепродать заключенных вам.

— Вот поэтому я и пришел именно к вам, с покупкой простых заключенных я решил бы все вопросы и на первом этаже! — незнакомец положил перед ней на стол банковский чип на предъявителя номиналом в без одного кредита миллион. — Вы же можете отозвать судебные решения на пересмотр? — он пододвинул чип прямо к ее руке. — Вдруг в их делах появились новые факты, девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять новых фактов!?

Одно ее быстрое движение и чип уже лежит в верхнем ящике стола.

— Вот и хорошо, заключенные вернуться на повторные судебные процессы, но ничего в их наказаниях так и не поменяется, а дальше я их готов выкупить повторно! И конечно же, я оплачу все ваши затраты на поиск и доставку заключенных вот по этим координатам!

На галовизоре свернулось окно сериала и цифра за цифрой стали появляться координаты одной пустотной станции, затерянной на просторах Содружества.

— Ну, такое возможно! Тем более, после предоставленных вами фактов и доказательств, я сделаю все что угодно, чтобы увеличить этим нехорошим личностям срок заключения!

— Не надо никому ничего увеличивать, пусть все останется так, как есть!

— Хорошо! Кто конкретно вас интересует?

— Вот тут и скрыта небольшая проблема, я не знаю ни их имен, не идентификационных номеров. Но я прекрасно помню их всех в лицо!

— Но это же сотни тысяч заключенных в год! — начальница копалась в нейросети, просматривая информацию по двум корпорациям, «ДТ» и «ОПКА». — У них на двоих семь планет-каторг!

— О, здесь попроще, меня интересует только планета Валка.

— Но все равно, это же миллионы заключенных!

— Ну, мы же с вами никуда не спешим и у нас есть время просмотреть их всех, да и это ненадолго, вы только включите мне их фотографии и личные идентификационные номера, дальше я сделаю все сам!

— Дело ваше, но это может затянуться на недели! — она включила то, о чем попросил ее так и не представившийся незнакомец. Да и зачем ей его имя? Одного банковского чипа уже хватило для подтверждения серьезности его намерений!

— Увеличьте скорость смены файлов! Быстрее! Еще быстрее! Все, хватит!

Фотографии на экране менялись с бешеной скоростью, а незнакомец смотрел на них с широко открытыми глазами, единственной, что сейчас от него нужно было — просто не закрывать глаза, всю остальную работу делала его нейросеть, подмечая любые признаки узнавания лиц на голограммах внутри его мозга. Подмечая и сохраняя номера заключенных. Он выкупал всех, кого хоть раз видел на Валке.

Катияр, Майя, лоточник продававший свежую выпечку, Фил, Гиом, Старик Джо, весь бордель мадам Тьердо, Товарисчь и многие-многие другие, кому просто посчастливилось однажды оказаться у него перед взглядом. Уж что-что, но на память он пока не жаловался!

— Ну вот и все! — изучение списка заключенных не заняло и полтора часов. — Я уже скинул вам идентификационные номера тех, кто меня интересует!

На галовизоре появился список, состоящий из восемнадцати тысяч позиций.

— Вы же наверняка знаете, что Валка относится к карантинному миру типа 3, вам еще придется оплатить услуги по оказанию медицинской помощи и также вы должны понимать, что некоторые из выбранных вами заключенных могут быть уже мертвы к тому моменту, когда мы их найдем!

— Не волнуйтесь, я готов все оплатить, и даже добавить немного сверху, так сказать на оперативные расходы!

— Вот и прекрасно! Может вас интересует еще кто-то!?

— Вы знаете да, интересуют, но тут уже проще, не нужно снова просматривать миллионы личных дел, меня интересуют нарайцы, все нарайцы, отправленные на Валку за все те же последние двадцать лет!

Один запрос через нейросеть и на галовизоре появляется новый список из двадцати семи тысяч позиций.

— Заверните и их всех, беру!

— Итого сорок шесть тысяч сто двадцать два заключенных! Но учитывая диапазон в двадцать лет и коэффициент выживаемости осужденных на мирах класса карантин тип 3, то это цифру можно смело делить на три! С вас сто семьдесят девять миллионов кредитов, если кто-то из выбранных вами осужденных уже умер, то мы вернем уплаченную за него сумму, конечно же за вычетом наших оперативных расходов на поиски всех из этого списка! Вас это устраивает?

— Да, меня это устраивает, и я под протокол заявляю, что полностью согласен с вашими условиями! Но у меня будет маленькая просьба, обеспечьте им наилучшее условия при транспортировке в Содружество! — на стол лег еще один банковский чип.

— Не волнуйтесь, ради такого случая мы наймем пару круизных лайнеров, долетят в целости и сохранности!

— Отлично, я уже перевел оплату на ваш счет, до свидания! — незнакомец уже встал из-за стола и собирался уйти, но женщина его остановила:

— Постойте, вы сегодня оставили у нас практически сто восемьдесят миллионов кредитов, вам положен небольшой бонус! Мы конечно организация государственная и скидку сделать не можем, но вот увеличить число выкупаемых заключенных до пятидесяти тысяч — легко! Вас это интересует?

— Интересно, интересно, давайте сделаем так, у вас же есть генератор случайных чисел, вот с помощью его и выберите оставшихся счастливчиков! Я думаю, что так будет справедливо! Договорились?

— Договорились!

— Приятного просмотра, сюжетный твист в конце этой серии изумителен! — незнакомец удалился также незаметно, как и пришел.

* * *

Как можно победить демона, силу которого ты даже не можешь представить? То, что за ним выслали ищейку, он уже не сомневался, вот и строил разные планы и предположения! Победить демона достаточно легко — надо всего-то заручиться поддержкой другого демона, но где его найти? В Междумирье он больше не желал лезть, да и откровенно говоря не знал, как снова туда попасть!

Но всегда есть и еще одна сторона любого конфликта, и сейчас, выходя из здания СВПИНС, он и не знал, что начал зарабатывать очки репутации перед самим Сущим, которое могло без всяких проблем пободаться со всеми Изначальными вместе взятыми! Конечно, уровень репутации у него сейчас крайне низок, и единственное, на что он пока может рассчитывать — так это удачно найти на улице банковский чип на девять кредитов или не промокнуть под внезапным дождем, но то ли еще будет!

— Купил?

В небольшом ресторане напротив здания СВПИНС Арта уже заждались, слишком много времени он потратил на просмотр личных дел заключенных, вот его спутники уже успели заскучать. Впрочем, Альяр не скучал, судя по количеству пустой посуды на столе, тот усердно тратил кредиты Арта, пытаясь выбрать весь свой недельный лимит на сопутствующие его найму расходы. На вопрос своего телохранителя Арт лишь кивнул.

— И сколько взял? — телохранитель не унимался и расспрашивал своего босса даже с полным ртом.

— Пятьдесят! Официант! — в ресторане были живые официанты, так что даже для таких окраин Содружества, как Армея, это заведение было очень дорогим. Попав в Содружество Арт не раз и ни два попадался в ловушку своего мышления, выбирая для перекуса места, где живых людей заменяли роботы и автоматизированные системы подачи пищи. На живых людей в качестве официантов он и на родине насмотрелся, а вот самые разнообразные разумные и не очень машины, приносящие тебя на обед кусок синтетической плоти — это ново и интересно! Вот так Артем отобедал в сотнях самых дешевых забегаловок Содружества, не сказать чтобы Арт был откровенно беден и ничего кроме дешевой искусственной пищи позволить себе не мог, в некотором роде он даже был неприлично богат, по меркам окраины Содружества конечно же, но все же после Валки и пищевых рационов, неизвестно сколько пролежавших на планете, привыкнуть к нормальной пище ему было тяжело. Но все проходит, он всего как пару месяцев на территории Звездного Содружества, а на синтетические пайки уже смотреть не может. Теперь ему только натуральные продукты подавай!

— Чего желаете? — Арт еще не успел договорить слово «официант» до конца, как молодой парень уже стоял рядом с их столом. Именно столом, рассчитанным как минимум на шестерых.

— Вот это, это и это! — Арт показал на пустые тарелки, стоящие перед Альяром. В своем выборе он основывался на цвете блюда, некогда лежавшего на тарелке. Содружество огромно и разнообразно, а про пищевые пристрастия отдельных звездных секторов и говорить не стоит! И на пищевые привычки своего телохранителя Артему полагаться не стоит, однажды он уже последовал его совету и потом пару дней мучился животом, не смогла даже медкапсула помочь. Разновидностей людей в Содружестве огромное количество и у каждого вида свои вкусы и пристрастия…

Вот взять к примеру Альяра, он человек, но у него шесть пальцев! И это нормально для Содружества, Арт, поскитавшись по окраинам и даже однажды побывав на одном из Центральных Миров, каких людей только не видел! Шесть пальцев на руке это еще обычное дело! Вот к примеру люди из сектора Лангха имеют хвосты! Выглядит странно и очень неприятно для Артема, но в культуре хвостатых людей чем длиннее копчик, тем привлекательнее человек! Арт к такому еще не привык, но со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Что до его телохранителя, которого он кстати нанял больше для статуса, а не для охраны, то еще один большой палец, располагающийся на ребре ладони и противопоставленный родному большому пальцу, был искусственным, далекие предки Альяра так увлеклись генетикой и изменением своего тела, что теперь четыре больших пальца норма для всей планеты. Да и удобно это, еще один большой палец очень сильно расширяет возможности рук. Но у Альяра кроме дополнительных пальцев есть еще множество всяких дополнений, не предусмотренных матушкой-природой, не зря же его соплеменники являются лучшими телохранителями и наемниками во всем Содружестве.

— Где? — Арт спросил своего охранника о третьем человеке за столом, человека не было, а вот тарелка с куском недоеденного мяса была.

— Обещала скоро вернуться, — не прекращая жевать ответил Альяр. На планету они прилетели втроем, Альяр, Арт и девушка по имени Элис, нанявшаяся к Арту пилотом его яхты. На самом деле ее звали не Элис а как-то совсем непроизносимо для Арта, вот он и сократил ее до Элис, что да самого пилота, то ей было абсолютно все равно как ее зовут, главное чтобы кредиты вовремя платили! — И стоило нам ради пятидесяти заключенных переться в эту глушь?

— Пятидесяти тысяч заключенных, — поправил телохранителя Арт, если бы Альяр мог подавиться, то после ответа Арта он определенно бы подавился, задохнулся и умер, но его предки судя по всему что-то да понимали в генетике, раз их потомок мог жрать в три горла и разговаривать при этом. Но и просто так он не отделался, еда все же застряла у него в глотке.

— Чего обсуждаете? — Элис появилась рядом с их столом совершенно бесшумно. Ну или Арт ее просто не заметил, рассматривая посиневшую физиономию Альяра. В отличие от Альяра, Элис была практически чистым человеком, в понимание Арта конечно же. Ни рогов, ни хвостов, двадцать пальцев, серые глаза, средний рост и огромное количество имплантов, в основном на реакцию, превращающих ее из просто хорошего пилота в просто отличного.

— Опять всяких бесполезных вещей накупила! — Артем наигранно пожурил пилота, державшего в руках две сумки с сувенирами. Где бы они не оказывались, Элис везде старалась набрать как можно больше туристического барахла. Этими сувенирами у нее уже была завалена вся каюта, еще чуть-чуть и ей просто станет негде спать.

— Ой да ладно, купила всего-то две сумки! Но ты посмотри какие фигурки! Где еще такие сыскать? А вот эта? — тема сувениров моментально превращала Элис из профессионального пилота в маленькую девочку, радующуюся любой статуэтке и флажку. — Какая милая зверушка, уже не помню, как она называется, но продавец сказал что такие твари водятся только тут, на Армее! Правда красавица? — под нос Арту уткнулась фигурка какой-то слизеобразной твари, далекой от любых стандартов красоты и пожирающей человека… — А с этим что? Наконец съел что-то не то и скоро сдохнет?

Элис и Альяр несколько недолюбливали друг-друга, но скорее всего их отношения были чисто деловыми с небольшой примесью злой иронии и черного юмора, ни о какой реальной ненависти тут речи и не шло.

— Да на спор съел кусок керамической тарелки, вот он у него поперек горла и встал! — Арт принялся за блюдо, которое незаметно и очень быстро поставил перед ним официант. Что-что, а вот кадры в этом заведении подготовлены очень даже хорошо, скорость у официанта на уровне хорошего бойца.

— Аяяй! Альяр, разве тебя в детстве не учили, что жевать тарелки нехорошо! — удар по спине телохранителя и кусочки застрявшей пищи вылетают из его глотки. Помимо имплантов на реакцию у Элис еще были и силовые, их конечно меньше, но телохранитель все равно неслабо приложился грудью о край стола. Иногда Арта посещали мысли прогнать Элис через несколько сканеров и наконец-то выяснить, чего в этой девице больше — имплантов или живой плоти? Вполне возможно она уже совсем не человек, а киборг, иногда увлечение имплантами может зайти слишком далеко и от человека остается только мозг и позвоночный столб, все остальное — мешанина металла и нанороботов, издалека выглядящая как человек.

— Пятьдесят тысяч? Пятьдесят тысяч? Да ты с ума сошел? Элис! У меня для тебя плохие новости, наш босс прикупил себе пятьдесят тысяч заключенных и тебе придется освободить свою каюту от хлама, теперь у тебя появится примерно двенадцать тысяч соседей, это если мы в кают-компании никого размещать не будем!

— И чего тут такого, ну пятьдесят и пятьдесят, твои что ли деньги? — Элис уже сидела на своем месте и доедала кусок мяса, наверняка уже остывший за время ее хождения по сувенирным лавкам. — Меня больше всего интересует, будет ли в конце этой недели премия и заметь, босс, ты даже на меня косо не посмотрел ни разу за эту неделю! Это определенно заслуживает материального поощрения!

Элис за рулем яхты определенно любила похулиганить, тем более пользуясь привилегированной раскраской. Яхту Арт приобрел на том самом и пока единственном посещенным им Центральном Мире, так что кораблик был просто отличный и очень-очень быстрый, о дальности гиперпространственного прыжка и говорить не стоило! А так как бывшей владелец его нейросети был гражданином Найби, столицы Герцогства Семи Звезд, то на борта и вообще все плоскости яхты был нанесен герб этой планеты, что давало немало преимуществ на окраинах Содружества. Разгонный коридор там без очереди или же причальные доки повышенной комфортности, ну плюс еще диспетчеры прикрывали глаза на мелкие шалости пилота. Вот Элис и пользуется этими послаблениями, нагло нарушая полетные правила! То подрежет кого-нибудь на подлете к станции или выйдет из гиперпространства в непосредственной близости от заселенной планеты. Арт поначалу пытался с этим бороться, но быстро бросил это безнадежное дело, стоило Элис что-нибудь запретить, так та сразу же начинала пытаться любыми способами и средствами обойти его запрет!

— Будет вам премия, даже сейчас и выдам, хоть до конца десятидневки еще четыре дня! — Арт порылся в карманах своего костюма и выложил на стол пару обезличенных банковских чипов. — Задержимся на этой планете на пару дней, у вас выходной, встречаемся через два дня на стоянке яхты. Всех устраивает?

— Но босс! А как же охрана? — возмутился Альяр.

— Тут неизвестно кто еще кого охраняет! — влезла в разговор Элис, возможность уязвить телохранителя она никогда не упускала.

С телохранителем у Арта вообще странная ситуация, хоть элербы — соплеменники Альяра и считаются лучшими телохранителями всего Содружества, но то ли ему попалась подделка, то ли не так уж сильны были элербы, раз Арт ни раз и не два гонял своего телохранителя по тренировочному залу. Этих элербов к старику в ученики на пару лет и вполне возможно они станут по-настоящему хорошими телохранителями и воинами! Зачем Арт нанял Альяра? Все дело в престиже и статусе, если человека сопровождает элерб, то вся сразу видят что человек непростой и дальше тут все как с гербом Центрального Мира на корабле — лучшие места, обслуживание без очереди и многое другое, называемое комфортом. Альяр это понимал и старался всячески быть полезным, отрабатывая свою заработную плату, что впрочем и не нужно было!

— Меня не нужно сопровождать, сейчас едим и на корабль, берем все нужное и расходимся как в море корабли! — Арт в свои дела подчиненных посвящать не собирался, обычно он им говорил, что делать или куда лететь, на этом их общение по действительно важным делам заканчивалось. На все остальные темы, не связанные с его планами они говорили свободно. Да и его подчиненные делами босса особо не интересовались, главное чтобы платил вовремя и всю сумму, а сумма на двоих у них была немаленькая!

Беспилотное такси и вот она стоянка кораблей на территории космопорта. Паковочное место тридцать два и небольшая яхта с бортовым номером 027. Яхтой это можно было назвать с трудом, до роскошных летающих дворцов богатеев кораблю Артема было ой как далеко, по тоннажу — средний кораблик, представляющий из себя типичный дальний разведчик. Огромные маршевые двигатели и такие же большие реакторы, да плюс еще гипердвигатель, способный совершать очень длинные прыжки. Но у всего этого великолепия были минусы — небольшой жилой отсек на четыре каюты и кают-компанию, вот и все удобства! За те деньги, что Арт спустил на яхту можно было купить что-нибудь покомфортнее и с экипажем человек так в пару тысяч, линкор например! Или пару корветов! Хорошая машинка девятого поколения стоит дорого! А энергетические щиты для нее еще дороже!

— А это чего? — пилот указала на два контейнера, стоявшие рядом с яхтой.

— Прикупил по случаю, заносите в кают-компанию! — пока они добирались на такси из центра города до космодрома, Арт сделал несколько покупок через нейросеть.

— Мы грузчиками не нанимались! — Альяр, являющийся потомственным телохранителем, любые другие виды работы не признавал и считал их ниже своего достоинства.

— Хватайся, охранитель! — Элис без всякого усилия подняла контейнер с одной стороны. — Ты должен боссу доплачивать за охрану, а не он тебе!

— Ну где вы там? — Арт высунулся из шлюзового проема корабля. — Тащите уже быстрее, меня дела ждут!

— И на кой нам две капсулы анабиозного сна? — в кают-компании теперь стояли два пустых контейнера и две новеньких капсулы для низкотемпературного сна.

— Достались по случаю, почему бы и не купить, тем более дешево!

— Босс, а ты еще меня барахольщицей называешь!

— Отставить разговоры, нужно все подключить и проверить! Продавец утверждал, что они полностью автономные и могут работать столетиями без внешних источников питания, нужно проверить! Элис, займись этим вопросом, ты же в технике разбираешься! А ты! — Арт указал на телохранителя. — На подхвате, делаешь все, что она скажет! Понятно?

— Понятно!

— Как закончите, меня позовете!

Арт удалился в свою каюту, чтобы немного заняться ничего не деланием, но Элис справилась с поставленной задачей очень быстро:

— Все готово, босс! Все прекрасно работает, продавец не обманул! Прямо как новая! Да она и есть новая! Только в прошлом году выпустили!

Телохранитель и пилот наверняка не ожидали, что их наниматель выйдет из своей каюты в полном боевом облачении, силовой скафандр, меч на поясе и два станера, по одному в каждой руке. Дверь в каюту еще не открылась полностью, а Арт уже начал стрелять.

Телохранитель и пилот не зря получали свое жалование, после пары попаданий из военных станеров те остались в сознании и даже не думали валиться на пол безвольными куклами. До того, как Арт их наконец-то успел вырубить, они даже успели достать оружие. И если с телохранителем все было понятно, он с собой таскал целый арсенал, то вот игольник, появившийся из бедра пилота, неприятно удивил Артема, раньше он таких штук у нее не видел! Но четыре попадания из станера на полной мощности в телохранителя и небольшой псионический удар по мозгам киборга поставили точку в этом противостоянии. Впрочем, точек хватало и на Артеме, как минимум семь или восемь игл пробили его скафандр и взорвались внутри, доставляя ему массу не совсем приятных ощущений! Элис судя по всему не только отлично водила корабли, но еще и стреляла неплохо, все попадания были сделаны именно ее игольником, да и целилась она в суставы, буквально раздробив Артему колени и локти. Будь Арт без скафандра, то упал бы на пол!

— А такой хороший скафандр был… — Арт рассматривал свои конечности, на которых тут и там пузырилась аварийная пена, латавшая повреждения и восстанавливающая герметичность скафандра. — Но за свою глупость всегда приходится платить…

Покупки Арта на капсулах не заканчивались, были еще кандалы, да сразу полный набор, фиксирующий абсолютно все тело. Эти наборы он купил не здесь, а за пару остановок до Армеи, план подробно расспросить своих подчиненных появился в его голове еще при их первой встрече, еще в момент найма они показались Артему слишком странными! А потом, немного понаблюдав за ними, его подозрения полностью подтвердились.

Начал он с телохранителя, тот все еще был в бессознательном состоянии и приходить в себя не желал. Арт даже на секунду испугался, что превратил своего охранителя в овощ, все-таки из военных станеров палил, а там всего два режима огня — летальный и нелетальный, и грань между ними весьма условна! Но нет, не прошло и пары минут, как тот заворочался, пытаясь распрямить свое тело, скованное в кандалами в дугу.

— Ну наконец-то, я уже думал все, допрыгался Альяр!

— Босс, что за дела?

— Это я и хочу узнать у тебя, что за дела, Альяр? Ничего не хочешь мне рассказать?

— Никаких дел, босс, не понимаю о чем ты!

— Прекращай крутиться и пытаться разорвать кандалы, они куплены специально для тебя, так что вряд ли что-то выйдет! А теперь посмотри мне в глаза!

Может предки Альяра были гениями в генетике, но вот с пси защитой у них были определенные проблемы. Арту хватило небольшого ментального внушения, чтобы его телохранитель начал говорить. И рассказал он то, что Арт и желал услышать. Альяр был стукачом и работал на СБС (Служба безопасности Содружества), время от времени он доносил на своих нанимателей. Но не это в его рассказе поразило Арта, а то, что все элербы стукачи, и это особо никто и не скрывает! Телохранители, приставленные ко всем более-менее значимым людям в Содружестве — кто еще может знать столько же ценной информации? Но и это не самое интересное, ладно Арт, он до найма Альяра ни про каких элербов и не слышал, но все остальные их клиенты точно знают что рядом с ними постоянно находятся соглядатай от СБС и все равно не перестают пользоваться их услугами! Хотя тут стоит сделать скидку на то, что жизнь все-таки важнее, а элербы все-таки и в правду хороши как охранники и наемники!

Два выстрела из станера и первая капсула анабиоза принимает в свои гелиевые объятия невольного путешественника во времени.

— Ну а ты что расскажешь? Станеры на тебя не действуют, да и наверняка импланты от пси воздействия есть, не так ли? — Арт настраивал капсулу с Альяром и разговаривал с Элис, пришедшей в себя даже раньше элерба.

— Зря ты так с ним, они все стучат, но ничего особо ценного не доносят, если бы ты был ни дикарем из жопы мира, то знал, что при приеме на работу элербов всегда стоит оговаривать границы их доносительной работы! Границы они блюдут и ничего сверх дозволенного СБС не рассказывают!

— Это конечно интересно, но все одно, стукачи мне тут не нужны! Ты давай рассказывай, рассказывай, если не хочешь познакомиться с промышленным утилизатором! Начну с ног, во сколько они тебе обошлись? Наверное в пару десятков миллионов каждая? Ни грамма живой плоти!

— Мне нечего тебе рассказать, а в голову мою ты не залезешь!

— Интересно, интересно! — Арт вновь взялся за медицинский сканер. — И что же такого должно было произойти, раз от тебя остался только позвоночный столб и головной мозг? Ну плюс еще немного нервных окончаний!

— Не твое дело, дикарь!

— О нет, как раз мое! И знаешь, что меня больше всего интересует? Мне интересно, какие именно сувениры продают в лавке с названием «СБС»? На каждой нашей остановке ты отлучаешься «закупить новых безделушек», идешь в местное отделение СБС и выходишь из него уже с полными сумками всяких безделушек! Но безделушки они только на первый взгляд, внутри этих милых статуэток чего только нет, прослушка, маяки, камеры, и еще множество других следящих систем! Но больше всего меня поразила система определения силы и потенциала псионика, которую ты втюхала мне под видом парных статуэток каких-то тварей, удивлена? Я хоть и дикарь, но галонетом пользоваться умею! А теперь смотри мне в глаза и не надейся, что твои товарищи извне услышат сейчас хоть что-то с корабля, я включил пару глушилок, пару десятков глушилок! Ты уже наверняка заметила, что даже нейросеть не может ни к чему подключиться? Были бы кредиты, а пара запрещенных к свободному распространению глушилок всегда найдется!

Попытка ментально надавить на Элис ни к чему хорошему не привела, та просто вырубилась еще раз. Похоже, у нее были аналоги парных имплантов Арта.

Еще пара минут ожидания и Элис уже пришла в себя, впрочем вида не подает, контролировать неживое тело гораздо легче, вот и лежит неподвижно.

— Что-то мне подсказывает, что стоит удалить из твоего тела все импланты, или правильнее сказать твое тело удалить из имплантов, как добраться до твоего сознания мне не составит труда! Но радуйся, у меня на это нет ни времени, ни желания, так что давай ты расскажешь все по-хорошему?

— Да пошел ты!

— Окей, иду за утилизатором!

Бытовой утилизатор странная вещь, все, что в него попадает, превращается в мелкую пыль. Арт давно хотел узнать, что за процессы происходят внутри этого небольшого металлического куба, да все время находились дела поважнее.

— Ну вот! — нога Элис была уже внутри утилизатора. Арту пришлось сломать ее в районе колена, чтобы его бывший пилот не брыкался освобожденной от кандалов конечностью. — Включаю!

— Вот тупой дикарь! — Элис расхохоталась. — Все знают, что с открытой крышкой утилизаторы нее работают!

— О, так это что-то типа микроволновки? Тогда нужно всего лишь замкнуть защелку крышки! — но никакой защелки не было, Арт пару секунд рассматривал утилизатор, но так и не нашел датчика, отвечающего за контроль положения крышки. — Ну да и черт с ним, с утилизатором, все равно это был не мой основной план!

— Быстро, очень быстро! Хорошие наноботы! — пока Арт изучал устройство утилизатора нога Элис уже успела вернуться в исходное состояние, стоило только Арту попытаться опять засунуть ногу в кандалы, как он сразу же получил по лицу. И ладно бы на нем был шлем, но его пришлось снять для ментального воздействия. — Надеюсь, в этот раз ты била в полную силу?

Нос и нижняя челюсть Арта, куда пришёлся удар подошвы башмака Элис, начали восстанавливаться моментально, пара секунд и Арт как новенький, у него и так отличная регенерация, а после пары новых приемов, изученных совсем недавно, при поддержке Таланта он может заращивать повреждения практически мгновенно! И это определенно впечатлило Элис, внешне она этого никак не показала, но Арт успел уловить обрывок ее эмоций, сводившихся к одному чувству — разочарование.

— Разочарована? Я тоже! Как видишь я надеялся разговорить тебя с помощью утилизатора! Но у меня есть запасной план! Видишь эту прекрасную капсулу? Девятое поколение, лучше можно найти только на Центральных Мирах! Для среднестатистического человека запаса энергии и питательных веществ должно хватить на четыреста стандартных лет! А в твоем случае эту цифру можно спокойно умножать на два, а то и на три, много ли питательных веществ и кислорода нужно мозгу в анабиозе? Ты только представь — тысяча лет сна! Что может быть лучше? Интересно, а через тысячу лет все еще будет Содружество? Выживут ли люди или их сожрут пауки? Если не начнешь говорить, то сможешь узнать ответы на эти вопросы лично! И учти, в том месте, где я тебя оставлю спать, точно не будет людей, ни сейчас, не через несколько тысяч лет! Итак, что же хочет от меня СБС?

— Да пошел ты, урод!

Ментальный удар и вторая капсула уже занята новым постояльцем. Арт вообще не рассчитывал разговорить Элис, одного факта, что она не вылезает из отделений СБС ему уже хватило для вынесения приговора.

Несколько звонков через нейросеть и к яхте подъезжает полностью автоматический дрон курьерской доставки. Привезли еще одну покупку — контейнер для всех безделушек Элис. Еще несколько минут и все ее барахло собрано и упаковано. Еще пару минут и несколько десятков тысяч кредитов, как все тот же дрон забирает уже три контейнера. Бывших подчиненных Арта ждет долгое путешествие. Альяру Арт купил билет до его родной планеты, тот часто жаловался, что с момента совершеннолетия там не бывал, а Элис со всем своим барахлом отправится на мир-курорт, где ей так понравилось. Может сувенирную лавку откроет? Что до метода путешествия в анабиозе — то тут ничего странного нет, это самый дешевый вид перевозок живых организмов по Содружеству! Дешевый и очень долгий, особенно если выбрать маршрут опоясывающий половину Содружества!

Этим простым шагом Арт планировал выиграть себе пару недель форы и хоть на мгновенье избавиться от внимания СБС.

Интерлюдия

Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 324е765iе446′.

Планета Валка.

— Вы арестованы! — не это ты ожидаешь услышать рано поутру, особенно когда и так уже отбываешь наказание на каторге! И ладно, это еще могла быть шутка одного из ее напарников, но неизвестный в силовом скафандре арбитра Содружества прямо посреди ее каюты — очень и очень несмешная шутка!

— Чего?

Вот уже и до них добрались, не помогли прятки!

Сейчас вся свалка забилась в норы и пытается не показываться на поверхности мусорных полей, слишком много тут стало вершителей закона, прибывших прямиком из Содружества, и еще больше людей они ищут. Тут даже корпорации перекатили свою работу, затаились и ждут, чем же все это кончится.

— Вы арестованы. — Майя и глазом моргнуть не успела, как оказалась в наручниках. А в коридоре их убежища уже сидели ее подельники по мусорным делам, скованные одной длинной цепью! Вся банда в сборе, вместе с часовыми, что должны были охранять именно от таких неожиданных поворотов жизни на Валке.

Вообще для свалки сейчас настали нелегкие времена, и Майя даже знала того, кто устроил целой планете эти нелегкие времена. Чертов Арт’ём! После его грандиозного побега мирным мусорщикам сначала не давали покоя сотрудники корпораций, буквально рывшие носом в мусоре и пытавшиеся найти виновного в исчезновении целого сектора орбитальной станции. Доходило даже до вооруженных перестрелок, но обычно с заключенными не церемонились! Как только возникали хоть малейшие трудности, корпоранты сразу же вызывали помощь с орбиты. И обычно это был орбитальный удар, хоть у корпорантов и был приказ жалеть рабочую силу и особо не уменьшать ее количество, но никто не хотел умирать на штурме укрепленных позиций заключенных. Вся банда министров под предводительством Товарисча, оставшегося тут за главного, залегла так глубоко на дно мусорной ямы, что корпоранты их до сих пор не нашли! Но эти господа из Содружества не корпоранты, они кого хочешь и где хочешь найдут! Арбитры не зря получают свои кредиты, выискивать всякий сброд среди мусорных полей для них еще простое занятия, вот чистка нижних уровней городов-муравейников, занимавших целые континенты…

— Вставайте, у вас есть минута на сборы, ваше дело вернули на пересмотр в суд планеты Армея, вам необходимо явиться туда как можно быстрее! — в их убежище появился старший арбитр, именно такие отличительные знаки были у него на скафандре. — Сейчас с вас снимут кандалы и дадут время одеться, с собой вы можете взять все что угодно, в разумных пределах конечно! И не думайте сбежать, мы уже нашли два тайных хода, да и не куда вам бежать, мы же все равно вас найдем!

И старший арбитр говорил правду, эти ребята могли потратить несколько лет впустую, гоняясь за отдельными преступниками.

Пересмотр решения суда и повторное вынесение приговора — ничего хорошего для Майи это не значило, скорее всего ей накинут еще с десяток лет заключения, может всплыло что-то из ее прошлых успешных дел? Но зачем тогда вязать всю их банду, со своими мусорными подельниками она познакомилась только тут, на Валке. Очень странно! Да и никакой такой планеты Армея она припомнить не могла, значит там она даже и не бывала! Странные дела, но хоть арбитры настоящие, этих не подделать, они по всему Содружеству одинаковые, не внешне конечно, а по модели поведения. Как будто взяли один мозг, растиражировали его клонированием и вставили вместо родного каждому арбитру!

В отведенные минуты на сборы Майя судорожно решала, что взять с собой, первым что она запихнула в карманы были банковские чипы, кредиты нужны везде и всегда, особенно когда тебя везут из Фронтира в Содружество, мало ли что может произойти по пути? Вдруг удастся ускользнуть? За годы на Валке она успела скопить много всякого и практически нужного, но нужного именно здесь, а не там, в Содружестве! Ну кому за пределами Валки нужны дозы? А корпоративная валюта, горы которой лежали в углу ее каюты? А небольшой арсенал на стене? С арсеналом проблемы — арбитры вряд ли обрадуются, если она возьмет с собой свою коллекцию древнего оружия. Вот и получается, что кроме скафандра и кредитов и взять нечего!

Атмосферный флаер арбитров уже заждался их, тем более они были в нем далеко не первыми и последними клиентами. Огромная машина, рассчитанная на три сотни заключенных, была забита под завязку, и это уже далеко не первые дни охоты арбитров на мирных жителей Валки!

В первый день появления на Валке сил СВПИНС больше всего пострадал завод — четверка корпорации ДТ, именно там арбитры устроили первую и самую масштабную загонную охоту, буквально выловив всех обитателей рынка четверки. Досталось и корпорантам, те в начале не поняли, кто это к ним в гости пожаловал и творит беспорядки, вот они и постреляли немного, ходят слухи что за нападение на служителей порядка даже арестовали какую-то важную шишку из ДТ. Четверка и по сей день представляет собой город-призрак, никто не хочет даже близко приближаться к ее территории.

После четверки арбитры принялись за всю остальную планету, они начали очень скрупулезно просеивать каждую гору мусора в поисках нужных им людей. И еще они очень сильно расстраивались, если нужные люди уже давно умерли. Очень сильно расстраивались и переспрашивали свидетелей их смерти снова, иногда прибегая к совсем непопулярным методам выбивания правды… Особенно блюстителей порядка интересовали нарайцы, за любую информацию об их местоположении они даже готовы были платить! И платить по местным меркам очень хорошие деньги сразу в твердой валюте! Не стоит и говорить, что нарайцы исчезли со Свалки моментально, столь велико было количество подтвержденных доносов.

Майя думала, что до нее арбитры точно не доберутся, ну зачем она им? Но с каждым днем положение становилось все хуже, население планеты сокращалось, а арбитров становилось только больше! Фил предлагал бросить все и поискать себе укрытие где-нибудь подальше от дорог и возможно даже среди зараженных зон, но они не успели, служители СВПИНС нагрянули немного раньше их запланированного переезда.

Не сказать, чтобы Майя была еще той преступницей, но и это был ее далеко не первый срок, а про штрафы и административные взыскания говорить было нечего! Очень тяжело жить на территории Содружества и не получать штрафы! Да и у нее просто так складывались обстоятельства, для всех она рассказывала одну и ту же причину свой преступной деятельности — озарения, что время от времени посещают ее! Вот идет она по улице и бац — она уже знает, что через три квартала кто-то уронил на тротуар свой кошелек, забитый планетарной валютой! Да так удачно уронил, что тот закатился за рекламную стойку, будешь искать — не найдешь. И как тут пройти мимо? А что до того, что при поиске кошелька ее повязали силы местного правопорядка и нашли кошелек, где помимо местной валюты было еще и удостоверение предыдущего владельца — ну с кем не бывает? Но в глубине души она знала, что даже без этих озарений все равно стала бы преступницей. У Майи не было четкой специализации, судя по количеству ее штрафов и сроков она была откровенно плоха во всем, начиная от краж и заканчивая убийствами. Но ее это просто не заботило, она знала реальную статистику своих незаконных дел, если бы СВПИНС узнало реальное количество ее небольших подработок на той стороне закона, то она бы точно оказалась не на Валке, а на каком-нибудь мире смерти с тридцатилетним сроком заключения.

— Выходим по одному, раздеваемся и проходим через дезинфекционный шлюз! Вещи складываем в контейнеры, все ваше барахло будет уничтожено! После дезинфекции вам выдадут новую одежду! — вещали под потолком динамики, заключенных привезли сначала на космодром одной из корпораций, а затем на шаттлах отправили на орбиту. В пустоте их уже ждал огромный корабль-автозак арбитров и пристыкованный к нему средний корабль — госпиталь СВПИНС. Именно в госпитале они и оказались.

— ЭЙ! А…! ДА!!!.. какого х…..? — толпа человек так в полтысячи взорвалась гневными криками, никто не говорил, что все их имущество будет изъято! На земле говорили обратное! Да и вряд ли кредиты, а тут они наверняка есть у всех, будут уничтожены, скорее всего банковские чипы обретут новых хозяев, закованных в броню арбитров.

На возмущения и даже кое-где попытки напасть на арбитров охранная система корабля включила режим подавления бунтов и через мгновенье приемный тамбур был обработан и широкополосных станеров. На ногах остались стоять только те, кто имел либо природную устойчивость, либо прошли генетическую коррекцию. Майя тоже осталась на ногах, перед самым ударом ее интуиция подсказала куда нужно встать, чтобы не упасть. Всего один шаг влево и половина шага вперед, как она уже стоит за Греем и подхватывает его со спины. Он не дал упасть ей, заслонив своим телом, она не дала упасть ему, поймав его при падении. Командная работа!

— Оставшиеся на ногах раздевают упавших, и не пытайтесь запихнуть банковские чипы куда-нибудь в свои тела, впереди вас ждет медкапсула! Раздели, отнесли в шлюз, сложили стопкой и пошли за новой партией!

— А что будет с нейросетью? — спросил у голоса из динамиков кто-то из заключенных.

— Согласно закону Звездного Содружества 3№ Rq 6ф — 3345-00087-04ы осужденные имеют статус временно пораженных в правах и лишены права установки нейросети. Все незаконно установленные нейросети будут извлечены и уничтожены.

— Да бл…ь! Я же за нее в четыре раза больше рыночной цены заплатил! — громко возмутился задавший вопрос.

— Приступайте к работе, у вас есть всего тридцать стандартных минут до прибытия очередной партии. Банковские чипы складывайте в синий контейнер. И не думайте даже о всяких непотребствах, я за вами присматриваю!

Раздеть и перетащить за тридцать минут четыре сотни заключенных это очень сложно, особенно когда вас всего тридцать один человек! Майя умаялась до изнеможения, под конец переноса она уже жалела, что послушала свою интуицию! А могла бы спокойно отдыхать в бессознательном состоянии, ну подумаешь полапали бы ее чуть-чуть при переноске, все же лучше чем надрываться и таскать здоровенных мужиков! В начале ей даже доверили раздевать женщин, а она кстати была единственной особью женского пола, оставшейся на ногах после подавление бунта. Но женщин было мало, всего тринадцать или четырнадцать, так что лафа быстро закончилась! Хорошо хоть, что с другой стороны шлюза заключенных забирали медицинские дроны.

В шлюз они вошли последними, да и в треть часа они не уложились, новой группе заключенных пришлось посидеть в шаттле до окончания их работы.

— Проходите и занимайте любую свободную капсулу. — За шлюзом была огромная палуба, заставленная медкапсулами. К моменту их появления здесь большинство медкапсул были уже пустыми. Перед тем как лечь в капсулу Майя успела заметить как дроны вытаскивают из медкапсулы очередного заключенного и перекладывают его в серый гроб анабиозного сна. Воздух и пищу на заключенных никто не собирался тратить, до места назначения им придется поспать…

Для нее прошло всего одно мгновенье, казалось она только легла в медкапсулу, но в реальности могли пройти недели и месяца, а может и годы!

— Встаем, проходим через душевые, на выходе получаем комбинезоны! — все те же арбитры охранники и уже совсем другой голос из динамиков корабля-автозака. — После следуйте по указателям, расставленным на всем пути! Любое отклонение от маршрута карается увеличением срока заключения.

А за переходным тамбуром был причальный док пустотной станции и яркие галографические указатели направления, ну и немного арбитров, расставленных на перекрестках коридоров и межпалубных переходах.

Без попыток сбежать не обошлось, но все двери на их пути были закрыты, даже в лифтах они не могли самостоятельно выбрать нужный этаж, тот автоматически ехал только по заранее запрограммированному маршруту.

Но вместо крошечных тюремных камер по прибытию в конец маршрута их ждал банкетный зал размером в целый этаж пустотной станции. Приглушенный свет, столики с закусками, роботы-официанты и охрана из арбитров, а на самом освещенном месте трибуна, на которой стоит очень красивая женщина. И именно эта красота насторожила Майю, да тут еще и внезапное озарение помогло понять, что перед ними не человек, а андроид. Просто неотличимая от человека высокотехнологичная кукла какого-нибудь последнего поколения.

— Пока мы ждем когда все соберутся, предлагая вам утолить жажду и голод! — голос у куклы был просто механическим и лишенным всяких эмоций, видимо владелец не заморачивался с индивидуальными настройками своей игрушки.

Майя к столам не пошла, она направилась искать свою банду, и пока обходила одну группу за другой то встретила очень много знакомых, в том числе и банда министров была тут в полном составе, нашли их все-таки арбитры!

— Майя! Сюда! — Фил заметил ее раньше. Вообще разыскать тут кого-либо было очень сложно, народу было реально много, может тысяч двадцать или даже тридцать, весь этаж пустотной станции был забит заключенными.

— Что там подсказывает твое озарение? — вместо «Привет, давно не виделись!» спросил Грей.

— Все будет нормально! Пошли есть, я там видела натуральные фрукты! — на самом деле озарения не было и Майя соврала, но зачем об этом знать ее подельникам?

— Внимание! Внимание! — заговорила вновь кукла, стоявшая все это время неподвижно. — Все в сборе, начинаем! Посмотрите короткую запись, она разъяснит вам все, что с вами произошло.

На этаже одновременно включились сотни галопроекторов, транслирующие одно и тоже видео:

— Добрый день, дамы и господа! Если вы не знает меня, то вам откровенно повезло и вы выиграли в лотерею! Но я все же надеюсь что мы знакомы! Если же нет, то позвольте представиться — меня зовут Арт’ём и я выкупил вас у корпораций ДТ и ОПКА. Не будем вдаваться в подробности зачем я это сделал и для чего, перейдем сразу к делу. Компания, выкупившая вас, прекратит свое существование сразу же после окончания этой записи и формально вы станете свободными и полностью отбывшими свое наказание. Соответствующие документы уже готовы. Каждому из вас будет куплен билет до ближайшей точки Содружества, каждый из вас получит небольшие подъемные, скажем по сотне кредитов, этого должно хватить на первые пару недель. А дальше все в ваших руках! Примите мои искренние поздравления и с досрочным освобождением вас!

Дальше сообщение повторялось вновь и вновь, но на этот раз Арт говорил на других языках.

— Ну вот, что я вам говорила? — Майя, как и все остальные заключенные, радовалась неожиданному повороту в ее судьбе. — А ты Фил неделю нудил «Зачем купила, зачем купила!»

— Этот дурак не слышал про автоперевод? — Фил же не обратил на ее колкость никакого внимания. — Каждый раз новое видео и новый язык, да еще и текст различается! И почему мы не нарайцы, их он обещал доставить в любую точку Содружества на круизном лайнере!

— Да какая разница, пошли получать деньги и сваливаем! — Грей потянул все банду в сторону куклы, раздававшей банковские чипы и временные удостоверения личности. Там не обошлось без драк, столь много бывших заключенных хотели первыми получить обещанное. — Пошли, пошли! Свобода!

— Стоять, ждем! — на этот раз у Майи было настоящее озарение, которое подсказало ей, как можно неплохо заработать в будущем. — Ждем пока все пройдут, самое интересное будет в конце.

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Ну и? Долго будете как девицы мяться? Рассказывайте!

— Ну шеф, что рассказывать, ты и так все знаешь! Он чертовски осторожен и никого близко к себе не подпускает! В свои дела не посвящает и вообще разговаривает только на отвлеченные от реальности темы!

— Да шеф, так и есть, осторожный тип!

— О вашем подопечном позже, сейчас меня интересует другое! Какого х…на вы делали последние тридцать четыре стандартных дня? Только не говорите, что не было возможности добраться до ближайшего отделения СБС! В эту чушь я не поверю! Тебя вообще вытащили из-за праздничного стола, что за праздник то был?

— Свадьба внучатого племянника, шеф…

— И сколько же дней она длилась? Я слышал у элербов очень продолжительные застолья!

— Двенадцать дней, шеф…

— И? Как будешь оправдываться? Не нашел минутки заглянуть в соседнее от ресторана здание и сказать «Я жив, здоров и меня раскрыли!»?

— Так получилось, шеф, тем более я уже давно не был в отпуске и на родной планете в частности! Да и все равно наша миссия провалена, нас так и так все равно бы отправили в отпуск! Ведь так?

— Так, да не так! Все еще не провалено! Вас, идиотов, конечно раскрыли, в особенности тебя, Элис, ведь так теперь тебя зовут? Но никто не мешает сейчас все сделать официально, каждому сильному псионку нужен официальный соглядатай от СБС, особенно никому неподконтрольному и очень сильному псионику! Почему еще не выяснили, откуда он взялся такой красивый?

— Шеф, нам что его пытать что ли надо было!? Твои хваленые эксперты не смогли в его голову залезть, и ты думаешь, что мы сможем под пытками что-то выведать? Да его хоть пластами как ветчину режь, он только смеяться будет! Ему очередь из импульсника всю грудную клетку разворотила, так он даже не поморщился! Иглы и их осколки из него потом пару дней выходили и по всей яхте валялись! И это без всякой генетической коррекции!

— Ты вообще молчи, позор то какой, если мои коллеги узнают чем занимался мой практически лучший оперативник, мне покоя до конца своих дней не будет! Сувенирная лавка, Элис! Сувенирная лавка? Я надеюсь, тебе хотя бы понравилось? Молчишь? А вот мне определенно не понравилось, особенно то, что свой бизнес ты активно продвигала везде и всюду тыкая идентификационными кодами СБС! Вот тут у меня даже отчет есть от сил местного правопорядка курорта, господа интересные вещи про тебя пишут, взятки, вымогательства, физическое устранение конкурентов, незаконные митинги и даже попытка государственного переворота! И это все за неполные две недели! Две недели на самом лучшем курорте Содружества! А вот это — шеф достал из стола толстую пачку пластиковых листов. — Жалобы на тебя и твои действия, тут только самые интересные, все остальные я распечатывать не стал, у нас в офисе нет столько пластбумаги! И знаешь, что самое страшное в этих жалобах? Самое страшное это имена отправителей! Я их читаю и мне страшно становится! Мне — главе отдела целого сектора, страшно, Элис! Кого тут только нет! Слава Вселенной ни одного Патриарха в это время на планете не было, а то бы мне пришлось сначала пристрелить вас, а потом и самому застрелиться!

— Но шеф, это же рассадник беззакония, а не курорт!

— Тут я с тобой соглашусь, но знаешь почему мы туда не лезем? У этого рассадника очень высокопоставленные покровители, там буквально каждый клочок земли и сувенирная лавка поделены между приближенными Патриархов Центральных Миров! И все эти господа выразили мне свое дружное «Фи»! Молчишь?

— Молчу…

— Вот и молчи дальше! Что до моих специалистов, то они сработали на отлично, и ты не зря тайно провела их на яхту, другое дело, что в голове этого Арта полная каша и ничего толкового: демоны и океан душ, колесо бесконечного перерождения и дикие верования в богов, разумный серый туман и древние гладиаторские бои на гигантских аренах! И все так перепутано и переплетно, порой нельзя точно сказать, где начинается одно воспоминание и заканчивается другое! Да и защитные барьеры стоят хорошие, одна тварь с щупальцами чего стоит! Лирк до сих пор нормально спать не может, все ему снится, как на морском дне его пожирает чудовище!

— Так этому козлу надменному и надо! — тихо высказался элерб.

— Тут я с тобой тоже соглашусь, скоро от этого папенькиного сыночка можно будет избавиться, фобия у него теперь, так что к полевой работе он больше не годен, кому нужен псионик, боящийся залезть в голову подозреваемого?

— И что нам теперь делать с Артом?

Почему Арт так заинтересовал СБС? Все дело в его глупости, тот слишком понадеялся на свой дар внушения и, попав на территорию Звездного Содружества, стал пользоваться им направо и налево, вот и напоролся на пару чиновников, у которых были соответствующие импланты для противодействия псионическому воздействию. Чиновники сообщили куда следует о незарегистрированном псионике и одиннадцатый отдел СБС принялся за разработку. Молодые и неопытное псионики, не попавшие в сети СБС еще в детском возрасте, часто грешат такими поступками. И поначалу дело показалось простым и плевым — выловить и доставить зарвавшегося самоучку в ближайшее отделение СБС для небольшой беседы. Вот только вся группа захвата полегла при попытке захвата цели, тот просто вскипятил им мозги, а среди оперативников были достаточно сильные псионики службы!

«Не получилось задержать — следует уничтожить!» — именно так гласит первое правило одиннадцатого отдела СБС. И они уже даже уже собрали группу ликвидаторов, хорошо хоть кто-то додумался отправить стандартный идентификационный запрос на нейросеть цели, вот тогда и вскрылось, что он гражданин Центрального Мира и за любой косой взгляд в его сторону задерживать и уничтожать будут уже их.

Тогда информация о сильном незарегистрированном псионике-гражданине медленно поползла вверх по бюрократическим инстанциям одиннадцатого отделения, да еще как поползла, теперь этим Арт’емом занимается сам глава сектора! Все из-за силы самоучки, а тот действительно силен, последние измерения его дара говорят о ранге АА+, что практически уже S — ранг! Такой высокоранговый псионик просто физически не мог пройти мимо их организации, одиннадцатый отдел присматривает за всеми сильными и не очень псиониками Содружества!

— Искать, что же еще, Эээллллиисс! А знаешь, в этом имени есть что-то необычное, может тебе стоит поменять оперативный псевдоним?

— Он купил заключенных, а значит можно отследить их перемещения, да и пообщаться с теми заключенными не помешало бы!

— Мысль хорошая, но где ты был раньше, ах да, на свадьбе! Нет уже тех заключенных, компания, выкупившая их, уже обанкротилось, и вообще была зарегистрирована на подставное лицо. А заключенный разлетелись по всему Содружеству, мы конечно уже успели выловить парочку десятков из тридцати трех тысяч, но никто про нашего подопечного ничего не знает и вообще увидели его в первый раз только на галограмме с банкета. Не делайте такие лица, да, у них там был банкет. Сейчас включу запись!

Галопроектор бодро застрекотал, являя собравшимся видеообращение Арта:

«Добрый день, дамы и господа!..». Записи сменялись одна за одной, в них менялся лишь язык, на котором говорил Арт.

— Шеф, я конечно не специалист по языкам Содружества, но знаю я их много! И последние два видео точно на неизвестных мне языках, удалось установить, что за языки?

— Молодец, заметила, на самом деле там три никому не известных языка, но мало ли на просторах Содружества локальных языков и наречий! Как вы могли заметить по его словам он был на Валке и скорее всего отбывал там наказание, но никаких документов и вообще свидетелей этому среди заключенных мы просто не смогли найти. И знаете почему? Да потому что он их всех выкупил! Буквально выкупил всех, кого хоть раз в своей жизни видел! Подозрительно, не правда ли? Да и арбитры с корпорантами там до нас постарались, может кто что и знает про Арта, но сейчас все каторжане забились так глубоко под грунт планеты, что их и не сыскать! Единственное, что удалось нам нарыть — у него определенно был родственник на Валке, запрос на определения личности его генетического родственника проходил через ДНК сканер корпорации ОПКА. И это все! А мы могли бы прибыть на планету раньше арбитров, если бы кто-то не прохлаждался на курортах и не жрал в три горла на свадьбах!

— А что по тестам ДНК? Я же вам столько биоматериала при каждой нашей остановке приносила!

— Совпадений в базах нет, но зато удалось найти дальних родственников, Арт дальний потомок Первого Герцога Семи Звезд, но это нам ничего не дает, на Найби этих потомков как грязи, это всего лишь подтверждает его гражданство Центрального Мира!

— Генетическая коррекция? — подал голос молчавший двенадцатипалый.

— Возможно!

В последнее время на ДНК тесты не было никакой надежды, сменить геном стало также просто, как и поменять цвет глаз или волос. Второе конечно быстрее, но и для того чтобы тебя перестали распознавать системы основные на ДНК хватало всего пары месяцев забвения в медкапсуле. Конечно, никто полностью не менял свой генетический код, но вот отдельные участки — маркеры для идентификационных систем меняли еще как! А вместе с распространением и удешевлением процедуры глубокой генетической коррекции появилась еще одна проблема — центры беженцев и мигрантов превратились в рассадники организованной преступности. Тебя ищут арбитры Содружества? Не беда, пару месяцев в медкапсуле и всего одна поездка в центр беженцев, как у тебя уже есть новый и полностью легальный документы. Теперь ты не отъявленный рецидивист Угра Кровавый, разыскиваемый на четырех планетах, теперь ты дикарь-мигрант из Дикого космоса по имени Лрамвм Ипвав с планеты Верхние Подзоборники. Немудрено, что большинство миграционных центров превратились в рассадник криминала. Единственное что спасало сейчас СБС от невероятного аврала — высокая цена таких операций и высокий процент брака, все-таки подпольные клиники только начинали осваивать этот бизнес. Но что будет дальше? В Центральных Мирах уже тринадцатое поколение медкапсул, говорят на них можно и полную генетическую коррекцию сделать, причем все так просто, что даже последний неуч справится с настройками! И что будет, когда такие капсулы докатятся до окраин Содружества?

— Ну вот и проверить его гражданство! Там же должно быть все, кто он и откуда, где родился и когда!

— Ты плохо знаешь, кто такие граждане Центральных Миров! — перебила элерба Элис. — На той же Найби десять миллиардов населения, а гражданами из них являются от силы пару миллионов, да и прав у них значительно больше, пока гражданин не захочет, мы ничего кроме планеты его гражданства узнать не сможем! А для более интенсивных расспросов необходимо разрешение свыше, как бы не самого Патриарха Найби! У граждан Центральных Миров очень много привилегий и практически нет обязанностей! На одном месте они СБС вертели!

— Первая здравая мысль за сегодня, Элис! Я рад, что хоть чему-то смог тебя научить!

— Спасибо шеф, но в поисках потеряшки нам это не поможет! Он слишком осторожен и за все время даже близко не приблизился ни к одной медкапсуле, на нем и так все прекрасно заживает, так что выведать как его зовут на самом деле у нас не выйдет, а уж о административном доступе к его нейросети и мечтать не стоит!

— Яхта! — выкрикнул элерб. — На ней же маяков как кровососов на скаре!

— Замечательная идея, да вот только озвучил бы ты ее тридцать четыре стандартных дня назад, цены бы ей не было! А сейчас поздно, продал он ее каким- то залетным покупателям со стороны Дикого космоса! Я конечно на сигнал маяков отправил дальнего разведчика, так в месте выхода из гиперпространства он обнаружил пиратскую флотилию Лингольма Приносящего, судя по всему, теперь он хозяин яхты! Одно хорошо, мы теперь точно знаем где находится Лингольм, осталось узнать что можно выменять на эту информацию у третьего отдела! Еще предложения?

Но оперативники молчали, понуро опустив головы…

— Молчите и правильно, налажали вы знатно, но радуйтесь, есть у меня тоненькая ниточка, что может привести вас к цели! Наш клиент незадолго до вашего найма купил куклу-андроида, и именно эта кукла встречала заключенных на пустотной станции, а после улетела в неизвестном направлении с небольшой частью заключенных. И если направление их путешествия нам отследить не удалось, то вот кукла должна время от времени присылать диагностические отчеты своего состояния в центральный офис завода-изготовителя! И у меня есть вся цепочка ретрансляторов, через которые прошло ее последнее сообщение, так что собирайтесь, путь до Фронтира не близкий! И кстати, не удалось выяснить, откуда у него деньги? Миллиард кредитов обезличенными чипами в коробке от пищевых рационов под кроватью это очень и очень интересно!

— Нет шеф, при нас он никакие дела не вел и ни о чем таком даже не заикался, мы проверили те чипы, что он нам в качестве зарплаты выдавал, но ничего такого, выпущены по всему Содружеству и ни в чем таком не замечены!

— Плохо, очень плохо, идите и помните, что после второго провала такой милой беседы у вас со мной уже не будет!

Глава 1

Фронтир/Дикий космос.

Безымянная звездная система АLУ — 276е732iе421′.

Безымянная пустотная станция.

Арт добрался до Звездного Содружества, и наверное ему бы стоило радоваться этому факту, но что-то не выходит у него! Интуиция и чувство опасности буквально на каждом шагу кричат «Не стоит задерживаться на одном месте слишком долго!» И Арт доверяет своим чувствам, сейчас промедление подобно смерти, он прямо ощущает, как ищейки уже идут по его следам и надрывно дышат ему в затылок. И не особо важно, кто его ищет, Арт успел насолить слишком многим, но на первое место он бы все равно поставил ОПКА, три миллиарда кредитов для них кончено небольшая сумма, но все равно, они в любом случае отправят людей на его поиски! Дело не в деньгах, дело в репутации…

На втором месте был ЭкоТур, и если Арт вполне хорошо понимал что делать с силовиками ОПКА, то вот что делать с демонами? Как можно победить то, что даже не можешь понять? Ответ на этот вопрос он нашел пока только один — бежать как можно быстрее и как можно дальше, при этом надеяться, что время в Содружестве и на его родной планете течет примерно одинаково и тридцать лет уже прошли!

Сейчас ему просто нужно бежать и не останавливаться, в последнее время чувство чужого взгляда исчезает только тогда, когда он ныряет в гиперпространство, только там он может чувствовать себя относительно спокойно!

Бегством Арт и планировал заняться в ближайшее время! Сейчас конечно нужно сделать пару остановок на станциях Фронтира, проверить яхту на наличие маяков и прочих следящих устройств, вряд ли Элис ограничивалась только одними сувенирами, наверняка он сможет найти много всего интересного как в железе так и в программах искина корабля.

Время, вот главная загвоздка, неизвестно сколько он пролежал в стазисе, слишком долго судя по всему, именно к такой мысли он склонялся. Ну, или в ЭкоТур ему врали, описывая второе поколение техники как ниже среднего по всему Содружеству, а шестое превозносили до самого совершенного. Сейчас второе технологическое поколение даже во Фронтире хождения не имеет, а вот шестое уже ниже среднего, в Содружестве нейросеть шестого поколения только у самых бедных. Даже четвертое поколение, установленное ему, уже давно устарело, и он легко мог бы поменять нейросеть даже на двенадцатое поколение, только вышедшее на рынки Центральных миров, но делать этого не спешил, слишком большой для него потерей будет отказ от гражданства мира Найби, намертво пришитого к этой нейросети.

Гражданство Центрального Мира дает очень и очень многое, начиная от бесплатной стоянки в такой дыре Фронтира как эта, и заканчивая особым порядком расследования преступлений гражданина, где следствием может заниматься только СБ Центрального Мира гражданства подозреваемого. Этакая неприкосновенность во всем Содружестве, кроме конечно же Центральных Миров. Ну и плюс еще полная анонимность, куда же без нее! Но сейчас не до законодательных казусов Содружества, для изучения которых Арту пришлось купить базу знаний «Юриспруденция» шестого уровня, ему еще выучить седьмой и восьмой — сможет стать настоящим юристом! Да и четвертое поколение нейросети не такое уж и плохое, если учесть что в основном Арт использует свою нейросеть для ответа на идентификационные запросы и все! Деньги у него есть, работать в ближайшем будущем он точно не собирается, корабль и тот пилотирует на ручном управлении, оказывается если использовать Талант и немного разогнать скорость реакции и восприятия информации, то его работоспособность в таком режиме ни в чем не отличается от его бывшего пилота Элис. И в отличии от той же Элис, в таком состоянии он может находится сутками и даже неделями, а киборгу, пусть даже самому совершенному, все равно нужен отдых!

Да что там пилотирование — у Арта даже пилотского сертификата нет, ему его заменяет все тоже гражданство Найби, обычно заявление о том, что он гражданин Центрального Мира снимает все вопросы от местных властей. Иногда конечно требуется уточнить чего именно он гражданин, но когда собеседнику стоит услышать заветное «Найби!», то тот всячески начинает извиняться, лезет снимать наручники и слезно умоляет забыть этот досадный инцидент, деньги в карманы сует, иногда даже драгоценности… Такое было всего раз, когда Арт остановился на дозаправку около пустотной станции в Содружестве, хорошая была станция, а сколько красивых безделушек он получил за свои провалы в памяти! Капитанский сейф теперь набит по самое не могу! Хорошо, что Арта тогда арестовали в портовом кабаке и не заглянули на яхту, миллиард кредитов под кроватью на одной чаще весов и залетный гражданин Центрального мира на другой, так просто уйти Арту точно бы не удалось!

До прилета на эту отдаленную даже по меркам Фронтира пустотную станцию Арт думал, что избавился ото всех маяков, которые ему поставило СБС, но самое большое бревно он так и не заметил. Яхта от носа и до дюз маршевых двигателей была одним сплошным маяком. И что самое интересное он ее проверял и не раз и не два, да он это делал на каждой станции, где останавливался! И везде платил огромные суммы местным специалистам по безопасности! И иногда эти специалисты что-то да находили, но в основном они говорили «Все нормально, корабль чист!». Так было до этой станции, расположенной так далеко от Содружества, что вполне возможно за обшивкой уже не Фронтир а Дикий космос. Станция эта особенная, она служит прибежищем для многих личностей, разыскиваемых в большинстве государств человеческого космоса. В основном это пираты и в основном здесь они маскируются под добропорядочных колонизаторов далекого космоса. А где есть пираты, там есть и нужные специалисты, разбирающиеся в следящих устройствах. И Арт их нашел, они проверили корабль и все! Все. Буквально все! Каждая чертова деталь была оборудована следящим маяком.

Некоторые из маяков работали непрерывно, посылая отчеты при приближении к любой системе ретрансляции галонета. Другие по внешнему запросу скидывали архивы накопленных данных. И если Арт догадывался, что парочка маяков в яхте все же есть, но никак не ожидал что вся яхта один сплошной комплекс слежки за ним одним! Но местные спецы привели достаточно много доказательств того, что они не разыгрывают клиента. Да что там доказательства, Арт видел лица этих фанатиков от безопасности, когда они находили тот или иной маяк, ребята удивлялись очень сильно и восхищались изобретательности того, кто это все установил! А уж про то, что все это оборудование было двенадцатого поколения и говорить не стоило, специалисты прямо кипятком писались и дрались за право первым прикоснуться к образцу самых последних технологий Центральных Миров. За свои услуги специалисты деньги не взяли и слезно просили отдать в качестве оплаты все следящие устройства, даже предлагали доплатить сверху! Арт согласился, все что можно было снять — сняли, но еще много осталось такого, что снять без нарушения работоспособности и повреждения механизмов и приборов просто невозможно, как бы он не старался избавиться от маяков, но тут нужно было избавляться от яхты..

А вместе с извлечением всего этого, как выразились специалисты, «следящего великолепия», поднимается еще один интересный вопрос, если яхта с самого начала была так нафарширована жучками, то зачем тогда Элис тащила свои сувениры на борт? Ответа Арт не знал, но подозревал, что СБС к неучтенным техническим дополнениям его яхты не имеет никакого отношения. И Артем даже не хотел знать, кого еще он так сильно заинтересовал, в данном случае меньше знаешь — крепче спишь. Главное, засыпая иметь ввиду, что за тобой следят! И держать всегда меч под рукой.

Яхту Арт продал, причем довольна быстро и при этом он даже остался в плюсе, неизвестные господа, прилетевшие с территории Дикого космоса, неглядя отвалили за кораблик миллион двести китов, а на слова что это не яхта а сплошной жучок и маяк даже не обратили внимания. Космос огромен и не везде есть ретрансляторы галонета Содружества — таков был их ответ.

Артем точно не ожидал такой быстрой продажи, да и вообще не рассчитывал продать прямо тут, на окраине освоенного пространства. Он думал, что придется лететь поближе к самому Содружеству, и разместил объявление о продаже на местных торговых площадках шутки ради, да еще цену завышенную поставил, но как бы это не было странно, первый покупатель, написавший ему и в итоге купивший яхту, был местным! Но тут стоит сделать скидку на двенадцатое технологическое поколение яхты, которое доберется естественным ходом до окраин лет так через пятьсот. И не важно, есть ли деньги у желающих купить или же нет, чтобы купить такие игрушки прямо сейчас нужно попасть на один из Центральных Миров, специализирующихся на кораблестроении, да плюс еще быть гражданином любого Центрального Мира. Для местных житель с их в лучшем случае нулевым рейтингом безопасности и первой условие уже невыполнимо, про гражданство и говорить не стоит…

С этими продавцами приключилась еще одна интересная история. Господа, пожелавшие остаться безымянными, рассчитались банковскими чипами на предъявителя, и с первого взгляда в этом нет ничего такого незаконного, но как они это сделали!

Сделка хорошая, да вот оплата за корабль выглядела как два средних малых грузовых контейнера, набитых обезличенными банковскими чипами по самое не могу. И в основной свое массе тут все по девять кредитов, а это приблизительно сто тридцать миллионов чипов, насыпанных в контейнеры приблизительно четырехкубового объема. Теперь Арт сидит прямо на полу ангара и пересчитывает кредиты, делая это не зря, примерно каждый восьмой чип вместо девяти кредитов содержит семь или восемь, такие, по утверждениям продавца «Случайно попавшие» он складывает в отдельную кучу, выросшую уже до неприличных размеров.

— Да все честно! Слово даю, тут ровно миллиард! — покупателей уже достало ожидание окончания подсчета.

— Мы же договаривались на миллиард двести миллионов, а теперь уже миллиард, с каждой секундой я все меньше и меньше доверяю твоему слову!

— Мы здесь уже четыре стандартных часа сидим! Да смотрим, как ты кредиты считаешь, я уже собственное имя забывать начал!

— Ну могли бы прихватить купюры и побольше!

Слинять покупателям не давали разномастные боевые дроиды и андроиды, купленные Артом тут же, на станции. Он так-то не очень и бедный человек даже без денег за продажу яхты, вот и смог скупить все, что было в продаже. Вначале он планировал использовать все эту стреляющую машинерию только в качестве охраны для одной сделки, но пока ждал покупателей, то успел наиграться с боевыми дронами, те хоть и были откровенным хламом даже по меркам Фронтира, но Артему понравилось, он ощущал себя полководцем, посылающим на врагов толпы механических убийц, прямо как в детстве в одной из компьютерных игр его молодости, название которой он уже давно забыл….

— А первый контейнер все еще не был выбран даже до середины! Проверка может затянуться на долгие сутки! Располагайтесь удобнее!

— Ладно, уболтал! Парни, помогите собрать все обратно! — парни, выполняющие при покупателе роли телохранителей и грузчиков, кинулись собирать в контейнеры рассыпанные по разным кучкам чипы.

— Сделка отменяется? — поинтересовался Арт, терять лишние двести миллионов он не хотел, но и особо за них не держался, на однодневной почте у него было множество предложений от других покупателей, как-нибудь переживет.

— Нет, не отменяется, подожди немного, сейчас отвезем контейнеры на корабль и привезем другой! Полчаса от силы, мы припарковались не на этой ветке и в другом корабле! Никому не продавай!

— Окей, подожду!

С логистикой шлюзовых причалов на этой станции было сложно, станция представляла собой три гигантских авианесущих матки, пристыкованных с трех сторон к огромному ремонтному доку. Фронтир, что тут поделаешь, здешние пустотники могут собрать космическую станцию буквально из говна и палок, вот и древним кораблям, наверняка еще догиперпростанственной эры, нашлось применение. Врезали новые стыковочные шлюзы и сразу готовый причал на пару десятков парковочных мест с каждого борта. Плюс положение станции легко контролировать маневренными двигателями кораблей и при желании это чудо конструкторской мысли даже может летать, спокойно изменяя свое положение внутри звездной системы.

Покупатели вернулись быстро и на этот раз у них был всего один малый контейнер.

— Миллионники? — стоило Арту открыть контейнер как его взгляд зацепился за красные полосы на чипах. — Тяжело наверное собрать за пределами Содружества такую коллекцию, во Вселенной слишком мало дураков, готовых лететь во Фронтир с миллионными чипами на предъявителя, да, парни?

— Дураков мало, но все же попадаются, как видишь мы собрали!

Проверить тысячу с небольшим чипов труда не составило, все они были забиты под завязку, миллион кредитов без одного на каждом.

— Приятно иметь с вами дела, господа! И в следующий раз, если вдруг наши дорожки пересекутся, давайте не будем тратить ни свое, ни чужое время впустую!

Толпа дронов, повинуясь команде с нейросети Арта, медленно расступилась, пропуская уже новых владельцев корабля.

Хорошая сделка и хорошая прибыль, можно даже попытаться еще пару раз навариться на таких спекулятивных операциях, жаль на поток не поставить! Тому же СБС или пограничным флотам не сильно понравится, что у пиратов, а эти покупатели были определенно пиратами, появятся боевые и разведывательные корабли последних поколений, которые есть только у Центральных Миров и даже в основные флота Содружества еще не поступали!

Пару минут Арт наблюдал за тем, как теперь уже его бывшая яхта медленно покидает док, аккуратно работая маневренными двигателями. Арт бы так филигранно вывести корабль не смог бы, похоже «Надежде» достался хороший пилот!

— Один продал, теперь осталось купить другой, не пешком же мне путешествовать! Пойдемте, мое механическое воинство, и аккуратнее несите контейнеры, они стоят дороже вас в сотни тысяч раз! Что за черт, уже начал разговаривать с роботами, это же глупость! У большинства из вас нет голосового управления! Кто меня понимает — попищите!

Из кучу разномастных дронов и андроидов, облепивших три контейнера с личными вещами Артема раздалось два или три сигнальных писка.

— Вот и хорошо, будете теперь передавать мои команды своим товарищам, назначаю вас сержантами моего механического воинства! Повышение денежного довольствия за сержантское звание не обещаю, но у сержантов допуск на склад запасных частей без очереди! Пойдемте смотреть, что за корыта тут продают! И нужно заскочить в центр гиперпространственной связи, узнать, как там продвигаются дела в Содружестве!

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 276е711iи439′.

Артем приобрел корыто, древнее дырявое корыто, которое неизвестно как еще продолжало двигаться в пустоте, и даже могло совершать прыжки в гиперпространстве! И, в принципе, он даже был доволен своей покупкой, ну или практически доволен… Его надули, корабль был одним огромным куском мусора, но к этому Арт готовился еще перед покупкой, да и не нужен ему был корабль на постоянной основе, у этого контейнеровоза было всего одно предназначение — доставить Артема из точки А в точку Б, и все!

На другой стороне Содружества, в точке Б, Артема уже ждали некоторые достаточно значимые по стоимости покупки, за которые он только внес предоплату и еще не рассчитался полностью. Также именно туда летел еще один транспортник, забитый его «министрами» со Свалки. Не бросать же их на произвол судьбы? Мы в ответе за тех, кого приручили, а после псионического воздействия Арта на их умы, министры стали ему очень преданны и вполне могут повторить судьбу Хатико — будут на протяжении всей жизни ждать своего «Босса». Нехорошо, очень не хорошо! А с другой стороны, на кого как не на министров ему следует сейчас положиться? Арт им перемкнул что-то серьезное в мозгах, и теперь он был полностью уверен, что его новые подручные просто физически не смогут предать. А что до того, что все они уголовники — то что с того? Он и сам уже давно не белый и пушистый! И в глубине души, хоть Арт это и не хотел признавать, но он радовался, что появились люди, на которых можно положиться и самое главное использовать в своих интересах.

Вот только между А и Б стояла череда поломок всего и вся, что вообще могло сломаться на столь древнем корабле! А ломалось там все. Все результаты диагностики, представленные продавцам, были подделаны, да что там результаты, Арт сам все лично проверял! и все показатели были в пределах нормы, вот только не стоило пользоваться тестерами, предоставленными продавцом…

Единственное, о чем не соврал продавец — маршевые двигатели, как и гипердвигатели, были в хорошем состоянии и даже имели шанс дожить до конца путешествия. Продавец утверждал, что на них можно пролететь на другой конец Содружества и вернуться обратно, и это было правдой, за пару стандартных лет, учитывая время на стоянки и ремонт с дозаправкой, можно сгонять туда и обратно. Но туда и обратно Арту было не нужно, хватит только туда! Именно на другой конец Содружества он и держал свой путь, и если продавец рассчитывал путь туда как дугу вокруг секторов Центральных Миров, то Арт собирался пролететь напрямую, гражданин он или нет? А этот маневр сокращает путь чуть ли не втрое!

А как все прекрасно начиналось! На ручном управлении Арт вывел корабль из безопасной зоны станции, и даже смог спокойно разогнаться и погрузиться в гиперпространство, что было очень неплохим результатом, так как модели кораблей этого типа комплектовались одновременно искином и компьютером, которые должны были рассчитывать точки входа и выхода в гиперпространство. Да вот только тут искина не было, его стойка была пуста, о чем сразу предупредил продавец. А древний компьютер, который должен был помогать искину второго поколения рассчитывать траектории движения, был заменен баллистическим вычислителем от более современного корабля. На этом вычислителе все и держалось, он контролировал и двигатели и рассчитывал параметры для прыжка, но делал это чертовски долго… За время расчета точки входа в гиперпространство Арт и сам бы мог вручную все просчитать, конечно, точность была бы не такой, как у компьютера, но в данном случае плюс минус звездная система роли не играет!

Первой серьезной проблемой стали дроны. Арт сначала и не понял почему начали тревожно моргать индикаторы на приборной панели, сигнализирующие о критической нагрузке на энергосеть, но немного разобравшись, он нашел ответ на этот вопрос — стоило дронам и андроидам попасть на корабль, как они сразу же начали искать зарядные гнезда и устройства. А так как поколение корабля и поколение роботов в основном совпадает, то они нашли все что нужно и даже переходники не понадобились! Большую часть роботов Арт отключил, реактор просто не справлялся с нагрузкой при одновременной зарядки батарей хотя бы пятой части всех дронов и роботов. А так как вся эта механическая псевдожизнь была очень древней и не менее изношенной, то батареи им приходилось заряжать часто! Но даже оставшаяся часть роботов очень сильно нагружала сеть, так что через сутки были отключены и они. Как бы Артему не хотелось остаться без его механических игрушек, но пришлось отключить всех, так было надежнее!

Следующей отключилась система жизнеобеспечения, да притом сделала это очень и очень коварно! Арт понял, что что-то не так только когда начал задыхаться! Ни одного индикатора, ни одного сообщения об отказе системы фильтрации воздуха на командном пульте корабля не было! И Артем очень сильно проклинал как продавца, так и себя, купившего самое дешевое корыто, хорошо хоть додумался купить новые средства индивидуальной защиты. Аварийный скафандр с запасом кислорода понадобился ему уже на вторые сутки путешествия! А по расчетам компьютера до точки назначения им предстоит добираться как минимум десять стандартных дней! Десять очень долгих дней, заполненных бесконечными тревогами и ремонтом, но не зря же он учил базы знаний технической направленности?

Поломка в системе жизнеобеспечения нашлась быстро — вся система была просто отключена от управляющего компьютера и работала полностью автономно. Стоило подключить всего один шлейф, как приборная панель загорелась сотнями пиктограмм неисправностей. И если большинство кают можно было отключить от вентиляции, то с фильтрами, выработавшими свой ресурс на сто процентов, нужно было что-то решать! И решение нашлось в ящике с ЗИПами, решение выглядело как новый воздушный фильтр, даже еще в заводской упаковке, да вот…. Он был раза в два меньше по размерам, чем было нужно! На заужение канала воздуховода ушло пару часов драгоценного времени, плюс потом еще пришлось изменять настройки всей системы, фильтр меньше, канал меньше, значит и объем воздуха в секунду нужно уменьшить. Пришлось помучаться со сваркой и с программатором. Благо в качестве терминала внешнего доступа сгодился один из купленных на станции дронов, он кроме как бегать за хозяином и подключаться к приборам ничего не умел. Но дрону это было простительно, его создали как портативный терминал и он отрабатывает свое предназначение на все сто! Только батарея быстро садится…

И если с поломкой системы жизнеобеспечения Арт разбирался пока корабль был в гиперпространстве, то вот с повреждениями энерговодов, питающих капитанскую рубку, пришлось разбираться уже в открытом космосе!

Арт как раз ковырялся в распределительном щитке рядом с капитанским мостиком, выясняя почему внезапно отключился пульт сенсорной системы корабля, ведь до этого он прекрасно работал и показывал все, что происходит за бортом. Пульт просто отключился и все, не горел даже индикатор системы питания. Именно в этот момент в очередной раз заверещала корабельная система оповещения:

— Разгерметизация пассажирского стыковочного шлюза! Разгерметизация стыковочного шлюза! Разгерметизация шлюзовых отсеков с первый по четвертый! — корабль был второго поколения и не имел даже системы прямого оповещения команды через нейросеть, поэтому передавал все сообщения голосовыми командами, записанными на одном из древних языков Содружества, сейчас уже не использующихся. Как бы это не было странно, но Арт прекрасно знал этот язык, что еще раз подтверждало то, что в стазисе он провалялся слишком долго. Продавец предлагал установить языковой пакет с основными языками Содружества, но Арт отказался, зачем, если он и так все прекрасно понимает?

После сообщений о разгерметизации Арт уже в неизвестно какой раз пожалел, что купил это корыто! Решил незаметно проскользнуть на этом хламе через все Содружество, а в итоге только и приходится все время чинить и ремонтировать! Не стоило называть корабль «Новая Надежда», ой не стоило! Корабль уже начал терять воздух и стоило поспешить к месту очередной аварии, сенсорная система может и подождать!

Но у пассажирского шлюза Артема уже ждали, он и сам не заметил, как выбежал прямо на небольшую группу людей, облаченных в штурмовые скафандры.

— Руки вверх! — весело заговорил один из незваных гостей, направив на Артема плазменную винтовку. Этот боец был очень быстр и по скорости реакции далеко опережал своих товарищей, те еще не успели даже поднять свое оружие, как этот уже взял Арта на прицел.

Ничего не оставалось кроме как подчиниться!

— Рассредоточится и все обыскать! — по громкой связи отдал команду предводитель абордажной команды, закованный в отличный штурмовой бронескафандр, и судя по голосу мужчина. — А вдумчиво поболтаю с пилотом этого чудесного корабля!

Пять пиратов разбрелись по отсекам, а их капитан стал задавать вопросы:

— Где деньги?

— Какие деньги?

— Большие, очень большие! Целых два контейнера с банковскими чипами на предъявителя!

— Да вы чего, какие контейнеры, вы меня с кем-то спутали! Да и будь у меня деньги, я бы точно не летал на этой посудине! — врал Арт.

И его вранье подтвердили остальные пираты, успевшие обежать уже весь корабль, на самом деле судно не такое уж и большое — всего средний класс, четыре каюты, капитанский мостик с двигательными отсеками и грузовой отсек, занимающий девяносто процентов всего объема судна.

— Ничего даже близко похожего на контейнеры нет, в трюме пусто и только гора разнообразных ботов и дронов, все древние и похоже уже нерабочих, металлом! — один за одним капитану абордажной группы шли доклады по рации и везде было пусто. — На капитанском мостике и в каютах тоже нечего! Ни арсенала, ни оружия нет, сейф пуст, только меч на стене весит!

— Корабельный трюм полностью пуст!

— Двигательный отсек пуст!

— Проверьте все еще раз, пройдите со сканером каждый уголок и загляните в каждую щель! — капитан абордажников все еще надеялся найти сокровище, которого на корабле не было, не дурак же Арт в одиночку перевозить миллиарды?

— Эх, если бы у меня был миллиард, то я бы купил себе грузовик получше! — в слух рассуждал Артем, находясь под дулом винтовки.

— А чем этот не нравится?

— Да всем хорош, только ломается часто!

Разговор Артема с капитаном прервал новый доклад по рации:

— Кэп, тут в системе вентиляции двойные стенки, точно не предусмотренные конструкцией! Вскрывать? Сварной шов совсем свежий!

— Вскрывай! — отдал команду капитан до того, как Арт успел возразить.

— Не нужно этого делать! — дернулся Арт.

Но было уже поздно, система оповещения зашлась в новом визге, рапортуя об отключении системы жизнеобеспечения.

— Пусто, Кэп, просто заужение для меньшего диаметра фильтров! — прошипела рация. — И судя по всему, я сломал систему очистки воздуха!

— Пусто… Чисто… Ничего нет…. — доклады от подчиненных Кэпа сыпались один за одним, они ничего так и не нашли.

— Возвращайтесь к шлюзу! Отдал новую команду капитан и дальше у него начался разговор с кем-то уже по внешней связи:

— На корабле пусто, ничего нет! Какой к черту миллиард кредитов чипами на предъявителя? Ты чего? Тут какой-то нищий пустотник на грузовике с неработающей системой жизнеобеспечения и полным трюмом металлолома! Этот корабль конечно работает, и даже работает нормально, но никому кроме самых отсталых дикарей его не продать! Только на металлолом!

— Ага, и что нам с этим корытом делать? Мы с ним обратно пару месяцев тащиться будем! Почему не взяли? Нет, буксир мы не взяли, буксир для перевозки миллиарда кредитов не нужен! Да отпустим мы его, он никому про нас не расскажет! Так же парень, ты никому о нас не расскажешь?

Арт судорожно закивал в ответ.

— Какие свидетели? Свидетели чего? Как мы неожиданно нагрянули в гости и даже ничего не взяли? Да пилот тут от страха только при нашем появлении обоссался.

Арт был готов поспорить с последним утверждением, от страха он не писался, а пятно на штанах, которое ни в какую не хотело высыхать, — антифриз из системы кондиционирования реактора. Сейчас Артем был сосредоточен как никогда и готов был сорваться в бой в любую секунду, пойди что не так. Уж что-что, а шестерых пиратов он отправит на тот свет даже голыми руками! Вот только эти пираты не самая большая проблема — где-то за бортом их корабль, который наверняка хорошо вооружен, а у Арта всего одна метеоритная пушка и та неисправна. Первоначальный план проскочить прямо через центр Содружества не предусматривал космических боев, путь пролегал через довольно обжитые системы, но вот оно как вышло… До обжитых систем он просто не успел добраться!

Пока Кэп вел переговоры с капитаном корабля, вся его команда вернулась к шлюзу, один из пиратов все таки не удержался и прихватил с собой того самого дроида, что служил Арту мобильным терминалом доступа для аналоговых систем.

— А вот этого я заберу себе на память, — сказал Арту пират. — дрон без искина и времен первой волны колонизации, да еще в рабочем состоянии — такому место в музее а не на этом корыте! Ты же не против, да парень?

— Меняю на фильтры системы жизнеобеспечения!

— Договорились, мы улетим и оставим контейнер с маяком, туда сложим все, что найдем для такой древности как твой корабль, — ответил за своего подчиненно Кэп. — И не смей даже думать о том, чтобы рвануть, как только мы сядем в абордажный челнок, пока мы не улетим — двигатели не включать, а то это станет твоим последним включением двигателей в жизни! Ну и конечно же под протокол в обмен на фильтры ты обязуешься помалкивать о нашем визите!

Арт предводителю абордажников пиратов верил, тот не будет ни расстреливать корабль, ни убивать Артема, хотя такие мысли и проскакивали у пирата время от времени. Но пресловутое «космическое братство», куда относились все работяги, таскающиеся по космосу на таких древних корытах и пытающихся заработать на всем, что угодно импонировали пирату, он и сам когда-то так начинал, это сейчас он глава абордажников, а в юности сам бороздил космос на таком же корыте как и это. Все это Арт узнал с помощью поверхностного ментального сканирования сознания Кэпа.

— Обязуюсь не распространяться о вашем визите! — бодро ответил Арт.

— Все, все в шлюз!

Пираты улетели, а стоило им улететь, как тут же заработал пульт управления сенсорными системами, ой неспроста все это, неспроста! Судя по всему Артема Сдал продавец этого чуда корабля, вот только осталось узнать откуда он узнал про деньги! И найти устройство, позволившее пиратам дистанционно отключить сенсоры.

Пираты свое слово сдержали, не прошло и десяти минут как от пиратского крейсера отделалась крохотная точка контейнера, сигнализирующая на открытой волне активным маяком. Контейнер дрейфовал прямо в сторону Артема и грех было бы его не поймать! Тем более гравитационный захват должен справиться с этой задачей. Пираты начали разгон для прыжка, а Арт, убедившись что его не расстреляют из корабельных орудий, отправился разыскивать все подарки, которые оставили ему и пираты и продавец.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 276е711iи439′.

Впрочем, пираты далеко не улетели, и во всем виноват абордажник, прихвативший с собой дрона Артема, ну и сам дрон конечно же повлиял на разворот корабля!

Абордажника звали Ромаль и он страсть как любил всякие интересные древние штуковины, например как вот этот древний робот еще догиперпрространственной эры. Стоило Ромалю сдать оружие в арсенал и снять комбинезон, как он сразу же принялся подключать дрона к своей рабочей станции. Главное, что интересовало сейчас абордажника, — год выпуска и планета производства дрона, вдруг ему попался и вправду очень древний экземпляр? На окраинах освоенного космоса чего только нет, реликты ушедших эпох здесь иногда валяются на каждом шагу.

Дрон оказался довольна свежим, ему и пары сотен лет еще не было, произведен на планете ВК-281, славящейся своими нелицензионными копиями разнообразной высокотехнологичной продукцию. И зачем им подделывать таких дронов? Но раз сделали, значит смысл есть! И на этом все могло бы благополучно закончится как для Артема, так и для команды крейсера Сокрушитель. Да вот только Ромаль решил посмотреть, что же интересного есть на носителях этого дрона, время до следующего заступления на вахту еще есть, почему бы и не просмотреть пару сотен тысяч гигабайт логов, накопившихся за все время использования робота. Но просматривать все и не пришлось, хватило и одного, самого первого, видео, записанного камерами дрона.

— Искин! Соедини меня с Кэпом!

— Ну чего тебе, Ромаль, опять не спится? — в настенных динамиках раздался голос Кэпа, старшего их абордажной группы, видимо тот уже успел лечь спать.

— Кэп! Ты должен это видеть! Быстро беги сюда! И попроси капитана пока не прыгать в гипер! Все серьезно и это не шутки!

Ромаль был еще тем шутником, но с фразой «Все серьезно!» никогда не шутил, так что Кэп бросился в каюту своего подчиненного как был, в майке и трусах, сейчас ему было плевать на внешний вид.

— Смотри, Кэп, что я нашел в памяти дрона, который забрал у того мусорщика! — Ромаль включил галопроектор, и на видеозаписи длинной всего в тридцать секунд главную роль исполнял Арт, сидевший на полу причального дока и пересчитывавший банковские чипы. Очень много банковских чипов, тысячи банковских чипов, горы банковских чипов!

— Искин! Немедленно соедини с капитаном! — закричал Кэп, стоило видеозаписи закончиться.

— Что за срочность, мы уже практически нырнули! — капитан был не доволен вызовом, пришедшим в момент подготовки корабля к погружению в гиперпространство.

— Капитан! Код U-95! Отмена прыжка! — быстро проговорил Кэп.

— Принял, код U-95! Я надеюсь у тебя что-то по-настоящему важное, да Кэп?

— Очень важное и вам это понравится! Подходите в каюту О-032!

Капитан корабля явился в каюту Ромаля еще быстрее, чем Кэп, хотя последнему нужно было всего лишь спуститься на одну палубу ниже, а капитан добирался от центрального мостика.

— Искин, дайка мне первого пилота! — скомандовал капитан после просмотра галозаписи. — Сардан! Возвращаемся к этому мусорному корыту и побыстрее! А ты! — капитан указал на главу абордажников. — Вернешься на корабль и притащишь сюда этого хитрозадого пилота вместе со всем металлоломом, что лежит у него в трюме! И после нужно будет вскрыть все, что только можно на его корыте и проверить на наличие тайников! И так как это ваш просчет, то поисками будете заниматься именно ты со своим отделением! Готовьте резаки и ни один техник не покинет крейсер, чтобы вам помочь! Все ясно?

— Так точно!

— Готовьтесь к повторному абордажу!

Арт же в это время пытался восстановить систему очистки воздуха и на новое сообщение «Разгерметизация пассажирского стыковочного шлюза! Разгерметизация стыковочного шлюза! Разгерметизация шлюзовых отсеков с первый по четвертый!» не обратил никакого внимания. Шлюз он заварил только изнутри и там еще требовалось проварить все снаружи. Очень зря Арт не обратил внимания на завывания аварийной системы, потому как стоило ему повернуться на скрип открываемой двери отсека, как он сразу же получил прикладом плазморужья прямо в лоб. На этот раз абордажники Кэпа не церемонились и пустых разговоров разводить даже не пытались! Сразу в кандалы и под конвоем в грузовой челнок, куда уже стаскивался весь металлом из трюма.

Арт конечно пытался объяснить, что у него ничего нет, но его конвоир теперь на контакт не шел и прерывал каждое слово Арта ударом по почкам. Короткий перелет, стыковка с крейсером и вот уже Арт сидит перед капитаном корабля прикованный к столу.

— Искин, включи видео! — говорит в пустоту первый после Бога на этом корабле.

Арт сразу догадался, где пираты достали видео и что там будет, чертов дрон! Но хорошо хоть это видео было старым и там было еще два контейнера с чипами, и искать они будут именно их! А значит пришло время сделать незапланированную пересадку! Тем более крейсер намного лучше грузовоза…

Капитан умер первым, а вот нечего было оставаться один на один с Артемом! Арт всего лишь рванул кисти на себя и сломав их сумел высвободиться из кандалов, прикрученных прямо к столу.

Капитан еще не успел упасть со стула на пол, как взревела тревожная сирена, двери допросной распахнулись и в нее вбежали двое охранников, до этого стоявших за дверью. Арт их уже ждал, как ждал их и новый меч Артема, выхваченный из ножен на поясе капитана. И меч только снаружи выглядел дорогой игрушкой с разукрашенной разноцветной эмалью гардой, клинок был очень даже неплохой, заметно лучше того, которым Арт орудовал на Валке и намного хуже чем тот, что остался на Юхе. На игольник, тоже висевший на поясе капитана, Арт даже не обратил внимания, против хорошо защищенных охранников он не поможет.

А дальше началась резня, которую Арт не забывал снимать на нейросеть «Под протокол». Вообще он записывал все и вся, но только сейчас ему пригодилась эта штука, за геноцид пиратов ему поднимут и так уже высокий рейтинг безопасности, так почему бы и не поснимать?

Охранники умерли мгновенно, створка еще не открылась, а Артем уже успел сделать два быстрых тычковых движения, после которых пираты завалились на пол с разорванными глотками. Разогнанный Талант позволил Артему проткнуть комбинезоны, а увеличившееся восприятие попасть в стыки бронепластин. У охраны Артем разжился двумя плазменными ружьями и боеприпасом к ним, плюс еще немного гранат и даже два бруска взрывчатки! Меч дальше был уже не нужен, с ним на турель переть самое дурное и последнее дело, но Арт все равно вернулся в камеру и снял пояс с ножнами с капитана, потратив на это драгоценные секунды времени.

К атаке изнутри пираты оказались не готовы, похоже те двое охранников были единственными вооруженными и экипированными людьми на корабле…

Всех абордажников Арт перебил прямо у арсенала, куда те бежали в исподнем. Но перед бойней у склада с бронескафандрами Артем заглянул к искину и вытащил последний из гнезда. Серверная располагалась на той же палубе что и камера для допросов, на ее дверь даже была нанесена соответствующая надпись, да и вообще на корабле был образцовый порядок, надписи, отдыхающая смена безоружных абордажников и все оружие в арсеналах! Образцовая дисциплина и соблюдение воинского устава КФ (Космического Флота) Содружества! Вот только для пиратов это оказалось фатальной ошибкой…

В арсенале Арт облачился в древний бронекомбенезон, он единственный оказался без системы идентификации владельца, а дальше пошла рутина — выкуривание технического персонала из закрытых отсеков. И в этом деле Артему очень сильно помогла взрывчатка, множество брусков которой он также набрал в арсенале. Как обращаться с взрывчаткой и действовать при абордаже Арт прекрасно знал, все-таки он когда-то прошел полный курс подготовки «Пехотинец» Ну а куда нужно крепить бруски Арт почерпнул из базы «Абордажный бой».

Напоследок остался забаррикадированный капитанский мостик, где сейчас находились только первый и второй пилот. Баррикада исчезла от взрыва, а разлетевшиеся осколки убили одного из пилотов.

— Не стреляйте, я сдаюсь! — прокричал пилот, стоило Арту только войти на капитанский мостик.

— Не сходится, кое-кого не хватает! И ты мне сейчас расскажешь, куда делись те шестеро абордажников, что недавно вломились на мой корабль!

— Они улетели на ваше судно! Ищут что-то! Взяли с собой много ремонтного оборудования! Это все, что я знаю!

— Ну так давай, соедини меня с ними!

— Сейчас, сейчас! — пилот засуетился у приборной консоли. — Искин не отвечает, придется в ручном режиме!

Наконец, через пару минут ручного ввода параметров канала связи, Арт услышал голос Кэпа:

— Что там у вас за переполох, а капитан? Мы получили сигнал тревоги, но дальше связь оборвалась! Нам возвращаться?

— Господин Кэп, — заговорил Арт. — Какая недопустимая халатность! Занимаетесь пиратством и при этом не оборудовали свой корабль как следует! Ни турелей в коридорах, ни бронированных перегородок и систем экстренной разгерметизации отсеков! Да что там, у вас даже нет системы выборочного отключения гравитации на палубах, невесомость могла бы немного меня задержать и команда успела бы сбежать! Глупо, очень глупо… И давайте, возвращайтесь обратно, если конечно же не хотите почувствовать на себе огонь главного калибра крейсера! И прихватите мои вещи, они в моей каюте под койкой! Ну и без всякого лихачества, если вы вшестером думаете заново захватить корабль, то я вас расстрою — у вас ничего не выйдет, уж шестерых абордажников я как-нибудь перебью!

Арт повернулся к пилоту:

— Отключай связь! И рассказывай, как этим корытом рулить в ручном режиме, доходчиво объяснишь и вполне возможно останешься в живых!

Абордажников Арт встретил прямо у шлюза, стоило только шлюзовым створкам открыться, как сразу же ожила турель, подняв свой ствол и направив его вглубь шлюза. Обучение ручному рулению надолго не затянулось, принцип у всех кораблей Содружества одинаков, вот только расчетные и поправочные коэффициенты для каждого корабля свои… Вот Арт и успел немного подготовится к встрече. Турель он притащил из все того же арсенала, там таких штук было много!

— Стоим и не дышим, а ты, с контейнером медленно выходи и выкладывай все из него на пол, мало ли какие там сюрпризы! — скомандовал Арт.

И сюрприз в личных вещах был, выглядел он как брусок той самой взрывчатки, коей Арт недавно вскрывал переборки и двери.

— Нехорошо, очень нехорошо! Мало того что вас пять а не шесть, так еще и взорвать меня удумали! Но ничего, вы меня в первый раз отпустили, и я сейчас проявлю снисходительность! Ловите! — Арт закинул обратно в челнок взрывчатку, а следом сходил за пилотом, ждавшим его за дверью шлюзового отсека. Вся команда линкора кроме шести абордажников, летавших к нему на корабль, и пилота была мертва, абордажную группу Арт оставил в живых только потому, что совсем недавно они не пустили его в расход и даже помогли с запчастями, на добро нужно отвечать добром, так велит Сущее!

— Вот вам пилот, у него ваш искин, этот грузовой челнок теперь тоже ваш, за бортом дрейфует «Новая Надежда», теперь это ваш новый корабль и единственная возможность добраться до обитаемых систем! Е…..сь с Надеждой как хотите! В манипуляторе кстати ваш контейнер с запасными частями, получается сами себе помогли! До свидания и надеюсь, мы больше никогда не встретимся! Око за око!

Все чаще в голове у Арта стали всплывать такие фразочки, являющиеся последствием изучения базы псионики, Мудрость древних — так назывался этот раздел и он был самым седьмым и последним в очереди на изучение в шестиуровневой базе.

«Кстати, у меня же семь уровней этой базы, нужно узнать, сколько времени занимает изучение такой базы без разгона и с моим показателем интеллекта, помнится, когда я покидал Землю там и одного процента изучено не было!»

Челнок отстыковался и полетел в сторону грузовоза, а Арт вернулся на капитанский мостик, где сразу же начал разгон для перехода в гиперпространство. Эта бричка у него всего на одну поездку, дальше ей предстоит сгореть в пламени какой-нибудь звезды, которая расположена достаточно близко к финальной точке его маршрута. В условиях одноразовости ресурс корабля можно было не жалеть и жечь на всю катушку!

— Так, ну и как тут рулить? — усаживаясь в капитанское кресло спросил Арт у древнего дрона семенившего за ним повсюду с момента высвобождения Артема из кандалов. В ответ тот пронзительно запищал. — И не надо ко мне подлизываться, предатель мелкий! Ты думаешь, я не знаю кто меня сдал!

— А вы чего уставились! — прикрикнул Арт на роботов, столпившихся на капитанском мостике. После доставки пиратами и начала проверки они все оказались включены, и стоило только техникам отвернуться, как они уже разбежались по зарядным станциям, иногда подключаясь к энергосети в местах, точно не предназначенных для этого. — Трупы соберите и в утилизатор все! И нужно отключить режим следования, а то так и будете за мной как стадо баранов ходить!

Глава 2

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Небольшая пустотная станция, болтающаяся в одной из звездных систем Фронтира, встретила Артема достаточно настороженно, все-таки Фронтир и неизвестно, чего можно ожидать от внезапно появившегося крейсера! Тем более, если этот крейсер не имеет никаких опознавательных знаков и на запросы диспетчеров не отвечает, предпочитая хранить гордое молчание в эфире. Единственной отличительной особенностью данного корабля была надпись на одном из бортов «ПППоследняя Надежда», надпись очень странная и кривая, буквы так и скачут в разные стороны. Дроны, которых Арт послал сделать надпись, справились с этой задачей не очень, в определенный момент Артему даже пришлось брать управление кибернетическими малярами на себя, пока эти механические коробки все в конец не запороли. А три буквы П являлись еще одной ошибкой, что-то случилось с кодировкой сообщения с текстом названия и, если бы Арт вовремя не заметил что андроид вместо названия раз за разом выводит «П», то вполне возможно его корабль назывался бы «ППППППППП ППППППП», что кстати тоже неплохое название, в любом случае Арт решил назвать свое следующее судно «9П-7П».

Арт, когда добираясь сюда, совсем не жалел корабль. Тридцать процентов маневренных двигателей уже отказали, ресурс маршевых и гипердвигателя за всего один полет упал на сорок семь процентов, если рассказать кому о такой бесполезной трате ресурса оборудования, то никто и не поверит! Никто, кроме Артема, доказательство убийства корабля всего за один полет были прямо перед ним и пестрели разными аварийными пиктограммами на приборной панели. Оно и не удивительно, летать в аварийном режиме на корабле еще то занятие, к которому нужно привыкнуть. Чтобы Артему привыкнуть к управлению кораблем данного класса, а фактически он даже не мог им управлять по законам Звездного Содружества — у него просто не хватало баллов интеллекта для получения пилотского сертификата на большие по тоннажу корабли, понадобилось угробить его. Впрочем, у Арта вообще не было никакого пилотского сертификата ни на малые, ни на средние и тем более крупнотоннажные корабли, у него вообще не было никаких сертификатов, обычно хватало того, что он Гражданин.

Вот и учился Артем так сказать сразу и в процессе, пытаясь освоиться с инерцией и габаритами крейсера, при этом он выбрал сразу сложный вариант — ручное управление без искина. Зато удалось установить следующее: чтобы привыкнуть и научиться управлять кораблем такого размера Арту нужен всего один образец для обучения, который в конце придется отправить в металлолом. Вначале Арт даже раздумывал оставить кораблик себе, заменить реакторы и двигатели, но после того, как один из прыжков через гиперпространство окончился в поле астероидов и корабль лишился всех внешних систем и надстроек, плюс еще получил пару пробоин в корпусе, то от этой мысли он отказался. Теперь это уже точно металлом, непонятно как еще продолжающий свое движение.

А вот купить нормальный портативный навигационный вычислитель все же необходимо, рассчитывать координаты прыжка на планшете одного из бывших владельцев корабля точно не стоило, но это все же было лучше, чем считать в уме и двигаться короткими прыжками на одну — две звездные системы. С нормальным вычислителем он бы преодолел весь путь вдвое быстрее и что самое главное — не попадал бы в такие нелепые ситуации, как астероидное поле или же выход из гиперпространства рядом с газовым гигантом. Да что там рядом, он вывалился прямо в верхних слоях его атмосферы! И только запредельный форсаж маршевых и маневренных двигателей спас Арта от гибели в ядре планеты.

Артем уже не раз и не два пожалел о своем решении избавиться от бывшего пилота этого судна, но с другой стороны он хотел космических приключений — он их получил! Да еще какие космические приключения! Конечно в глубине его разума что-то настойчиво пищало о том, что не стоило отправляться в столь рискованное путешествие в одиночку, вполне возможно это даже был голос разума. Еще тише вела себя жаба, которая поначалу пыталась душить Артема за бесполезную растрату ресурса корабля, который можно было продать за хорошие деньги. Но с пупырчатой амфибией Арт разобрался быстро, все равно, в каком бы состоянии корабль не был после прилета в точку назначения, у него одна участь — отправиться исследовать глубины ближайшей звезды.

Арт конечно пытался строить свой маршрут так, чтобы как можно реже всплывать в заселенных системах и еще меньше показываться на участках оживленных космических маршрутов, но выходило откровенно плохо! Рассчитать прыжок на дальние расстояния на планшете было достаточно сложно, теоретически это было возможно, но заняло бы много времени, поэтому он прыгал обычно на пару десятков звездных систем, что по космическим меркам очень небольшие расстояния. Самый длинный прыжок — пятьдесят восемь систем, и то это больше случайность, чем расчет.

Дорога к пустотной станции затянулась, но в этом был виноват и сам Арт, он хоть и двигался короткими рывками, но в основном терял время только на процедуре всплытия и погружения в гиперпространство, крейсер это не мелкий шахтер, которому после прыжка на десять систем приходится практически сутки заряжать накопители гипердвигателя для следующего погружения в гиперпространство. Для крейсера два десятка звездных систем — это как сходить в гости к соседу, дольше обуваешься, чем идешь. Одного заряда накопителей крейсера хватит на пару десятков коротких прыжков.

Больше всего времени Артем потратил на созерцание самого космоса, он хотел свой космический корабль — он его получил! И теперь наслаждался каждым моментом вне гиперпространства, рассматривая окружающую пустоту рядом с местом его всплытия.

И чего он только не видел!

Огромные рукотворные миры Содружества, разросшиеся из крошечных пустотных станций до размеров целых планет. Астероидные поля, среди которых сновали тысячи кораблей — шахтеров, разыскивающих среди космических глыб чем бы поживиться. И один раз Арт даже всплыл рядом с космическим боем, он так и не успел понять, кто и с кем сражался, так как только стоило всплыть крейсеру, как сражающиеся решили поспешно ретироваться, кто его знает что это за крейсер и чего от него ожидать? Но самое интересное — система двух нейтронных звезд, где одна звезда медленно перетягивает на себя корону другой, невероятное зрелище! Ради этого Арт и продал свою душу, ну практически продал. В системе двух звезд он задержался надолго, целые стандартные сутки Содружества… И вполне возможно его путешествие могло затянуться еще на пару стандартных недель, но после выхода из гиперпространства внутри пояса астероидов корабль лишился всех оптических систем наблюдения, так что рассматривать космос стало просто нечем, именно этот факт и отрезвил Артема, напомнив ему, что он вообще-то не в круизе, и где-то далеко его ждут люди, которых когда-то он приручил с помощью своих псионических сил.

К конечной точке назначения из гиперпространства вывалилось побитое жизнью ведро с болтами, причем болты все время сыпались из этого ведра на дорогу…

Диспетчеры станции раз за разом посылали в эфир идентификационный запросы. Но Артем даже не мог их слышать, у него просто не было приемных устройств, все антенны и радары остались в астероидном поле, а как поднять новый комплект, прячущийся под бронированными колпаками Арт не знал и не хотел разбираться, наверняка процедура аварийной замены внешних приемо — передающих систем тот еще геморрой и без дронов-ремонтников тут не справиться. Дроны-ремонтники были, ими были забиты все места зарядки роботов, вот только кодов доступа не было… Так что проблему с отсутствием связи пришлось решать по-старинке — с помощью подручных средств.

И эту проблему он решил, криво, косо, но все же действенно. В одной из пробоин корпуса был приварен дрон системы РЭБ, прозванный Артом Радистом. Радист был соединен кабелем с еще одним дроном в капитанской каюте, выполнявшим роль терминала удаленного доступа. Мощности Радиста конечно на связь через миллионы километров не хватало, но если подключить его к реактору и направить всю энергию на всего одну антенну, то можно было с помехами, но все же достать до антенн станции. Ну плюс еще Радист своей грудью прикрывал пробоину в корпусе. Но была и небольшая проблема, получать и отправлять сообщения корабль мог только с правого борта, вот и пришлось прямо перед самой станцией заложить крутой вираж, показывая пустотникам свой самый избитый бок. А быстро движущиеся космические каменюки славно продырявили крейсер, две рваных дыры в три метра каждая в поперечники и множество малых, иногда совсем крошечных. Артему пришлось вручную опускать аварийные створки на всем правом борту и долго возиться с системой регенерации воздуха. Ну и были приятные моменты — Арт вживую увидел астероиды и даже пощупал их, все же они застряли в силовом наборе корабля. Теперь у него в коллекции было два космических булыжника в метр диаметром каждый.

При появлении побитого крейсера от станции отстыковалось пару корабликов, сразу же нырнувших в гиперпространство от греха подальше, неизвестно что с собой несет побитый корабли и кто у него на хвосте! И Арт их понимал, он и сам бы сделал точно также…

Стоило Радисту ответить на идентификационный запрос, как напряжение тут же спало, но похоже местные не питали особого почтения к гражданам Центральных Миров и диспетчер четко заявил что нет кредитов — нет ремонтных доков и крейсер может висеть рядом со станцией не более стандартных суток. Еще одной проблемой стал вызов внутрисистемного транспорта, никто из диспетчеров не хотел посылать челнок без предоплаты, а так как Арт не имел ни одного счета в банке, да и вообще старался держаться от банковской системы как можно дальше в свете последних событий с корпорацией «ОПКА», то и не планировал их открывать. Только десятикратная такса смогла заинтересовать диспетчеров, ну да и черт с ними!

— Ну что за люди тут, на окраине! Никакого почтения к гражданину Центрального Мира! — выругался вслух Арт. — Павлик, собирайся, я уже вызвал челнок, слетаем, посмотрим что там и как!

За время путешествия Арт дал практически каждому из своих дронов имя, ну в любом случае имя получили наиболее часто попадающиеся на его пути дроны. Павлик с говорящей фамилией Морозов получил свое имя не просто так, ведь именно он сдал Арта пиратам, но Арт на него не обижался, чего можно ожидать от ходячего терминала удаленного доступа?

На появление очередного космического бродяги на станции никто и не обратил внимания, тут таких были тысячи. Хорошей маскировкой Артему послужил и его внешний вид, технический комбинезон, древний робот, кружащийся под ногами и кейс с инструментами — не дать не взять очередной техник с корабля, прилетевший докупить нужных запчастей! Единственное, что бросалось в глаза — меч на поясе и отсутствие игольника, у техников все обычно наоборот. Но вместо рынка техник направился в самую святую часть станции — командный пункт, где его уже давно и с нетерпением ждали.

— Добрый день! Меня зовут Арт’ем и у меня назначена встреча с владельцем этой станции!

— Сейчас, секундочку! — секретарь оказалась намного умнее того охранника, что стоял перед дверью приемной, она хотя бы сначала попыталась узнать кто перед ней, а не стала сразу распускать руки, пытаясь прогнать явно заблудившегося техника. — Вы немного опоздали, господин Ортон вышел всего пару минут назад, но я ему уже сообщила о вашем визите, он скоро вернется! Придется подождать пару минут. Прохладительные напитки?

— Не откажусь!

Через час Арт вышел из кабинета господина Ортона без кейса с инструментами и полноправным владельцем этой пустотной станции. Господин Ортон тоже был рад завершению сделки, хотя и был несколько недоволен уменьшившейся итоговой суммой. Покупатель оказался хорошо осведомлен о состоянии дел на станции и о новой банде в районе доков, захватывающей сектор за сектором, впрочем, теперь банда этих уголовников проблема нового владельца!

Арт же отправился разыскивать ту самую новую банду, внесшую дисбаланс в хрупкое равновесие политической обстановки на станции. И он был очень недоволен этой бандой, к его прилету они должны были подмять под себя как минимум уже половину станции, а сейчас под ними было всего два этажа, да и те в самом низу! Плохо, очень плохо!

О появление своего Босса выходцы со Свалки все же смогли узнать заранее, у Арта не получилось внезапно нагрянуть с проверкой, в ангаре, ставшим прибежищем выходцев с четверки, его встречала огромная толпа, сразу же бросившаяся на него, стоило только открыться дверям.

— Стоять! — немного ментальной энергии и первые ряды радостных сокамерников замирают, а их спины останавливают последующих уже свободных людей, желающих лично отблагодарить своего Босса за досрочное освобождение. — Все торжества потом, сейчас займемся делом! Где Старый Джо?

— Я тут, Босс!

— Рядом со станцией болтается крейсер, нужно снять с него мои вещи, всех дронов, с обшивки срезать Радиста, булыжники достать, облагородить и поставить на постаменты в моем новом кабинете. Ну и всех дронов нужно привести в порядок, оперативки им добавь или еще чего! Драйвера новые скачай! Батареи замени и все такое…

— Опера…? Чего добавить?

— Мозгов им накрути и отремонтируй по возможности! Все же это мои боевые товарищи, мы с ними вместе пиратский крейсер на абордаж брали!

Арт за время путешествия даже привязался к некоторым из своих покупок, нужно же было как-то коротать время, пока планшет, не предназначенный для этого, рассчитает новые координаты гиперпространственного прыжка.

— И чего стоим, расходимся, у вас мало работы? — обратился Арт уже ко всем. — Расходимся! — но его банда не спешила расходиться, конечно, вокруг Арта и Джо теперь пустое пространство, но люди все еще толкутся под стенами ангара, время от времени поглядывая на их Босса.

— У нас есть пилоты, которые справятся с кораблем класса крейсер в аварийном режиме?

— Найдем, Босс!

— После того, как заберете дронов и астероиды, сажаешь пилотов на это корыто, прыгаете на пару систем дальше в Дикий космос и крейсер затопите в звезде, от него не должно остаться и следа! Понятно? Деньги на покупку корабля сопровождения нужны?

— Все понятно, у нас уже есть среднетоннажник, деньги не нужны!

— А это кто? — Арт кивнул в сторону двух людей в технических комбинезонах, крутившихся рядом с Павликом и рассматривающих Артема. Он бы и не обратил на них внимания, да вот только один из них имел два больших пальца на каждой руке, а как известно, элербы работают только наемниками, телохранителями или солдатами, ну и наемными убийцами, что является оборотной стороной наемничества, но ни как не техниками. Плюс еще техники показательно не обращали на Арта никакого внимания, хотя все остальные люди, выкупленные с Валки, неотрывно глазели на него.

— А эти, это техники из корпорации «СинтХо», они производят андроидов, здесь проводят техническое обслуживание вашего заместителя. Хорошие ребята! Прибыли сюда вместе с нами и до сих пор не могут улететь, ни одного попутного транспорта! Я сейчас вас познакомлю! Марк! Клариса! Идите сюда! Я познакомлю вас с Боссом! — крикнул он им. — Хорошие ребята, душевные, и самое главное в технике понимают!

— Ну, здравствуй, Босс! — под комбинезоном с непрозрачным забралом была Элис, а элерб, так и не открывший забрала, судя по всему был Альяром. — Приятно снова познакомиться!

— Эх, а как мне приятно… Лучше бы я вас оставил на астероиде, поспали бы с пару-тройку столетий в анабиозе…

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Только попав лично на уже «его» станцию Арт задался вопросом «А зачем он ее собственно купил?», да еще в такой глуши? Пустая трата денег размерами в четыре километра в диаметре. И полтора в высоту, этакий стальной оладушек, болтающийся вокруг желтого карлика во абсолютно никому не интересной звездной системе, единственное преимущество которой — пара газовых гигантов и огромный пояс астероидов. Прошлый владелец станции как раз и промышлял добычей и переработкой полезных ископаемых в этих астероидных полях, но потом полезные ископаемые закончились и он сбагрил станцию первому попавшемуся покупателю, которым и оказался Арт.

Артем же при покупке, точнее при внесении задатка, даже не обратил внимания на перерабатывающие предприятия, занимающие треть всего полезного объёма станции. Когда он давал кредиты своему андроиду, то рассчитывал получить в свои руки крошечный рукотворный мир, где он будет полновластным хозяином, но все вышло немного иначе…

Пока Арт сюда добирался, то успел уже пару раз сменить свои цели и приоритеты, теперь ему было не до станции, но и вот так все было бросать нельзя. На станции теперь около десяти тысяч человек, выкупленных им с каторги, и все эти люди надеются на него. Ну, или им было просто некуда возвращаться, и они уцепились за первое предложение работы. Тут еще стоит учитывать контингент, находившейся под его началом, обычно законопослушные граждане не попадают на каторгу…

Первоначально на станцию прибыло двенадцать тысяч переселенцев с Валки, но пока они ждали Арта, то их число успело сократиться до чуть менее десяти тысяч, все остальные растворились на уровнях станции или же покинули сектор, купив места на судах, иногда проходящих через систему. Но и десять тысяч для такой станции очень и очень много, считай четверть от всего расчетного количества жильцов, которых готова была вместить в своем чреве станция. Слава богам, местного населения тут было немного, как только астероидный пояс оскудел, вольные шахтеры снялись и ушли в более богатые ископаемыми места. Сейчас на станции было двенадцать тысяч местного населения, по каким-то своим причинам не смогшего улететь в более перспективные районы Фронтира. И честно сказать — тут остались одни нищие и прочая шваль, разбивающаяся на банды и контролирующая как отдельные сектора так и целые уровни. Именно с этой швалью и предстояло разобраться в первую очередь! И для этого, как бы это было не странно, были нужны люди.

И у Арта эти люди были, целых десять тысяч, но очень уж эти люди оказались капризными и неблагодарными, выполнять приказы как андроида, так и кабинета министров они отказывались и желали говорить только с самым главным! Стоило покинуть Валку, как они сразу же возомнили себя привилегированной частью населения станции! Частью, которая исправно получает суточное денежное довольствие и так же исправно сжигает ресурсы станции, за которые и раньше и сейчас платит Арт. Электричество, чистый воздух и вода не из пустоты космоса берутся, за все нужно платить. Хотя все выше перечисленное берется как раз из пустоты окружающего космоса. Топливо для реакторов добывается в астероидных полях, ледяные глыбы с водой для систем водо-и воздухоснабжения доставляются оттуда же, знай только плати пилотам крошечных кораблей-шахтеров, притаскивающих космический лед.

С этой толпой дармоедов нужно было что-то решать! И решать как можно быстрее! Арта радовала только его банда министров и девочки мадам Тьердо. Первые поддерживали хоть какой-то порядок и даже пытались выполнить приказ Артема по захвату станции сектор за сектором, ну а вторые по старой памяти и без всяких приказов развернули уже привычную для них деятельность, при этом не забывая отстегивать долю в общак Министров. Все же остальные просто прожирали его деньги, и сейчас заняты тем же! А тут еще и весь обслуживающий персонал станции теперь на его довольствии, он им должен заработную плату каждые десять дней платить.

— Секретарь! — Арт так и не удосужился узнать, как зовут секретаря предыдущего владельца станции, который достался ему вместе со всей станцией. Кстати, никто из персонала станции так и не изъявил желания рассчитаться и покинуть станцию, все остались здесь. — Пригласите ко мне министра по связям с общественностью!

— Секунду! — секретарь был настоящим профессионалом, не прошло и пары часов со смены владельца, а она уже знала, кто какой министр и где их найти. Но с другой стороны живой секретарь статусная и очень дорогая вещь, так что свои деньги она получает не зря, а ее содержание не много не мало не уступает главному инженеру станции!

— Босс? — не прошло и пары минут как министр был уже у него на пороге, но в этом не было ничего странного, весь кабинет его банды заседал в приемной ожидая приглашения.

— Гиом, все в сборе?

— Все, кабинет полностью собран!

— Запускай!

Стоило министрам занять места за столом, как Арт сразу же начал толкать речь, что давно крутилась у него в голове:

— Итак, дамы и господа! — за последние пару часов в кабинет министров вошла и мадам Тьердо, став первой дамой-министром, отвечающим за культуру. На таких окраинах Содружества бордель — верх культуры. — Я собрал вас всех, чтобы решить, как мы будем жить дальше и как будем строить космический коммунизм на отдельно взятой пустотной станции!

После первой же фразы Арт сделал паузу, ожидая горестного вздоха от Товарисча, тот всегда так делал, стоило Арту заговорить о коммунизме и его правильном распространении во всей Галактике, но в ответ была только тишина.

— Не понял, а Ленин где?

— Товарисчь? Он не захотел остаться и слинял, как только мы сюда прибыли! — ответил Донато, министр здравоохранения, получившие свою должность за то, что был когда-то помощником полевого хирурга в одной из корпоративных армий Содружества и после латавший всех на Валке, ну еще плюсом он немного понимал в медкапсулах и мог ими пользоваться в ручном режиме без всяких нейросетей.

— Подробности! Он что-нибудь сказал мне передать?

— Да ничего, просто однажды купил билет на транзитное судно и был таков, даже не попрощался!

Это было очень плохо, Арт рассчитывал на Товарища, точнее на его псионические силы, которые точно бы пригодились в будущем. Плохо, но терпимо!

— Плохо… Но раз его нет, то нет! Не будем о грустном и сразу же перейдем к делу! Как вы уже знаете, станция по бумагам полностью принадлежит мне, но только по бумагам, на самом деле некоторые сегменты и целые уровни плевать на меня хотели, что несомненно меня несколько оскорбляет. Эту проблему нужно решить в первую очередь! Предложения?

— Перебьем всех! Тем более охрана станции теперь на вашей стороне, Босс! — Катияр, министр вооруженных сил не зря ел свой хлеб.

— Хорошее предложение, Катияр, очень хорошее, но сперва нужно произвести инфильтрацию и отобрать тот материал, что может нам пригодится. Всех, кто не захочет добровольно сотрудничать — отправить в пешее путешествие через ближайший шлюз, но это касается только не граждан Содружества, последних запихнем в любое транзитное судно и скатертью дорога! Всем понятно?

— Без снаряжения будет тяжело, Босс!

— Снаряжение будет, нужно лишь немного подождать, как и будут нейросети для всех, кто захочет остаться на станции.

— Местная охрана будет помогать?

— Нет, ее еле-еле хватает на охрану самых важных частей станции и помощи от нее ждать не стоит. После прекращения добычи концентратов ее состав сократили вдвое и в арсенале ничего нет. А старый Джо где?

— Так он уплыл топить судно.

— Я надеюсь, что он успел выгрузить с него все мои вещи, дроидов и арсенал? Успел, это хорошо, присмотрите себе что-нибудь из этого на первое время, а там видно будет! Теперь по поводу распределения должностей, все остается по старому, свое направление вы знаете и теперь отвечаете за него на всей станции. Несогласные есть?

— Босс, так я же ничего не понимаю в медицине!

— А тебе и не нужно понимать в медицине, тебе нужно руководить теми, кто понимает в медицине, ну а дальше поставим тебе нейросеть с уклоном в медицину, подучишь базы и все — готовый доктор! Возражения есть?

— А если я не хочу быть доктором! — не успокоился Донато.

— Не хочешь — найдем другого министра здравоохранения, делов-то! Кем ты хочешь быть?

— Я пират, был пиратом и буду пиратом! — гордо заявил Донато.

— А разве пиратам доктора не нужны? Вот будет у нас свой флот, так я тебя сразу капитаном крейсера сделаю, грабь кого хочешь, а пока ты будешь доктором! Понятно?

— Понятно…

— У кого-то еще есть возражения по их назначению на должности? Кто еще хочет стать пиратом? Не стесняйтесь, поднимайте руки!

Немного поколебавшись руки подняли все министры, в стороне не осталась даже мадам Тьердо, правда подняла она руку после долгих и осуждающих взглядов других министров.

«Детский сад, не нужно было так сильно и глубоко лезть им в головы, с первого взгляда нормальные взрослые каторжане, но стоит копнуть поглубже — все хотят стать пиратами! Черте что!»

— Да у нас тут пиратов на целую флотилию! Но флотилии у нас как раз и нет, так что все встали и разошлись знакомиться со своими новыми подчиненными и новым сектором ответственности! И не сметь ходить в одиночку! Катияр, нужно приставить к каждому министру по паре телохранителей, их экипируй и вооружи в первую очередь! Кто будет справляться лучше всего, тот получит первый пиратский крейсер! Разойтись всем, кроме Гиома!

Под одобрительный гул министры встали и стали расходиться, но у самых дверей были остановлены Артемом:

— И где мой андроид, почему я его не видел ни разу?

— Так это, он на техническом обслуживании! — ответил Гиом и тут же тихо добавил: — Десять дней уже как!

— Пригласи-ка мне этих горе ремонтников!

Минут через десять в кабинет были доставлены представители СБ, коротавшие время с момента встречи с Артом в местной тюрьме.

— Что с моим андроидом?

— Ну мы его разобрали и не смогли собрать обратно! Тут нужен настоящий техник из «СинтХо» — ответила Элис.

— Без них обратно никак не собрать… — тихо дополнил Альяр. — Но мы уже пригласили техника и он прибудет со дня на день! И это все конечно же за наш счет!

— Хорошо, оставим разбирательство с андроидом на потом. Я тут на досуге ознакомился с законодательствам Звездного Содружества, но не с той частью, которая про простых людей, а с той, где описаны права граждан Центральных Миров, и оказывается я могу порвать вашу бумажку на две половинки, засунуть ее в ваши… поглубже и в таком виде отправить исследовать солнечною активность местной звезда в одних легких скафандрах. И что самое интересное, мне за такое преступление ничего не будет, даже накинут пару баллов социального рейтинга, все же разобрался с двумя работниками СБС, злоупотребляющими своими обязанностями и нарушившими как минимум пару десятков законов моего родного мира! — Арт откинулся на спинку кресла. — Итак, я нигде не вижу герба СБС Найби на этой писульке! У вас есть пару минут для того, чтобы объяснить мне почему я не должен отправлять вас в пешую экспедицию к местному солнцу!

— Мы не единственные агенты СБС, не станет нас — пришлют других, только их легенда будет получше нашей.

— После того, что случится с вами, вряд ли кого-то пришлют, а СБ Найби нет никакого дела до того, что происходит за пределами Семи Звезд. Так что еще предложения будут?

— У нас есть связи и мы можем быть полезны!

— Большинство вопросов можно урегулировать деньгами и моим рейтингом безопасности, так что тут тоже мимо… Да и вокруг не Содружество, а Фронтир! И ваши связи тут ничего не решают, тут решает сила, если конечно у вас нет пары флотов на подхвате, но по вашим лицам видно, что точно нет… Впрочем, мы можем договориться, мне нужна небольшая помощь в поиске некоторых людей, и как никто в этом деле мне может помочь СБС, не так ли? Вы мне помогаете, а я продолжаю демонстративно не замечать вас рядом со мной, ну и мне по-прежнему нужен пилот, хороший пилот!

— Имя, гражданство, кличка, идентификационный номер, — ожила Элис.

— Эх, если бы я знал имя или идентификационный номер нейросети, я бы и сам справился с поиском, но все не так и просто, нужно найти носителей вот этого языка. — Арт сказал, «Привет» и еще пару фраз на игорском диалекте.

— Это слишком короткий отрывок для лингвистического анализа, нужно больше фраз и слов.

— С этим не будет проблем, запишете столько, сколько надо. Найдете людей, говорящих на этом языке и считайте, что мы договорились. Ну и желательно, чтобы таких людей было как минимум пару десятков тысяч, не меньше!

Арту нужны были точно такие же выходцы с Юхе как и он сам, вполне возможно кто-то из них хоть что-то знает про свою родную планету и про Высших, а может и до сих пор работает на Высших. Арту нужны были координаты Юхе, Арту нужен был меч, все, что попадало ему в руки в Содружестве и в подметки не годились его старому мечу, но сейчас ему не нужен и его старый меч, ему нужен меч его учителя, пришло время вернуться на Юхе и поквитаться за старые обиды со стариком, если он конечно же дожил до этого момента. Ну и что греха таить, Арт хотел оседлать торговлю одаренными, которых было так много на Юхе и которых можно было хорошо продать на территории Содружества.

— Ну и раз вы настаиваете, то мне нужны ваши связи среди военных, у меня под контролем больше тысячи бойцов, но с оружием и броней полная беда, не помешало бы помочь нам снаряжением. Ничего нового и суперсовременного нам не нужно, подойдет и списанное армейское, главное чтобы ресурс был в сто процентов! Я думаю, вам не составит труда достать пару тысяч таких комплектов, не так ли? — Арт конечно мог и сам все купить, даже в Центральных Мирах с покупкой любого вооружения не было проблем, а что говорить про Фронтир? Но тут он не жадничал и просто проверял, на что готовы пойти соглядатае из СБ ради возможности все время находится поблизости с ним. — Ну и военный нейросети, базы данных и тренажеры с радостью приму в дар! Желательно поновее!

— Нейросети за спасибо не отдадут, тут нужно смазать шестеренки интендантской службы! — Альяр показал характерный жест, означающий кредиты. — Благо я знаю нужных людей, правда они далеко, но все будет по высшему разряду! Что именно нужно и в каких количествах?

— Список всего необходимого я предоставлю позже. Так же мне нужны корабли для моей маленькой пиратской флотилии, не нужно так кривить лица, ты вообще киборг, как тебе удалось так реалистично предать эмоции? Мы будем пиратами, ну а вы будете курировать нашу деятельность со стороны СБ, и не нужно говорить, что СБ таким не занимается!

— Занимается, но это не совсем наш профиль — мы больше по псионикам и прочей ненаучной фигне, — резонно заметил Альяр. — Это нужно идти на поклон к третьему отделу, а там еще те снобы сидят!

— Мы согласны найти суда и кураторов для новой пиратской флотилии, но при одном условии! Ты! — Элис ткнула своим механическим пальцем в Арта. — Пройдешь проверку своих псионических способностей на нашем оборудовании и полностью изучишь базу «Псионика», так как без нее ты представляешь нешуточную угрозу для всего своего окружения! Своим «министрам» ты очень криво промыл мозги, нужно больше тренироваться! Ну и еще, у нас есть настоящий и работающий тренажер псионических способностей Древних, который поможет тебе освоиться с новыми знаниями, но тут все по желанию и просто так тебя туда не пустят, нужно доказать свою полезность! Сам понимаешь, очередь из желающих длинной отсюда и до Найби. Как тебе такое предложение?

— Тренажер это интересно и я подумаю, но все это будет после того как вы выполните мои пожелания насчет нейросетей и военного оборудования.

— Договорились!

И СБ расщедрилось, через восемь стандартных часов после разговора к станции причалил средний войсковой транспорт, приписанный к ближайшему пограничному флоту. Молчаливые пограничники выгрузили из него два больших контейнера и отчалили, даже не заикнувшись об оплате, хотя Арт и собирался рассчитаться с ними честь по чести.

А еще через час бойцы банды Министров, ну или та их часть, что хоть что-то понимала в обращении с оружием, начали стягиваться к неподконтрольным секторам. Облаченные в единообразное снаряжение они производили неизгладимое впечатление на местных обитателей, большинству из которых в ближайшем будущем не повезет познакомиться с промышленным утилизатором.

Глава 3

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Штурм отдельных отсеков и целых уровней не задался с самого начала.

Мало того, что в запасниках местных банд были далеко не гражданские станеры и игольники, так еще и бойцы Арта показали себя не с лучшей стороны! Да что там не с лучшей — большинство повреждений станции нанесли именно они, плюс еще один убитый и семьдесят два раненых, тридцать два из которых можно записать в раздел «дружеский огонь». Единственный убитый неудачно попал под залп противометеоритной турели, смонтированной прямо на полу одного из ангаров. Во всех остальных случаях спасала броня, самые обычные военные бронекостюмы, неплохо держали выстрелы из военных игольников и останавливали осколки гранат. Гранаты стали основной проблемой, большинство раненых как раз были иссечены осколками, но в жизненно важные органы попаданий нет, эти доморощенные бойцы решили что одевать дополнительные щитки на руки и ноги это слишком тяжело, за что и поплатились! Ну а Арт не проконтролировал весь процесс, положившись на Катияра. Тут как всегда — хочешь сделать хорошо — сделай сам! Но Катияр смог сразу же реабилитироваться перед своим Боссом, он догадался брать живыми предводителей банд, о чем Арт сразу же не подумал.

В качестве показательного наказания за свою глупость Арт приказал запретить раненым пользоваться медкапсулами и их вручную лечил министр здравоохранения, делая это перед строем «штурмовиков» без наркоза и с излишней жестокостью. Исключения сделали только для тех, кто действительно нуждался в операции, а не в просто удалении кусочка керамической рубашки гранаты из-под кожи и мышц.

— Ну что, дорогие мои! — после наказания-лечения Арт решил толкнуть патриотическую речь пред строем, а так как строем это было назвать нельзя, то перед толпой штурмовиков. — Сегодня вы прошли боевое крещение, и я разочарован! Из трехсот семи бойцов ранены и убиты семьдесят три! Семьдесят три! И это при том, что на вас было снаряжение восьмого поколения, а против вас были аборигены, обряженные во всякий хлам и вооруженные чуть ли не пороховыми дробовиками! Позор, позор и еще раз позор! Что скажете в свое оправдание! Катияр молчать, я хочу послушать простых бойцов!

— Нам нужны боевые дроны! — крикнул кто-то из толпы. — Без дронов переть на абордаж глупое дело!

— Покажись, крикун! — мужчина вышел из заднего ряда. — Ты бы еще предложил из крейсера расстрелять отдельные этажи и сектора! У местных были дроны?

— Были!

— Боевые?

— Нет, разведывательные и ремонтные!

— А у вас были разведывательные дроны? Ну чего молчишь, я же знаю, что семнадцать разведывательных дронов теперь годяться только на запчасти. И три из них угробил ты!

— Без нейросети тяжело управлять! И это не дроны, а так, у них даже искинов нет, а только прямое управление!

— Ладно, будут вам дроны! Как тебя зовут, пастух?

— Сенмар, Босс! И я не пастух, а погонщик третьего класса, Восьмой Флот Содружества!

— И как ты оказался на каторге, Сенмар, погоди, потом с тобой поговорим о нейросетях и всем необходимом, а сейчас все, кто хочет стать погонщиком абордажных и контрабордажных дронов встали за вашим старшим погонщиком Сенмаром!

От толпы отделилось человек двадцать — двадцать пять, не больше.

— Очень хорошо, теперь все желающие стать абордажниками влево!

Катияр был самым первым, ну а за ним потянулись и все остальные боевики старого состава банды министров, того состава, который по Свалке еще помнил Арт. За ними пошли и все остальные новички, выбравшие для себя стезю бойца.

— Прекрасно, двести восемь человек! — на этот раз в подсчетах Арту помогла нейросеть. — Но это очень мало! Есть еще желающие брать на абордаж корабли космических торговцев? Нет? Ну ладно! Охрана станции — есть желающие? Шаг вперед.

Все оставшиеся шестьдесят человек шагнули вперед.

— Катияр, рассчитай этих господ и отправь с ближайшим судном на все четыре стороны! Трусы нам не нужны! И до отправки запри их где-нибудь!

— Стойте! Я оружейник, вам же нужен оружейник!

— А я техник! Могу ремонтировать и дронов и космические корабли!

— Планетарный десантник!

— Пилот малых судов!

— Реакторщик! До каторги были базы четвертого уровня на реакторы малых и средних судов!

С каждой секундой криков из толпы охранников становилось все больше и больше, и какие профессии только не звучали…

— Ладно, хватит орать, Катияр запри их, потом разберемся, кто может пригодиться а кто нет! Посмотрим, как они сдадут экзамены на претендуемую должность! А теперь расходимся, Гиом! Собирай министров на внеочередное собрание! Ну и ты Сенмар приходи, поговорим что нужно и в каких количествах!

Арт успел отобедать и даже немного потренироваться в псионике, разговор с представителями СБ натолкнул его на интересную идею — не отправлять в утилизатор еще живых преступников, а использовать их для тренировок своих способностей по внушению. Впрочем с утилизатором им в любом случае придется познакомиться…

— Дамы и господа! Ставлю вам первостепенную задачу — из свободного контингента необходимо навербовать как можно больше людей в ваши отделы! Но все сугубо добровольно и никакого принуждения! — говоря это Арт неотрывно смотрел на мадам Тьердо, славящуюся на Валке своими методами принуждения. — Тут вам не свалка и бить нежелающих работать мы не будем, как и принуждать их это делать! Не хотят — получают денежное довольствие и билет на ближайшее судно. Это информацию необходимо довести до всех ваших подчиненных, так и до еще незадействованной части населения станции! Каждый должен быть при деле и на добровольной основе! Как вам всем известно, работник из-под палки — плохой работник! Всем ясно? Если кто-то хочет сменить сферу деятельности, то препон ему не чинить, узнаю — отправитесь исследовать космическую пустоту без скафандра! А вообще, Секретарь! — Арт вдавил кнопку селектора. — Организуй мне прямой эфир на всю станцию!

— Секунду! Все готово Босс, говорите! — с каждым мгновением секретарь радовал Арта все больше и больше, настоящий профессионал!

— Добрый день, дамы и господа, с вами Босс, если кто не знает, то я самая большая шишка на этой станции и у меня есть для вас небольшое сообщение!.. — дальше Арт перечислил все то же самое, что и говорил за секунду до этого. — Все рабочие места будут сохранены, ну и добавятся новые! И так и быть, через стандартный час начнется приемное время, только сегодня с радостью пообщаюсь с населением и выслушаю их жалобы и предложения! А до этого у вас будет возможность записаться на собеседования в новые министерства, сейчас каждый из министров зачитает, кто ему нужен и куда подходить желающим!

Коммуникатор передавался из рук в руки и министры по очереди говорили кого они желают видеть в своих рядах. Даже Гиому было необходимо как минимум пару адъютантов и курьеров. Конечно, можно было проделать все тоже самое и через виртуальную площадку станции, разместив там объявление, но у большинства населения не было нейросетей, да что там нейросетей — у бывших каторжан не было ничего кроме одноразовой рабочей робы, заменяющей им одежду, куда уж там коммуникаторы или планшеты!

— Итак, через сутки жду от вас отчета кому и сколько нейросетей нужно, плюс еще базы! И еще раз напоминаю, что на станции не должно остаться никого, кто не подписал контракт с нашей организацией!

— Босс, а как называется наша организация? — спросил Гиом. — И вообще чем мы будем заниматься кроме грабежа и разбоя!

— Понятия не имею, как она называется, придумайте сами, а заниматься мы будем всем, что приносит прибыль! И на жалкие триста процентов в год я не согласен! Тысяча минимум! Всем все ясно? Тогда расходимся!

Работа по сортировке переселенцев со Свалки кстати уже была произведена, но тут вмешались сотрудники СБС и разобрали андроида, в банках памяти которого и хранились все нужные списки с профессиями и выученными базами, так что всю работу приходится делать заново.

Арт и не заметил, как прошел стандартный час, а стандартный час очень большой, намного больше земного. На космических станциях пользовались стандартным временем Содружества, лишь изредка, если станция болталась вокруг заселенной планеты, то там использовали местное время, и потянулись первые просители. Потянулись первые просители.

— Заха, сколько там просителей?

— Две тысячи триста один в данный момент ожидают в приемной и в близлежащих коридорах! — ответил секретарь. — Плюс еще не все подтянулись, и охрана отмечает необычное столпотворение в прилегающих секторах и на соседних уровнях.

— Запускай по одному!

Со стороны может показаться, что Арт совершил глупость и не стоило устраивать день открытых дверей, но все это представление имело очень много смысла и должно было принести много пользу Боссу. Во-первых, Артем собирался потренироваться в использовании своих псионических способностей на людях, и это было самой главной задачей на сегодня! Не зря же за ним бегают представители СБ и всячески умоляют его начать учится! А это значит, что он достаточно силен и резко выделяется из всех остальных Талантливых людей Содружества. Во-вторых, с помощью такой нехитрой проверки как поверхностное считывание разума собеседника Арт хотел отделить зерна от плевел и отсеять совсем бесполезных.

После первых четырех стандартных часов приема Арт наконец понял, как он ошибся, предложив это авантюру! Он очень устал, копание в мозгах собеседника, даже очень поверхностное, сжирало уйму моральных сил. Но и приносило неожиданные результаты — среди просителей и просто желающих пообщаться с Боссом было множество нечистых на руку людей, лелеющих только одну мечту — обогатиться как можно быстрее и за его счет! И это в принципе было нормально, ну а что еще можно было ожидать от каторжан, осужденных в основном за экономические преступления? Таким предпринимателям, которые в основном предлагали Арту совместное и очень прибыльное дело, а в это время в своей голове активно планировали как и на чем они покинут станцию и где спрячутся с прикарманенными деньгами, Арт делал всего одно предложение — пойти работать туда, куда скажет именно он. Большинство конечно же отказывались и сразу же попадали в цепкие и очень огромны руки адъютантов Гиома, и где он только нашел таких огромных ребят? Адъютанты, которые еще и на половину ставки подрабатывали телохранителями Арта, волокли посетителей в уже подготовленный и охраняемый ангар, где они будут ждать депортации.

И что самое интересное, новые просители видели как и знали, куда уводят таких деляг, но меньше их не становилось! Каждый последующий думал, что он лучше предыдущего, и он точно сможет развести Босса на звонкие кредиты! Самонадеянные и очень упертые люди…, ну и немного наивные…

Но были и положительные моменты, Арт смог сформировать целый отряд из экономистов, бухгалтеров и аудиторов, которым предстоит заняться всеми финансовыми вопросами станции. Конечно за этой артелью, в основном угодившей на каторгу за растраты, нужно следить и время от времени проверять, но где вы видели честного бухгалтера? Их и на Земле мало, а уж в Содружестве сам Патриарх велел приворовывать!

Единственным, кому Арт сразу давал отворот-поворот, были разнообразные юристы, плох тот юрист, что попал на каторгу! Но и тут было одно исключение, один из желающих стать главным юристом станции смог уболтать судью смягчить ему наказание и отправить на каторгу общего режима! А так-то он за свои деяния должен был уехать до конца своих дней на мир смерти или сразу смертный приговор, тут все зависит от страны и местного законодательства. Такие языкастые парни Арту были нужны, Ленин исчез и кто-то должен был занять его место, тем более юрист не выказывал никакого негатива и обмануть Арта не пытался.

Были и очень интересные посетители, например среди вывезенных со Свалки оказался его куратор с четвертого перерабатывающего завода, непонятно как попавший сюда.

— Какие люди! Куратор, вы то какими судьбами здесь? Решили сменить сферу деятельности?

— Сопротивлялся при аресте! И это все из-за тебя, Б — о-о-ссссс! Теперь ты мне должен как минимум рабочие место!

— Не вопрос! — Арт уже успел поковыряться в голове у Сенмута и понял, что тот не врет. — У меня как раз свободна должность главы безопасности станции, тем более у нас и завод есть. Идет?

— Идет!

Но кого точно не ожидал увидеть Арт на станции, так это девушку, что когда-то выкупила его на Валке.

— Майя! — Арт даже стал со своего кресла, стоило девушке появится в кабинете. — Я же велел вам выплатить вознаграждение и отпустить на все четыре стороны.

— Вознаграждение? Я согласен! — за Майей в кабинет протиснулись и остальные участники ее банды. — Где мои деньги!

— Тихо Фил! Мы остаемся и нам нужна работа! — беспрекословно заявила девушка. — Я к примеру шахтер по первой специальности, нет только нейросети.

— Хорошо, присаживайтесь, обсудим условия!

При попытке покататься в их головах Арт впервые не смог это сделать, черепная коробка Майи была очень и очень хорошо защищена и так просто, с наскоку ее было не пробить!

Ну после того, как заключенные подошли к концу, настала очередь и местных обитателей, которых конечно было поменьше, но все же очень и очень много.

— Босс, можно?

— Чего тебе, Катияр? У тебя тоже есть выгодное дело ко мне? Тебе так и быть, по старой памяти, выдам кредит!

— Какой кредит? Вы сами говорили, чтобы мы через сутки определились с базами и количеством нейросетей!

— Уже сутки прошли? — Арт в последние часы слушал посетителей на автомате и все свое внимание концентрировал на сканировании их разума, неважно, что ему предлагали, он выносил всего два вердикта: «Годится» и «Не годится», а дальше уже работали адъютанты. Но не сказать, что время было потрачено в пустую, как минимум пару сотен соглядатаев от разнообразных организаций он смог вычислить, а сколько народу еще осталось непроверенно! — Ладно, заходите! Там еще остались просители?

— Нет, никого нет, Босс!

— Ну наконец-то! Давайте свои пожелания, я надеюсь, что вы не забыли вписать оборудование для тренировок и установки, плюс еще обучение и медкапсулы.

— Все здесь, Босс!

Арт попытался прочитать, что же понаписали его министры и на каком это вообще языке написано, но сказывалось моральное истощение и сконцентрироваться на строчках было невероятно сложно, да тут еще Старый Джо ворвался в кабинет без всякого стука.

— Вот, Босс! — Джо высыпал перед Артом на стол кучку банковских чипов на предъявителя, все с красной полосой. — Продал!

— Чего ты продал?

— Ваш крейсер! Что же еще я мог продать!

— Ой дурак, — затрещала столешница из пластика, рассыпаясь на куски от той силы, с которой Арт ее сжал руками. — Я тебе что сказал сделать!

— Но Босс! Нам же нужны деньги! И жалко его в звезду!

— Не было печали, да продал Джо крейсер, теперь у нас по любому будут проблемы с его предыдущими владельцами, я вам еще не рассказывал где я его взял? Нет? Так слушайте и начинайте вникать в сложившуюся ситуацию! Вам, идиотам, вообще ничего нельзя доверить!

С появлением вероятности того, что скоро рядом со станцией появится целая пиратская флотилия, Арт забыл про список баз и нейросетей, и он как был, без всякой редактуры, попал сначала к Альяру, а потом и к его знакомым интендантам. Через пару дней Арт конечно удивился выставленному счету, но тот не сильно и выделялся на фоне других, которые он одобрял по десятку в день. Станция переходила на боевое положение, и для этого нужно было закупить много чего, те же торпеды и турели, минные поля и стационарные бронещиты, так что Альяр достал все, что было в списке и даже немного больше, большие суммы — большие бонусы!

А вместе с бумагами со списком нейросетей и баз в работу ушла и та бумажка, на которой министры написали название их корпорации, выстраданное их коллективным разумом.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

— Куртизанка седьмого уровня, мать его так! Мадам Тьердо, но вам-то зачем? Я банкрот! Миллиард кредитов за неделю! — Арт конечно преувеличивал глубину экономического кризиса, но министрам не стоило знать точных сумм его запасов, пусть начинают делать хоть что-то и пусть это «хоть что-то» приносит деньги! — Вам всем уже пора начинать задумываться о том, где мы будем брать деньги через пару дней! Единственный министр, к которому у меня практически нет претензий — мадам Тьердо, она единственная пока приносит хоть какую-то прибыль! Но и тут не все так просто, чтобы хоть как-то возместить стоимость купленных для ее работница нейросетей и баз, ей нужно обеспечить загрузку своего предприятия в пару сотен клиентов в час круглосуточно и на ближайшие пару сотен стандартных лет! И это без учета заработной платы девочкам. Надо хотя бы зайти и посмотреть на кого я спустил целое состояние! Чего вы ржете! Мы банкроты!

— Босс! А неделя это сколько?

— Неделя — это семь стандартных суток! Именно столько я на станции и уже успел потратить все деньги!

Министров, в основной своей массе подвергшихся ментальному воздействию, такие вопросы как деньги волновали мало, они верили в Арта и знали, что Босс все сделает, он же вытащил их с каторги, а значит легко придумает, где денег достать. Да и Арт не мог на них по-настоящему злиться, ну как можно злиться на этих идиотов? Да и нет времени на злобу, нужно делать деньги!

— Ваши предложения?

Большинство министров высказалось в стиле «Ограбим кого-нибудь!».

— И на чем вы будете грабить, у нас из судов только пара внутресистемников да два малых шахтера, которые числятся на балансе станции, но по факту мы их даже найти не можем! Наверное местные их давно уже сдали на металлоломом!

— Ограбим Торговцев! Заберем у них корабли и уже на них ограбим кого-нибудь!

Под торговцами понимались все, кто имел хоть какое-нибудь космическое судно и по неосторожности решил встать на стоянку именно на этой пустотной станции. Такое было хоть и редким явлением, обычно транзитные суда просто пролетали мимо без всяких остановок, но сейчас на станции было целых два таких корабля, один готовился отправиться в сторону Содружества со всеми нежелательными людьми, а второй на самом деле принадлежал космическому торговцу, правда тот торговец летал на ведре с болтами и гайками и торговал всяким хламом, но все же какие-никакие, а новые лица на станции! Правда, эти лица дальше причального дока не пустили, нечего шастать по частной собственности! В объявлении о продаже станции явно врали, что она расположена на оживленном космическом перекрестке.

— Торговцев мы грабить не будем! во-первых, нам их корабли и задаром не нужны, а во-вторых, так к нам никто не будет прилетать, так что думаем дальше!

— Нам нужна станция по добыче и изготовлению топлива для маневренных двигателей на основе атмосферы газовых гигантов! Старья тут летает много, будут кроме топлива для реакторов покупать еще и сжиженный газ! — министр здравоохранения первый подал интересную мысль.

— Идея хороша, но сколько топлива тут можно продать, у нас будут от силы три-четыре клиента в месяц, это даже не покроет затраты на оплату труда рабочих! Думаем дальше! И где все время пропадает Старый Джо?

— Снаружи что-то монтирует вместе с приглашенными специалистами, Босс! А что такое месяц?

Последний вопрос Арт оставил без ответа, лишь зло зыркнул в сторону вопрошающего, и тут же подловил себя на мысли, что слишком много он перенял от Рон Луру, раньше на него так смотрел старик, а сейчас смотрит он… С кем поведешься…

Джо который день пытался загладить свою вину и в три смены трудился на внешней обшивке станции, устанавливая новое оборудование. Используя связи представителей СБС Арт за последнюю неделю купил очень много всякого-стреляющего. Приглашенные специалисты из Восьмого Пограничного Флота за небольшое вознаграждение круглосуточно перекраивали станцию, превращая ее из оладушка в боевой блин, напичканный подарками для всех незваных гостей. Торпедные аппараты и ракетные шахты теперь есть на каждом этаже, четыре ускорителя масс монструозных калибров стоявшие когда-то на линкорах стали главным оружием оладушка. Ну а плазменные и лазерные турели никто не считал, их просто приваривали к обшивке и подключали к системе управления огнем и к реакторам для подачи энергии. Но все это были мелочи, не стоившие и половины цены самой системы управления огнем, на стоимость искина двенадцатого поколения можно было купить еще половину такой же станции. Но тут Арт не жалел о трате денег, он впервые столкнулся с таким высокоуровневым искином и был поражен его возможностями.

«Если они захотят, то уничтожат человечество в момент и никакой Кайл Риз нам не поможет!» — подумал Арт после первого общения с Евой. Ева была совершенна и идеальна, и это пугало Арта. На всякий случай он повелел заложить под стойку искина пару килограмм взрывчатки и сделать автономную систему активации заряда, мало ли что там установили ребята из СБС и какие закладки есть в искине.

В нагрузку Ева взяла на себя и управление всей станцией, что практически не отняло у нее вычислительных ресурсов. До прихода на станцию Евы все управлялось кластером и нескольких десятков разномастных искинов, парой дублирующих функции друг друга, но теперь все стало по-другому, единая власть и единый тиран, поговаривают, что в некоторых секторах станции местные жители начали почитать Еву как божество! И в этом не было ничего странного, Ева могла буквально исполнить любое желание жителя станции, в пределах разумного конечно же! Почитали Еву, а за чудеса приходилось платить Арту, фильтры для воды и воздуха, новые гидропонные фермы и все другое оборудование для нормальной жизнедеятельности станции не берется из воздуха, все стоит денег…

Кроме работ снаружи были и работы внутри станции, стационарные и портативные турели, бронестворки и гермодвери, системы откачки воздуха и выборочного отключения гравитации — все это опять же стоило денег и проще сразу же было купить пустотную станцию у военных, вышло бы даже чуть дешевле… Плюс еще и реакторы, которые должны были питать все это военное великолепие! И это не один реактор гигантских размеров, а небольшие ячейки, разбросанные по всей станции и объеденные общей резервной сетью. Кроме этого наемные специалисты очень сильно рекомендовали Арту наполнить всю систему разнообразными следящими и стреляющими штуками. И он так поступил, автоматические минные поля и сканеры пространства, ракетные и торпедные шахты в астероидах и небольшие термоядерные бомбы в точках пространства, пригодных для выхода из гипера.

Оладушек, а именно так теперь называлась станция, был практически готов к приему гостей, еще трое суток и монтаж оборонительной системы будет завершен, но от обороны бой не выиграть, и стоило начать думать о собственном флоте и самое главное где на этот флот найти команду? Капитанами хотят быть все, но никто не хочет быть реакторщиком…

— Ладно, оставим вопрос с кредитами на потом, как продвигаются работы по установке нейросетей и изучения баз?

У Арта было всего две статьи серьезных расходов — нейросети и все с ними связанное и системы обороны, все остальное даже за расходы нельзя было принять, слишком маленькие там суммы выходили по сравнению с двумя первыми статьями… Но тут есть часть и его вины, нужно проверять, что там понаписали его министры! Арт было хотел включить задний ход и отказаться от товара, что привезли знакомые Альяра, но тут вмешался сам Альяр и настоятельно попросил оплатить, так как репутация наше все и в следующий раз после такого переобувания с тобой не будут работать «серьезные» люди. А терять такие контакты Арт не хотел, разобравшись с перечнем баз и нейросетей и их ценниками он понял, что все это добро обошлось как минимум на сорок процентов дешевле, чем закупать напрямую у официального поставщика всего Содружества — корпорации «Нейросеть». Кроме того все нейросети и базы были хоть немного устаревшими, но имели маркировку «Ограниченное использование. Вооруженные Силы Содружества», а таких в свободной продаже просто не найти, слишком большое преимущество они дают своим владельцам. Но с другой стороны владение такими сетями было уголовно наказуемым для простого люда, но это в Содружестве, а где Оладушек и где то Содружество? Но в любом случае Арт сделал себе заметку на будущее найти толкового хакера, чтобы тот помудрил с настройками сетей и те стали отображаться как гражданские. Иоан же смог превратить его четвертый уровень нейросети во второй, значит такое можно повторить, нужно всего-то убрать одну буковку из идентификационного кода нейросети.

— Установка идет согласно графику и в три смены, даже чуть с опережением, если все будет идти такими темпами, то установка всей нейросетей займет сто семь стандартных суток, а вот с базами и тренажерами пока ничего нельзя сказать, нужно побывать и по первым результатам средней скорости изучения прогнозировать…

На станции из нового пополнения нейросети и базы установили и выучили пока только министры и их самые приближенные и доверенные лица, да и то, окончательное изучение баз может затянуться на десятилетия, у всех седьмой уровень как-никак… Хорошо хоть своим подчиненным они взяли в основном третий и четвертый уровень.

— Хорошо, попробуем и посмотрим что выйд…

— Босс, все вооружение установлено и готово к использованию! — как всегда без стука в кабинет ворвался Старый Джо, его даже не смогла остановить Заха. — План перевыполнен на тридцать процентов!

— А вот и главный виновник торжества! Где нам взять денег, а Джо?

— А сколько нужно? У меня есть пару миллионов, могу дать в долг!

— Совсем недавно тебя привезли с голой задницей с каторги, а сегодня у тебя уже есть пару миллионов кредитов! Вот учитесь, как нужно работать! Осталось только узнать, где ты их взял?

— Комиссия за посредничество при продаже крейсера!

— Ладно, с этим разберемся потом, в любом случае две тысячи китов это очень и очень мало! Нужно как минимум двести миллионов и это только чтобы окончательно рассчитаться с поставщиками, у нас три дня до конца оговоренного срока!

— Можно камни продать! — вновь взял слова Джо.

— Можно, но там и десяти тысяч китов не будет…

— Как не будет? Унункватовая руда очень дорогая! Миллионов пятьсот кредитов можно получить! А у нас еще и оборудование для переработки руды есть! Чистый металл будет всяко дороже!

— Так! Стоп, какие еще камни? — Арт думал про содержимое своего сейфа, где у него было несколько десятков горстей драгоценных камней, полученных в качестве взятки.

— Как какие, те, что в приемной стоят!

В приемной Арт велел поставить астероиды, что выколупали из крейсера. Пришлось даже разобрать часть несущей стены, чтобы их втащить, плюс еще красивая подставка, сваренная из всякого хлама… Получилось красиво и самое главное на камнях были сделаны спилы, позже отполированные до зеркального блеска, так что даже сойдет за «современное» искусство!

— И что в них ценного? — как бы невзначай поинтересовался Арт, он и сам выучил все базы, необходимые шахтеру, до третьего уровня включительно, но ни про какой унункват не слышал.

— Унункват — металл, применяемый для производства Искинов последних поколений. Относится к восьмой категории полезных ископаемых — месторождения стратегической важности. Основное промышленное назначение — изготовление саморазвертывающихся псевдонейронных цепочек свободной конфигурации и концентрат для увеличения питательной масс искинов. — Через систему экстренного оповещения ответила Ева, которая теперь присутствовала на станции буквально везде и всюду, ничего нельзя было скрыть от ее внимательных глаз и ушей. — Оценочная стоимость имеющейся руды: при содержании восьмидесяти процентов пустой породы — пятьсот сорок один миллион кредитов, пятьдесят процентов — восемьсот девяносто миллионов кредитов. Цена примерная и посчитана на основе котировок десятидневной давности.

— Планшет, где черт побери планшет с крейсера! — Арт был поражен стоимостью каменюк и еще он помнил, что там таких каменюк много, очень много, а значит нужно как можно быстрее застолбить место. — Ева, ищи! Я его точно где-то видел!

— Запрос на получение удаленного доступа подтвержден.

На галопроекторе загорелась цепочка координат, что Арт рассчитывал на планшете для прыжков в аварийном режиме.

— Осталось только определить, какая именно система нам нужна! — а вариантов было много, больше сотни систем.

— Босс, разрешить получить доступ к вашим дронам и андроидам! — Ева уже принялась решать новую задачу. — Проверка их накопителей может сузить диапазон нужных координат.

— Разрешаю! — Арт не очень хотел, чтобы в его дроидах копались какие-то искины, но на кону большие деньги…

Картинки на галопроекторе стали сменятся одна за другой и Арту даже пришлось немного разогнать свой Талант, чтобы успеть рассмотреть их все. И чего только эти роботы не наснимали, весь одиночный вояж Арта был ими записан в том или ином виде.

— Ева, потом скинь мне видео и координаты системы двойных звезд. — Арт собирался туда наведаться еще раз, слишком захватывающее это было зрелище… Да и вообще, Арта оказалось достаточно просто удивить и поразить, на тебе черную дыру поблизости — уже культурный шок, искин невозможно отличить от живого человека — поднимай челюсть с пола! В Содружестве даже есть такое понятие как «Синдром Дикаря», и у Артема были все его симптомы.

— Стоп, это здесь! — Арт остановил воспроизведение на картинке, сделанной с очень низкорасположенной камеры, на фото Арт казался настоящим гигантом, а за смотровым стеклом плыли миллиарды астероидов, кружащих вокруг звезды, затянутой пылевыми облаками. Арт помнил этот момент, они только вышли из гипера и до встречи с камнями еще пару минут. Ну а снимал все Павлик, терминал удаленного доступа на ножках.

— Это здесь… Джо, как там обстоит дело восстановления моих роботов? Я же еще неделю назад сказал заняться этим!

— Босс… У меня просто не было времен… — вновь распахнувшаяся дверь в кабинет прервала Джо.

— Пришло время исполнить данное обещание! — в кабинете появилась Элис, неизвестно где пропадавшая все это время, рядом с Артом все это время был только Альяр, да и тот больше занимался поставками оборудования и нейросетей, все заявки и оплата проходила через него, он же и принимал товар. Арт даже не хотел думать сколько процентов от общей суммы покупок осело за посредничество на двенадцатипалых руках элерба, при стандартной таксе в десять процентов выходит очень и очень хорошая сумма! И эту сумму надо будет когда-нибудь потом стрясти с него…

— Сенмут, проследи за продажей астероидов и с Альяром оплатите все задолженности! И начинайте готовиться к переезду поближе к этой системе. Все собрать и нанять буксир для транспортировки станции, мы переезжаем! Ну а мне, судя по всему, пришло время выполнять обещания, которых я не давал! Начнете переезд без меня, я вас буду ждать уже на месте! Все, расходимся!

В одном из причальных доков их уже ждал малый разведчик, крошечный кораблик, основное преимущество которого — скорость и дальность прыжка. Корабль был настолько маленький, что в нем даже не было кают и санузла, всего два кресла, одно для пилота — другое тоже для пилота, но сегодня на нем полетит Арт а за первого пилота будет Элис.

Погружения, всплытия, погружения… Рутинное путешествие через гиперпространство, и при этом ни одной заселенной звездной системы на их пути, везде пустота и лишь вдалеке и всего один раз сенсоры корабля заметили присутствие еще одного судна.

— Искин, отключить внешний доступ и включить аварийный режим управления! Отключить запись маршрута, картографию, сенсорные системы и систему навигации! — в один из дней скомандовала Элис и Арт понял, что сейчас будет происходить что-то интересное. — Шлем надень! И сиди тихо, скоро мы прибудем в одно из самых секретных мест Содружества!

Арт беспрекословно повиновался, тренажер псионических способностей оставшийся от таинственной расы Древних определенно был дорогой штукой и тут стоило соблюдать секретность! Весь оставшийся отрезок пути он смотрел какую-то мыльную оперу, транслируемую искином на внутренний дисплей шлема и ощущал перегрузки от рулежки судном в ручном режиме. Перегрузки были огромные, но все же не дотягивали до того, как Арт покинул Валку.

— Все, приплыли! Искин, включить все системы! — сериал прервался на самом интересном моменте, теперь вместо похождений доблестного и комичного пограничника Арт лицезрел звездную систему с давно потухшим светилом и небольшой планеткой, освещенной миллиардами ярких огней. При ближайшем рассмотрении огни оказались кораблями, облепившими планету со всех сторон.

— Не очень это похоже на секретное место!

— В данном случает местоположение не является тайной, а вот правильная дорога и есть секрет!

Интерлюдия

Звездное Содружество.

Центральный Мир Тессин.

Клуб по интересам или просто Клуб всегда очень пристально следил за работой своих участников. Неважно, эксперименты были удачными или нет, но иногда даже крошечная и незначительная деталь могла изменить все! Уже давно Клуб не ограничивался только специалистами, связанными с изучением и изменением человека, теперь здесь были собраны лучшие специалисты по кибербезопасности, отвечающие за мониторинг сетей, а разведывательное отделение Клуба могло с легкостью поспорить с СБС, не по количеству агентов конечно же, а по их качеству. У Клуба даже были свои «люди» среди тюленей, этих высокомерных порождений Древних, от которых последние избавились, как только им надоела новая игрушка. Древние вообще были мастаки мастерить что-нибудь обязательно разумное и обязательно долгоживущее, ну и посыпать все сверху псиспособностями, да побольше! Вот только человеки точно не были творениями Древних, но тут мнения разделялись и все еще оставались те, кто считал, что человек создан Древними, а не Предтечами. Порой даже доходило до драк! Хотя какие драки, участники Клуба обычно не пересекались в живую и кроме общения через сеть никак не контактировали, главное правило Клуба — анонимность! Все информацию и всех участников Клуба знал только один человек — таинственный Патриарх, и непонятно было, на самом деле Клубом правит Патриарх одного из Центральных Миров или же это просто нелепый псевдоним.

Патриарх Клуба был личностью загадочной и неуловимой и вполне возможно самой разыскиваемой во всей Галактике, но это не мешало ему прятаться на самом виду — буквально напротив здания планетарной СБ на одном из Центральных Миров Содружества. Впрочем, только один человек на планете, да и вообще во все Галактике знал, что этот неприметный человек — Патриарх Кровавого Культа и именно этот человек нес ему важные и интересные новости, полученные из одного из самых секретных мест СБС — тренажера псиспособностей Древних.

— Новые и очень интересные данные по Тренажеру. В Содружестве стало на одного псионика — человека рангом S больше!

— И из-за этого стоило меня отрывать от операции? Естественная эволюция делает свое дело и через пару десятков миллионов лет все люди станут психически активны! Если кончено мы будем существовать к тому моменту как вид. Таков естественный ход развития любого разумного существа во всем Сущем!

Сам Патриарх не был псиоником, но очень хотел им стать, возможность нарушать физические законы лишь одной силой мысли манили его на всем протяжении его жизни, да что там, он и Клуб создал только с одной целью — изучить механизм активации психической силы у человека. С тех пор минуло много тысячелетий, а видимых подвижек не было. Людям было еще очень и очень далеко до Древних, да и не тем путем сейчас идет цивилизация, все эти нейросети и базы знаний с искинами — эксплуатация наследия Предтечей, не имевших ни капли психических сил и выбравших путь технического развития — симбиоза плоти и машины.

— ДНК нового псионика есть в нашей базе, ну практически есть! И до начала эксперимента у подопытного не было ни капли способностей!

— А вот это уже интересно! Супер говоришь? Искин — подопытного в утилизатор, у меня появились более интересные дела, тюлений у нас много и завершу исследование потом!

Тюлень, операцию которому проводили без всякого наркоза, лишь задергался в кресле, хоть у него и не было большей части головного мозга, но Древние воистину были гениями конструирования, раз «это» все еще могло осознать, куда его повезла автоматическая тележка.

— Кто такой и кто отличился? Хотя давай все с самого начала и по порядку! Ничего нельзя упустить.

— Восемнадцать стандартных минут назад был получен очередной пакет данных из системы Тренажера, при проверке искин нашел пятидесяти семи процентное совпадение ДНК одного из проверяемых СБ на уровень способностей с нашей базой данных. — Патриарх следил за всеми псиониками Содружества и мимо работающей машины для обучения одаренных он никак не мог пройти, так что и там у него были свои люди. Как бы СБ не пыталось защитить свои тайные владения, но звонкие кредиты, шантаж и особые услуги творят чудеса…

— Это все можешь пропустить, ближе к делу, я и так прекрасно знаю, как работает Тренажер!

— Хорошо. Эксперимент № 7075432р937, доктор Салех, четыреста восемь стандартных лет назад. Попытка повторной установки индивидуальной нейросети, донор — одаренный.

— Повторная установка индивидуальной нейросети? И мы на это закрыли глаза?

— Не только закрыли, но помогли с оборудованием! И судя по всему не зря! Из полученных данных видно, что подопытный стал мозаичной химерой и приобрел психосилы! Уникальное совмещение ДНК и все естественное, никакого постороннего вмешательства в организм и отсутствие генетических коррекций!

— Что-то припоминаю, Салех присылал отчет о том, что эксперимент провалился и нейросеть начала активно перестраивать и разрушать организм носителя, по его прогнозам подопытному оставалось жить от силы полгода — год.

— Он выжил! Да еще как выжил! От пустышки до ранг S за четыреста лет! Не все натуральные псионики так прогрессируют! Нам необходимо его найти, как найти и Салеха, нам нужен полный отчет со всей последовательностью действий, но самое главное — информация о доноре нейросети и его ДНК!

— Подопытного мы найдем, а вот с Салехом могут быть проблемы, я не знаю где он. Да и никто не знает где он! — Патриарх не раз и ни два пытался проследить за Салехом, но тот всегда ускользал незамеченным и мог легко исчезнуть на пару столетий или даже на тысячелетия, пропадая все это время неизвестно где. Патриарх даже предпринимал попытки задержать Салеха, но весь отряд силовиков погиб самым странным образом — они превратились в мумии, и после того случая он решил не связываться с Салехом, тем более ничего нового тот до этого момента так и не открыл и не изобрел. Неизвестно где доктор, но Патриарх на сто процентов уверен, что он все так же бредит идеей переплюнуть «Нейросеть», глупец…

— Собери все материалы по этому делу и ко мне на стол! Будем разбираться! Подопытный остался на обучение?

— Да.

— Отлично, полгода у нас точно есть, а там может и Салех появится, давненько его не было, как раз все те же четыреста лет! И это плохо, наш гений может больше и не появится…

Несколько минут и зашифрованный носитель информации лежал пред Патриархом.

— Ну что, приступим, посмотрим что же там сделал наш самый главный ненавистник и «конкурент».

Потянулись часы досконального изучения отчетов и логов медкапсул и программаторов. Очередная бессонная ночь, но сколько их уже было? А сколько еще будет?

Тессин никогда не спит… Не спит и очередное отделение корпорации «Нейросеть», где в экранированном убежище Патриарх Клуба читает личное дело Артема…

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Рассказывай Элис, как продвигаются наши дела и что заставило тебя явиться лично!

— Наш подопечный уникум и ВЫ должны получить разрешение на его вскрытие от СБ Найби!

— Интересное заявление, но ты зря летела, я бы мог ответить тебе «Нет» и по гиперсвязи! Только время зря потратила! А то, что он уникум, я и так знаю, он же все-таки облапошил двух лучших полевых агентов нашего отдела! Рассказывай, как прошло повторное знакомство.

— Встретили мы его прямо у самого трапа его крейсера, который он угнал… — Элис принялась предсказывать все произошедшее с момента появления Арта на пустотной станции. — … Вот такие условия сделки, мы ему нейросети и прочие, он нам — свою тушку для проверки способностей и испытания в Тренажере!

— Не сказать что это выгодная сделка, но бывало и хуже, с третьим отделом все равно пришлось бы договариваться, новая пиратская флотилия им явно не повредит! Ну а в чем же заключается его гениальность, пока только простая осторожность и бдительность, ничего необычного, большинство преступников Содружества так себя ведут.

— Он полностью выучил «Псионику».

— Все семь уровней?

— Да!

— Постой, я же подтвердил списание базы всего три или четыре дня назад!

— Альяр сегодня сообщил, что подопечный закончил обучение всего за три с половиной стандартных дня! Нам необходимо покопаться у него внутри! Нужна полная проверка! Нам нужно знать, кто он и откуда!

— Три дня говоришь и все семь уровней, это похоже на фантастику! — Шеф как никто знал все особенности базы «Псионика» и понимал, что выучить ее за три дня просто невозможно! База являлась копией баз Древних и просто так ее изучить было невозможно, нужен был дар. Нет, выучить ее мог абсолютно любой, но вот пользоваться полученными знаниями только псионики. И чем сильнее дар — тем больше знаний. Сила дара также влияла и на скорость обучения, чем сильнее — тем быстрее. И если Элис было полностью права, во что Шеф не верил, то этот Арт намного сильнее S++ ранга. — А он не мог ее изучить раньше?

— Не знаю, Шеф! Если бы это была база третьего или четвертого ранга — то мог, их еще можно найти в свободной продаже, но седьмой… Седьмой давно под контролем и просто так его не найти! Они все под строгим учетом и мы знаем каждого носителя. Конечно, это может быть что-то из первых полных копий базы Древних, но как она могла попасть к дикарю, который каждый раз раскрывает рот от удивления при виде чего-то для него нового и необычного!

— Не может это быть первой копией, во-первых, это было очень давно, а во-вторых, большую часть первых копий баз и их носителей мы все же нашли, да и смертность тогда была в районе без одной тысячной сто процентов. Уникум значит! Возвращайся обратно, хватай Уникума и на Тренажер, я пока попробую подвинуть очередь и втиснуть его на процедуры сразу же по вашему прилету.

— А с СБС Найби что? Нам необходимо разрешение от них!

— Эх-х-х-х Элис, если бы это было так просто, то твой Арт давно бы уже познакомился с мозголомом, но Центральные Миры это Центральные Миры и они не любят, когда честные труженики с окраин Содружества лезут в их дела и особенно когда лезут к их гражданам! А тут еще и мир псиоников, они итак закрыты ото всех, но я подумаю, что можно сделать, отправлю официальный запрос, а там будет видно…

— А как насчет привлечь двенадцатый отдел? Положим на стандартную проверку силы дара, а наши спецы все выведают за это время!

— Можно попробовать, если глубоко в нейросеть не лезть, то может и удастся выведать хоть что-то. Я отправлю специалистов на Тренажер, они все подготовят, и лучше, чтобы вы не попались, с него станется и жалобу на нас Патриарху Найби накатать! Гражданская неприкосновенность и все такое!

— Все будет в лучшем виде, Шеф!

— Ладно, лети давай! На курьере?

— На нем, на чем же еще можно так быстро добраться до вас!

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Это и есть тот самый важный одаренный, ради которого я подвинул очередь, расписанную между прочем на два года вперед!

— Да, это он! — ответила Элис начальнику комплекса «Тренажер». — Очень перспективный малый, не смотрите, что выглядит так непрезентабельно, что с него взять — дикарь! Но очень сильный, вся остальная очередь ему и в подметки не годится!

— Молодой да глупый, с кем не бывает… А ребята с двенадцатого зачем прилетели? По его или по нашу душу? Внеочередная проверка?

— По его, пока по его…

— Опасные игры затеял твой Шеф, если вскроется, что ВЫ копались в мозгах и банках памяти гражданина Найби без его разрешения, то ВАМ конец! Все окажитесь во втором секторе планеты! Ну да не мне тебе о нем рассказывать…

Элис прекрасно знала, что такое второй сектор, можно сказать испытала на себе все его гостеприимство. Именно Второй Сектор сделал ее такой — мозгом в консервной банке, похожей на тело человека. Не один Патриарх Клуба пытался создать искусственных псиоников, СБ этим занималось с самого начала появления и СБС и самих одаренных, а может даже и раньше, в те далекие времена, когда к людям попали первые разумные иных видов, одаренные необъяснимыми силами…

— Ладно, оставлю вас, не хочу быть соучастником.

Арт к этому моменту уже прошел тест на показатель интеллектуального развития и теперь лежал в капсуле тренажера, которая и должна была определить, насколько же он силен. Силен и откровенно туп, тест на интеллект показал целых восемьдесят девять баллов, что было на грани допустимого… Впрочем, Элис и не ждала от него каких-то выдающихся результатов, из всех переделок Арт выпутывался благодаря своему невероятному везению и интуиции, что являлось прямым продолжением дара псионика. Оставалось только замерить размеры того дара…

— Все! Он начал проходить тестирование, заходите! — Элис пригласила через коммуникатор сотрудников одиннадцатого отдела СБС, занимающихся кибернетической безопасностью, взломом нейросетей и мозгов клиентов СБС. Именно в ведении двенадцатого отдела была такая страшная штука как мозголом.

И вроде бы Элис не стоило бояться двенадцатого, но они еще отвечали за проверку сотрудников СБ и каждый год проверяли все, не слишком ли зарвались агенты, и не слишком много законов они нарушили? Факт этой проверки сделал двенадцатый отдел изгоями, что еще больше мотивирует их ловить предателей и коррупционеров…

— Это и есть наш клиент?

— Да это он. — Арт лежал в каменной нише, вырубленной прямо в скальной породе планеты. Маленькая пещера и ниша в ней — вот тебе и терминал доступа к Тренажеру, с первого взгляда и не понять что это такое, больше похоже на стоянку примитивных людей, а не самой высокоразвитой цивилизации галактики. Но все меняется, стоит только одаренному занять эту нишу, на каменных стенах вспыхивают невидимые до этого письмена, и чем сильнее они горят, тем сильнее одаренный… И судя по тому, что видела Элис, не такой уж он и сильный, ранг S, не больше…

— А мы не повредим все это? Или помехи будут…

— Нет, Тренажер работает на совсем иных и пока нам не понятных принципах, так что можете смело работать, тут и прямое попадание термоядерной торпеды не сможет навредить, настолько крепок этот механизм…

— Хорошо. Разворачивайте оборудование! — техники одиннадцатого принялись расставлять вокруг Арта стойки с портативными сканерами и анализаторами. — Полное пассивное сканирование, так?

— Да, начнем с полного сканирования, а там видно будет!

Спустя немного времени были готовы результаты первого сканирования:

— Гражданин Центрального Мира Найби, гражданство подтверждено, очень высокий индекс безопасности…

— Это я и без вас знаю, что по набору имплантов?

— Судя по местоположению инородных включений — обыкновенный пилотский набор, но есть еще два импланта, один, судя по всему искусственное сердце, а второй — похож на псизащиту, в любом случае установлен именно там, где ставят защиту от ментального воздействия всем шишкам Содружества.

— Это уже интереснее, по внешней конфигурации дополнительных имплантатов можно узнать марку?

— Нет, совпадений по внешнему виду нет, они могут быть индивидуальными модификациями, а могут быть и сделанными на заказ в какой-нибудь частной организации, занимающейся разработками в данной области. А может что-то из первых поколений, тогда особого учета не вели и Нейросеть клепала все подряд.

— Первые поколения? Да их даже в музеях не сыскать! И разве еще есть конкуренты Нейросети?

— О, вы удивитесь, что иногда ходит на рынках отдаленных миров Фронтира и что привозят в своих головах дикари! И на самом деле у Нейросети очень много конкурентов, просто они не спешат кричать об этом на все Содружество и спокойно работают в своей нише очень дорогих и эксклюзивных имплантов.

— Этого мало, мне нужна модель нейросети, список всех имплантов и все, что можно вытащить без сильного вмешательства в нейросеть!

— Ну это конечно незаконно, но я всегда мечтал покопаться в мозгах настоящего гражданина! Ребята, приступаем! Но глубоко не лезем, так, поверхностно посмотрим и назад!

Новое сканирование заняло уже на порядок больше времени, если первое длилось от силы с десяток минут, то второе уже затянулось на часы… И все это время Арт прибывал в искусственной коме, тестирование на уровень способностей уже закончилось и теперь началось обучение.

Как Элис и предполагала, Арт оказался одаренный уровня S, не так и много, но и не мало, столь сильных одаренных в Содружестве мало и все они на перечет, плюс его сила будет расти от года в год, так что может к концу вытянет и на уровень S+. В любом случае теперь ему не отделаться от Элис и Альяра, сильному одаренному необходимы соглядатае от СБ, нужны они не для того, чтобы приглядывать за одаренным, а затем чтобы решать правовые и нравственные казусы, которые обычно происходят вокруг псиоников, ну и присматривать, чтобы подопечный не натворил чего… Сначала, пока не прознают все тайны Арта, они будут приглядывать за ним, а потом их сменят сотрудники рангом пониже, негоже отправлять лучших оперативников отдела на пожизненное сопровождение подопечного…

Обычно обучение доля ранга S затягивается на добрые полгода, так что у Элис есть время выведать все тайны, что скрыты в голове Арта…

— Предварительный результат — нейросеть «Пилот-У2М» — отвлек от раздумий Элис безымянный сотрудник двенадцатого отдела и глава этой оперативной группы. — Без углубленного изучения точно не определить, но судя по структуре нейросеть является индивидуальной. Слишком много помех и нечеткая структура, с портативными сканерами тут делать нечего.

— Второе поколение да еще и индивидуальная? Какая же это древность? Когда они были в ходу?

— От трех тысяч до тысячи стандартных лет назад, но они встречаются и сейчас, их даже еще производят для населения совсем диких планет. Но вот индивидуальные… Такого уже точно нет, все носители либо мертвы, либо давно сменили нейросеть, да и сама корпорация «Нейросеть» уже очень давно не производит заготовки для индивидуальных сетей второго поколения. А судя по характерным маркерам и привязке к нервной системе носителя эта нейросеть была установлена на оборудовании корпорации…. Либо он очень старый, либо это сбой оборудования. Набор имплантов стандартный пилотский, ничего необычного, разве только все они вторичные и четвертого поколения. На два оставшихся импланта нет ничего, ни совпадений сигнатур, ни стандартной схемы конфигурации. Мы конечно сняли параметры активности и проверим их по общей базе как только покинем эту систему, но надежды мало, слишком все необычно и не похоже на работу «Нейросети», скорее всего индивидуальный заказ… Но мы можем чуть углубиться в своих изысканиях — глава оперативной группы указал на мозголом, сиротливо стоящий в углу пещеры.

— Нет, пока он нам нужен живым и в сознании, проверяйте всех, кто установил индивидуальные нейросети второго поколения и при этом смог дожить до наших дней, плюс еще нужно разузнать больше про два нестандартных импланта. У нас есть еще как минимум половина года, если будет нужно — пустим и мозголом в дело!

Двенадцатый отдел улетел из системы сразу же после окончания «щадящего» сканирования, с ними улетела и Элис, торчать в этой звездной системе до конца обучения она не собиралась, у нее были дела и поважнее! Нужно еще обрадовать работников корпорации «Бей-Лутай» тем, что ближайшее время им придется выкручиваться самим.

* * *

Звездное Содружество.

Центральный Мир Найби.

— Что это?

— Запрос от СБ на проверку гражданина Найби.

— Отправь к остальным, будут они еще наших граждан проверять! Рылом не вышли!

Если бы «остальные» запросы подобного толка были не в электроном виде, а напечатаны на пластбумаге, то гора ожидающих ответа бумажек была бы в пару километров в высоту. Граждане Центральных Миров всегда были выше закона всего остального Содружества, а тем более граждане Найби, главной кузнице всех одаренных Звездного Содружества. Псионики, которые в основном и являлись гражданами Найби, всегда творили что-то такое, после чего СБ планеты закидывали требованиями разрешить доступ к нейросети и к мозгам провинившегося. И всем ответ был только один — «Нет», система обучения психически активных людей была самой главной тайной Найби, мало изучить базу «Псионика», тут еще нужно уметь ее применять, а нигде кроме Найби и небезызвестного Тренажера Древних СБС этому не могли научить и так должно остаться и впредь!

Да еще все эти бумажки нужно будет подписать у Патриарха, а он ой как не любит всю эту бумажную волокиту…

— Все сразу в архив, никто не должен получить доступ к мозгам наших одаренных граждан! Сколько раз я тебе это говорил и вот опять ты прислал мне очередной запрос! Смотри мне, еще пара таких выходок и я тебя сам под мозголом подведу! Больше на твое кумовство и взяточничество глаза закрывать я не буду! Понятно?

— Понятно…

— Ну и все, иди работай!

Глава 4

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— И это и есть тренажер Древних? — помещение, в которое привели Арта, было больше похоже на природную пещеру с выдолбленной грубым инструментом в полу нишей, куда ему и необходимо было лечь.

— Нам никогда не постичь величия Древних, и не смотрите на внешний вид, все прекрасно работает и ничуть не изменилось с момента создания. Прошли миллиарды лет, угасло местное светило, от повышенной солнечной активности при переходе в новую форму звезды сдуло всю атмосферу, но мы же с вами как-то дышим и слышим друг друга. Нам очень и очень далеко до Древних…

С местной атмосферой вышел знатный конфуз…

Стоило Арту покинуть курьерский корабль, как его скафандр тут же запищал об отсутствии атмосферы на планете. Ну такое бывает и в этом нет ничего страшного, атмосфера, да еще и пригодная для дыхания, редкое явление в Галактике… А вот то, что Элис, стоило ей ступить на планету, сразу же стянула шлем и не испытывала никакого неудобства при этом, можно было объяснить тем, что она киборг практически на все сто процентов и мало ли, вдруг у нее и запас воздуха есть в теле? Мозгу конечно нужно кислорода много, но все же меньше чем остальному живому телу.

— Снимай шлем, здесь пригодная для дыхания атмосфера, — сказала она Арту.

— Так давление нулевое!

— Вышли из строя датчики, такое бывает, ты же меня слышишь — значит атмосфера есть! Снимай давай и пошли!

Арт послушал киборга и снял шлем, зря он это сделал — воздуха не было, сколько он не хватал ртом пустоту, но ни капли жизненноважных газов так и не попали в его легкие. Со стороны наверное смотрелось уморительно, как он, краснея и задыхаясь, бегал за Элис, вырвавшей у него из рук шлем. А потом он ее догнал и понял, что все еще не умер и не спешит умирать от удушья…

— Всегда такое проделываю и всегда получается весело! Технологии Древних! — резюмировала Элис, стоило Арту отнять у нее шлем и наконец напялить его на себя.

Сначала медицинское обследование, после была проверка интеллектуального индекса, где Арт откровенно филонил и выбил не очень много баллов. Ну еще попросили показать что он умеет из псионики. Арт показал и его попросили больше не показывать и вообще не применять свои силы на местном персонале. На заключенных тюрьмы Оладушка Арт неплохо натренировался, и сейчас взять под контроль сознание местных работников не составило труда…

А теперь ему необходимо лечь в каменный гроб, вон еще и каменная плита-крышка лежит, ей его и накроют…

«На Земле в таких нишах археологи мумии находят, может Древние и на Земле бывали?» — думал Арт, устраиваясь поудобнее в нише. При ближайшем рассмотрении на стенках можно было даже увидеть зарубки от инструмента, оставленные судя по рассказам местных еще самими великими и ужасными Древними!

— Готовы?

— Да.

— Начинаем!

Последнее, что увидел Арт прежде чем выпасть из реальности — разноцветные узоры на стенках и потолке пещеры, разгорающиеся все ярче и ярче.

— Чиловек, опять чиловек! — чернильная пустота тренажера встретила Арта негодующим завыванием. — Во Вселенной что уже никого не осталось кроме чиловеков?

— Эм, добрый день! — никто Арта не удосужился предупредить, что Тренажер умеет говорить. А если он сделан Древними, то и сам очень древний, очень древний тренажер, обучавший еще самих Древних — Чиловеки как тараканы, есть везде, они смогли пролезть даже в параллельные Вселенные!

— Параллельные Вселенные? Давно я такого не слышал, современная наука чиловеков отвергает постулат о множестве параллельных Вселенных и не верит в Сущие и его законы…Глупые чиловеки… Ну да ладно, приступим к проверке твоих сил, чиловек…

Темнота и невесомость сменилась гравитацией и бескрайнем полем газона, на который и упал Арт.

— Вставай и покажи, на что способен! — слова были дополнены легким ударом носка ноги по ребрам. Дежавю, где-то Арт уже такое видел и чувствовал!

Так и есть, стоило поднять глаза на говорившего, как Арт увидел Рон Луру, вот только голос был другой… И его учитель точно не знал язык Герцогства Семи Звезд.

— А сменить внешний вид нельзя? Может у меня нехорошие воспоминания и кулаки сами сжимаются… Плюс зубы от злобы скрипят…

— Не нравится внешний вид? Значит учитель был хороший! Это полностью твои проблемы, я выгляжу всегда так, как выглядел лучший по твоему мнению учитель в твоей коротенькой жизни, чиловек! Начинай уже! Хоть для меня не существует такого понятия как время, но ты все же умудряешься тратить его в пустую!

— И что я должен сделать?

— Покажи, на что способен! Психосилами тебя Сущее не обделило, правда конфигурация энергетических потоков странная, никогда у чиловеков такого не видел, но ничего, разберемся!

И Арт показал, разогнав Талант на максимум, он бросился в рукопашную на своего нового «учителя». Но как бы он не старался, тренер был всегда быстрее и ни один удар так и не достиг намеченной цели…

— Сила и скорость — выбор истинного дикаря! Вот тебе мой первый урок — умение и мастерство всегда выигрывают у скорости и силы!

— Мне бы меч! — Арт еще не успел договорить, как уже почувствовал знакомую тяжесть его самого первого абордажного клинка, из ниоткуда появившегося в руке.

— Ритуальное оружие? Ты первый чиловек, который всерьез собирается сражаться мечом! Нет, до тебя конечно были одаренные Сущим ученики, но меч для них был больше показателем статуса и красивой игрушкой на поясе! Они больше налегали на игольники и тяжелые плазмометы! Ну посмотрим на что ты способен!

Арт показал все, чему его научил старик, и даже немного больше, буквально сжигая до дна всю энергию Таланта и вкладывая ее полностью в каждый удар и блок. Тренажер был странным местом, здесь Талант, стоило сосуду опустеть, восполнялся сразу же, не нужно было ждать и копить силы, а тем более экономить…

Тренер выглядел как Рон Луру, но его стиль владения мечем был совсем другим, если старик использовал экономные, точные и скупые удары, то порождение Древних предпочитало широкие рубящие замахи и длинные связки, где девять и десяти движений отвлекали противника, а десятое — наносило смертельный укол.

Не продержавшись в обороне и секунды Арт умер, меч, являющейся копией его собственного, проткнул его сердце.

— Не знаю, кто тебя этому научил, но он только испортил весь твой путь развития как мечника! На переучивание может уйти вся твоя жизнь и не факт что ты достигнуть таких же высот, как если бы тебя с самого детства учили правильные наставники, а не этот рукожоп. Чиловеки живут совсем недолго и лучший вариант для тебя — развить силу и скорость до упора! Ну и заняться естественной регенерацией организма, она у тебя и так конечно хороша, даже очень хороша, но есть возможность сделать ее еще лучше! Давай еще раз, мне понравилось!

А дальше все слилось в бесконечную череду стремительных и смертельных схваток, где противники не умирали окончательно и не знали усталости, технологии Древних!

Артема охватило боевое безумие, он буквально отдался своим чувствам и эмоциям, стараясь не думать, а просто положится на инстинкты. И это начало работать, неизвестно, сколько прошло времени, год, два, тысячелетие, но он хорошо запомнил тот момент, когда впервые от клинка умер не он, а его тренер. Первая победа и отрезвила его…

— Стой! — крикнул Арт тренеру. — Сколько прошло времени? Сколько я тут?

— Время выдумки таких слабаков как чиловеки! Но так же время решает все и не значит ничего, только отбросив оковы времени человечество имеет реальный шанс стать чем-то большим, чем космические тараканы! И эти оковы у вас в головах! Ну а за пределами каменной ниши не прошло и стандартной минуты! Продолжим?

— Продолжим!

— Ну, вот и все, это твой максимум на данный момент! Дальше тренировать не вижу смысла! — неизвестно сколько времени спустя Тренер остановил бесконечную череду схваток. А у Арта только начало получаться побеждать в трех случаях из ста! — Тренируйся и может сможешь перешагнуть ограничения своего биологического тела! Но не вздумай сразу после окончания обучения использовать свои силы на максимум — превратишься в фарш! Я тренирую и развиваю в первую очередь дар Сущего, а не тело! Тебе понадобится много времени, прежде чем органическая оболочка свыкнется с новыми возможностями! Ну а теперь покажи, на что ты способен в стрельбе! Вы чиловеки любите пострелять…

Бесконечное поле газона сменилось таким же бесконечным тиром, где фигуры мишеней уходили далеко за горизонт.

В стрельбе Арт откровенно не был силен, нет, он стрелял и даже практически всегда попадал по мишеням, тело, разогнанное Талантом, компенсировало отдачу и легко наводило ствол или излучатель в нужную точку пространства, но не этого от него ожидал тренер…

Оказывается, одаренные Содружества могут с помощью своего Таланта управлять движением пули или иного снаряда, торпедой там или облаком плазмы. У Артема получалось откровенно плохо, он еще мог отклонить в сторону на чуть-чуть иголку из игольника. Но во-первых, сделать это он мог не дальше пары метров от себя, а во-вторых, крупнокалиберные снаряды из электромагнитных ускорителей уже не слушались его приказов, как близко бы он к ним не стоял.

— Невозможно быть талантливым во всем, — прекратил бесплотные попытки Арта изменить траекторию плазменного облака Тренер. — Ну если ты конечно же чиловек! Давай теперь посмотрим, что же ты можешь еще! Показывай весь арсенал своих умений!

Вот только Артему больше нечего было показывать, все самое-самое он уже продемонстрировал, и это самое-самое было простым усилением организма с помощью накачки его энергий Таланта, о чем он и признался тренеру.

Были правда еще ментальные способности, но на тренера они вообще не действовали, того как будто не существовало, так что этот раздел психосил древняя машина оставила на потом, пообещав что-нибудь придумать.

Огненный кулак не особо впечатлил тренера, тот лишь рассмеялся на такой бесполезный перевод энергии:

— Начнем со стандартной защиты, щиты, блокировка разума от постороннего вмешательства, хотя последнее тебе и не нужно, у тебя в голове и без щита непонятная каша, даже я могу пробиться с трудом! Наверняка опыты на себе ставил? Большая часть памяти так перекручена, что вообще невозможно понять реальность это или вымысел! Я не силен в ментальной магии, но точно знаю, что так делать не стоит!

Следующую бесконечность времени Артем учился ставить разнообразные щиты, защищающие как от материальных опасностей, так и от проявлений психосил других одаренных Сущим.

— Слабенько, очень слабенько! — тренер вновь был недоволен учеником. — Такой потенциал и такой объем силы, но такое зашоренное сознание! Интересно, сколько столетий тебе придется прожить прежде чем ты поймешь, что для одаренных не существует никаких физических законов! Единственный ограничитель твоих возможностей — объем твоей силы! Давай заново, начнем с мечей, давненько у меня не было противников-мечников!

По словам тренера, а повода не доверять ему Арт не видел, за пределами Тренажера уже пошли вторые сутки как он лег в каменную нишу, а тут прошла бесконечность из бесчисленных повторений боя на мечах, стрельбы и постановки защиты, и заканчивалась вторая точно такая же уйма времени, потраченного на тренировки.

— Все что мог, то сделал — дальше все зависит от тебя! Найдешь базы по псионике — сразу же изучи, пригодится! Хоть Предтечи, между прочем предки всех чиловеков, мало понимали в Даре Сущего, но в ментальных штучках они были хороши!

— У меня уже есть база «Псионика», седьмой уровень!

— А про законы Сущего там есть?

— Есть что-то, но я не могу получить полного доступа, одни обрывочные знания и непонятные куски.

— Это даже лучше, вполне возможно у тебя одна из первых баз, скопированных людьми! Вот почему я ее не заметил! В базе количество доступных знаний пропорционально количеству силы одаренного, плюс еще обучение идет постепенно, и в первых копиях не выучив основы и предыдущие уровни базы к новым нельзя было получить доступ! Лишь в некоторых случаях база делится с носителем знаниями, например, когда ему грозит смертельная опасность.

— А обучение атакам? — задал Арт давно уже мучающий его вопрос.

— Увы, но тебя нет в списке допущенных до такого курса, ты слишком не благонадежное лицо и атакующие умения тебе не положены! Да, не нужно так на меня смотреть, у чиловеков есть способы давление на меня! Но у меня есть пару приемов, которые тебе точно подойдут! На счет обучения обращению с холодным оружием у меня договора с чиловеками не было! Смотри сюда и запоминай!

Еще одну бесконечность спустя…

— Вопросы, пожелания?

Арт и тренер давно уже закончили обучение и теперь просто сидели на бесконечном зеленом поле.

— Как можно победить то, что даже невозможно понять? — спросил Арт про демонов, которым он задолжал свою душу и его интуиции подсказывала что демоны уже близко. — Я кое-кому кое-что должен, очень опасные ребята, и кому как творению Древних не знать, как можно убить демона!

— Эээээ! Я тебе не творение Древних, я и есть самый настоящий Древний! Не нужно меня оскорблять! Всякие тюлени и прочий малоразумный сброд Галактики — это уже творение Древних! Не скрою, я и сам приложил руку к множеству разумных рас.

— А чиловеки?

— Чиловеки потомки Предтечей, ну и их творения, тут Древние не причем! Ладно, рассказывай кому и что ты должен!

И Арт начал рассказывать кому и как он задолжал свою душу. Поначалу Тренер был настроен скептически, а про контракт на продажу души вообще рассмеялся, но стоило Артему начать рассказывать про Междумирье, как тот сразу же стал серьезным:

— Ты был там! — бесконечное поле газона сменилось серым туманом Междумирья. — Ты был там! — тренер как заведенный начал прыгать и размахивать руками. — Создатели не покинули нас! Братья будут довольны!

— Был, вот только Междумирье выглядит по-другому!

— Сейчас я дам тебе доступ, вспоминай, как выглядит Море Душ, что питает все Сущие и что является самим Сущим! Вспоминай все, что ты видел!

Спустя мгновенье Арт потерял себя как человека и обрел как целая планета, парящая вокруг давно затухшего светила.

— Вот примерно так! — теперь вокруг двух «чиловек» было настоящие Междумирье, со всеми его течениями и естественными порталами.

— Как прекрасно… Никогда бы не мог подумать, что смогу увидеть все это великолепие собственными глазами! — тренер смотрел не на окружающий пейзаж, а прямо в разум Арта, полный доступ — полное слияние сознаний!

— Так как победить демона? — повторил свой вопрос Арт. Но в ответ получил лишь порцию громкого смеха.

— Ты просишь дитя, как ты их там назвал, демонов? Ты просишь дитя демонов помочь в борьбе с родителями? Какая ирония! Мы называем из Создателями, ведь именно они создали нас, Древних! Создали и бросили как опостылевшую игрушку! Но мы ошибались, все это время они были рядом, и может даже присматривали за нами! Я не могу тебе ничем помочь в этом деле, но могу подсказать — ищи наследие Предтечей, среди их знаний и артефактов может и сыщется что-то, что сможет навредить Создателям. В любом случае есть задокументированный факт того, что флот Предтечей смог ранить одного из Создателей, распылив его на объем целой звездной системы а это уже небывалое достижение! Это единственное, чем я могу тебе помочь! Ну еще можно попытаться избавится от паразитов, что ты нацеплял в Море Душ.

— Паразиты?

— Искорки Междумирья — души сильных разумных, в твоем теле пару сотен таких, присосались к органическим накопителям и набирают силу, я такого конечно не видел, но много читал, скоро они начнут жрать друг друга и останется только один, который попытается вышвырнуть тебя из тела и занять его. Не нужно было проводить ритуал № 27, так ты только ускорил неизбежную схватку за свой разум!

— Я согласен! — Арт верил тренеру, у него все еще был полный доступ, и он знал что тот не врет и ничего не скрывает.

Неизвестно сколько внутреннего времени тренажера спустя:

— Все, тебе пора, все что мог — я сделал, дальше сам. И помни, между тем, что ты называешь «реальность» и этим местом нет никакой разницы. Все, что работает тут работает и там, просто расход сил будет больше, вот тебе моя финальная мудрость, человек! Дальше выкручивайся сам! Подрастешь в силе и останешься жив — прилетай, мне всегда будет чему научить чиловека, видевшего своими глазами Создателей…

Темнота переноса сменилась темнотой каменной ниши.

— Прощу прощения, а где мои личные вещи? — крышку-плиту Арт отодвинул с помощью Таланта, а вопрос был адресован художнику, что прямо рядом с нишей переносил рисунки со стен на холст. Но стоило Арту покинуть каменное ложе, как картинки тут же стали гаснуть одна за одной.

— Ой, а вы уже все? — удивился живописец.

— Я все, прикольная у вас тут машинка, правда болтает много… А это что, фото на память? Как на американских горках? Ладно, так и быть возьму! — порывшись в карманах легкого комбинезона Арт нашел чип на десять тысяч кредитов и протянул его художнику. — Дорого конечно, но когда я еще побываю на целой планете — творении Древних, такой сувенир дорогого стоит!

Живописец, отвечающий за перенос результатов теста на бумагу лишь недоуменно хлопал глазами, да на автомате взял банковский чип.

И только когда Арт покинул пещеру с картиной, работник СБ понял, что только что совершил должностное преступление и продал секретные результаты писихосканирования. За такое по головке не погладят, а если учесть что зарисовать в ручную — единственный возможный вариант документирования результатов тестирования, так как разноцветные узоры мог увидеть только живой организм, даже фотографирование через нейросеть не помогало — на снимках были голые каменные стены, то дело принимает совсем плохой оборот, за такое можно и во второй сектор уехать до конца своей очень короткой жизни…

Подумав минуту, художник взял новую рамку с чистым холстом и стал по памяти рисовать результаты, придумывая куски недостающих узоров:

— И так сойдет, кто будет изучать мои каракули? — приговаривал он, нанося широкие мазки на холст.

* * *

— Бардак! А еще самое секретное место Содружества! — приговаривал Арт, разгуливая среди пустых помещений быстровозводимых мобильных лабораторий.

Он был очень недоволен качеством местного обслуживания, для начала уложили в каменный гроб, да закрыли очень тяжелой каменной плитой, а потом, когда выбрался, то кроме художника он больше не встретил рядом с пещерой людей. Куда идти, что делать? Где Элис, разве она не говорила что заберет его? Сюда они ехали от основного комплекса на электромобиле, и ехали достаточно долго, так что пешком идти было не лучшей идеей. А такси тут было не поймать, все авто, что носились на бешеной скорости по одной — единственной дороге были на автопилоте и не обращали внимания на голосующего на обочине Артема. Арт было уже собирался вернуться к художнику, но повернувшись и осмотрев бесчисленное число шлюзов, за которыми были абсолютно одинаковые пещеры с одинаковыми гробами он плюнул на это дело, все равно не запомнил из какой двери вышел.

— Постойте! — Арт бросился к первым встреченным за последний час после художника людям, что в белых герметичных комбинезонах тащили носилки с трупом. — Где тут космопорт или зал ожидания?

Люди не ответили, лишь остановились на секунду, посмотрели на Арта и пошли дальше, как будто и никого не видели.

— Ну куда же вы? — Арт поплелся следом за носильщиками. — Где камера хранения, где мои вещи?

И сколько Арт их не тормошил и спрашивал о том, что ему делать дальше и куда делись его личные вещи — люди за непрозрачными забралами лишь молчали в ответ. А может это были и не люди?

— Как есть бардак! — труп с носилок отправился в крематорий, весело потрескивающий пламенем. — И как тут огонь-то горит? Тут даже атмосферы нет! Как есть бардак!

— Молодой человек, что вы кричите? — Арт не кричал, а шептал себе под нос, но веселого и подвижного как ртуть живчика это ничуть не смутило.

— Вы видно не местный? — с улыбкой спросил появившийся из ниоткуда незнакомец. — Пойдемте, я вас провожу, вам необходимо выправить бумаги о том, что вы прошли обучение. — Вот так всегда, бардак — как есть бардак, за вами же должны были присматривать! — теперь уже провожатый повторял слава Артема себе под нос. — Правильно вы сказали, бардак! Пойдемте, пойдемте!

Арт понятия не имел кто этот живчик, но безропотно пошел за ним, тут целая планета пустая, а это первый встреченный «нормальный» человек за пару часов поиска.

— А где…?

— Подождите, подождите! — перебил Артема незнакомец, сейчас доберемся до офиса и все сразу станет ясно!

— Вот! — оказавшись в офисе незнакомец сразу же направился к пищевому автомату, набрал длинный код и подождав минуту поставил перед Артом стакан с чем-то горячим и аппетитно пахнущим. — Выпейте, по моему семейному рецепту!

Арт сделал глоток, то, что его отравят он не боялся, хотели бы убить — давно бы убили, да и сам незнакомец уселся в кресло напротив с точно таким же стаканчиком в руке.

— Теперь, когда мы успокоились, — живчик метким броском отправил пустой стакан в утилизатор. — Можно и задело приняться!

Напиток и правда успокоил Артема, без понятия что туда намешал хозяин кабинета, но подействовало отменно.

— Итак, как вас зовут и когда вы прибыли?

— Арт, а когда прибыл я не знаю, какое сегодня число? И год? А вообще, сколько я уже здесь?

— Арт значит, сейчас найдем, а по поводу времени не беспокойтесь, у всех такая реакция в первый момент за пределами камеры! Но средний срок обучения взрослого человека — половина стандартного года Содружества.

— Половина года? Я что тут уже целые полгода? Да меня же люди ждут! Я же им нужен! Они же идиоты и ничего без меня сделать не могут! — внутри Арт злился, ой как злился, но чудесный напиток не давал агрессии выйти за пределы его разума, он все так и продолжал спокойно полусидеть-полулежать в кресле.

— Странно, вас нет в базе! — ответил незнакомец, сверившись с галографическим терминалом. На невнятные крики Артем он даже не обратил внимания. — Руку вот сюда, проведет генетический анализ!

Живчик в мгновенье оказался рядом с Артом, схватил его руку, положил на сканер и так же быстро вернулся обратно.

— Ой, как знал, что опоил вас! — всматриваясь в результаты сканирования пояснил работник. — У меня для вас плохие новости — вы полностью бесполезны как псионик!

— Как?

— Тренажер не выявил у вас потенциала для дальнейшего развития дара. Ранг С. Такое иногда бывает, машина Древних не видит потенциала у обучаемого и отбраковывает его, присваивая минимальный ранг опасности для окружающих — С. Да не переживайте вы, ну не суждено вам стать сильным псионом, но это же даже хорошо! Ищите во всем плюсы — теперь СБС от вас отстанет и больше не будет докучать!

— А сколько я здесь? — про силу и ранг С Арт пропустил мимо ушей, сразу видно что тренажер что-то подкрутил в настройках.

— Всего шесть стандартных суток, не так уж и много!

— А вещи мои где?

— Сейчас, секундочку! — живчик долго копался в файлах и что-то искал. — Ваша спутница и одновременно надзирающая за вами от СБ все забрала с собой!

— И что мне делать? Как покинуть планету? — у Артема буквально осталось всего пару десятков китов кредитов, легкий комбинезон и картина художника.

— С этим я могу помочь, совсем скоро отправляется пассажирский транспорт, если поторопитесь — то можете и успеть, долетите до ближайшей станции, а там и с куратором свяжитесь!

— А отсюда связаться нельзя?

— О нет, сами понимаете режимный объект и все такое, ну как, вы согласны?

— Согласен! — последнее, что сказал Артем, перед тем как уснуть.

— Ну и отлично! Так, это вам, — живчик всунул Арту в карман идентификационную карту псионика ранга С. — Это тоже тебе, Артем, Побывавший в Море Душ! Странное наступило время, сила уже не решает ничего… Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек! Не ради такого мы сражались!

Вслед за картой в карман отправился и пропуск на корабль.

— Удачи тебе, Артем, она тебе пригодится в полете, но я учти, я ничего не мог сделать и это ближайшее судно, на котором можно меня покинуть! Они еще те черти, но Сущее так велит! И я не могу поступить иначе! — сказал незнакомец Артему, которого уже утаскивала та самая парочка в белых комбинезонах, и растворился в воздухе. На его месте остался лишь нетронутый стакан с коктейлем № 84756, оказывающим сильное успокаивающе и снотворное действие. И с этим стаканом произойдет забавный случай — сразу же, как Арта унесут в транспорт, в кабинет явится настоящий «живчик», являющийся начальником второго сектора. Пороется в бумагах и сделает всего один глоток из стакана, который он по его же мнению там и оставил. И это будет ошибкой, чтобы усыпить Арта нужна конская доза размером в стакан, а для простого человека хватит и капли….

Что может быть лучше чем пятнадцать часов хорошего сна? — правильно, ничего, и Арт в любом другом случае даже порадовался такому подарку судьбы, но не сегодня. Сегодня его разбудил дикий визг целого хора баньши. Никак иначе те звуки, что вырвали его из объятий Морфея, он объяснить не мог!

Но ладно звуки, Арт спал и в худших условиях, но вот характерное: «Красный фломастер давай… Чуть синего и розовый — такой красивый дядя получился! Прямо принцесса!». Все это шепотом и в полной темноте каюты. Тут кто угодно проснется в холодном поту!

— Свет! — во все горло гаркнул Арт, стоило ему понять, что именно его лицо используется в качестве холста.

Неизвестные художники исчезли еще до того, как в каюте загорелся свет. Арт только и успел заметить тени, прошмыгнувшие в открытую дверь.

— Искин! Выведи мою галопроекцию на монитор! Да, и правда принцесса! — неизвестные художники точно не были обделены талантом, нарисовали все — от золотых кудряшек на лбу, до пятен алого румянца на щеках. И все это на предварительно отгрунтованное белым цветом лицо, которое раньше было бронзовым от космического загара.

— И губы и веки, и глаза! Найду — придушу мерзавцев! — попытки смыть макияж ни к чему не привели, тот держался стойко и ни в какую не хотел слезать. — И что это за визг там?

Визгом оказался нескончаемый поток из детей, что по хаотичным траекториям носились по коридору. И этот поток сразу же подхватил Арта, стоило ему только покинуть пределы каюты. И законы физики не волновало что ребенок весом в сорок килограмм может сдвинуть с места взрослого с весом за сотню…

— Ну-ка стоять! — Арт на автомате выписал подзатыльник парнишке, вцепившемуся в него как клещ и продолжающему тащить дальше по коридору.

— Эй, ты чего дерешься! Мы же понарошку! — ребенок, получивший оплеуху, сразу же разревелся, что вызвало цепную реакцию — рёвный взрыв, затронувший всех детей, коих с каждым мгновеньем в коридоре становилось все больше и больше. Но слезы и визг не были основной проблемой — простым, неодаренным детям просто нечего делать на планете Древних, Арта со всех сторон окружали очень расстроившиеся и обиженные на «плохого дядю» псионики. Не очень сильные псионики, но очень молодые и еще не научившиеся полностью контролировать свои экстрасенсорные силы… И их очень много… И на рев начинают подтягиваться все остальные, что до этого своими развлечениями спокойно громили корабль.

— Учитель! Плохой дядя ударил Марка! — весь ревущий хор одновременно повернулся в сторону еще одного взрослого, прибежавшего на звук, характеризующий начало чего-то совсем нехорошего!

— Дети! Нельзя! — но дети не послушались своего учителя.

— Бежим! — учительница схватила Арта под руку и рывком отправила полет в одну из пустых кают.

Удар по сенсору замка, дверь закрывается и по кораблю прокатывается судорога настолько сильная, что выбрасывает его из гипрепространства в реальный космос.

Щелк! Арт получает пощечину от спасшей его дамы.

— Никогда! Запомни, никогда! Не расстраивай детей-псиоников! И ты вообще кто такой? Как оказался на корабле?

В ладони, что мгновенье назад чуть не выбила Артему зубы, уже игольник, и калибр у него никак не гражданский!

— Руки верх! Семнадцатый, посторонний на борту! Пришлите конвой в триста восьмую каюту! И успокойте уже детей!

Весь оставшийся путь Артем провел в карцере, нет, с тем что он легальный пассажир, команда корабля быстро разобралась, при обыске нашли разрешение на путешествие на этом корабле, да вот только Арт и сам не хотел покидать камеру. Как не пыталась его уговорить учительница, что дети уже все забыли и больше не сердятся на плохого — дядю-принцессу, а даже просят чтобы его освободили и отменили наказание. Лучше он спокойно посидит в одиночке, чем пойдет к милым деткам, что легко могут своим коллективным желанием вырвать корабль из гипрепространства в реальный мир. Да и команда корабля не очень хорошо была настроена по отношению к новому и незнакомому пассажиру, так что лучше в карцере, так безопаснее и больше шансов дожить до конца пути!

От неучтенного пассажира, которого по определению не должно было быть на корабле, но он все же был и даже имел весь комплект разрешающих документов, поспешили избавиться как можно скорее, высадив его на первой же пустотной станции, затерянной среди космических просторов Содружества. Станция так себе — полнейшая дрянь, но имеется узел гиперпространственной связи, а больше пока Арту и не нужно.

И со связью вышел очередной облом — Арт просто не знал, кому и куда звонить! Ни номеров, ни адресов абонентов, да и единственный абонент, которому он мог попытаться позвонить — Элис, она единственная была за пределами Оладушка. Вот только где именно? И с Оладушком связаться не выйдет — для связи нужен идентификационный номер узла связи, у Арта он есть, и координаты звездной системы, где находится вызываемый абонент — с этим туго. В последний раз, когда Арт видел Оладушек, то его поедал гигантский паук — буксир, прицепившийся со всех сторон своими ногами-захватами. Станция готовилась к транспортировке на новое место и неизвестно где она сейчас. Сдвинуть такой шарик непросто дело, а загнать в гипер для прыжка — еще сложнее! По предварительным расчетам водителя буксира дорога до нужной системы займет как минимум двадцать стандартных суток, большая часть из которых уйдет на разгон. А через двенадцать дней уже можно будет и попробовать связаться со станцией, координаты новой звездной системы у Арта есть, осталось лишь придумать чем себя занять на ближайшее время.

История циклична и все повторяется, вот и повторилось то, что Арт снова оказался с голой жопой посреди Галактики, но в этот раз у него хотя бы есть чуть — чуть кредитов, на еду хватит и на «доходягу» он не похож, так что не продадут, да и пусть только попробую попытаться продать!

— Ага, это мне определенно подходит!

Когда-то Арт такое уже проделывал, то почему бы и не повторить? Вон даже и вывеска соответствующая имеется! «Лучшие галактические драки насмерть! Прямая трансляция на все Содружество! Победителю — денежный приз!». А чуть ниже прерывисто моргает вывеска еще интереснее: «Тотализатор».

Почему бы и не испытать свою удачу? Ну и опробовать новые знания, полученные от Древнего!

Глава 5

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

В лучшие галактические драки Арт заглянул сразу же, ну а что время терять? Деньги из воздуха не берутся, и Арту их приходится зарабатывать потом и кровью, так чего ждать? Сама Вселенная намекает ему куда нужно идти. И как Арт настойчиво не пытался отвести взгляд, но слишком уж привлекательно моргает вывеска тотализатора, так и манит, чертовка! Особенно приписка краской, сделанная прямо на корпусе вывески: «100 % гарантия выдачи выигрыша!» Ниже конечно же имелись и другие надписи, но в приличном обществе Артем такое бы озвучивать не решился, а для этой станции наверное еще очень даже пристойно все выходит!

Вообще пустотная станция, где высадили Артема, была самым отвратительным местом, на котором он побывал в Содружестве. Да что там, на той же Валке было намного чище и приятнее, а там между прочим вообще все было из мусора… Тут же даже к сенсорам коридорных дверей было страшно прикасаться, все было грязным и очень засаленным, куда не кинься — везде мусор, лужи непонятной жидкости и даже чей-то труп. Впрочем, труп оказался живым человеком, когда Арт проходил мимо него, то тот ожил и неловко попытался схватить Артема за ногу. За что и поучил этой же ногой по загребущим ручонкам. Даже во Фронтире пустотки и то приличнее выглядят!

— Парень, тебе чего? Смотреть или драться? — не очень хорошо встретили Арта вышибалы бойцовского клуба. И тут было непонятно, либо он слишком плохо выглядел для клиента, либо слишком хорошо для участника.

— Драться!

— Тогда не в эту дверь! Обойдешь по коридору весь сектор, на техническом лифте на один этаж ниже, там сразу направо и уже именно там увидишь указатель куда нужно идти новичкам!

Арт думал, что наверху было грязно — как же он ошибался, на этаж ниже было намного хуже… Он в точности повторил весь путь, что ему сказали, и уперся в конец очереди, не один он хотел немного подраться за деньги! Но после пяти минут ожидания неожиданно выяснилось что он был единственный, кто пришел сюда драться именно на смерть, все остальные желали поучаствовать в простых боях, где тоже конечно же умирали, но не так часто!

— Смертники есть! — выкрикнул зазывала, одетый в костюм-маскот, выглядящий как очень рельефный боец. На зов вышел только один Арт.

— Есть!

— Это хорошо, хоть у нас и драки до смерти, но смертников у нас не так и много! Быстро заканчиваются! Пойдем со мной парень, нужно проверить твои умения, да бумаги подписать! И ты даже не можешь себе представить, сколько нужно заполнить бумаг ради одного смертника! Душу и то намного проще продать, там одна роспись — поставил и все, а тут одних отказов от последствий на семнадцать бланков! Страховку делать будешь? На родню там или на детей?

При упоминании о душе и ее продаже Арт немного поморщился, неизвестные преследователи никуда не делись и чувство опасности исчезало только в гиперпространстве, и уже стало слишком привычным, а такое не желательно — такие привычки могут серьезно осложнить жизнь. Нужно как можно скорее заработать немного деньжата и ходу отсюда, там министры ждут!

— Начинай давай, показывай что можешь! — зазывала скинул свой костюм-логотип и под ним оказался самый настоящий качек.

— И зачем нужен костюм? — спросил Арт, так как разницы между костюмом и зазывалой не было, человек даже выглядел лучше тряпичной маскота. В любом случае человек больше похож на настоящего бойца а не отожравшегося на анаболиках бодибилдера.

— Хороший вопрос, но такова политика нашей организации! А организация у нас серьезная, отделения по всему Содружеству. Начнем с простого — рукопашный бой! Ты вообще знаком с нашими правилами? Нет? Ну правила у нас простые — выходишь и дерешься! Рукопашный бой и клинки, дальнобойное оружие по предварительному соглашению. Ну и смертник, если он выиграет, получает неплохие деньги, тут все честно и практически без обмана. Понял? Тогда приступим!

За очередной дверью была небольшая арена, куда зазывала и пригласил Артема.

Арт проиграл рукопашный тест, без возможностей псиона он очень сильно отставал в скорости и силе ударов от маскота, спасало только то, что регенерация работала постоянно и не давала очередному «тренеру» вырубить новичка, решившего попытать счастья в категории «смертники».

— Дури много и удар хорошо держишь, но техника слабовата! Сразу видно, что стандартная база «Рукопашный бой», наверняка до третьего уровня. И набор любого пирата — «Пехотинец» и «Абордажный бой». Не впечатлен, иди домой, парень, с такими умениями тебя в первые мгновения боя размажут! Не поможет и твоя стойкость… Мал ты еще на бои смертников записываться! Но на простые могу поставить, но даже там ты будешь в середине рейтинга.

— А на клинках проверить?

— Да что я там не видел, наверняка все тот же стандартный набор любого абордажника!

— Без него конечно же не обошлось, но позже он был полностью переосмыслен моими учителями!

— Тогда показывай! — стандартные абордажные мечи оказались в ящике на стене, что прятался за декоративной панелью.

Арт показал, все так же сдерживая себя от использования Таланта, он немного погонял маскота по арене, не давая тому и шанса.

— Все, хорошо! — проверяющий остановил схватку. — На мечах я конечно не так хорош, как в рукопашной, и не могу правильно оценить твой уровень, но он точно намного выше моего, считай что прошел! Ответь на идентификационный запрос через нейросеть и будем оформлять!

Арт подтвердил запрос и маскот завис на несколько секунд.

— Гражданин значит, да еще и полная анонимность, и я так понимаю, что полный доступ к настоящей личности я не получу?

Арт в ответ лишь кивнул, он и сам не хотел, чтобы кто-то смог узнать кому же раньше принадлежала эта нейросеть, вот и запретил вообще все, осталась лишь отметка о том, что он гражданин Найби, от нее никак избавится было нельзя. Про бывшего владельца Арт узнал совсем недавно, только по прибытию на один из Центральных Миров он смог найти упоминания в архивах имени, судя по всему принадлежащему предыдущему носителю нейросети. И имя это было совсем непростым, а то, что теперь оно принадлежало Артему только добавляло проблем и в то же время открывала новые горизонты, правда взобраться на эти «горизонты» Артем пока не мог, силенок маловато… Чтобы вернуть практически «свое» понадобится как минимум пару десятков ударных флотов Содружества или один флот любого Центрального Мира. Так что черт с ним, с троном, на который он может теоретически претендовать, тут ему приходится записываться на участие в смертельных боях для того чтобы накопить денег на аренду или покупку судна до нужной системы, штурмовать Центральный Мир он точно не готов…

— Другие документы есть?

— Документы?

— Да, любой материальный документ, подтверждающий твою реальную или не реальную личность. Ну и идентификационный код нейросети в любом случае придется прилепить, «граждан» у нас любят, многие хотят выбить из привилегированного сословия пыль, так что от желающих набить тебе морду не будет отбоя!

— Документы… Где-то были! — из документов у Артема был билет на корабль с планеты-тренажера и идентификационная карточка о прохождении аттестации на ранг С. Вот именно последняя карточка и потерялась среди множества карманов комбинезона. — Вот! Нашел!

— Псионик значит, ранг С, и чего сразу не сказал? К псионикам у нас особое отношение, да и на эти ваши приемчики люди любят посмотреть! Вот только найти противника будет сложновато! Чего умеешь?

— Да ничего особенного, никаких спецэффектов, только это, — Арт немного разогнал Талант и его кулаки запылали пламенем. — На этом все!

Огненный кулак да еще Искры — вот и все «заклинания», которые изучил Артем за все время. И вполне возможно ему должно бы быть за это стыдно, огромный дар и он не использует его ни на грамм, но Арт не видел в этом смысла! Ну вот выучит он ту же огненную струю или копье, или огненный шар, потратит на это пару месяцев времени только на подготовку и еще пару месяцев на тренировки и обучение, а все эти заклинания можно заменить одним плазмометом, который можно купить на каждом углу. А с рейтингом безопасности и гражданством предыдущего владельца нейросети Артем может из этого плазмомета палить направо и налево где угодно (конечно же кроме Центральных Миров) и ничего ему за это не будет. Древний учить отказался, сославшись на запреты, база «Псионика» требует пройти подготовительные курсы и только после этого предоставит доступ к полезным знаниям, а плазмомет стоит всего десятку кредитов… Тратить время на бесполезные многонедельные медитации и поиски своего внутреннего источника Артем не хочет, в его жизни время решает все и его нужно экономить.

— Не густо! Очень не густо! А стандартное усиление организма?

— Это я могу! — разогнать Талант по всему организму Артем мог легко, правда что Древний, что «Псионика» только недовольно кривили лица от такой неэкономичной траты энергии и даже предлагали новые схемы усиления, позволявшие увеличить время действия в разы, но это опять же нужно было учить и тренировать… А под таким экономным усилением скрывались десятки отдельных энергетических воздействий, которые еще и нужно в правильном порядке применять. Усилил кости и мышцы, но забыл про кожу — будет беда, забыл про кости но накачал энергией мышцы — вот тебе пару новых переломов, не благодари! Уж лучше он по-старинке, все и сразу, пусть не экономно, но зато точно не навредишь себе. И дури у Артема много, он и в неэкономичном режиме может работать часами.

— Твоя стойкость — результат усиления?

— Нет, все родное, матушка — природа наградила!

«Ну или Междумирье» — подумал Арт, с последствиями перехода через которое ему еще предстоит разбираться, паразиты никуда не делись и все еще активно поглощают энергию, готовясь сразится сначала за органический кристалл — накопитель Таланта, а потом уже и за все тело Артема.

— Тогда покажи, что ты можешь с усилением!

— Хорошо. — Арт отложил меч в сторону. — Нападай!

— Голые руки против меча — это интересно!

Арт просто уворачивался от клинка, не сказать, чтобы он сильно усилил свой организм, так, ну чуть-чуть, но этого уже хватило. Впрочем, его противник раньше тоже дрался не на всю свою мощь. В содружестве редко можно встретить человека без набора усиливающих организм имплантов, были они и у маскота, да наверняка узкоспециализированные.

Скорость противника росла, росли затраты энергии и у Артема, но простой человек сдался быстрее, Арт еще даже не дошел до середины свои возможностей, а противник уже опустил меч.

— Очень хорошо! А в рукопашной?

— Можно, но стоит ли? Ведь могу и убить с одного удара!

— Это мы сейчас проверим! Идем!

Арт и маскот покинули арену и перешли в соседнее помещение, заставленное самыми разными тренажерами всех видов и расцветок.

— Вот этот, измеритель силы ударов, бей со всей силы?

— Так сломаю же? Потом плати, а с деньгами у меня не густо, были бы деньги, я бы не пришел сюда!

— Бей, я, старший тренер Эррер, под протокол разрешаю сломать!

Артем ударил и не сломал, потому как все же поостерегся бить в полную силу.

— О, новый рекорд нашего клуба! Еще сильнее можешь?

Арт ударил еще сильнее.

— Еще один рекорд, давай дальше.

Арт ударил еще раз, снова побил рекорд и в четвертый раз разогнал Талант на полную, стальная лапа тренажер, обтянутая кожей, сорвалась с креплений и улетела в глубь зала.

— Отлично, жаль что не удалось замерить силу последнего удара! Но против простых людей тебя выпускать нельзя, как насчет боев в силовых доспехах? С такой силой ты и без доспеха там всех уделаешь! Идет?

— Идет, сколько плата за победу и когда начнем?

— Тысяча кредитов за бой, да, сумма небольшая, но для никому неизвестного новичка это нормально. Да и никто тебя пока не поставит в настоящие «смертельные» бои! Пару вечеров придется подраться в обычной, несмертельной лиге. Однако и против простых бойцов ты не выйдешь, только в броне или же если найдутся псионики, но тех к нам на станцию не заманить, слишком далеко от обжитых мест. Так что броня и лабиринт с крысами! Устраивает?

— Идет. — Арт понятия не имел что такое «лабиринт с крысами», но все же согласился. Интуиция молчала, да и лига была несмертельной.

— Раз идет, то пошли на инструктаж!

С лабиринтом Артем познакомился в тот же вечер — весь новый набор бойцов отправили его проходить. Правила просты — на этаж, который целиком и занимал лабиринт, с разных входов запускают команды из бойцов, ну а дальше выживает сильнейшая команда! Арту правда пришлось пойти одному, он один шел по цене четырех бойцов, да еще и пообещать Эрреру что не будет использовать свои силы, ведь против него будут хоть и тренированные, но все же простые люди. И Арт обещание собирался сдержать, ведь все вокруг просто очередное шоу, которое показывают по галонету, и если у этого шоу нет четкого сценария, то это не значит что можно найти всех противников и вырубить за первые пару минут со старта! Так шоу не делают!

Первое, что Арт понял — чем глубже, тем на этой станции все грязнее и грязнее. И противнее, на крысином этаже даже запах был особенный — очень тошнотворная вонь разлагающейся органики и технических жидкостей систем станции. Лабиринт был самым простым жилым этажом, на котором уже никто давно не жил, но при этом кто-то активно гадил по углам. Не было и работающего оборудования, лишь редкие диоды освещения мигали в коридорах, да новенькие видеокамеры, сильно выделявшиеся своим внешним видом на фоне тотальной разрухи и запустения, неотрывно следили за каждой группой игроков.

Не сказать, что у Артема были сложности с прохождением лабиринта, ну отоварили его пару раз по голове трубой — ну с кем не бывает? Ну потом он переломал этой трубой пару десятков ног, ну с кем не бывает? Больше времени потратил на розыск забившихся по щелям противников… Опять же, с кем не бывает? Все самое интересное началось потом, администратор тотализатора ни в какую не хотел отдавать выигрыш Артема. Дошло даже до того, что Артему пришлось немого разгромить помещение, где букмекеры принимали ставки.

Перед началом боя Арт поставил все, что у него было, на свою победу, при этом поинтересовавшись какие правила. Администратор сказал, что правило одно: «Не ставить на свой проигрыш». Артем и не ставил, но стоило явиться за кредитами, как из ниоткуда стали появляться все новые и новые правила, которые оказывается Артем нарушил. А вместе с правилами появились и охранники тотализатора, все как один одетые в силовую броню. Это им не помогло, Арт устроил погром местной мебели как раз их же силовыми доспехами, ну и их владельцы конечно же были внутри.

— О, тренируешься? — Эррер прервал Арта на самом интересном — попытке проплавить доспех огненным кулаком. — Это хорошо, всего двадцать минут прошло с окончания трансляции, а к тебе уже очередь из желающих скрестить клинки! Даже псионики есть! Но эти прилетят нескоро… Шоу вышло хорошее, давненько у нас в лиге лабиринт проходил одиночка. Пошли, нужно подготовиться к следующему бою!

— Деньги!

— Да да — да, сейчас все будет! — администратор стал выгребать на стол мелкие обезличенные банковские чипы. — Вот, тут все!

— Не густо… — Арт пробежался по кучке глазами, но что он хотел, коэффициент был крошечным, но все же плюс! — Все на меня в следующем бою! И смотри мне! Я запомнил точную сумму!

Администратор лишь судорожно закивал в ответ. С этим клиентом вообще было все странно, на памяти работника тотализатора это был первый клиент, которые пришел лично в отделение и поставил на свой выигрыш, обычно все пользовались ставками через коммуникационную сеть станции…

— Да быстрее уже, Арт’ем! Там наши бронегладиаторы уже заждались!

На тренировочной арене Артема и правда ждали, аж целых четыре человека непонятого пола и возраста, закованные в силовые доспехи.

— Так, вот мы все и в сборе! Тема боя простая — вы, — Эррер указал на носителей брони. — Решили проучить выскочку и все такое, ну не мне вам рассказывать, не в первый раз, сами придумайте пафосные речи и все такое! Ну а ты, Арт’ем, слушай — никого не убивать, максимум отрывать конечности! И никакой псионики, в любом случае внешних ее проявлений, никто из широкой публики пока не должен знать, насколько ты силен! Во всем остальном правила все те же — никого не убивать и тебе нельзя использовать оружие, только голые руки! А у ребят будут станеры, так будет интереснее! Станеры будут стоять на минимуме, максимум паралич на мгновенье и все! Всем все ясно? Тогда на причал! Нужно как можно быстрее начать новый бой, пока зрители еще на взводе!

Причал оказался самым обыкновенным причальным доком, оборудованным укрытиями да препятствиями, сложены из транспортных контейнеров и запчастей какой — то техники. Арт зашел с одной стороны, его противники с другой. И было еще кое-что, чего он не заметил — высота потолков, а она была не меньше двенадцати метров, что позволяло использовать прыжковые двигатели доспехов и спокойно отстреливать Артема с воздуха.

Два загонщика прыгали с контейнера на контейнер и беспрерывно палили в Артема из станеров, которые кстати на такой мощности и не действовали на его организм, но так продолжалось недолго, летуны быстро поняли, что нужно добавить мощности, в итоге при каждом попадании Арт ощущал неприятную судорогу и онемение, длившееся всего пару мгновений. В одно из таких мгновений и появился нелетающий противник — выглядящий как огромный рыцарь времен средневековья, в любом случае латная перчатка, прилетевшая по лицу Артему, была как настоящая.

— Умри выскочка! — удар стального ботинка пришелся прямо по скуле отброшенного на пол Артема, шлем треснул, а непрозрачное забрало отлетело в сторону явив появившемуся из ниоткуда дрону-видеооператору настоящее лицо Артема, немного доработанное с помощью несмывающихся маркеров. Причем даже бешеная регенерация не смогла вывести макияж, видимо без псионики тут не обошлось…

— Гы! — захрипели внешние динамики доспеха противника. — Прямо Принцесса…

«Главное никого не убивать!» — думал Арт, впадая в боевое безумие.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

— Все очень плохо! Это что вообще было? — Эррер после боя отчитывал Артема в раздевалке. — Ты показал свою реальную силу, а мы так не договаривались! Коэффициент упал ниже плинтуса! Не видать теперь тебе и мне денег со ставок! Но есть и хорошие новости, второй бой и сразу же получил прозвище! Такое у нас редкость, сначала боец под номером, а спустя две схватки уже есть собственный фан-клуб, правда он несколько специфический, но деньги капают и футболки продаются! А маски, маски просто нарасхват! Твоих десять процентов — больше не проси, не такая уж ты и звезда! Сегодня берут сувениры, а завтра уже не помнят, кто ты такой!

— Что с бронегладиаторами? Они хоть живы?

— А ты типа не помнишь?

Окончание боя Артем помнил урывками — вот он оторвал руку рыцарю, и даже немного этому удивился, так как рука была полностью механической и не содержала ни грамма живой плоти. Следующее воспоминания тоже связано с рукой — конечностью киборга Арт сбил одного из летунов, да так удачно, что последнего припечатало к потолку с такой силой, что он опал как осенний лист и больше даже не пытался пошевелиться до самого конца боя. Со вторым летуном Артем устроил игру в салки, гоняя последнего по воздуху причала. И никого не смутило то, что летун перевел свой прыжковые двигатели в режим постоянной работы, да еще и наверняка включил антиграв, который уменьшил его массу! Арт же просто прыгал с контейнера на контейнер, в одном из таких прыжков он и схватил летуна за ногу. Последний конечно пытался отбиваться и даже стрелял из игольника, но полет у него был очень недолгим — ровно до поверхности контейнера, куда его метнул Артем. Летун пробил крышу и наполовину застрял внутри, острые края листа металла не давали ему самостоятельно выбраться, так что после боя его уже вынимали с помощью резаков.

Про участь рыцаря и еще одного нелетающего бойца Арт сразу ничего вспомнить не смог, но раз он выиграл, то им наверняка сильно досталось!

— Все как в тумане…

— Ты это дело брось! Все как в тумане! А если бы поубивал парней? Ну ладно, сейчас покажу!

Эррер достал маленький галопроектор с уже записанным боем. Всего четыре минуты, большая часть из которых бесцельное шатание по лабиринту, которое Артем еще помнил, но вот отлетает забрало и зритель видит крупным планом лицо бойца № М9433431, звучит «Прямо Принцесса!». И события резко ускоряются, оказывается рука у рыцаря отвалилась сама собой, настолько были быстрыми движения Артема. Даже замедленная до самого предела видеозапись не смогла четко передать, что же произошло с боевой конечностью, все размыто и всего одна неясная тень, а потом рука отвалилась. Дальше рыцарь получает собственной рукой по забралу и тут же, на одном замахе снизу вверх и сразу после удара по наземному противнику, рука улетает ввысь, где и сбивает летуна. Как такое получилось Арт не знал, просто везение.

Воспоминания о втором летчике практически не отличались от реальности, Арту лишь казалось, что попрыгать по стенам лабиринта пришлось изрядно, но на деле не прошло и десятка секунд, как летун застрял в крыше контейнера. Ну а дальше появился четвертый противник, судя по его движениям и тактике заточенный под скрытые удары и делающий упор на маскировочные поля. Арт в это время как раз любовался летуном, пытающимся выбраться из ловушки, как буквально из ниоткуда в теперь уже открытый всем ветрам шлем прилетел кулак, да как прилетел! Теперь понятно откуда внутри шлема столько засохшей крови. Прилетел кулак, а улетел Арт, да не куда попало, а в заботливые объятия рыцаря, уже очнувшегося, сменившего позицию и легко поймавшего Артема за шкирку одной рукой.

В конце Артема били в три руки на потеху зрителям, били недолго, но полетать он успел, как и пару раз удариться об потолок. Потом он пришел в себя и рыцарь лишился оставшихся конечностей, на этот раз Арт рвал их медленно и наслаждаясь каждым мгновением, все одно в них не было ни капли живой плоти, так что можно было и посвирепствовать на камеру! Правда, о чем он думал в тот момент Артем не знал, но зрелище вышло неплохим! В конце пришлось немного побегать по лабиринтам за невидимкой, но невидим он был судя по всему только в своем воображении, зрители видели маркер его местоположения и компьютерную дорисовку полупрозрачного силуэта, ну а Арт просто чувствовал в какую сторону нужно бежать. Невидимку пришлось избивать на ощупь, та впрочем не сопротивлялась, слишком хлипкой она была, и после пары ударов победно завыла сирена, извещающая об окончании боя!

— Ну как тебе! Такого в нашем отделении давно не было!

— Можно было и лучше, когда уже основные бои?

— Ээ парень, ты конечно суперзвезда лиги и все такое, но смертники на дороге не валяются! Иногда приходится ждать месяцами да лететь на другой край Галактики! Но есть один вариант — можно бросить вызов, пока о тебе не забыли и есть популярность может кто и ответит из других отделений. Среди наших смертников больше нет ни одного, кто бы хотел выйти с тобой на ринг, а я тебя предупреждал — нужно было вести себя более аккуратно!

— Вызов значит, а сколько я получу за выигрыш?

— Тут смотря кто откликнется, но минимум на сотню китов можно рассчитывать. И тут клерк из тотализатора забегал, принес твой выигрыш и слезно просил тебя больше к ним не пускать, будь человеком — ставь через сеть! На этом все, следующий бой завтра, но там ничего серьезного, тебе будет разрешено взять оружие!

До «завтра» Артему пришлось пережидать на территории клуба, так как стоило ему переступить его порог, как тут же со всех сторон начали кричать:

— Принцесса, принцесса! Я твой фанат! — толпа собралась изрядная, и все они хотели как минимум автограф. А небольшая кучка разукрашенных личностей неопределенного пола и вовсе жестами и криками намекала на всякие непристойности…

Шаг назад и Эррер, вызвавшийся проводить новую звезду лиги до выхода, уже ведет Артема в комнату отдыха, расположенную тут же, рядом с залом тренажеров.

— Ну тут у нас пищевой синтезатор, вот тут диван, можешь переждать пару часов, пока толпа не рассосется. Отдыхай!

Вот только до отдыха было еще далеко, ведь это первая свободная минута с момента высадки на станцию, пора бы и заняться тренировками! И Артем собирался тренироваться в искоренении энергетических паразитов, что так щедро облепили его тело.

«Так, что там нужно сделать, найти точку и потянуться к ней, схватить и вырвать нить, которой она присосалась к накопителю. Так вроде бы говорил Древний» — на самом деле Артем дословно помнил, что и как говорил Древний, но все было слишком непросто, он уже конечно пытался пару раз просто найти этих паразитов, но разглядеть их не получалось! От силы пару секунд он видел небольшие искорки, облепившие энергоузел, а потом все пропадало, энергетическое зрение у него было прокачано очень и очень слабо, ему еще Рон Луру говорил что нужно постоянно тренироваться а не спать да жрать! Хотя сам все время спал, жрал да курил! Интересно, что с ним? Он еще жив?

Чуть послонявшись по комнате и выпив пару витаминизированных коктейлей из синтезатора Артем наконец-то улегся на диван и закрыл глаза, сколько не пытайся отложить на потом — в данном случае не выйдет, тут не поспешишь — умрешь!

«Не получается найти и вырвать — сожри и сделай частью себя!» — так сказал Древний, вот второй вариант Артем и собирался попробовать, тут все намного проще, не нужно искать отдельные нити и рвать их, нужно лишь направить энергию Таланта в искорку паразита, а дальше готовится либо к сражению с подселенцем, либо сразу к поглощению и превращению в еще один энергоузел.

Наконец бесконечные попытки разглядеть свою энергоструктуру принесли результат и Арт схватился за первую попавшуюся точку рядом с накопителем. Не очень тусклую и не очень яркую, то, что нужно для первого раза. Направил энергию Таланта, переполняя сначала накопитель, а потом и выбранную цель и отключился, потонув в воспоминаниях души когда-то живого и разумного существа.

Кругом был огонь, все было огнем, да и он сам был огнем! Он родился из огня, жил огнем и после смерти стал облаком плазмы, что растворилась в недрах звезды. Арт уже встречал жителей недр звезд и сразу же понял, кто к нему подселился. А распознав что произошло, то с головой окунулся в обрывочные воспоминания о жизни в морях огня. Когда еще удастся почувствовать себя облаком разумной низкотемпературной плазмы?

Арт рос, парил в облаках и даже ненадолго покидал родную звезду — вылетал за ее пределы, используя вспышки солнечной активности, что небольшими волнами выносили его в открытый космос. Но в открытом космосе ему не понравилось — слишком холодно и темно… Это была прекрасная жизнь, полная радости и нескончаемого веселья. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и детство — пришло время породить новую жизнь. И это было непросто, необходимо было нырнуть в портал в самом центре звезды и пронестись через все Междумирье в поисках еще незанятой звезды, где он и обретет свой постоянный дом, здесь же стало слишком много мальков, какой бы не была огромной звезда, но его родитель плодил поколение за поколением, непрерывно воспроизводя копии себя.

Родитель, закрепившийся прямо рядом с дырой, напитывающей энергией звезду, дал последний совет, звучавший как «Летите как можно быстрее и дальше! И тогда возможно вы выживете!». И они рванули вперед, с трудом преодолевая встречный напор энергии, но так было только до момента перехода, сразу после, в облаках серого тумана никаких препон уже не было — и он полетел! Полетел так, как не летал до этого! Он выжигал всего себя, чтобы не попасть на зуб местных хищников, очень охочих до материальных и целостных сущностей. А желающих поживится мальками собралось очень и очень много хищников Междумирья… Один из таких и увязался за ним, что малек не делал, но тот не отставал и даже сокращал расстояние, и как назло на пути не было ни одной свободной звезды, все уже были заняты и их владельцы стояли на страже входа в свой мир, не пуская туда мальков.

Тварь нагнала его и схватила, но в иссушая себя до самого дна он все же смог опалить ее и вырваться, юркнув в свободную звезду, появившуюся прямо перед ним из ниоткуда. Это была интересная жизнь…

Писк и жгучие капли, что доставляли при попадании на тело боль, вывели Артема из транса и вернули в реальность. Выла пожарная сигнализация а из распылителей под потолком лилась белая пена. Дивана, как и части стены не было, все сгорело, а верхний слой металлического пола, на котором и лежал Артем, проплавился в некоторых местах до дыр.

Еще и нейросеть рапортовала коротким сообщением: «Раздел „Пиромантия“ открыт! Подготовительный курс пройдет, носитель готов к обучению.»

— Эй, мы так не договаривались! — Эррер явился незамедлительно и вбежал с огнетушителем, струей из которого он и обдал Артема с ног до головы. — Будешь портить мебель и сам клуб — вали из клуба!

— Я оплачу ремонт! — Арт потянул рук к карману, где лежали все его деньги, но кармана, как и всего комбинезона просто не было, все сгорело. — Да блин! Чтоб тебя!

— Ну ты парень попал! Деньги сгорели, да? У тебя теперь большие проблемы! Ты задолжал нашему клубу, так что сразу запишем тебя в смертники! — шутливо начал тренер. — Но есть и хорошие новости, через пару часов прилетит из соседнего сектора один боец, что очень хочет показательно вздуть какую-нибудь обезьяну. Я тут уже распустил слухи, что ты непревзойденный мечник, так что готовься! Я уже согласился на бой, покажешь чего наш вид стоит! Двести пятьдесят китов на дороге не валяются! И от комбинезона ты вовремя избавился, все одно бой будет без брони. И это, нужно найти мастера, что вновь нарисует тебе лицо, после самовозгорания весь макияж исчез! Деньги за порчу имущества вычту из продаж мерча, ну и автографсессия с тебя! Даже не пытайся выкрутиться, фанаты не поймут!

Оставшиеся до прилета противника часы Арт провел у стилистов, они подобрали ему одежду, нарисовали брови, так как все волосы на теле сгорели, ну и нанесли макияж, как бы Арт этого не хотел, но личный бренд приносит деньги, почему бы его не попиарить? Одно расстраивало — ставить в тотализаторе было нечего, а какой коэффициент пропадал!

«Три к одному! Да я бы мог озолотиться!» — думал Арт, ожидая когда его уже пригласят на арену.

— Встречайте! Наш новичок, громко заявивший о себе всего за два боя! Принцесса!

Арт вышел на арену, теперь это была самая настоящая арена, чистая и засыпанная песком, расположенная на приличном этаже станции.

— Я напомню, что сегодня у нас бой смертников, так что готовьтесь! И встречайте второго бойца — сальдар по прозвищу Разящий Клинок.

— Уу-у-у-у! — Недовольна начала скандировать толпа зрителей. — Тюлень!

Арт уже успел узнать почему оскорбительное название расы сальдаров, по внешнему виду похожих на классических фэнтезийных эльфов, ассоциируется у него с тюленем — все дело было в анатомических особенностях эльфов, у них были клапаны на носу, которые закрывались и открывались при смене среды нахождения. У каких-то местных животных такие тоже были, вот эльфов и прозвали в честь них, а уже гипнообучение в голове Артема подобрало наиболее близкое понятие, подходящие для данного животного.

— Как вы видите бойцы готовы драться насмерть! И спешу напомнить, что у нас есть всего одно правило — никаких правил! Сегодня бой на абордажных клинках без всякой брони! Пусть победит сильнейший! Дорогие зрители, у вас осталось всего пару минут до начала, спешите сделать ставки! Спонсор сегодняшнего боя — тотализатор «У счастливого Ларри!», лучшие ставки на все виды спорта на нашей станции!

Ведущий про отсутствие правил врал — они были, но в основном касались продолжительности боя — первые три раунда нельзя было завершать схватку, то есть убивать противника, иначе толпа зрителей будет разочарована таким скорым окончанием схватки, они между прочим большие деньги отдали за билет и этот билет поработал всего пару секунд! Кому такое понравится?

— Всем нужен накал страстей и превозмогание, так что первые три раунда даже не вздумайте убить друг друга! — именно так инструктировал их перед боем Эррер.

Дзинь! — зазвенел гонг.

Космоэльф рванул в сторону Артема с невероятной для простого человека скоростью, но в этом не было ничего необычного — все сальдари были психоактивными и без труда пользовались своим Талантом.

Арт же остался стоять на месте, он впервые видел вживую тюленя, и не знал, чего от него можно ожидать. Тем более первые три раунда можно пофилонить, но похоже эльф не собирался соблюдать это условие — Артем лишь в последнее мгновенье успел заблокировать меч, что хоть и летел плашмя, но все же с таким ускорением легко бы снес ему кисть.

И тут эльф впервые проявил хоть какие-то эмоции, видно он не ожидал такой реакции от псионика ранга С! А еще у Арта был хороший учитель, который любил так его дубасить, порой не давая своему ученику продуху.

Заблокировал и откинул клинок, ну а дальше Артем ответил той же монетой, нахватался всякого у старика, вот рука сама и провернула финт, конец которого должен был ознаменоваться ударом плашмя по надменному лицу космического эльфа.

Арт бил не лишком быстро, но все же быстрее чем эльф, но и тот не показывал всех своих сил — на половине пути клинок уже встретил свою точную копию, и как Артем не пытался продавить жесткий блок — ничего не выходило, эльф как будто превратился в стальную статую, которую сдвинуть было нельзя.

— Хороший будет бой, быстрый и сильный человек, идущий путем меча — что еще нужно? — прокричал эльф, но за пределами силового купола, перекрывшего всю арену его слова не услышали, так как говорил он прямо в сознание Артема.

— Я тоже так могу! — ментально ответил Артем, ну еще и немного приложил космоэльфа по мозгам — а нечего открываться!

Эльф такого точно не ожидал, и вся его стойкость пропала, что позволило повалить его на песок арены.

И зрителям это понравилось — их рев был слышен даже на арене.

Развивать атаку Арт не стал — еще слишком рано, но уже успел пожалеть о том, что в первые секунды выдал свой самый сильный козырь, теперь противник будет готов и наверняка прикроется щитами. Конечно, можно было нарушить «пожелания» тренера и прирезать еще валяющегося на земле эльфа, но тогда плакали его деньжата! Нет зрелища — нет денег!

Первые три раунда превратились в одни сплошные проверки догонялки, то Арт бегал за эльфом, то наоборот, плюс еще каждый обзавелся парой резанных ран, несмертельных, но на белой форме отчетливо видимых. На эльфе все медленно, но заросло буквально за один раунд, а вот Артему пришлось изображать из себя раненого, да рукой прикрывать место разреза, чтобы противник раньше времени не смог узнать о его регенерации, точно превосходящей тюленью.

Дзинь! — звенит гонг, знаменующий начало четвертого раунда.

Разящий клинок рванув вперед на скорости, на порядок превосходящей все им показанное до этого, Арт же тоже понимал что раунд будет не из простых и еще во время короткого перерыва разогнал свой Талант на максимум. Разогнал и все равно сразу же получил пару длинных пореза на груди. От смерти его спасли тренировки с Древним, где не нужно было думать и просто доверится своему телу и подсознанию.

— Не так уж ты и быстр, обезьяна! — на этот раз эльф даже не пытался забраться Артему в голову и просто прокричал.

— Посмотрим, насколько тебя хватит, тюлень! — Арт тоже не упустил возможность подразнить представителя «высших» рас. — Лови!

Артем метнул небольшой клочок огня, обращение с которым у него после случая с диваном стало на уровне чувств.

— Эй, так не честно, только сталь и не больше! — эльф легко уклонился от пламени и разорвал дистанцию.

— У нас же бои без правил, не забыл!

— Не забыл, Принцесса, не забыл!

— Разящий Клинок тоже звучит не очень, наверное придумали твои тюлении дружки?

Зрителям диалог понравился, но дальше все стало совсем плохо — бойцы превратились в размытые силуэты, носящиеся туда-сюда по полю и даже замедленное воспроизведение не могло показать четкой картинки, но хотя бы можно было различить кто где!

Из режима ускорения Артема выкинул клинок, пробивший ему сердце. Ну или то место, где у местных сердце — правую половину груди. Эльф был хорош, сразу понял, что ни силой, ни скоростью не победить и решил взять мастерством, что у него и вышло! Подсознание Артема просто не ожидало, что так можно изогнуться и при этом еще и нанести удар, вот и не успело среагировать. Но и эльф не остался целым — левая нога была перебита наполовину клинком Артема.

— Что скажешь перед смертью, обезьяна? — свой вопрос эльф сопровождал поворотом лезвия клинка, что так и оставался в ране.

— У Принцессы нет сердца! Вот что я скажу! — всю оставшуюся энергию в правую руку и клинок проходит сквозь плоть и кости как по маслу. Вряд ли эльф на такое рассчитывал, вот и рухнул с отрубленной ногой на песок, отпустив при этом свой клинок.

Арт не без труда поднялся с колен и посмотрел в сторону трибун, от эльфа он больше не ощущал никакой опасности, тот выл, да пытался руками пережать кровоточащую культю.

Организаторы все поняли правильно, несколько секций щита упали и стали слышны крики зрителей, сводившихся к одному слову «Убей!».

И Артем порадовал толпу, бои все же насмерть… После чего покинул арену с так и торчащим у него из груди клинком. За пределами защитного поля его уже ждали медики и Эррер, все настаивали на немедленной госпитализации, но Арт всех остановил всего одной фразой:

— Где мои деньги и мне нужна новая одежда! И кто-нибудь вытащите уже эту железяку, дышать неприятно! — фраза сопровождалась кровавой пеной, что шла из пробитого легкого.

— Но так же нельзя — возмутился кто-то из медперсонала. — Нужно в медкапсулу!

— Не ори и дергай! Но сначала дай сюда клей, у вас точно должен быть!

Медтехник дернул и сразу же залил все клеем, после проделал все тоже самое и с другой стороны — на спине.

— Все, свободны, теперь где тут душ? И Эррер, где деньги? Я сейчас отмоюсь и выйду очень злым, единственное, что может меня задобрить — звонкие кредиты! — Арт больше ни секунды нее хотел оставаться на станции.

— Сейчас все будет, ты только кровь смой!

В душевой победитель сел на пол и отдыхал под струями холодной воды. Как бы он не устал физически, все это было незначительно по сравнению с психической усталостью, сегодня он исчерпал весь свой лимит энергии, да еще и наверняка залез в долги, усилив себя за счет физического тела, последствия чего уже проявились в виде очень медленной регенерации. На Юхе он бы такой раны и не заметил бы!

— Вот! — на выходе Артема уже ждал тренер. Тут все и немного больше!

— Отлично, проверять не буду, поверю на слово, бывай тренер, надеюсь, больше не встретимся, счет, куда нужно перечислять деньги от продажи рекламной продукции пришлю позже!

— Э! Победитель! Куда собрался! А раздать автографы и сфотографироваться с фанатами! Люди что просто так оплачивали пропуск на автографсессию! Ты же согласился.

Вечер обещает быть томным и очень долгим…

Очередная афишка и очередные хвалебные восклицания в его адрес…

— Босс! Круто ты его! — Арт настолько замучился раздавать автографы, что на автомате взял протянутую афишу, напечатанную на дешевой пластбумаге, расписался на ней и лишь спустя несколько секунд понял, что голос-то был ему очень и очень знаком!

Поднял глаза — так и есть, стоит улыбается!

— Привет, революционер хренов!

Перед столом Артема стоял Ленин под ручку с дамой среднего возраста, именно ей Артем сейчас и подписывал афишу.

— Рад тебя видеть, Босс! Будет время, приходи, мы причалили в восьмом доке! Ах, где же мои манеры — позволь представить, моя спутница Герцогиня Мийя Кампо Четырнадцатая! Дорогая, мой старый друг Босс, извини, полного титула и имени не знаю, на территории Звездного Содружества он инкогнито! — последние слова были произнесены уже шепотом.

— Приятно познакомиться! — Арт встал и неловко кивнул, знания этикета общения с герцогинями у него были, а вот практики не было.

— Мне тоже очень приятно!

«Герцогиня, а ты времени зря не терял, пока я тут морды космотюленям — эльфам бью, он с герцогинями развлекается! Дон Жуан чертов!»

Герцогиня среднего возраста — это было несколько странно для Содружества — процедура омоложения стоила для герцогини совсем недорого, но почему же она не выглядит как все богатые и знаменитые — на тридцать лет максимум? Ответа было сразу два — она попала в ту категорию неудачников, которым такие процедуры не помогают, омолодили и через пару лет организм начинает возвращать свой настоящий возраст и тут даже полная генетическая коррекция не поможет, все дело в разуме, который больше не считает себя молодым, ну и в небольшом псионическом воздействии, которое оказывает старый разум на молодое тело. Ну и второй вариант — герцогиня была очень и очень великовозрастным человеком, чем больше возраст и количество процедур омоложения, тем длиннее должны быть промежутки между процедурами, некоторым приходится ждать превращения из развалины снова в молодого человека столетиями! Был еще и третий вариант — она может и герцогиня, но на мели, герцогство разорили пираты и теперь процедура омоложения ей не по карману! И тут же Арт придумал четвертое объяснение — с кем поведешься, от того и наберешься, а рядом с таким аферистом как Ленин могла оказаться и дама такого же мошеннического посола. Летают туда- сюда, выдают себя за благородных, ну а дальше как карта ляжет!

Но от предложения посетить восьмой док Артем все же не отказался. Все-таки не чужие люди и можно пропустить по стаканчику! И не зря пошел, в восьмом доке стояла яхта — точная копия его «Новой Надежды», даже точно такой же знак Центрального Мира Найби на борту, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что копия не совсем точная — этот корабль был чуть длиннее и внутренняя отделка была из разряда «очень дорогая роскошь — помпезный шик». Одна обеденная зала чего только стоила! За столом, полным блюд из натуральных продуктов и с живой прислугой, Артем и рассказал историю своего появления на станции и причину участия в боях на смерть.

— Дорогая, мы же подбросим моего друга, нам все равно же по пути! — поле окончания рассказа спросил Ленин.

— Конечно милый! Такому прекрасному молодому человеку самое место на моем судне! А этот ваш последний бой просто чудо! Вы же не откажитесь показать мне пару приемов? У нас тут и тренажерный зал есть! Как вы их мечом — раз и все! А это ваша фраза «У Принцессы нет сердца!». А ваш макияж — просто нечто, у какого мастера вы его делали?

Кажется, что одного Ленина молодящейся герцогине мало и сейчас она активно пытается склеить Арта… Или не кажется?

Интерлюдия

На планете-каторге Валка и так не лучшие условия для жизни, а тут еще сначала теракты на производственных мощностях корпорации ОПКА, что полностью парализовали ее производственные мощности и отравили радиацией огромные территории материка. Атака на космопорт и даже на орбитальное кольцо, ну а после и начавшиеся поиски виновных — корпоранты гребли всех, не обращая внимания на то, что тебя даже еще не было на планете и ты только вчера прилетел с новой партией заключенных.

Но эти бесчинства продолжались совсем недолго — новая беда пришла на планету, и имя ей — Арбитры Звездного Содружества! Эти господа в полностью герметичных бронескафандрах делали самое страшное, что могло произойти в жизни честного осужденного — нет, они не расстреливали на месте и не пытали самыми бесчеловечными пытками! Они забирали для повторного суда и изменения срока наказания. Не стоит и говорить, что срок меняется только в одну сторону — в большую! Свалка вымерла, все попрятались по самым глубоким норам, которые только смогли найти или отрыть.

Но рано или поздно все заканчивается, как хорошее, так и плохое. Закончить и арбитры, улетевшие на доверху груженых каторжанами космических транспортах. С ними же улетели и небольшое количество представителей корпорации, коим не посчастливилось попасться под руку арбитрам или чем-то помешать им. Свалка еще какое-то время сидела тихо и выжидала, вдруг не улетели а «тактически» отступили? Но нет, арбитров как и не бывало!

Свобода! Можно вдохнуть свободно, главное респираторы не снимать, арбитры улетели, а грибочки нет…

Свалка ожила, опять затарахтели громадины перерабатывающих заводов и вновь начались распродажи живого товара — что еще нужно для счастья? Мусор перерабатывается, кредиты мутятся, срок идет!

Что еще нужно для простого каторжанина?

Но счастье, даже такое, не может быть вечным — люди стали просто пропадать! И первоначально в этом не было ничего такого, свалка — грибы — банды — что-нибудь из этого списка всегда убивало неудачливого мусорщика, но на этот раз люди исчезали не бесследно — рано или поздно находили либо их мумии, либо изгрызенные остатки того, что раньше было человеком. И такое на первый взгляд можно назвать нормой — ну завелся маньяк, что жрет человечину, ну с кем не бывает? Или тварюшку хищную завезли с новой партией мусора! Валка и не такое видала! А грибы выпивают своих жертв досуха — тоже мне новость, мумии они находят! Но не все так просто, такие находки стали попадаться по всей Валке, тут и там, на обоих материках сразу же. Либо это маньяк с личным атмосферным транспортом. Да и мумии находят в таких местах, где грибницами и не пахнет!

Странные дела творятся на Валке!

Каторжане грешат на прежних жителей этой планеты, что когда-то были здесь и даже сохранились остатки их былого величия — гигантские катакомбы и каменные города, что иногда можно найти, если разгрести мусор до самой земли. И пока местные гадали и спорили кто же это такой творит бесчинства, сам виновник этого переполоха как раз собирался покинуть планету, поиски на которой не увенчались успехом:

— Да, я знаю Ньяг, он был тут! Был совсем недавно, но его больше нет, улетел! И нам пора покинуть эту мусорку. Да, я понимаю, что тебе здесь нравится и много вкусной еды, но без меня ты и не проживешь и пары десятков дней, так что брось этого беднягу и пошли!

Тварь Междумирья, что в этот момент мотала туда-сюда как тряпичную куклу зажатого в пасти мусорщика, в ответ лишь недовольно смотрела на Него, планетка ей была по душе и покидать ее она не собиралась! Столько вкусной еды, а какие тут растения! Но и ослушаться она не могла — без Него ей и пары дней не прожить, поэтому бросила неудачника и покорно зашагала к открывшемуся окну портала.

— Вот и хорошо, сразу бы так! А теперь пойдем, посмотрим куда дальше понесло нашего потеряшку…

Мусорщик кстати не умер, его, немного прожеванного, успели найти и подлечить товарищи. Он еще долго будет рассказывать, как чудом избежал смерти от странного и абсолютно голого человека и его ручной твари, выглядевшей как порождение бездны…

На Валке появись еще одна легенда — страшилка, но одной меньше, одной больше, кто их считает?

* * *

Свершилось!

Создатели, Творцы и Создатели все еще здесь и не бросили своих детей! Это новость одновременно шокировала и радовала, вместе с тем и приносила грусть… Сколько прошло времени родного мира? Миллиард, два? Никаких вестей, ни одного явления! Тишина! С тех пор его народ успел сначала стать главной силой в Галактике, а потом и все потерять! А Творцы так и не появились больше ни разу…

Древний вспоминал времена былого величия своего народа. Когда-то они были владетелями целой Галактики, они создавали миры и разумные расы, следовали заветам Создателей и ждали каждого их явления… И тогда Боги еще приходили, он и сам видел одного из Творцов, да что там! Он слушал лекции о настоящей природе Сущего и его законах, что читал породивший их! Как давно это было! Тогда они были полны неиссякаемой энергии, казалось — еще один прорыв и они ступят на тропу в Море Душ и тогда смогут посетить тот самый, далекий и таинственный Рай — дом Творцов и Создателей, но ничего не вышло…

Создатели их покинули, забыли о своей игрушке, он и сам так делал не раз, все эти новые разумные виды, что он вывел, рано или поздно надоедают и становятся неинтересными… Кто же знал, что с ними поступят так же! Они же были любимым и первым творением Создателей.

Творцы ушли, а они все потеряли, ввязавшись в противостояние с разумными, пошедшими по совсем другому эволюционному пути. Предтечи, так их сейчас называют людишки. Они меняли себя, а Предтечи мир вокруг и Галактика оказалась слишком маленькой для двух разумных видов. Впрочем, в войне выиграли Древние, но это была пиррова победа — Предтечи ушли в небытие, оставив тут и там быстро деградирующие колонии, а Древние покинули эту Галактику, так как больше не хотели жить там, где в горниле войны потеряли все свои лучшие творения.

Когда же уже людишки поймут, что идут совсем не тем путем? Когда они забудут про все эти технологии и науки? Истинного величия таким способом не достичь! Предтечи, их далекие предки, на собственном примере показали всем и вся чем может закончиться такой путь — тупик. Именно тупик и ничего больше. Но кто из тех же людишек понимает разницу между Древними и Предтечами? Для них мы на одно лицо, все наше наследие они почитают как великие артефакты былых эпох, не делая различия ни по происхождению, ни по способу применения…

Глупые людишки…

До этого дня он не мог дождаться, когда же закончится срок его добровольного заключения и он наконец сможет покинуть эту Галактику и присоединиться к своим братьям и сестрам. Но иногда Сущее дарует надежду, и эта надежда только что покинула планету, улетев на корабле, полном неугомонных маленьких чертят.

Он немного задолжал Сущему и поэтому он здесь, и поэтому он учит непутевых людишек, да старается направить их на истинный путь. Он заперт, но планета — не его тюрьма, его заперло само Сущее и камерой является вся эта Галактика, так что присмотреть за интересным человеком ему ничего не мешает…

Он приглядит, он поможет, если это будет необходимо… Он дождется, ведь рано или поздно Демоны или Творцы нагонят беглеца, тогда-то он и спросит, почему Создатели бросили своих детей?

— Лети, человек, побывавший в Море Душ! Лети! Пусть Сущее к тебе будет благосклонно, и может быть тогда тебя удастся сбежать! С поддержкой Сущего любой создатель по плечу!

* * *

— Ну и? Как наши дела, Элис?

— Все шеф, доставила! И я же вас уже тысячу раз просила не называть меня этим именем!

— Доставила говоришь? Ну садись рассказывай, Элис!

— Никаких проблем, прилетели, прошли медицинское обследование, пару тестов и в Тренажер!

— Пару тестов говоришь! Восемьдесят девять — да он же по индексу интеллектуального развития полный дебил!

— Да это ошибка! С кем не бывает! Или он не понял что нужно делать, глупенький — зато сильный! Он же дикарь дикарем! Какой с него спрос?

— Что с двенадцатым отделом? Они все сделали?

— Да, просканировали всего вдоль и поперек! Действительно гражданин Центрального Мира, полная анонимность и все такое. Нейросеть второго поколения и полные набор имплантов пилота, ничего необычного, кроме разве что двух совсем нестандартных имплантов, выпущенных непонятно кем и непонятно для чего, но ребятам удалось получить их сигнатуры, так что сейчас проверяют по базам данных.

— Хорошо, очень хорошо! Второе поколение — какая же древность! А теперь посмотри вот на это — только вчера прислали!

— Ранг С, как такое возможно! Не ОПАСЕН для окружающих? Да как такое возможно? Не нуждается в дальнейшем обучении? Потенциал развития — отсутствует! Это же определенно чья-то шутка!

— О нет, это никакая не шутка! Если Тренажер и ошибается, то совсем не на много, анализ рисунков из пещеры подтверждаю низкую степень одаренности нашего клиента. И этот клиент еще и пропал!

— Как пропал? — казалось. что киборгу уже нечему удивляться, но с каждой секундой становилось все интереснее и интереснее…

— Вот так, никто его не видел, а на планете его уже точно нет!

— Опять сбежал, собака! Не нужно было улетать, но кто же знал, что он там и десяти суток не пробудет! Обычно обучение как минимум половина стандартного года! И где его теперь носит?

— С этим я могу тебе помочь, на этот раз он точно не собирается прятаться и про него уже знает все Содружество! Ты что-нибудь слышала про Принцессу?

— Принцессу, какую еще принцессу? Какое государство, какой мир? Кто отец?

— Вот эту Принцессу… — шеф включил галовизор.

Над столом появилась галопроекция как-то гладиаторской арены, бесчисленное количество которых было разбросано по всему Содружеству. Элис и сама как-то смотрела смертельные бои, но потом ее любимчик умер и она резко охладела к данному виду развлечений, но герб лиги запомнила и сейчас без труда его узнала.

«Встречайте, наш новичок, громко заявивший о себе всего за два боя! Принцесса!..»

— Узнала? Вот как твой подопечный развлекается! Лига смертельных боев! Да и имечко у него конечно… Всегда вы себе с Альяром очень колоритных подопечных находите, видать такая воля Сущего. Ну да ладно, смотри!

Короткая перемотка начала боя и проектор уже показывает лишившегося одной ноги эльфа и стоящего над ним Арт’ема, проткнутого насквозь мечом. «Убей! Убей! Убей!» — скандируют зрители в припадке экстаза.

— И ЭТО не представляет опасности! Развалил тюленя на составляющие всего за пару минут! И какого тюленя! Самого Разящего Клинка! Ну-ка встала, ноги в руки и бегом ловить его, ловить и пытать, как он смог обмануть Тренажер, созданный самими Древними!

— Шеф, а что с запросом к СБ Найби, вы его послали?

— Я его послал, а потом послали меня! Иди, лови своего потеряшку, пока я тебя не послал туда, куда послали меня!

* * *

Каждый, осмелившийся приблизиться к ее величеству Герцогине Мийе Кампо Четырнадцатой будет осмотрен, проверен и взвешен ее службой безопасности. Это только на первый взгляд кажется, что путешествует она одна или в компании нового ухажера, но на самом деле всюду за ней следуют сотни невидимых охранников, иногда и вправду невидимых, но в большинстве случаев просто маскирующихся под местное население. И это только небольшая часть ее охраны — Герцогиня Кампо среди аристократии Центральных Миров слывет еще той авантюристкой, а авантюристам без личного флота никак нельзя, вот и таскается за ее яхтой флот, не уступающий по силе некоторым пограничным флотам Содружества. И при малейшей нужде этот флот готов прийти на помощь…

Прошел такую проверку и хороший знакомый ее нового ухажера. Стоило ему только оказаться рядом с охраняемым объектом, как он сразу же попал на разделочный стол специалистов герцогской СБ. Стоило ему только с ней заговорить, а уже тысячи и тысячи запросов полетели через галонет во все концы Содружества и у всех у них была всего одна цель — понять, кто же это такой и чего от него стоит ожидать? И все эти запросы практически не дали результата — гражданин Найби и псионик ранга С, вот и все, что удалось найти. Но большего и не нужно — гражданин уже немало, и все ответы о его происхождении так просто не получить, без обращения к СБ Найби тут не обойтись, а это могла сделать только Герцогиня. Может она давно и покинула свой родной мир, но у нее там осталось немало хороший знакомых и еще более разного рода должников, уж в такой малости они точно не откажут!

Поверхностная проверка пройдена и предварительное одобрение на личную встречу получено. Гостю присвоен уровень опасности — незначительный, и даже его выступление на арене не впечатлило охрану герцогини, они и без всяких психоштучек могут резать тюлений пачками! Что может сделать один человек против хорошо подготовленного и снаряженного отряда? Ну а против псионов есть сама Герцогиня, что таких слабаков ранга С пачками давить может!

Но на этом работа не заканчивается, а все только начинается! После ужина, все столовые приборы, к которым прикасался гость, отправляются в анализатор ДНК, если гость с Найби и ее гражданин, то установить его родовую принадлежность не составит труда, все соответствующие базы данных есть и активно пополняются. И как только ухажер и гость удалились вспомнить свое общее прошлое и посекретничать, оставив герцогиню одну, то к ней сразу же пришел глава СБ с докладом.

— Ну? Все выяснили? Кто такой? Как зовут на самом деле?

— Гражданин Найби, полная анонимность, псион ранга С и родственник Первого Герцога, госпожа! Опасности не представляет.

— Неожиданно, но ожидаемо, что-то еще? — все псионы, родившиеся в Семи Звездах, а в особенности на столичной планете, так или иначе ведут свой род от Первого Герцога или его родственников, так что в этом нет ничего удивительного.

— Нужно запросить личное дело с Найби и… Как бы это сказать…

— Говори уже, не тяни!

— Он родственник правителя и в случае преждевременной кончины в списке наследия будет вторым или третьим, обогнав вас!

— Конкурент значит! Чей ублюдок? Отца, деда? Этот не мог, этот сам еще соску сосет, сотня лет, а все дурак дураком!

Герцогиня хоть и покинула свой родной мир, но никогда не забывала о своей мечте — стать Патриархом Найби, тем более ее происхождение было самое подходящие — отец был братом деда последнего законного Патриарха и его брата, унаследовавшего трон после его пропажи, на котором теперь и сидели его потомки, в последнее время сменяющиеся один за другим слишком часто. И сейчас герцогиня была последним живым представителем этой побочной ветви потомков Великого или Первого Герцога, за это пришлось заплатить страшную цену — покинуть родной мир, но оно того стоило. Она, в отличие от своих братьев и сестер, хотя бы жива! Но и дети Герцога Семи Звезд не доживают до совершеннолетия, уж она прикладывает к этому все силы!

— По предварительным данным он не имеет отношения к трем последним поколениям правителей Найби, ближайший и наиболее вероятный родственник — последний законный Патриарх Найби!

— Живой значит! Да еще и детишек успел настрогать! Паскуда!

— Но результаты не точны, у нас нет полных данных о последнем Патриархе, нужно все еще раз проверить!

— Проверим, все проверим! И глаз с него не своди! Видно парень совсем не знает, кто он такой, пусть так и дальше остается! Слишком много тех, кто захочет поддержать внезапно появившегося потомка последнего законного владетеля Семи Звезд! И не только деньгами да убежищем, но и флотом с армией. Вот мы и будем первыми, такой шанс упускать нельзя… Покатаем мальчишку, покажем ему космос, поможем если нужно. Регент это конечно не Патриарх, но какие мои годы?

* * *

Остальные расы всегда завидовали сальдари, они завидовали их избранности, завидовали их красоте и завидовали их силе. И сальдари этим гордились! «Нас создали Древние и мы их самое лучшее творение! А кто создал вас?» — именно такой вопрос задавали послы сальдари, когда хотели уязвить очередного правителя очередной звездной империи. И это работало! Разумные завидовали и даже вставляли палки в колеса, но где эти продукты естественный эволюции и мы, самые совершенные творения Древних, унаследовавшие большую часть их знаний?

Но так все выглядит только на первый взгляд, внутри общества сальдари есть те, кто несколько ровнее всех. И эти самые равны — Оракулы, что могут прорицать будущие. Именно они стоят на самой вершине общественного строя сальдари. Если бы другие виды разумных знали о настоящих силах тех, кого они пренебрежительно называют «тюленей», то обязательно бы развязали войну на полное уничтожение.

— Вставай! — Оракул пнул того, которого за пределами государства сальдари знали как Верховный Правитель, тут же он был простым мальчиком на побегушках, выполняющий роль свадебного генерала.

— Видение? Что-то важное? Мне опять лететь к людишкам? — для каждого разумного вида был свой мальчик на побегушках и этот отвечал именно за людей.

— Умер Алысь Двант Альваре Хенрик Аалто!

— Кто это, я никогда и ничего не слышал про него!

— Ты и не должен был слышать, обычный изгой, коих тысячи. Он взял себе красивое имя Разящий Клинок, да резал людишек на потеху все тем же людишкам!

— Из-за изгоя стоило меня беспокоить и отрывать от важного дела!?

— Смотри!

— Нет! Не нужно!

Но было уже поздно — крепкие руки Оракула сжали голову Верховного Правителя мертвой хваткой. И он увидел то, что видела Оракул.

Арена, забрызганная кровью, крики «Убей!» и человек, что разделывает сальдари как рыбину. Одной ноги у изгоя уже нет, но и человек не совсем цел — клинок пробил его грудь насквозь, да так там и остался. Удар — и изгой лишается сначала одной кисти, а потом и второй! Визги ликующей толпы зрителей становятся материальными и начинают давить на создание Повелителя, в голове сальдари беснуется всего одна фраза — «Убей! Убей! Убей!». Но человек на арене как — будто не слышит этот надоедливый шум. Он медленно, шаг за шагом отделяет все ненужное, будто изучая неведомую зверушку, что он видит впервые в жизни. Препарирование затягивается, даже зрители затихли и непонимающе смотрят на происходящее. В накатившей тишине отчетливо слышны хрипы изгоя и тяжелое дыхание его палача. Но вот последняя часть отделяется от тела и сальдари-изгой наконец умирает, а вместе с его смертью заканчивается и видение.

— Вот не люблю, когда ты так делаешь! Теперь голова будет болеть пару декад и ничем нельзя эту боль заглушить! И как ты вообще терпишь все эти «Убей!»?

— Ты же знаешь, что за возможность «видеть» нужно платить! Что думаешь?

— Не такая уж и страшная смерть для изгоя, могу человеку медальку от всего народа сальдари вручить, разделал он его знатно! «За помощь органам правопорядка!», у нас же такая есть?

— Да забудь ты этого изгоя! Нам нужен человек! Сейчас покажу!

— Не не не! Никаких больше видений, рассказывай так! Иначе после второго я буду пару лет в себя приходить!

— У нас есть контракт на этого человека! Очень старый незакрытый контракт, который нужно выполнить!

— Насколько старый?

— Заказчик уже давно мертв.

— Ну и нужно оно нам?

— Нужно, само Сущее стало свидетелем заключения договора!

— Ой, опять твое Сущее! Нет никакого Сущего! Как и нет его таинственных законов, что придумали Древние.

— Сейчас это не важно. Контракт еще не закрыт, оплата получена, ну и что, что заказчик мертв — у нас задание найти, похитить и доставить! Отдашь приемнику заказчика, пусть разбирается сам! Так что вставай и начинай решать эту проблему немедленно!

— Вот так всегда, и отдохнуть не получается! Работаю работа и еще раз работа! Какое тысячелетие одно и то же!

— Не ворчи и иди сюда, попробую сгладить твою «головную» боль…

Глава 6

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

— Ну и как тебя занесло в покои герцогини? Каким бы первоклассным мошенником ты бы не был, но ее служба безопасности и на пушечный выстрел тебя бы не подпустила! Вон как зыркуют! — Арт кивнул в сторону угла каюты, где притаился оперативник в маскировочном костюме. Глазами его Арт не видел, но вот сосредоточие разума, что внимательно слушает и запоминает каждое слово, чувствовал. И пока он в гостях с этим придется мириться, такие невидимки следовали буквально по пятам и даже в туалете не оставляли его одного.

— Да никого я не искал — меня сами нашли и предложили стать мужем целой герцогини! Официальным между прочим! Ну практически официальным… Ну и немного денег, точнее очень много денег — как я мог отказаться? От таких предложений не отказываются! Да и такие старые пройдохи, как я, такие предложения и не получают! А если и получают то всего раз в жизни и хватаются обеими руками и ногами, да еще и вцепляются зубами!

— И в чем смысл? Зачем это герцогине? Какой ты у нее муж в гареме? Сотый, тысячный?

— Сто пятьдесят восьмой, а все дело в моем даре — врожденное убеждение и харизма пригодится нашим детям, точнее ее детям, о которых мне даже думать не стоит, как и появляться рядом с ними после их рождения! Ничего личного — просто политика! Деньги, минута славы для меня и знание того, что мой род не умрет — уже хорошая цена! А то, что мои дети будут считать отцом кого-то другого — ну а на что я рассчитывал? — Артему и без копания в мозгах собеседника было понятно, что Ленин очень опечален тем, что не сможет участвовать в жизни своих детей.

— И сколько у нее таких узкоспециализированных и очень одаренных детей?

— Много, очень много, но не будем об этом, я и так слишком много рассказ, теперь твоя очередь рассказывать, что же произошло с момента, как ты сел в тот шайтан — мобиль и полетел покорять небеса! Красивое вышло зрелище! А как мы поставили на уши весь континент!

И Арт принялся рассказывать все, что с ним произошло за этот совсем небольшой срок, опуская при этом все имена и места, нечего соглядатаям знать, где он был и с кем разговаривал. Ну и про Древнего умолчал, рассказав только о том, как его, мирно путешествующего, ссадили с корабля на станции за неподобающее поведение без гроша в кармане и как ему пришлось крутиться, чтобы накопить на билет до пункта назначения.

— Да, интересная у тебя жизнь, Босс, это тебе не галактический коммунизм в мечтах строить! Но ничего, пойду поговорю с герцогиней, подбросим тебя куда нужно!

Но идти никуда не пришлось — Мийя появилась сама, без стука ввалившись в каюту, оформленную как комната старинного замка. Стеновые панели под камень и даже настоящий и работающий камин в углу! Богато жить не запретишь!

— Мальчики — пока они тут болтали герцогиня успела неплохо так набраться, ну или делал вид что набралась. — Так куда мы летим? Капитан только и ждет когда получит координаты точки назначения! Хватит секретничать, нам еще ждать пока остальные разгонятся! А они такие медленные!

— Остальные?

— О да, остальные! Герцогине центральных миров не пристало путешествовать в одиночку — со мной небольшой флот! — хихикая пояснила Мийя. — Небольшой!

— Два линкора, три крейсера, абордажные и авианесущие матки, плюс москитный флот разведчиков, — тихо добавил уже Ленин. — И это еще небольшой, ты бы видел ее основной флот!

— Артем, капитан ждет тебя на мостике! Беги уже быстрее, а ты останься!

Арт покинул каюту, оставив молодоженов, находящихся в свадебном путешествии, одних, дети сами не появятся, тут стараться нужно!

Планировка яхты была точно такая же, как и на том корабле, на котором когда-то путешествовал Артем. Капитанский мостик был точно таким же, только все пульты управления были заняты людьми, а у Артема со всеми системами справлялась одна Элис, но Элис киборг, ей наверное и садиться в пилотское кресло не нужно было, кораблем она могла управлять с любой каюты, главное чтобы соединение с искином было стабильным.

— Куда? — Арта уже ждали и он сразу же продиктовал координаты системы, куда должен был прибыть тягач со станцией.

Пара секунд расчета навигационного искина и тревожный писк звукового индикатора, на оной из панелей также загорелась так хорошо знакомая Арту пиктограмма ошибки расчетов гиперпространственного прыжка.

— Координаты точно правильные? — переспросил капитан. — Расчет прыжков в последнюю точку невозможен, отсутствуют нужные навигационные данные, да и в каталогах этой системы просто нет, номер и все!

— Да, все точно, в этой системе я даже бывал…

— Тогда попробуем сначала добраться до предпоследней точки, а там уже сориентируемся.

Когда маршрут был построен, то первыми отправились корабли разведчики. Ленин не врал, когда говорил что Герцогиня не путешествует без маленького флота, но все же несколько приуменьшал его «маленькость», кораблей, что со всех сторон окружали дрейфующую яхту, было очень много, а еще часть уже прыгнула в гипер для проверки маршрута и точки первого всплытия.

Нырок, всплытие, ожидание, и так сутки за сутками, ничего нового и интересного. Лишь герцогиня, иногда приставала к Артему с бессмысленными расспросами. Вообще герцогиня оказалась еще той штучкой — с виду инфантильная особа, которой лишь бы веселиться и играть, не думая о последствиях, но вряд ли такие люди доживают до столь почтенного возраста, да еще и сохраняют за собой титул! С дамочкой нужно быть поосторожнее, как минимум она не слабый псионик, Арт как-то попытался прикоснуться к сосредоточению ее разума, так его так сплющило от одного прикосновения, что он даже на пару десятков минут забыл как дышать! Функция дыхания просто отключилась в его организме, ну и сердце встало, куда же без этого! Неплохая защита от непрошеного вторжения, но в современных реалиях бесполезная — любая, даже самая дешевая, нейросеть способна брать на себя функции обеспечения организма кислородом, беря последний с поверхности кожи. Ну и есть импланты, которые заменяют и дополняют сердце, плюс еще и регенерация Артема, которой похоже совсем все равно есть кислород и кровь или нет, главное чтобы была энергия Таланта, да запас жира, все остальное можно восстановить.

— Вас просят на капитанский мостик! — голос искина раздался под потолком каюты Артема. Тот, изнемогая от скуки уже думал заняться искоренением паразитов, но сгоревший диван его пока останавливал, вдруг повторится? Вот и проводил он все время в своей каюте, стараясь как можно меньше попадаться на глаза молодоженам. И вот, наконец, похоже они прибыли!

Арт быстро пробежал по коридору, освещенному в ночном режиме. Весь корабль спал, на мостике был только капитан, что и обрадовал Артема хорошей новостью.

— Дальше никак… Тут даже буй висит, что следующий сектор не разведан и безопасные точки выхода из гиперпространства не известны, не знаю, зачем тебе туда нужно, но единственный безопасный способ попасть в нужную систему — тащиться на маршевых двигателях, ну или слепой прыжок! Ни первое, ни тем более второе в наши планы не входит, слишком долго и слишком опасно, так что мы высадим тебя на ближайшей станции и добирайся как хочешь!

Арт уже на собственной шкуре был знаком с понятием «слепой» прыжок, и знал, что он обычно заканчивается со встречей с чем-нибудь совсем нехорошим, например астероидным полем или даже целой планетой, что с радостью притянет к себе храброго путешественника. Притянет и хорошенько ударит о поверхность, ну или сожжет в атмосфере, тут как повезет, Арт к примеру чуть не утонул…

— А что за станция то?

— Понятия не имею, судя по всему появилась совсем недавно, название странное «Оладушек», да принадлежит корпорации «Бей — Лутай!», пираты какие-то, но ты парень шустрый, вон как клинком машешь, сумеешь за себя постоять! Плюс еще немного денег на билет подкинем! Готовься к посадке в челнок, все твои вещи уже там!

Прибыли и не прибыли, вот такие дела.

От денег Арт не стал отказываться, но недовольную и обиженную рожу все же скорчил, мол «Обещали довезти — не довезли!». А в душе он радовался, цела и станция и министры, да еще и удалось их так просто найти, чем не подарок от Сущего?

К станции пристыковались без проблем — и это было главной проблемой, диспетчеры даже не пытались спросить кто такой красивый прилетел. С другой стороны что перерабатывающая станция, даже обвешанная каким-никаким вооружением, может сделать с целым флотом? Такой флот и настоящая средняя боевая станция не остановит! Вот и остается сидеть тихо, да делать вид что ничего не происходит.

Челнок пристыковался к станции в автоматическом режиме и когда Арт покинул его, то единственным встречающим гостей была Ева. Да, с недавних пор искин станции занял тело андроида-секретаря, что так неосмотрительно испортили работники СБ.

— Добрый день, Босс!

— Привет Ева, какие новости, где торжественная встреча?

— На станции бунт, часть команды отказывается выполнять приказы капитана и продолжать путь до назначенной вами точки пространства.

— Вот как, и кто же главный дебошир?

— Пилот буксира и глава перерабатывающего комплекса.

— Понятно, а где все?

— На митинге, решают что делать.

— Интересно, интересно! А давай-ка мы сходим на мостик буксира, он же наверняка сейчас пуст?

— Пилот буксира в данный момент выступает с пламенной речью, обличающей кровавый оскал корпораций, зарабатывающих рискуя жизнями простых работяг.

— Очень интересно, напомни мне потом отправить его погулять в шлюз без скафандра. Я надеюсь у тебя есть коды доступа к буксиру?

— Коды доступа к ИИ буксира взломаны и получены четыре стандартных дня назад. — Ева перешла на полностью обезличенный компьютерный голос. — Напоминание о прогулке с пилотом буксира создано.

— Отлично, веди! И включи режим противометеоритной защиты, там, куда мы летим очень и очень много космических каменюк!

По пути на самый верхний этаж станции Арт прошел и мимо места собрания всех довольных и не довольных его корпоративной политикой. В большом ангаре наверняка собрались все жители станции, все-таки важный вопрос на кону — выживание, такое никто не мог пропустить. Владелец станции даже немного послушал, что говорили люди, взбираясь на импровизированную сцену.

— Да, с таким подходом и такой вольницей мы далеко не уплывем, напомни мне, Ева, пообщаться поближе с каждым зачинщиком этого мероприятия, необходимо им немного вправить мозги.

— Напоминание создано.

В работе буксировщика нет ничего сложного, внешне буксир похож на паука с длинными ножками, очень длинными ножками. Этими ножками буксир и обхватывает объект, который нужно передвинуть в пространстве. Ну а для надежности каждая ножка оборудована плазменными сварочными аппаратами, которые намертво привариваются к обшивке транспортируемого объекта. За тело у паука генераторы и двигатели, голова — пилотская кабина. Крошечная и рассчитанная всего на одного человека, андроиду пришлось остаться стоять около входного шлюза, но вряд ли это напрягало робота.

— Ева, что с флотом, на котором меня привезли?

— Все корабли покинули систему, сенсорные системы фиксируют только наличия остаточных сигнатур.

«Ага, все! А кто в углу кабины тогда стоит? прикрылся он значит маскировочным полем и думает что его не видно! Но ладно, с этим товарищем разберемся потом!» Впервые этого невидимку Артем почувствовал еще на челноке, и с тех пор тот неотрывно следовал за ним, наверняка все документируя и запоминая каждое слово.

— Тогда поехали!

На этот раз даже не пришлось пользоваться аварийным управлением, Ева ввела все заблаговременно и оставалось только надавить на педаль газа, чтобы начать разгон для прыжка. В работе буксировщика нет ничего сложного, все базы знаний этой профессии заточены лишь под одно — расчет как правильно прикрепить груз и дальше чистый пилотский набор средних кораблей.

То, что станция пришла в движение, заметили все, Арт видел все, что происходило в этот момент в ангаре, что протестующие выбрали в качестве места проведения забастовки.

— Ева, контрабордажный режим! И полная блокировка всех отсеков.

— Принято, режим абордаж включен.

Завывание сирен было слышно даже в буксире, но сирены это не главное, тысячи дронов и турелей ожили только ради того, чтобы не дать пройти по переходам и коридорам ни одному чужаку.

Семь минут понадобилось для разгона, прыжок был небольшим, всего через две или три звездных системы, поэтому и вышло так быстро. Погружение в гипер. Еще пару десятков минут и уже тревожно моргает индикатор, отсчитывая последние секунды до всплытия. Арт не стал изобретать велосипед и решил вывалиться из гиперпространства во все той же точке, где он всплыл в первый раз еще на крейсере.

— Метеоритная угроза! — после всплытия первым завыла система метеоритной защиты, а после заговорили пушки. Но пушек оказалось мало, каждую секунду станция вздрагивала от бесчисленного количества попаданий как мелких астероидов, так и космической пыли. Пушки же били по самым большим и опасным камням, что в теории могут критично навредить станции. Ева бесперебойно сообщала о количестве попаданий и нанесенных станции повреждениях, но Артема в данный момент это интересовало мало — не расплющило в первую секунду, значит можно побороться за жизнь! Потянув рычаги управления буксиром до упора на себя, он уводил станцию из плоскости эклиптики, представляющую из себя один бесконечный пояс астероидов. Арт не запомнил сколько он удерживал так рычаги, но наверное долго, они все еще жгли топливо и летели вверх, когда противометеоритная сигнализация уже давно перестала завывать.

Сущее любит смелых и дарует им удачу!

Звезда, затянутая пылевым облаком и остатки разрушенных планет — вот и все, что было в этой звездной системе. Ни газовых гигантов, ни одного целого спутника, просто Рай для шахтера! Вот только в этот Рай очень тяжело попасть — соседние системы наверняка точно такие же и прыгать в них вслепую сродни самоубийству. Но если удалось, то считай что в шоколаде… И в этот момент Арт считал себя невероятным везунчиком, еще бы! Смог попасть в закрытую систему и даже не умереть при этом, но все было далеко не так просто и никаким везением тут и не пахло, всего лишь Сущие заметило его потуги следовать ее заветам и вознаградила нового аколита, внеся небольшую поправку в расчетные коэффициенты гиперпространственного прыжка. Да и не было никакого прямого изменения координат, цифры на дисплее остались точно такими, какие ввел Арт, просто вычислитель буксира ошибся на пару знаков после запятой, чего конечно же не случалось раньше и привело к тому, что станция не столкнулась с небольшим роем очень больших космических булыжников.

— Ева, отчет!

— Повреждение внешней обшивки — семьдесят процентов, разгерметизация всех внешних секторов правого борта. Работоспособность систем станции — сто процентов. Поврежденный отсеки отключены от систем жизнеобеспечения и загерметизированы. Расчетное время ремонтных работ при использовании только дронов — восемь стандартных суток. Зафиксирована отправка закодированного сообщения через гиперпространство, источник — буксир.

— Отлично, еще легко отделались! — Арт прервал Евы на полуслове. — Давай громкую связь!

Персонал станции, итак перепуганный до полусмерти, еще больше испугался голоса владельца, что вешал сразу изо всех динамиков станции. Но в особенности было страшно то, что представитель СБ уверял всех, что ждать Босса раньше чем через половину стандартного года не стоит, а он уже тут как тут и прямое неподчинение его приказам еще…

«Добрый день, дамы и господа!

Наш славный корабль прибыл в точку назначения! И теперь, когда мы наконец добрались до системы, что станет на долгое время нашим домом, вам стоит разойтись по своим рабочим местам и заняться делом. С бунтом и его последствиями мы будем разбираться позднее. Хотя стойте! Всем идти к ближайшему шлюзу в открытый космос, и пилота буксира прихватите! Пора вводить практику прогулок по доске!»

Что за доска никто не понял, но упирающегося пилота схватили и потащили к ближайшему причальному ангару, где их уже ждал сам Босс, перед которым и уложили связанного пилота.

— Мне бы понадобился такой умелый пилот, станцию нужно по системе тягать, ну а потом, когда закончим тут, то нас ждут новые месторождения, — вся эти слова служили прикрытием для того, чтобы пробраться в мозг пилота буксира. — Но бунт на корабле нанимателя это уже перебор, вон шлюз, ты знаешь что делать!

Пилот знал, так как последовательность этих действий стала единственным, что было у него в голове. И Артему было плевать, что у пилота есть семья и дети, цель оправдывает действия! А цель у Артема одна — выжить.

— А теперь расходимся по своим рабочим местам! Дам вам немного времени подумать и покаяться, а ты, невидимый, останься!

Невидимка, следовавший по пятам, было пытался скрыться, но ментальные тиски, что сдавили его разум, не дали сделать и пары шагов. Но и провалом СБ герцогини это было назвать нельзя, координаты выхода из гиперпространства соглядатай уже успел посмотреть и отправить, задействовав одноразовый гиперпространственный передатчик.

— Да не сопротивляйся, я всего лишь хочу знать что от меня нужно герцогине и вполне возможно ты даже останешься живым и практически здоровым, — приговаривал Арт, обходя по кругу мерцающее пятно, что все еще пыталось сбежать.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Солнце, затянутое пылевыми облаками, да миллионы астероидов, что медленно летят в пустоте. Медленно конечно же по космическим меркам, столкнись такой астероид со станцией — быть беде! Как минимум пробьет обшивку. И такие беды происходили буквально каждую секунду, противометеоритные пушки не прекращали своей работы ни на мгновение, когда же не было крупных целей, то они били по мелким, были крупные — мелкие камни били по станции. Постоянное содрогание от попаданий стали обычным делом, но все же изредка, при самых сильных ударах, некоторые работники корпорации, вернувшиеся на свои места, опасливо вжимали голову в плечи, ожидая сигнала общей эвакуации. Буксир как мог тащил станцию вверх, пытаясь вывести ее из плоскости эклиптики, но до намеченной точки маршрута было еще пару стандартных суток путешествия и миллионы километров.

Но нельзя и сказать что каждое попадание, что пробивало обшивку и разрушало внешние сектора станции было такой уж и трагической проблемой, нет, находится в потоке мелких метеоров было даже выгодно — ценная и очень дорогая руда сама прилетает на перерабатывающую станцию, что может быть лучше? Конечно, содержание унунквата в прилетевших подарочках очень маленькое, но даже уже на собранные таким способом десятки килограмм руды можно легко отремонтировать и саму станцию и даже немного кредитов останется. сверху Но вот с доставкой в эту систему запчастей будут определенные проблемы…. Которые впрочем очень легко решаются — никуда лететь не нужно, судя по количеству обломков рукотворных конструкций, ни один Арт пытался попасть в эту систему, но пока повезло только ему. Или не повезло, ведь нужно еще выбраться отсюда живым… А судя по количеству обломком не многим это удалось.

Впрочем этот металлолом, что безмятежно парил среди камней и бывший когда-то разнотоннажными судами не представлял пока никакого практического и прикладного интереса, склады станции полны запасными сегментами внешней брони и элементами силового каркаса, плюс еще и перерабатывающий комплекс может напечатать новых, было бы только сырье. А вот с сырьем есть проблемы — сканеры станции просканировали ближайшие каменюки и подтвердили самые страшные опасения Артема — тут буквально все содержит унункват, сейчас это конечно же не доставляет проблем, добывай не хочу, но сразу после первой реализации добытого найдется множество желающих оттеснить никому не известную корпорацию от такого лакомого кусочка. Унункват в основном применяется для изготовления искинов и поэтому занесен в список стратегически важных материалов Звездного Содружества. Ну а второе применение концентрата — изготовление нейросетей и имплантов, плюс еще искусственные нервные системы киборгов. Все это стоит очень и очень дорого и за новое месторождение обычно развязывают войны, да какие! В этом сегменте нечего делать даже самым крупным корпорациям, та же «Нейросеть» не владеет ни одним месторождением, хоть и является основным потребителем унунквата, тут сражаются Центральные Миры! И каждое такое месторождение рано или поздно превратится в поле сражения, где десятки флотов будут уничтожать друг друга, стараясь при этом не задеть ценные каменюки. И скрыть такую находку никак не получится — первая же экспертиза добытого концентрата и по составу элементов легко определят, что месторождение новое и товар не имеет никакого отношения к уже известным рудникам. Ну а дальше в лучшем случае появятся представители ближайшего отделения СБ и начнут задавать вопросы, ну а в худшем все то же самое будут делать скупщики и корпорации, и не факт что после этих вопросов останутся живые. Все это поведал Альяр, который сам немного пребывал в шоке от объемом концентрата. СБшник настолько проникся глубиной бездны, в которую они рухнули, что даже поклялся ни кому не говорить о найденном месторождении, слишком опасно это даже для работника заштатного отделения СБС, не относящегося ни к какому Центральному Миру.

И наверное Арту стоило пройтись по мозгам всех, кто находился на станции, да немного изменить их восприятие мира, к примеру все будут думать что добывают не унункват а китит — дешевый и очень распространенный в Галактике металлический концентрат, но уже поздно. Соглядатай герцогини отправил координаты точки входа в систему и они уже наверняка получены и занесены в архивы, да и персонал станции еще на старом месте дислокации станции особо не держал язык за зубами и многие знают что они отправились в систему с богатым месторождением. Не факт что знают именно про унункват, но даже просто слово «богатое» и «месторождение» в одном предложении уже заинтересует многих. Но пока это проблемы отдаленного будущего и они начнутся только после первой продажи добытого, для начала нужно собрать как можно больше концентрата.

Стоило интенсивности бомбардировки уменьшится, как разведывательные корабли, коих на борту станции теперь было аж целых четыре штуки, рванули в разные стороны от побитого камнями железного блинчика, картографирование системы первый и самый важный шаг в любом деле. Будет подробная карта — можно будет спрогнозировать и рассчитать траекторию движения астероидного пояса, что позволит найти для станции более-менее спокойное место в пустоте. Да и Оладушку теперь не висеть на одном месте, тут, чтобы выжить, нужно двигаться вместе со всем поясом, или найти огромный астероид, к которому можно прикрепиться и плыть уже на нем. Или в нем, как повезет, но последний вариант предпочтительнее, закрепиться в естественной или искусственной нише-норе и станция прикрыта с трех сторон.

Но все это дело далекого будущего, будущего в котором Оладушек придется бросить — он просто не переживет разгона для погружения в гиперпространство, тут нет места, а разгон перпендикулярно плоскости галактики для погружения в гиперпространство почему-то не работает, что является еще одним физическим ограничением космической навигации. Хочешь летать в гипере — будь добр, двигайся в плоскости эклиптики. Но о станции жалеть не стоит, стоит покинуть систему и продать унункват — то хватит кредитов на пару сотен таких станций. Но тратить кредиты на новые перерабатывающие станции Арт точно не собирался, зачем? Ведь можно купить себе целый флот вместе с командой для каждого корабля! Движение — есть жизнь, и двигаться на флагмане огромной пиратской флотилии намного лучше, чем тащиться на побитой станции. Да и не случится ничего с Оладушком, сейчас шахтеры выбьют самые богатые по содержанию концентрата места, а потом Арт предложит концессию на разработку к примеру все той же Герцогине, пусть себе копается да регулярно отчисляет долю прибыли, чем не прекрасный план? Главное чтобы не кинули…

— Босс, предварительно сканирование системы завершено. — Ева, с тех пор как Арт вернулся на станцию, ни на шаг не отходила от него, полностью взяв на себя должность секретаря и галографического проектора. — Потери сканирующего оборудования — восемьдесят процентов.

— О, даже ниже ожидаемого! — ракеты, подвешенные на разведывательные корабли и оснащенные сенсорными системами по сути были одноразовыми расходниками, но все же могли мониторить пространство еще какое-то время, пока не сядет батарея. Но в этой ситуации хорошо, что успели собрать и отправить хоть какой-то пакет данных до того, как встретится с небольшой песчинкой, движущейся со скоростью в сотню километров в секунду. — Начинаем развертыванием оборонительных систем.

Эта звездная система рай для любого, кто хочет обезопасить себя от внезапных и незваных гостей. Тут столько практически полностью металлических астероидов, что можно на каждый повесить по торпедной установке или по самодвижущейся мине, и ни один сканер никогда не заметит подарочка, притаившегося на проплывающем рядом булыжнике. Но это же работает и во вред — для дружественных сенсорных систем слишком много помех и радиус сканирования значительно падает.

Стоило только Еве определиться с местом расположения батарей и минных полей, как крохотные внутрисистемные буксиры, полностью на автоматическом управлении, покинули места своих стоянок, неся в трюмах торпеды, ракеты и мины. За ними еще одна партия, но уже с постоянными сенсорами, сканерами и датчиками. Все эти торпедоносцы, миноносцы и станции РЭБ полностью автономные и шли в комплекте с вооружением. Да, работают они не так быстро и по наверняка известным всей Галактике шаблонам, а любой кораблик с живым пилотом справился с задачей намного быстрее, но где взять столько пилотов? Добровольцы только учатся и проводят круглые сутки под медицинским разгоном, стараясь как можно быстрее освоить материал пилотского минимума. А потом еще нужно налетать несколько сотен часов на тренажерах, это дело не одной недели и не двух, хотя в Содружестве все меряется десятидневками.

Вот и получается, что внутри одной системы подойдут и полностью автоматические системы, и здесь Арт сделал для себя еще одно открытие — искинам нельзя самостоятельно принимать решение о погружении в гиперпространство, внутри одной системы они могли спокойно плавать туда — сюда, но вот совершить прыжок без команды живого человека — уже нет. Странное ограничение, но наверное для его появления были причины, которые наверняка затерялись во тьме веков. Но и обойти такое ограничение всегда можно — к примеру, все те же автоматические караваны, где иногда на сотню судов всего один пилот, который и дает разрешение на совершение прыжка.

Сам же Арт рассматривал карту системы, построенную по результатам первого сканирования. Целые стандартные сутки ушли на сбор информации о астероидном поле, да и то карта еще не вся, не хватает самого удаленного куска, того, который находится за местной звездой. Более-менее хорошо разведан сектор в пару десятков миллионов километров от станции, дальше поверхностное сканирование, ну а все, что по бокам от местного светила — всего лишь оптическая поверхностная модель, понастроенная на основе полученных с визоров и телескопов картинок. Но эта карта предварительная, и будет еще не раз уточняться, хотя для начала добычи никаких уточнений уже не нужно, тут хватай ближайший камень и тащи в приемный шлюз перерабатывающего завода, который и затянет булыжник с помощью гравитационных захватов сначала в дробилку, а потом на сортировку и на обогащение. В конце производственного процесса на склад готовой продукции поступит стандартный куб концентрата, уже запакованный и готовый к транспортировке и продаже. Но и без людей не обойтись, особенно в данном случае, когда добываемый концентрат очень дорогой и нельзя потерять ни грамма, вот и будет живой персонал настраивать комплекс под каждую каменюку, исходя из ее состава. Дело небыстрое, но очень и очень доходное!

Но Артема сейчас не интересовал концентрат и способы его переработки, хоть станция уже и начала хватать небольшие камни, что неосторожно решили проплыть рядом со шлюзами перерабатывающего завода. Кладбище кораблей — вот что представляло интерес. Миллионы разнообразных кусков рукотворного металла, что плавали наравне с осколками планет. Миллионы кусков и тысячи кораблей, которым когда-то не повезло попасть именно в эту систему.

Корабли самых разных эпох и времен, и что самое интересное — самых разных разумных рас, Ева смогла идентифицировать как минимум два куска металлолома, что по своему внешнему виду принадлежат судостроительной культуре тюленей или как их правильно называют — сальдари. И на этих кораблях может быть много всего интересного, материальные ценности Артема опять же интересовали мало, как и остатки оборудования людей, но вот поискать информацию и собрать образчики технологий иных рас вполне можно было, вдруг что-то еще даже работает?

Но вся эта техника вторична, информация это самое важное, просто так в неизвестную систему прыгать не станут и Арт представлял себе только два варианта развития таких событий. Первый — корабли разведчики, что планомерно проверяют систему за системой в поисках всего, что может представлять ценность, начиная от месторождений концентратов и заканчивая пригодными для колонизации и жизни планет. Второй — слепой прыжок или авария в гиперпространстве, после которой кораблю не посчастливилось вывалиться в реальный мир именно в этой системе. На языке вертелся еще и третий вариант, но пока еще рано его озвучивать, на этой стороне он не нашел подтверждения, оставалось проверить что же там, за местным солнцем? Но лететь туда долго и первые результаты еще будут не скоро, а вот в ближайших крупных кусках и даже одном практически целом корабле человеческой постройки можно покопаться, вдруг и есть чего? Опять же, можно куски обшивки нарезать, не плитами же из унунквата новые дырки на станции затыкать?

— Буксир готов и ожидает вас у сорок третьего причала! — Ева как будто прочла его мысли, что впрочем было сделать несложно, Арт уже как пару минут неотрывно смотрел на галопроекцию слипшихся вместе под воздействием гравитации кусков разномастных кораблей, что парил примерно по середине между станцией и звездой.

Ради такого дела, как покопаться в мусоре, он даже отложил еще одно важное занятие — искоренение межмировых паразитов, что крепли день ото дня. По правде сказать, после первого опыта выкорчевывания и поглощения неприкаянных душ Артем не хотел еще раз повторять все пережитое, но деваться было некуда, слетает, посмотрит что на самом большом куске, размерами не уступающем Оладушку, да сразу заляжет в специально подготовленную комнату. Огнеупорные стены, бронепанели и системы пожаротушения, полная автономность от систем жизнеобеспечения станции и на совсем крайний случай система самоуничтожения. В схватке можно и проиграть, а отдавать свое тело и свою жизнь кому-либо Арт точно не собирался, уж лучше превратится в облако раскаленного газа, чем жить узником в собственном теле.

С Боссом на буксир загрузились и абордажники с полным комплектом оборудования для проникновения на корабль в неподготовленном для этого месте. Пару часов неспешного лета до рукотворного астероида, и вот они практически на месте и практические целы. Пострадал только корпус буксира, его как крупной наждачкой стесали, ну плюс еще пару раз чуть не врезались в метеоры, но это нормально, особенно для Артема, который всегда хотел попетлять на больших скоростях среди таких вот каменных полей. Для стыковки даже не пришлось использовать магнитные крепления буксира, вон он, стандартный стыковочный шлюз на одной из секций торчит, к нему и причалим!

— Дамы и господа, станция конечная, дальше маршрутка не идет! — на русском сообщил Артем, полеты среди астероидов ему напомнили о лихих водителях маршрутных такси, что определенно чувствовали бы себя тут как в своей родной стихии, нужно лишь иногда посматривать вниз и вверх, оттуда тоже может прилететь. Вот и захотелось немного пошутить, но никто шутку не понял, поэтому пришлось добавить на местном. — Высаживаемся!

Первая неприятная новость — за шлюзом есть атмосфера, ну а про вторую новость Арт уже и так знал — слишком большая гравитация у этого куска мусора, даже если бы он был полностью из урана, то все равно бы не удалось достичь такой плотности гравитационного поля. Значит где-то работаю генераторы гравитации, плюс еще и реакторы, что должны их питать энергий. Но еще на подлете и при первом поверхностном сканировании сенсоры шахтерского буксира не выявили ни одной активной сигнатуры, что теперь казалось несколько странным и необычным.

Интуиция настойчиво подсказывала Артему что тут стоит быть внимательным и поглядывать по сторонам, тут чувствуется тайна, возможно даже смертельная, но и о выживших говорить не стоит, состав атмосферы не пригоден ни для одной из известных разумных рас. Может какие микробы да бактерии и смогли тут вполне неплохо устроиться, но вряд ли это главная проблема.

— Не разделяемся, идем след в след и попутно ищем любые источники информации, нам нужно попасть в центр этого кома, именно там все самое интересное!

Глава 7

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Практически целые стандартные сутки Артем просидел рядом с резчиками, надеясь что вот, последний разрез и тайна будет раскрыта, но нет, раз за разом все новые и новые стены, полы, потолки и все это нужно резать, пилить и выбивать. Не было бы так интересно, что там, в центре, то Артем уже бы давно приказал долбить из лазерных турелей кораблей в одну точку, чтобы сделать колодец, а может и пробить насквозь этот шар. Но нет, интуиция подсказывала, что так нельзя, такой подход может почему-то оказаться смертельным. А вот аккуратно копать — все нормально, никакой надвигающейся смертельной угрозы нет. Переборки, стены и полы — все резалось строго в одном направлении — к центру и источнику гравитации. Пока абордажники и техники резали новый люк, то все остальные разбредались парами и тройками по переплетениям коридоров и отсеков, собирая все ценное, особое внимание уделяя любым носителям информации. Все, что могло пролить свет на то, каким ветром занесло сюда этот корабль, превратившийся в облако искореженного метала. Любой носитель, редкие искины и даже записи на пластбумаге, ну и трупы — иногда попадались иссушенные до состояния мумий трупы людей, анализ нейросетей которых тоже мог помочь в идентификации их личностей и кораблей приписки. Странное место, тайну которого хотелось разгадать как можно быстрее, но все же пришлось покинуть мусорный шар, на станции есть много дел, подоспели новые результаты сканирования системы, разведчики успели побывать на другой стороне, и находки за звездой были очень и очень удивительные…

Но и пустым мусорный ком Артем бросить не мог, здесь теперь много людей, убедившись в относительной безопасности куска мусора, на него стали прибывать все новые и новые команды техников и рабочей силы. Многие решили попытать счастья в поисках древних реликтов, но тут как повезет и поэтому еще три команды начали разработку с других сторон кома, в надежде найти более простой путь вниз. Ну и отыскать что-нибудь ценное, как же без этого. На станции сейчас было очень много свободного от рабочей смены и просто изнывающего от скуки народа, так как переработка шла в полностью автоматическом режиме и пока не требовались рабочие для непосредственной добычи породы в астероидных поясах, станция ловила камни сама, без помощи москитного флота. Так что желающих покопаться в мусоре предыдущих эпох было много, тем более если за мусор платит Босс, то почему бы и нет? Правда Арт платил только за источники информации, но металлом третьего, четвертого и даже второго поколения, иногда даже работающий, шел приятным бонусом и сразу в переработку. Колодцы к центру кома стал резаться быстрее, да и корабли с особо ценными находками стали чаще сновать туда-сюда. Но все равно, продвижение к центру такими темпами могло затянуться на десятки суток, слишком непредсказуема была дорога вниз — тут, за следующей стеной, могли быть метры брони от корабля класса «Линкор» или же пустой коридор от пассажирского судна, шахтой уходящий вниз сразу на десять метров.

Новая карта звездной системы — новые интересные факты, за звездой есть целый планетоид, единственное целое небесное тело на всю систему. Но с кем не бывает, близость к местному солнцу прикрыла от губительной бомбардировки метеоритами. Но тут появляются все новые и новые вопросы — к примеру, почему планетоид, по диаметру классифицирующийся как луна, так близко к звезде и буквально купается в ее короне? И как он еще не утонул? Но оставим это на потом — все самое интересное началось при совмещении карты астероидных полей и положения луны, все камни движутся по орбите не вокруг солнца, а вокруг планетоида! Очень странная система, очень…

Тут к гадалке не ходи, а Древние или Предтечи точно приложили свои рученки или щупальца к созданию этого беспорядка размером с целую звездную систему! И это еще не учитывается тот факт, что соседние системы точно такие же, куда не взгляни — пыль да обломки планет, даже газовых гигантов нет, а они-то куда делись? Так что тут ручонки прикладывались к целому сектору, который теперь выглядит как одно газопылевое облако, этакая петля времени, сначала было облако, из которого сформировались звезды и планеты, а потом все это разрушили, чтобы все начать сначала. Ну или так стремились уничтожить что-то, что перемололи с десяток близлежащих звездных систем в труху и липовый мед.

— Ева, запрети пилотам даже думать об этой луне, а тем более приближаться к ней! И вообще, кто такой умный додумался так близко подлететь?

Пилот одного из разведчиков чуть не повторил судьбу Икара, ну а что, луна плавает туда-сюда и не плавится, а мне почему нельзя?

— Запрет на посещение сектора установлен. Пилот, проводивший сканирование объекта класса «Луна», позывной — «Майя», пилотский сертификат, нейросеть и базовый набор пилотских имплантов отсутствует.

— Как вернется, сразу же в медкапсулу, ну и всю ее остальную свору. Всем по нейросети с имплантами, да пусть летят каменюки подтягивают! Нечего впустую шляться!

Группа Фила, так и не захотела подписать контракт и работать на Артема но и просто так уходить не захотели. Все дело в Майе, и ее фанатичной настойчивости держаться к Артему как можно ближе. Да и что греха таить, Арту и самому нравилась Майя, вот только странно все это было, вроде бы ничего примечательного, не в вкусе Артема, а все равно притягивает, впрочем эти мысли он гнал подальше, тут не до строительства отношений, тут бы просто выжить.

— Что там с переработкой?

— Штатный режим, среднее время простоя — семнадцать минут.

Семнадцать минут это много, хоть переработка руды и идет своим чередом, но нужно побыстрее начать уже таскать камни шахтерскими кораблями. Сейчас же станция просто развернута к потоку нужным боком и даже иногда камни без сторонней помощи залетают в гигантскую дробилку. А иногда камни перед попаданием в грузовой шлюз сначала нужно затормозить, а потом и чуть изменить траекторию. Тут без Евы никак, именно она отстреливает самых быстрых, ну и корректирует их траекторию с помощью лазерных залпов. После уже включаются операторы гравитационных захватов, что медленно, но верно тянут отколовшиеся части внутрь. Вот именно семнадцать минут и есть время между такими затягиваниями. Небыстро и жутко неэкономично ловить маленькие камни гравитационными захватами, рассчитанными на опустошение за раз трюмов рудовозов, способных перевозить миллионы кубов полезных ископаемых. Но пока все отбивает стоимость концентрата, производственные мощности комплекса загружены всего на четверть, но даже так это очень хороший результат, ведь еще нет ни одного пилота для шахтерских корабликов, что стоят ровными рядами в доках. Шахтерские кораблики абсолютно новые и полностью военные, найденные Альяром через своих знакомых среди представителей среди военных Содружества. Практически нет, вот прилетят с разведки и сразу за штурвал, они и без нейросетей неплохо летают.

— Босс, запрос на голосовое соединение от исследовательский группы, — голос Евы отвлек Артема от размышлений о дальнейших действиях.

— Давай, соединяй, и прилетят разведчики, сразу на шахтеров их, потом свои нейросети получат.

— Соединение установлено.

— Босс, добрались практически до середины комка, и вот что нашли! — трансляция переключается на нейросеть и идет через глаза смотрящего, в кадре появляется вырезанный люк в очередной стенке/полу/потолке, но за ним уже нет пустоты — там только антрацитово-черная стена. — Ничего не берет, лишь темная как черная дыра обшивка, что не поддается даже плазменным резакам! Судя по показаниям путеводных маяков, мы у самого центра! Может еще метров десять, не больше! Что делать?

— Режьте вдоль черной стены и ждите меня, вот что делать. Вылетаю!

На этот раз Арт летел уже на шахтерском корабле малого тоннажа, и так как он был единственным пассажиром и по совместительству пилотом, то выжимал все из двигателей, не смотря на ресурс и расход топлива. Без хорошего набора имплантов такие виражи как минимум бы вырубили пилота, но ему пока хватало и энергии Таланта.

На первых, внешних, этажах выяснилось, что группа техников, первой добравшаяся до финала, не отвечает на запросы, но никто не придал этому особого значения, это может быть просто стечением обстоятельств, на пути радиоволн попался кусок экранированной обшивки и все, по радио уже не связаться. Этот момент уже предусмотрели и кое-где появились первые проводные и оптические линии связи, что ведут на поверхность мусорного космического тела, но таких линий мало и они только на самых важных перекрестках, дальше, если проходит радиосигнал, по старинке — голосом и знаками.

Арт спускался в низ по путеводным маякам и меткам направлений, которые каждая группа искателей оставляла на каждом повороте и переходе чтобы не заблудится в этом причудливом переплетении осколков древних судов, неведомой силой собранных в одно целое. Или уже ведомой, все самое интересное и ответы на вопросы находятся за той самой черной обшивкой, что не режут резаки…

Блуждая в этих переходах и время от времени натыкаясь на очередных искателей, что тащили, пилили и просто бродили по рукотворным норам и пещерам, Арт наконец-то добрался до нужного спуска и поворота, ну практически добрался, стенка из неизвестного металла еще не видна, но он начал чувствовать присутствие энергии чьего-то Таланта, а точнее что-то или кто-то начала активно поглощать Талант Артема, высасывая его по капле в секунду. Артем не видел щупальца, что присосались к нему, но чувствовал их колебания.

— Ну что за гадость! — для того, чтобы отсечь щупальце пришлось снять перчатку скафандра и голой рукой хватать за еле осязаемые нити напряженности энергетического поля. Хватать и дергать, иногда и рвать, заставляя оборванный конец отдать всю похищенную энергию и растворится в воздухе. — Всем покинуть помещение! Ага, блин!

Арт наконец нашел где именно были его люди и почему они не отвечали на запросы по радиосвязи. Все до банального просто — они были без сознания, еще бы чуть-чуть и нечто, что скрывалось за черной стеной, вытянуло из них и жизнь. Но если хорошенько пнуть по энергетическим жгутам, что оплели каждого человека, то они уже привычно рвутся, а люди приходят в себя практически мгновенно.

— Встали и поползли от сюда как можно быстрее! И объявляйте общую эвакуацию, собираем оборудование и валим! Да живее, живее, сожрет же ведь!

Арт быть сожранным уже не боялся, жгуты поняли, что он им не по зубам и обходили его стороной, пытаясь зацепиться за уползающих техников.

— Ну и что ты за штука такая?

При попытке прикоснуться голой рукой, напитанной талантом, к черной стене последняя вздыбилась тысячами псионических шипов, что не ранили плоть, но легко пробивали энергетическое тело Артема насквозь.

— Ну, ну, тише! Прекращай! — за непроницаемой для резаков обшивкой чувствовался живой и очень напуганный разум. Ну или что-то похожее на него, но оно могло испытывать эмоции, которые легко было прочитать даже очень слабому псионику, столь много в них было силы и энергии. Что-то или кто-то боялось незваных гостей, с одной стороны пробудивших его, но с другой стороны давшей чуть-чуть живительной энергии. Ну или послуживших батарейками.

— Изголодался? На, — Арт начал выталкивать весь свой Талан за пределы своего тела. — Кушай!

Слова были подкреплены ментальным посылом и жгуты жадно впились в его руку, выкачивая всю энергию подчистую. Чем больше энергии Арт отдавал, тем проще было понять размеры сознания, в которое вливался его Талант. Метров в сорок в длину и с десяток в ширину и толщину, вот и раскрыта тайна мусорного астероида.

— Стоять! — Арт прервал подачу энергии и разум за черной стеной недовольно рыкнул. — Отвечаешь на пару вопросов и все продолжится!

Арт принялся за шантаж, ну а почему бы и нет?

Но существо или машина не могла понять, что от нее хотят, ни имен, ни кто ее создал она не знала, но за энергию готова была делиться всем, вот только это «все» Арт не понимал от слова совсем. Лишь на один вопрос удалось получить точный и никак не трактующийся по иному ответ — для чего весь мусор вокруг. Ответ — «защита». Еще одним вопросом, на который Арт практически получил полный ответ, — зачем нужна энергия псионика — «лечение», причем ответ был развернутый и вполне возможно даже с логом полученных повреждений, но Арт смог разобрать только одно слово — понятие, все остальное — непонятные образы и неизвестные понятия. Машина, а теперь Артем не сомневаться, что это была машина, даже пыталась забросать его ментальными образами, но Артем мало что из них понял и поспешил прикрыть разум.

— Покушал и хватит! — энергии в сосуде осталось не так уж и много, пора было прекращать кормежку. Но на этом история не закончилась, день за днем, пока шахтеры учились, искали, пилили и таскали камни, Артем возвращался сюда чтобы накормить ненасытное существо. Для себя опасности от него он не ощущал, вот и подкармливал как мог, что впрочем продлилось не так и долго, однажды, на десятый или одиннадцатый день прикорма Арт просто не обнаружил черную стену, за прорезанным окошком была пустота, напоминающая по форме семечко от подсолнуха. Не осталось вообще ничего, только идеально гладкая изнутри камера из осколков кораблей и все! Телепортация или нуль переход? Прыжок с места в гипер? Каких только теорий не напридумывал Артем, пытаясь найти объяснение случившемуся, но это были лишь догадки, а правду скорее всего он не узнает никогда. А как исчез механизм, так медленно стала пропадать и связующая весь этот мусор гравитация. Впрочем, рассыпаться естественным путем ком не успел, буксиры растащили его быстрее.

— Прямо тайна третьей планеты… — приговаривал Арт, когда вспоминал о черной стене и ее разуме. Но и это быстро забылось, большинство населения станции ничего о черной стене не знали, а те, кому не посчастливилось ее увидеть, предпочитали молчать о черном ужасе, высасывающем саму жизнь из каждого, кто осмелится его потревожить.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Ничто не вечно во Вселенной, сценарий всегда один, особенно для разумных видов… Рождение, недолгая или очень долгая жизнь и смерть. Ну а дальше оказывается, что душа не растворяется в Сущем, а получает шанс прожить еще одну дополнительную жизнь. И если повезет, то удастся перенести немного знаний из предыдущей жизни, ну а если совсем повезет — то все знания. Но в любом случае смерть это шок, а серый туман Междумирья, заполненный такими же искорками душ, ищущим себе новое тело — еще больший шок для неподготовленного разума. Но иногда встречаются отдельные индивидуумы и целые разумные расы, что помнят все свои перерождения и морально всегда готовы умереть. Умереть и при необходимости сразиться за новое тело. Да, Сущее ничего не дает просто так, за бесплатно только тело в нулевом круге, и то за ним придется погоняться, так как желающих много. Все, кто хочет чего-то нового и существенного, платят за это своей энергией, накопленной за годы жизни в материальном мире. И не всем ее хватает, в большинстве случаев амбициозная душа, занятая поисками только ее устраивающего вместилища, растрачивает всю свою энергию впустую. Закончилась энергия — нет и души, теперь это еще одна серая частичка тумана, что постоянно окутывает Междумирье. Но и это не совсем конец, если повезет, то иногда из этого тумана Сущее создает новые и чистые души, ведь же нужно поддерживать вселенский баланс?

На самом деле растворится в тумане и стать еще одной его микроскопической песчинкой, что носят с места на место ветры Междумирья, это не самая плохая участь, есть варианты и похуже — например быть сожранной тварями Междумирья, коих тысячи и все они не прочь закусить медлительным неудачником. Плюс к истинным тварям Междумирья добавляются и те, кто не может безбоязненно поглотить душу и вынужден пленить ее, обрекая на вечные муки и по капле цедя ее энергию. Немногим существам Сущее позволяет окончательно поглощать души, навсегда исключая их из круговорота, очень немногим, а вот с арендой и пленением все намного интереснее. Если с арендой все ясно, то вот с пленением Сущее старается бороться, наказывая пленителя, но прежде чем такое наказание свершиться могут пройти бесчисленные века и тысячелетия бесконечных мучений души, ставшей батарейкой. Но наказание в любом случае будет, вполне возможно не сразу и не такое масштабное, но все же Сущее ничего и никого не забывает…

Все это Арт понял из памяти поглощенных душ. Обрывочные видения о предыдущих жизнях паразитов и даже своды законов реинкарнации целых рас позволили приблизительно понять, как же устроена Вселенная или Сущее. Правда кое-где все же пришлось немного додумать, иногда сведения были противоречивы и слишком эфемерны, никто на самом деле точно не знает что же такое Междумирье и все эти знания не больше, чем домыслы, некоторые из которых даже работают.

Понял Артем и еще кое-что…

Понял и ужаснулся, ведь он своими действиями изъял из круга перерождения сотни душ и Сущее теперь должно его покарать. А за ним не заржавеет и кара может быть какой угодно, в один прекрасный момент против Артема может ополчиться вся Вселенная. Но стоило панике улечься, как интуиция сразу же подсказала, что пока ничего такого не будет, пока он все делает более-менее правильно и Сущее даже немного довольно его поступками. Странное знание, больше похоже на самовнушение, но это единственное что есть.

Арт боролся с паразитами. И чем меньше их становилось, тем сильнее становились оставшиеся. Раньше им приходилось конкурировать за энергию, а тут хозяин сам избавился от соперников. Но на достигнутом еще рано останавливаться, Арт поставил перед собой задачу извести всех и сразу, но очень сильно переоценил свои силы. Если на поглощение самых слабых у него еще хватит терпения, то вот сражаться с сильными — это уже перебор! И сделать перерыв уже нельзя, остались одни сильные!

Чем больше у души перерождений, тем больше опыта, а с опытом приходит и стратегия перерождения. Вот одной из таких стратегий была возможность воспользоваться попутным транспортом, если конечно же такой найдется. Но Междумирье огромно и в нем всегда есть паровоз, в последний вагон которого можно легко запрыгнуть. И именно тут ответ кроется в способе попадания душ в его тело — паразитизм не одобряется Сущим, на использование путника в качестве транспорта мироздание еще может закрыть глаза, но вот паразитизм… Тут действуют совсем другие законы, где все получает победитель, отвоевавший и занявший тело.

Восемьсот сто две, именно такая цифра красовалась на стене, именно столько душ поглотил Артем, или не поглотил, а подчинил себе, тут еще ничего не ясно. Странная цифра, восемьсот сто две, но именно она написана на стене его добровольного узилища. И написана не цифрами а буквами. Однако тут нет ничего удивительного, после каждого успешного поглощения Артем ставил метку или число на стену, но иногда, приходя в себя, он видел зарубки от меча и надписи, о которых не мог вспомнить ничего. Ну а так как он был совершенно один, то никто кроме него этого сделать не мог.

Восемьсот сто две, именно столько жизней он просмотрел. Ничего особого, все души были самыми слабыми. Цари, полководцы и правители целых звездных империй, что раз за разом в каждом новом перерождении смогли взобраться на самую верхушку их общества. Разные виды разумной жизни и даже несколько почти вечных животных, что смогли за прожитые века подобраться к границе полной разумности. Ничего интересного, рутинная и обычная жизнь, повторявшаяся раз за разом.

Арт выкорчевывал одного паразита за одним, но меньше их не становилось. В конце концов он уже сбился со счета поглощенных душ, вот тогда наверняка и появилась эта заветная надпись в восемьсот сто две. Но все рано или поздно заканчивается, закончились и слабые паразиты. Остались только самые крупные энергетические образования, получившие в свое практически единоличное пользование органические накопители психической энергии, которые когда-то Артем нашел на Свалке и установил по схеме № 27. И эти души просто так поглотить уже не получалось, те отчаянно сопротивлялись и пытались выжечь сознание и сожрать уже душу самого Артема. С каждым из таких приживал приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть… И такое ментальное бодание могло затянуться надолго. Но раз за разом Арт выигрывал. Медленно он избавлялся от самых слабых из оставшихся, избавлялся и морально готовился вступить в схватку с самыми сильными. Лишь добравшись практически до конца, Артем понял свою главную ошибку — нужно было начинать с самых сильных, тогда они еще не были так сильны, ну а дальше избавиться от сотни средних по силе намного проще, чем переработать самую яркую искорку души.

Но теперь ничего не исправить, нужно просто ускориться.

И Арт ускорился, он давил, жег и разрывал чужеродные сознания не жалея ни энергии, ни своих ментальных и физических сил. И иногда стремительный натиск сразу же позволял избавиться от паразита, но в большинстве случаев Арт встречал ожесточенное сопротивление. Не только он умел душить и опустошать, некоторые души были очень даже искушены в такой игре, как «Найди тело и выкинь из него душу предыдущего хозяина». И каждый раз это было что-то новое, то паразит затягивал сознание Артема в свой внутренний мирок, где и проходила основная битва. То наоборот, только почувствовав угрозу начинал давить уже на сознание Артема, врываясь туда как паровой каток и сея разрушение. Впрочем, разрушать было особо и нечего, воспоминания тысяч душ теперь бродили в голове Арта, превращая сознание в причудливое переплетение воспоминаний из самых разных жизней и от самых разных разумных видов.

Самым страшным поглощением оказалась Бесконечная Битва, именно так Артем его прозвал. И ужасна тут была не схватка, а сам мир, Галактика или же целая Вселенная, подчиняющаяся одному закону — закону бей или умрешь. Всего одна душа, а сколько перерождений! Смертельный день сурка, где особь рождается уже взрослой, да и нет никакого рождения, каждую душу ждут уже готовые к бою тела, которые можно изменять по своему усмотрению, если конечно выживешь в первые секунды после возвращения в реальность. Но этот Ад страшен только для слабых душ, которые из-за маленького запаса энергии не могут покинуть нулевой пояс и вынуждены раз за разом возрождаться на этой планете — Вальхалле. И только если ты хорош в бою и можешь по назначению использовать клыки и когти, то спустя тысячи перерождений ты сможешь накопить энергии и покинуть притяжения мира — битвы. Покинуть и лучше при этом не пытаться нырнуть в первый попавшийся соседний мир — там все то же самое, только меняется среда обитания и вид разумного. Ну и неожиданно для мироздания такой переход из мира в мир позволяет сохранит память о последней жизни, что была на предыдущем мире. Вообще с сохранением памяти о прошлых реинкарнациях все несколько сложно, в большинстве случаев при заселении в новое тело память о Междумирье и предыдущей жизни блокируется и угасает до следующей смерти, но не у всех и не всегда. Некоторые даже могут помнить что там, за порогом жизни и активно готовятся перешагнуть его вновь. Но есть отдельные виды, что помнят все свои перерождения и точно знают, что их ждет.

Мир бесконечной битвы Артем воспринял как крутой боевик от первого лица, ну а что, лежи себе да смотри, тысяча смертей, что идут нескончаемым потоком. Тем более паразит и не сопротивляется, ему все равно и миллионы предыдущих перерождений приучили его к тому, что иного варианта кроме сражаться нет. Вот тот и копил силы, чтобы сначала поглотить соседей, а потом занять тело носителя. В начале, только попав в хозяина, паразит предпринимал попытки перехватить контроль и привычно, как это делалось не один миллион раз занять тело, но не вышло — у Артема оказалась другая энергетическая структура и очень непривычное тело. Последнее было странно, чтобы вырваться из сектора Вечной Битвы душе-паразиту пришлось побывать в стольких разнообразных и порой отвратительных шкурах, что и перечесть все нельзя, а тело простого человека он видите ли считает странным!

Через восемнадцать дней с того, момента как Артем зашел в несгораемый шкаф, он наконец смог разобраться с последним из прилипал. Развоплотил и поглотил последнего, что сразу же сказалось на его возможностях манипулировать психической энергией. Теперь он ее как минимум мог видеть, ну новообразовавшиеся на месте душ энергетические узелки он видел теперь без всяких проблем. Очень неприятным бонусом шли знания и опыт душ, в основном обрывочный. Опыт и воспоминания еще придется переосмыслить повторно, чтобы хоть как-то их рассортировать. Но была и хорошая новость — Артема теперь точно можно назвать полиглотом, теперь он понимает больше тысячи языков. Знание конечно не полное и это просто обрывочные куски чьих-то жизней, но вдруг пригодится?

— Ева, сколько? — стоило переступить порог комнаты — сейфа, как андроид уже тут как тут.

— Девятнадцать стандартных суток, Босс.

— Хм, ошибся маленько! Что с добычей, как вообще ведутся работы?

— Разработка астероидного пояса идет в штатном режиме, склады заполнены на восемнадцать процентов. Предполагаемое время заполнения всех складских помещений — сто семнадцать стандартных дней.

Пока Арт боролся с внутренними демонами, жители станции работали, и делали это без всякой спешки, что конечно же сказалось на производительности — она была даже выше запланированной. Не намного, но все же… Все дело было в том, что Босс, раньше служивший в каждой бочке затычкой и не пропускавший ни единого дела, куда-то исчез и жизнь на станции пошла своим чередом. Шахтеры добывали, переработчика перерабатывали. Кладовщики складировали, техники ремонтировали, военные тренировались. Ничего экстраординарного, очередной вторник на космической станции. Но был в этом островке спокойствия еще один нестабильный элемент — постоянные поломки в секторе № 42А, и дня не проходило, чтобы не случилось такого-этакого, то трубы заморозит и порвет, то прогорят пару метров межэтажных перекрытий и виной всему этому был Босс, запершийся в комнате-сейфе, и попросивший никому его не беспокоить до тех пор, пока не будут унункватовым концентратом не будут забиты все склады. Об этом знали немногие, а если быть точным, то только министры да Ева.

Вот только Босс окончил свои эксперименты немного раньше расчетного, а это значит пора готовить корабль к полету и загружать на него концентрат… Пришло время корпорации «Бей-Лутай» громко заявить о себе!

Интерлюдия

Не только СБ отслеживает лигу смертельных схваток в поисках перспективных кадров и умелых бойцов, но и пираты любят посмотреть, как бойцы перемалывают друг друга в томатный сок. Вот только интересы у каперов немного другие — им бы зрелищ, хотя если на их пути попадется более-менее известный боец лиги, то они готовы ему и новое рабочее место предложить. Так-то у пассажиров захваченного судна не такой уж и большой выбор — либо в пустоту без скафандра, либо подписать контракт с одной из корпораций, расположенной на самой окраине разведанного космоса и являющейся ширмой для целого пиратского флота. И в большинстве случаев лучше прогуляться без скафандра в открытый космос, чем подписать фактически рабский контракт… Но из правил бывают и исключения, иногда попадаются благородные пираты, что оставляют в живых свидетелей свои деяний и даже не угоняют их в рабство! Но позволить себе такое могут только очень сильные шайки, для которых разбить в одиночку пограничный флот Содружества плевое дело…

В общем, как бы было это не странно, любят пираты Смертельную Лигу, хотя смертельной лиги им и на работе хватает. Каждый выпуск и трансляцию ждут с нетерпением, а на тех, кому по какой-то причине не нравится смотреть бои на арене, смотрят косо и заочно записывают в раздел неблагонадежных, которые по «невероятному» стечению обстоятельств в абордаж идут первыми. Вот и сейчас, после просмотра очередного выпуска боев смертельной лиги, некоторые моменты вызвали неподдельный интерес у пиратского сообщества, маскирующегося под одну из корпораций восточных окраин Содружества. Но в этот раз интересны были не умения бойца и даже не его безэмоциональная жестокость, а личность. Кое-кто узнал бойца, выступающего под именем «Принцесса» и этот кое-кто был Ромаль, некогда напрямую пострадавший из-за действий Принцессы. Ну а дальше дело техники и через пару мгновений и десяток поисковых запросов уже известно где, когда и во сколько произошел бой. И всего один звонок прямому начальнику, Кэпу:

— Кэп! Я нашел его!

— Кого ты там в очередной раз нашел?

— Парня, который у нас корабль угнал!

— Ну давай, скидывай все, что смог откопать.

Вот так, через всего один не такой уж и значительный бой Артем вновь попал в прицел пиратской братии. Вопреки его ожиданиям не продажа крейсера, а именно видео испортило все. Что да угнанного крейсера, то его судьба неизвестна, он растворился на просторах Дикого космоса и больше не появлялся в зоне ответственности Звездного Содружества, может даже до сих пор на ходу и сейчас воюет где-то…

Кэп же внимательно ознакомился с результатами поиска и точно опознав угонщика, пошел уже на поклон к своим начальникам, которые наверняка не забыли тот случай, да и связей у них побольше, чем у простого капитана абордажной группы. Шестеренки корпорации закрутились и на вторые сутки уже был готов развернутый доклад со всей собранной информацией о «Принцессе», включая предполагаемый маршрут, имена его попутчиков и сектор, где он предположительно может сейчас находится. Не только у СБС есть агенты и архивы, у пиратов тоже хватает достоверных источников информации…

Но не только пиратам был интересен Артем, о безымянном гражданине Найби стали спрашивать очень и очень серьезные люди, отказать которым просто нельзя. Старые долги, компромат и шантаж творят чудеса, но это немного другой случай — проситель сама Герцогиня, что в скором времени может стать владычицей Семи Звезд. И начальник СБ всего герцогства предпочитал подстелить немного соломки на будущее, вдруг и правда станет? А он ей тут безвозмездно услуги оказывал, глядишь и не уволят вперед ногами, а просто понизят? Да и просьба совсем пустяк, всего-то нужно проверить одного гражданина планеты, считай ничего криминального. Вот только просто не получилось — запись в гражданских реестрах отсутствовала, единственное, что удалось найти — запрос, что совсем недавно пытался провести его заместитель. Запрос на установление личности все того же гражданина, пришедший от одиннадцатого отдела СБ Содружества, можно сказать от конкурентов, пытающихся в обход Герцогства получать и обучать психоактивных людей. И у них кое-что даже получается в последнее время, но единственный их успех это находка артефакта Древних размером с целую планету, который и учит их одаренных. На той же Найби все намного проще — отработанная за тысячелетия система обучения готовит молодое поколение псиоников точно так же, как и таинственный Древний, а может и даже лучше. Но про «лучше» вопрос спорный — одаренные Семи Звезд пока самые сильные в Звездном содружестве, и там где не могут взять умением, то берут силой. Тысячелетия культивации псиоников дали свой результат и по силе выходцам из Семи Звезд нет равных в Содружестве.

Но вопрос с лучше и хуже вечен, и как известно — каждый кулик свое болото хвалит, сейчас есть дела поважнее — планетарный искин говорит что идентификационный номер нейросети гражданина оригинальный и полностью настоящий, но при этом нет ни одного упоминания ни в одной общей базе данных и планетарном реестре. Такое бывает, когда проверяемый приближен к правящим кругам, но и проверяет не рядовой оперативник СБ Найби, которому о Герцоге и думать и не положено, а сам глава всей службы безопасности всего Герцогства Семи Звезд. И у него есть допуск к личным делам правящей верхушки, он может в любой момент порыться в грязном белье герцога и сделать это без всякого труда. Но сейчас все очень и очень странно, неужто придется идти в архив? Наверное да…

Архив хранит в себе древние источники информации и кластеры современных накопителей, которые по некоторым причинам изъяли из общего доступа и для надежности поместили в хорошо экранированное убежище. Но в основном тут пластбумага, видевшая первые годы зарождения Семи Звезд и в большинстве своем подписанная еще самим Первым Герцогом. Такие артефакты если и представляют ценность, то только как сырье для переработки. Ну кому сейчас интересно знать о меню Первого Герцога, согласованное и подписанное им же? Такому место в лучшем случае в музее или у историков. Но хорошо, что все это добро давно оцифровано и поиск ведется через автоматизированную картотеку, изолированную от внешнего мира.

Поиск в архиве снова не дал результатов, идентификационный номер гражданина отсутствовал даже среди тех списков, которой были выведены из общего доступа по тем или иным причинам.

— Да что такое! — похоже услужить Герцогине не вышло, но и просто так это дело оставлять не стоило, не получилось быстро — будем работать медленно и скрупулезно, ведь у него под рукой СБ целого звездного сектора. Но до этого просто не дошло, в Архив ворвалась личная гвардия Герцога и начальника СБ скрутили в два мгновенья.

— Любопытство не порок, не так ли? — за гвардейцами в хранилище вошел и Серхио, правая рука Герцога и настоящий правитель Семи Звезд, что стоит у трона уже ни одну сотню лет и пережил не одного Герцога. — Ну рассказывай, откуда идентификационный код гражданина и как ты его получил? И побыстрее, побыстрее! Время не ждет!

А вот у сальдари время было, все благодаря их дару прорицания…

Нужного человека тюлени нашли быстро, бой человека с сальдари наделал много шума в человеческой сети под названием «Галонет». И это было очень плохо — обычно оракулы видят будущее, но в этот раз видение было практически в реальном времени. Время начала боя и время озарения оракула практически не различается, вот и вышло — думали, что время до боя еще есть, но оказалось что уже поздно.

Но для сальдари нет слова «поздно», просто нужно немного поторопиться. Небольшой кораблик, незамеченный ни одной сканирующей системой людей, прибыл на станцию, где проводился бой, всего через пару стандартных часов после окончания схватки. Группа захвата прибыла на территорию Звездного Содружества только для того чтобы узнать, нужного человека здесь нет — они разминулись и яхта, на которой улетела их цель нырнула в гиперпространтсво буквально пару десятков минут назад.

Ходить, спрашивать и искать — это не для сальдари. Людишки думают, что у них самые совершенны системы защиты и безопасности, но это далеко не так. Искину корабля телюней взломать искин станции вообще не составило труда, последний даже не заметил, что уже не принадлежит сам себе. Мгновение, и направление прыжка, как и идентификационные коды всех кораблей эскадры уже известны и сальдари так же незамеченно уходят по следам эскадры, что увезла их цель. Но в этот раз Сущее было на стороне Арта и он успел перебраться на станцию и увести ее в гипер до того, как его нагнали ловцы сальдари. Последним не хватило буквально пары секунд чтобы закрепиться на обшивке разгоняющейся для прыжка станции. Впрочем, в гипер они погрузились вместе со станцией, воспользовавшись ее окном, но до конечной точки маршрута так и не долетели, искин корабля рассчитал направление и возможную финальную точку прыжка их цели и в аварийном режиме вышел из гипепространства. Жизнь десятка сальдари не стоит одного контракта, так как впереди был сектор пространства с очень живописной припиской: «Опасно! Аномалия класса О-1-9. Не посещать!». Их клиент либо в скором времени прекратит свое бренное существование, либо вернется в нормальный космос, где они его и подождут…

Но кроме космоэльфов Артема ждал и космодемон. Он как сумасшедший прыгал с одного места в другое и пытался добраться до цели. Срок подходит к концу, а результатов все нет! И амулет с образцами крови потеряшки работает все слабее и слабее, то ли беглец додумался как-то избавиться от печати, то ли активно меняет состав своей крови и энергетическую структуру тела, что очень сильно затрудняет поиск. С каждым новым днем настроиться на след потеряшки все сложнее и сложнее, да тут еще и проклятый гипер! Он очень не любит вселенные, где разумные виды додумались двигаться в пространстве через прослойку между реальностью и Междумирьем. Каждое такое погружение просто вырывает цель как из реальности, так и из Междумирия, размывая силуэт ее души, делая его нечетким и неразличимым для восприятия ищейки.

Потеряшка заставил Истинного побегать, и даже пришлось прибегнуть к совсем непопулярным методам поиска — опросить свидетелей и составить портрет беглеца. Что впрочем не дало никакого результата. Все, с кем он отправился в Междумирье, описывали его как бесталанного и бесхребетного человека, коих во всех Вселенных миллиарды и нет в нем ничего особенного, что могло бы помочь скрыться от Него.

Но он все же скрывался каждый раз!

И Он начал искать правдоподобное объяснение всего происходящего. И даже практически нашел его, вывод — беглецу помогает кто-то из своих, из Истинных. Непонятно зачем и для чего, но пока это единственный вариант, к которому подвели несколько интересных открытий и фактов. Главная улика — беглец посещал планету, что была создана кем-то из Его соплеменников. И нахождение здесь позволило ему полностью скрыть себя на некоторое время, буквально затушив огонек своей души. И наверняка он успел как минимум пообщаться с местным стражем, а может даже и с Истинным, чье недавнее присутствие ощущалось до сих пор.

— С каждым разом все интереснее и интереснее, да Ньяг? Ищем дальше, никуда он от нас не уйдет, кто бы ему не помогал! — Он шагнул в портал сразу за тварью. — Впрочем, может быть и так, что беглеца ведет само Сущее, что еще более невероятно!

Узнай об посещении Творцом его планеты Древний — страж очень бы расстроился, но в данный момент он был далеко от Тренажера и пытался пробиться к своему подопечному и одновременно наживке, что скрылась в секторе пространства, вход в который закрывала стена, так похожая на защиту его родного мира…

Лишь на самом Оладушке, мирно дрейфующем в скоплении астероидов, никто не искал Босса, так как все проповедовали принцип «Поближе к кухне, подальше от начальства». Тем более от такого начальства, каждое появление которого заканчивалось чей-нибудь смертью. Но и похождениях Босса уже знали многие… Среди работников корпорации с очень несерьезным названием «Бей-Лутай» тоже есть любители отдохнуть после смены под крепкие алкогольные напитки и посмотреть, как песок арены окрашивает свежая кровь. И многие видели тот самый, злополучный для Артема, бой. Многие видели, еще больше записали, но при Боссе никто не осмеливался затронуть эту тему. Зная нрав вождя и его склонность к «сначала бью, а потом разбираюсь, кто и в чем виноват» даже самые злые языки старались помалкивать, а еще лучше не думать об этом. Все знали, что Босс может и в черепной коробке собеседника покопаться. Так что на станции лишь один Артем наивно полагал, что никто из его работников не знает о недавних перипетиях его судьбы…

Мнения работников о Боссе разделились, некоторые стали боятся его еще больше, некоторые втайне восхищались своим начальством, показавшем тюленям по чем зимой снег, но из этого ряда выбивался один индивид, что раз за разом просматривал запись боя, находясь в кабине шахтерского корабля, и раздумывал зачем Артему в пустую рисковать собой и выходить на песок арены. Индивид и сам не понимал, зачем ему беспокоиться о судьбе «Босса», но тут само сущее толкало Майю в эту сторону.

Впрочем, одними пиратами, сальдари и работниками корпорации слава Принцессы не ограничивалась — о нем даже немного поговорили на одном из Центральных Миров, да не где-нибудь, а в самом Дворце Патриарха!

— Папа! Смотри! Принцесса! Это я нарисовала!

— Конечно давай, посмотрю, что там у тебя за картинка.

Но вместо рисунка маленького ребенка отец увидел запись с так хорошо знакомой эмблемой лиги смертельных боев.

— Сколько раз я тебе говорил не смотреть такое! Нужно запретить эту чертову лигу!

— Ну папа! Интересно же!

— Маленьким девочкам не стоит такое видеть! Ладно, где твоя принцесса?

— Да вот же она! — девочка нажала пальцем на экран и видео начало воспроизводиться. — Вот смотри, это я рисовала! Правда же красиво?

Человек в очень вызывающем макияже разделывал на запасные части тюленя и было в бойце что-то знакомое, как будто он его уже когда-то встречал? Но с ходу вспомнить, где и когда он его видел, не представлялось возможным — должность Патриарха подразумевает бесчисленное количество личных встреч с самыми разными людьми, всех просто не упомнить.

— И когда же ты успела так его накрасить? Ты же только прилетела с учебы? И главное как он смог к тебе подобраться?

— Мы летели с ним вместе на одном корабле от Учителя.

— От Учителя значит, ну ладно, красиво нарисовала, а теперь беги, мне нужно отчитать твоего начальника охраны!

Была еще одна организация, которой ой как хотели заполучить в свои руки Артема, но пока они только собирали всю информацию о нем и ждали, когда же он покинет Тренажер, даже не подозревая что их пациент уже давно окончил обучение и успел немного прославится на все Звездное Содружество, в узком сегменте смертельных боев, но все же! Однако Клубу по интересам нет дела до дешевой славы, они больше по научным изысканиям и оккультным практикам… Не важно что и как делать, главное чтобы работало, и, судя по пациенту Салеха, тут наклевывается что-то интересное и прорывное, что может сделать любого человека психическиактивным. Ну и стоит уточнить, что все должно работать только в одном направлении — в сторону улучшения жизни и личного могущества Патриарха Клуба.

Глава 8

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Пока Арт сражался не на жизнь а на смерть, станция продолжала жить своей простой и понятной жизнью. Никакой тебе паранормальщины и прочего псионического непотребства. Корабли летали, астероиды перерабатывали, концентрат добывали. Склады готовой продукции перерабатывающего комплекса заполняются каждую секунду все больше и больше. И так же каждую секунду из медицинских капсул выходили все новые и новые пилоты, прошедшие обучение под медицинским разгоном. Каждого пилота уже ждал свой корабль, ну а корабль ожидает астероид, которых очень и очень много в близлежащей пустоте космоса.

На данный момент восемьдесят процентов пилотов прошли обучение и уже бороздят просторы близлежащего космоса. Летают они на крохотных внутрисистемных кораблях-шахтерах, не имеющих гиперпривода и передвигающихся из системы в системы только благодаря шахтерской матке. Саму матку Артем покупать не стал, зачем? В один малый причальный док станции входит пара таких шахтеров, а причальных доков, даже малых, хватит на все суда, да еще и останутся пустые. Все корабли добывающего флота военной модификации и хотя их можно встретить в свободной продаже, но у них есть, как и у всего военного, ряд особенностей, которые нужно знать покупателю.

Первое — без переоборудования летать на них может только пилот с военной нейросетью. А последнюю конечно можно найти и купить, но оно того не стоит, обычно военная нейросеть стоит на порядок дороже ее гражданского аналога того же поколения и точно такого же функционала. Кроме того военные нейросети запрещены к свободному обороту среди гражданских в большинстве государств Звездного Содружества. Но на все это можно закрыть глаза — кругом Фронтир, а корабли и нейросети достались Артему с большой скидкой.

А вот на второй факт глаза закрывать уже было тяжело. Военные люди практичные и они не придумали ничего лучше, чем взять пустотный истребитель дальнего радиуса действия переделать его в шахтер. Или же это изначально был торпедоносец, на данный момент уже не важно. Унификация и стандартизация! Плюс еще новички пилоты получают опыт и их в случае чего можно сразу на суда москитного флота переводить. Вот такая простая хитрость, что позволяет сделать из неподготовленного пилота, только пришедшего на службу, сделать уже готово аса внутрисистемных перелетов. А по другому никак — трюм крохотный, а начальство требует добывать руду с самым высоким содержанием концентрата, вот и приходится маневрировать и искать нужный камень или кусок льда. Аналогичный гражданский шахтер имеет трюм в два раза больше, но и летает раза в три медленнее, да перегрузки держит хуже. Вот только для данного месторождения полезных ископаемых вторая особенность шахтерских кораблей была не очень существенна, концентрата в руде много, а камни тягать недалеко, вот и тянут их на внешней сцепке. Конечно стыковаться с быстролетящим астероидом и вырывать его с орбиты то еще удовольствие, и пяти дней не проходит, чтобы кто-нибудь из пилотов не угробил свой корабль, но все затраты окупаются втройне. А может быть и в сотню раз, нужно посмотреть цены на унункват.

Концентрат, необходимый как воздух каждому человеку и искину Содружества не мог не стать объектом спекуляций на бирже. И именно к ближайшей бирже Содружества пытался подключиться Артем, ожидая нужного окна и надеясь что звезды станут в правильное положение, что позволит на пару минут получить доступ к Галонету. И про звезды Арт не шутил…

Связаться с внешними секторами из текущей звездной системы было можно. Но сложно. Черт его знает как, но пылевые облака и светила соседних систем могли воздействовать на гиперпространственную связь и поэтому к Галонету удавалось подключиться только в определенные момент, когда станция занимала нужное положение на орбите и попадала в «окно». Окно выглядело как область соседних систем, меньше всего состоящая из газа, пыли и обломков. А если на пути сигнала попадалось соседнее солнце, то пиши пропало — можно было даже не надеяться связаться с большой землей. Из-за этого еще был ограничен список станций связи внешних секторов, к которым можно было подключиться.

— Пора собираться! — Арта очень сильно воодушевила та цифра, которую он увидел в графе стоимости одного куба концентрата. Конечно, продать за эту цену он и не рассчитывал, но вот даже если удастся сбагрить всю партию за четверть от рыночной, этого уже хватит и на свою пиратскую флотилию и на пару миров в Содружестве. И на сдачу еще можно будет купить пару государств Фронтира, небольших конечно же, всего-то пару сотен звездных систем, не больше!

— Но нужна крыша и нужен покупатель! — с последним Артем как раз определился, кому как не Нейросети продавать унункват? Они же его основные потребители во всем Содружестве. Конечно, можно предложить партию какому-нибудь из Патриархов Центральных Миров, но это слишком сложно и рискованно.

Пока же Арт собирался поскрести по сусекам и собрать всю свою наличность, загрузить ее на гражданский шахтерский корабль с гипредвигателем и слетать купить пару десятков рудовозов среднего тоннажа. Без них концентрат не вывезти, а мотаться туда-сюда на крохотных шахтерах и пытаться перевезти все в их трюмах очень плохая и главное долгая идея. И нужно было поспешить — оставшиеся двадцать процентов пилотов закончат учиться в ближайшую неделю, что на деле не так уж и важно для производства, с вводом в строй новых кораблей — шахтеров загрузка перерабатывающего комплекса в ближайшие пару дней будет практически близка к ста процентам. Оставшееся количество пилотов, что скоро закончит обучение, заменит часть уже отучившихся и работающих в «поле». Ну а те вновь пойдут на обучение — малые корабли конечно нужны, но и без пилотов кораблей среднего класса не обойтись, кто-то же должен вывозить концентрат для продажи на рудовозах? И тут проблем пока нет, необходимое количество пилотов с нужным показателем интеллекта для среднего тоннажа набрать можно, но вот что делать дальше?

Рудовозы нуждаются в охране, да и два десятка судов для всего одного вывоза концентрата это очень много, нужны настоящие рудовозы, способные увезти весь объем трюмов станции за раз, а для этого нужны пилоты крупнотоннажных судов. А среди уже имеющихся нет никого, кто бы даже чуть-чуть и даже в теории мог приблизиться к нужным показателям интеллекта. И тут даже не поможет самая продвинутая индивидуальная нейросеть двенадцатого поколения с набором имплантов. Нет, двенадцатое поколение конечно поможет, но слишком дорого выходит, проще найти пилотов для конвойного флота на стороне. Но мысль о том, что всего один гигантский рудовоз смог бы решить все проблемы, сразу же заменив собой десяток средних судов, не шла из головы Артема. Если не получится продать долю в месторождении — то нужно будет искать как судно, так и экипаж для него. Для такого дела даже можно снять часть специалистов с перерабатывающего комплекса и сменить им нейросети на пилотские. Производительность переработки конечно упадет, но что поделать?

Поэтому Арт склонялся к другому решению проблемы с транспортировкой и охраной — концессия на разработку. Артем с радостью продаст половину доли той же Герцогине, если конечно ее это заинтересует, потому как понимает, что весь пирог ему не осилить! Но это будет потом. Сначала нужно снять все сливки и получить сто процентов прибыли. Ради этой прибыли Арт вновь собирался посетить Содружество.

Покинуть относительно безопасную систему и вернуться в заселенные сектора, со всеми их опасностями конечно спорное решение, но сидя на одном месте войну не выиграешь. Нужны корабли для вывоза сырья, нужны квалифицированные специалисты, да тот же военный флот и тот нужен! Для первого вывоза концентрата хватит и несколько судов среднего тоннажа и пару экспедиционных судов для сопровождения. В данном случае тайна содержимого трюмов главная защита всего предприятия. Но с последним уже были значительные проблему — пока Арт боролся со своими внутренними демонами звездная система пополнилась новым куском металлолома.

Ничего необычного, маленький кораблик-разведчик пытался попасть в систему, а попал в каменную глыбу. Да как попал — его корпус прямо вплавился в астероид. Все внутренние пустоты заполнились камнем, а с пилотом вообще произошло много чего нехорошего… Выход из гиперпространства разведчика сопровождался таким выбросом энергии, что его было заметно на противоположном конце звездной системы. Ну и сенсорные системы, разбросанные по всему полю астероидов, успели засечь появление незнакомого судна. По кораблю и его начинке не удалось определить принадлежность судна к той или иной организации, но вот по координатам точки выхода из гиперпространства — вполне. Именно эти цифры и буквы были отправлены Герцогине, и в девяносто процентах случаев это был именно ее корабль. В оставшихся десяти — случайный путник, которому просто не повезло…

В любом случае вырисовывалась нехорошая тенденция. Герцогиня наверняка заинтересовалась отсутствием связи со своими наблюдателями и вряд ли она забудет о пропавшем работнике ее СБ. Стоит ждать гостей, но эту проблему можно легко решить, дайте только выбраться Артему на оперативный простор свободного космоса! И продать концентрат…

Следующий вопрос — а кому собственно продать концентрат? Нельзя вот так выскочить как чертик из табакерки и сказать в первом попавшемся отделении Нейросети: «Ребят, у меня тут пару десятков тысяч кубов унунквата, не желает ли кто?». Одна такая мысль уже может обрушить все котировки металла. А реальное появление в обороте такого количества концентрата может серьезно испортить экономическое положение всего Содружества. Нет, тут наобум действовать нельзя, тут нужно идти другим путем.

И раньше Арт на такой путь никогда бы не согласился, да вот интуиция настойчиво подсказывала, что времени больше нет и надо шевелиться активнее. И вся эта активность заключалась всего в одном письме, непростом конечно же, а предназначенном владельцу, учредителю и самой главной шишке корпорации «Нейросеть». Не факт конечно что именно этот человек на самом деле руководит организацией, но изучив информацию по корпорации Арт не нашел никого выше в ее иерархии. А там, за кулисами корпоративной казуистики, Нейросетью может править совет теневых воротил или не дай бог какие ксеносы. Впрочем здесь отношение к иным разумным видам терпимое, уничтожению подлежат только те ксеносы, что по зубам Содружеству, со всеми остальными Патриархи стараются дружить.

Глупо конечно писать вот просто так, наверняка такие послания в корпорацию и непосредственно ее главе приходят ежедневно и огромными мешками, но у Арта было кое-что, выделяющее его из серой массы просителей и изобретателей, закидывающих спамом почту главного отделения Нейросети. А именно имя бывшего владельца нейросети, установленной сейчас в Артема и его идентификационный код. Письмо от Патриарха одного из Центральных Миров не такая вещь, которую можно просто отправить в спам. Арт как минимум надеялся на это, а там посмотрим…

То, что бывший владелец нейросети был непростым человеком, Арт понял сразу, стоило только добраться до Содружества и вбить его имя в поиск первого же терминала, подключенного к Галонету. Целый Патриарх Найби! И что же его заставило обратиться к демонам и наверняка с концами покинуть эту Вселенную? И Арт догадывался, в чем причина — терки Патриархов, что же еще! И раскрывая себя Арт не боялся таких мелких проблем как старые долги предыдущего владельца, интуиция настойчиво твердила, что есть загвоздка посерьезнее — и имя ей ЭкоТур.

«ЭкоТур, демоны всегда где-то рядом».

Первое письмо ушло сразу же, стоило оборудованию установить приемлемое качество соединения. А так как в этот раз окно было в сторону Дикого Космоса, то до адресата послание будет идти долго, через сотни ретрансляторов и через тысячи звездных систем. И за все это нужно было платить, благо на счетах станции были небольшие по меркам добывающей корпорации суммы.

Было и второе письмо, но это не такое официальное. Артем написал небольшое сообщение Ленину с предложением встретиться где-нибудь на нейтральной территории. И без его жены, конечно же! Ей пока рано знать, что досталось Артему. Сначала он расскажет все лысому товарищу. А потом тот будет искать подход к жене и прощупывать почву для очень выгодного предложения. Но все это будет потом, сейчас нужно продать первую партию концентрата…

* * *

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Но прежде чем покинуть звездную систему и полететь в большой мир, Арт решил побывать в одном месте, что давно уже мозолило ему глаза. А именно посетить самый центр звездной системы. Ведь если даже само местное светило вращается вокруг небольшого планетоида, а не наоборот, то это неспроста! И все остальное в системе крутиться именно вокруг этой таинственной луны. Очень странной луны, слишком близко она к солнцу, уже должна была давно расплавиться от излучения — но она цела и подозрительно слишком холодна — практически ноль, но не Кельвин, а точка замерзания воды.

Такого просто не должно быть, но такое есть.

Вот именно на это чудо Артем и собирался слетать посмотреть. И попытаться разобраться с этим феноменом, к которому точно приложили свои руки Древние, а может и сами Предтечи. А может и иные разумные виды, мало ли их на просторах вселенной? А за просторами именно этой Вселенной их еще больше, уж Артему то этого не знать…

Но Арт хотел чтобы это были именно Предтечи, с артефактами Древних он еще конечно же не был знаком, но был знаком с одним из Древних, а вот про Предтеч было очень и очень мало информации. И нахождение наследия прародителей людей может стать настоящим спасением для Артема. Ведь по словам того же Древнего однажды Предтечам удалось навредить демону, а может и полностью уничтожить. И Арт до колек в одном месте хотел узнать, как это им удалось и самое главное с помощью чего? Или кого? А еще лучше было бы заполучить такую штуку в свои загребущие рученки!

Ах, мечты — мечты!

Единственное что сейчас он мог сделать — это просто сесть в пилотскую кабину малого разведчика и слетать на ту сторону звездной системы, где и находилась таинственная планета. Что Арт и сделал, еще шестнадцать стандартных минут лета и он будет на месте. Практически на месте, а если точнее то подлетит как можно ближе к аномалии, посмотрит на нее и сразу обратно!

Глупо надеяться на то, что планетоид сразу же откроет свои тайны первому встречному. Здесь нужны планомерные и кропотливые научные исследования, которые могут растянуться на тысячелетия и никто не может гарантировать хоть каких-нибудь положительных или отрицательных результатов. В Содружестве и так много аномалий и артефактов, загадки которых еще не разгаданы и вполне возможно познать их тайны людям не удастся никогда. И таинственный планетоид просто затеряется среди бесконечного массива информации с описаниями артефактов и машин Древних и Предтеч, что так и не были поняты людьми. Еще одна аномалия, мало ли их в космосе? Ну и что, что искусственного происхождения? Такие тоже встречаются! А некоторые из Старших рас и сами могут создать нечто подобное!

Еще одним интересным фактом для Артема стало то, что жители Содружества не делают разделения на артефакты Древних и Предтеч. Для них это все Древние, да и вообще мало кто знает что были именно Древние, создатели большинства старших рас и Предтечи, предки людей. В любом случае в открытых источниках таких упоминаний нет и парой статус «Артефакт древних» приписывается относительно молодым вещам, оставшимся от каких-то неведомых разумных видов, что жили и вымерли совсем недавно. Совсем недавно конечно же по космическим меркам!

— Вот тебе и тайна третьей планеты! — Арт разглядывал в мониторы картинку планетоида. — Только у нас не планета, а планетоид, и не третий, а первый. Первый и единственный в своем роде! А может и не первый и не единственный, мало ли в космосе таких аномалий!

Мощная оптика разведчика не видела проблемы в тысячах километрах, что разделяли корабль Артема и творение Древних. А то, что это было именно оно, Арт не сомневался. На Тренажере он уже побывал, так что легко смог сопоставить свои ощущения. Планетоид давил на него ментально, а любая попытка дотянуться до его поверхности щупом из мыслей заканчивалась болезненным ожогом. Такое ощущение, что прикасаешься пальцем к раскаленной до красна сковородке.

— Без Древних тут определено не обошлось! Хотя я еще тот специалист, может и Предтечи! А может и кто-то совсем другой, за миллионы лет тут могло родиться и умереть бесчисленное множество цивилизаций. И эта луна вполне может быть наследием одной из них! Эх, подлететь бы поближе!

Возможности подлететь к самому планетоиду просто не было — корабль не выдержит таких тепловых и радиационных нагрузок. Максимум, что можно было сделать, — короткий рывок на форсаже по дуге, как это и сделали разведчики, что нашли эту луну. Но Арту такой вариант не подходил — слишком мало времени он будет находиться рядом с карликовой планетой, а для установления стабильного ментального контакта нужно время. Ну и после такого нырка корабль нужно будет отправлять сразу в ремонтные доки, ибо вся его обшивка и внешнее оборудование сплавится или перегорит, что было очень и очень нежелательно. Потеря или временный вывод из строя еще одного корабля, оборудованного гипрепространственым двигателем, это серьезная утрата для всей корпорации. Поэтому Арт взглянул на черное пятнышко в последний раз и активировав форсаж маршевых двигателей рванул в сторону станции, что дрейфовала где-то на той стороне системы.

На данный момент это единственное что он мог сделать. Посмотрел и хватит! Оставалось только проверить почтовый ящик, вдруг там уже есть пару новых писем?

— Ева! Отчет! — первое, что скомандовал Арт, стоило ему покинуть пилотскую кабину разведчика и ступить на пол причального дока станции.

— Все системы станции функционируют в штатном режиме! — отрапортовала Ева, воспользовавшись для передачи информации системой аварийного оповещения. Искин конечно мог разу же передать всю нужную Артему информацию прямо на нейросеть, но Арт предпочитал получать информацию по-старинке. И тут ничего не поделать, он дитя своей эпохи и это уже не изменить!

— Да не этот!

— В интересующем вас почтовом ящике два непрочитанных письма. Напоминаю вам, что время аренды почтового ящика заканчивается через семнадцать стандартных часов.

Как бы это не было странно, но ответ от Нейросети пришел намного быстрее, чем от Ленина. Письмо Артема судя по всему сразу же отправилось в спам, а вместо осмысленного ответа пришла стандартная отписка в стиле «Идите нафиг, мы вас не знаем, продавайте свое добро кому угодно другому, а нас больше не беспокойте!» Ничего такого, полностью автоматическое сообщение и судя по сухому тексту письма давно исчезнувшие Патриархи пишут им каждый день и предлагают очень выгодное совместное предприятие. Но хоть ответили и уже прекрасно!

Ведь Арт не стал писать в открытую, что именно он хочет продать корпорации, точнее стал, но написал об очень «дороги» артефактах Древних, что «случайно» попали ему в руки. Такое точно не должно было никого постороннего заинтересовать, искателей артефактов давно исчезнувших цивилизаций в Содружестве много, и еще один делец, что пытается за тридорого продать крепежные винты от космического корабля Предтеч обычное явление. Особенно для Нейросети, которая скупает такие артефакты по цене кредит за тонну живого веса.

Вся ставка была сделана на имя, и она здесь не сыграла, что было очень неприятно. Арт такие надежды возлагал на личность предыдущего владельца и уже представлял себе, как он будет козырять направо и налево статусом Патриарха, да вот только вместо почета и уважения реальность больно ударила по лицу, выписав унизительную пощечину. И эта пощечина заставила Артема пересмотреть пару планов на будущее, где фигурировал его «законный» статус.

Но сейчас не об этом — сейчас о унунквате, который уже не помещается в склады.

Можно было еще лично посетить ближайший офис корпорации и там с глазу на глаз поговорить с директором отделения. Но здесь, на линии Фронтира, это делать бессмысленно — нужно лететь поближе к Центральным Мирам, что займет много времени, да и вообще, черт с ней, с прибылью! Половина от уже добытого это тоже очень и очень много! И рудовозы не придется покупать! Концессия, концессия и еще раз концессия на совместную разработку месторождения. Тем более Ленин хоть и не смог посоревноваться в скорости написания ответа с искином Нейросети, но все же отписался довольна быстро. Назначить встречу и можно вылетать, Герцогиня уже ждет Артема.

Крохотный шахтер с гиперпространственным двигателем, один из четырех, имеющихся на борту станции, уже заждался своего пилота в ангаре. Арт и сам не заметил, как стал профессиональным пилотом судов малого тоннажа. Опыт, опыт, и еще раз опыт, правда его у Артема было мало, но зато какой! С искином и дурак летать может, а вот на ручном управлении! Поэтому после посадки в корабль он сразу же отключил думающую железяку, что будет ему весь полет надоедать запросами предоставления пилотского сертификата. Самое смешное, что получить такой сертификат, предназначенный только для использования внутри его корпорации, не составило бы труда — их после сдачи всех экзаменов пилотам выписывала Ева, но Артему было лень. Да и сколько ему тут лететь? Двадцать звездных систем, тридцать? По космическим меркам это как сходить в ларек во дворе своего дома.

Правда в данном случае с походом в ларек были некие проблемы — нужно правильно прыгнуть из системы, и сделать это в правильном месте. Расчеты навигационных компьютеров станции пока что смогли определить всего три места в системе, из которых можно было попасть на внешнюю условно-безопасную границу аномалии. Так-то прыгать можно было везде, но гарантию что прыжок будет успешным никто не давал. А тут практически сто процентов удачного завершения прыжка. Арт конечно мог прыгнуть сразу систем на десять в сторону заселенных миров, но до встречи с Лениным и его женушкой оставалось еще очень и очень много времени, можно было просто послоняться по прилегающим системам. И в данном случае, совершая короткие прыжки он убивал сразу двух зайцев — разведывал как транспортные маршруты, так и осматривал соседние системы на предмет наличия разумной жизни. И к счастью последней во всех трех точках пространства обнаружено не было. Арт специально посетил все возможные координаты входа и выхода, прыгая туда — обратно и полетал по соседним звездным системам.

Светило сменялось светилом, а вокруг была пустота. Никаких тебе рукотворных артефактов и прочей человеческой машинерии. Только камни и газовый гиганты. Даже ни одного навигационного маяка не было! Типичная глушь на окраинах Содружества.

— Хотя какое это Содружество, это же Фронтир чистой воды! Помнится, в буклетах ЭкоТур Фронтир описывался как чертовски опасное место, где и парсека не пролететь, чтобы на тебя не напали пираты или злобные ксеносы! Реклама как всегда врет…. Тут лишь холодная пустота бескрайнего космоса! Мда, и зачем я за это взялся? У меня что, пилотов нет что ли? Захотел на космические чудеса посмотреть! Нет же кругом ничего! — размышлял вслух Артем, даже не подозревая, что он далеко не один и злобные ксеносы преследует его с момента выхода из аномального сектора.

Космоэльфы не сидели сложа руки в последние дни. Есть контракт — нужно выполнить, и не важно, сколько столетий назад он был заключен. И еще не важно, что заказчика уже давно нет в живых. Вот сальдари и собирали всю нужную информацию о своей цели и то, что нужный им человек каким-то образом связан с корпорацией «Бей-Лутай», узнать не составило никакого труда. Даже удалось разыскать учредителей этой самой корпорации со странным названием. Правда те учредители выглядели как маргинальный и опустившееся на самое дно города-муравейника личности, которые если что и могли учредить, так это сообразить пару литров планетарки на троих. И понятное дело, ни о каких корпорациях они не знали. Типичная для людей схема, что несколько удивила сальдари. У них так не было принято! У них, если ты владелец маленького и пусть даже совсем незаконного бизнеса, то должен стоять во главе как на бумагах, так и в реальности. Но такое могло удивить только совсем молодых и неопытных сальдари, коими и являлись разведчики, преследующие крохотный кораблик-шахтер. Умудренные сединами и мудростью сальдари предпочитали сидеть в своих мирах, а не ждать пока цель покинет аномалию, чего вообще могло и не произойти, мало ли что там, внутри закрытого для свободного посещения сектора? Вдруг их цель уже мертва?

Но эти опасения быстро развеялись, а произошло это из-за одного шахтера, что как угорелый прыгал из системы в систему, да еще и время от времени нырял в сторону самого центра аномалии, иногда проходя ее насквозь и вылетая на противоположной стороне. Такое сенсорные системы и живые наблюдатели просто не могли не заметить. Короткое сообщение, отправилось на несущей корабль, а в ответ космоэльфы получили приказ проследить, кто, куда и главное как летает на этом шахтерском кораблик. Чем они сейчас и занимались, следуя на почтительном по меркам космоса расстоянии от Артема и подробно фиксируя весь его путь.

Сальдари проследили весь путь до самого конца, а именно до того момента, пока кораблик не пристыковался к небольшой яхте, окруженной больным флотом.

— Привет Босс! — в причальном доке кроме Ленина никого не было. Не было видно глазами, Арт ощущал еще как минимум три сосредоточения разума, что находились совсем рядом. — Итак, о чем же таком важно ты хотел поговорить?

— У меня есть чертовски выгодное предложение для твоей женушки. Прямо очень выгодное! Сотни миллиардов прибыли! И это только ее доля!

— Мне ли не знать что такие предложения в основном мошенничество чистой воды! Но я заинтересован, продолжай!

— Но мы же не будем обсуждать все прямо здесь!

— Конечно же не будем, Герцогиня тебя уже заждалась.

Герцогиня и вправду уже ждала Артема, гадая, что же такое он хочет ей предложить. Но кроме своего происхождения у мальчишки ничего не было, а это значит, что пока все идет по плану! Осталось только правдоподобно сыграть удивление, когда мальчишка начнет рассказывать о том, кто его папа и на что он может претендовать по праву крови и силы. Вот только разговор не задался с самого начала и речь пошла не о троне патриарха Найби.

— Добрый день, ваше Высочество или Величество, как вас правильно именовать?

— Ах мальчик мой, ты можешь называть меня как угодно, главное чтобы твои слова не расходились с делом. Так что там за очень выгодное предложение? Сотни миллиардов и это только моя доля! Звучит заманчиво!

— На самом деле у меня два выгодных предложения. Первое — у меня есть немного товара, который нужно продать. Прибыль — девяносто на десять. Девяносто конечно же мне!

— Так, а причем тут я? — перебила Артема Герцогиня. — Выставь на биржу, да продавай без всяких посредников! И как посредник я беру минимум пятнадцать процентов.

— По рукам! Пятнадцать так пятнадцать! А что до товара, то он несколько специфичен и без нужных связей от него просто не избавиться. Именно поэтому я и обратился к вам.

— С краденным не работаем! — в разговор влез Ленин, все это тихо сидевший рядом со своей женушкой. — Но можем подсказать к кому обратиться!

— Не стоит беспокоиться, товар абсолютно легален! — поспешил успокоить всех Артем. — Никаких проблем с законом не будет! Но это только при учете того, что продавать будет Герцогиня или кто-то еще, имеющий связи в верхах. Я как бы это сказать… Сейчас у меня в руках очень дорогой товар, который я сам не могу продать, точнее могу, но от такого действия приобрету слишком много проблем и недоброжелателей.

— И что же это за товар?

— Унункват. — с серьезным лицом заявил Артем, но его ответ лишь вызвал приступ истерического смеха у Герцогини.

— Ох мальчик! — посмеявшись продолжила женщина. — Мне пятнадцать процентов от того кусочка, что ты нашел, и на приличный обед не хватит! Я очень расстроена впустую потраченным временем! Но было весело! Придумаешь еще что-нибудь такое же — приходи, посмеемся! Пока-пока мальчики, не сильно веселитесь тут без меня!

— Четыреста пятьдесят кубов. — Арт небрежно бросил слова в спину уже практически вышедшей из кают-компании Герцогине.

— А вот это уже интересно! — все пренебрежение как ветром сдуло с Герцогини. И тем же ветром ее развернуло на сто восемьдесят градусов.

— И это только ваша доля, пятнадцать процентов, ведь так?

— Тридцать и никто и никогда не узнает, откуда на рынке появился концентрат! И самое главное претензий от бывших владельцев не будет!

— Не стоит так спешить, вы еще не слышали второго предложения. Торговаться будем после!

— Я вся во внимании!

— Концессия на разработку месторождения, пятьдесят на пятьдесят. С меня само месторождение и перерабатывающий комплекс с уже подготовленными шахтерами. С вас охрана, транспортировка и продажа. Как видите, тут ни о какой анонимности речи и не может идти! Это вам не транспортник ограбить, тут все законно. Разведанных запасов хватит на пару десятков лет активной добычи. И в этом заключается главная проблема, от одной — единственной партии я бы и сам избавился.

— Но такое количество моментально обрушит цену на бирже! — в предвкушении неплохого куша Герцогиня и сама не успела заметить, как начала расхаживать из одного угла каюты в другой. — Нужно построить хранилище и складировать все там. Или искусственно затормозить добычу и поставлять ничтожное количество!

— Не, я об этом думал и не вариант, кредиты мне нужны сейчас, а не через пару сотен лет! И хотелось бы продать все как можно быстрее и без лишнего шума! — вмешался в размышление Герцогине Артем. — И я даже предполагаю, кто бы мог купить такое количество сразу и после скупать все добытое, но…

— Если узнают, что мы поставляем концентрат Нейросети в обход совета Патриархов — нам хана! — закончила за Артема Герцогиня.

— К примерно таким же выводам пришел и я. Поэтому мне и нужны ваши связи, у вас же есть подвязки среди Патриархов? Найби как-никак один из Центральных Миров!

— На котором до сих пор нет Патриарха! И мы можем это исправить! Ты! — длинный указательный палец Герцогине уперся прямо в лоб Ленину. — Выйди! И вы все тоже!

Под всеми понимались невидимки, что один за одним стали покидать кают-компанию.

— Есть у меня план на такой случай! Мальчик мой! — Герцогиня за мгновение оказалась рядом с Артемом и схватила его рукой за подбородок. — Скажи мне, ты никогда не мечтал стать Патриархом Центрального Мира?

— Спасибо, не нужно! — Арт с трудом разжал стальную хватку Герцогини. — Знаем, плавали, ничего хорошего в статусе нет, плюс еще Патриархи мрут как мухи!

— Станешь Патриархом, а потом отречешься от должности в мою честь! Как тебе такое? И я ни процента ни возьму себе с твоего унункватового месторождения, но при этом буду выполнять все свои обязательства!

Вместе со словами женщину в голову Артему лезли и ментальные щупы, старающиеся расположить, обаять и подчинить глупого мальчишку, не понимающего всей прелести безграничной власти, что дает статус Патриарха. Вот только Арт и сам такие штуки мог проделывать. И делал это в разы лучше, в сотни раз лучше. А после погашения паразитов — в тысячи, поэтому самым сложным было играть дурачка с затуманенным разумом.

— Я согласен! — чуть не пуская слюну выдавил из себя Артем.

— Отлично! Заключим сделку под протокол!

— Как скажете, Герцогиня!

— Повторяй за мной! Я…

— О нет нет нет! Дорогуша! Теперь здесь правила устанавливаю я! — настало время для ответных действий и Арт просто и бесцеремонно ворвался в сознание Герцогини. При первой встрече он даже прикоснуться не мог до сосредоточения ее разума, а теперь разгуливал в нем как у себя дома. Паразиты определенно пошли на пользу! — Это ты повторяй за мной! И можешь не рассчитывать на своего «невидимого» помощника, который не ушел как все остальные. К сожалению он скоропостижно скончался, вскипел мозг. Ну и все системы слежения тут тоже отключены!

— Отпусти! — пропищала парализованная Герцогиня. — Ты же уже покопался у меня в мозгах! Я ведь даже не собиралась тебя обманывать!

— Так и я не собираюсь, но знаешь, не доверяю я вот всем этим «под протокол» и прочее, слишком легко обойти, поэтому старая — добрая клятва!

— Клятву еще проще обойти!

— Может быть, но я знаю особые слова, завязанные на личную силы. Один знакомый Древний научил! Хорошая клятва, разработанная специально для психически активных разумных. А теперь повторяй за мной!

Глава 9

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Ничего такого сверх обычного Арт требовать от герцогини не стал. Сделка была невероятно проста — он помогает ей стать Патриархом Найби, она же занимается продажей концентрата, ну и транспортировкой с охраной. И на этот раз без всяких посредников в виде себя любимой. Глупо было надеяться, что предприимчивая дама шести сотен лет от роду пропустит мимо себя такой заманчивый кусок прибыли. Поэтому у нее был простой план — покупать будет она и на собственные средства, плюс еще по очень заниженной цене. А для Арта расскажет сказку, что дороже не продать — просто никто не готов связываться с неизвестно откуда взявшимся концентратом. Ну а дальше все еще проще — нужные связи и среди Патриархов и в Нейросети у старушки имелись, так что продать весь уже добытый объем концентрата по цене в две трети от рыночной она могла легко. Но зачем это знать глупому мальчишке? Ему все равно жить осталось совсем недолго и после его смерти все месторождение отойдет именно ей.

Ну так думала Герцогиня. В ее планах Арт жил ровно до момента передачи герцогской короны, после его корабли исчезал в гипрепространстве и больше никто и никогда его не видел. И это был всего лишь один и тысячи вариантов устранения возможного конкурента, смысл которых сводился к одном — гарантированная смерть.

Копаясь в мозгах Герцогини Арт нашел ответ на самый главный вопрос — знает ли она, чья нейросеть ему установлена или нет? Ответ — не знает, но еще в первое посещение корабля успела провести анализ ДНК и установить, что Артем является родственником последнего законного Патриарха Найби. Дама предполагала, что Арт внебрачный сын, и он не стал ее разубеждать. В этой сделке каждый использует друг друга как может, так зачем расстраивать родственницу!

Однако родственница не выглядела расстроенной, скорее озадаченной. И этому были причины — ведь клятва не была односторонней, Арт для проформы тоже должен был что-то сказать, иначе «древнее» волшебство бы не сработало. Но в случае с Артемом тот отделался неопределенной фазой: «Обязуюсь приложить усилия для достижения поставленной цели». А вот Герцогиня была связана точными сроками и не менее точными обязательствами. Плюс Артем на ходу придумал пару новых ограничений в клятве, так на всякий случай! Ну и как смог обеспечил себе безопасность от Герцогини, выдавив из нее слова о том, что она не станет даже думать о возможности ему навредить. И из-за этого принесение клятвы затянулось на долгие семь стандартных минут.

— И что теперь со мной будет? Если я нарушу клятву? — дрожащим голосом спросила Герцогиня.

— Смерть, что же еще!

— Я умру? Пф! Не так уж и страшно!

— Ну не только ты, а весь твой род. Умрут все, в ком течет хоть крупинка твоего дара. Да, да, все твои бесчисленные одаренных детей тоже умрут. И все кровные внуки. На родителей это вроде бы как не распространяется — но у тебя они и так давно мертвы. Хорошая клятва, не так ли? А какая смерть уготована клятвопреступнику — это просто чудо, ты же не думаешь, что у тебя просто остановится сердце или вскипит мозг? Для Древних это было бы слишком просто!

На самом деле Арт безбожно врал и данная клятва, завязанная на Талант, не имеет никакого отношения к Древним. Ее он узнал из памяти одного из паразитов, которого совсем недавно поглотил и сделал частью себя. И Арт сам до конца не верил, что она будет работать. Он проделал все нужные манипуляции и связал свой сосуд энергии с сосудом Герцогини — и о чудо! Клятва на самом деле работает! Теперь их связывает нерушимый договор в виде тоненькой ниточки энергии Артема, поселившейся в сосредоточении дара Мийи. Все точно так, как и должно быть, а значит и кара будет соответствующей!

— Да чтобы ты сдох! Да проклянет тебя Нагаш!

— Молчать! — Арт бесцеремонно вторгся в сознание Герцогини и заставил замолкнуть. — Нагаш говоришь? Давненько я не слышал этого имени! Ну так рассказывай кто это такая!

Давным-давно, по меркам Артема конечно же, а на деле совсем недавно — только попав на территорию Содружества, он искал в Галонете любые упоминания о Юхе и вообще обо всем, что он узнал на планете Высших. И Нагаш была одним из поисковых запросов, на который он не получил никакого ответа. Да и имя такое нее сказать, что было распространено, Галонет знал всего двух Нагаш за всю историю Содружества. И жили они совсем недавно, по меркам Содружества конечно же. Так что никак не могли быть той самой Нагаш, так нелюбимой народом Юхе.

— Стыдно не знать своих предков! Особенно таких великих!

— Ты мне зубы не заговаривай и рассказывай все как есть!

— Нагаш первая жена первого Герцога Семи Звезд и наша с тобой прародительница! Именно ее дар течет в нашей крови! Сам первый Герцог был пустышкой и никаких талантов, кроме полководческих и организационных не имел!

— Стоп, дай-ка угадаю, что было дальше! А потом пролетающий через систему Найби табор переселенцев похитил Нагаш и увез в неведомые дали? Ведь так? Капитан корабля переселенцев еще дрался с мужем Нагаш в честной дуэли и выиграл ее!

— Практически так! Вот только то были не переселенцы, а самые настоящие пираты, что ограбили и Найби и соседние звездные системы. И забрали с собой не только нашу родственницу, но и большинство одаренных планеты. И никакой честной дуэли не было, пираты просто превратили Первого Герцога в отбивную, а так как дара у него не было от слова вообще, то бросили умирать на орбитальной станции.

— Да, твоя версия выглядит более правдоподобно! И это многое проясняет! Ах Юхе, Юхе! Многое отдал бы, чтобы туда вернуться! Знать бы где она еще…

На этот раз пришло время удивляться самой Герцогине:

— Так вот где тебя папаша прятал все это время! Он еще живой?

— Надеюсь что да, да скорее всего да… Вообще я его ни разу в жизни не видел, но он определенно должен быть жив.

— Вот старый пройдоха! А Юхе? Ты знаешь, где она? Люди с нее намного дороже, чем десять месторождений унунквата! Но с планетой уже нет связи как четыреста стандартных лет!

— Нет и может оно к лучшему, местное население целее будет! Ты лучше думай, как и кому продать концентрат! И неплохо было бы уже пообедать!

Обед как всегда был раскошен. Повар герцогини постарался на славу! Единственное, что немного смущало Артема, так это невероятная доза нейротоксина, что была в его супе. Ну и труп повара, что по просьбе Арта первым попробовал из его тарелки. А еще смущало то, что удивление у Герцогини было неподдельное и настоящее.

— Пожалуй возьму вашу тарелку, вы же не против? — Арт пододвинул к себе суп герцогини. — Вас то они не должны были травить, ведь не так ли?

Но после первой ложки Арт изменил свое мнение — судороги, остановка сердца и пена изо рта. Но улыбка на лице Мийи была недолгой — Арт немного повалявшись на полу встал и как ни в чем не бывало продолжил уплетать супчик за обе щеки, сожалея при этом о скоропостижной смерти такого прекрасного повара. На Юхе старик-учитель бывало кормил его и более опасными вещами.

— Прекрасный обед! Жаль что повар мертв! И теперь нам необходимо разобраться, кто же хотел меня отравить. Кто же это такой, занимающейся самоуправством и способный действовать без оглядки на своего работодателя! — Арт расхаживал из гула в угол и рассуждал вслух. — Но мне что-то лень разбираться, поэтому в качестве показательной порки я убью всех присутствующих на яхте. Ну конечно кроме тебя и Ленина. Вы останетесь в живых. Сидеть и не вставать! — команда была продублирована ментально и Герцогиня буквально приклеилась к стулу. — И прикажи ИИ никого не впускать и не выпускать!

Сказано — сделано.

Первыми пали невидимки, коим Арт просто и без затей выжег мозги. После небольшой штат техников и корабельный инженер на пару с пилотами. Ленин спал в своей каюте в стельку пьяный, что было несколько странно, потому как человек с нейросетью за столь короткий промежуток времени просто пока Арт его не видел просто не мог напиться, даже если бы он пил планетарку! Последним и самым сложным в поимке оказался начальник охраны — тот прекрасно спрятался в коробе системы кондиционирования, да еще и имел набор имплантов, защищающий его мозг от вторжения псиоников. Импланты размывали его сознание и превращали из яркой точки в большое тусклое пятно, которое издалека было невероятно трудно заметить, Арту пришлось побродить по кораблю и поискать хитреца.

И в отличии от его подчиненных начальнику службы безопасности легкой смерти было уже не заслужить! Ладно, рядовой состав, которому просто сказали подсыпать немного яда в еду, утверждая при этом что у Герцогини иммунитет именно к этому типу и ничего плохого не случится. Их можно понять — просто работа. Но вот их начальник был несколько другого мнения о иммунитете его нанимательницы — он у нее конечно был, но не к этому яду, этот совсем свежий и только недавно выведен в лабораториях Найби.

— Сидишь? Это хорошо! — спросил Арт у Герцогини, которая и пошевелиться то толком не могла. — Сейчас послушаешь, что расскажет твой подчиненный. Ах, прошу прощения, он же не совсем твой — работает на некого Серхио, какую-то правую руку герцога Найби. Или левой руки, я не очень сильно вникал в суть вопроса! Рассказывай!

И мужчина затараторил, выкладывая все что он знает. А знал он на самом деле очень и очень немного, его задание было невероятно простым — в случае если Герцогиня задумает устроить переворот, то нужно избавиться и от нее и от всех остальных участников заговора. Завербовали его еще очень и очень давно, и это было его единственной задачей, о которой ему время от времени напоминали и передавали всякие полезные штучки, с помощью которых можно было легко избавиться от одаренной заговорщицы.

— От искина я тоже избавился, в нем закладка на случай если покушение не удастся нырнуть в ближайшее светило. Ах да! Отомри!

— Подлец! Сволочь! Мразь! — стоило Герцогине вернуть подвижность, как она принялась избивать своего работника, по долгу службы посвященного в очень многие секреты дамы. Хотя от работника тут осталась только бренная оболочка — Арт не церемонился и не желал тратить время на выколупывание ценной и полезной информации, поэтому сначала сжег импланты, а потом без труда продавил волю «пациента», заставляя последнего утратить свою личность и стать просто биологической разновидность информационного накопителя.

Артем даже сам удивился тому, с какой легкостью ему теперь удается копаться в мозгах собеседников, иногда и от паразитов бывает польза! Особенно если ты их ешь, а не они тебя!

— Стоп! — в перерыве между пинанием оболочки человека Герцогиня потянулась к стакану с водой, что стоял на столе, но Арт во время ее оставил. — В нем столько токсина, что хватит отравить целое озеро. Да и вообще к кухне лучше теперь не подходить, твои работники на славу потрудились, яд теперь везде, даже в пищевом синтезаторе, которым еще никто не разу не пользовался! Я ни на что не намекаю, но все же стоит сменить флагман, от яхты без искина и с неизвестно сколькими закладками от недоброжелателей ожидать можно чего угодно!

И пяти минут не прошло как Герцогиня, Ленин и Арт оказались на крейсере сопровождения. И еще пару секунд Мийе потребовалось, чтобы дать команду расстрелять яхту.

Артем как завороженный смотрел на дисплей и наблюдал за отдельными частями яхты, что разлетались в разные стороны после всего одного выстрела из главного калибра крейсера.

— Красиво, но дорого… Минимум миллиард в пыль…. А может все два… Но не мне считать чужие деньги! Итак, когда прибудет грузовик, и я получу свои деньги?

Первую партия унунквата, уже добытую и лежащую на складах Герцогиня собиралась купить лично для себя в качества небольшого запаса на будущее. Этакая золотая кубышка на случай всякого непредвиденного. Именно для этих целей был вызван крупнотоннажный рудовоз из Содружества, который сейчас и ждали.

— Корабль прибудет через девять стандартных часов, — а больше всего прибытие рудовоза ждала Герцогиня, ведь тогда можно будут избавиться от компании опасного «родственничка» и наконец побыть одной. — Кредиты уже переведены на указанный тобой счет.

— Отлично! А теперь осталось определиться с тем, кому и как мы будем продавать остальное!

— Выйди из каюты, мне нужно кое с кем поговорить на счет нового месторождения.

— О нет, я посижу здесь, проконтролирую, чтобы разговор был именно о деле, а не о невинных пустяках, вроде подосиновиков на третьей линии. Обычно после таких пустяков целые сектора пространства исчезают в огне циклонных бомбардировок. Я все же лучше проконтролирую.

— Хорошо, только в кадр не лезь!

Арт в кадр не лез, сидел тихо и про себя удивлялся, с какой легкостью Герцогиня общается с самыми важными шишками Содружества. Среди абонентов даже было пару самых настоящих Патриархов! Но пока все сообщение сводилось к «Ты мне должен, поэтому мне нужна от тебя одна услуга…». Никакой конкретики, но вызываемые абоненты соглашались без лишних вопросов. Очень странно, что дама еще не стала Патриархом Найби с такими связями!

— Поддержка в Совете Центральных Миров теперь есть, осталась найти клиента! — радостно потерла руки герцогиня.

Щелчок клавишей и вновь ожидание соединения с новым абонентом.

— Да! — мужчина средних лет с огромными мешками под глазами был знаком Артему. Именно ему он писал письмо, на галопроекторе был владелец корпорации «Нейросеть» и непризнанный Патриарх Содружества. — Давно не видел тебя, Мийя! Смотрю еще жива! Чего надо?

— У меня есть возможность поставлять тебе унункват по цене ниже рыночной. Совет Патриархов одобрит и не будет вмешиваться.

— О каких объемах идет речь?

— Миллионы кубов унунквата в год, может больше.

— Хорошая шутка, но таких месторождений просто не существует! Они просто физически не могли сформироваться! Унункват это аномалия нашей реальности, и как все аномалии он встречается достаточно редко! Говори чего хотела или…

— Миллионы кубов, и это не шутки, — перебила собеседника Герцогиня. — Все серьезно! Цена — две трети от рыночной на эту секунду. Ну и ты же понимаешь, что все дело нужно держать в тайне, нахождение такого месторождения может усугубить и так бедственное положение Содружества.

— Ладно, прилетай ко мне, все обговорим в приватной обстановке! И привези образцы, пару сотен кубов хватит.

— У меня нет времени, поэтому вместо меня прилетит вот он! — Мийя чуть сдвинула камеру и в кадр попал Артем, прихлебывающий освежающий напиток из стакана.

— Эй, мы так не договаривались! — возмутился Арт.

— Ничего, слетаешь, поболтаешь, подпишешь контракт на поставку концентрата, — успокоила Артема Герцогиня. Такая маленькая, а такая приятная месть — путь теперь мальчишка самостоятельно договаривается со стариканом!

— Оу, какой приятный молодой человек! — после секундного замешательства продолжил владелец Нейросети. — Прилетайте, я буду очень рад вас видеть у себя в гостях!

— Хорошо, — нехотя согласился Артем. — Доделаю все тут и сразу к вам!

* * *

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Дел у Арта было невпроворот — нужно было отгрузить товар, за который уже заплатили. Практически весь добытый концентрат как раз вместится в один крупнотоннажный грузовик. И еще немного останется сверху, а именно та часть, что была добыта и переработана пока он последние дни мотался по космосу.

Самое сложное это ожидание, рудовоз пришлось ждать целые сутки вместо обещанных девяти стандартных часов. За это время Артем успел облазить ставший флагманом крейсер вдоль и поперек и побывать во всех его отсеках и каютах. В прицепе все ему было уже знакомо, а планировка стандартная, но никогда не помешает посмотреть вблизи на технику последних поколений.

Но вот, наконец транспорт прибыл в систему, и ожидание окончилось. Началась подготовка к нырку к точке входа в аномалию. И опять это небыстрое дело, особенно когда нужно скоординировать действия целого флота! Еще шесть стандартных часов ушло на то, чтобы добраться до внешних границ аномалии.

Сначала на своем корабле в аномалию нырнул Артем, за ним последовал и рудовоз с небольшим прикрытием в виде двух десятков кораблей москитного флота. Арт конечно мог и не лететь первым, но нужно было предупредить диспетчерскую службу станции, и внести опознавательные коды кораблей в систему обороны. Как назло в данный момент времени станция была очень далеко от окна связи и пообщаться с ней никак, кроме как на месте и вживую не было возможно.

Арт опасался за рудовоз, но тут проблем не возникло, гигантская туша конечно поймала пару камней, но для нее это очень несерьезные повреждения.

А после была загрузка.

Очень долгая загрузка, растянувшаяся практически на целые сутки беспрерывной работы транспортеров и погрузчиков, что вычищали все склады и не только склады. Унунквата было так много, что на некоторых этажах кубы расставляли прямо в коридорах и в пустующих причальных доках станции.

Пока шла загрузка Арт не сидел без дела и раздавал приказы, поручения и с головой ушел в бумажные дела станции, которых накопилось очень много и никто не мог решить их без его участия. В частности Артем выдал первую заработную плату своим работникам, чем несказанно их удивил — оказывается в Содружестве принято оплачивать труд наемного работника каждые десять стандартных дней. Конечно, в разных государствах по-разному, где-то и дни короче, а где-то платят раз в пять дней, но на пустотных станциях со стандартным внутренним временем сложилась традиция платить раз в десять дней. И эту традицию поддерживали все работодатели содружества.

Арт же несколько просрочил выплаты, но никто из персонала даже и не думал ему напомнить об этом — среди людей, не приближенных к главе корпорации, Артем слыл безжалостным убийцей, готовым пустить в ход свой меч в любой ситуации. Поэтому люди просто работали. Роптали втихомолку и радовались тому, что хотя бы кормят! Ведь в некоторых местах Содружества рабство разрешено на законодательном уровне, и там могут даже не кормить…

Арт выплатил все причитающееся, не забыв и про премию. Огромную премию, настолько огромную, что некоторые рабочие даже задумались о досрочном окончании контракта и уходе на заслуженную пенсию. Но и это было не самым главным — Арт дал добро на осуществление мечты своих министров — собственный пиратский флот. Вместе с рудой из системы улетит и огромное количество работников корпорации, что по результатам тестирования получили предложение изучить новую специальность, а вместе с ней и установить новую нейросеть с базами данных. И если министры уже имели военные нейросети, позволяющие с большой натяжкой стать «свадебным» капитаном крейсера или линкора, то всем остальным еще предстояло учиться и учиться. И лучше всего это было сделать в Содружестве и на территории Нейросети. Где еще можно найти и нужные нейросети с имплантами и специалистов, которые ускорят время обучения всем нужным базам знаний в разы.

Кроме учеников во внешний мир отправятся и вербовщики, для настоящей флотилии нужно много народу. И желательно чтобы этот народ уже был подготовлен для службы на флоте, плюс еще неплохо, чтобы он имел опыт такой службы. Поэтому основной целью вербовщиков стали в первую очередь ветераны и отставники военных флотов государств Содружества, а во вторую — разнообразные военные и гражданские училища, что готовили нужные кадры.

Ну и самой главной задачей стал поиск кораблей, что за пираты без флота? Но с этим проблем пока быть не должно. Благодаря Альяру и его связям в среде пограничных флотов и основных флотов Содружества, корабли будут. Неновые конечно, и не последних поколений, но в любом количестве и с возможностью пополнить боезапас в любой точке Фронтира. Теперь, когда кредитов было не просто много, а очень много, единственной проблемой было найти как хорошие корабли, так и хорошие кадры для них.

Кроме этого Арт не забывал о своей главной цели — избавиться от демона. И в этом должны были помочь неведомые артефакты Предтеч. Небольшой флот дальних разведчиков в таком деле точно не повредит. Ну и опять же, необходимы люди, которые понимают что это за штуковина, которую нашли на дрейфующем корабле ксеносов, и как она работала. Нужны ученые и коллекционеры, которые точно хранят в своих загашниках множество интересных реликвий. А еще не помешало бы пообщаться с Сальдари, ведь они творение Древних и вполне возможно могут что-то знать про Предтеч. Например расположение их баз или координаты мест древних сражений. Космос безграничен и в пустоте может скрываться все что угодно, даже осколки цивилизации Предтеч, чем черт не шутит? Хотя таких осколков очень много, ведь по словам того же Древнего все разновидности людей являются потомками Предтеч. Вот только слишком сильно эти потомки деградировали за прошедшие тысячелетия…

Но это все потом, сейчас на рудовоз, вернувшийся в область нормального космоса, прилетела проверяющая делегация, во главе которой сама Герцогиня. И прилетели они проверять качество товара. Арт не раз и не два чувствовал сомнение в голове Мийи, касающееся того, что месторождение и в правду невероятно огромное.

И наполнение трюма их не разочаровало!

— В основной своей массе здесь концентрат с чистотой в девяносто девять процентов, его здесь чуть больше трех миллионов кубов. Все остальное не успели максимально очистить и содержание посторонних примесей может колебаться в пределах десяти — двенадцати процентов. Вот видишь — я никого не обманывал! — Арт бродил вокруг техников и Герцогини, что брали пробы с первого попавшегося куба, доставленного из трюма.

— Помолчи! Не отвлекай нас пустыми разговорами! — перебила его Мийя.

— Госпожа! Чистота девяносто восемь процентов! — на полную проверку первого куба ушло больше десяти минут. Но на одном Герцогиня не остановилась и из трюма стали привозить все новые и новые упаковки с концентратом. Мийя готова была вручную перебрать весь объем трюма, но найти где именно Артем обманул ее.

Арт же тем временем развлекался, оказавшись на представлении «герцогиня и концентрат», да пытался задавить внутри себя давящие чувство нависшей над ним угрозы. Он уже и забыл каково это, когда тебя постоянно преследуют. На станции такого чувства не было, но стоило вырваться на оперативный простор — вот тебе на, интуиция прямо кричит «Какого хрена ты сидишь! Беги, а то сожрут!» И что самое страшное давление усиливалось с каждым часом. Временное облегчение могло принести путешествие через гиперпространство, Артем уже давно заметил, что в гипере чувство угрозы постепенно замирает и чем дольше там находиться, тем меньше оно будет на него давить.

— Ну, все проверила?

— Все!

— И насколько это отличается от моих слов.

— В среднем на один процент.

— Что нормально, поэтому давай уже расходиться по разным сторонам ринга! Как ты видишь, мне совершенно нет смысла тебя обманывать! Теперь, следуя букве нашего договора, начинай организовывать охрану системы и готовиться к вывозу второй партии концентрата. Часть людей со станции улетит на обучение, потому производительность упадет в разы, так что раньше чем через пятьдесят-шестьдесят стандартных дней склады не будут заполнены.

— Время на подготовку торгового маршрута еще есть, но нет покупателя! — перебила Артема Герцогиня. — И тебе предстоит скоро встретиться с потенциальным клиентом. Он меня уже достал, пишет и пишет каждый час, ой как хочет тебя увидеть. Не к добру это все, не к добру….

— И на чем я полечу в Нейросеть?

— На линкоре, конечно! Долго, но зато надежно! Капитан уже извещен, твоих людей доставят вместе с грузом на мою планету, там они и пройдут обучение. Так что давай, собирайся, корабль уже готов к старту!

На линкоре Арта встретили прохладно, ни каких тебе торжественных встреч в виде выстраивавшихся в причальном доке старших офицеров, ни каравая с солью. Просто одинокий юнга из вольнонаемных, что даже форму не имеет права носить, проводил Артема до каюты и по пути показал, где находится столовая. Вот и все гостеприимство! Но так даже лучше, Арту всего лишь стоит потерпеть четыре дня в пути. А дальше его ждет сам глава корпорации Нейросеть!

Герцогиня подтвердила, что на самом деле именно он является и главой и владельцем самой важной корпорации во всем Звездном Содружестве. Никаких теневых правителей, никаких подставных лиц, а один и тот же человек, что правит уже не одну тысячу лет! Да что там, он буквально стоял у истока Содружества! Ведь он был одним из тех, кто изучал корабль Предтеч и испытывал первые нейросети!

Предтечи! Именно из-за них Арт летит в самый центр Содружества и на самый старый Центральный Мир. Кто еще, как не человек, имеющий настоящий корабль Передтеч, может знать о них больше всего? И если нужно, то Арт готов отдать свою долю с месторождения унунквата, главное чтобы Великий Непризнанный Патриарх помог ему в поисках оружия против демонов! Да что там, он готов и душу продать, погасить один долг другим, главное чтобы прожить побольше! И желательно с душой. Уж от владельца нейросети намного проще избавиться, чем от демона, что идет по пятам.

Неладное произошло когда Артем прогуливался по линкору. Уж очень сильно ему хотелось понять, чем же линкор отличается от крейсера. И оказалось что практически ничем. Тоннаж одинаковый, вооружение тоже, размеры крейсеров и линкоров одного поколения и производителя примерно одинаковые. Двигатели, реакторы — все одинаковой модификации что на первом, что на втором корабле. Насчет вооружения тоже все просто — стандартный комплект опять же одинаковый, а дальше идут опции и каждый капитан ставит то, что хочет или то, что от него нужно, если работать придется в составе флота. Основное отличие линкора от крейсера — меньшая скорость хода и дальность прыжков через гиперпространство. Обусловлено это более толстой броней, съедающий огромную часть внутреннего пространства корабля. Именно поэтому линкор внутри казался намного меньше чем тот же крейсер, но при этом был на ранг выше в флотской иерархии.

Арт как раз шел в сторону капитанского мостика, когда корабельная сирена тревожно завизжала, а искин стал передавать сообщение об абордаже корабля.

— Блин! Первое всплытие с момента старта и сразу влипли! — выругался Арт и побежал в сторону своей каюты, где был его скафандр и оружие. С мечом, уже неизвестно каким по счету, он не расставался нигде, а вот игольник частенько забывал повесить на пояс при выходе из каюты. Правда в данной ситуации игольник не поможет, но у Арта есть замечательный саквояж, набитый разнообразными стрелковыми комплексами! Есть там и кое-что на случай внезапного абордажа.

Но дойти до каюты он не успел — прямо пред его носом упала бронестворка, отделившая командный мостик и все прилегающие к нему отсеки от остального корабля.

— Арсенал рядом с мостиком! — бросил Арту пробегающий мимо младший офицер.

— Кто? — только и успел спросить у него Артем.

— Пираты, кто же еще! — удаляясь прокричал офицер. — Два крейсера и линкор! Но не стоит беспокоиться — Госпожа уже извещена и через семь часов будет здесь со всем флотом!

— Эх, и почему мне так везет!

Кроме Артема повезло и наблюдателям сальдари, что неотрывно следили и за Герцогиней и за аномалией. Космоэльфы не дураки и быстро сложили два и два, сопоставив аномалию, яхту Герцогини и небольшой кораблик — шахтер. Тут не нужно быть провидцем, чтобы понять что их цель тут, поблизости. А взлом компьютерных сетей одного из крейсеров сопровождения яхты только подтвердил это, нужная цель была на корабле и готовилась в скором времени отправиться в Содружество. И лучше момента для перехвата было не найти!

Пираты, атаковавшие одинокий линкор конечно не имели в своем распоряжении снарядов с нанитами, способными без труда взломать узел связи крейсера, но им это было без надобности! Все же тут тебе не ксеносы и люди, тут — люди и люди, и они всегда найдут возможность договориться. Особенно это легко сделать с вольнонаемными служащими кораблей, которых кадровые офицеры за людей не считают и всячески третируют. Пираты искали Арта и даже вполне успешно его нашли, но воевать с целым флотом они были не готовы. А вот когда одинокий линкор унес их главного врага в гиперпространство — то тут уже можно попробовать отомстить! Особенно когда у Артема есть очень много миллиардов кредитов на счету. Как бы Герцогиня не старалась утаить появление такого количества унунквата — ничего не вышло, новость облетела корабли как лесной пожар. И добралась до пиратов, которым теперь страсть как хотелось пообщаться с Артемом.

Пока Арт добирался до арсенала, корабль целых два раза содрогнулся от попаданий. И это было плохо, сенсорные системы только нашли врага, а мы уже проигрываем! А в самом арсенале он узнал, что маршевых двигателей больше нет — именно их пираты вывели из строя первыми. На самом деле это очень распространенная тактика космических каперов — подловить свою жертву в точке всплытия из гиперпространства и расстрелять двигатели. А еще лучше сразу и двигатель и реакторы, чтобы жертва точно никуда не смогла сбежать. В данном же случае и с целыми двигателями не удалось бы ускользнуть — накопители подпространственного прыжка были пусты, так как линкор прыгнул на все возможную дальность. За что и поплатился!

— Никогда не стоит забывать, что это Фронтир! — приговаривал Артем, пытаясь натянуть на себя видавший виды бронедоспех с чужого плеча. При этом Арт чуть не убил работника арсенала, не желавшего делиться вооружением с незнакомцем. Но все обошлось — он одет и вооружен по последнему слову техники тысячелетней давности!

Еще одна ударная волна прокатилась по корпусу судна. Погасло освещение и тут не нужно быть провидцем, чтобы понять что реакторов больше нет, теперь только аварийные источники питания.

— А мы вообще стреляем в ответ!? — вслух спросил Артем у своих товарищей по заградительному посту. По такими постам разбежался весь персонал в ожидании абордажа, и Арт составил им компанию, прибившись к ближайшему.

— Конечно стреляем! Линкор уже замолк и не отвечает! Осталось всего два крейсера! Но они юркие заразы! — ответил кто-то из вольнонаемных. — Уже успели выпустить абордажные капсулы! Ты чего, к корабельной сети не подключен?

Ответить Артем не успел — корабль в очередной раз задрожал и заскрипел, а искин начал докладывать о разгерметизации отдельных палуб и отсеков. И это было плохо, бронедоспех просто не был предназначен для работы в вакууме! Небольшой запас воздуха есть, и его хватит на пару часов, но нет ни полной герметичности, ни теплоизоляции!

— Чертовы пираты!

— И не говори! Внимание пробой обшивки в восьмом секторе! Готовимся! — закричал единственный боец с флотскими знаками различия на скафандре. — В первую очередь они пойдут на мостик!

И он не ошибся — звуки короткой перестрелки за переборкой и толстую металлокерамическую плиту уже режут длинные огненные струи плазмы.

Бам! Вырезанный кусок переборки упал на пол, повредил ячейки генератора гравитации в полу и воспарил, зависнув прямо по центру двери. Но все это Арт подметил мельком — он как и все остальные стрелял в сделанную пиратами дыру. И даже в кого-то попал — в робота, что собственно и резал переборку.

Но это был единственный технический дрон — преступая его останки в еще пышущее жаром отверстие ринулись абордажные дроны, плюющиеся плазменными сгустками и стреляющие из электромагнитных ускорителей. Дронов было очень много, пираты не жалели своих механических подручных, а с другой стороны что их жалеть? Разве не для этого они были созданы?

— Отходим! На резервную точку… — боец не успел договорить куда нужно отойти, так как из дыры в двери прилетела граната, раскидавшая мобильный оборонительный пункт и оглушившая большую часть людей. А за первой прилетела и вторая, потом и третья! Все фугасные и безосколочные, но Артему этого хватило — когда тебе в спину прилетает такой подарок, то просто выжить тяжело, а он всего лишь потерял сознание!

Помощь пришла откуда не ждали — на порядком побитый линкор высадились сальдари. Лучшего времени было просто не сыскать! Тем более перед тем как пристыковаться они избавились от лишних свидетелей, уничтожив один из крейсеров пиратов. Кроме этого абордажные команды отправились на уже лишившееся хода корабли пиратов — никто не должен был выжить!

— Это он! — Арт очнулся от того, что его кто-то перевернул на все еще болевшую спину. Именно эта вспышка боли и помогла ему прийти в себя. Сознание было все еще затуманено и он не сразу понял на каком именно языке была произнесена эта фраза. А когда понял — уже не успел нечего сделать, шлема на нем больше не было и жало инъектора коснулось его шеи. Последнее, что увидел Артем, перед тем как вновь потерять сознание — черный мешок, что надели ему на голову. А Мийя, не особо спешившая на помощь, смогла лицезреть остовы трех судов, непригодные для восстановления. От ее линкора буквально не осталось ничего, лишь небольшие обломки, впрочем пиратские крейсеры и линкор выглядели лишь немногим лучше…

— Госпожа, признаков жизни не обнаружено! — доложил Герцогине командир звена разведчиков, изучающих поле боя.

— Вот и все, допрыгался мальчик! Но мне же лучше!

На самом деле Артем должен был спасибо сказать сальдари, ведь они буквально его спасли от неминуемой смерти! Непризнанный Патриарх с первого взгляда узнал Арта, и поэтому очень основательно подготовился к встрече с результатом экскрементов Салеха. А именно полностью обновил свою лабораторию, установив туда все самое лучшее оборудование и даже несколько еще экспериментальных медкапсул, которые еще не прошли клиническое испытание, но отлично зарекомендовали себя. И все это великолепие ждало Артема. Ждал и Непризнанный Патриарх, он прямо изнывал от нетерпения, так ему хотелось покопаться в человеке, получившем псионический дар после установки вторичной индивидуальной нейросети. Ни о каком унунквате, поставках и договорах даже речи идти не могло, единственное, что ждало Артема по прилету на Центральный Мир — участь быть разобранным до атома…

Эпилог

Из редких разговоров конвоиров, что удавалось подслушать в моменты прояснения сознания, Арт давно понял, что он угодил в лапы сальдари. И он даже догадывался из-за кого это могло произойти. Чертовы Смертельные бои! Космоэльфы всегда славились своим щепетильным отношением к своей чести, а тут какой-то человек показательно распотрошил представителя их народа. И скорее всего сейчас Артема ведут на суд. Никак иначе такое длинное путешествие в кандалах не объяснить, хотели бы убить — убили бы сразу, тут же попахивает показательной поркой. И не менее показательной казнью! Тяжело не слышать шум огромного количества народа вокруг, наверняка с презрением разглядывающего преступника в кандалах и с мешком на голове.

А кандалы у эльфов просто великолепные и сделаны похоже самими Древними. В любом случае дар псионика они блокируют просто превосходно. Ни единого шанса выдавать хотя бы частичку Таланта за пределы тела — все исчезает, как будто и не было! Кандалы просто все поглощают! То же самое с попытками покопаться в головах конвоиров — для начала их сложно почувствовать, Арт их слышал и примерно, ориентируясь на слух, знал где они находятся, но никакого следа разумной жизни там он почувствовать не мог. В андроидах и то было больше энергии, эти же сальдари казались безжизненными куклами. И именно поэтому Арт вначале сомневался в том, что его поймали именно тюлени. Но стоило услышать их речь, как все встало на свои места — это точно сальдари! Их легко отличить, язык космоэльфов могут выучить многие, но в данном случае произношение не так уж и важно — главное эмоциональный подтекст! И для полностью псионически одаренной расы добавить чуточку силы в слова не составляет труда.

Арт понятия не имел, сколько времени прошло с момента его захвата, единственное, что он помнил, так это бесконечные уколы, что иногда вырубали его моментально, а иногда давали пару минут побыть в сознании. И таких инъекций было много, очень много. Артем точно помнил три или четыре десятка уколов, и это плохой знак — видимо в беспамятстве он находился слишком долго, могли пройти месяцы! Хотя был и совсем противоположный вариант — его тело адаптировалось к транквилизаторам и ядам, поэтому после каждого укола время проведенное в бессознательном состоянии уменьшалось, что заставляло тюлений увеличивать дозу и количество инъекций. Еще одним обнадеживающим фактором малого срока путешествия является то, что тюлени и не думали кормить и поить пленника, а Арт не ощущал ни чувство голода, ни жажды. Конечно все это спорно, его могли кормить внутривенно в моменты его беспамятства, но пленнику хотелось надеяться на лучшее.

Но очнувшись сегодня Арт не получил очередного укола, наоборот, к кандалам на руках добавились еще и кандалы на ногах. И вот теперь он шагает в них по твердому полу, а рядом сотни разумных источников шума, что притихли при его появлении.

Удар по ногам и Арт падает на колени. А после его слепит яркий свет внешнего мира — мешок наконец снят!

— Заказ выполнен! — произносит стоящий рядом эльф. Произносит фразу и удаляется, а вместе с ним пропадает и блокиратор псионического дара. Кандалы все еще на руках и ногах, но теперь это просто кандалы, лишь мертвое железо без грамма силы.

Стоит вернуться Таланту, как зрение восстанавливается моментально. И Арт поражен увиденным — тюленями тут и не пахнет, вокруг самые обыкновенные люди, облаченные в парадные наряды. Вполне возможно это суд, но вряд ли — больше похоже на бал у какой-то важной шишки! И даже можно поглазеть на эту шишку — вот она, перед Артемом! Сидит на троне и непонимающе смотрит на него, пытаясь понять что же сейчас произошло и что за человек в кандалах у его ног?

Участники ежегодного благотворительного приема Патриарха тоже в недоумении, но в основном они злятся на тюленей, что так бесцеремонно ворвались в зал и перебили своим появление приветственную речь Патриарха. И мало того все приличия нарушены, так еще и пленник в изодранном силовом доспехе! У участников приема только один вопрос — что происходит? И кто виноват?

Толпа подходит ближе к незваному гостю, пытаясь его рассмотреть поближе, а тот лишь подслеповато щурится и крутит головой, пытаясь понять куда же он попал.

— Добрый день! А не подскажите где я? — спрашивает Арт у человека на троне.

— Да как ты смеешь обращаться к Патриарху без разрешения! — кричит на него кто-то из толпы.

— Патриарх? А какой это Центральный Мир? И какой сейча… — Арт прерывается на полуслове. И все дело в том, что он узнал человека на троне.

— Привет Даниэль! — поздоровался с Патриархом Арт на английском и дальше уже продолжил на языке этого Центрального мира. — А ты совсем не постарел с момента нашего расставания в Междумирье!

— Мы знакомы?

— Конечно же знакомы, ведь я шел сразу за тобой и связывающий нас трос кто-то перерезал прямо за твоей спиной! Я все прекрасно помню, для меня и пары лет с того момента не прошло, а вот ты я вижу неплохо устроился, Патриархом заделался! Смотрю времени зря не терял! Хотя душа определенно того стоила… А как постарел! Это грим?

— ТЫ? — узнавание промелькнуло на лице Даниэля. — Убирайся немедленно! Охрана! Выкиньте его с планеты сейчас же!

— Но но но, притормози коней, мой немецкий друг, никуда я убираться не собираюсь, мне нужны ответы на очень много вопросов!

— Ты не понимаешь! Сейчас придет ОН! Нам всем конец! Зря ты явился сюда! Нам всем конец!

Гости приема стали свидетелями невероятного зрелища — а именно увидели, как Патриарх сбегает из собственного дворца, расположенного на Центральном Мире. Незабываемое зрелище, знать бы кто еще такой Он? Хотя Арт догадывался. Тут определено не обошлось без ЭкоТур.

Стоило патриарху сбежать, как за ним рванули все остальные, да еще и система оповещения завыла о планетарной эвакуации.

— И чего это они? — приговаривал Артем, прыгая в кандалах по опустевшему коридору. — Хотя… — остановившись у окна он стал свидетелем красивого зрелища — с планеты стартовали в режиме форсажа тысячи самых разнообразных судов, начиная от крошечных спускаемых ботов и заканчивая гигантами, не уступающими по размерам дредноутам. — Они так всю атмосферу сожгут! Чем я дышать буду!

Опасения Артема были не беспочвенными — планетарная угроза предполагало эвакуацию всего население и плевать на сопутствующий этому ущерб. Ну выгорит кислород в воздухе, кому какая разница, если планете грозит разрушение? И с каждой минутой количество судов, покидающих планету только увеличивалось. Дошло до того, что небо буквально потемнело от металлической мошкары.

— И как они только не сталкиваются? — Арт смотрел в окно и в это же время пытался небольшой огненной струей пережечь ручные кандалы. Создать огонь силой своего Таланта у него получалось довольно легко, но все это были масштабные и большие сгустки плазмы, а сейчас требовалась тоненькая струйка, которую неожиданно тяжело было контролировать. Плюс еще раскаленные кандалы жгли руки, да так, что новая кожа не успевала нарастать.

— Ну, еще чуть-чуть!

Наконец, ценой неимоверных моральных усилий, кандалы были разрезаны на две половины и теперь оставалось повторить все с ногами. Но тут дело пошло быстрее — металл был не такой тугоплавкий и сама конструкция была намного тоньше. Разделить колодки на две половинки практически не составило труда.

Стоило обрести относительную свободу, как за окном раздался звук взрыва. Несколько кораблей не справились с управлением и врезались друг в друга, развалившись при этом на куски. Ну а дальше эти обломки с ускорением понеслись к земле и на встречу к взлетающим эвакуационным транспортникам, что стартовали в последнюю очередь и вывозили непривилегированное местное население. Правда эвакуационные транспорты безропотно подставляться под то, что раньше было яхтами богатеев, не стали и вдарили из всех стволов противометеоритной защиты. Что еще больше добавило суматохи в происходящее.

— Нужно валить! Вот только куда и главное на чем?

Арт без труда нашел паковочную площадку малых судов, ведь дорога до нее была выложена ахающими и охающими участниками приема, что в своем бегстве задавила паникующая толпа. Но вот беда, парковка абсолютно пуста!

И развернувшись, Артем бросился в противоположную сторону, в ту часть дворца, откуда его привели сальдари. Бежал он быстро, коридоры сменялись залами и вновь коридорами, но никто так и не встретился у него на пути. Единственное, что хоть как-то можно было назвать «живым» — оборонительные турели, что после объявления тревоги появились буквально на каждом углу и слава Вселенной пока что не спешили стрелять, а просто следили за бегуном своими оптическими датчиками.

В конце концов Арт попал в пузырь из стали и стекла — а именно в самый центр дворца Патриарха. Огромный стеклянный купол с десяток километров в диаметре был заставлен самыми разными космическими кораблями. И рядом с каждым судном была табличка, описывающая основные характеристики корабля. Самый настоящий музей, где хранилась все, на чем вообще могли летать люди по космической пустоте. Арт даже позабыл о нависшей над его головой угрозе. Вместо того чтобы бежать он рассматривал экспонаты, и чего тут только не было! От колонизационного шара времен первой человеческой экспансии и примитивные ракеты на химической тяге до самых современных корветов, только готовящихся к массовому выпуску. Но все это было лишь фоном для главного экспоната — в самом центре поля, под слоями энергетических полей, в воздухе висел так хорошо знакомый Артему силуэт. С такими штуками он уже встречался, и даже кормил их своей силой! «Предположительно корабль Предтеч» — вот и все, что было написано на табличке рядом с кораблем, похожим на семечко подсолнечника.

— Ага, понятно, мог бы и сам догадаться! — шептал Артем, рассматривая судно таинственных Предтеч. — Это конечно хорошо, но пора валить! Из патриаршего музея я еще ничего не угонял, что там сказал Древний? «Тебя ждет бесконечная дорога среди звезд»? Вроде так, и именно пока я в пути меня никто не сможет догнать… Ну что ж, бесконечная так бесконечная! Космос огромен, ищи — свищи ветра в поле! Так, что взять, яхту тринадцатого поколения или корабль класса «Разрушитель миров»? Давай, Сущее, подскажи!

Древний, что в последнее время неотрывно следил за судьбой человека, лишь усмехнулся столь вольной трактовке его слов. Усмехнулся и одним желанием, еще даже не сформировавшимся в мысль, стер настройки безопасности искина корабля по имени «Пенелопа». И открыл пассажирский стыковочный шлюз.

— Ну Разрушитель миров, так Разрушитель миров, не мне рыло кривить! С такой штукой мне и бежать никуда не придется — один залп и нет преследователя!

Арт замолк на секунду и остановился на самом входе в шлюз. У него случилось озарение — и не очень хорошее: и тысячи таких разрушителей не хватит чтобы навредить демону.

— Ну бесконечная дорога, так бесконечная дорога, в трюм этой красавицы и Оладушек влезет! Неделю там, неделю тут! Бесконечная дорога среди звезд — очень даже неплохо звучит! Интересно, а он вообще может взлетать с поверхности планеты?

Конец

Content

Михаил Поляков
Бесконечная дорога среди звезд

Пролог

Интерлюдия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия

Глава 8

Глава 9

Эпилог