Петля, Кадетский корпус. Книга девятнадцатая

Глава 1

На прицеле

— Вифред, как дела, как настроение? — Манрике де Лара был знаком с графом Барселона с раннего детства, пересекались на балах, бывало, воевали на за одного сюзерена или по разную сторону баррикад, ровесники, равные по статусу вполне могли говорить по-приятельски.

— Лучше всех! — нарочито бодро ответил лидер каталонцев.

— А вот я считаю иначе, недавно присутствовал на королевском совете, там довольно плохо отзывались о предательстве басков и каталонцев, — надавил герцог Нахера, — Многие считают, что давно пора упразднить вашу вольницу и приравнять к привилегиям обычных кланов.

— Мы не присоединились к мятежу генерала Альваре! — насупился граф Барселона, — Нас не за что наказывать, а наши права будем отстаивать до последнего.

— В том то и соль, есть мнение, что лучше устроить вам небольшой геноцид, чем в следующий раз получить нож в спину, — уверенно парировал Манрике де Лара.

— И кто такой смелый? Пусть явится в мои пределы, там посмотрим на что он способен! — дерзко ответил лидер каталонцев.

— Граф Соколов, слышал о таком? — спокойно ответил идальго, — Военный гений, за ним ходит свора боевых псов русского царя, там такие звери, кому хочешь голову открутят.

— Слышал, — явно приуныл владыка Барселоны, воинская слава короля Гранады пугала. Мало кто верил в экстраординарные способности юнца, однако за его спиной чувствовалась серьезная поддержка.

— Его люди не только освободили от мятежников пол страны, так еще и сумели схватить генерала Альваре, которого, скажу по секрету, армия Трех Идальго намеренно выпустила из Мадрида, так как, откровенно говоря, у герцога было слишком много солдат, — как бы поделился секретом герцог Нахера, — Если Михаил бросит своих мавров на твои земли, то они убьют мужчин, изнасилуют женщин, а детей заберут в Сахару и воспитают из них мамлюков.

— Зачем ты решил поделиться со мной этими сведениями? — Вифред Боррель четко понимал, что собеседник затеял все не ради того, чтобы поделиться досужими слухами.

— Так получилось, что растущее влияние русского аристократа не устраивает лидеров большинства кланов, однако трогать фаворита королевы Изабеллы и без пяти минут жениха принцессы Хуаны нам нельзя, — с ходу изложил Манрике де Лара, — Но если найдется смельчак, который сможет притормозить или даже устранить прыткого юношу, то мы были бы ему благодарны и замолвили словечко перед сюзереном.

— Хмм… почему сами не подошлете к нему убийц? — каталонец почувствовал подвох, аристократы могли и сами легко выполнить задуманное, — Хотите потом свалить все на меня, а сами статься чистенькими?

— Не без этого, иначе зачем нам с тобой вообще связываться? — легко признался герцог Нахера, — Поддержка кланов дорого стоит, а я обещаю дружбу как минимум Трех Идальго и всех наших вассалов. К тому же ты ведь можешь не опускаться до банального криминала, пусть, скажем, твой сын вызовет Михаила на дуэль и решит все согласно Кодекса Кланов. Тогда и тебе почет, и лишних вопросов от Изабеллы Испанской или Романовых не будет.

— Хитро, но вам легко рассуждать, ведь рисковать наследником придется мне! — загнанный в угол граф попал в ловушку и не знал как выкрутиться.

— А ты посмотри на это с другой стороны, если король Гранады вторгнется в пределы Каталонии, то ты можешь лишиться не только наследника, но и горячо любимой жены, дочерей и младшего сына, которого, как нам известно, уже все считают будущим графом Барселона, — как бы ни хотелось признавать, но Манрике де Лара был абсолютно прав.

— Что я получу, если мой старший сын устранит короля Гранады? — Вифред Боррель перешел к торговле.

— Я, герцог Аркос, граф Лемос и другие попросим королеву о прощении, преступное бездействие каталонцев во время мятежа генерала Альваре будет переквалифицировано в желание удержать островок спокойствия в королевстве, для того чтобы позже собраться с силами и вернуть Трастамарам законную власть, — как по писанному выдал герцог Нахера.

— То есть граф Барселона всецело был верен королеве, просто не сошелся с ее полководцами мнением по вопросу даты начала атаки на Мадрид, желая тщательнее подготовиться, дабы ударить наверняка, — быстро сформулировал опытный политик.

— Именно так, возникло недоразумение, вы были всегда верны королеве, но из лучших соображений настаивали на собственном плане спасения родины, — улыбнулся коварный Манрике де Лара.

— Если вдруг гнев королевы или принцессы коснется моего Дома из-за убийства графа Соколова… — начал собеседник, но был прерван.

— Наши люди будут там во время ссоры и подтвердят, что все произошло согласно Кодексу Кланов, — герцог Нахера опередил каталонца, выдав заранее продуманное решение.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение, — граф Барселона заключил словесный договор.

Владыка Каталонии только начал обдумывать как заставить старшего сына выполнить заказ на короля Гранады, когда с ним на связь вышел еще один вельможа.

— Вифред, удалось сохранить отношения с Изабеллой Испанской? — на контакт вышел Огюст де Бурбон, который довольно тесно общался с лидерами басков и каталонцев во время недавнего бунта. Бастард одной рукой помогал армии Трех Идальго перейти Пиренеи, а другой вооружал сепаратистов против Мадрида.

— Да, все в порядке, даже отправил своего сына в Мадрид, чтобы передал заверения в верности от нашей семьи, — ответил граф Барселона.

— А почему сам не поехал, испугался? — поддел герцог Мэнский.

— Береженного боги берегут, королева Изабелла женщина горячая, может на эмоциях и повесить, конечно, потом одумается, только мертвому уже будет все равно, — флегматично ответил каталонец.

— Понимаю, а все-таки наследником рискнул? — Огюст часто выводил собеседников из равновесия безобидными с виду подначками, это был его фирменный стиль, заставить проявить эмоции, выудить нужную информацию и надавить.

— Не думаю, что его убьют, зная что отец с в безопасности с армией верных вассалов, максимум пленят, но нам это не впервой, — спокойно парировал Вифред Боррель, на его настроение повлиял разговор с Манрике де Лара, имея запасной план можно и проявить хладнокровие.

— Понятно, — немного разочаровался глава французской разведки, он рассчитывал на отчаянное положение графа Барселона и надеялся легко склонить его к сотрудничеству, однако собеседник неплохо держался.

— Чем-то могу помочь? — каталонец уловил в тоне бастарда невысказанное предложение.

— Ммм… не буду ходить кругами, дело в том, что нам нужна голова Михаила Соколова, — неожиданно озвучил герцог Мэнский, Франция вроде ничего не должна была иметь против русского.

— Я не в том положении, чтобы покушаться на спасителя королевы Изабеллы и почти жениха принцессы Хуаны, — граф Барселона стал набивать себе цену.

— Если ничего не делать, то положение может ухудшиться, мой сюзерен предлагает покровительство, возможность начать все где-нибудь в Новой Франции, если у вас вдруг не заладятся отношения с Трастамарами, — выложил Огюст де Бурбон, немного поднимая ставки, изначально и речи не было о землях в колониях.

— Угу, после убийства короля Гранады и героя гражданской войны отношения с Мадридом точно оставят желать лучшего, — буркнул граф Барселона, пытаясь скрыть радость, ведь ему подворачивался случай получить двойную плату за одно и то же дело, — Я не собираюсь ухудшать и без того шаткое положение ради призрачных надежд обрести новый дом на другом краю земли!

— У нас есть городок на берегу Онтарио, озера богатые рыбой, девственные леса, месторождения цинка, вольфрама, пожалуй, при умелом управлении рента с тех земель будет сравнима с тем, что вы имеете в Барселоне, — бастард сделал невероятно щедрое предложение, голова одного юнца не должна столько стоить.

— Ммм… необходимо подумать, вопрос сложный, невообразимо трудно отрываться от родовых земель, принадлежащим нам сотни лет, — продолжал торговаться граф Барселона.

— Подумайте, вы получите покровительство, всем известно, что королева Изабелла уже приняла решение лишить сепаратистов привилегий, прировняв их к обычным вассалам, — надавил француз.

— Хорошо, мы возьмемся за дело, но нужны гарантии, — потребовал Вифред Боррель.

— Безусловно, — с облегчением выдохнул Огюст де Бурбон, главе разведки пришлось посулить высокую цену, однако Панамский канал перекрывал все потери, к тому же воинственные каталонцы пригодятся в землях диких Гуронов…

На самом деле граф Барселона отлично понимал, что городок в Новой Франции нисколько не равноценная замена Каталонии и он ни за что бы не согласился на такую цену. Однако сейчас подарок французского короля выглядел запасным парашютом к основному плану, если королева Изабелла не послушает своих верных вассалов и обрушит гнев на Дом Барселона, то можно воспользоваться предложением Людовика Валуа. Так или иначе, но все равно придется устранять графа Соколова, так почему бы не получить гонорар за эту работу сразу от двух заказчиков?

Осталось только надавить на Мартина, что кстати не так-то просто. Дело в том, что наследника не любили в родном доме и тому существовала веская причина, о которой знали только сам Вифред и его супруга. На самом деле отцом парня являлся покойный брат. Тогда клан воевал с соседями, жены двух Боррелей были на сносях, но храбро участвовали в битве, старший и его половинка получили смертельные ранения не совместимые с жизнью, сам Вифред потерял не родившегося ребенка, но племянника врачам удалось спасти. По праву первородства он и должен был стать следующим графом Барселона.

Но Вифред тогда смалодушничал, уверил себя в том, что лучше позаботиться о сыне брата, если воспитает его как своего, сделает законным наследником, а сам возглавит графство в трудное время. Определенный резон в этом был, одно дело править, как регент, другое — возглавить клан по праву наследования. Свидетелей трагедии не было, телохранители и слуги погибли, другие дрались в соседнем помещении, так племянник стал сыном. Все бы ничего, однако жена, убитая потерей, с самого начала невзлюбила приемыша, а когда у правящей четы родился свой сын, неприязнь превратилась в ненависть.

Мать не хотела отдавать власть племяннику мужа, она жаждала ее для своего ребенка. Понемногу, шаг за шагом женщина шла от неприязни к ненависти, от мелочных придирок к явному унижению. Старшего считали виноватым во всех бедах братишки, в играх он всегда был должен уступать, его не поощряли к учебе, отодвигали лучших тренеров и учителей. В парне зародился естественный протест, он стал хулиганом, рано попробовал алкоголь и наркотики, окружающие махнули на него рукой, дескать так бывает с отпрысками, родившимися с золотой ложкой во рту.

Только вот любящие родители должны были все поправить, а приемные были только рады очередному доказательству того, что их родной сын лучше и более достоин титула графа Барселона. В итоге Мартин стал довольно странным юношей, от родителей достался талант в магии и цепкий ум, но, не получив должного обучения, он был не сдержан, обидчив, любил приударить за дамами и подраться на дуэли со сверстниками, причем в последнем увлечении просматривались самые настоящие суицидальные наклонности, возможно поэтому он часто побеждал, ведь всегда трудно биться с тем, кто не ценит собственную жизнь идет до конца.

— Сын, вы уже прибыли в Мадрид? — Вифред набрал племянника.

— Да отец, — сдержанно ответил наследник.

— Чтобы спасти нас, необходимо сделать одну вещь, — с ходу начал граф Барселона, — В обмен на защиту Каталонии перед Изабеллой Испанской влиятельные люди попросили устранить графа Соколова. Но сделать это нужно чисто, согласно Кодексу Кланов.

— Дуэль? — спокойно уточнил Мартин, он мог с ходу отказаться, или наоборот по настроению взяться за дело. В первом случае упрямого осла было бы невозможно убедить выполнить приказ, но он по каким-то причинам сразу согласился, а дядя облегченно выдохнул.

— Да, это лучший вариант, — ответил старший Боррель, — В коем то веке твой талант находить неприятности может сослужить нам хорошую службу.

— Я понял, отец, сделаю, — юноша не знал другого родителя и всю жизнь пытался обратить на себя внимание, доказать, что не хуже братишки.

— Не облажайся, — предостерег сюзерен и отключился.

Немного позже граф Барселона связался с доверенным офицером из свиты наследника. Матерый убийца вроде как выполнял роль телохранителя, но по факту контролировал взрывного Мартина.

— Виго, наследник получил одно щекотливое задание, в этот раз не сдерживай его, предстоит спровоцировать дуэль, — граф полунамеками объяснил цель и резоны спецоперации.

— Принято, возьму дело на личный контроль, — склонил голову верный исполнитель.

— Возможно придется принимать непростые решения, действуй исходя из блага рода! — напутствовал сюзерен, — Если нужно, мы готовы пожертвовать Мартином!

— Можете на меня положиться, — ответил головорез.

Потом состоялся странный разговор с агентом Ми-6, лайми ничего не конкретного не просил и не обещал, но делал пространные намеки, явно указывающие на то, что и Генриху Винчестеру нужна голова графа Соколова. Правда настораживало то, что британец, кажется, не верил в возможность достать Михаила Соколова и поэтому так и не перешел к торгу. Удивительно и не объяснимо!

— И какого черта им всем понадобился этот парень? — вслух удивился каталонец.

— Ваша светлость, лидер басков на проводе, — адъютант сегодня сбился с ног, звонков в принципе немного, но статус и география собеседников впечатляли.

— Соединяй, — махнул рукой сюзерен, предчувствуя, что северяне хотят обсудить тот же вопрос.

— Вифред, ммм… ко мне сегодня целый день звонят разные люди, дают щедрые обещания… — начал баск, вождя многие считали неотесанным чурбаном, учившимся читать во время выпаса овец, однако на самом деле Микель Альбису был умен, образован, в свое время учился в Сорбонне, Оксфорде, а маска деревенщины помогала упростить многие вопросы.

— Дай угадаю, тебя просили устранить одного юношу? — граф Барселона решил обойтись без стадии полунамеков.

— Верно, я вот тоже подумал, что если просили нас, то и тебя не обошли стороной, — улыбнулся довольный сепаратист, — Французы угнетают наших братьев, идальго — коварные лжецы, а лайми хуже и тех, и других, так что даже не знаю как быть.

— Решать тебе, — равнодушно ответил Вифред и добавил, — Но если надумаешь, то давай согласуем наши действия.

— Так ты согласился? — тут же загорелся хитрый баск, по факту выудив из собеседника информацию.

— Особого выбора не было, так почему не попробовать? — граф Барселона пожал плечами.

— Мы с тобой! — быстро принял решение Альбису, — Я отправил миссию в Мадрид, там есть несколько наших лучших бойцов.

— Пусть они поддержат Мартина Борреля виконта Барселона, все должно выглядеть как спонтанная ссора, твои бойцы должны подстраховать моего сына и в случае неудачи завершить начатое, — с ходу предложил Вифред.

— Хмм… а что насчет награды? — тут же уточнил баск.

— Будем выбивать ее всех трех заказчиков, — улыбнулся изворотливый аристократ.

— По рукам, — согласился свирепый баск.

* * *

Изабелла Испанская заняла хрустальный трон, говорят камень отняли у племен народа Солнца из Нового Света, мятежники пытались украсть и его, но не смогли демонтировать тяжеленный артефакт. Палаццо де Ориенте еще не восстановили, особенно личные покои, взорванные во время спасения королевы, однако тронный зал и прилегающие помещения уже привели в порядок. Здесь все блистало как прежде, дабы никто не усомнился в незыблемости власти Дома Трастамаров! Гранды и их дамы, иностранные аристократы, послы дружественных держав замерли в ожидании церемонии открытия бала.

По традиции торжество должно начаться с вальса принцессы Хуаны и избранного юноши, сегодня им ожидаемо стал вице-король Новой Испании, граф Михаил Соколов…

Глава 2

Танец

После церемонии награждения показал своей охране пример серьезного отношения к собственной безопасности. Понимаю, что награда королевы Изабеллы всколыхнула не только местную знать, но и заинтересованные стороны за рубежом. Причем силы такого масштаба, что им ничего не стоит организовать пакость даже за пару часов, чего уж там и пятнадцати минут хватит. Тем более сейчас в Мадриде все еще полный бардак, любой гвардеец или придворный может оказаться шпионом иностранного государства или замаранным в мятеже, таких людей легко подтолкнуть на преступление, поманив щедрой наградой или обещанием защиты.

В первую очередь стоит опасаться идальго и грандов. Безусловно часть благородных Домов Кастилии, Леона и Арагона имели кровные интересы в Новом Свете, там за столетия сложилась система сдержек и противовесов, образовались коалиции кланов, торговые и военные союзы. Назначение вице-короля ломает всю структуру, королева Изабелла явно решила укрепить вертикаль власти, после бунта многие отнесутся к этому с пониманием, однако, когда дело коснется передела налоговых потоков, логистики и прочего, начнутся неизбежные трения.

Для Трастамаров я идеальная фигура, чужак, не вовлеченный ни в одну партию, но вот для испанских аристо более удобен свой человек, с которым можно келейно решить специфические проблемы. Вообще слышал, что часть кланов замаралась торговлей наркотиков, другие вовлечены в нелегальный оборот золота и артефактов, третьи занимаются банальным разбоем, работорговлей и даже пиратством. Впрочем, последнее в Карибском море обычная практика, британцы, французы, голландцы и прочие используют флибустьеров в качестве инструмента давления на соперников, вроде как войну не объявили, но и пострелять можно.

В общем внутренних проблем немеряно, а что касается внешних врагов то там еще больше вопросов. Безусловно надо опасаться британцев, правда лайми по прошлому опыту усвоили, что меня бесполезно пытаться убить, однако это не отменяет масштабного военного противостояния и кучи торговых, экономических и политических пакостей. А еще в том регионе активно действуют французы, их тоже не порадует появление нового игрока, ведь меня все будут воспринимать, как проводника воли Дома Романовых. Просто так в колониях не закрепиться, грядет война и большая кровь, надо готовиться к противостоянию.

Поэтому с момента награждения, словно прилежный школьник, соблюдаю меры собственной безопасности. Исключил пересечение со случайными людьми, заперся под защитой нескольких слоев охраны, по опыту знаю, что самый лучший способ выжить — это просто не нарываться. Однако жизнь вскоре заставит выйти на люди, придется посетить бал, который королева дает в честь героев гражданской войны. Тут вариантов самозащиты немного, бодигардов не пропустят, остается уповать на профессионализм гвардии и здравый смысл, убивать в столь публичном месте решится не каждый.

Только вот служба безопасности у Изабеллы Испанской сейчас сильно хромает, матерые профессионалы замараны в бунте, новая когорта преданна, однако опыта маловато, да и вполне могли затесаться иностранные шпионы. Когда Хуана нуждалась в помощи мы, наоборот, приветствовали создание интернациональных батальонов, теперь нельзя просто так выгнать этих людей, а там, откровенно говоря, собрался знатный сброд. Естественно, в Палаццо де Ориенте всех подряд не пустят, но даже среди заслуженных офицеров полно непроверенных людей.

При таких раскладах остается только сократить до минимума участие в празднике, правда согласно этикету нельзя уйти раньше королевы, но, уверен Ее Величество не станет злоупотреблять мерами безопасности, ей сейчас также противопоказаны публичные мероприятия. Охрану не протащить, однако Глазунов, Корнев, Баобдиль, капитан Салих и Дугар Топхоев в числе приглашенных, верные соратники будут рядом и подстрахуют. «Бешеные медведи» отлично подготовлены, в том числе их часто задействуют в охране Самодержца, Пустынный Рыцарь сам по себе боевая машина, ойрат — пес войны, а Баобдиль один из сильнейших магов Испании.

Еще помогут соотечественники, на приеме будет посол Российской Империи с несколькими сотрудниками и граф Эссен с тремя офицерами, люди непростые, на такие должности берут сильных одаренных, а флотские априори неслабые вояки. Все участники в курсе проблемы, СИБ выяснил способности каждого аристократа, учел какое оружие и артефакты дозволены на приеме, парадные сабли, кортики, щиты и накопители можно было не сдавать в отличии от боевых колец и огнестрела. Далее с нами провели чуть ли не тактические игры, распределили смены, боевой ордер и роли на случай непредвиденных ситуаций, у нас в команде даже медик есть.

Мы с Хуаной сегодня открываем бал, поэтому мажордом заранее определили мне место в первых рядах. Знать встречает королеву стоя, собравшись в главной зале, Его Величество с дочерью выйдут прямо из своих покоев. Нас провели окольными путями и вывели непосредственно к хрустальному трону. Пересекались только с постами гвардейцев, тем не менее мои офицеры настороже, держат наготове боевые и защитные плетения, в любой момент готовы активировать мощную переносную пелену. В коридорах пусто, встреча с случайными гостями исключена, но и охрана могла быть подкуплена, однако пока прошли без проблем…

— Открывает бал Михаил Соколов вице-король Новой Испании и принцесса Хуана Кастильская! — громко объявил ведущий.

— Ах! Какое платье!

— Прекрасная пара!

— Очарование молодости!

— Он так юн? — публика стала перешептываться.

— Так… так… так-так-так… — живой оркестр плел кружева музыки, но в моей голове звучал лишь ритм, согласно которому предписывалось вести партнершу в танце.

Хотя мы так и не стали близки с принцессой, но после того памятного противостояния с применением высших чар, между нами появилась ментальная связь, химия на уровне физиологии. Поэтому легко угадываем движения партнера, от этого танец становится невообразимо легким и изящным, однако понимающе увидят, насколько это сложно. Пары добиваются такого годами тренировок, пируэты и фигуры невозможно выполнить в одиночку, ведь на мгновения мы опора друг друга. Одно па перетекает в другое, что еще больше усложняет вихрь…

— Это прекрасно!

— Они как будто созданы друг для друга!

— Какое мастерство! — зашептали зрители, еще больше подстегивая нас.

Такое ощущение, что и музыканты прониклись волшебством, темп медленно стал нарастать, как будто спешим обойти всю залу. Аристократы невольно подались назад, освобождая место. Скорость захватывает дух, приходится интуитивно использовать магию, чтобы не потерять равновесие. Волны силы сплетаются в настоящую вьюгу, ощущение как будто попал в самый настоящий узор. Веду принцессу от одного природного узла силы к другому, за нами шлейфом тянутся медленно исчезающие заклинания, которыми я и Хуана поддерживаем баланс, волшебным образом эти остатки усиливаются и окутывают пространство вокруг.

Одаренные, а их в зале большинство, явно чувствую магию танца, это как электричество перед грозой, оно поднимает волосы дыбом, потрескивают разряды. Получается мы с принцессой невольно высвобождаем энергию из силовых узлов, возникает комфортная атмосфера, мана разлита вокруг и питает внутренние «источники» колдунов. Вижу, как присутствующие расслабляются, на лицах блуждают счастливые улыбки, нега, эйфория, гости невольно отбивают ногами такт, их тела двигаются в унисон с нами, происходит что-то по-настоящему волшебное.

— Что это?

— Но как?

— Ммм… это просто восхитительно! — возгласы подтверждают мои выводы, танец на самом деле захватил всех.

Однако скоро финал и все это необходимо завершить, правильно, чтобы не допустить стихийного выбросам маны или еще каких последствий. Формирую плетение и начинаю собирать то, что так бездумно высвободили. Только вот беда в том, что столько мне просто не сожрать! «Источник» у меня прокачанный, но Палаццо де Ориенте — это хуже, чем полигон, тут столько артефактов, накопителей и природных узлов, блин древние строили убежища в месте силы, так что энергии просто целый океан. Надо куда-то ее приложить, формирую что-то вроде замкнутого фонтана, другое просто не приходит в голову.

— Так… так… так-так-так… — музыканты в явном ударе, их игра дополняет танец, или наоборот наши па делают мелодию еще более выразительнее, но все-таки композиция подходит к концу.

— Вууууууххххххх… — запускаю волшебный фонтан, молекулы воздуха закручиваются вслед потокам маны, магия трансформирует окружающий мир, посреди зала расцветает что-то вроде искрящейся радуги.

— Чудо!

— Восторг!

— Я плачу!

— Неужели все?

— Сказка! — на эмоции пробило даже матерых ветеранов, а дамы просто рыдают в платочки.

Уверен, наш танец запомнят надолго, даже королева на время замешкалась и откинулась назад, чтобы скрыть набежавшие слезы. По регламенту ей нужно сказать несколько слов гостям, но возникла неловкая пауза, щемящее чувство тоски, потери чего-то прекрасного.

— Сеньоры и сеньориты, сегодня мы празднуем избавление от смуты, — все-таки взяла себя в руки Изабелла Испанская, — Давайте поднимем бокалы за нашу Родину!

— За Испанию!!!

— За Трастамаров!!!

— За королеву!!! — дружно поддержали присутствующие.

— Спасибо, было чудесно, — Хуана на секунду прильнула ко мне и незаметно макнула губами по щеке.

— Это я должен благодарить за танец, — благодарно кланяюсь девушке и галантно отвожу ее к матери.

— Великолепное открытие бала! — улыбается королева.

— Спасибо, это честь для меня, — глубоко кланяюсь мужественной женщине.

Откланиваюсь и двигаюсь в толпу аристократов, меня незаметно берут в коробочку Глазунов, Корнев, капитан Салих и Дугар Тапхоев. Баобдиль с парой аристократов из земель пограничных с Гранадой следует параллельным курсом. Чуть впереди показался посол, с ним роскошная помощница в вызывающем вечернем наряде и адъютант, на самом деле это парочка не из ведомства Лопухина, а люди барона Корфа, матерые профессионалы, рыцари плаща и кинжала. Пока не видно только графа Эссена с офицерами, но тут довольно многолюдно, возможно моряков оттеснили.

Сам, насколько это возможно, стремительно двигаюсь в заранее выбранном направлении. Сейчас тактически правильно уйти с открытого пространства, занять угол, в котором две стороны будут защищены стенами, тогда моим людям будет проще контролировать подходы. Баобдиль, посол и флотские не могут постоянно находится рядом со мной, у них тут есть коллеги и знакомые, придется вести светские разговоры, откликаться на просьбы составить компанию. Таким образом около меня постоянно будет всего полдюжины соратников, они просто физически не смогут обеспечить круговую защиту, находясь в толпе постоянно двигающихся гостей.

Здесь нельзя просто так отсечь идущего навстречу, а вдруг человек хотел выразить благодарность или завести знакомство с вице-королем. Такого товарища требуется взять в клещи, контролируя с двух, а лучше с трех сторон. На протяжении всего контакта со мной говорящий должен находиться под пристальным наблюдением, но при таких делах шестерых бодигардов явно недостаточно. Другое дело, если будет необходимо охранять только одну сторону, вот и двигаюсь к удобной для обороны локации. Для кого-то бал — это развлечение, для нас едва ли не военная операция в тылу врага.

Сам мониторю всех окружающих, до того скармливал «помощнику» фотографии и досье глав Благородных Домов. Особенно уделил внимание каталонцам, баскам, сторонникам генерала Альваре и лидерам тех кланов, что были связаны с мятежниками. Ко всему в тревожном списке сотрудники британского, французского и других посольств. Конечно, всех потенциальных противников не вычислить, однако если увижу потенциальную опасность заранее, то смогу вовремя запустить петлю и найти решение проблемы. Поэтому максимально собран и внимателен. Хмм… а вот, кажется, и проблемы нарисовались!

Оборот первый.

Заметил моряков, графа Эссена отвлек разговором седовласый мужчина, русский офицер не смог отказать в беседе старшему, а двух каперангов ненавязчиво отвлекли милые девушки. Пауза незначительная, на первый взгляд невинная, только вот «помощник» утверждает обратное, пожилой аристократ и весело щебечущие дамы принадлежат кланам близким к графу Барселона, это явно отвлекающий маневр. Враг тоже понимает, что у стены меня будет взять труднее, поэтому решился на атаку.

— Дзанг! — со звоном падает поднос с напитками.

Неловкий официант, а скорее хороший актер, споткнулся прямо перед спешащим к нам Баобдилем, при этом второй комедиант бросился неуклюже вытирать испорченный костюм гранадца. Совпадение? Конечно, нет! От меня целенаправленно отсекают всех бодигардов. Работают четко, синхронно, надолго моих защитников такими фокусами не задержать, так что враг делает все согласно жесткому графику, а этой ой как непросто в толпе гостей. Интересно, что они придумали для четверки моих ближайших соратников и кто тут главный застрельщик?

— Ой! — три баска уже совсем откровенно двинулись наперерез посольским.

Тут или драку завязывать, или раскланяться во взаимных извинениях, дипломаты логично выбрали последнее, их не поймут, если они начнут жестить из-за невинной выходки. Восхищен противником, за какие-то мгновения сориентировались, вычислили моих сторонников и сумели почти одновременно блокировать внешнее окружение, расчищая путь основному фигуранту. Теперь от источника неприятностей меня отделяет жиденькое кольцо из квартета ближников, уверен, профи такого класса легко взломают защиту. И кто будет делать мне больно? Усиленно кручу головой на все триста шестьдесят градусов.

— Граф, позвольте выразить вам свое искренне восхищение! — а вот и главный злодей.

Со спины подобрался Мартин Боррель виконт Барселона в сопровождении дюжих каталонцев. Их больше, судя по аурам сильные маги, да и воины не последние. Головорезы пытаются оттереть Корнева и капитана Салеха. Это они зря, Алексей парень горячий и с ходу активирует щит и полусферой отталкивает противников. Черт! Это ошибка, понимаю, что стоять просто так нельзя, но явная агрессия — повод для конфликта.

— Что вы себе позволяете? — явно радуясь скандалу заявляет один из сепаратистов.

Думаю, завязки конфликта хватит, чтобы сын графа Барселона бросил мне вызов. В принципе сценарий понятный, хотят вытащить на дуэль, видно мои истинные возможности как мага тут еще неизвестны, а может какой финт припасли?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Ждать развязки не стал, думаю, там все стандартно, слово за слово и понеслась, предпочитаю услышать красноречие каталонцев в других условиях, так что воспользуемся новыми званиями, благо у всех защитников имеются артефакты связи…

— Граф, седовласый мужчина на три часа — это агент каталонцев, попытается задержать вас светской беседой, надо уклониться, — предупреждаю флотских, — А шатенка и блондинка в одинаковых золотистых платьях уже наметили каперангов.

— Принято, — коротко отчеканил вице-адмирал, офицеры резко сменили курс и словно крейсер стали рассекать толпу, целенаправленно двигаясь в нашу сторону.

— Парочка официантов, смотрят на вас, уронят поднос или сделают что-то в этом роде, — предупреждаю Баобдиля и даю инструкции, — Резко притормозите, позади вас Мартин Барселона со свитой их надо задержать.

— Сделаем, — коротко отбивает гранадец.

— Виктор Петрович, вас взяли на мушку баски, надо уклониться, но и сделать так, чтобы дикари не добрались до нас, — предупреждаю посла.

— Вижу, понял, — ничуть не удивился дипломат.

Послушные его жесту адъютант ускорятся и резко идет на сближение с басками, те явно смутились, ведь их коварные планы сорваны прямо перед началом атаки. Сам посол вместе с помощницей контролирует ситуацию и продолжает следовать в авангарде, готовый расчистить мне дорогу. Все идет как надо, добираюсь, осматриваю намеченный угол. Черт! Секунду назад там было пусто, а теперь стоят сотрудника Форин Офиса, идти к ним в пасть точно не стоит. Выбрал неверное направление, надо пробовать еще раз.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 3

Улики

Оборот третий.

— Меняем вектор движения, цель база два, — отдаю приказ.

По идее процессом должны рулить бодигарды, а не охраняемый объект, но меня слушаются беспрекословно. Вассалы знают, что идеи юного главы клана могут выглядеть нелогичными, но в итоге дают наилучший результат, доказано неоднократно. Флотские свидетели разгрома конвоя генерала Альваре, впечатлений им хватило, граф Эссен смотрит с большим уважением. Для вице-адмирала произошедшее стало настоящим шоком, как профессионал он не верил в то, что небольшая эскадра сможет разобраться с конвоем Уртаде де Мендоса, однако факты доказали обратное.

Под вопросом только посольские, но барон Корф дал им четкие, недвусмысленные инструкции, видимо привел пару живых примеров, так что и тут все в порядке. Для хрономага жизненно важно иметь в петле послушных марионеток, только тогда можно полностью раскрыть потенциал искусства манипуляции. Но сейчас у нас этап разведки, осматриваюсь, ищу варианты. Цель даже не дойти до убежища, необходимо найти вариант нейтрализации всех угроз, и он может лежать в совсем иной плоскости. Однако в этот раз действую по проверенной схеме, повторяю приказы группам охранения, они должны уклониться от встречи с басками и каталонцами.

— Месье, позвольте выразить вам свое искреннее восхищение, — какой-то француз пытается завязать со мной разговор.

Фраза то знакомая, они что по одной кальке работают? Лягушатник затеял разговор с максимальной дистанции, даже не стал затруднять себя прорывом через кольцо бодигардов. Могу сделать вид, что не услышал, но в целом уже понятно, что и здесь нас ждут. Подданные Людовика Валуа с самого начала мятежа замечены в двойной игре, одной рукой помогали принцессе, другой поддерживали басков и каталонцев. Впрочем, нормальная практика, держава должна поиметь дивиденды при любом результате конфликта, подло, но прагматично.

Выжать из цикла могу лишь информацию об участниках охоты, есть три-четыре загонные команды, баски, французы, британцы, переодетые официанты. Их задача не дать нам закрыться и довести до цели команду убийц во главе с Мартином Боррелем. Что еще? Скорее всего кто-то из гвардии работает на противника, так как действия агентов координируют при помощи видеокамер и подстраивают противника под мой маршрут. Группы разбросаны по залу, готовы занять ключевые точки и начинают смещаться сразу, как только уловят вектор моего движения, профессионалы.

Если мои выводы верны, то бежать бесполезно, остается два пути, принять вызов наследника граф Барселона или попробовать сломать противнику игру. Подраться всегда успею, обхитрить врага, выйти на заказчика куда интереснее. Как можно доказать злой умысел? Необходимо установить наличие связи между группами, зафиксировать их согласованные действия при помощи средств объективного контроля, но самое главное — спровоцировать на преступление. В общем начинает формироваться некий план, правда в Палаццо де Ориенте у меня не хватает оперативных возможностей, поэтому придется попросить помощь.

— Хек! — неожиданно делаю шаг на встречу французу и мощным хуком сваливаю его с ног, такого явно никто не ожидал. Все равно решил выйти из петли, почему напоследок не выудить информацию? Пусть и таким беспредельным способом.

— Что происходит? — недоумевает спутник жертвы.

— Слева и справа, задержите их! — отдаю короткий приказ Корневу и Глазунову, парни вытаращили глаза от удивления, но все же подчиняются и блокируют противников.

— Салих, Дугар за вами тылы, — вижу, что к нам спешат каталонцы.

Пока идет заваруха начинаю обыскивать парня. Удар не простой, одаренного даже самым мощным хуком не вырубить, однако накачал мышцы энергией, а в момент атаки еще и выброс маны организовал. Местные умеют что-то похожее, только работаю с сырой силой, а у меня это вполне оформленное плетение, «видящий» может позволить оперировать магией на тончайшем уровне. Будь это «молот» или «кувалда», размозжил бы французику мозги, а так имеем нокаут в чистом виде. Допрос устроить не получится, а вот обыск вполне. Первым делом вытаскиваю из уха гарнитуру.

— Что за дичь он творит, вырубил француза! — слышу картавый голос, уже хорошо, — Всем к месту событий! Русский увяз, есть повод спровоцировать дуэль!

— Принято!

— Мы рядом! Постараемся удержать объект до прибытия дуэлянта.

— Скоро буду! — активно блин общаются, неужели не боятся перехвата?

Где сидит координатор? У него явно доступ к охранным системам дворца, но при этом отдельная комната, иначе он бы так свободно не говорил. В хакеров, сидящих в канализации и подключившихся к системам безопасности, не верю, думаю, все намного проще. Дальнейший обыск ничего не дал, выяснили, что французы здесь как сотрудники посольства, понятное дело, что коллеги барона Корфа. Роль у месье вспомогательная, поэтому даже оружия при себе нет. Что-то упустил? «Помощник» зафиксировал каждую деталь, чуть погодя переварю, сопоставлю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Нужна информация, поэтому пока позанимаюсь мордобоем. Самому везде не поспеть, да и энергии потрачу слишком много, поэтому организую массовую драку.

— Граф, седовласый мужчина и две девушки в золотистых платьях, вырубить, обыскать, обратить внимание на гарнитуры связи, личное оружие и артефакты, — отдаю приказ, но не уверен, что флотские его выполнят.

— Но так нельзя, — робко возражает вице-адмирал.

— Операция санкционирована королевой, правда не все гвардейцы могут правильно отреагировать, — бессовестно лгу, петля возьмет этот грех на себя.

— Гранадцы, два официанта, выпотрошить и доложить! — тут я на сто процентов уверен.

— Сделаем, — Баобдиль ни капли не сомневается.

— Виктор Петрович, пусть ваши спецы поработают с басками, поверьте, так надо, — с послом на успех не рассчитываю, но попробовать стоит.

— Мы сделаем, — кажется отвечает помощница, — Нас предупредили о том, что вы руководите операцией.

Понятно, птенцы барона Корфа правильно проинструктированы, надо поблагодарить Модеста Андреевича.

— За нами Мартин Боррель со свитой, резко разворачиваемся, охрану надо убрать! — свою группу нацеливаю на главного злодея.

Наш маневр застал противника врасплох. Каталонцы опешили, растерялись, а потому оказались не готовы к дальнейшему развитию ситуации. Но вряд ли кто-либо вообще мог правильно отреагировать на подобное…

— ВУУУХХХ!!!

— КРАК!!!

— БАХ!!! — мои ребята с ходу мощно атаковали, причем не миндальничали, а использовали боевые плетения.

Тут неважно, что противников было больше, да и как маги они весьма круты, однако ребята ударили первыми, с ходу вырубили половину отряда.

— КРРРР!!! — пробиваю виконту по колену и могучим ударом в шею опрокидываю его на паркет.

— БУМ! — глухо отозвался испанский дуб, встретившись с пустой башкой наследника Барселона.

— Кто заказчик? — пробиваю юнцу ниже пояса, надо максимально быстро его разговорить, а то к нам уже выдвинулись гвардейцы.

— У басков навахи-артефакты и браслеты-щиты, оружие традиционное, они все мастера-фехтовальщики, — отчитываются посольские, еще раз отмечаю их деловой настрой, — У всех гарнитуры, связь с координатором, пересылаю фото приборов и всего остального.

— Всем остальным жду такого же отсчета! — классно сработали, вот она классическая подготовка СИБ.

— Ммм… больно, отец приказал, — тем временем очнулся Мартин, что-то он недолго упирался.

— У седовласого шпага в трости, сканеры ее не видят, так как это поделка древних, у девушек заколки-артефакты и что-то в интимных местах, — граф Эссен и каперанги оперативно сработали, молодцы, они еще и фотки прислали, правда в трусиках и лифчиках что-то спрятано. Блин неужели морячки дам прилюдно раздевали?

— Официанты заряжены, ножи, огнестрел, боевые кольца, это чьи-то агенты, но разговорить не получается, мало времени, — отчитался Баобдиль, у меня голова идет кругом, слушаю бойцов, допрашиваю виконта, одним глазом просматриваю фотографии, просто жесть.

— Понимаю, что папа приказал, но кто попросил его? — спрашиваю без особой надежды, вряд ли граф посвящал в детали своего сына, хоть он и исполнитель.

— Это могут быть французы, но подозреваю, что кто-то из местной знати прикрывает операцию, — неожиданно разоткровенничался Мартин, — Нас поддерживают на самом высоком уровне, помогли пронести оружие, дали координатора, обещали содействие в момент начала дуэли…

— Эй, что происходит? — крик гвардейца прервал в высшей степени продуктивный допрос.

— Оххх!!! — Мартин вдруг осел, как будто кто-то нажал на кнопку.

Для окружающих ничего не произошло, только самые чувствительные могли зафиксировать легкий шлейф магии, учитывая активированные щиты аристократов и встроенные артефакты дворца Трастамаров, ничего примечательного. Однако аурным зрением вижу жгут силы, протянутый от угрюмого, немолодого телохранителя к юному Боррелю. Тот очнулся или с самого начала только делал вид, что вырубился. Короткий колдовской сигнал, реакция амулета на груди виконта и мгновенная смерть. Значит бодигард убийца наследника? Нда… тут явно какая-то интрига, казалось, Мартин доверяет своему защитнику, обращается как к дядьке или наставнику.

Но пора, разборки с гвардейцами ничего полезного не дадут.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Подобьем промежуточный итог. План дискредитировать противника стал куда более реальным. Есть баски с навахами и щитами, трость седовласого, шпильки его спутниц, заряженные официанты, отлично вооруженное окружение Мартина Борреля, ну и вишенка на торте — это координатор. Французов и британцев не пристегнуть, однако, если верить виконту Барселона, есть шанс поймать рыбку крупнее прямо в окружении королевы Изабеллы. Только теперь надо подумать, как правильно добыть эти доказательства.

Хмм… получилось, что охотники превратились в дичь! За это и люблю хрономагию. Однако помимо прочего появилась вторая возможность. Сразу показалась подозрительным разговорчивость наследника правителя Каталонии. «Помощник» подогнал слухи и газетные вырезки, касающиеся семьи Вифреда Борреля, старшего сына не слишком любят, более того прочат место главы клана младшему отпрыску. На лицо глубокий семейный конфликт, да и вообще странно, что в качестве киллера отправляют члена правящего Дома, тем более все происходит во дворце Изабеллы Испанской.

Ко всему убийца-телохранитель отлично дополняет картину, правда его к делу будет сложно пристегнуть, хотя если заблокировать артефакт и спровоцировать, то можно тем самым и наследника Барселона дополнительно мотивировать на выступление против клана. В общем, есть отличная возможность завязать сотрудничество с Мартином, тот сдаст отца, скажем, ради наследства и спасения своей шкуры. Только как это провернуть? Пока подумаем, вбить клин в правящий Дом Каталонии — это прямо журавль в небе, первым делом поймаем синицу в виде разоблачения группы киллеров.

— Ваше Величество, у меня появилась оперативная информация, в зале действует хорошо скоординированная группа киллеров, в нее входят каталонцы, баски, помогают французы и англичане, но самое главное есть координатор, имеющий доступ к камерам видеонаблюдения, — неожиданно разворачиваюсь и шепотом обращаюсь к королеве, — Требуется тайно найти предателя, а пока мои люди попробуют обезвредить злоумышленников.

— Я немедленно отправлю людей на поиски лазутчика, — кивнула правительница.

— Врага кто-то прикрывает, возможно один из приближенных, — предостерегаю сюзерена, — Надо сделать все тихо, чтобы не вспугнуть птицу крупнее.

— Ммм… у меня есть несколько верных людей, они займутся делом, не поднимая шума, — понимающе кивнула Изабелла.

— Спасибо, — киваю и спокойно двигаюсь в зал.

— Господа, у нас несколько целей: седовласый мужчина со спутницей, группа басков, пара официантов и свита наследника Барселона, — ради экономии времени говорю на общем канале, параллельно отправляю соратникам примерные вектора атак, — Надо обезвредить противника, зафиксировать наличие запрещенного оружия, тактической связи и по возможности записать голос координатора!

— Принято!

— Сделаем!

— Работаем! — откликнулись офицеры.

— Виконта Мартина Борреля не трогать, им займусь лично! — предостерегаю бодигардов, юноша в этой игре — ключевая фигура.

— Штах… штах… штах… — посольские работали каким-то магическими шокерами, никого не убили, но точно вырубили. Против свирепых басков это лучшая тактика, быстро и надежно.

— Бум! — граф Эссен довольно культурно врезал седовласому, тот буквально сложился на месте.

— Ай! — отреагировали девушки.

— Хлясть… хлясть… — каперанги, не чинясь, угостили коварных красавиц увесистыми плюхами, которые мгновенно прекратили сопротивление.

— Бух… бух… — пара глухих уларов и официанты легли, но подручные Баобдиля бдительности не теряют, жестко контролируют ряженых.

— ВУУУХХХ!!!

— КРАК!!!

— БАХ!!! — Корнев, Глазунов, Салих и Дугар Тапхоев отработали штатно, окружение наследника послушно падает на паркет.

— Вуууххх, — накрываю угрюмого бодигарду-убийцу силовым куполом. Если что готовлюсь пробить. Только вот, полагаю, в случае ликвидации телохранителя Мартин тоже погибнет.

— Ммм… — стонет наследник графа Барселона, черт там какой-то сигнал, через мой щит не прошел, а артефакт сразу сработал.

Запоминаю конфигурацию, в принципе несложно, можно повторить. Мартин тем временем тю-тю, придется возвращаться, но перед этим узнаю, где сидел предатель.

— Хуана, лазутчика нашли? — у нас ментальная связь с принцессой.

— Да, он даже не прятался, работал в крыле герцога Нахера, сейчас выясняем причастность Манрике де Лара к произошедшему, правда сам понимаешь к одному из столпов трона просто так не подступиться, — отвечает взволнованная девушка.

— Принято, — офигеваю от результата, получается меня заказали самые верные вассалы королевы Испании. Хотя, если подумать, ничего удивительного, конкуренция, жадность, зависть…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

С каждым разом продвигаюсь все дальше и дальше, улик достаточно, теперь можно сфокусироваться на спасении Мартина Борреля, ну и заодно облегчу жизнь особистам Изабеллы Испанкой.

— Ваше Величество, в зале… — вкратце повторяю прошлый диалог и добавляю, — Координатор находится в крыле герцога Нахера.

— Хорошо, я поняла, — королева поражена, но удар держит, мощная женщина!

Дальше повторяю инструкции для своих бойцов, делаю небольшие правки с учетом прошлых циклов. Короткие советы, чем кого приголубить, на кого обратить внимание, благо «помощник» фиксирует мельчайшие детали, каждый момент обыгран в голове уже пять раз, так что действуием гораздо эффективнее. Параллельно готовлю несколько плетений, щит для телохранителя-убийцы, сигнал-обманку, и пару заготовок на всякий пожарный случай. Все ранее выявленные враги вырублены и обездвижены, я около Мартина Борреля.

— Не двигайся, на тебе артефакт-ликвидатор, — предостерегаю парня.

— Вууххх… — блокирую охранника виконта усовершенствованным щитом, спеленал как младенца.

— Шхххх… — теперь самое важное, «зеркалом» рву нить, связывающую амулет и активатор, и почти синхронно запускаю по каналу сигнал-обманку.

Один… два… три… вроде все в порядке, какое-то время мы выгадали, но надо убрать зловредную штуку.

— Мартин, аккуратно, на груди амулет, при помощи его тебя должны были ликвидировать, если поединок со мной пошел бы не потому сценарию, убийца вон тот дядька, — киваю на угрюмого, — Веришь мне?

— Да, — кажется наследник был готов к чему-то такому.

— Сталкивался с чем-нибудь таким, может это родовой артефакт? — уточняю на всякий случай.

— Нет, — качает головой испуганный юноша.

— Тогда просто, аккуратно сними его и положи вот сюда, — носком указываю место.

Виконт вытаскивает амулет, все в порядке, резко накидываю на девайс сразу несколько щитов. Уфф… вроде обошлось, утираю пот со лба, реально напрягся.

— Я готов сотрудничать! — Мартин нарушает тишину, а вот и самое главное доказательство, без свидетелей монстра вроде Манрике де Лара не свалить.

Выхожу из петли.

Глава 4

Нестандартный ход

Бал еще продолжался, однако королева покинула хрустальный трон, а вслед за ней и принцесса Хуана. Инцидент сгладили на диво легко, оказалось большая часть публики вообще пропустила несколько коротких потасовок. Из-за моих четких инструкций ребята справились со злодеями быстро и без лишнего шума, вроде как отвели в сторону слегка подвыпивших гостей. К тому же многие ожидали жесткой работы службы безопасности, все-таки страна еще не отошла от мятежа, неудивительно, что аресты и захваты тайных мятежников продолжаются.

После захвата основных фигурантов действовали стремительно, первым делом королева вызвала к себе Манрике де Лара, еще ничего не подозревающий герцог получил лично от Изабеллы Испанской знатную магическую оплеуху и коварный удар в пах, не зря правительницу считают импульсивной, воинственной и жесткой, бедолага так орал, возможно навсегда лишился своего мужского достоинства. Униженного и раздавленного гранда раскололи на удивление быстро, впрочем, он и не считал, что совершил что-то предосудительное, дескать верный вассал боролся за чистоту рядов во благо родины.

Поэтому он тут же сдал своих сообщников, искренне считая, что все произошедшее — недоразумение и товарищи его прояснят. На самом деле перечень сообщников спутал все карты, в небольшом заговоре участвовали все Три Идальго, которые к этому времени стали самыми влиятельными аристократами в Испании. Более того они не совершали преступление против Трастамаров, а целились лишь в чужака, понятное дело пошли против воли сюзерена, но предательства не совершили. Если вывести инцидент в публичное поле, то симпатии народа будут на стороне соотечественников, а там будет легко раздуть слухи о том, что Изабелла потеряла самостоятельность.

— Если к делу причастны граф Лемос и герцог Аркос, то повинны все полководцы нашей армии, их арест или опала слишком сильно ослабят партию лоялистов, что недопустимо в текущей ситуации. Бунт еще до конца не подавлен, лишать себя наиболее боеспособных кланов было бы ошибкой. Однако безнаказанность в будущем породит еще больше проблем, завтра эти трое почувствуют вкус власти и легко повторят путь генерала Альваре, — размышляла вслух глава Дома Трастамаров.

— Мы не можем позволить себе потерю столь многих сторонников, но и спускать подобное нельзя, — вроде согласилась Хуана Кастильская, но видимо злясь из-за меня кровожадно добавила, — Устроить покушение в королевском дворце — это наглость, граничащая с оскорблением Правящего Дома! Раньше казнили и за меньшее!

— Наказание должно быть таким, чтобы существенно ослабило преступников и одновременно усилило вертикаль власти, — как источник проблем беру дело в свои руки, у меня уже сформировалось решение, «помощник» скомпилировал исторический опыт планеты петельщиков и этого мира, на мой взгляд получилось недурно.

— Каким образом этого добиться? — недоверчиво, а скорее даже скептически произнесла Изабелла Испанская, она не верила в то, что юнец может предложить взвешенное политическое решение, одно дело саблей махать, другое управлять своевольной аристократией, да еще и после недавнего бунта.

— У нас есть многочисленные, задокументированные доказательства невыполнения воли сюзерена со стороны басков и каталонцев, на измену подобное не тянет, но согласно Кодексу Кланов господин может объявить вассалу недоверие и предпринять меры, — опираюсь на существующие нормы права и прецеденты, в глазах присутствующих появилось понимание, — Вы не будете аналогичным образом поступать с Тремя Идальго, ведь их верность для окружающих должна быть безупречна, но они получат поручение от королевы, как самые доверенные лица, принять на себя бремя правления Землями Басков и Каталонией.

— А граф Барселона и вожди северян отправятся во владения герцогов Аркоса, Нахера и графа Лемоса! — не сдержалась принцесса, выражая восторг, — Сепаратисты зачахнут во владениях лоялистов, а гранда будут долгие годы тратить усилия на усмирение непокорного населения!

— Хмм… такое практиковали раньше, обмен владениями, ведь это священный долг дворянина защищать земли, указанные сюзереном! К тому же идальго не смогут отказаться под грузом неопровержимых улик, при этом формально трон даст своим верным слугам более обширные и богатые владения, если все правильно подать, то народ воспримет это как акт высшего доверия и поощрение. В итоге Понсе-де-Леоне, Манрике де Лара и Фернандес де Кастро потратят силы на покорение сепаратистов, ослабнут сами, но Испания станет куда более монолитной и единой, — прокомментировала глава Тарстамаров.

— Еще мы сможем легитимно и без большой крови сметить графа Барселона, докажем преступление Вифреда Борреля против своего племянника, и тогда его свергнут собственные подданные, а Мартин получит, скажем, земли герцога Нахера и станет верным столпом трона, — выдаю факты, которые успел поведать мне несостоявшийся киллер.

— Ммм… Мартин старший сын и наследник правителя Каталонии? — удивилась Хуана Кастильская.

— Оказалось, что нет, он сын старшего брата, Вифред выдал его за своего погибшего ребенка, чтобы узурпировать власть, — делюсь с Трастамарми ценными сведениями, добытыми по горячим следам, хотя, как мне кажется, Мартин и сам давно хотел разоблачить своего дядю.

— Так значит вот почему ему поручали дуэли и опасные миссии, хотят убрать ради родного сына! — осенило принцессу, — Думаю из него может получиться верный вассал трона.

— После назначения его правителем земель герцога Нахера, он станет чужаком в своем собственном владении. Без поддержки рода и верных слуг, в окружении людей, мало симпатизирующих каталонцам, он выживет только благодаря поддержки Трастамаров, а потому какое-то время будет верен, — согласно кивнула королева и добавила, — План просто отличный, обойдемся малой кровью, усмирим сепаратистов, накажем зарвавшихся идальго, и подданные не будут против!

В самом деле со стороны все будет выглядеть весьма пристойно. Герцоги Аркос, Нахера, граф Лемос и их ближайшие соратники никогда не были в числе крупных землевладельцев, во многом они и ринулись в битву в надежде получить новые титулы и территории. Это нормальная практика, когда героев награждали имуществом побежденных, так что Каталония и Земли Басков в этом ключе — лакомые куски, богатые, обширные территории, другое дело, что не всем по зубам такой пирог. Но кто будет вдаваться в подобные мелочи? Королева щедро одарила своих героев и точка!

А вот владения герцога Эскалона, маркиза Вильена и других членов правительства вернутся под крылышко Трастамаров, ну и что-то перепадет избранным аристократам. В общем вышло весьма неплохо, один инцидент и Изабелла Испанская получила бесплатные ресурсы для решения застарелой проблемы с сепаратистами, а заодно охладила слишком быстро оперившихся идальго. Правда осталось притворить все эти замыслы в жизнь, но масса собранных прямо на балу улик и козырный туз в лице виконта Мартина Борреля дают надежды на благополучный исход. На этом откланиваюсь, мне слишком активно участвовать в деле нельзя.

Чужак во внутренних разборках обязательно вызовет кривотолки, и без того титул вице-короля Новой Испании и щедрый дар в виде Панамского перешейка заставили верных вассалов идти против королевы, благо в этот раз удалось уцелеть и найти компромиссное решение. Но руку на пульсе держу, Хуана постоянно держит меня в курсе событий, да и при дворе теперь хватает сторонников и доброжелателей. В общем той же ночью состоялся разговор с двумя оставшимися идальго, стороны вроде как пришли к соглашению, а рано утром страну взбудоражило очередное официальное обращение Изабеллы Испанской.

* * *

— Мои верноподданные, мятеж послужил всем нам горьким уроком, после тщательной ревизии вынуждена констатировать огромные потери для державы, разрушены школы, больницы, портовая инфраструктура, дороги и мосты, разорены многие предприятия. Пока власть находилась в руках заговорщиков, пираты ограбили наши цветущие колонии. Мы не должны допустить повторения подобного в будущем и сделать все для того, чтобы наша держава стала единой, тогда и внешние враги не будут страшны, — вещала королева.

— Верно!

— В единстве сила!

— Слава Трастамарам! — естественно вокруг сюзерена собрали мощную группу поддержки, самых ярых лоялистов, искренних, отлично мотивированных, они орали в поддержку будь здоров.

— Как известно, причиной бунта послужило предательство, мы еще не завершили следствие, но можем с уверенностью сказать, что мятеж тайно поддерживали из-за рубежа, но не это главное! — красиво повела речь Изабелла Испанская, — Мятеж никогда бы не смог набрать силу, если бы в стране не существовали застарелые проблемы, не решенные за сотни лет. У нас под носом процветают аристократы, которые пользуясь древними правами и соглашениями, если не принимали прямое участие в бунте, то занимались поставками оружия, наемников, оказывали материальную поддержку мятежникам и обеспечивали невмешательство своих войск тогда, когда Испании была нужна помощь ее верных сынов.

— Кто это?

— Уничтожим предателей!

— Кто не с нами, тот против нас! — народ вещал строго по методичке, нагнетая жути на застывших у экранов сепаратистов, такие лозунги обычно заканчивались большой резней…

— Многие из вас знают о ком я говорю, каталонцы и баски в свое время отстояли особые права и привилегии, возможно тогда это было верное решение, но сейчас такое положение абсолютно неприемлемо! — жестко зарядила Изабелла Испанская, — Мы собрали доказательства неверности Благородных Домов Барселона и вождей басков, поэтому согласно древним обычаям и Кодексу Кланов объявляю о недоверии к сюзеренам этих земель!

— Что?

— Это древний обычай!

— Он превыше всех соглашений! — юристы заранее провентилировали вопрос, поэтому «знатоки» в толпе тут же создали нужный настрой.

— Более того, вскрылось ужасное преступление в правящей фамилии Барселоны. Как оказалось, Вифред Боррель незаконно узурпировал власть, сына старшего брата он выдал за собственного ребенка, чтобы объявить старшую ветвь погибшей и возглавить Каталонию. Самого наследника виконта Мартина он пытался убить, заставлял выполнять опасные миссии, чтобы освободить трон для своего кровного отпрыска, — королева озвучила сенсационные новости, владыка огромной области оказался мошенником, получившим власть нелегитимным путем.

— Какое низкое коварство!

— Переступил через кровь!

— Позор!

— О какой чести может идти речь? — в этот раз даже не потребовалось никого подогревать, толпа искренне негодовала.

— Последнее задание, которое граф Барселона поручил своему племяннику — это убийство одного из аристократов прямо в моем дворце! — королева умела подогревала градус настроений, — Пора заканчивать с этой вольницей, безнаказанность, привилегированное положение, сепаратизм привели лидеров этих земель к откровенным преступлениям и предательству.

— Казнить!

— Упразднить вольности!

— Привести к покорности! — в праведном гневе орали зрители, теперь после пленения Альваре де Луна и Альфонсо Панчека они нашли новых виновных в случившихся несчастьях.

— Нам не нужна еще одна война на наших землях, — неожиданно развернула Изабелла Испанская, — Мы поступим по-другому, в строгом соответствии с законом и не нарушая древних прав и соглашений. Согласно Кодексу Кланов аристократы, уличенные в ненадлежащем исполнении своего долга, могут быть заменены на более достойных. Я дарую Фернандесу де Кастро графу Лемосу город Бильбао и его окрестности, Понсе-де-Леоне герцогу Акросу город Баракалдо, в свою очередь Манрике де Лара герцог Нахера возглавит Барселону, после того как вероломный Вифред Боррель будет с позором низложен!!!

— Кто как ни три идальго?

— Верно!

— Храбрые воины заслужили награду! — продвигаем мнение о том, что богатые провинции — это дар для верных воинов.

— В свою очередь вожди басков и лидеры каталонцев примут во владение земли вышеуказанных вельмож, там преданность населения Дому Трастамаров абсолютна! — продолжила королева.

— Давно пора поставить басков и каталонцев на место!

— Отличный обмен!

— Мудрая королева!

— Кодекс Кланов превыше всего!

— И, если вдруг кто не понял, это ультиматум! — грозно нахмурилась Изабелла Испанская, — В течении трех суток мой указ должен быть выполнен, в противном случае придется заставить подчиняться силой!!!

* * *

Вифред Боррель в страхе метался из угла в угол, он мог бы побороться с указом королевы, объединиться с басками, попросить помощи у французов или итальянцев, в конце концов запереться в своих пределах, перекрыв горные перевалы отрядами независимых каталонцев, но весть о разоблачении буквально выбила почву из-под ног. Верные соратники стали избегать лидера, слуги клана при встрече опускали взгляд, вскоре бароны, виконты и простые рыцари заявили о том, что хотят провести дворянское собрание. Обычно подобное мероприятие проходило с подачи графа, но закон не исключал и такой вот инициативы.

— Это все ложь! Королева решила обвести вас вокруг пальца, она пытается рассорить нас, дабы без боя посадить в Барселоне своего верного пса герцога Нахера! — граф буквально кричал, скрывая за громкими речами растущий страх.

— Ты не любил наследника, все это знали, — справедливо упрекнул один из виконтов.

— Что с того? Разве у вас нет сыновей, которые пьют, дерутся и никак не возьмутся за голову? — парировал пока еще глава клана.

— Ты поручил ему убить графа Соколова на балу в Палаццо де Ориенте, разве так поступают с сыном и наследником? — спросил рыцарь, который раньше не смел и рта открывать в присутствии сюзерена, — Тем более поединок с графом Соколовым — это верное самоубийство!

— Да что вы прицепились к этой миссии, если на чистоту, то мне ее предложили Три Идальго, в обмен на покровительство перед королевой! — защищался старший Боррель, — Они же обещали, что все пройдет гладко.

— Дай угадаю, с тобой связался Манрике де Лара? — усмехнулся крепкий как дуб барон.

— Ну и что? — не понял намека граф.

— Именно поэтому герцог Нахера и объявлен нашим следующим правителем, тебя обманули, а коварный Манрике де Лара за коварство получил наш край! — выдал силач, причем его версия смотрелась довольно убедительно.

— Твою мать, вот же коварная тварь! — выругался глава Барселона, такого поворота он явно не ожидал, но смог собраться и продолжил борьбу, — Допустим меня обманули, что с того? Теперь нам подчиниться, сдаться, добровольно лишиться привилегий, за которые проливали кровь наши предки? Я свяжусь с французами, итальянцами, англичанами, они поддержат нас в святой борьбе, подниму басков…

— Тебя не станут слушать, — мрачно прервал барон.

— Вы поверили в эти сказки про племянника? — холодея предположил преступник, он одним только выражением лица уже подтвердил все подозрения.

— Вифред, мы получили генетические экспертизы, которые тайно сделал Мартин, он со стопроцентной вероятностью не твой сын, он и не сын твоей супруги, — покачал головой соратник.

— Это чудовищная ложь… — теряя силы произнес граф.

— Проведена эксгумация твоего покойного брата и его жены, Мартин Боррель наш истинный правитель и он официально согласился принять наказание королевы Изабеллы, — слова звучали приговором бывшему владыке Каталонии.

— Будет следствие, они хотят знать имена всех соучастников преступления, Мартин заявил о попытках его убийства, о ненависти со стороны твоей супруги, если процесс проведут публично, позор падет на всю Барселону, — печально произнес барон, — Лучше тебе самому решить все вопросы…

Вифред только сейчас осознал, что проблема не разрешиться сама собой, и даже тюрьма — недостижимая награда, только смерь его и супруги может спасти детей…

Глава 5

Непростая задача

Собрание вождей басков проходило без обычной дружной попойки и громких мужских возгласов. В этот раз неукротимые бойцы оказались на удивление мрачны и пессимистичны. Дела и без того шли отвратительно, с тех пор как генерал Альваре трусливо сдал Мадрид, а ведь раньше его считали стойким воителем. Смута на троне Трастамаров по идее должна была продлиться гораздо больше, за это время сепаратисты надеялись значительно укрепиться, обрасти союзниками и наконец обрести независимость. Только вот мятеж закончился слишком быстро, да и развалить Испанское Королевство не удалось.

Сотканное словно из лоскутков государство без королевы Изабеллы должно было развалиться на части, что-то откусят жадные соседи, аристократы начнут тянуть одеяло на себя, вытаскивая наружу древние обиды и утраченные амбиции. По идее Арагон, Кастилия и Леон могли вспомнить, что когда-то были тремя разными королевствами, однако этого не случилось. Герцог Неварский откровенно струсил, гранадцы с самого начала поддержали Трастамаров, французы и британцы не оправдали возложенных надежд. А теперь еще появился решительный ультиматум из Мадрида.

— Это попрание всех наших привилегий! — выкрикнул один из вождей, вечно ворчливый и все принимающий в штыки, особенно указы из Мадрида.

— Беда в том, что королева не задевает права и свободы басков, она даже не трогает кланы, ее Указ касается только нас, — вдруг высказался обычно молчавший сорокалетний воин, многие прочили ему место первого среди равных, но он всегда уклонялся от такой чести.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился старейший из Совета.

— Примененное Трастамарами древнее правило касается сугубо лидеров и членов их семей, обычай впервые использовали славянские племена, тогда они звали на княжение родовитых воинов из варягов, но те должны были стать частью племени, а не завоевать новых подданных, — ответил матерый воин, — Мы не уйдем в земли Арагона и Кастилии, как баски, нас заставят совершить ритуал принятия рода и стать неотъемлемой частью Аркосов и Лемосов, в свою очередь Фернандес де Кастро и Понсе-де-Леоне примут обычаи и кровь нашего народа, став отныне вождями!

— Ооо…- растерялся старик и потрясенно добавил, — Я слышал о таком, это древний обычай, его применяют к тем, чья измена не доказана, но и верность поставлена под сомнение, так сюзерены избегали междоусобиц, кровопролития, сохраняли сильных одаренных и не давали магическим Домам зачахнуть, ведь сила любого государства раньше была пропорциональна количеству колдунов.

— Королева сможет применить этот закон, разве он не устарел? — спросил ворчливый.

— Безусловно, этот пункт действует покуда не изъят их Кодекса Кланов, — кивнул сорокалетний воин.

— Но как герцог Аркос и граф Лемос согласились на подобное? Их древний род не будет прерван, но они уйдут в небытие, — задумался Старейший.

— Возможно вельможи тоже как-то провинились перед королевой, поэтому приняли удар на себя, ради сохранения клана, — рассудительно ответил матерый.

— Давайте объединимся с каталонцами и обратимся за помощью к французам? — предложил ворчливый.

— Вифред Боррель вот-вот будет смещен, а законный правитель Барселоны обязан своим спасением Изабелле Испанской, — покачал головой старик, — Что касается Людовика Валуа, то ему выгодно устроить бардак на северной границе Испании, однако объединение северных и южных Земель Басков для него не меньший кошмар, чем для королевы. Он сделает все, чтобы баски проживающие во Франции никогда не стали одним народом с нами.

— Выхода нет, нам придется смириться с неизбежным, этот вариант не самый плохой, наш народ выживет и даже не понесет потерь, а Лемосы и Аркосы через два-три года станут басками, — матерый вождь озвучил нелегкое решение, лидеры должны жертвовать всем ради своих людей.

* * *

Получить награду оказалось не так-то и просто. Думал съезжу в Мадрид, потанцую, расслаблюсь, поем вкусной еды, получу свою толику славы и почестей, а по факту даже до фуршетных столиков не добрался. Да и потом не поел, до полуночи раскалывали несостоявшихся киллеров и обсуждали варианты решения проблемы. У королевы осталось совсем немного верных вассалов, учитывая, что против престола пошли самые верные аристократы, поэтому многое легло на моих людей, они заменили юодтгардов на подступах к покоям Трастамаров, обеспечили охрану арестованных идальго.

Многим не понравился передел в Новом Свете, но я с честью прошел первое испытание на этом тернистом пути. Возможно, компромисс получился не самый лучший, однако в создавшейся ситуации трудно придумать что-то более бескровное и быстрое. На время можно забыть о сепаратистах на границе Франции, Три Идальго вряд ли пойдут на прямое предательство и постараются удержать в повиновении басков и каталонцев. Граф Лемос изначально самый порядочный, думаю, дабы искупить вину он надолго возглавит север, станет примером для Понсе-де Леона и надежной опорой трону.

В свою очередь земли опальных грандов окажутся в более или менее надежных руках, Мартину, теперь герцогу Нахера, можно доверять, юный каталонец постарается оправдать надежды и наверстать отнятое вероломными родственниками. К тому же он одинок, без поддержки клана и преданных родов юный Боррель рассчитывает лишь на Трастамаров. С басками немного сложнее, однако, уверен, и среди них найдется пара трезвомыслящих, дальновидных вождей, которые вместо непродуктивного сопротивления станут укреплять свою власть в своих новых владениях, ради семьи и детей.

В общем все на позитиве, осталось разобраться с владениями в Новом Свете, однако львиную долю проблем в этом вопросе берет на себя Дом Романовых. Для Российской Империи это задача первостепенной, стратегической важности, закрепиться в Новом Свете для растущих амбиций Самодержца весьма важно. Ко всему мой статус вице-короля Новой Испании дает определенные преимущества, административный ресурс в современном мире значит немало, логистика, провоз оружия, привлечение наемников, даже навскидку хватает бонусов.

Плюс для моей миссии рачительный генерал Альваре невольно припас оружие, боеприпасы и снаряжение, более того захвачен трофейный транспорт и боевой флот. В этом свете задача закрепления на Панамском перешейке смотрелась довольно просто, права легитимны, сильных конкурентов нет, надо только разогнать жалкие остатки сторонников мятежного адмирала Уртаде де Мендоса. В принципе с такой задачей справятся Корнев и Глазунов, а там и экспедиционный корпус Романовых подтянется, поставит военно-морскую базу и возведет несколько сухопутных крепостей в стратегически важных точках.

— Как идут дела со сбором солдат? — провожу небольшой брифинг перед отбытием в Москву, ребята завершат формирование войска в Гранаде, а оптом отбудут в Новый Свет.

— Рекрутинг мамлюков идет со значительным опережением, новобранцев в разы больше запланированного, весь Сахель откликнулся на призыв Дарующего Воду, однако не все бойцы обучены в классическом стиле, много воинов с оружием-артефактами, требуется время для выработки слаженности и формирования сбалансированных боевых единиц, — доложил Салих.

— Отлично, набирайте всех, те кто не поедут в Новый Свет, пригодятся в Ширване или в Прикаспийских равнинах, — на самом деле воины, привыкшие к пустыни, будут нелишними в моих азиатских владениях, геологи нашли там массу перспективных месторождений, надо осваивать обширные территории.

— У нас тоже все в порядке, войска полностью сформированы, многие присоединившиеся к вам во время походов на Севилью и Мадрид изъявили желание продолжить служить клану Соколовых, потом титул вице-короля автоматическим привлек мелкопоместных дворян, они, как правило, небогаты, но отлично вооружены и тренированы, — взял слово наместник Гранады.

— Замечательно, — одобрительно киваю Баобдилю и поворачиваюсь к Корневу с Глазуновым, — Присмотритесь к аристократам и тем же регуларес, думаю, на их базе можно создать полноценные силы быстрого реагирования.

— Принято, — кивнул Василий.

— Уже поговорил с несколькими кондотьерами, дивизию не соберем, но пару бригад точно можно сформировать, — оптимистично откликнулся Алексей, уверен, его «мишки» уже начали обрабатывать наиболее перспективных бойцов.

— Наши силы опаздывают, людей достаточно, но слишком длинное транспортное плечо, — ожидаемо прокомментировал Дугар Тапхоев, — В целом войскам ойратов и кланов Айсиньгьеро проще пересечь Тихий океан, чем идти через Атлантику.

Мы уже обсуждали этот вопрос, на самом деле тяжело тащить войска через всю Российскую Империю, но в Манчжурии у нас недостаточно кораблей и оружия. По идее должны подключиться Императорские воздушные силы, но для перемещения даже пары дивизий требуется огромное количество рейсов транспортной авиации, там ведь помимо боевых частей необходимы медики, инженерные войска, гражданская техника, в том числе тяжелая и куча другого снаряжения. По замыслу мы вообще собирались взять с собой мобильные укрепления, а это тысячи тонн стальных конструкций, бетона и прочего добра.

— Насколько знаю, вопрос переброски сил воздушным транспортом пока в подвешенном состоянии, так что пока продолжаем формирование и обучение бойцов, они в любом случае понадобятся, — держусь прежней позиции, чем больше войск, тем лучше.

Есть у меня планы по освоению Южного материка. Для остальной планеты магические джунгли — это самые гиблые места, особенно учитывая враждебную флору, фауну и так и не покоренных аборигенов, обладающих мощными магическими артефактами. В этих лесах легко спрятаться от авиации, бронетехника не пройдет по болотам, а в многоярусных зарослях дорогу не прожить. Чужаки легко подхватывают опасные болезни, гибнут от ядовитых змей и насекомых, а то и становятся жертвами более крупных зверей. Чего уж там даже колючки и просто острые края листьев могут привести к заражению и немедленной смерти.

В этих условиях туземцы, словно обезьяны, прыгающие по верхним ярусам гигантских деревьев, весьма и весьма опасны. Духовые трубки, луки и метательные дротики становятся страшным оружием, особенно если смазать наконечники ядовитым соком, а артефакты древних и вовсе смертоносны. Поэтому освоение довольно обширных и несомненно богатых ресурсами территорий идет медленно. Испанцы захватили по большой части острова, буквально выжигая джунгли и небольшую прибрежную полосу на материке, чтобы зайти глубже элементарно не хватает людей и ресурсов.

Трастамары пробовали разные варианты, отдавали земли кланам, дарили всем желающим наделы, рекрутировали сброд по всей планете, однако особых успехов так и не добились. На что рассчитываю я? Дело в том, что труды немногочисленных исследовательских экспедиций явно указывают на наличие Реликтовых Рощ. А там все по классике: магические деревья-гиганты, они же живые генераторы маны, чудесные плоды, орехи, полуразумные звери. Причем отдельные источники указывают на целую сеть таких Лесов, покрывающих отдельные области.

Если подчиню себе эти островки, то можно использовать Реликтовые Рощи в качестве опорных пунктов для освоения материка, да и в целом получатся новые фермы для производства волшебных продуктов, продажи которых уже приносят доход больше, чем металлы и нефть. Но это все перспективы будущего, пока следует закрепиться на Панамском перешейке, оседлать морские перевозки и копить силы для следующего этапа экспансии. Сейчас для меня куда важнее освоение уже захваченного Ширвана, Манчжурии и обширных территорий Сахеля.

— Михаил с отправкой войск в Новый Свет придется подождать, появились непредвиденные трудности, — на связь вышел барон Корф и, как обычно, с новыми проблемами.

— Что-то серьезное? — уточняю, хотя понимаю, что глава СИБ не стал бы звонить по пустякам.

— Во-первых с подачи лайми перешеек занял адмирал Уртаде де Мендоса, его все еще неслабый флот на суше поддержали про британские частные военные компании, официально это не вторжение в Испанские Колонии, а продолжение бунта, — пояснил Модест Андреевич, — Ну и плюс аристократы Туманного Альбиона защищают свои вложения, у них на самом деле немало собственности в том регионе.

— Как я понимаю, сковырнуть подданных Генриха Винчестера будет совсем непросто, — прикидываю изученный ранее материал, в тех местах просто передвигаться трудно, основная транспортная артерия — канал, но он теперь защищен с моря эскадрой Уртаде де Мендоса, а на суше лайми явно построили целый укрепрайон, это они хорошо умеют.

— Абсолютно верно, но это не все, — ответил глава СИБ, — Людовик Валуа решил включиться в игру, у него под рукой отличная армия во Французской Гвиане, сформированная на базе Иностранного Легиона и армада буканьеров на островах в Карибском море.

— Грядет очередная пиратская война? — догадываюсь в чем главная проблема для нашего экспедиционного корпуса.

— Именно, французы и англичане не дураки подраться в море, сейчас подтянутся британские каперы и там будет очень сложно не то что высадиться на перешейке, но и просто до него добраться, — барон Корф подтвердил мои худшие опасения, — Поэтому сейчас опасно перебрасывать войска в испанские колонии, в Атлантике свирепствуют рейдеры Генриха Винчестера, а на Карибах скоро будут топить любое попавшееся на глаза судно.

— Но если заморозить операцию, то противник сможет основательно закрепиться в моих землях, — высказываю резонные опасения, потом будет поздно что-то доказывать, тот же Уртаде де Мендоса объявит себя независимым правителем и при поддержке Лондона будет плевать на нормы международного права.

— Есть мнение, что противоборствующие стороны ослабят друг друга в каперской войне, а нам необходимо правильно выбрать момент, чтобы вступить в игру, — поразмышлял глава СИБ, — Но в любом случае подумай над проблемой, у тебя светлая голова, возможно найдешь более эффективное решение вопроса.

— Хорошо, значит подготовка экспедиционного корпуса идет прежними темпами? — уточняю немаловажные детали, все-таки вкладываем немалые деньги, ресурсы, будет обидно, если все закончится пшиком.

— Да безусловно, сейчас все активно ищут варианты, по ведомству князя Лопухина пытаются заключить союз с Французами, раскачиваем ситуацию в Панамском перешейке, там хватает верных королеве Изабелле людей, есть прикидки сухопутной операции из одной из Испанских колоний, но местные леса, конечно, не дают развернуться по-настоящему, — Модест Андреевич подробно посвятил меня в план Дома Романовых, более того позже выслал все материалы по вопросу экспансии в Новый Свет, информация поможет собрать картинку и возможно найти ключ к решению проблемы.

Задачка совсем непростая. Со стороны Атлантического Океана канал надежно прикрыт флотом Уртаде де Мендоса и эскадрами британских каперов, некоторые из которых разрослись до десятка вымпелов. Там, конечно, много устаревшего хлама и переделанных сухогрузов, однако при таком уровне сопротивления провести высадку десанта будет практически невозможно, а ведь на берегу еще ждут укрепления нескольких наемных армий вроде известных на весь мир «Гуарда» и «Винел корпа». Транспорт утопят по дороге, остальное встретят плотным артиллерийским огнем…

Со стороны Тихого Океана кораблей и людей меньше, но там и у нас возможностей совсем немного. К тому же путь контролируют британские авианесущие группы, имеющие базы от Австралии до Гавайских островов. Большой конвой они не пропустят, а значит подготовят горячую встречу, тем более лайми могут легко перебрасывать боевые эскадры по каналу…

Глава 6

Семейный совет

Есть у меня идеи, по поводу решения проблемы Панамского канала, но пока взял паузу на обдумывание, ну и авось все само разрешиться. Силы задействованы могучие, зачем лишний раз подставляться? В любом случае надо собирать войска, разведать варианты, лежащие на поверхности и подождать пока Самодержец сделает свой ход. На этом этапе мое личное участие совершенно не требуется, а вот подготовку провести полезно, поэтому заслал в новые земли своих командиров, создадут опорные точки, привезут снаряжение, рекрутируют туземцев.

Без хороших проводников и знания местности соваться на перешеек не стоит, ребята не спеша вникнут в ситуацию, наладят контакты, благо испанские коллеги плотно работают с местными. Подданные королевы Изабеллы юлят, многие мечтают перестать платить налоги в Мадрид и жить своим умом, однако забывают, что если их не будут доить старые знакомые, то это начнут делать лайми. А есть еще и аборигены, которые мечтают выгнать из своих исконных земель и конкистадоров, и британских колонистов. Тем не менее сторонников Трастамаров хватает, и они готовы оказать посильную поддержку, естественно в надежде на будущие преференции.

Корнев, Глазунов, Салих и Дугар Тапхоев выполняют разведывательные миссии. Небольшие отряды спецназа пытаются наладить отношения с туземцами, ну там дарят винтовки, катера для борот и все такое. Заодно проверяют маршруты, торгуют, показывая, насколько русские честнее ведут дела русские купцы. Ойрат с мамлюком действуют с севера, там знакомые им полупустыни, а вот «медведям» выпало двигаться со стороны джунглей. Однако сверхзадач не ставлю, офицеры должны подготовить стартовые площадки и несколько баз для более глубокой экспедиции.

Ее, если все срастется, возглавлю сам, но силы там будут задействованы куда более масштабные, однако пока нужна информация. В любом случае в тех гиблых местах великих сражений устраивать не собираюсь, больше народу в болотах да непролазных лесах положим. Опять же без надежного морского пути нам там вообще делать нечего, можем достичь локального успеха, а потом британские каперы порежут все торговые и военные коммуникации. Так что планирую точечную операцию, причем мой вариант самый крайний, посмотрим, чего добьются старшие товарищи.

Сейчас люди барона Корфа совместно с испанскими коллегами пытаются поднять восстание на Панамском перешейке, ищут контакты с местными аристократами, промышленниками и крупными землевладельцами. Бунт против адмирала Уртаде де Мендоса мог бы помочь убрать из колонии британских наемников. Однако дело небыстрое, лайми давно и прочно закрепились на этих землях, много инвестируют, владеют рудниками, логистическими центрами, контролируют торговлю, но самое главное за время безвластия привезли кучу оружия и солдат, которые теперь контролируют все узловые точки.

Помимо прочего проблемой плотно занимается светлейший князь Лопухин. Канцлер имеет большой вес в дипломатических кругах, поэтому смог поднять настоящую бурю. Его порученцы днюют и ночуют в Париже, Берлине, Женеве, Пекине… да и он сам мотается по столицам мировых держав. Андрей Васильевич истово доказывает легитимность графа Соколова, намекает на беспредел британцев, напоминает о возможном начале полномасштабной войны и ее в высшей степени разорительных последствиях, при этом одновременно торгуется, давая понять Лондону, что тарифы на провоз грузов останутся прежними.

Однако процесс небыстрый, согласование по самым осторожным оценкам займет кучу времени, потому что такое положение дел выгодно Владычице Морей. Сейчас она вообще никому, ничего не платит и чем дольше продлится неразбериха, тем больше выгод получат коварные лайми. Так что хитрые подданные Генриха Винчестера умышленно затягивают рассмотрение дела, сотрудники Ми-6 и юристы ссылаются то на одно, то на другое обстоятельство, затевают разбирательства, арбитражи, круглые столы и прочую ерунду. Все мероприятия постоянно откладываются, обязательно по самым «объективным» причинам.

Естественно, британцы выставляют виноватым Уртаде де Мендоса и в то же время тайно его поддерживают. Дескать да бандит, хотите накажите мятежника, если хватит силенок! К тому же британцы настаивают на своем праве защитить инвестиции в инфраструктуру канала, заключенные долгосрочные контракты на провоз грузов и прочее. Тем не менее Канцлер и его команда надежды не теряют и пробуют решить вопрос любым доступным способом. Войну развязать всегда успеем, лучше потратить месяцы в переговорах, чем заплатить кровью, пушки — это последний довод королей.

Да и в целом мы были готовы к краткосрочной военной кампании, зайти на ничейные территории, закрепиться и держать оборону до прибытия экспедиционного корпуса. Сейчас все выглядит куда сложнее и масштабнее, потребуется атаковать силы Уртаде де Мендоса, и если Романов отправит на помощь пару эскадр и армейский корпус, то Винчестер сделает тоже самое. При этом у Лондона гораздо больше оперативных возможностей в Новом Свете, им даже не придется перебрасывать войска из Европы, в Новой Англии и без того хватает солдат, пушек и кораблей.

Ситуация патовая, у Российской Империи юридические права, Британия фактически владеет объектом, силой вопрос не решить, есть опасения, что Москве в очередной раз навяжут невыгодный компромисс. Лайми уже намекают на аренду перешейка на сто лет, безвозмездное пользование каналом, обязательное присутствие контингента Роял Нави, так как объект является важной артерией между двумя побережьями. Напирают на конвенцию Монтре по османским проливам. Нагло, если не сказать борзо, но история показывает, что Лондон умеет добиваться своего.

Но заботы заботами, а пока дипломаты, шпионы и юристы бодаются мне можно передохнуть и побыть в Москве, соскучился по Злате, наставникам, да и питомцев давно пора навестить. В общем не знаю сколько продлится пауза, поэтому спешно закругляюсь с отправкой войск в Новый Свет, прощаюсь с принцессой Хуаной и отбываю на Родину. В самолете мечтаю о том, как окунусь в купель и засну в объятьях своей княжны, устал воевать и разруливать политические проблемы. Однако прямо в аэропорту меня перехватывает личный порученец Самодержца, и дома покоя нет!

— Ваше сиятельство, вам предписано немедленно прибыть в Кремль, — ребята предельно вежливы, но при этом не оставляют выбора.

Естественно, мои бодигарды не купились на мощный кортеж и гербы Дома Романовых, сверили информацию, убедились в том, что встречающие не ряженые и только потом двинулись вслед за кавалькадой могучих внедорожников. Двигаемся колонной, меры безопасности повышенные, полагаю барон Корф перестраховывается на тот случай, если противник продолжит попытки решить вопрос с испанскими колониями, убрав графа Соколова. Нда… положение у меня ключевое, это дает как широкие возможности, так и изрядно напрягает.

— Доброго дня всем, — приветствую знакомого секретаря и ожидающих в приемной адъютантов.

По молодым людям вычисляю участников совещания, судя по всему, здесь князь Лопухин, барон Корф, глава сухопутных сил князь Трубецкой и его коллега по морской части граф Чернышев. Компания солидная, это пресловутый Малый Совет, который принимает коллегиальные решения по всем самым важным государственным вопросам. Самодержец редко рубит с плеча, в начале советуется с экспертами в своем деле, а уже потом выносит вердикты. Большая честь сидеть с за одним столом с такими мастодонтами.

— Вас ждут, проходите, — секретарь забегает вперед и распахивает тяжелые дубовые двери. Тут целый предбанник, ни один звук не проникнет наружу.

Хмм… с составом в принципе угадал, только не учел наследников Петра Ивановича, помимо чиновников в комнате расположились Анна Романова и два ее старших брата. Интересно, это император решил ввести детей в курс дела или что-то другое? Чую подвох, который усиливается, когда замечаю супругу Самодержца, да блин тут самый настоящий семейный совет, только Великих Князей не хватает.

— Ваше Величество, господа, — вежливо кланяюсь присутствующим.

— Михаил, заходи располагайся, ждали только тебя, — широким жестом приглашает глава Дома Романовы и указывает на кресло подле себя. Хмм… невместно мне сидеть выше наследников и министров, но с Императором не поспоришь. Аккуратно устраиваюсь на краешек и думаю не запустить ли петлю на всякий пожарный случай.

— Заждались?

— А вот и мы! — в зал непринужденно вошли братья Петра Ивановича, черт, а вот теперь это точно семейный совет.

Дело в том, что ближайшие соратники Самодержца по сути росли с ним в одном доме, учились в одном классе в школе и в группе в Академии, выполняли роль пажей, а потом и товарищей. Да и их дети сейчас общаются примерно в том же ключе, справляют дни рождения, обязательно присутствуют на свадьбах и других торжествах. Причем подобное происходит не одно поколение подряд, круг лиц немного меняется, но костяк остается неизменным сотни лет. Так что сейчас в кабинете сидит одна большая семья, за исключением одного юного графа. Что тут происходит?

— Значит можем начинать, — кивнул глава Дома Романовых и перешел к вводной, — Для начала давайте обсудим стратегические вопросы, стартуем с нашей инициативы в испанских колониях. Андрей Васильевич, прошу, вам слово.

— Как вы все знаете, после операции в Гранаде между Москвой и Мадридом было заключено соглашение о взаимопомощи. Поэтому после того, как генерал Альваре узурпировал власть, мы оказали поддержку Трастамарам в восстановлении их законной власти, — издалека начал князь Лопухин, — Королева Изабелла искренне благодарна за содействие и теперь доверят нам больше, чем кому бы то ни было. Понимая, что после бунта ей не удержать колонии в Новом Свете и их отторжение дело времени, она предложила нам секретный пакт «О совместном освоении Южного материка».

— Ого, а я думал мы только перешеек получили, — Великий князь вслух выразил то, что крутилось у меня в голове.

— Панамский канал — это публичная часть соглашения, мы бы не стали брать на себя столь невыгодную головную боль, так как понимаем, что Британия не уступит важный для ее колоний стратегический объект, — ответил Канцлер, — Но в обмен на защиту испанских колоний с севера, королева Изабелла дополнительно предоставила нам право концессии на земли вдоль западного побережья Южного Материка.

— Ммм… все побережье? — уточнил генерал-адмирал Чернышев, для него это вопрос военно-морских баз и охраны огромного морского пространства.

— Именно, от Панамы до Огненной земли, — ответил Самодержец и добавил, — Более того мы вольны осваивать территории вглубь джунглей, настолько, сколько сможем взять.

— Ничего себе перспективы! — подивился цесаревич.

— Сложная территория, испанцы за сотни лет не смогли ничего придумать, однако в высшей степени заманчиво, — задумался князь Трубецкой.

Для него сухопутная операция в условиях враждебной флоры и фауны являлась полным кошмаром. Тем более в русской армии недостаточно опыта и сил готовых к действиям во влажных жунглях, это совершенно другие требования к амуниции, вооружению и личному составу. Придется переделывать даже штатное расписание боевых единиц, работы вагон!

— Сложно, но оно стоит того, для Российской Империи владения в Новом свете — самый настоящий прорыв, мы уже лет двести как достигли потолка на материке, а новые, обширные колонии дадут возможность для развития державы на сотни лет вперед, — Самодержец продемонстрировал настоящее стратегическое мышление.

— Испанцы провели ряд геологических исследований, мы перепроверили их изыскания и получили ошеломительный результат, — продолжил доклад князь Лопухин, — Если все подтвердится, то вокруг Каракаса залегают гигантские месторождения нефти, цифра просто невероятная, это в три раза больше, чем все что есть в Российской Империи.

— Боже!

— Колоссально!

— Ооо! — открыли рты все присутствующие.

— Не все так радужно, нефть тяжелая, требуется много инвестиций как в добычу, так и в переработку, Испания такой проект просто не тянула, тем более рядом располагаются базы Роял Нави и Французская Гвиана, каперы Карибского Моря легко уничтожат все вышки и уведут танкеры, — Самодержец немного снизил градус эйфории.

— В горах западного побережья обнаружены запасы золота, серебра, меди, цинка, олова и прочих металлов, по ряду позиций это до трети мировых ресурсов, — тем временем продолжил Канцлер, — Правда там с освоением совсем непросто, месторождения расположены в аномалиях, инфраструктура полностью отсутствует, а помимо враждебной флоры и фауны свирепствуют воинственные аборигены, вооруженные отличным магическим оружием.

— Допустим джунгли сожжем, туземцев приведем к покорности, но что с логистикой? — князь Трубецкой задал справедливый вопрос, — Куда будем сбывать все это богатство? Северные колонии Британии самодостаточны, более того как раз-таки экспортируют нефть и металлы, нас ждет ценовая война и препоны на морских путях, которые контролируют Винчестеры.

— А вот этим мы и занимались все это время, — улыбнулся Петр Романов, — Проект вынашивается давно, сырье необходимо для растущей промышленности Поднебесной, стран Юго-восточной Азии, Индонезии и Филиппин,от этого и будем плясать.

— Уйти от Атлантики в Тихий океан! — осенило графа Чернышева.

— Именно, старая дорога в Европу уж слишком сильно контролируется лайми, правда они и в Тихом Океане сильны, но вместе с Поднебесной можем побороться, — кивнул Самодержец, — А там в перспективе товары пойдут из Китая в Европу по сухопутному коридору, естественно через нас, или морем, тут станем всемерно продвигать более короткий путь через Арктику, а Балканы и прочее охватим за счет контроля над Гибралтаром.

— Масштабно! — Анна широко открыла глаза, впечатленная размахом.

— Сколько инфраструктуры придется строить? Это не только колонии, но и Дальний Восток и весь Север всколыхнет, — прикинул Великий Князь.

— Проект планировался к реализации в течении полувека, но благодаря присутствующему здесь молодому человеку сложилась невероятно уникальная ситуация, — Самодержец хитро подмигнул мне.

— Ммм… — начинаю понимать, о чем идет речь.

— Во-первых, Манчжурия — это морские ворота для востока Поднебесной, Коре и Страны восходящего солнца, без нее трудно представить железную дорогу в Европу или Северный морской путь. Во-вторых, без контроля над Гибралтаром, торговля с восточной Европой оказалось бы весьма ущербной и ее в любой момент могли перекрыть жадные лайми. В-третьих, османы контролируют альтернативный путь из Поднебесной в Европу, там и проливы, и сухопутная дорога через Персию, однако Ширван и степи Центральной Азии позволят нам принять участие и в этом проекте. Ну и, в-четвертых, панамский канал и владения в Новой Испании — это ключ к тихоокеанским морским путям.

— Миша? — опять не сдержалась одногруппница, но быстро замолчала, кажется, ее ткнул в бок Цесаревич.

— Именно, — улыбнулся Самодержец, — Граф Соколов за короткий период сумел спонтанно захватить все ключевые точки глобального мегапроекта, здесь и железнодорожная «Хорда» от Азии в Европу, и Северный морской путь, и Транстихоокеанская торговля!

— Учитывая все это, владения графа Соколова становятся лакомым кусочком для всех сверхдержав, включая даже ближайших союзников, не удивлюсь если Пекин позарится на эти земли, ставки слишком высоки, — продолжил Канцлер, а у меня екнуло на сердце, — Пока немногие связали владения короля Гранады и глобальные проекты Российской Империи, слишком быстро все произошло. Однако, как только начнем инвестиции земли Михаила, он немедленно окажется под большой угрозой.

— Проблему требуется решить, до того, как начнем, — произнес Император…

Глава 7

О пользе нестандартного мышления

— … и честно сказать, моей первой мыслью было поженить Мишу и Анну, — ошарашил всех Самодержец.

— Ой! — мгновенно покраснела принцесса.

— Вот это номер, — улыбнулся Цесаревич, шутливо толкая сестренку в бок.

— Ну ты Петя даешь! Ха-ха-ха!!! — откровенно заржал Великий князь, и тут же перефразировал, учитывая официальный характер встречи, — То есть нифига себе Петр Иванович вы завернули!

— ХААХААААА!!! — ничуть не стесняясь в голос дрогнули все присутствующие, кажется, не смеялись только мы с Анной.

— Высокая политика, понимаешь! — воздел указательный палец князь Лопухин.

— Чего только не сделаешь ради Отчизны! — патетически прогудел граф Чернышев.

— Не с того начали, а где полцарства и коня герою? — подначил генерал-фельдмаршал Трубецкой.

— ХАХАХАААА!!! — в этот раз не удержался даже Самодержец.

— Весело им, Злата с Хуаной мне все косы выдернут, да и Лидку жалко, — тихонько пробурчала принцесса Анна, этот момент уловил только я, прочитал слова по губам. Хотя барон Корф и Канцлер тоже мастаки на такие штучки, большие профессионалы своего дела. За меня то «помощник» все сфотографировал, сопоставил с прежними разговорами и идентифицировал каждый звук.

— Однако по зрелым размышлениям пришли к выводу, что даже такого союза будет недостаточно, британцы учтут, что Соколов мой зять, но своего не оставят, — Романов сменил тон на более серьезный и удивил еще раз, — Тем не менее есть один вариант, который сейчас предстоит обсудить, предлагаю провести процедуру усыновления Михаила, причем с проведением Ритуала единения крови!

— Ого!!!

— Твою мать!

— А как потом будем объяснять? — загудели вельможи.

— Никому, ничего объяснять не будем, пусть строят версии, для нас главное результат! — отрезал Самодержец.

— Свадьба накрылась, а я думал уже избавимся от тебя, — шепнул Цесаревич.

— Как братик, он мне нравится больше, — прищурилась Анна.

— Нормально, в семье прибавление и нянчиться не надо, — одобрительно подмигнул племянникам Великий Князь.

— Если Михаил получит статус полноправного принца Дома Романовых, то все его земли автоматически станут коронными, тогда мы сможем оберегать их как владения клана и применить все доступные нам силы и средства, не оглядываясь на Лигу Наций, — прокомментировал Канцлер, — Никто не посмеет оспорить священное право защищать родовые владения!

— Красиво!

— Сильно!

— Неожиданно! — дружно крякнули вельможи.

Благодаря этой кампании единомышленников Российская Империя стремительно набирала вес на мировой арене, страной управляла команда довольно молодых профессионалов, при этом получивших опыт управления и интриг едва ли не с отрочества. Это своего рода секрет клана Романовых, и он отлично работал в течении нескольких поколений. Преданность ближайшего окружения была абсолютной, со школьной скамьи прививались железная дисциплина, целеустремленность и настоящий патриотизм. Не все проходили жесткий отбор, но избранные становились настоящей опорой трону.

— Тогда брак между принцессой Хуаной и принцем Михаилом становиться не перспективой, а реальностью, это сделает союз Испании и России еще более крепким, полагаю вместо Кастилии королева Изабелла отдаст дочери в приданное колонии в Новом Свете, которые мы фактически начнем развивать по праву концессии, — Петр Иванович развил матримониальные планы.

— Ммм… у меня уже есть невеста, — вставляю свои пять копеек, а то старшие дядьки уже начали бодро распоряжаться моими личными делами. В принципе ничего не имею против Хуаны и богатого приданного, однако не люблю, когда за меня решают.

— Не вижу препятствий, Злата Юсупова может выйти замуж за графа Соколова, до объявления об усыновлении, а после объединения владений и вхождения в Дом Романовых ты станешь богатейшим аристократом Империи, — улыбнулся Самодержец, который видно уже давно вынашивал эту идею.

— Хмм… принято, — невольно соглашаюсь, Петр Иванович показал, что учел и мои личные интересы, и государственные дела не упустил, картина получилась на самом деле замечательная.

— Здесь все члены Дома Романовых, прошу высказать свое мнение, — Самодержец окинул взглядом ближайших соратников в поисках тайных или явных противников решения.

— Сие крайне выгодно Российской Империи, я только обеими руками «за», — как один из зачинщиков проекта первым взял слово князь Лопухин.

— Михаил словом и делом доказал, что достоин высокой чести, — кивнул Великий Князь.

— Пожалуй в мире нет более славного полководца, чем Михаил, без ложной скромности графа знают и боятся командиры лучших армий планеты, дела в Сахаре, Ширване, Манчжурии и Испании достойны истинного военного гения, Дом Романовых станет только сильнее с таким воином, — князь Трубецкой ничуть не льстил, говорил коротко, оценивал как профессиональный военный.

— Согласен, он и на море проявил себя с лучшей стороны, смелые, ммм… нестандартные решения, — кивнул генерал-адмирал Чернышев.

— Буду рада такому братику, — улыбнулась принцесса Анна.

— Что же, значит единогласно, — подвел итог Петр Иванович, — Церемонию запланируем на ближайшее время, чем дольше тянем, тем сильнее укрепляются лайми на наших землях!

На этом основную часть совещания завершили, но продолжили обсуждение связанных в единый план масштабных проектов. Северный морской путь, «Хорда» из Азии в Европу, Транстихоокеанская торговля требовали приложения огромных сил и средств. Пока эти замечательные идеи даже не изложены на бумаге, а для их функционирования необходимо мобилизовать миллионы рабочих, создать мощную инфраструктуру, привлечь инвесторов, да и в целом поменять глобальную структуру товаропотоков всей планеты.

Цель грандиозная, но члены клана Романовых ничуть не тушевались и, закатав рукава, принялись за работу. Каждый из присутствующих здесь вельмож по факту являлся отдельной глыбой, за которой стояли люди, деньги, административные, финансовые и другие ресурсы. Опытные управленцы распределили сферы влияния, разбили проблемы на маленькие задачи, и они сразу перестали казаться неподъемными. Уже ближе к вечеру соратники по одному покинули кабинет Его Величества, остались только Самодержец, барон Корф и я.

— Хочу пояснить сегодняшнюю идею в свете старинных обязательств моего рода. У меня есть два пути передачи власти Рюриковичу, первый — это восстановление династии, второй — через усыновление, — начал Петр Иванович.

— В случае смены правящей фамилии смуты не избежать, найдутся те, кто поставят под сомнение старинные договора через признание власти Романовых нелегитимной. Учитывая действия внешних врагов, направленные на дестабилизацию Российской Империи, могут отойти Кавказ, Дикое поле, Царство Польское, прибалты, чухонцы и многие другие, — взял слово барон Корф, — Мы откатимся назад лет на сто-двести, автоматически аннулируются союзные договора, даже некоторые финансовые обязательства будут признаны недействительными, особенно это касается средств, размещенных в Европейских банках.

— Но как глава Дома Романовых и Рюриковичей в одном лице, ты сможешь подтвердить все прежние соглашения, причем через брак с Анной такой полноты уступки прав не достигнуть, с юридической точки зрения усыновление — наиболее приемлемый вариант, — дополнил Самодержец.

— А что насчет крови Рюрика, процедура ведь сделает меня Романовым? — на самом деле есть такой казус, я-то ничего не имею против, но как бы всякие древние обязательства не полетели тартарары, а ведь за неисполнение вроде как сулят кары небесные, могучие и страшные.

— Я намеренно настоял на Ритуале Единения Крови, дело в том, что его проводят при помощи ТВОЕГО артефакта, испокон веков принадлежащего роду Рюрика, — Петр Иванович был явно готов к вопросу, — Уверен, в магическом плане не ты станешь моим сыном, а я твоим, что позже послужит основанием для передачи власти.

— Думаю, британцы все равно не уступят панамский перешеек, они будут до конца прикрываться адмиралом Уртаде де Мендоса, а мы даже не сможем блокировать торговый флот. В Карибском море полно каперов, фактически подчиненных действующим офицерам Роял Нави, а в Тихом океане нам и вовсе не на что опереться, — раз уж все так закрутилось, решил взять операцию в свои руки.

— Это понятно, мы и не рассчитывали на быстрое решение вопроса, статус коронных земель дает существенные преимущества, но в любом случае вопрос колонии придется решать на поле боя, — согласился Самодержец, — Хотя есть определенные репутационные риски, если мы объявим перешеек владениями Дома Романовых, а потом не сможем долгое время получить над ними контроль, это обязательно вызовет насмешки и может быть использовано против нас в дипломатической войне.

— Михаил, ты нашел способ как взять под контроль Панамский канал? — барон Корф явно в меня верит и ждал чего-то такого.

— Ммм… не совсем, мы можем вернуть контроль над землями, но лишившись канала, — начинаю раскрывать свой замысел.

— Рассматривали такой сценарий, но он абсолютно неприемлем, — вмешался Самодержец, — Если передать контроль лайми, то они найду способ лишить нас возможности транспортировки товаров из Атлантики в Тихий океан, а со временем и вовсе выдавят из региона. Британцы коварны и даже резолюция Лиги Наций, скажем, о свободном прохождении торговых судов, не остановит их, найдут способ блокировки, например, грабительскими тарифами, досмотрами с целью выявления военных грузов и прочее. Будут действовать подло, последовательно, мелочно, как они это умеют.

— Я предлагаю не отдавать канал Генриху Винчестеру, а полностью его разрушить, — поспешил закончить мысль во время короткой паузы, а то Романов собрался мне целую лекцию по геополитике прочитать.

— Что? — крякнул от удивления Петр Иванович.

— В чем смысл? — неподдельно поразился барон Корф, такого он явно не ожидал.

— Ммм… все наши проекты, связанные с разработками месторождений нефти, драгоценных и цветных металлов, а также освоение диких земель продлятся как минимум несколько лет, то есть нам отсутствие судоходной артерии в краткосрочной перспективе никак не вредит. Но если ничтожим канал, то лайми на какое-то время потеряют к нему интерес, — раскрываю суть замысла.

— Если разрушения будут поверхностными, то Британия быстро восстановит судоходное русло, если уничтожить саму возможность переправки судов через перешеек, то, как это поможет нам? — логично спросил Модест Андреевич.

— Закрепимся в джунглях севернее и построим новый канал, — выдаю очередной козырь.

— Никарагуа? — тут же реагирует Самодержец и понимающе кивает.

— Да, можно имитировать попытку построить заградительный вал против экспансии из Новой Англии, а по факту будем рыть новый канал, там согласно старым прикидкам и работы гораздо меньше, и с инженерными делами куда проще, — идея сформировалась давно, но во время беседы буквально обрела черты.

— Интересный план, нестандартный, — оценил Романов и задумался, даже стал что-то искать в своих папках.

— Если разрушим канал, то и лайми смогут повторить подобное, не получится игра на истощение ресурсов? — набросил глава СИБ и добавил, — Пытаюсь найти слабые места в твоем проекте.

— В случае с панамским каналом никто не готов к тому, что захотим его разрушить, все борются за контроль, а никарагуанский изначально защитим, плюс там гораздо меньше уязвимых мест, — легко парирую первое сомнение.

— Блокада со стороны Роял Нави неизбежна, — Модест Андреевич генерирует возможные ходы противника, в самом деле Генрих Винчестер будет взбешен, а потому станет пакостить до последнего.

— К тому времени у нас появятся военно-морские базы и помощь флота Поднебесной в Тихом Океане, а в Атлантике будем ходить вдоль побережья испанских колоний, там нашими ракетными катерами и стационарными батареями легко уничтожим всех противников, — на самом деле у Российской Империи все в порядке береговой обороной и малыми судами.

— А если еще и авиацию перебросить, то с земли любогонедруга в пух и прах разобьем, — Самодержец незаметно стали играть на моей стороне.

— В принципе грузы из Европы нас изначально не интересовали, а вот торговля между Южным Материком, Поднебесной и Юго-Восточной Азией в приоритете, — развиваю плюсы идеи, — Дешевое сырье из Нового Света и Сибири снизит торговое влияние Малаккского пролива, а вслед за ним и Суэцкого канала, а если сможем обезопасить Северный морской путь, то Британской монополии на морские грузоперевозки придет конец!

— В целом замысел отличный, но есть два острых момента, как уничтожить панамский канал, и как начать строительство никарагуанского под носом у британцев? — барон Корф выделил действительно самое важное.

— Что касается разрушения то тут хорошо бы дождаться результатов разведки, если она оправдает мои надежды, то уничтожим дамбу искусственного озера Гатун, тогда у них просто не хватит воды, а учитывая засуху, транспортная артерия гарантированно перестанет быть судоходной на три-четыре года, — на самом деле с этой мысли и сформировался весь план, — Ко всему там неподалеку точно есть Реликтовая Роща, при помощи нее можно окончательно уничтожить русло канала.

— Даже трехлетнего срока будет достаточно для того, чтобы лайми махнули на все рукой, особенно учитывая статус земель после твоего усыновления, — одобрил Самодержец.

— Новый канал будем строить, взорвав несколько участков, в итоге воды озера Никарагуа затопят часть каньонов, а учитывая русла судоходных рек, нам останется прорыть километров пятьдесят, да и то без высокогорья как в Панаме, — технический план в свое время разработали французы, но он и сейчас актуален, — Тяжелую технику будем официально завозить для найденных на западном побережье месторождений, однако станем потихоньку отщипывать экскаваторы, бульдозеры и тягачи для главного проекта.

— Если Генрих Винчестер поверит в то, что контролирует перевозки, то он не будет препятствовать развитию добычи сырья, решит загрести жар чужими руками, дескать глупые русские потратят кучу сил и средств на освоение диких территорий, а Лондон снимет самые сливки при транспортировке, — кивнул барон Корф, — Только когда введем в действие никарагуанский канал, а эскадры Поднебесной по очереди с нами начнут патрулировать торговые пути в Тихом океане, будет уже поздно сопротивляться!

— Так давайте подытожим, выстроим план в хронологическом порядке, — воодушевился Петр Иванович, — Объявляем об усыновлении, следом женитьба на принцессе Хуане, параллельно начинаем разработку месторождений по договорам концессии, потом закрепляемся в Никарагуа, взрываем панамский канал и тайно начинаем подготовку к строительству новой артерии. Ничего не упустил?

— Первым пунктом свадьба с княжной Юсуповой, — акцентирую момент, это личное.

— Принято, — кивает Самодержец.

— Хочу добавить идею по своему профилю, — взял слово барон Корф, — У нас Людовик Валуа решил побряцать оружием, готовит иностранный легион во Французской Гвиане, хочет получить долю от пирога, готов атаковать Уртаде де Мендоса. Так вот, если, например, пропустить его войска к перешейку, или даже заключить некое соглашение, скажем, о разделении прибыли от транзита товаров, посулим щедрую долю, пятьдесят или даже семьдесят процентов…

— Ха-ха-ха, — расхохотался Петр Иванович, — Мы предложим французам половину от ничего!

— Именно, сошлемся на недостаток собственных сил в Новом Свете, что подтвердит любая разведка, а потом взорвем дамбу на озере Гатум, возможно даже возложим ответственность на легионеров, ну или спишем все на трагическую случайность, — развил мысль глава СИБ, — Тогда никто и не подумает об альтернативе в Никарагуа, что даст нам дополнительное время.

— Отлично, операции быть! — вынес вердикт Самодержец, — Еще доработаем детали и получится всем планам план! Михаил, в который раз удивил!

— Ну вы меня тоже удивили с усыновлением, — к взаимному удовольствию, возвращаю императору ту же монету.

Глава 8

Подготовка

Изначально не захотели закатывать пир на весь мир, зачем приглашать толпу совершенно чужих людей? В свое время Злата потеряла почти всех родных, многие старинные друзья клана Юсуповых не выдержали проверку временем и, по сути, бросили на произвол судьбы единственную оставшуюся в живых. Некоторые вельможи прямо говорили, что долг перед отцом, не переносится на детей, в принципе были по-своему правы, но княжне такие союзники не нужны. Что касается меня, то большую часть жизни Рюриковича прятали в тайге, клан Соколовых состоит из отца и пары десятков его соратников.

Поэтому список гостей получился коротким, решили ограничиться друзьями по кадетскому корпусу, пригласим графа Шувалова, Самохина, если получится, то будут барон Корф и кто-то из Романовых. Для посиделок хватит верхнего этажа Таверны, тем более вряд ли где на планете готовят лучше. Предвкушали скромный, теплый вечер, ламповая атмосфера в кругу близких. Однако все планы пришлось ломать после разговора с Модестом Андреевичем. Женитьба клан-лидеров такого масштаба — дело государственное, пришлось согласовывать мероприятие с главой СИБ.

— Что это? — удивленно спросил куратор.

— Список гостей, — так и знал, что старшим не понравится скромное мероприятие.

— Несерьезно! — барон Корф лаконично подтвердил мои опасения.

— Нормально, только самые близкие, — бурчу в ответ.

— Не стану упоминать о том, что брак двух знатнейших вельмож — это событие всероссийского масштаба, а появление на торжестве Самодержца со свитой превратит твои комнатные посиделки в смешной фарс, даже не упрекну за то, что не пригласил, например, наместника Баобдиля, вождя Орочонов, того же Хабарова, лидеров мамлюков и ойратов, тебе решать как взаимодействовать с вассалами, но о Злате Юсуповой ты подумал? — все пункты, о которых глава СИБ типа не говорил, били прямо в цель, правда последнее замечание удивило.

— Мы вместе составляли список, у Златы нет родных и близких, так что все в порядке, — чувствую, что аргументы у меня так себе.

— Да черт бы с ними с ее друзьями, у тебя следом наклевывается свадьба с Хуаной Кастильской, а там планируется грандиозное торжество… две державы станут соревноваться в роскоши, а бояре и гранды постараются переплюнуть друг друга, на этом фоне получится, что княжна Юсупова — бедная родственница, и ее постарались скрыть перед более важной невестой! — мощно врезал барон Корф, — Как глава СИБ, я должен был бы порадоваться такому раскладу, но как друг и наставник хочу, чтобы в семье будущего правителя Российской Империи было как можно меньше поводов для ссор!

— Ооо… этот момент я упустил, — каюсь, на самом деле облажался.

— Угу, а умница Юсупова скромно промолчала, — поддел барон Корф.

— Ммм… вселенские масштабы нам не нужны, тягаться с Романовыми и Трастамарами на их поле даже не стоит, а вот собрать отличную компанию, сделать что-то чудесное мне вполне по силам, — прикидываю варианты.

— Вот! Можешь, когда захочешь, — улыбнулся Модест Андреевич, — Ты уже поразил весь мир приемом в Манчжурии, сможешь удивить гостей и в этот раз.

— Понял, прикину, — включил голову и начал серьезно планировать предстоящее торжество.

Наш со Златой замысел, несмотря на полную обструкцию, учиненную бароном Корфом, обладал несколькими несомненными преимуществами. Во-первых, это уютная атмосфера, которой не будет на чопорном торжестве Романовых-Трастамаров, во-вторых, вкуснейшая еда и, в-третьих, все затевалась как мощная дружеская попойка старых соратников. Мне остается лишь увеличить масштабы плана и творчески доработать некоторые моменты. Кстати, можно сделать для Юсуповой сюрприз, место и время встречи почти не изменятся, а вот грандиозности добавим…

Доработал список гостей, в принципе барон Корф уже его накидал, за исключением пары моментов. Из знати Российской Империи будет вся верхушка, ее по любому притащит с собой Самодержец: граф Чернышев, князь Трубецкой, Канцлер, естественно, барон Корф, возможно генерал-прокурор Блудов, и конечно глава магов князь Кочубей. Одногруппники и друзья уже включены, но теперь следует позвать ванцзи Ин Хухая, князя Багратионе с Гончай-бегим, сына Шахиншаха Персии Али, Сункар-батыра из Дешт-и-Кипчак и еще ряд вельмож, которых можем уверенно считать достаточно близкими друзьями.

Отдельно расширяю список приглашенных вассалов, добыл перечень наиболее верных соратников Златы, эти люди сумели сберечь наследницу и сохранить финансовую мощь клана, для них увидеть свадьбу Юсуповой — истинная отрада, а я осел, не учел столь важный момент. По своим все понятно, позову верхушку ойратов, лидеров четырех кланов Манчжурии, Баобдиля во главе с верными гранадцами, пустынных рыцарей, знать Ширвана, ну и полководцев: Корнева, Глазунова, Дугара Тапхоева, Салиха и других. Народу получилось довольно много, тем не менее и лишних в списке нет, народ проверенный, единомышленники и соратники по битвам.

Теперь встал вопрос места приема, Таверна при всем желании такую толпу не осилит, да и не стоит превращать Первый кадетский корпус в зал для торжеств, все-таки престижное учебное заведение. Однако давно зрела идея создания собственного дворца по лекалам убежища Нурхаци-завоевателя, хорошо иметь столь защищенный объект недалеко от Москвы. Даже сделал кое-какие шаги в этом направлении. Естественно, закончить магическую стройку в сжатые сроки не смогу, однако создать комфортное помещение для проведения свадьбы вполне по силам.

У меня в распоряжении куча волшебных семян из Манчжурии, а деревья-источники бодро разрослись за это время, покрыв немалую площадь, там найдется уголок для празднования свадьбы любых масштабов. Территория, щедро нарезанная Романовыми, оказалась богата узлами силы, подозреваю, что колдовской лес рос тут неспроста. В общем немного ухода, рука «видящего», изредка перевязывающая корни исполинов и линии маны, и мои владения превратились в самые настоящие магические джунгли. По границам неприступная стена из растений всех видов и размеров: колючая трава, кусты, хвоя, там не без моего дозволения не пробраться.

Но внутри есть на самом деле райские уголки, несколько прудов с прозрачной водой, удивительно богатые ягодные и грибные поляны, заросли малины и ежевики, ореховые и фруктовые рощи. Блин все эти волшебные гибриды производят плоды просто в промышленных масштабах, многое поедают расплодившиеся звери, что-то отдаю в Таверну, однако если так пойдет и дальше, придется нанимать работников, чтобы собирали урожай на продажу. В целом гостям есть где разгуляться, однако теперь стоит подумать об обеспечении должного комфорта для тех, кто останется погостить, ну и что-то придумать с залом торжеств.

Тут без растений Нурхаци-завоевателя не обойтись, при помощи них буквально выращиваю комфортабельные гостевые домики и самые настоящие лесные чертоги. Все переплетено ветвями, кроны образуют многослойный свод, через который не проникнет ни одна капля дождя или снега, при этом арки, стены и потолки укреплены силовыми полями. Канализацию, водопровод, освещение и тепло обеспечивают деревья, здесь всегда комфортная температура, чистейший воздух, насыщенный ароматами хвои, лесных ягод и фруктов, атмосфера удивительная, волшебная.

Галереи образованы из орешников, яблонь, груш, слив и других плодовых деревьев, причем все это съедобно и удивительно вкусно. Фонтанчики бьют прямо в чаши, выращенные из гигантских листьев, вода пропитана маной, для одаренных это самый настоящий эликсир, восстанавливает силы, придает бодрость телу и остроту ума. Столы, диванчики, шкафы, кровати и другую мебель тоже выращиваю, получилось по-настоящему круто. Занимаюсь этим днями напролет, в ущерб свиданиям с невестой, но, думаю, по итогу она оценит мой сюрприз.

Кстати, музыкой займутся птицы, их щебетание буквально превращается в произведение искусства, туту пройду по краю, могут возникнуть подозрения в способностях Повелителя Зверей, с другой стороны, волшебный лес под Москвой — это уже серьезная заявка. В будущем охраной займутся питомцы, Ярый во главе батальонов бесхвостых макак и мангустов-телепатов может остановить кого угодно, особенно при поддержке деревьев-гигантов. Молчу уже о львах и тиграх, но их пока следует скрывать, и дело даже не в боевой эффективности, просто одним своим видом хищники разбудят старые страхи и предрассудки.

Ко всему надо подумать об особом подарке для будущей супруги. Но тут я уже давно подсуетился, сам рассчитал магические потоки и на основе нескольких артефактов создал набор драгоценностей, который защитит зеленоглазку от многих угроз. В моменте комплект артефактов создаст несколько боевых плетений высшего уровня, а следом скастуется непробиваемая капсула. Амулет даст фору от нескольких часов до суток, за это время я, верные вассалы и магические звери должны будут успеть защитить хозяйку Дома Рюриковичей. Готовлюсь плотно, постоянно, кажется, что упустил какую-то деталь, но сроки уже подошли…

— Любимый, ты в Москве, но мы так редка видимся, — упрекнула Злата, — Чем ты все время занят?

— Ммм… барон Корф навалил кучу дел, — а ведь я не вру, именно Модест Андреевич заставил пересмотреть план торжества.

— Понятно, — огорченно кивнула девушка.

— Скоро мы станем мужем и женой, осталось совсем немного, — эта фраза вызывает счастливую улыбку.

* * *

Гости заполнили Москву, многие приглашенные приезжали заранее, чтобы собраться вмести и прибыть на торжество к графу Соколову дружной компанией. Событие грандиозное, по масштабу сравнимое с бракосочетанием членов Дома Романовых. Шутка ли женится знаменитый граф Соколов, в короткие сроки взбудораживший не только Российскую Империю, но и половину планеты, да и избранница под стать, о силе и богатстве рода Юсуповых ходят легенды, в свое время их состояние считалось крупнейшим в Европе. Светское общество замерло в ожидании…

— Приветствую братья! — Багратионе с супругой принимали в своей московской резиденции старых друзей.

— Рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся принц Персии и шутливо добавил, — Когда мы, наконец, увидим маленьких Ираклиев?

— Скоро! — счастливо улыбнулся князь

— Эй! — покраснела Гончай-бегим.

— Друзья должны знать даже семейные секреты! — не стушевался не по годам возмужавший князь.

— За эту новость стоит выпить бурдюк арака! — тут же подхватил Сункар-батыр.

— Сегодня нельзя переусердствовать, наш брат женится! — ванцзи стал голосом разума в компании юных гуляк.

— На самом деле, завтра важный день, надо не ударить в грязь лицом, — поддержала Гончай-бегим.

— Кого еще пригласили? — спросил Ираклий.

— Принцесса Анна Романова точно будет, ожидают и Императора, много вельмож, — ответил Ин Хухай, у его охраны с некоторых пор появились отличные оперативные возможности в России, союз двух держав креп день ото дня.

— Ходят слухи, что грядет какое-то важное политическое событие, вроде как поэтому Михаила поторопили со свадьбой, — принц Али многое слышал в диване Шахиншаха, Персия по праву считалась одним из лидеров своего региона.

— Думаю, тут нет большого секрета, даже до наших степей дошли слухи об успехах Соколова в Испании, грядет свадьба нашего брата и принцессы Хуаны Кастильской, — улыбнулся Сункар-батыр.

— Тогда скорее сам Михаил поторопил, чтобы выполнить свой долг перед княжной Юсуповой, она по праву должна стать первой супругой, — поправил Багратионе.

— Та, что была с ним, когда Соколов считался простым дворянином из провинции, станет самой надежной опорой, — поддержала супруга Гончай-бегим.

— Классно! — хлопнул в ладоши довольный ванцзи, — Значит скоро нас ждет еще одна свадьба, надо спросить подробности у Анны, она точно должна быть в курсе.

* * *

— Код красный, какого черта наш резидент в России оценил новости о свадьбе графа Соколова и княжны Юсуповой, как событие высшей категории важности? — удивился юный аналитик, готовя пакет для внеочередного совещания у главы Форин Офиса.

— Король Гранады, после захвата контроля над Гибралтаром стал сам по себе одной из персон наивысшего приоритета, а потом были дела в Манчжурии, Испании и подарок королевы Изабеллы в Новом Свете, — ответил начальник департамента, — Так что все, связанное с этим засранцем, архиважно для благополучия Британской Империи, этот сосунок, несмотря на свой юный возраст, та еще заноза!

— Понятно, — сотрудник проникся информацией, оценивая масштаб деятельности почти своего ровесника, — Он добился столь много!

— Возможно, граф Соколов — это проект российских спецслужб, а за его успехами стоит напряженная работа армии, флота и СИБ, — ответил скептически настроенный чиновник, — Последние усилия нашего визави князя Лопухина и его команды прямо говорят о широчайшей поддержке объекта Домом Романовых.

— Но зачем они это делают? Важна сила правящего рода, для чего растить монстра? Тех же результатов можно добиться без привязки к одной фигуре, ведь ее устранение может сломать все планы, это весьма уязвимый персонаж. А что, если он предаст Романовых? — служащий невпопад выпалил кучу вопросов.

— У Российской Империи всегда были свои собственные решения, не всегда эффективные, часто ошибочные, но тем не менее держава занимает ведущие мировые позиции по многим аспектам, — ответил начальник, — Лучше давайте набросаем наш прогноз касательно обсуждаемой новости. У кого какие идеи?

— Ммм… княжна Юсупова давно в разработке, папка двенадцать, дробь один, они пара и видимо решили узаконить отношения, — подняла руку новенькая сотрудница.

— Почему именно сейчас? Помним, это политические фигуры немалого масштаба, тут нет места случайностям, — отреагировал начальник.

— Возможно это как-то связано с недавними событиями в Испании? — предположил аналитик, — Брак усилит позиции графа Соколова, ему передадут в подчинение финансовые ресурсы и армию клана Юсуповых?

— Теплее, в этом есть рациональное зерно, — кивнул руководитель, — Какие еще версии?

— А ведь русские могли пойти еще дальше, ходят слухи о графе Соколове и принцессе Хуане, может быть это подготовка к помолвке наследницы Изабеллы Испанской и короля Гранады? — высказался ведущий специалист, — Тогда, русский аристократ в будущем войдет в Дом Трастамаров как принц-консорт и обеспечит тесный союз между Москвой и Мадридом.

— Но причем тут брак с княжной Юсуповой? — недоумевала стажерка.

— Это очевидно, король Гранады сейчас вассал Кастилии, его позиции спешно усиливают княжеским титулом и богатствами Юсуповых, — ответил аналитик, — Гранды и идальго не примут откровенный мезальянс.

— Версия похожа на правду, давайте подытожим, — взял слово начальник департамента, — Романовы сделали ставку на пешку, которую постепенно превращают в ферзя, усиливают деньгами, армией и прочат трон Испании. Логично, у королевы Изабеллы нет сыновей, а, как показало восстание генерала Альваре, женщина на троне слишком уязвима, причем фавориты — слабое звено. Нужен законный супруг, весомый, сильный, с союзником за спиной, Михаил Соколов подходит на эту роль, как никто лучше. Отсюда есть два стратегических решения, во-первых, можем уничтожить фигуру пока она не стала неуязвимой, во-вторых, переманить на свою сторону или поиграть на амбициях, сделав самостоятельной величиной, как минимум нейтральной, а лучше враждебной Российской Империи.

— Браво!

— Верно!

— Правильно! — поддакнули служащие.

— Тогда за работу, эти тезисы нужно превратить в расширенную презентацию, подкрепленную фактами, экспертными заключениями и аналитическими выкладками! — словно вожжами хлестнул руководитель, — На все про все у нас всего три часа, поторопитесь!

Глава 9

Свадьба

Роскошные лимузины потоком двигались от Москвы в сторону Первого кадетского корпуса. Подобное обычно случалось два раза в году, осенью, когда первокурсники впервые переступали порог альма-матер и летом, в день выпуска будущих офицеров российской армии и флота. Однако одна из дат уже миновала, а до другой было еще далеко, тем нем менее кортежи с охраной, машины с гербами высокородных плотным потоком текли по шоссе. Причем незапланированная миграция аристократов из столицы в пригород никого не удивляла, без преувеличения вся страна знала, что сегодня день бракосочетания знаменитого графа Соколова и княжны Юсуповой

Злата по праву считалась самой завидной невестой Империи, сказочно богата, единственная оставшаяся в роду, а значит присоединит свое огромное состояние и обширные владения к клану супруга. При этом девушка молода, умна, талантлива в магии и просто невероятно красива. Юсупова уже мелькала на широких экранах, как капитан команды Российской Империи на тактических играх, а в этом спорте могут состоятся только лучшие из лучших. Юную княжну не обходили стороной и светские хроники, неизменно восхищаясь идеальным вкусом, элегантностью нарядов и утонченностью.

Найти ей соответствующую пару не брались даже самые маститые свахи, одни слишком бедны, другие не подходили по возрасту, третьи худы родом, а остальные просто рылом не вышли. Однако имперский граф Соколов, король Гранады, Повелитель Пустыни, Дарующий Воду, хан Ойратов, глава золотого рода Айсинтгьеро, владетель Ширвана, лучший тактик планеты, полный кавалер Воинского Креста и кучи других наград, а с недавних пор вице-король Новой Испании, пожалуй, оказался даже круче своей невесты. Вряд ли у кого на планете повернется язык назвать этот союз мезальянсом.

Возможно состояние Михаила меньше несметных богатств Юсуповых, накопленных веками, но юный граф стартовал столь резко и быстро, что в скором времени мог опередить кого угодно на Земле. Многие слышали о богатейших месторождениях нефти, золота, цветных металлов, которые нашли во владениях графа. Перспективы будоражили воображение, в инвестиционные фонды становились в очередь, чтобы профинансировать проекты юного Сокола. Еще больше прибыли приносили орехи, ягоды и фрукты из волшебных лесов, тут жених был вообще практически монополистом в масштабах планеты.

Такая свадьба не могла не привлечь пристальное внимание общественности. Помимо гостей и их охраны к Первому кадетскому корпусу устремились папарацци всех мастей, в надежде получить эксклюзивные кадры, а то и тайком попасть на торжество. Ко всему шпионы, сотрудники иностранных посольств, да и просто зеваки заполнили округу, ведь даже просто прибытие высокородных персон было тем еще зрелищем. Однако всех посторонних ждало глубокое разочарование и дело не в тройном кольце охраны или куче личных телохранителей приглашенных вельмож, любопытствующих ждало препятствие куда более серьезное.

Кавалькады автомобилей по факту приезжали в никуда. В неприметном месте делали поворот, и асфальтная дорога сменялось чем-то… мягким, если поверить в невозможное, то какой-то безумец вымостил трассу гладким, отполированным деревом! Волшебная трасса углублялась в самые настоящие дебри, кто бы мог подумать, что под Москвой можно найти такие джунгли. Короткий маршрут и вовсе заканчивался на дикой лесной поляне, здесь гости высаживались прямо на траву и пешком уходили в сторону чудесной арки, образованной переплетающимися ветвями деревьев. При этом машины и охрана удалялись в сторону, не создавая помех вновь прибывшим.

До этого места любопытствующие еще добирались, однако близко подойти не могли из-за мощного силового купола. Пытались сфотографировать или снять на видеокамеру гостей, однако на объективе не было видно ничего кроме неясного марева. Некоторые пытались подобраться к месту событий поближе, продираясь по лесу, однако вместо этого всю ночь бродили по дебрям, спотыкаясь о корни деревьев и падая в грязь. Другие, более наглые, на свою беду вооружались топорами, фонарями и пробовали штурмовать заколдованную рощу, в итоге придурки получали бодрые магические оплеухи и в лучшем случае оказывались на больничной койке.

Совершенную защиту колдовского леса таки никто и не смог обойти, даже команды матерых профессионалов потерпели обидное фиаско, дроны падали, опытные лесовики и следопыты теряли ориентиры, лучшие агенты бесследно исчезали…

* * *

Принцесса Анна с графиней Блудовой и княжной Кочубей решили присоединиться к компании старых знакомых, в числе которых оказались ванцзи Ин Хухай, принц Али, Сункар-батыр и князь Багратионе с Гончай-бегим. Молодые люди вместе добрались до Первого кадетского корпуса и одними из первых попали на алею из буквально светящихся деревьев. Здесь было тепло, невероятно уютно и по-настоящему волшебно. Воздух напоен тонкими ароматами лесных ягод, трели птиц услаждают слух лучше любого оркестра, лес вокруг, словно наполнен светлячками, таинственно мерцает, как будто сами звезды спустились на землю…

— Как красиво! — в восторге ахнула Гончай-бегим

— Офигеть блин, я как будто-то в сказку попал! — удивился суровый с виду иду степняк.

— Какое-то волшебство! — принц Али не скрывал восторга.

— Это какая-то навороченная электроника или магия древних? — спросил князь Багратионе.

— Скорее магия, мы видели что-то отдаленно похожее, — ответил ванцзи.

— Да, дворец Соколова в Манчжурии совершенно иной, но есть во всем этом что-то общее, — соглашаясь, кивнула Анна Романова.

— Уверена нас ждет порция новых чудес, — Ирина Кочубей с восхищением эстета рассматривала все вокруг.

— И неимоверно вкусная еда! — Лидия Блудова радовалась куда более приземленным вещам.

— Да, Михаил умеет угощать! — тут же отреагировал Сункар-батыр, тоже отличавшийся отменным аппетитом.

— А это что? — Анна указала на фонтан, сплетенный из растений, в котором призывно журчала прозрачная вода.

— Черт, похоже на «источник» силы! — воскликнул вацнзи, как одаренный высокого ранга, он почувствовал сильные потоки маны.

— Эликсир вечной молодости? — предположил принц Персии.

— Я вдруг захотела попить, — непосредственная Блудова решительно двинулась к фонтанчику.

— Лида, а вдруг это опасно? — предостерегла осторожная Ирина Кочубей, отец с детства приучил относится с должным пиететом ко всему непонятному, особенно если оно связано с магией.

— Михаил не стал бы подвергать опасности своих гостей, — Анна Романова рассудительно поддержала Блудову и добавила, беря в руки чашу сделанную и листка, — Тоже хочу пить!

В итоге вся компания вдоволь напилась чудесной воды и в приподнятом настроении двинулась дальше, крутя головами на триста шестьдесят градусов…

* * *

Огромная зала, а скорее лесные чертоги поражали воображение, описать подобное невозможно… Вместо колонн стволы гигантских деревьев, свод образуют мощные ветви, усыпанные плодами и цветами. Вокруг творилось что-то невообразимое, галереи из ветвей переткали одна в другую, магический свет играл красками на чудесных панно, сотканных из живых растений. На картинах полевые травы играли под легким ветерком, в роще появлялись силуэты диких животных. На уютных полянах, зовущих прилечь и отдохнуть, распускались бутоны, отцветали, превращались в плоды, готовые упасть в руку человека, но больше всех привлекали взгляды жених и невеста…

Их наряды были сотканы словно из лепестков, постоянно меняющих цвет, форму и, словно живущих своей жизнью. Дуновение легкого ветерка, платье и костюм из нежно розового становятся ослепительно белыми, а потом вдруг огненно-золотыми. Преображение могло происходить синхронно, или палитра менялась от жениха к невесте, с низу вверх, справа налево… Танец завораживал, загипнотизированные гости, один раз остановив свой взгляд на этом чуде, больше не отрывали глаз. И дело даже не в согласованном движении элементов одежды, не в ярких красках, не в магическом флере, тонко окутывающим фигуры, просто любой видел гармонию, совершенство!

— Что это?

— Как?

— Неземная красота.

— Фьюююииииттьььь!!! — порыв ветра вдруг буквально сорвал чудесные лепестки.

— Ах!!! — толпа вздохнула в едином порыве.

То, что недавно окутывало жениха и невесту, вдруг превратилось в сотни, тысячи бабочек, которые разлетелись по чертогам, дополняя и без того невообразимое убранство новыми, яркими точками. А под живым нарядом молодых оказались какие-то космические одеяния, сотканные из звездного неба, марева млечного пути и яркого солнечного света. Возможно, это был лишь массовый гипноз, но именно так увидели приглашенные, именно эти ассоциации пришли в голову каждого. Один только выход графа Соколова и княжны Юсуповой уже стал сенсацией.

— Я глава клана Соколовых благословляю брак своего сына Михаила и Златы Юсуповой! — слово взял загадочный дворянин, о котором было известно, что он железной рукой правит землями в суровом, северном краю.

— Я глава Дома Романовых, на правах сюзерена, выполняя долг моего безвременно погибшего вассала князя Юсупова, благословляю брак Златы и Михаила! — честь великая, сам Самодержец решил вести юную княжну под венец.

— Клянусь любить тебя в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии и даже смерть не разлучит нас! — твердым голосом произнес юный граф Соколов, повторяя слова древней клятвы.

— Клянусь любить тебя в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии и даже смерть не разлучит нас! — нежной лебедушкой вторила ему прекрасная княжна.

— Благословляю!!! — припечатал отец Михаила.

— Благословляю!!! — торжественно произнес Петр Романов.

— Благословляю!!! — раздался даже не звук, а инфернальный, потусторонний вздох.

И ни у кого в зале не осталось сомнений в том, что эти слова произнесло как минимум сверхсущество. Волна буквально всколыхнула эфир вокруг, одаренные почувствовали, как магические волны были буквально смяты, щиты и силовые конструкции на секунду погасли, но потом восстановились вновь. Только теперь все структуры стали сильнее и наполнились энергией. Что это, как ни дыхание бога?

— Небесное одобрение!

— Духи праздную с нами сегодня!

— Неужели?

— Такого не было сотни лет!

Говорят, что раньше потусторонний мир куда чаще вмешивался в дела смертных. Такая связь даровала огромное могущество, но и представляла серьезную угрозу. Однако тем, кто получал благословение, свыше, всегда сопутствовала удача. Так что мало того, что брак одобрили владык земные, так еще и почтили своим вниманием небесные цари. Событие невероятное, более того современная наука отрицала подобное, однако представители древнейших кланов планеты сохраняли свидетельства существования духов, а избранные помнили и о связи с ними.

А потом грянул пир. Столы ломились от угощений, волшебные плоды появлялись прямо на столах, в начале цвели, зрели, а потом манили гостей упругой, сочной плотью. Вкус этих фруктов, ягод и овощей аристократы уже знали, но свежесобранные они были еще прекраснее. По залу сами собой летали подносы с напитками и яствами. Прячущиеся в ветвях птицы напевали популярные мелодии. Некоторые решили, что это инсталляция и умело скрытые динамики современных стереосистем, однако несколько пернатых бесстрашно спустились на столы и под восторженными взглядами исполнили несколько произведений.

Чудеса следовали одно за другим, однако начало торжества настолько впечатлило приглашенных, что они уже воспринимали происходящее как должное. Люди попали в сказку и, быстро сориентировавшись, стали жить по ее законам. Довольные и пресыщенные они просто устали восторгаться очередной диковинке. Пусть по-другому, но сегодня ожили мифы про скатерть-самобранку, ковер-самолет, жар-птицу и многое другое. Живая вода из фонтанчиков пьянила лучше любого вина, а ноги сами пускались в пляс. Свадьба пела и плясала, час, когда молодые должны были удалиться в опочивальню, наступил незаметно…

— Гости дорогие, спасибо за внимание, за доброту и ласку, — в пояс поклонился граф Соколов, послушные бабочки опять слетелись к хозяину и вырядили его в старинный красный кафтан.

— Спасибо за то, что разделили с нами радость и помогли сделать первый шаг! — вторила ему Злата, которую волшебные лепестки представили в виде сказочной дивы, облаченной в невероятный, воздушный наряд.

— СОВЕТ ДА ЛЮБОВЬ! — вместо хора пирующих, зал вновь наполнила энергия духов. То были не слова, ни звук, а мысль, которая буквально впивалась в разум каждого.

— Совет да любовь!

— Долгих лет!

— Любви! — чуть позже опомнились гости и стали выкрикивать пожелания вслед удаляющимся молодоженам.

* * *

Самодержец и Малый Совет присутствовали на свадьбе в полном составе, более того Его Величество по древнему обычаю выполнил для Златы Юсуповой роль отца. Дружная компания собиралась провести на торжестве пару часов, а в итоге, буквально околдованные, гуляли едва ли не до самого утра. Причем чиновники такого ранга естественно были защищены лучшими амулетами, они даже в душ шли, обвешанные артефактами словно новогодняя елка. Надежная защита берегла не только от силовых атак, но препятствовала ментальному воздействию, химии, блокировала зрительные ряды, звук, однако сегодня все эти приборы не помогли…

— Что это было? — первым делом спросил Романов, когда соратники оказались в Кремле, по-хорошему следовало разойтись по домам, но произошедшее требовалось как минимум обсудить.

— Либо все мои щиты — полное барахло, либо сегодня мы на самом деле столкнулись с духами! — первым, как признанный эксперт, взял слово князь Кочубей.

— Слышал о таком, даже есть кое-какие записи в родовой библиотеке, но все же уточню, — произнес граф Чернышев, — Такое вообще возможно?

— Безусловно, контакты зафиксированы, причем сразу несколькими надежными источниками, — ответил Самодержец, — Другое дело, что они и в прошлом считались довольно редким явлением, а последнее тысячелетие ничего подобного вообще не происходило, ну или не было засвидетельствовано.

— Или намеренно сохранено в тайне, — добавил барон Корф.

— Возможно и так, — согласился Император.

— Хорошо, если гипотеза верна, то какие последствия нас ждут? — спросил прагматичный Канцлер.

— Есть свидетельства того, что высшие маги прошлого использовали потусторонние силы, действия таких существо трудно прогнозировать, равно как и силу воздействия, — дал справку князь Кочубей и тут же добавил, — Но мои знания в этой области весьма скудны, подобное искусство давно вышло из практики.

— Духи вернулись и это факт! — произнес Петр Иванович, — Граф Соколов абсолютно предан нам, но потусторонний мир может использовать кто-нибудь другой. В этой связи требуется восстановить наши знания о сверхъестественном и выработать меры защиты, в прошлом наши предки справлялись с подобной угрозой, справимся и сейчас.

— Поднимем древние фолианты, создадим группу экспертов, есть на примете парочка перспективных фанатиков, которые бредят этой темой, — ответил глава Совета магов.

— У меня во владениях обитают несколько мощных шаманов, посоветуемся, коренные всегда были близки к чему-то подобному, — добавил князь Трубецкой.

— Мы попробуем аккуратно поднять связи за рубежом, обратим внимание на Тибет, Новый Свет, колдунов Черного Континента… — барон Корф взял на себя часть ответственности.

— Эээ… неплохо было бы, чтобы сам Михаил Соколов прояснил ситуацию, — предложил хитроумный Лопухин, — Сегодня мы помимо духов увидели массу чудес.

— Молодоженов не трогайте, сам поговорю, — спокойно обрубил Самодержец…

Глава 10

Непростой ритуал

Для меня тоже стало неожиданностью благословение духов, хотя склонен считать это чем-то вроде эгрегора разумных деревьев. Уже давно пришел к выводу, что каждый из гигантов-источников не имеет какого-либо самодостаточного функционала, но вместе они вполне могли составлять единый организм, причем разумный. Когда-то Реликтовые Рощи покрывали огромные пространства, принося магическим родам орехи, фрукты, ягоды и грибы. Под сенью крон плодились зайцы, олени, кабаны, а послушные хищники охраняли владения колдунов. Однако после войн прошлого волшебные леса зачахли и стали лишь тенью прошлого.

Кланы магов в свое время уничтожили Повелителей Зверей и «видящих», уж слишком могущественны были эти одаренные, к несчастью, социопаты по натуре, они не смогли объединиться и дать отпор, поэтому пали перед многочисленным и хорошо организованным врагом. Однако своими действиями я смог значительно усилить Реликтовую Рощу, старые деревья-гиганты выздоровели, количество новых увеличивалось не по дням, а по часам. Молодняк занимал природные узлы силы и стремительно рос вширь и ввысь, захватывая жизненное пространство. Думаю, в какой-то момент Лес или осознал себя нового или вернул память о прежних временах.

Тем более раньше контакт у нас уже состоялся, правда там все строилось на довольно смутных ментальных образах, чуждых человеческой психики эмоциях, а сейчас присутствовала явно оформленная мыслеречь, причем понятная не только мне, но и огромной массе гостей. Чего уж там, судя по новостям, вообще накрыло огромную площадь, народ в ближайших селах и весях только и судачил о божественном благословении. Ну с этим еще предстоит разобраться, пробовал связаться с коллективным разумом Реликтовой Рощи, однако после своего феерического выступления колдовской лес вдруг замолк.

Тем не менее, абсолютно уверен, еще поболтаем, магическая связь между нами крепка, как никогда. Но все заботы побоку, сейчас у нас со Златой законное право молодоженов на уединение, медовый месяц, конечно, никто не даст, но на недельку забурились в свой домик у озера и отдались тихому, семейному счастью. Срок короткий, потому что у Зеленоглазки скоро экзамены, а у меня церемония усыновления, Романов решил не тянуть и провести процедуру чуть ли не сразу после свадьбы. Резоны понятны, нельзя упускать момент, иначе лайми серьезно укрепятся в испанских колониях, потом их будет трудно сковырнуть.

Следует действовать на опережение и не давать противнику опомниться. Поэтому политические события следуют одно за другим, синхронно с подготовкой и переброской войск. При такой скорости враг тупо не успевает реагировать. Неделя пролетела незаметно, естественно рассказал Злате о предстоящем мероприятии, супруга поражена, однако принимает все как должное, ее доверие ко мне абсолютно. В назначенный день, рано утром нас забрал кортеж Дома Романовых, вскоре мы станем членами правящей династии Российской Империи…

* * *

Весть о том, что Самодержец выступит с объявлением для всей страны, вызвала огромное количество домыслов и гипотез. Ежегодное послание Императора уже давно озвучено, до традиционной расширенной пресс-конференции еще далеко, а праздники, с которыми обычно поздравлял народ Петр Романов, или уже прошли, или еще не наступили. Речь правителя априори должна касаться вещей, которые напрямую затронут дела всей державы. Однако внутренние вопросы вроде бы обсуждены, тут только ждать результатов начинаний и проектов, а вот во внешней политики могли быть серьезные изменения.

За последнее время Российская Империя продвинулась сразу на нескольких политических аренах. На севере Европы зрел новый военно-экономический союз, членами которых прочили Германию, Швецию и ряд других стран балтийского бассейна. Уже никто не сомневался в плодотворном сотрудничестве Дома Романовых и династии Хуанди, причем тандем эффективно работал на востоке в Манчжурии, имел общие интересы по освоению Центрально Азии и ряд долгосрочных торговых проектов в масштабах планеты: тут и сухопутный коридор из Азии в Европу, и Северный морской путь, и в перспективе транс-тихоокеанская торговля.

Отдельной глыбой смотрелась перспектива объединения увядающего, но все еще огромного Испанского королевства и набирающей мощь России. После подавления бунта Дом Трастамаров доверял Романовым больше, чем кому бы то ни было. Уже никто не сомневался в том, что две семьи вскоре породнятся, знатоки только гадали о том, кого из сыновей Самодержца женят на Хуане Кастильской. Этот брак должен дать серьезный импульс освоению колоний в Новом Свете, мог ознаменовать возвращение конкистадоров на Черный Континент, да и просто укрепил бы позиции Мадрида в Европе, особенно учитывая связи Москвы на Балканах и в Греции.

Маститые аналитики, телеведущие, политики разного калибра делали прогнозы, давали интервью, с пеной у рта доказывали свою точку зрения о том, куда Петр Иванович Романов направит мощь своей державы. В итоге они ошиблись, ибо истина превзошла все самые смелые ожидания. Но как не парадоксально, выступление Самодержца прямо коснулось сразу всех трех возможных союзов. Только сейчас многие деятели осознали, насколько изящным получилось принятое решение, одна фигура прошла всю доску и превратилась из пешки в ферзя, замкнув на себе интересы Испании, Поднебесной и севера Европы.

Ко всему новый статус делал Михаила недосягаемым для обычных способов решения проблемы…

'Мои верноподданные, сегодня мы осуществим принятое много лет назад решение. У Дома Романовых, как и у всех Великих Кланов, хватает обязательств и долгов. Сейчас пришел час исполнить одну из старинных клятв. Дело в том, что известный вас граф Михаил Соколов на самом деле не является родным по крови в главе клана Соколовых. В свое время младенец, тайна происхождения которого останется скрытой, был вывезен нашим верным слугой в глухую Тайгу, ради сохранения жизни.

Силы, ополчившиеся против невинного ребенка, были столь могущественны, что даже мой отец не мог гарантировать полную безопасность. Однако время прошло, Сокол окреп и расправил крылья! Настало его время! Мы объявляем о том, что Михаил будет принят в Дом Романовых в качестве сына!!! Причем это не будет процесс простого усыновления, здесь и сейчас, наша семья публично проведет ритуал единения крови при помощи артефакта, ранее принадлежавшего основателю Государства Российского!!!'.

Прямую трансляцию из Кремля смотрели не только верноподданные крупнейшей державы, но и огромное количество представителей благородных домов по всей планете. Люди по-разному отнеслись к речи Самодержца, однако она никого не оставила равнодушным, все без исключения были поражены подобным поворотом. Усыновление, особенно Правящими Домами, происходило в крайних, весьма редких случаях. История знает лишь единичные примеры: у владыки Османов погибли все сыновья и он взял приемного из семьи погибшего друга, правителя Венгрии в свое время вынудили усыновить племянника Кайзера, чтобы позже образовать Австро-Венгерскую Империю…

Однако происходящее никак не вписывалось в узкие рамки существующих прецедентов. Выяснить причины происходящего еще предстояло, однако в моменте все причастные замерли у экранов, чтобы своими глазами увидеть древний ритуал. Романовы присутствовали в полном составе: Самодержец, Императрица, все дети и Великие Князья, семья расположилась за круглым столом, свое место занял и юный Михаил. В центре поместили древний артефакт, от которого вдруг потянулись линии силы к каждому из присутствующих. Энергия аккумулировалась от членов правящей династии к прибору древних, а потом вдруг потянулась к графу Соколову.

— ВУУУУХХХХ!!! — неожиданно волна силы ковром разлетелась по всему дворцу…

Однако ухнуло так, что на время погас свет буквально по всей Империи, даже больше произошел сбой в электросетях ряда сопредельных государств. Магические ритуалы, кастуемые заклинания, силовые щиты и прочее на мгновение вдруг просто растворились в колдовском мареве, которое окутало огромное пространство. Только чудом не случилось ни одной катастрофы, хотя отключенные светофоры, медицинская техника, автоматика атомных станций и многое другое могли стать причиной многих бед. Люди замерли, гадая о том, что происходит, но даже не успели испугаться, как все вернулось на круги своя.

— ПРИНЯТЫ! — в голове каждого вдруг раздался потусторонний глас.

Большинство обоснованно посчитали произошедшее грандиозным завершением ритуала. Только наиболее внимательных смутило множественное число прозвучавшего глагола, но подобное списали на артефакт, который вполне мог коверкать смыслы и понятия, учитывая, что там вообще должен применяться язык древних. Была еще одна странность, пытливые умы сообразили, что магическая волна покрыла не только пределы владений Самодержца, но и растеклась немного дальше. Причем ареал распространения не зависел от места проведения ритуала.

По логике это должен был быть круг, возможно с некоторыми огрехами, зависящими от рельефа и прочих факторов, однако все получилось совершенно иначе. На восток волна ушла на тысячи километров, перебралась через пролив и захватила часть северного материка Нового Света. На западе потух свет лишь в нескольких областях, не принадлежащих Российской Империи, на юге вообще получилось что-то малопонятное. Отдельные горячие головы утверждали, что тем самым Духи очертили границы владений Дома Романовых. Как бы то ни было, теперь в правящей династии появился еще один принц, Михаил.

* * *

В Ориенте де Палаццо царила праздничная атмосфера, Михаила тут уважали и были искренне рады внезапному возвышению. Причем даже политические конкуренты набирающего вес короля Гранады мгновенно поняли, что принц Дома Романовых перешел из категории супертяжей в высшую лигу и стал персоной вне весовых категорий. С другой стороны, появлялись и другие весьма интересные перспективы, которые решили обсудить члены Дома Трастамаров.

— Вот теперь твой союз с Михаилом не будет выглядеть мезальянсом, ведь титул короля Гранады и Вице Короля Новой Испании он хоть и заслуженно, но получил из моих рук, а принц династии Романовых совсем другое дело, — довольно улыбнулась Изабелла Испанская.

— Но теперь у него есть Злата, титул… — засомневалась Хуана Кастильская.

— Дурочка, возможно, все эти шаги предприняты ради тебя, Юсупова сделала Михаила сказочно богатым и независимым, а усыновление Самодержцем подготовило почву для брака с наследницей Трастамаров, — предположила многоопытная королева, — Третий сын вполне может стать королем Испании, что сделает союз с Российской Империей еще более крепким. К тому же это меняет статус панамского перешейка, теперь это земля принца Дома Романовых и они смогут защищать ее согласно Кодекса Кланов.

— Значит, можно ждать предложение руки и сердца? — принцесса воспряла духом.

— Уверена, что скоро в Мадрид прибудет тайный посланник Петра Ивановича, чтобы обсудить детали помолвки, — ответила правительница и, хитро подмигнув, добавила, — Вчера светлейший князь Лопухин попросил назначить время аудиенции, его ранг как раз соответствует подобной миссии…

— Мама!!! — в восторге воскликнула полная надежд Хуана.

* * *

Карл Железная Голова не видел ритуал, проведенный в Москве, однако, когда до него дошли слухи об усыновлении графа Соколова, король лично пересмотрел все доступные записи, да еще и не по одному разу. Вскоре во дворец были вызваны маститые ученые, историки, биографы, и признанные эксперты артефакторы. Под строжайшим секретом оперативно провели несколько научных советов и консультаций. Сделав определенные выводы Его Величество велел собрать ближайших соратников и, к удивлению, пригласить всех своих детей…

— Надеюсь, все в курсе произошедшего в Российской Империи? — уточнил король.

— Просто очуметь, в начале грандиозная свадьба, а потом вообще усыновление, наш Михаил стремительно взлетел! — заметил принц Фредерик Гессен.

— Правда впечатляет! — поддержала Ульрик Элеонора.

— Хорошо, — Железная Голова повелительным жестом прервал волну восторгов, — Тогда какие выводы можно сделать из всего произошедшего?

— Михаил женится на Хуане Кастильской? — робко предположила Хедвиг София.

— Возможно, дочка, — мягко кивнул сюзерен, младшей в роду он прощал детскую непосредственность, — Однако меня больше волнуют последствия для нашей страны.

— Ммм… позиции владыки Аландских островов усилились, значит Михаил может стать гарантом для будущего союза Северных держав, — высказал идею принц Гессен.

— Тепло, но ты упускаешь из виду одну немаловажную деталь, — кивнул монарх и добавил подсказку, — Мы совсем недавно обсуждали эту проблему.

— Но ведь там необходима древняя кровь! — Фредерик расширил глаза от поразившей его догадки.

— Да, но есть пара нюансов, мы внимательно изучили древние письмена и свод правил Конунгов, — ответил правитель севера, — Дело в том, что ритуал, проведенный Романовыми, уходит корнями в обычаи наших предков, скорее всего артефакт привезен в Российскую Империю кем-то из Рюриковичей, которые предположительно были родом отсюда.

— И что с того? — недоумевала Ульрик Элеонора, удивленная бросаемыми украдкой взглядами отца и брата.

— Согласно древнему соглашению владыка Аландских островов имеет право на руку моей дочери, — спокойно ответил король Карл.

— Но при условии, что он сам является принцем и род его столь же знатен, как и наш, — завершил мысль Фредерик Гессен.

— Так вот, все ученые и толкователи в один голос утверждают, что Самодержец провел не просто процедуру усыновления, а магический ритуал, который согласно всем канонам делает Михаила кровным родственником Романовых, — ошарашил Железная Голова.

— Может есть какие-нибудь лазейки, попробовать подвергнуть сомнению проведенный ритуал? — осмелился спросить один из приближенных.

— С такими вещами не шутят, откат накрыл всю Российскую Империю и ряд сопредельных держав, — покачал головой глава Совета Магов.

— Значит он может претендовать на мою руку?

— И на мою? — почти хором спросили принцессы.

— А я не имею права отказать, — кивнул сюзерен.

— Оооо! — открыла рот нежная Хедвиг София.

— Твою-то мать, — выругалась боевая Ульрик Элеонора.

— И что нам теперь делать, отец? — спросил принц.

— Ждать следующего хода Дома Романовых, — задумался Карл Железная Голова.

* * *

На востоке были взбудоражены известиями из Москвы не меньше, чем на западе. Российская Империя играла одинаково важную роль как в Европе, так и в Азии. Не всех усыновление графа Соколова коснулось напрямую, однако были и те, кто увидел в произошедшем ясный сигнал. По этому случаю правитель Коре собрал Малый Совет. На зов Императора в назначенный час в Кенбоккун прибыли высокопоставленные вельможи, гадая, о чем будет говорить Пхеха.

— Я собрал вас здесь, чтобы обсудить наши перспективы касаемо экспансии на материк, — начал сюзерен, — Учитывая произошедшее в Москве считаю, что следует прекратить любые попытки захватить земли Айсиньгьеро.

— Вы мудры, ваше величество, — поддакнул министр иностранных дел, — Владения Золотого Рода теперь автоматически становятся вотчиной Дома Романовых, поползновения в эту сторону будут сразу приравнены к объявлению войны…

— Тогда куда мы сможем направить нашу силу? — задумался генерал, — Южнее Поднебесная, на востоке Империя, у нас просто не осталось пространства для расширения.

— Возможно следует подумать о колониях в Юго-Восточной Азии или даже Новом Свете, давайте попробуем включиться в транс-тихоокеанскую торговлю? — предложил министр экономики.

— Требуется коренным образом пересмотреть наши планы, перестроить промышленность, усилить боевой флот… — заключил Пхеха и распорядился, — Мне нужны детально разработанные проекты, увяжите развитие армии, промышленности и прочее. Действуйте молниеносно, иначе события будут развиваться быстрее нас!

Глава 11

Непростой ритуал, продолжение

Сын Вечного Неба давно принял то, что Поднебесная растеряла лидерские позиции, когда-то завоеванные предками. Оставалось только засучить рукава и пахать, чтобы отстоять свое место под солнцем. Европейские державы, воспользовавшись техническим превосходством, теснили всех на планете. Часть древних цивилизаций были безжалостно уничтожены, другие смирились с зависимым положение, и Китаю пришлось расстаться с прежними амбициями. Как это ни горько осознавать, но воевать на равных с Британской Империей стало невозможно, однако, чтобы развиваться дальше, требовалось ограничить аппетиты мирового гегемона.

Выходом из ситуации могла стать коалиция нескольких государств, только вот требовался не только сильный партнер на один-два проекта, но и общие интересы, которые могли объединить державы на сотни лет. Соседей немного, большая часть слишком мелкие и будут боятся поглощения Китаем, с другими Поднебесную разделяют древние ссоры. После недолгого перебора Хуанди пришел к единственно верному решению и стал искать пути сближения с Москвой. Пока повелитель Поднебесной ни разу не пожалел о своем выборе, Романовы действовали решительно, но вместе с тем разумно и с оглядкой на будущие перспективы.

Две державы во многом испытывали схожие проблемы и нашли пути их совместного решения. Причем, если Поднебесная традиционно брала упорством, терпением и приложением титанических сил, то Россия шла особым путем, нестандартным, на первый взгляд нерациональным, но неизменно эффективным. При этом члены тандема как нельзя лучше дополняли друг друга. Вот и сейчас Москва подошла к кульминации со своей операцией с графом Соколовым, точнее говоря, принцем Михаилом. Решение невероятное, красивое, но после всего предстояла огромная работа, здесь подданные Сына Вечного Неба могли внести свою лепту.

В знак особого доверия Петр Иванович заранее поделился своими планами с Цинь Ши Хуанди, поэтому для него не стал неожиданностью стремительный взлет Михаила. Было интересно наблюдать, как Романовы виртуозно ввели в игру ключевую фигуру, рискнули, сделав ставку на одну фишку, и не прогадали. Оппоненты позволили Соколову достичь столь много из-за его крайней уязвимости, самоуверенно играли в поддавки, чтобы позже разрушить все планы Самодержца махом, ведь никто не мог предугадать подобного развития событий.

Но новоиспеченный принц неожиданно превратил все слабости в преимущества, замкнул вокруг себя массу проектов и за один ход значительно продвинул Российскую Империю вперед, причем сразу в нескольких перспективных точках планеты. Осталось правильно распорядиться полученными возможностями и не упустить шанс обойти Британскую Империю. Поднебесной, чтобы остаться в обойме, а не плестись в хвосте более удачного союзника, нужно было срочно включаться в процесс. Император уже нашел способ как это сделать, не разрушаю игру Романова…

— Сын, я призвал тебя к себе, чтобы обсудить наши планы касательно Российской Империи, — Хуанди решил поговорить с Ин Хухаем наедине, в таких делах, чем меньше ушей, тем лучше.

— Да отец, — вежливо склонился принц.

— У тебя сложились замечательные отношения с Михаилом Соколовым, которые тем ценнее, что, будучи принцем, ты дружил с простым дворянином, но теперь вы равны, — продолжил Сын Вечного Неба, — Как я говорил раньше, для нашей державы в приоритете ряд проектов, которые мы реализуем совместно с Российской Империей. Романовы без сомнений отдадут управление транс-тихоокеанской торговлей, строительство железной дороги из Азии в Европу, развитие земель Золотого рода и прочее под команду принцу Михаилу, с нашей стороны ты возглавишь эту работу, уверен, у вас получится мощный тандем.

— Да отец, можете на меня положиться, — заверил ванцзи и добавил, — Мы уже сотрудничаем по ряду перспективных тем, если расширить масштабы и привлечь больше ресурсов, Поднебесная получит новые экономические и политические возможности.

— Учитывая новый статус принца Михаила, тебе будут выделены дополнительные фонды, кредитная линия уже увеличена в сто раз! Ко всему даю право набирать собственное войско в подвластных нам землях и на новых территориях. Оружие, артиллерия, бронетехника, даже самолеты и корабли будут предоставлены из императорской армии и флота, — распорядился Цинь Ши Хуанди.

— Спасибо, — принц обрадовался щедрому подарку, такие привилегии имели считанные лица в Империи, фактически Ин Хухай становился одним из самых влиятельных вельмож Китая, и получал права наместника на любых, вновь приобретенных территориях. Получился замечательный стимул для ускорения темпов колонизации, Центральная Азия, Черный Континент и Новый Свет все еще недостаточно освоены, на карте планеты полно белых пятен…

— Не подведи меня, будущее страны зависит от того насколько далеко вы с принцем Михаилом продвинетесь, — предостерег Сын Вечного Неба.

— Да отец, — склонился сын, сегодня он получил в свои руки огромную власть, н и ответственность не меньшая…

* * *

Настроение у Генриха Винчестера, мягкого говоря, оставляло желать лучшего, а если, по правде, Император был в полном бешенстве и даже бутылка любимого шотландского виски не спасла положение. События, произошедшие в Москве, ясно показали всему миру, что на планете появился игрок с амбициями, как минимум равными аппетитам Британской Империи. Но самое паршивое то, что русские смогли наглядно продемонстрировать свое право сидеть за игровым столом, а не быть послушной пешкой в руках гегемона. Романовы допустили ряд ошибок, однако общий результат впечатлял.

Возможно, противник еще до конца не созрел, но все равно сумел разыграть блестящую, многоходовую операцию. Трудно сохранить выдержку на протяжении длительного срока, искусно скрывать истинные намерения и провести фигуру сквозь войны и опасности ради поставленной цели. Немногие на планете могли похвастаться такими успехами, однако Романовы справились со сложнейшей задачей. Хуже всего то, что Британская Империя, находясь в привилегированном положении и имея все преимущества, не смогла не то, что остановить, но даже разгадать маневр русских.

— Вы отправили поздравительную телеграмму главе Дома Романовых? — нарочито спокойно спросил повелитель самой могущественной империи на планете, в его словах сквозила плохо скрываемая издевка, так что опытные придворные сразу напряглись.

— Да, Ваше Величество, как только вы согласовали текст, депеша была тут же доставлена в Кремль, — поклонился глава Форин Офиса, дрожа от страха, как служащий с огромным стажем, он нутром чувствовал приближение бури и понимал, что сюзерен не просто так начал совещание с его службы.

— Кто-то недавно подготовил мне блестящий, толстенный отчет по Российской Империи. Боже, глянцевые страницы, золоченый шрифт, иллюстрации как в детской сказке! Маститые эксперты привели массу умных справок и сложных графиков, философски порассуждали о роли Романовых в освоении Испанских колоний, — по нарастающей начал Генрих Винчестер и тут же взорвался, — Вашу мать!!! Вы не попали в цель ни с одним прогнозом, вы не смогли угадать ни одного хода русских!!! Мои вассалы оказались слепы как чертовы кроты!!!

— Ваше величество, возможно мы допустили ряд системных ошибок, однако верно предугадали вектор развития событий. Очевидно, что Самодержец постепенно усиливает позиции Михаила Соколова, чтобы женить его на Хуане Кастильской и прибрать к рукам испанские колонии в Новом Свете, — глава Ми-6 взял на себя смелость заступиться за коллегу, так как понимал, что если бездействовать, то он следующим попадет под раздачу.

— Вот эта узколобость, неумение мыслить глобально и убивают меня! — диким вепрем взревел Император, — Своими крошечными умишками вы не можете увидеть картину в целом! Делаете линейные выводы, мыслите односложными комбинациями, тогда как враг показал вам, что способен на многоходовые, сложные комбинации, растянутые по времени!!!

— Ваше величество, простите…

— Ваше величество, мы недооценили русских варваров, — вассалы поспешили повиниться и униженно склонили головы.

— Придурки, захват испанских колоний в Новом Свете — это лишь один из нескольких шагов в цепочке событий, способных подорвать наше могущество! — продолжил разнос Генрих Винчестер, — Нам готовят глобальное противостояние, торговле через Атлантику противопоставят транс-тихоокеанские маршруты, наши ключевые точки: Малаккский пролив и Суэцкий канал скоро могут быть обесценены Северным морским путем и глобальной железной дорогой от Поднебесной к Европе через Россию!

— Боги!

— В этом деле замешан Китай!

— Это вызов нам! — прозрели вельможи.

Император и в самом деле ткнул их мордой в лужу мочи, словно слепых котят. За столетия тотального превосходства британская знать изрядно расслабилась, стала слишком поверхностной, самоуверенной и ленивой. Вельмож больше заботили балы, любовницы и набивание собственных карманов, дела отечества ставились в последнюю очередь. И вот пришел час столкнуться лицом к лицу с хитрым и умным противником, но оказалось, что смелые мореплаватели вдруг потеряли былую хватку. Они могли спланировать короткий конфликт, достичь тотального превосходства за счет перевеса в живой силе и боевой технике, однако сейчас растерялись.

— Беритесь за голову, те кто не смогут собрать волю в кулак и впрячься в работу, лишатся титулов, должностей и самой жизни! Отчаянные времена требу отчаянных мер! пригрозил Император, в надежде встряхнуть бюрократическое болото, — Мы должны навязать противнику войну на всех фронтах, пока у нас есть преимущество следует давить, давить, и еще раз давить…

— Необходимо не только сосредоточить свои усилия на контроле панамского перешейка, мы должны ударить и по инфраструктуре Поднебесной в Тихом океане, — озарение посетило Первого морского лорда, — Для этого потребуются каперы и базы в Океании…

— Верно! У нас есть Австралия, острова Маори зависят от Империи, задействуйте туземцев, поощрите авантюристов из Филиппин и Индонезии, там найдется немало охотников за головами! — благосклонно кивнул Император, он отлично знал, что нельзя использовать только кнут, пряник тоже дает отличные результаты.

— Можно перебросить из Индии несколько дивизий гуркхов в Пуштун, чтобы обострить ситуацию в Центральной Азии и Ширване, — прикинул глава сухопутных сил, — Значительного успеха не добьемся, закрепиться не получится, так как у России и Китая в том регионе гораздо больше оперативных возможностей, а у нас слишком ненадежная логистика. Однако даже точечными диверсиями можно причинить серьезный ущерб проектам в этом регионе и поднять туземцев на освободительную борьбу.

— При таких условиях инвестиции в добывающие отрасли станут нерентабельными, не говорю уже о вложениях в инфраструктуру, без которой бессмысленно развивать этот регион, — поддержал министр экономики, — Они просто останутся без денег, банки и страховые компании не станут рисковать.

— Уже лучше, — благосклонно кивнул Генрих Винчестер, — Противник может начать финансировать проекты из казны, но тем самым затянет себя в ловушку!

— Для нас невыгодно объявлять войну Испании или России, но можно развязать руки каперам и объявить тотальную охоту на их транспорты в Новом Свете, — предложил глава Ми-6, — Заодно проведем несколько диверсий в колониях, они живут анклавами, поэтому чрезвычайно уязвимы. Помощь идет долго, даже небольшие силы смогут разорить целые области. Пиратские набеги ослабят прибрежные города, и они станут легкой жертвой туземцев, которым мы заранее продадим современное ручное оружие.

— Наконец-то вы стали думать глобально, — снизошел Император, — У вас двадцать четыре часа для того, чтобы предоставить генеральный план противостояния Москве, мы должны разрушить планы Дома Романовых!

— Ммм… ваше величество, есть еще одна странность, такое ощущение, что Михаил Соколов — это бастард Самодержца, может стоит копнуть в эту сторону? — глава Ми-6 блеснул очередной гипотезой.

— Возможно удастся вбить клин между группами российских аристократов, есть партия Императрицы, сторонники Цесаревича, Великие князья, а теперь появился ублюдок и возможно родня его матери, — развил идею глава Форин Офиса, — Равновесие среди элит разрушено, в этом плане Москва как никогда уязвима.

— А вот это наш стиль, стравите аборигенов между собой до кровавой драки, тогда они забудут о своих амбициях! — одобрил Генрих Винчестер.

* * *

После Ритуала Петр Иванович собрал ряд вернейших соратников, Самодержец еще раз хотел обозначить позиции и прочертить красные линии. Игры высшей знати могли уйти ой как далеко, некоторые одиозные фигуры часто теряли связь с реальностью и мнили себя неуязвимыми и всемогущими, от того творили всякую дичь, история знает тому множество примеров. Романовы хорошо умели контролировать эти процессы, однако в случае с Рюриковичем любое неосторожное действие могло привести к самым невероятным результатам. Михаил доказал, что может выкручивать ситуацию под невозможным углом.

— Друзья, еще раз прошу не терять бдительность и быть крайне осторожными, особенно во внутриполитическом поле, — начал Самодержец.

— Ваше Величество, мы едины как никогда, — поспешил заверить князь Лопухин.

— Михаил одним своим появлением крепко нарушил баланс, наши князья да бояре непременно начнут свои любимые игры, будут сплетничать, собирать коалиции, заключать союзы, собачиться, — покачал головой Петр Иванович.

— Ко всему подключатся спецслужбы заклятых друзей, Ми-6 уже начали прощупывать обстановку, немцы традиционно крутятся вокруг Цесаревича, французы направили целый воз парфюмерии, коньяков и сумочек в будуар Императрицы, — подключился барон Корф, — Внешние враги удесятерят внутренние неурядицы, постараются раздуть из мухи слона. Многие по причине влияния из-за бугра пойдут на то, на что бы никогда не решились самостоятельно.

— Именно! — кивнул Петр Иванович, — Мы сейчас разворошили самое настоящее осиное гнездо, наступили на пятки британцам, французам, туркам и бог еще знает кому еще. Поэтому бдительность не теряем, ключевые фигуры внутри Империи продолжаем курировать в усиленном режиме, каждый из вас знает свою роль и должен сыграть ее до конца, однако сейчас есть только один приоритет — это Михаил Романов!!!

Самодержец, по примеру своих предков, закрепил вернейших вельмож за каждым из наследников, супругой и даже Великими Князьями. Речь не шла о заговоре, сановники вроде как радели об Отчизне, но через призму одной из фигур, дескать возвышение Цесаревича или усиление влияния Императрицы и есть благо для России. На самом деле таким образом контролировались группы элит, превентивно принимались меры по недопущению усиления одной из коалиций, естественно пресекались любые попытки узурпации власти. Система работал не без сбоев, но позволяла долгие столетия не допустить смуты в стране.

— Ммм… но мы согласно утвержденному плану постепенно начали наращивание группы Цесаревича, — выразил сомнения князь Лопухин, он как раз курировал старшего наследника Дома Романовых.

— Усиление той или иной группы заморозить, вы продолжаете курировать политические фигуры, но любые преференции, вассалы и прочее теперь должны направляться в сторону Михаила, по крайней мере до тех пор, пока он не станет равным остальным членам клана, — жестко распорядился Император. Логика в принципе понятна, на Соколова поставили слишком много, чтобы держать его пустой пешкой.

— Принято!

— Понятно!

— Сделаем! — кивнули вельможи.

— А кто будет курировать Михаила? — полюбопытствовал князь Трубецкой.

— Барон Корф, — коротко ответил Самодержец и пояснил, — Глава СИБ в силу своей должности никогда не поддерживал политические партии, однако Модест Андреевич давно и тесно контактирует с Михаилом, к тому же на период год-два все связанное с принцем будет проходит в рамках незаконченной спецоперации.

Глава 12

Джунгли зовут!

На первый взгляд, казалось, что события в Российской Империи на прямую не трогают Францию, однако в современном мире Европа превратилась в тесный мирок, и давление на одной стороне немедленно отзывалось на другой. Париж все еще лелеял надежды возглавить союз ряда западных держав и реализовать амбиции регионального лидера, только вот конкуренция на материке чрезвычайно высока. Если не думать о Романовых и Винчестерах, то еще есть Габсбурги, Трастамары, Османы, чего уж там, даже мелочь не собирается никому подчиняться!

— Господа, в свете последних событий меня интересует возможное развитие ситуации с союзом Северных держав и перспективы коалиции, которая может возникнуть вокруг возрождающейся Испании, — начал совещание Луи Французский.

— Ваше Величество, считаю, что для нас сейчас наиболее опасным является альянс Москвы, Стокгольма и Берлина, в рамках Балтийского сотрудничества и ряда общих интересов эти державы могут представлять серьезную угрозу, — взял слово министр иностранных дел Анри де Ломени, граф де Бриен.

— Кайзер граничит с нами и не раз обнажал оружие, если они привлекут Австро-Венгрию, то вполне могут двинуться в нашу сторону, — высказал опасения сюзерен и спросил, — Какие меры противодействия вы предлагаете?

— Лондон давно предлагает нам партнерство с Норвегией и Швецией, получится серьезный противовес, — произнес глава разведки, он же бастард короля Луи-Огюст де Бурбон, герцог Мэнский.

— Этак лайми опять стравят нас между собой, — засомневался Людовик Валуа, — К Винчестерам обратимся в крайнем случае, а пока давайте понаблюдаем за развитием событий и выясним истинные намерения Москвы. Что скажете по Испании?

— В потенциале планы по созданию коалиции на юге Европы имеют место быть, у России традиционно сильное влияние в Греции и на Балканах в целом, но против этого союза однозначно выступят Италия и Османская Империя, если мы поддержим Рим и Стамбул, то Трастамары с Романовыми ничего не добьются, — уверенно ответил дипломат.

— Согласен, к тому же собрать что-то путное из этих высокомерных склочников вряд ли получится, — кивнул Король-Солнце.

— Ваше величество, у меня недавно состоялась доверительная беседа с моим российским коллегой, — Анри де Ломени улучил момент, чтобы заработать очки.

— И что предложил Канцлер? — живо заинтересовался Луи Французский.

— Возможно я ошибаюсь, но русские прощупывают вероятность заключения союза с Францией в Новом Свете, — ответил граф де Бриен, — Думаю, они хотят, чтобы наш контингент в Гвиане нанес удар по Панамскому перешейку.

— Вполне логично, ведь усыновлением графа Соколова они фактически объявили эти земли родовыми владениями Романовых, если долго провозятся с возвращением контроля над ними, то тем самым нанесут непоправимый урон своей репутации, — поспешил с выводами Луи Огюст де Бурбон.

— Но в чем ущерб чести? — недоумевал глава сухопутных сил граф де Тоннер и добавил, — Ведь все знают, что Москва противостоит всемогущей Британии!

— Формально Романовы борются с жалким мятежником адмиралом Уртаде де Медоса, — покачал головой герцог Мэнский.

— Лучше подумайте, нет ли этом предложении какого-либо подвоха? — Людовик Валуа направил вассалов в конструктивное русло.

— Ммм… если подумать, то у русских нет другого выхода, испанцы с трудом удерживают свои колонии, переброску пехоты и техники из России, например, в Каракас быстро не осуществить, тем более, уверен, британские каперы объявят самую настоящую охоту на транспорты, — взял слово глава флота Жан Арман де Майе-Брезе.

— В такой ситуации удар нашего иностранного легиона — это единственная возможность быстро получить контроль над Панамским каналом, — прикинул бастард, — Скорее всего русские даже попросят переправить их полки под нашим флагом.

— Но что это даст Франции? — сюзерен задал главный вопрос.

— Мы можем потребовать, как минимум половину пирога, — с ходу предложил Анри де Ломени.

— Пожалуй, почему бы нет, — одобрил Людовик Валуа, — Мы рискуем отношениями с самой могущественной державой на планете, поэтому и награда должна быть достойной. Разработайте проект тайного соглашения о взаимодействии и условии разделения испанских колоний, отошедших к Российской Империи.

— Да, ваше величество!

— Сделаем!

— Это будет великим прорывом! — дружно откликнулись аристократы.

* * *

Процедура усыновления прошла на ура, только вряд ли кто-то кроме меня и Петра Ивановича Романова понял истинный смысл проведенного Ритуала. Но мы пока решили не афишировать результаты, мир еще не готов к столь глобальным переменам. Однако не суть, сейчас у России и без того хватает дел первостепенной важности. Чтобы сполна получить бонусы от наших экстраординарных ходов, требовалось действовать максимально быстро и решительно, иначе потеряем эффект неожиданности. Поэтому в первую очередь форсировали проведение спецоперации на Панамском перешейке.

К этому времени разведка подтвердила мою первоначальную гипотезу касательно водохранилища, питающего канал. Более того подготовлены несколько маршрутов для скрытного проникновения к объекту, найдены союзники из числа туземцев и испанских колонистов. Дело оставалось только за прикрытием акции, но князь Лопухин в рекордные сроки достиг полного взаимопонимания с французскими коллегами. Откровенно говоря, к тому времени головорезы иностранного легиона и без нас готовились атаковать мятежного адмирала Уртаде де Мендоса, а после нашего предложения они и вовсе взвинтили темпы.

Так как заключительная часть операции завязана на мне, пришлось слишком рано расстаться с любимой и тайно отбыть в Каракас. Жизнь принца дома Романовых не так проста, теперь я фигура публичная, графу Соколову в этом отношении было гораздо проще. Поэтому сейчас идеальное время для тайной спецоперации, народ и папарацци будут думать, что Михаил засел в своей магической роще и варит борщи Злате, старательно сдающей экзамены. Зеленоглазке придется отдуваться за двоих. Ну и не зря мы в день свадьбы немного пропустили журналистов в волшебный лес, теперь они точно знают, что проникнуть в мое убежище практически невозможно.

В общем замел следы и выдвинулся, мои люди уже на месте, в этот раз надеюсь провести операцию чисто, без лишних пострелушек и драк. На первом этапе прикрытие обеспечили испанские спецслужбы, их транспортные самолеты регулярно курсируют между метрополией и колониями, поэтому мало кто обратил внимание на очередной рейс военно-транспортного самолета. Сейчас критично важно избежать назойливого внимания шпионов различных стран, поэтому двигаюсь самостоятельно, даже люди, отвечающие за мою перевозку, не знают кого везут, просто доставляют очередного спецагента из точки «А» в точку «Б».

В Каракасе приземляюсь на закрытой военной базе, конвой местных регуларес тут же увозит меня в сторону джунглей, там закрытый аэропорт из которого мы на небольших аэропланах летим в сторону Монтерия. Старье летает тут неслучайно, чем меньше электроники, тем безопаснее. Обычно этот путь проделывают морем, но сейчас там или нарвемся на флибустьеров, или просто засекут шпионы британцев. Небо в этих местах считается крайне опасным, магические бури забирают каждый пятый самолет, но сейчас затишье и опытные пилоты идут на риск. Впрочем, места назначения достигаем вполне буднично, рейс прошел штатно.

Дальше на автомобилях повышенной проходимости двигаемся по грунтовой дороге еще километров сто, а там уже придется двигаться на своих двоих. В лесу уже ждут мои ребята и туземцы из числа местных. Солдаты сноровисто разгружают снаряжение, перекладывают все в объемистые рюкзаки, придется тащить их на своем горбу, благо часть груза берут на себя наемные носильщики из числа местного населения. Помимо этого, вожди племен предоставили проводников, охрану, а также обеспечат питание и относительно безопасный ночлег в нескольких лагерях по пути следования.

В этих джунглях отдых и кров дорогого стоят, мало кто может жить в аномалиях, да и туземцы враждебно настроены к чужакам, однако к моей миссии особое отношение. Аборигены бодро мотивированы, канал мешает миграции их бычков и коз, британцы захватили десятикилометровую зону вокруг водной артерии и стреляют из крупнокалиберных пулеметов по всему живому, что нарушает границу. В конце концов, люди просто не получают никакой компенсации за то, что на их землях туда-сюда снуют сотни груженых кораблей. Кстати, королева Изабелла мудро позволяла слегка пощипывать транспорты, дисциплинированные лайми лишили коренных и этой малости.

Теперь подданным Генриха Винчестера придется дорого заплатить за свою недальновидность, колонизаторы привыкли безжалостно давить туземцев в своих владениях, но сейчас они на моей территории. От имени принца Дома Романовых достигнуты предварительные договоренности с вождями наиболее крупных племен, в целом оговорили на каких условия будем дальше жить. В принципе мне от местных много не нужно, полезных ископаемых тут немного, транспортные пути вскоре тоже пойдут в обход узкой полоски суши. А вот я, наоборот могу изрядно помочь аборигеном.

На перешейке издавна существует целая сеть запущенных Реликтовых Рощ, если ее восстановить, то местные будут купаться в деньгах, получаемых от экспорта орехов, ягод и фруктов, а экология только улучшится. Ко всему легко обещаю уничтожить ненавистный Канал, блин это нужно больше мне, чем им, однако аборигены обещают в случае успеха провозгласить меня то ли местным Императором, то ли Божком. По итогу имею мощную поддержку туземцев, а только они могут незаметно провести отряд к интересующей меня дамбе искусственного озера Гатун.

В принципе людей для миссии нужно немного, по идее вообще могу справиться самостоятельно, однако планируем замаскировать наши действия под диверсию французского легиона или случайную оплошность, поэтому тащим взрывчатку, оружие и снаряжение, которое Корнев и Глазунов приобрели в Гвиане через третьих лиц. Чтобы в нашу версию поверили, необходимо оставить неоспоримые вещественные доказательства, так что часть наших ребят после завершения основного плана, будет по-настоящему взрывать, стрелять и жечь.

К тому же в миссии принимает участие специальный отряд, состоящий из людей, ранее служивших у французов под прикрытием. Это проверенные кадры барона Корфа, они будут думать и работать как подданные Валуа. Все должно выглядеть максимально натурально, дескать очередная лихая инициатива благородных месье. Королевские мушкетеры опять в деле, только как обычно работали без плана и немного перестарались. После таких подвигов логично поскромничать и сохранить инкогнито. Учитывая бардак в армии короля Людовика в целом и полный хаос в иностранных легионах в частности, подобная версия должна зайти.

— Это опасные леса, идите за мной след в след, не все животные тут любят магию, поэтому используйте плетения только с моего разрешения, некоторые растения также опасны, не бегите в сторону сломя голову, держитесь тропинки, — начал инструктировать вождь аборигенов, — И… в джунглях живут духи, большая часть из них безобидны, но некоторые могут лишить вас разума!

— Мы потеряли двадцать процентов отряда, а это были матерые ребята, — мрачно констатировал Корнев, подтверждая слова проводника.

— Племя обеспечит всех амулетами, но они не панацея, джунгли постоянно меняются, — еще более зловеще предостерег колоритный туземец.

Сам он был обвешен побрякушками с головы до ног, в качестве оружия использовал непростое мачете, явно работа древних. Аура коренного светилась от силы, похоже он являлся редким среди магов универсалом, и физическое тело прокачивал маной, и боевыми плетениями не дурак рубануть, а если не ошибаюсь, то и площадные заклинания может применить, ограниченно, но все-таки, в высшей степени интересный тип. Внимательно разглядываю обереги, есть знакомые контуры, но впервые вижу столь замысловатые комбинации, похоже все это богатство настроено на работу в аномалиях!

Возможно, тут не утратили знания «видящих»? По крайней мере надо попробовать побеседовать с теми, кто подбирал комплект вождю и его людям. Моих бойцов порядка сотни, еще до батальона сосредоточились в непосредственной близости от дамбы, меньшими силами там делать нечего, британцы держат на ключевых инженерных сооружениях лютую охрану. Туземцев около трех десятков, но мне говорили, что в лесу будет больше сопровождающих, воины племени пойдут параллельными тропами, в авангарде и прикрывая тылы. Идем почти налегке большую часть снаряжения уже доставили, наш караван последний.

— Благодарю за помощь и щедрые дары, — киваю вождю и задвигаю ради будущей работы в петле, — Пока скажу непонятные вещи, послушайте и вспомните о них в критический момент, в некоторых случаях, если хотите выжить, то вам придется беспрекословно подчиняться меня.

— Чужак, ты не знаешь леса, даже величайшие маги планеты теряли тут свою силу, а твари бездны легко порвут на части весь наш отряд! — справедливо возмущается многоопытный туземец, судя по шрамам он эти джунгли прошел вдоль и поперек.

— Нисколько не принижаю ваш опыт, знания и навыки, однако у меня есть свои секреты, — качаю головой, — Я начну командовать только, когда буду уверен в пользе своих приказов, редко, но поверьте, так лучше для всех.

— Вы не понимаете… — воин буквально растерялся.

— Не будем спорить, думаю, мне представится случай показать свою полезность, — примирительно поднимаю руки.

— Хорошо, выдвигаемся, — с трудом соглашается вождь, делая зарубку на память. Любого другого он бы немедленно послал куда подальше, но даже до этих мест дошли вести о моем возвышении, у члена Правящего Дома крупнейшей державы на планете и вправду могут быть свои козыри.

Некоторое время идем по довольно обычному лесу, на самом деле это более или менее обжитые территории, однако вскоре все следы цивилизации исчезают, а вместо узкой грунтовой дороги приходится использовать настоящую звериную тропу. Внимательно оглядываюсь вокруг, мир в аурном зрении выглядит потрясающе, это не простые джунгли, потоки маны закручиваются в замысловатые вихри, целые тучи колдовских «снежинок» падают сверху, а цветки «источников» распускаются и увядают буквально повсюду. Блин впервые вижу, чтобы узлы силы так себя вели, здесь они — нестабильность, возведенная в квадрат.

Однако понемногу привыкаю к окружающему пейзажу, разделил картинку на две части. «Помощник» фиксирует условно неживые потоки маны, стихийные, получается что-то вроде фильтра. Энергия течет и меняется, в ней почти нет замкнутых контуров, она словно вода не стоит на месте. Однако живые организмы так функционировать не могут, все-таки они действуют как замкнутые системы. Это незамысловатая логика помогает «увидеть» в начале ауры аборигенов, которые следуют за колонной несколькими параллельными тропами, а потом начинаю подмечать магические растения и зверей!

Вау! Здесь невероятно богатые волшебные флора и фауна, которые в цивилизованном мире считаются утерянными! Блин такого богатства нет даже в Реликтовых Рощах, точнее говоря, не так, просто мои леса выглядят культивированными садами, деревья-источники высажены в ряд, животные одного-двух видов, а тут просто потрясающее разнообразие форм и красок. Магические цветы? Мать его насекомые? Привык что волшебные звери поголовно разумны, может быть у нас разное восприятие и формы общения, однако они безусловно мыслят. Но как столь малые твари могут вообще обладать интеллектом и сознанием?

Глава 13

Джунгли зовут, продолжение

Ммм… мои загребущие щупальца так и тянутся приручить насекомых, мать его это же лучшая разведка, какую только можно вообразить! Однако до поры одергиваю себя, возможно имею дело с разумным роем, тогда процесс подчинения может обернуться большой проблемой для всего отряда. А если мелкие кровопийцы еще и ядовитые? Но в целом мыслю в верном направлении, следует обзавестись лазутчиками, мелкие зверьки и птицы подойдут для этих целей как нельзя лучше. Глаза и уши в этих опасных местах, несомненно, станут хорошим подспорьем.

Однако наш отряд видимо распугал всех животных в округе, подходящие кандидаты для моей тайной армии пока не попадаются, но учитывая богатство фауны не отчаиваюсь, попробую обзавестись помощниками на стоянке. На периферии замечаю кое-кого покрупнее, хищники нас не боятся, но видимо просто не хотят связываться или их отпугивают амулеты аборигенов, а может быть они, как и я, ждут подходящего момента. Хмм… места на самом деле опасные, тут хватает зверей таких же могучих как львы или тигры, ауры так и пышут магией…

— Скоро стоянка, — проинформировал вождь.

Для ночлега еще рановато, но проводники разумно решают разбить лагерь в хорошо знакомом, удобном и защищенном месте, чем спать в джунглях, где из-за влаги и обилия ядовитых тварей будет трудно разбить безопасный лагерь. На самом деле через некоторое время перед нами открывается ровная площадка, окруженная каменными глыбами. Все вокруг заросло вьюном, кустарниками, прямо на сквозь скалы пробиваются деревца, тем не менее здесь гораздо свободнее, чем в лесу и даже виден кусочек неба. Почва сухая, возвышенность даст неплохую защиту, если укрепить периметр, то получится и вовсе хорошо.

Выбор вождя одобряю, однако аурным зрением примечаю некоторые странности. Похоже убежище — дело рук человеческих, точнее говоря, разумных. Строения практически полностью разрушилось, уцелели только отдельные фрагменты, да и их не пощадило время. Природа взяла свое и для обычного человека выглядит нагромождением груды обломков, однако замечаю следы узоров и сполохи упорядоченных энергетических потоков, они явно выделяются на фоне стихийных вихрей. Картина знакомая, в очредной раз узнаю невообразимо сложную работу древних.

Проводники сноровисто расчищают облюбованное место, при помощи мачете вырубают молодую поросль, заглядывают в ниши, и при помощи артефактов собирают что-то вроде защитного купола. Мне пока делать нечего поэтому решаю поколдовать с парой более или менее уцелевших контуров, логика понятна, тут была силовая стена, пара встроенных орудий, ну и есть какие-то непонятные контуры. Сложные узоры похожи на контролирующие структуры и сигнализацию, это определенно системы интеллектуального управления древних. Восстановить тонкие плетения нереально, но мне и это и не нужно.

Тупо беру управление парой щитов и пушками на себя, с этим проблем не возникает. Только вот чем напитывать орудия? Глупо тратить на это силы одаренных, проще самим врезать по врагам, нужна «батарейка». Сталкивался с подобной проблемой раньше, поэтому примерно знаю как ее решить. Первым делом отслеживаю самый широкий энергетический канал и мысленно продолжаю линию. Потом нахожу еще щит и пару орудий, от них так же куда-то к центру идет питающая жила, строю следующий вектор и на пересечении с первым нахожу предполагаемое местоположение «источника».

Он как раз находится в центре нашего лагеря. Никто и вообразить не смог бы, что эти окаменевшие останки когда-то были живым организмом, со стороны все выглядит очередным нагромождением гранитных глыб. Но, как и ожидал, там расположено зачахшее дерево-гигант. Порода мне не знакомая, однако суть одна, биологическая форма качает природную ману, превращая ее в послушную силу. Если подумать все похоже на процесс фотосинтеза, получилась природная магическая станция. В Реликтовой Роще Первого кадетского корпуса реанимировал массу деревьев, подумаем, что можно сделать здесь.

На первый взгляд экземпляр безнадежно мертв, останки выглядят мертвее обгоревших углей, но мне ли не знать какой ресурс самовосстановления заложен в удивительных растениях, это совершенное произведение природы и нечеловеческого разума. Немного ухода, аккуратная помощь и оно воспрянет из пепла, словно мифический феникс. Главное — пробудить ядро, остальное сделает само древо. Подхожу вплотную к засохшему остову, нужен физический контакт. Формирую давно отработанное плетение, черпаю энергию из своего «источника» и вливаю свою жизненную силу в сердце гиганта.

— Фууууххх… — могучий отклик почувствовали все одаренные.

— Что вы делаете? Я же предупреждал, что тут нельзя колдовать! — ко мне немедленно подбегает испуганный вождь, разозленный своеволием чужака.

— ТВОЙ ЛЕС УМИРАЕТ! — жестко осекаю туземца «Словом», силушки вложил немеряно, абориген аж прогнулся в коленях, а потом добавляю так, что народ послабее пал ниц, — Я ЛИШЬ ВДОХНУЛ В НЕГО НЕМНОГО ЖИЗНИ!

— Нельзя… — возмущается вождь, силен бродяга, выдержал ментальный натиск, но абориген осекается, пораженно уставившись на древо.

— Смотрите!

— Чудо!

— Но как…? — туземцы не сводят глаз с, как они считали, давно погибшего гиганта, на котором вдруг проклюнулись свежие, зеленые ростки, которые буквально за секунды окрепли и потянулись к небу.

— НЕ МЕШАЙТЕ МНЕ РАБОТАТЬ! — отдаю команду, так как мой новый подопечный именно сейчас нуждается в поддержке.

Народ невольно отпрянул, слишком много стальной воли вложено в мой голос, попробуй не подчинись. К тому же за спиной вовремя появились люди Корнева и Глазунова, им плевать даже на дьявола, ведь сейчас верные вассалы выполняют волю члена правящего Дома Романовых. Ну и сами туземцы не стали упорствовать, видя, что чужак за секунды сделал больше, чем все шаманы племени за тысячи лет камланий и танцев с бубнами. Никогда еще они не видели священное древо живым, только в легендах слышали о том, как процветал их народ под сенью волшебных лесов. Однако детские сказки ожили прямо на глазах…

Остовы могучего гиганта, словно коконом, окутались нитями энергии и были готовы к пробуждению. Зелень и веточки — это все антураж, внешнее проявление глубинных внутренних процессов. Основное происходит в магическом плане. Гигант выпустил в мир тонкие, слабые нити и активно ищет стихийные узлы силы, заботливо помогаю связать щупальца растения и природные потоки маны. Дело непростое, требует контроля и аккуратности, новые отростки корневой системы весьма уязвимые, хрупкие, надо помочь им окрепнуть и подрасти. Но оно того стоит, в итоге «источник» наполняет энергия, которая раскручивается в вихрь, образуя что-то вроде реактора.

В колдовском котле сплавляются дикая мощь, превращаясь в послушный инструмент. А вот и силушки привалило, хоть эта пока лишь тень настоящих возможностей «источника», но для запитывания пары уцелевших контуров вполне хватит. Активирую древние механизмы, площадка окутывается щитами, а грозные оружейные комплексы готовятся отразить атаку извне. Полную картину вижу только я, но туземце с удивлением наблюдают, как с камней сами собой слетают пожухшая листва и сорняки, глыбы окутываются маревом энергии и на них проступают древние письмена и узоры. Убежище ожило, как апогей всего, в центре фонтанчиком забил небольшой, прозрачный ключ.

— Духи леса откликнулись!

— Дух воды осветил убежище!

— Великий колдун! — тихо зашептали туземцы.

На этом с волшебством закончил, дерево-гигант уже проверенным путем запечатал своей матрицей, артефакты вокруг будут подчиняться только мне. Растение со временем накачает энергии и начнет восстанавливать Реликтовую Рощу. Без меня процесс двинется не слишком быстро, к тому же волшебный лес изрядно запущен, но как только «живых источников» станет больше, дело пойдет веселее. А пока окутываю наш теперь уютный лагерь энергетической стеной, ставлю орудия на изготовку, теперь стоянка становится по настоящему безопасной. Все это врем сижу в позе медитации под древом, устремившимся ввысь.

— Господин, мы можем взять воду из ключа? — вождь обращается ко мне с небывалым почтением, проникся, принял новую реальность, это хорошо.

— Конечно, эта вода магическая, уберет усталость, исцелит мелкие царапины и укусы насекомых, поможет легко раненым, пейте вволю, ничего не опасайтесь! — мне ли не знать силу магических источников, тут позже еще и чудесная купель образуется, по типу той, что мы пользуем со Златой.

— Хвала духам!

— Великий шаман!

— Хозяин леса вернулся! — благоговейно зашептали аборигены, уверен, у них полно мифов, оставленных бывшими владельцами Реликтовых Рощ, все эти легенды мне только на руку.

На этом с демонстрацией своих возможностей закруглился, на самом деле преследовал немного другие цели. Во-первых, обезопасил убежище от хищников, снующих по округе, возможности некоторых тварей на самом деле впечатляют. Их ауры горят ярче, чем оболочки сильнейших магов, даже не хочу себе представлять, что такой монстр сможет продемонстрировать в бою. Обереги туземцев точно не справятся с подобной угрозой, да и современное оружие не слишком поможет, по крайней мере ночью, в темноте. Во-вторых, под сень древа сбегутся мелкие зверьки и птицы, которых незаметно приручу и сделаю своими разведчиками, такой вот нехитрый план.

Ко всему, реально надоели вездесущие москиты, эти твари не боятся никаких самых продвинутых репеллентов и даже артефактов, мелкие кровопийцы, пожалуй, хуже всего на свете, но энергетические щиты древних их тупо отгоняют. Только избавление от той напасти стоило всех усилий, опять подумываю о приручении насекомых, но все же отметаю рискованную идею.Буду действовать по прежнему плану, так что приказываю разбить себе палатку у древа, перекусываю и ухожу вроде как спать. На самом деле бодрствую, отслеживая местную фауну.

Сформулировал для себя несколько ключевых требований к будущим питомцам. Для начала нужен зверь, умеющий бесшумно двигаться по деревьям, выносливый, сильный, способный самостоятельно добывать пищу. Прикидывал еще и возможность преодоления водной преграды, однако по зрелым размышлениям отказался от такого критерия, этак придется динозавра заводить. Урезал лося, надо быть скромнее, иначе останусь без ничего. Примерно то же самое жду от птицы, здесь также имеют значение скорость, зрение и слух. Понятное дело оба разведчика должны быть максимально незаметны и небольшого размера.

В итоге ищу хищников, только они в потенциале смогут долго следовать за отрядом, не прибегая к моей помощи. Здесь относительно много магических зверей, но это не значит, что мутанты мира животных носятся стадами по тысяче штук. Пробегают единицы, охотятся, спят, потом хищники делят территорию и много особей одного вида в ареале тупо не найти. Надежда только на магию, древо источает энергию, под действием ее силы ягоды и орехи наполняются питательными веществами, они привлекают мелких грызунов и птичек. Уверен, следом на пиршество придут и хищники. Аурным зрением обозреваю округу, «помощник» фильтрует картинку, убирая помехи.

— Шххххх!!! — на периферии мелькнула самая настоящая молния.

На землю в предсмертной агонии упала небольшая пичужка, до того увлеченно клюющая горсть чудесных ягод. Однако чревоугодие и халява до добра не доводят. Но кто может летать по джунглям с такой потрясающей скоростью и при этом бить невероятно точно? Гадать долго не пришлось, рядом с жертвой приземлился ее незаметный убийца. Впрочем, уже начал догадываться о личности охотника, пожаловал, почти тезка, только по фамилии — лесной сокол. Кандидат отличный, быстрый, сильный, так как живет в джунглях, то обладает острым зрением и слухом, невероятно точен и силен, летать между веток с такой скоростью может только совершенная машина.

Берем! Пока представился шанс накидываю на небольшую птицу аркан своих чар. Приручение проходит быстро, то ли я стал опытнее, то ли соотношение сил слишком неравное, питомец особо не сопротивлялся. Дальше вышло еще проще, уже думал напрячь Сокола на писки сухопутного коллеги, как тот сам явился на запах крови, желая отобрать добычу у летающего конкурента. По веткам мягко скользил самый настоящий кот, блин даже подумал, что это домашнее животное, сбежавшее в джунгли и одичавшее, тем более ведь вижу только ауру, тонкостей вроде окраса и небольшой разницы в размере магическим зрением не заметить.

Однако «помощник» услужливо выдает информацию, к нам пожаловал оцелот. Отлично! Хищник семейства кошачьих, небольшой, но незаметный, быстрый и сильный, к тому же замечательно видит как ночью, так и днем. Накачать его магией и будет следовать за нами, как привязанный, а если что и за одомашненного питомца сойдет, да и соколов в этих краях используют как ловчих птиц. В общем быстро разбираюсь и с сухопутным разведчиком, накидываю аркан, приручаю. Как раз вовремя, а то конкуренты собирались побороться за мясо. Резко решаю ситуацию, при помощи орудий убежища сбиваю пару птиц и мелких грызунов, что называется, палю из пушек по воробьям, но оно того стоит.

Указываю новым питомцам, где взять мяса, пусть отъедаются, завтра будет не до охоты. Сам засыпаю под довольное урчание хищников, правда снится странный сон…

— Фуухххх, — в голове мелькают образы стремительно летящей тени, которая ударом стального клюва сбивает целого оленя.

— Ну ты и хвастун, — понимаю, что это сокол разбудил меня своими бурными фантазиями.

— Мяуууу… — к беседе подключился оцелот, крошечный котенок возомнил себя как минимум ягуаром, вонзившим когти в шею могучего буйвола.

— Я смотрю вы нашли друг друга, — улыбаюсь двум малышам, представляющим себя великими хищниками.

— Мрррр… — оцелот явно не прочь поесть.

— Фхррр… — сокол солидарен с товарищем.

— Вот же проглоты ненасытные, вчера вам настрелял кучу всего, — ворчу для порядка, понимаю, что метаболизм питомцев схож с особенностями колдунов, магия требует больше калорий.

— Вууухххх, — стреляю орудием, удачно подворачивается небольшой олененок, туши как раз хватит на двоих.

— Ешьте, только не ссорьтесь, скоро выступаем, — с барского плеча отдаю питомцам добычу.

Блин хорошо на магию древа сбежались животные, как буду дальше кормить прожорливых помощников? А ведь брал их с расчетом на то, что хищники сами добудут пищу. Ну посмотрим, может они еще себя проявят, а сейчас тупо пользуются добротой хозяина. Тем временем лагерь проснулся, туземцы с благоговением и едва ли не молитвами набирают воду из чудесного ручья, запасаются впрок, наполняя все фляги и сосуды, впрочем, и мои солдаты оценили волшебный эликсир, тоже тарятся под завязку. На завтрак у нас разогретая консервированная фасоль со свининой, пресные лепешки и немного сухофруктов.

Любимый местными кофе в этот раз никто не варил, все пьют волшебную воду, она бодрит лучше любого напитка. Люди поели быстро, однако возились со сбором палаток, собирали сигнальные сети, минные ловушки и прочее, так что питомцы закончили с небольшой тушкой быстрее и успели выступить вперед. Стало гораздо проще, теперь вижу немалую площадь глазами сокола, кружащего над лагерем на огромной скорости, а тропу впереди внимательно осматривает оцелот. Как будто гора с плеч упала, а то в этих джунглях легко прозевать засаду, а так буду наперед знать о любых опасностях. Вроде все тихо, можно и выдвигаться.

— Господин, духи леса не предупреждали вас об опасности? — вождь резко поменял свои манеры, теперь он не матерый проводник, а жалкий адепт, внимающий великому.

Глава 14

Мерцающий

— На пару километров вокруг все спокойно, а дальше посмотрим, — выдаю информацию, которая порождает новую волну шепотков, туземцы улыбаются с ходу веря новому Великому Шаману.

Разведка сейчас нужна постольку-поскольку, аборигены со своим параллельным охранением, авангардом и тылами вроде неплохо справляются с поставленной задачей, однако вскоре углубимся в неизведанные земли, тамошние твари могут легко порвать дозор и добраться до основной колонны. К тому же, когда подойдем к территории подконтрольной британцам, следует готовится к любым неожиданностям. Рейнджеры и туземцы лояльные лайми вполне могут появиться в джунглях. Преждевременного обнаружения следует избежать любой ценой, это может поставить под угрозу всю операцию.

А пока двигаемся хорошим темпом, благо тропа и посвежевшие от чудесной водички солдаты маршируют как заведенные. Сверяюсь с планами, идем с явным опережением графика. Заряженная энергией колонна, словно огромная анаконда, плавно скользит по нехоженой тропе, наблюдаю картину глазами сокола, парящего в небе. «Помощник» взял под контроль чувства оцелота, тот бежит по нижнему ярусу впереди наших дозоров, кот легко чувствует хищников, притаившихся под кронами деревьев. Почуял пару могучих ягуаров, но сильные звери, услышав поступь целой армии, предпочитают уйти с дороги.

Покидая стоянку, запустил процесс восстановления целой реликтовой рощи. Оживший гигант соединен корневой системой еще как минимум с дюжиной собратьев, а те имеют связь с другими древами, так опираясь на узлы силы, волшебный лес вернет себе господство над огромной территорией, а у меня появится отлично защищенная база внутри джунглей. Мы еще ушли относительно недалеко, поэтому в походе поддерживаю открытый канал с разумной колонией растений. Трудно назвать это диалогом, но медленные, тягучие образы дерева-«источника» дают информацию. Часто ее трудно интерпретировать и осознать в знакомых мне образах, но постепенно приходит понимание…

Возможно, ошибаюсь, но есть ощущение, что Реликтовые Рощи когда-то покрывали сетью весь перешеек. Если подумать, то узкая полоска суши между двумя континентами имеет большое стратегическое значение, поэтому и защита тут должна быть могучая. Получается древние в свое время вырастили на уязвимых торговых путях настоящие сады, сконцентрировали гигантские «источники» маны и замкнули масштабный магический контур. От былых мегалитов мало что осталось, но для меня даже это отличная возможность, если удастся восстановить опорные точки, то в будущем они станут неоспоримым преимуществом, можно всерьез и надолго обосноваться в этих местах.

— Большой Брат появился, — оцелот вдруг поделился непонятным образом. В принципе животное, замеченное питомцем, мало отличалось от обычного ягуара, только картинка мутная.

— Что значит появился, почему нечеткий вид? — тут же уточняю, так как от моего кота веет нешуточных страхом и почтением.

— Мерцающий ходит между мирами, сейчас он ни здесь и не там, но вскоре появится на своей территории, нам лучше быстрее уйти из его владений, — оцелот послал много образов, но мы с «помощником» примерно так интерпретировали предупреждение.

— Вождь, у нас проблема, ммм… мы на территории Могучего Ягуара, скоро он прибудет в своих владениях, нам следует избежать встречи со Зверем, — как могу, предупреждаю проводников.

— Мерцающий!!! — с полуслова понимает туземец, все-таки у них есть Повелители Зверей, иначе откуда такая информация?

— Да, — киваю в ответ.

— Куда нам идти? — в панике спросил вождь, — Нужен кратчайший путь, который выведен нас с ЕГО территории!

— Покажи владения Большого Брата, — требую у оцелота.

В голове возникает примерная картина, совмещаю ее с тем, что видит сокол и тихо присвистываю. Нифига себе ареал обитания у зверушки, проблема в том, что теоретически мы едва ли не в центре владений ягуара. Тем не менее оцелот каким-то образом видит магические метки, обозначающие границы территории, а я нахожу ближайшую. Сокол по моей команде несется в нужную сторону и подсекает звериную тропу. В принципе особых препятствий впереди нет, проблема только в том, что по итогу уйдем с намеченного маршрута в перпендикулярном направлении, потеряем кучу времени, но безопасность дороже.

— Уходим на северо-запад, ближайшая точка в часе пути! — выдвигаюсь вперед, буду сам показывать дорогу.

— Меняем направление, рядом с нами Мерцающий! — вождь забыл о том, что в джунглях нельзя кричать, благим словом и пинками он разворачивает неповоротливую колонну и буквально заставляет бежать.

Двигаемся в хорошем темпе, однако влажные леса — это не стадионная дорожка, тут скользко, много кустов, поваленные деревья, ядовитые насекомые и звери. Хочешь не хочешь, но приходится сбавлять шаг, плюс мы к этому моменту уже прошли не мало и по идее должны были остановиться на привал, отряд, а особенно носильщики вымотались, так что скорость оставляет желать лучшего. К этому времени группы бокового охранения влились в колонну, так как не нашли параллельных троп, у нас остался только головной дозор и арьергард, но, судя по всему, скоро вообще пойдем одной большой группой.

Разведка не успевает, путь новый, где-то приходится прорубаться сквозь растительность, тратить время на поиск брода через русла небольших речушек, иногда авангард упирается в тупик. Основная колонна неизбежно догоняет головной дозор, а тыловики уже идут чуть ли не в прямой видимости. Это плохо, охранение иногда ценой своей жизни могло спасти основные силы, ввязавшись в бой, однако сейчас вся тактика забыта в угоду скорости, мы убегаем, сломя голову. Только вот чувствую неотвратимое дыхание угрозы, нечто призрачное, но в то же время могучее бродит совсем рядом.

— АГРРРРХХХХ!!! — первобытный рев возвестил о том, что Мерцающий появился на своей земле.

Эманации его силы волнами разошлись по пространству, словно круги на воде от брошенного камня, они всколыхнули джунгли, а ведь Ягуар еще даже не использовал магию! Насколько могущественна эта тварь, раз только одно ее появление вызвало бурю на тонком плане? Есть еще одна проблема, будучи в призрачном состоянии Большой Брат буквально съедал километры, поэтому выйдя из бездны, в которой он пребывал, демон оказался почти рядом с колонной! Гигантская тень, аура светящаяся словно солнце, затмила горизонт, нам не победить в схватке!

— Он здесь!

— Он рядом! — почти хором оповестили питомцы, впрочем, даже неодаренные почувствовали дыхание самой смерти.

— Еще быстрее! — в панике скомандовал вождь.

— Может лучше остановиться и принять бой? — предложил воинственный Корнев.

— Я с группой медведей прикрою отход основных сил, — более трезвый Глазунов предложил свой вариант.

— Увы, он раздавит вас, даже не заметив, — качаю головой, оценивая силы чудовища, — Уходите вперед, я попробую его притормозить или увести в сторону.

— Ваше Высочество! — мгновенно вскипел Алексей, — Мы не оставим сюзерена!

— Наш долг защищать принца! — поддержал Глазунов.

— Это приказ, господа, — говорю предельно спокойно, — Вы будете только мешать, пользы не принесете, отвлечете внимание и раньше времени разозлите Зверя.

— Но…

— Как…

— Уводите людей, не ввязывайтесь в драку, ваши души только усилят его! — неожиданно для себя сделал такой вывод, Мерцающий питается не только плотью и кровью, он способен поглощать и жизненную энергию.

— Есть!

— Есть! — не хотя подчиняются офицеры, военные до мозга костей они быстро оценили ситуацию и признали горькую для себя правду. «Бешеным медведям» горче всего стать бесполезными и бросить сюзерена, но выбора у них нет, оставшись они только навредят…

Выдвигаюсь навстречу монстру, плана нет! Приручить столь матерое существо вряд ли выйдет, тут как бы наоборот не вышло. В магическом бою с ним не совладать и когорте магов высшего ранга, артефакты тоже не помогут, тем более в этих местах все работает иначе. Рассчитываю только на петлю и питомцев, надеюсь увести Ягуара подальше в сторону, а потом ускользнуть. У меня только один шанс выжить — не допустить прямого столкновения, учитывая скорость противника, сделать это будет совсем непросто.

Оборот первый.

Аурным зрением вижу приближающуюся тучу, так выглядит противник, набравший море энергии. Мерцающий в ярости, жаждет крови наглых нарушителей границ его владений. Планирую уходить по верхним ярусам деревьев, но перед этим следует разведать путь и обратить внимание Зверя на себя. Первой задачей уже занимаются оцелот и сокол, а вот второй вопрос целиком на мне, формирую боевое плетение, необходимо как следует разозлить Ягуара, но в то же время нельзя перестараться, а то Большой Брат сожжет все вокруг и спокойно продолжит преследование колонны.

Так, есть подходящая дорога, серия широких ветвей тянется на несколько километров, на первый взгляд расстояния между ними вполне преодолимые, только в паре мест есть вопросы, но буду решать их уже по ходу дела. Часть пути проделали лапки оцелота, так что и я должен проскочить, а вот дальний участок проверял сокол, птица видит препятствия немного по-другому и искренне не понимает, почему двуногий хозяин не может махнуть крыльями и перелететь на пару деревьев дальше. Тем не менее время поджимает, так что выбирать не приходится. Формирую атакующее заклинание и, посчитав про себя до десяти, начинаю.

— Вуууххх!!! — ударил акцентированно, достаточно мощно, с максимального расстояния.

— АГРРРХХХХ!!! — вижу, что Ягуар легко отмахнулся от сгустка маны и как ни в чем ни бывало продолжил преследование колонны. Умная тварь, сосредоточилась на более крупной добыче.

— ВУУУХХХ!!! — бью сильнее, ибо нефиг не воспринимать меня всерьез.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — странная магия, сжигая все на своем пути, широким фронтом несется в мою сторону. Формирую многослойную защиту.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — пелену рвет, словно бумагу, не жду, когда мое тело превратится в пепел.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Хмм… то ему мало, то столь резкая реакция. Можно еще долго перебирать силу удара, но думаю таким образом Мерцающего не привлечь. Формирую «иглы», плетения средней силы, по пути наберут еще энергии. Хотя в аномалии по факту нет стабильной решетки узлов, и очень трудно спрогнозировать траекторию движения магических снарядов, однако «помощник» еще перед стартом петли рассчитал несколько маршрутов, так что атакую.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — в этот раз удары получатся сильнее за счет количества и маны, собираемой по пути, к тому же они прилетят в Ягуара с разных сторон, возможно это собьет его с толку.

— Пам! — звук, как будто воздух заполнил мгновенно образовавшуюся пустоту. Черт! Так оно и есть, аура Ягуара на секунду исчезла, мои «иглы», не найдя цели, продолжили бесполезный полет, а вновь материализовавшийся Зверь сделал ответный ход.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — слишком мощно, такую серию мне не вывезти, тем не менее меняю конфигурацию щита, ставлю больше слоев, добавляю «зеркала».

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — однако мои усилия, кажется, даже не заметили.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что имеем? Ягуару «иглы» определенно не понравились, хотя угрозы там не больше, чем от обычного боевого плетения, но видимо срабатывают какие-то инстинкты. Можно и нужно это использовать, тем более Ягуар на доли секунды исчезает из пространства, а это, думаю, требует колоссальных усилий. Только вот ответная реакция неизменно мощная, и защиты у меня пока нет. Хмм… а если?

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — выдаю серию «игл», а сам начинаю прыгать по веткам. Противник «исчезает», но и я не медлю.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — следом уходит вторая пулеметная очередь, бью туда, где в прошлый раз появился Ягуар после исчезновения и опять продолжаю рискованные прыжки по деревьям. Это неимоверно трудно, одновременно кастовать плетения и обезьяной скакать по пальмам, но жить захочешь — не так раскорячишься. Тем не менее все получается, Ягуар, не успев появиться, опять дымкой исчезает из нашей реальности.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — продолжаю в том же духе, «помощник» с трудом подбирает новые траектории для «игл», да и теперь не понимаю, где появится потусторонний хищник.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — однако позорно промазал, фиговый из меня прорк, Мерцающий возникает ближе ко мне и с ходу атакует.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — щиты новые, но результат старый.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В общем решил тупо загонять киску. Буду метать «иглы», а он прятаться в подпространстве и возникать в новом месте, а я опять атаковать. Только на каждое следующее попадание потребуется один цикл, чтобы точно знать, где в очередной раз возникнет Мерцающий. В общем идет борьба на истощение, у кого больше возможностей, у меня в хрономагии, или у зверя в способности перемещаться между мирами, к тому же прыгаю по верхушкам деревьев и все же увожу противника от колонны людей. Плюс, каждый раз модифицирую свой щит, авось когда-нибудь удержу атакующую волну Ягуара.

…

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — четвертая атака наобум, первые три он скакал как заяц, то дальше от меня, то вообще куда-то в сторону, то сокращал дистанцию. Такие хаотичные эволюции не предугадать, только узнать при помощи очередного цикла. В этот раз «иглы» естественно пролетают мимо.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — прилетает до боли знакомая ответка.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — все так же безнадежно сливаю защиту, хотя есть какие-то подвижки, пелена продержалась на доли секунды дольше, уже что-то!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый.

Однако вода камень точит, Мерцающий изрядно устал, Зверь явно в недоумении, ведь двуногая мартышка постоянно угрожает «иглами» и безошибочно угадывает место появления Ягура. К тому же удается убежать в сторону от своих людей на серьезное расстояние, а значит Ягуар не усилится за счет пожирания душ смертных. Ну мой щит методом перебора стал куда более эффективен против ответной атаки, могучие плетения пока удержать не в состоянии, но прогресс на лицо.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — уже дюжина атак, а я все еще цел!

— АГРРРХХХХ!!! — а вот это что-то новое, Зверю явно надоело бежать, он остался и принял удар на себя. Однако плохой поворот, халяве конец, надо изобретать следующий тактический ход, а так спокойно было продвигаться вперед миллиметр за миллиметром. Секунду назад возникла зыбкая уверенность в неизбежной победе и вот она растворилась, как туман на рассвете.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — мощная контратака привычно сметает все на своем пути.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — модифицированный щит держит какое-то время. Все циклы подстраивал многослойную, магическую броню под стиль Мерцающего, что-то стало получаться, первобытной, слепой ярости противопоставил совершенную, логическую структуру, которая помогает меньшими силами справиться с угрозой.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — мне бы хватило и первой атаки, но вторая волна следует незамедлительно, щиты сносит словно их и не было, а новые тупо не успеваю скастовать.

С глубоким сожалением констатирую, что моя затея с щитом стала похожа на бумажный домик, теперь надо едва ли не начинать все с начала и строить полусферу способную выдержать два удара подряд. А где гарантия, что не будет третьего?

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 15

Ломать не строить

Оборот тринадцатый.

Однако тупик, дюжину раз Ягуар скрывался за кромкой от моих никчемных «игл», тратя несоизмеримо большие энергии и даря надежду на прорыв. Получилось, что малыми силами выматываю могучего противника! Враг мог устать и уйти, у меня был шанс подобрать нужную структуру чертова щита, или в какой-то момент просто прекратить атаки и бежать, но теперь игра сломана, Зверь остался на месте, принял удар на себя и немедленно контратаковал. Как быть, что нового придумать? Размышляю, на автомате повторяя первые двенадцать атак. Первое, что приходит в голову, тупо бегу после очередного нападения.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — не получилось, Ягуар запомнил обидчика и не собирается отставать. Может бежать после седьмой-восьмой-девятой атаки? Хмм… думаю особой разницы не будет, да и колонна даже сейчас все еще в пределах досягаемости плетений Мерцающего.

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — щит радует, теперь он выглядит не бумажным, а картонным, таким толстым слоем твердого картона.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — но этого прискорбно мала для второй серии.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Нужен новый финт, который даст возможность радикального прорыва, или шанс закрутить очередную серию циклов и постепенно довести щит до ума. Первая чертова дюжина циклов прошла не даром, есть кое-какие успехи. Враг, несомненно, истощен, иначе не стал бы менять прежнюю линию поведения, к тому же появились подвижки в конструировании пелены, еще чуть-чуть и нащупаю ту самую золотую середину, когда магическая броня станет эффективна против всесокрушающей, животной ярости.

В общем требуется немного дожать, чтобы перевесить чашу весов в мою сторону, однако без новых козырей тут определенно не обойтись. Чем удивить противника? Может стоит попробовать ввести в сражение духов? Не делал этого, так как эфирные питомцы не очень любят неструктурированные аномалии. Борзый и Дикий вполне могут развоплотиться в стихийных потоках маны, им будет точно не до атаки, себя бы сохранить. Хмм… а если Левиафан? Он точно продержится, в принципе идей больше нет, так что работаем!

— Уффффф… — появляясь выдыхает призванный Кит и неуклюже разворачивается в сторону Марающего.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — оказывается гребанные плетения с одинаковой эффективностью рвут как физические объекты, так и эфирные.

— Ауууфффф… — жалобно стонет поверженный дух, без особой надежды ставлю щиты.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — новая волна не замедлила появится, черт даже контратаковать не успеваю, как будто Ягуар перенял мою тактику и старается закидать плетениями. Только много ли мне надо?

— КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! КЛАЦ!!! — щиты неохотно рвутся, неужели прорыв и удалось подобрать ключик к совершенной защите?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятнадцатый.

Кажется, нащупал то самое недостающее звено. Только теперь интуитивно понимаю, что мои щиты сносило сразу на двух планах, на тонком ломалась структура, а уже в обычной реальности энергетический удар развеивал все остальное. Так что все потуги по усложнению пелены, нагромождение десяти тысяч слоев, армирование аурной энергией и прочие навороты легко разбивались хитрым Зверем и его стихийной магией. Я наивный выигрывал лишь доли секунды, но не решал основную проблему. Однако призванный дух как раз-таки удачно заполнил этот пробел!

— Уффффф… — призываю эфирного монстра.

Мне нужна сила Левиафана, чтобы не драться с Ягуарам, но укрепить свою магическую броню! Теперь не бросаю питомца в бездумную атаку, а, наоборот, отступаю и начинаю создавать вокруг него магическую сферу. Мана и аурная энергия сплетаются с духовной силой в единое поле. В теории получилась решетчатая структура, неуязвимая как в реальном мире, так и в астральной проекции. Однако у меня лишь мгновения до того, как мое творение будет проверено на практике.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — Ягуар реагирует с завидным постоянством, но мы заранее готовы к удару, я прижат к бочине питомца и жду результата эксперимента.

— Фррхххх, — Левиафан недовольно фыркает, щит принимает на себя атаку, урона почти нет!

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — по наитию отвечаю новой серией «игл», прием старый, надежный, и вновь заставляет киску раствориться в пространстве.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — Мерцающий, материализовавшись немного дальше от меня, вновь яростно атакует.

— Фррхххх, — нелегко, но удар держим и тут же мгновенно насыпаем в ответ.

— Вуууххх!!! Вуууххх!!! Вуууххх!!! — мощно летят «иглы», а я подумываю модифицировать их при помощи духов.

Что, если скомбинировать плетение с атакой волчьей стаи? Пока думал, Могучий Ягуар вдруг исчез, Зверь позорно сбежал! Ммм… пытаться приручить его рискованно, если он захватит мой разум, то потеряю контроль над петлей. Уничижить? Но зачем? Сейчас для меня это контролируемый монстр, который будет охранять джунгли от врагов, польза великая, так что решаю пока оставить все как есть.

Выхожу из петли.

Так, прислушиваюсь к ощущениям. А вдруг это хитрый маневр и Мерцающий неожиданно выскочит из засады? Учитывая его мобильность и силу, получится смертельный сюрприз, однако эфир спокоен, все-таки Тварь сбежала зализывать раны, значит могу спокойно продолжать путь. Уверенности добавляет спокойствие питомцев, и оцелот, и сокол не чувствуют шагающего сквозь миры. Отправляю крылатую молнию на разведку, надо рассчитать маршрут, чтобы пересечься с колонной. Котенок забегает вперед, ищет подходящую тропу на верхних ярусах, предпочитаю двигаться по веткам, там меньше насекомых, кустарника, лиан, дорога гораздо чище.

Приноровился к прыжкам по веткам, благо они широкие, расположены рядом друг от друга, а для подстраховки можно использовать лианы и плетения вроде щита, которые в случае чего удержат от падения. Прямо в ауре держу наготове добрый десяток техник, если что смогу и до самой земли спуститься по волшебным ступенькам, поэтому риска никакого, только одна польза. По макушкам не скачу, там ветки тонкие, качаются от моего веса, да и в случае падения лететь далековато, выбрал золотую середину. Из-за такого способа передвижения развиваю просто невероятную скорость, скоро нагоню колонну.

Бедолаги с трудом прорубаются сквозь джунгли, прокляли все на свете, кажется, уже готовы развернуться и принять бой с Мерцающим. Есть определенный уровень усталости, когда уже плевать на все и вся, загнанные страхами туземцы достигли своего предела. Надо срочно помогать, сокол нашел пару альтернативных маршрутов, правда необходимо сделать рывок, преодолеть скальный уступ, а дальше поедет более или менее чистая тропа. Поэтому спешу, остановлю измотанных людей, дам передохнуть и направлю по более удобной дороге. В общем буквально упал перед колонной, эффектно спрыгнув с макушки дерева, тормозил щитами, со стороны похоже на легендарную левитацию.

— Стойте! — простираю руку перед воинами.

— Ваше высочество! — узнал Корнев.

— Великий Колдун! — вторит ему вождь.

— Опасность миновала, в сотне метров отсюда есть удобное место для отдыха, объявляйте привал, а потом я укажу вам новый путь, — для изнеможенных людей мои слова словно манна небесная.

— Но Мерцающий? — спрашивает туземец.

— Монстр уже не опасен? — вторит ему осторожный Глазунов.

— Ягуар ушел в другой мир, ему не понравился мой «горячий» прием, — улыбаюсь, понимаю, что сегодняшние слова станут еще одной легендой для «бешеных медведей» и племен коренных. Естественно, поступаю так намеренно, чем больше мифов вокруг меня, тем больше преданных фанатиков, а они нужны в петле.

— Это правда! — воскликнул шаман племени и добавил, — Я не чувствую эманаций силы!

— Великий Колдун! — громко гласно провозгласил вождь.

— Воистину!

— Сила духов с нами!

— Ваше Высочество, это грандиозно! — восторженно прокомментировал Глазунов.

— Как вы его одолели? — умилился Корнев.

— Я не победил Мерцающего, он сумел покинуть поле боя, ушел за кромку, бегать за ним лень, у нас есть дела поважнее, — небрежно отмахиваюсь, добавляя новых легенд, дескать Михаил Романов одной левой побил существо, которое лишь своим появлением всколыхнуло целую округу.

— Оооо!!! — не нашел слов восхищенный Алексей.

— Величайший!!! — а туземцы и вовсе упали ниц.

В итоге привал превратился в какое-то чествование героя и серьезно грозил перейти в пир. Народ после пережитого, необоснованного ужаса, навеянного Мерцающим, буквально впал в эйфорию. Наверное, так радовались первобытные люди, после того как убивали саблезубого тигра, терроризирующего племя. Однако дисциплинированные командиры привели в чувства в начале себя, а потом и подчиненных, вскоре отряд преодолел скальную гряду, благо у запасливых интендантов нашлось альпинистское снаряжение, а дальше двинулись по вполне сносной тропе.

Несколько дней шли в отличном темпе и без происшествий, скорее всего этому поспособствовало появление Мерцающего, который распугал всех хищников на многие километры вокруг. В итоге удалось преодолеть самую опасную часть джунглей в два раза быстрее запланированных сроков, вскоре вышли в более обжитую часть влажных лесов и стали на привал. Здесь предстояло разделиться, «бешеные медведи» и большая часть туземцев двинутся к базе, присоединяться к расположившимся там силам и под видом бойцов французского легиона нанесут несколько чувствительных ударов по частям, охраняющим Панамский канал.

Я же, воспользовавшись суматохой, проникну к плотине искусственного озера Гатун и реализую идею разрушения гидротехнического сооружения. Расставались спокойно, в этот раз Корнев и Глазунов не спорили с приказом и не навязывались в качестве охраны. Преданность этих парней стала абсолютной, не раз вытаскивал их из разных переплетов и демонстрировал нестандартные, но крайне эффективные решения, теперь они искренне считают меня непогрешимым. В качестве проводников будут сопровождать вождь и его самые лучшие следопыты. На привале еще раз сверили планы.

— Как только у меня все буде готово, выйду на связь при помощи парного артефакта, — инструктирую командиров, — Начинайте массированную атаку, в размены не ввязывайтесь, нанесли укол и отходите, контратаками и засадами избавляйтесь от преследования, мне не нужны захваченные или разрушенные объекты, плевать на контроль над ключевыми точками, ваша задача нашуметь, нанести какой-нибудь урон и уйти!

— Принято!

— Сделаем! — заверили офицеры, а то знаю их, особенно Корнева, войдут в раж и начнут полноценную войну за каждую пядь земли. Панама теперь, по сути, часть Российской Империи, да еще и родовые земли Дома Романовых!

— Как только обрежете хвост, сразу уходите к базе, меня не ждите, можете смело шагать к точке эвакуации, мне, возможно, придется выбрать другой путь, — стараюсь вдолбить в головы солдат задачу: отвлечь внимание и выжить.

— Ваше Высочество, мы поняли, что только будем мешать вам, поэтому абсолютно точно выполним приказ! — заверил Глазунов.

— Будем действовать согласно плану, — кивнул Корнев.

— Вот и замечательно, — завершаю короткий брифинг.

В принципе в качестве проводников мне достаточно сокола и оцелота, однако туземцы помимо прочего покажут сделанные ранее закладки взрывчатки и маячки, по которым «бешеные медведи» ударят французскими ракетами. Вкупе с их нападениями на узловые объекты обороны британских ЧВК оставим ложный след, указывающий на работу вассалов Людовика Валуа. Дескать попробовали провести разведку боем перед тем, как атаковать из Гвианы, но слегка перестарались. В общем готовим жесткую провокацию и еще более неожиданный ход.

Лайми априори не могли контролировать всю округу, места дикие, жителей совсем немного, тем более туземцы на нашей стороне. Дамба, конечно, плотно охраняется, но нам туда и не нужно. Двигаемся к месту, расположенному выше, тут непролазные джунгли, населенных пунктов нет, а магические аномалии не позволяют даже патрулировать берег Гатуна. Разрушить водохранилище планирую могучим плетением, для этого на всякий случай несу в рюкзаке несколько объемистых накопителей из сокровищницы Романовых, однако надеюсь обойтись без них.

Причем после восстановления дерева-источника, моя уверенность в успехе только окрепла. На самом деле простого уничтожения дамбы могло и не хватить, упорные британцы легко вознамерятся реконструировать или полностью перестроить Панамский канал. Поэтому требовалось создать долговременные трудности, делающие такой проект абсолютно нерентабельным или даже физически невыполнимым. Совершать подвиг запланировал при помощи магии и наследия древних. План родился, когда изучал документы по своим новым владениям, потом разведка подтвердила некоторые выводы, а теперь и сам убедился в реальности замысла.

Дело в том, что при участии «помощника» тщательно изучил строительство канала. Туземцы изначально были настроены против водной артерии, потому что при возведении дамбы затопили долину и несколько сакральных мест. Подробный анализ свидетельств аборигенов и колонистов дал основания полагать, что в тех местах произрастала Реликтовая Роща, а точнее целая сеть садов древних. Часть из них сохранились, остальные оказались под водой. Однако знаю насколько сильны механизмы регенерации «деревьев-источников», поэтому, во-первых, надеюсь восстановить Волшебный лес, а потом при помощи него уничтожить жалкое человеческое строение.

Поначалу думал создать поток воды при помощи могучих артефактов-накопителей, но добравшись до берега озера Гатун, понял, что мне хватит энергии гигантов-батареек, к тому же при помощи природных станций сбора маны попробую создать что-то долговременное. Дальше просто, питомцы и аборигены получили приказ охранять и не отсвечивать, а я погружаюсь в медитацию. Первым беру под контроль несколько волшебных деревьев на берегу, при помощи их энергии начинаю восстанавливать другие «источники». Процесс небыстрый, но чем больше у меня будет силы для нанесения удара, тем лучше.

Работа уже привычная, опыта не занимать, после Москвы, Гранды, Замка Ришат и прочего легко справляюсь с задачей. Немного сложнее с теми гигантами, что остались под водой, но на самом деле магическая структура у них цела, а имея под рукой уцелевшие на суше «источники», реанимирую и их. В итоге получилась целая цепочка групп деревьев, которая генерирует просто огромный поток маны. Скручиваю жгуты силы в гигантскую плеть, аккумулирую как можно больше энергии, насыщаю ею пласты воды, тем самым получив послушную моей воле массу.

— Начинайте взрывать! — напряженным голосом отдаю команду вождю, удерживать рвущуюся вперед воду с каждой секундой все труднее и труднее, но пока следует еще немного потерпеть, чтобы ударит наверняка. Заодно отдам нужные команды.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — аборигены незамедлительно взрывают заранее заложенные заряды.

— Можно атаковать! — при помощи артефакта связываюсь с Корневым.

— Принято, мы уже на позициях, — отвечает Алексей. Вскоре отряды «бешеных медведей» нападут на охрану шлюзов и ряд других гидротехнических сооружений канала.

— УУУУУУУУУУУУУУ!!! — тысячи тонн воды наполняют чашу искусственного озера, а потом вдруг, словно великан, решивший стряхнуть с себя тысячелетнюю дрему, махом устремляются к дамбе.

— ГДАХХХХ!!! — преграда рухнула, не продержавшись и секунду, разъяренная стихия вырвалась из сжимавших ее тисков.

Однако это не все, созданное мной плетение, словно аэродинамическая туба, стало прогонять воду вперед, не давая ей затаиваться в оголившемся каньоне. Скоро здесь станет сухо, а Реликтовые Рощи вновь зацветут, окутаются щитами, не давая лайми провести восстановительные работы…

Глава 16

Ложный след

Полная остановка Панамского канала без преувеличения всколыхнула всю планету. Пять, а то и шесть процентов мировых океанских грузоперевозок проходили через эту важнейшую артерию. Путь из Новой Англии в Калифорнии теперь, как и в старь, становился на двенадцать тысяч километров длиннее, нефть из Каракаса в Поднебесную, европейские товары через Атлантику, Транстихоокеанская торговля, многое зависело от бесперебойного функционирования совершенного гидротехнического сооружения. Подобное варварство безусловно больно било по карманам всех стран развитого Запада, но больше всех убытков понесла Британская Империя.

Дело в том, что колонии Лайми в Новом Свете фактически разделены на западные и восточные территории. Континент с севера на юг пересекала обширная пустынная область аномалий, через которую даже в современное время не смогли проложить ни автомобильную трассу, ни железную дорогу. Весь товарооборот между побережьями строился на морском сообщении, более того товары из Австралии и Юго-Восточной Азии попадали в Новую Англию через Панамский Канал, а грузоперевозки из Европы в свою очередь шли в Калифорнию и другие города через ту же самую, незаменимую артерию.

В прошлом ее остановка лишь на пару дней считалась чрезвычайным событием и обрушила фондовые рынки по всей планете, однако последнее происшествие вышло за рамки разумного.

— Доложите обстановку! — раздраженно потребовал Генрих Винчестер на расширенном совещании членов правительства, экстренно собранном сразу после катастрофы.

— Ваше Величество, расследование инцидента еще продолжается, но уже сейчас можно констатировать, что канал подвергся варварскому нападению. Группы боевиков, предположительно французского происхождения, атаковали наши частные военные формирования, охраняющие шлюзы от дамбы на водохранилище Гатун до местечка Гамбоа. В результате часть гидротехнических сооружений уничтожена направленными взрывами и неуправляемыми ракетами, потоки воды разрушили несколько поселений и сделали невозможным переход транспорта по отдельным узлам, — доложил министр обороны.

— Чем подтверждается французский след, какие доказательства вмешательства Валуа у нас есть? — уточнил Император.

— Эксперты обнаружили и задокументировали использование ракет «Экзосет» и «М-сорок», состоящих на вооружении Франции, также наемники Валуа оставили на поле боя массу стрелкового оружия, снаряжения и боеприпасов, все указывает на работу «Иностранного легиона», — ответил министр обороны и добавил, — Они проникли на подконтрольную нам территорию через непроходимые джунгли, поэтому использовали исключительно легкие пехотные подразделения, однако усиленные группами магов и современными образцами ракетного вооружения, заменяющими бронетехнику и артиллерию.

— Ваше Величество, ранее мы докладывали о приведении в боеготовность вооруженных сил Франции на территории Гвианы, также подразделения морской пехоты были переброшены на материк с островов Антигуа, Доминик и Гренада, они, несомненно, действовали с разрешения и под прикрытием Мадрида, — добавил глава Ми-6, — Помимо прочего под знамена Валуа собирались авантюристы из числа буканьеров, свободных кланов и переселенцев.

— Получается, что Трастамары в тайне от нас сговорились с Валуа? — нахмурился Генрих Винчестер.

— Ваше Величеств, у Изабеллы Испанской и Петра Романова в отличии от Луи Французского нет достаточно сил в Новом Свете для возвращения перешейка, им бы восстановить контроль над колониями, ранее взбунтовавшимися при поддержке адмирала Уртаде де Мендоса, — косвенно подтвердил худшие опасения глава Форин Офиса.

— Звучит паршиво, похоже на организованный заговор против нас, — прокомментировал принц Крочбэк, приглашенный отцом, тот в последнее время часто настаивал на участии талантливого отпрыска в делах Империи, таким образом обучая сына.

— Но какой в этом смысл, ведь все участники торговли тоже понесут потери? — усомнился министр торговли.

— Скорее всего никто не рассчитывал на подобный результат, та же Россия вместо перспективных колоний получит сплошную головную боль, которая будет тянуть деньги на ремонт канала, — ответил Генрих Винчестер.

— В принципе похоже на правду, но нельзя исключать и намеренной диверсии, Испания может перекидывать товар через Огненную Землю, у Франции нет колоний на Западном Побережье, а Россия вообще еще толком не вступила во владение территориями в Новом Свете, наибольшие потери несет лишь Британская Империя, — осмелился возразить принц Крочбэк, только он мог осмелиться критиковать выводы отца, да и то максимально аккуратно.

— Допустим, враг намеренно разрушил Панамский канал, тогда какие цели он преследовал? — император решил обсудить версию сына, дабы приучить министров воспринимать всерьез слова принца, ну и чтобы отпрыск не болтал попусту, если не имеет серьезных оснований для доказательства своей гипотезы.

— Только, чтобы насолить нам? Но мы не находимся в состоянии войны, — высказался Министр торговли.

— Политически это не принесет выгоды ни одной из сторон, только обострит ситуацию, было бы более опасно, если русские, испанцы и французы смогли бы вернуть себе контроль над Панамой, тогда союз материковой Европы мог бы значительно окрепнуть, — поддержал глава Форин Офиса, имея ввиду под Панамой функционирующий канал, в другом ключе британские вельможи не воспринимали эти дикие земли.

— С военной точки зрения получилось весьма дорогая, но бессмысленная операция, уничтожить шлюзы при помощи перетащенного буквально на руках оружия и взрывчатки — довольно глупая затея, — добавил Министр обороны.

— Как видишь, сын, большинство считает твою версию неубедительной, поэтому будем считать все произошедшее неудачным стечением обстоятельств, — подвел итог Генрих Винчестер и перешел к следующему вопросу, — Давайте подумаем, как нам быть? Возможно ли предъявить ущерб французам, на какой срок потерян канал, сколько будет стоить его восстановление, какие меры предпринять для уменьшения потерь, может быть в будущем поднять цену на транзит судов?

— Ваше Величество, к сожалению, вынужден констатировать, что Панамский канал не может быть восстановлен в обозримые сроки, а его ремонт, точнее говоря реконструкция, вероятнее всего обойдутся едва ли не дороже строительства, проще разработать более современный проект и проложить новое русло, — министр торговли поделился весьма неожиданными выводами.

— Что!?! Почему раньше не доложили об этом? — разозлился Император.

— Я получил окончательный отчет экспертной группы буквально минуту назад, в настоящее время техническая комиссия находится на основных шлюзах и до сих пор проводит экспертизу, — ответил немного напуганный чиновник, во все времена считалось опасным приносить правителю дурные вести, особенно учитывая импульсивный характер глав Дома Винчестеров.

— Что за ерунда, судя по схемам там массивные сооружения, допустим часть из них разрушена, но русло и бетон должны уцелеть, а стальные переборки наши металлообрабатывающие предприятия и верфи легко восстановят, — высказался Крочбэк и в этот раз многие были с ним согласны.

— Ракеты и взрывчатка не могли причинить подобный ущерб, разве что французы перетащили целый состав тротила, а они имели только ручную поклажу, там даже на лошадях не пройти, — поддержал Министр обороны.

— Без инженерных расчетов и точной закладки зарядов подобное не провернуть, а противник действовал вообще со стороны, дистанционно, ведь наши силы не утеряли контроль над шлюзами, — министр строительства добавил экспертную оценку.

— Все так, — обманчиво легко согласился транспортник, — Однако в дело вмешалась трагическая случайность, согласно выводам Комиссии, атака магов всколыхнула один из контуров древних, стихийный потоки создали неестественное течение в искусственном озере Гатун, вода под напором маны ушла из канала, понизив уровень до критических показателей. Мы были вынуждены открыть шлюзы, чтобы сохранить оставшиеся гидротехнические сооружения.

— Но если подождать и накопить воду, то проблема решиться? — предположил принц.

— К сожалению, эксперты в один голос утверждают, что поток имеет устойчивое направление, уровень воды уже никогда не будет прежним, — пожал плечами министр транспорта, — В целом при строительстве канала была затоплена обширная область, но уже тогда мы столкнулись с утечками воды, возможно это работали механизмы древних, стабилизирующих местные реки, сейчас он пробудились и работают против нас.

— То есть мы не сможем восстановить канал? — недоумевал Генрих Винчестер.

— Западная половина уцелела и по прежнему питается водами озера Алахуэла, однако восточную проще перенести на новое место, при этом придется с нуля формировать инфраструктуру, новое русло, строить шлюзы в девственных джунглях, работы масштабные, особенно учитывая аномалии и агрессивную флору и фауну, — констатировал транспортник, — Даже боюсь представить бюджет подобного проекта, ко всему нам все равно неоткуда брать воду, максимальный перепад уровня составляет двадцать шесть метров, а это огромная проблема, в годы засухи артерия будет простаивать месяцами.

— Твою мать! — не шутку расстроился Генрих Винчестер.

— Мы не сможем официально предъявить ущерб Дому Валуа, с юридической точки зрения владельцем канала является принц Михаил Романов, мы там находимся на птичьих правах, статус подконтрольных компаний и ЧВК не подтвержден, все инвестиции сделаны на собственный страх и риск, — глава Форин Офиса подлил масла в огонь.

— Ущерб не выставить, на стройку требуются огромные суммы, да еще и наши притязания абсолютно незаконны, — император пришел к печальным выводам, одно дело контролировать доходный объект, пусть и нелегитимно, другое — вкладывать в неопределенность, — Что тогда делать?

— Может быть дадим возможность русским, испанцам и французам исправить собственную ошибку? — осмелился предложить принц Крочбэк, — Пусть инвестируют, строят, а мы сохраним контроль над западными шлюзами, усилим военные базы, перебросим флот, тогда Европейский консорциум будет вынужден обратиться к нам, а мы сможем получить как минимум половину и будем настаивать на официальном признании наших прав.

— Но большая часть морских сил базируется в Карибском море, каперы, тот же Уртаде де Мендоса, — возразил Первый морской лорд.

— Торговли нет, давайте перебросим корабли, организуем военно-морскую базу на западе, усилим порт в Калифорнии, — пожал плечами юный Винчестер.

— Наверное, это наиболее оптимальный выход, — поддержал министр транспорта.

— В казне нет средств на восстановление канала, инвестиции лягут тяжким бременем на налогоплательщиков, — внес лепту Первый лорд Казначейства.

— Поддерживать наземную операцию в этих джунглях не имеет особого смысла, у нас нет особых преимуществ перед «иностранным легионом» или испанскими регуларес, будут большие потери, а уберечь нестабильный в магическом плане объект не сможем, достаточно пары колдунов, которые разрушат наши многолетние усилия, — высказался министр обороны.

— Хорошо, тогда в первом приближении, переносим свои ЧВК и флот из восточного побережья на западное, и не препятствуем усилению Франции, Испании и России на перешейке, — Генрих Винчестер принял нелегкое решение, но другого выбора у него в принципе не было.

* * *

Официально Лондон не мог ничего предъявить Парижу, однако импульсивный Генрих Винчестер не упустил возможности позвонить Людовику Валуа и пригрозить коллеге всяческими карами. Зная злобный и мстительный характер соседа Луи Французский всерьез расстроился, тем более и сам не понимал, как так получилось. Правда все уверения в том, что «иностранный легион» непричастен к разрушению канала были отвергнуты, ну и справедливости ради следует признать, что союз с Романовыми и Трастамарами имел место быть, так что в такой ситуации любые оправдания бесполезны. Однако требовалось хотя бы установить виновника случившегося.

— Какой идиот вместо установления контроля над каналом просто его разрушил? — Король Солнце собрал подчиненных и устроил форменный разнос, — Москва и Мадрид уже прошлись по этому поводу, наш короткий союз разорван, так как дальше воевать не имеет смысла! Не говорю уже об угрозах со стороны Генриха Винчестера, тот обещает ответить втрое, будет пакостить везде, где можно и уже ввел против нас несколько болезненных эмбарго. Отныне нашим судам запрещен проход через Суэцкий канал и Малаккский пролив, потери существенные, так кто за них ответит?

— Ваше Величество, уверяю вас, в том, что переброска «иностранного легиона» еще не начата, все войска за исключением разведывательно-диверсионных подразделений не покинули пределов Гвианы, — поспешил откреститься глава сухопутных сил Франсуа де Летелье граф де Тонер.

— Согласно плану мы перевезли часть контингента с островов Антигуа, Доминик и Гренада в Каракас, однако в джунгли никто не ушел, ждем разведки и проводников, — добавил глава флота Жан Арман де Майе-Брезе, герцог де Фронсак.

— Генрих Винчестер не бросался пустыми обвинениями, пусть и неофициально, но по каналам Ми-6 британцы представили убедительные доказательства работы французского спецназа, — покачал головой глава разведки Луи-Огюст де Бурбон, герцог Мэнский, бастард короля.

— Форин Офис продублировал улики дипломатической почтой, — добавил министр иностранных дел Анри де Ломени граф де Бриен.

— Вижу только одну вероятность произошедшего, скорее всего отряды буканьеров в союзе с испанскими пиратами, привлеченные нашими посулами, поспешили ограбить британцев, к тому же на их стороне могли выступить люди Уртаде де Мендоса в надежде получить помилование королевы Изабеллы, — предположил граф де Тонер, аккуратно передвигая стрелки на коллегу, флибустьеров всех мастей было принято относить к морскому ведомству.

— Минуточку, помимо каперов в операции были задействованы ЧВК и отряды наемников, прибывшие даже с Черного Континента, только они могли проникнуть через джунгли с достаточным количеством взрывчатки и ракет, морские волки не пройдут по суше такое расстояние, — не остался в долгу герцог де Фронсак.

— Нда… господа, вы еще раз подтвердили мое и без того нелестное мнение о порядках, царящих в армии и флоте, неизвестно кто, и как, разрушил Панамский канал, а мы даже не знаем принадлежат ли эти люди к верным вассалам Франции или сделали нас козлами отпущения! — в гневе высказался Людовик Валуа, — Поручаю ведомству герцога Мэнского провести тщательное расследование случившегося и найти виновных!

— Принято, сделаем все возможное, — кивнул Луи-Огюст де Бурбон.

— Дипломатическая служба должна провести работу по восстановлению отношений с Мадридом, Россией и Британской Империей, — продолжил король Солнце.

— Ваше Величество, мы нащупали новые точки соприкосновения, — оптимистично высказался граф де Бриен, — Глава Форин Офиса намекнул на то, что канал все равно придется восстанавливать, Лондон готов отдать восточную часть консорциуму России, Испании и Франции, а сам сохранит контроль над западными шлюзами.

— Справедливо, если учесть, что в катастрофе обвиняют нас троих, — кивнул сюзерен.

— В этой связи мы имеем все шансы стать связующим звеном между остальными державами, восстановим артерию, разделим доли и наладим взаимовыгодное сотрудничество, — оптимистично заявил глава дипломатического ведомства.

— Пусть Британия заберет половину, а нам достанется по одной шестой, это все же лучше, чем ничего, прикинул расклады герцог Мэнский.

— Возможно, это выход из ситуации, проработайте детализированный план, — согласился Людовик Валуа.

Глава 17

Корректировка планов

Без сомнения разрушенный Панамский канал имел огромное геополитическое значение, меняя торговый баланс и прочие расклады буквально по всей планете. Еще предстояло правильно распорядиться создавшемся положением, однако уже получил свою личную выгоду. В тени остались мои магические приобретения, перешеек оказался удивительно богат Реликтовыми Рощами, огромная территория буквально пронизана Волшебными Лесами, которые, судя по всему, когда-то еще и объединены в единый пояс или даже скорее целую сеть! Если ее восстановить, то моя власть в этих землях станет абсолютной.

Такие перспективы в корне меняют все прежние расклады, можно построить новый канал в Никарагуа, например, в консорциуме с Испанией, Поднебесной и Францией, что будет иметь не только экономический, но и политический эффект. Союз против Британии в Новом Свете обретет прочную, долгосрочную основу. А в качестве альтернативы появился вариант укрепиться на покинутых лайми землях и просто восстановить Панамский канал, только требуется оценить юридические риски и возможные претензии Винчестеров за ранее вложенные инвестиции. Но в любом случае вскоре на суше в этих джунглях у меня не будет соперников.

То первое древо-источник, что возродил на временной стоянке, стало по цепочке пробуждать своих собратьев. Процесс пошел по нарастающей, во вторую очередь ожили еще шесть гигантов, в третью более тридцати. Вроде каждое отдельное растение восстанавливается довольно медленно, но темп нарастает по экспоненте и словно вспышка пороха окутывает все вокруг. Отдельного внимания заслуживают волшебные леса, что вскрылись после того, как исчезло водохранилище Гатун. Ил, богатая питательными веществами почва и влага ускорили рост Реликтовых Рощ вдоль русла бывшего Панамского канала.

Ко всему, инициировал еще несколько точек и подвластные мне деревья-гиганты стали стремительно расползаться по перешейку. Масштабы и скорость магического озеленения поражали воображение, уже сейчас можно констатировать, что все владения, подаренные мне королевой Изабеллой, будут в шахматном порядке покрыты Реликтовыми Рощами. Похоже требуется внести радикальные изменения в стратегические планы по освоению влажных джунглей. Теперь колонии в Новом Свете обрели совсем иной смысл, на вскидку появилась масса вариантов дальнейшего развития, даже без учета строительства канала.

Во-первых, следует развивать банальный экспорт орехов, фруктов и ягод, магические продукты пользуются невероятным спросом. Сады Замка Ришат, лес в Гранаде и Реликтовая Роща в Первом кадетском корпусе забиты заявками лет на сто вперед, спрос в несколько тысяч раз превышает предложение. Могу тупо ставить любую цену, покупатель все равно найдется. Сейчас основные клиенты — это правящие Дома, главы крупнейших кланов и корпораций, только сверхбогатые люди могут позволить себе диету на основе волшебных дикоросов. Что-то берут рестораны, ведь есть люди, которые мечтают хотя бы один раз вкусить пищу богов.

Конечно, при таких гигантских объемах поставок, что в перспективе дадут джунгли, цена неминуемо упадет, тем не менее, уверен, прибыль будет бешеная, нефть, металлы и прочее рядом не стоят. К всему Реликтовые Рощи богаты фауной, а это мясо, драгоценные вытяжки из желез, ценность которых, как медицинских препаратов, трудно переоценить. Ряд рецептов, которые до сих пор используют в Европе, Поднебесной, Индии и других странах имеют реальный омолаживающий результат, легко и без побочных эффектов подавляют вирусы, считающиеся неизлечимыми с точки зрения современной медицины. Опять же многие выжимки — это природный стимулятор, самого широкого применения, вплоть до военного.

Во-вторых, есть возможность подумать об армии прирученных животных, теперь как принц Дома Романовых могу позволить заявить о себе, как о Повелителе Зверей, полки медведей, батальоны пум и когорты ягуаров могут радикально изменить расклад сил на континенте. Это я молчу о потенциале насекомых, ядовитых змей, мелких зверьках… Имея такую силу, можно полностью изменить тактику любого боестолкновения, совершенная разведка, невидимые убийцы, проникающие сквозь любую щель, переносчики опасных инфекций, лекарство от которых есть только у Владыки Леса. Перспективы просто закачаешься.

Ну и, в-третьих, вся эта история очень гладко ложится в легенду о возвышении Рюриковича, апогеем которой может стать Мерцающий. Зверь невероятно могучий, способный перемещаться между мирами или прячущийся в каком-то подпространстве, использование подобной сверх силы дает просто невообразимые возможности. Что если смогу исчезать и возникать в любой точке планеты, или и вовсе открою портал в неизведанный мир полный ресурсов? Звучит заманчиво, тем более при помощи энергии деревьев-гигантов имею все шансы подловить Могучего Ягуара и подчинить. Правда это опасно и пойду на эту авантюру, лишь когда буду полностью уверен в своих силах.

В общем не стал торопиться домой, с небольшим отрядом, в сопровождении оцелота и сокола, побродил по джунглям, пробудил десятки деревьев-источников, для ускорения процесса восстановления сети Реликтовых Рощ и дабы сделать его более управляемым. На первом этапе хочу, чтобы вдоль границ непреодолимой стеной стал Волшебный Лес. Помимо непроходимой, многокилометровой чащи колонию будут охранять энергетическая стена, враждебные флора и фауна. Проходы для торговли и сообщения усилим могучими боевыми плетениями, количество энергии практически бесконечное, без преувеличения можно легко остановить любую угрозу.

По пути осмотрел ареалы обитания пум, ягуаров и прочих магических зверей, популяции пока невелики, но после того, как Реликтовые Рощи покроют эту землю, оседлав естественные узлы силы, их количество также начнет расти. Однако такими темпами британские ЧВК вскоре сами покинут эти негостеприимные земли, надо только сохранить условия для аборигенов, иначе кто будет заниматься сбором урожая и заготовкой ингредиентов для волшебных зелий? Теперь, когда уверен в своих силах, надо поговорить с Петром Ивановичем, а то он там строит планы, собирает коалиции…

— Канал разрушен, — очистил эфир при помощи деревьев-источников и при помощи артефакта связался с Романовым.

— Да уже вся планета в курсе, Генрих Винчестер, кажется, все волосы у себя на голове вырвал и не только там, — пошутил довольный Самодержец и добавил, — Мы тут думаем кого привлечь в консорциум по строительству транспортной артерии в Никарагуа.

— Ситуация изменилась коренным образом, надо обсудить дальнейшие перспективы колонии в Новом Свете, возможно нам не понадобятся союзники, — с ходу перехожу к главному.

— Давай подробнее, — тут же насторожился приемный отец.

— Здесь все покрыто Реликтовыми Рощами, восстанавливаю их, в перспективе будет море энергии, магических продуктов и армия зверей. Энергетическими стенами блокирую все границы, фауна и флора помогут выдавить или уничтожить любые враждебные военные формирования, — вкратце обрисовываю новое положение дел.

— Как скоро это произойдет? — заинтересовался Самодержец.

— Деревья-источники связаны в сеть, восстановление происходит по геометрической прогрессии, недели через две закрою весь перешеек, в полную силу не войду, но энергии на блокаду и выдавливание противника хватит, — прикидываю сроки, темпы хорошие, так что не преувеличил.

— Хмм… а если враг решится на радикальные меры, ядерная бомбардировка или удар Высшими Арканами Силы? — задумался Романов и пояснил, — Если продемонстрировать слишком очевидное преимущество, то Генрих Винчестер испугается дальнейшей экспансии России и может отреагировать абсолютно иррационально.

— Утаим часть наших возможностей, может быть скомбинировать работу сил специального назначения и деревьев-источников? — вношу предложение.

— Допустим, королева Изабелла передала нам схему расположения древних бастионов, ты уже засветился с Замками Ришат, поэтому появление чего-то подобного в Новом Свете никого не удивит, плюс, несмотря ни на что, продолжим совместный с Испанией, и Поднебесной проект канала в Никарагуа, тогда удар по нам станет равносильным развязыванию войны с целой коалицией, — развил идею Петр Иванович, — Возможно и французов подключим, чтобы усилить наши позиции в Европе.

— Замечательно! — соглашаюсь с Романовым, план на самом деле выглядит неплохо, — Кстати новый канал будет защищен древней магией, к тому же основное русло и шлюзы продублирую силовыми щитами, что даст двойную надежность, экономичность, а часть судов вообще можно перемещать исключительно потоками маны, без воды!

— Это просто феноменально! — восхитился царь и тут же спросил, — То есть мы вообще можем начать пропуск транспортов в ближайшее время?

— Верно, но надо проделать какие-то работы для маскировки, ну и все-таки металл и бетон должны полностью дублировать магию, а то мало ли, — уточняю, чтобы не было лишней эйфории.

— Значит решили, в строительстве и защите комбинируем твою магию, солдат и рабочих, — подытожил Петр Иванович.

— Тогда мне нужно знать сколько войск и артиллерии вы отправите, выставим их на наиболее удобных позициях, а самые слабые места прикрою при помощи Реликтовых Рощ, получится баланс современного вооружения и древней магии, — уточняю детали, — То же самое касается стройки, могу плетениями пройти наиболее сложные участки скал, чтобы обойтись без взрывчатки и тяжелой техники, ну и тем самым уменьшим количество рабочей силы. Часть результата вообще можно представить как естественное, природное русло, добавим только шлюзы и другие механизмы.

— Посоветуюсь с Цинь Ши Хуанди и Королевой Изабеллой, они скажут сколько солдат и рабочих смогут выделить, ну и обсудим привлечение Франции, потом прикинем расклады, — ответил Петр Иванович и спросил, — В свете формирования новых коалиций, когда думаешь завершить дело с Хуаной Кастильской? Ну и Ульрик Элеонору забывать не стоит, с енй сможешь объединить почти всю Европу.

— Не слишком резко? Лондон такие вещи испугают гораздо больше Реликтовых Рощ в Новом Свете, — не то, чтобы не хочу жениться, но и форсировать события пока рано, вон даже вместо медового месяца брожу по джунглям.

— Союз с Испанией уже более чем очевиден и никого не удивит, а вот со Швецией возможно стоит повременить, а то Винчестер и фактически подконтрольные ему Дания и Норвегия могут развязать войну на Севере, тогда заколеблется Кайзер, а там Нидерланды и Австрия отойдут в сторону, — сделал выводы Самодержец.

— Тогда не буду торопиться, возможно стоит самому поездить по Европе и посмотреть возможности, — озвучиваю давно лелеемые мысли.

Есть смутное ощущение, что во владениях норманнов остались некие места силы Рюриковичей, все-таки по некоторым легендам они пришли в Россию оттуда, если смогу пробудить что-то серьезное, то и вопрос Европейской Коалиции решится гораздо проще. На юге все зависит от Людовика Валуа, когда он присоединиться к нам, у нас будут Испания, Греция, почти все страны Балканского Полуострова, да и Италия, как давний союзник Франции примкнет к объединению. На Севере ключевой игрок — это Германия, но мы со Шведами имеем все шансы перетянуть Кайзера на свою сторону, однако дополнительные аргументы не помешают, так что прикинем, что еще можно придумать.

— Принято, — соглашается Романов и спрашивает, — Когда планируешь вернуться домой?

— Еще немного побегаю здесь, проконтролирую процесс восстановления Реликтовых Рощ, намечу кое-какие вещи на будущее, — отвечаю почти искренне, но из головы не выходит Мерцающий.

— Хорошо, будем ждать тебя, и поаккуратнее, судьба сотен миллионов соотечественников зависит от тебя, — напутствует приемный отец, как чувствует…

* * *

Самодержец, не откладывая дела в долгий ящик, решил переговорить с Цинь Ши Хуанди и королевой Изабеллой по поводу совместного строительства нового канала и возможного привлечения в качестве союзника Людовика Валуа. На самом деле Романов сам колебался, касательно французов. С одной стороны, это ключевой игрок в Европе и в случае его перехода в лагерь Британцев будет непросто пошатнуть гегемонию Винчестеров, с другой стороны король Солнца не слыл надежным партнером, самовлюблен, эгоистичен, импульсивен, подвержен куче пороков. Поэтому стоило посоветоваться с коллегами, прежде чем принимать решение.

— Хочу обсудить положение, создавшееся в связи с разрушением Панамского канала, и сделать выгодное предложение, — начал Петр Иванович.

— Внимательно слушаю, — с энтузиазмом откликнулся Цинь Ши Хуанди.

— Досадное происшествие, слышала, что причинен громадный ущерб и канал будет непригоден для эксплуатации лет пять-семь, — прокомментировала Изабелла Испанская.

— Скажу больше, его практически невозможно восстановить, — тут же отреагировал Романов, — Но у нас есть альтернативный проект, хотим предложить строительство новой артерии немного севернее, в Никарагуа.

— Там нет дорог, цемента, электричества, все придется строить с нуля, плюс враждебная флора и фауна, стоит ли рисковать огромными деньгами и ресурсами? — усомнился правитель Поднебесной.

— Кто гарантирует безопасность? Ведь если было так легко уничтожить Панамский канал, защищенный отборными ЧВК Британии, то и наш объект могут легко разрушить, он получится более протяженный, а значит уязвимый, легкодоступный для диверсантов, — добавила глава Дома Трастамаров.

— Принц Михаил обнаружил систему древних Замков, наподобие той, что он восстановил в Сахаре, цепь крепостей надежно прикроет нас от любых врагов, плюс большая часть джунглей вообще непроходимы из-за аномалий, враждебной флоры и фауны, — ответил Самодержец, — Что касательно строительства, как минимум две трети канала пройдут по озерам и руслам древних рек, но и вложиться придется солидно, для этого и привлекаю вас в Консорциум.

— Если Михаил гарантирует безопасность, то у меня нет никаких возражений, — с некоторых пор королева Испании была готова участвовать в любой авантюре своего будущего зятя, вера в него стала абсолютной.

— И все же не вижу большого экономического смысла для Поднебесной, — продолжал сомневаться Цинь Ши Хуанди, — Мы хотим дешево и быстро переправлять товары в Новую Англию, однако сокращение торгового пути примерно равнозначно сумме будущих инвестиций.

— Есть несколько моментов, которые вы не учитываете, — спокойно парировал Петр Иванович, — Во-первых, Россия инвестирует в разработку месторождений нефти в Каракасе, вижу Поднебесную в качестве самого крупного потребителя черного золота Нового Света.

— Чем это горючее будет лучше персидского? — тут же насторожился император Поднебесной.

— Что касается преимуществ то в первую очередь это цена, и потом нельзя забывать, что нефть из Персии контролируется лайми, стоит им перекрыть Малаккский пролив и Китай останется без топлива, особенно в случае военного конфликта, — Романов привел мощные доводы.

— О каком объеме идет речь? — затаив дыхание спросил Сын Вечного Неба, блеснув алчными глазами.

— Ммм… — Самодержец намеренно сделал драматическую паузу, а потом от души врезал, — По разным оценкам там от пятнадцати о семнадцати процентов мировых запасов.

— Аааа… я в деле! — не сдержал крика китайский коллега.

— Нда… а у меня есть еще пара аргументов, — улыбнулся Петр Иванович и, что называется добил, — Михаил обещает магические фрукты, ягоды и орехи, такие же, что производят в Гранаде и Сахаре, только в гораздо больших объемах.

— Пекин готов на все ради того, чтобы этот канал начал работать в ближайшее время, — окончательно сломался Хуанди.

— Раз мы достигли понимания, то надо обсудить необходимость привлечения Франции в качестве четвертого участника консорциума, — Романов перешел к следующему вопросу.

Глава 18

Франция в деле

Правители трех держав сделали технический перерыв, во время которого профильные специалисты провели несколько коротких брифингов, дабы сверить позиции. Дело серьезное, задействованы разведка, армия, флот, дипломаты, ведомства по делам колоний и прочие службы. Каждый из суверенных владык пришел к собственному мнению, подготовил аргументы для выработки общего, коллегиального решения. Союз России-Испании-Поднебесной уже начал оформляться, обрастать механизмами взаимодействия и даже некоторыми исполнительными органами. Вскоре заседание было продолжено.

— С одной стороны у Франции есть надежная база, бронетехника и несколько дивизий «иностранного легиона» в Гвиане, плюс неплохой флот буканьеров на Антигуа, Доменике и Гренаде — издалека начал Цинь Ши Хуанди, — Вместе с тем не вижу особого долгосрочного смысла участия Людовика Валуа в проекте. У них небольшой объем торговли между восточным и западным побережьем, ближайшая подчиненная территория на Филиппинах, но и там совсем незначительное население и полное отсутствие промышленности. Одним словом, Париж только приобретет долю в транзите, но не будет более ничем привязан к Никарагуанскому каналу.

— Во многом согласен, количество партнеров и их мотивация играют огромную роль в совестном проекте, у Испанской Короны есть колонии по обе стороны канала, Поднебесная может экспортировать свои товары в Новую Англию, получать нефть и металлы из Нового Света, мой сын Михаил — владелец и оператор на этом рынке, — кивнул Петр Романов и добавил, — Однако от участия в консорциуме Франции есть определенные выгоды, в том числе политические. В Европе Париж традиционно крепко связан с Италией, они противовес Испании на юге и сильные игроки на Черном Континенте, привлечение их в наш лагерь радикально изменило бы расклад сил, можно было бы уверенно говорить о начале заката абсолютной гегемонии Британской Империи.

— Все верно, Париж — это сильный союзник, который укрепил бы наши позиции не только в Новом Свете, но и в Европе, можно еще вспомнить разногласия лайми и французов севернее Великих Озер, конфликт можно использовать для ослабления Генриха Винчестера, — мягко начала королева Изабелла, но потом, что называется, врезала, — Возможно выскажусь, как женщина, но меня настораживает неспособность Людовика Валуа играть искренне и честно. Он отдал Хуане Кастильской и ее воинам базу в Тулузе в трудные времена и выступил как союзник, однако позже мои люди раскрыли нелицеприятную, двойную игру. Король Солнце одной рукой помогал убрать вероломного Альваре де Луна, а другой поддерживал восстание басков и каталонцев, причем довольно широко, оружием, деньгами, информацией, военными инструкторами… Действовал коварно, за спиной.

— Мы тоже не раз отмечали, что нынешний Двор в Версале не слишком надежный партнер, не удивлюсь, если сейчас Луи Французский договаривается с британцами о том, как вытеснить принца Михаила из его законных владений или навязать невыгодные нам, кабальные условия, — поддержал Император Поднебесной.

Петр Романов понимал, что Цинь Ши Хуанди играет свою пьесу, ему невыгодно усиление России в Европе, так как это автоматически делает Китай второй скрипкой в только что образовавшемся и пока равноправном Тандеме. Если сложить два плюс два, то станет понятно, что Москва имеет все шансы в ближайшее время объединить Германию, Швецию, Испанию и Балканы в один военно-политический союз, если добавить к коалиции Францию, то никто на континенте не сможет сопротивляться такой силе. Причем вышеуказанные страны были технически развиты и имели все необходимые сырьевые ресурсы.

Изабелла Испанская в свою очередь боялась утратить свою уникальную роль на политической арене юга Европы. Франция, да еще и в союзе с Италией и Португалией выглядела куда сильнее, как в экономическом, так и военном смыслах. При таких раскладах Мадрид и, без того играя на вторых ролях, мог стать простым статистом. Плюс между двумя державами существовали застарелые конфликты, помимо Страны басков и Каталонии, не утихали споры вокруг колоний в Африке и Новом Свете. Буканьеры до сих пор охотятся на испанские транспорты в Карибском море! Поэтому полноправное участие Людовика Валуа на данном этапе было абсолютно неприемлемо для Трастамаров.

— Считаю, что раз Поднебесная и Испания выступили против Франции, да и у России есть ряд незакрытых вопросов к Парижу, то мы не станем предлагать Людовику Валуа участие в строительстве Никарагуанского Канала, — подвел итог Петр Романов и перешел к следующим менее значимым вопросам трехстороннего сотрудничества…

После напряженной, плодотворной работы, завершившейся поздним вечером, довольный Самодержец выпил чашку чая и готовился ко сну. В целом день прошел продуктивно, союз между Поднебесной и Россией креп не по дням, а по часам, по многим вопросам две державы находили полное взаимопонимание. Ряд совместных проектов в будущем еще больше связывал Романовых и Хуанди. Экономика, военное дело, политика, точки соприкосновения нашлись во всех сферах жизни. Помимо трансграничных дел, союзники имели общее видение по Черному Континенту, Новому Свету, Юго-Восточной Азии и Ближнему востоку…

Что касается Испании то она с каждым разом все глубже и глубже попадала в орбиту интересов Москвы. Трастамары в свое время попытались проглотить слишком большой кусок в Новом Свете, потратили уйму ресурсов, в том числе погибло немало одаренных. Экономика оказалась в глубоком кризисе, армия понесла огромные потери в недавней гражданской войне. Внутриполитическая ситуация оставляла желать лучшего, сепаратисты не оставили попыток получить независимость. В сложившейся ситуации только помощь Романовых удерживала королеву Изабеллу у власти, а скорая женитьба Михаила и Хуаны Кастильской еще больше укрепит союз.

— Ваше величество, с вами пытается связаться Людовик Валуа, — благостные мысли прервал камердинер.

— Дайте согласие на разговор, я буду в своем кабинете через десять минут, — принял решение Петр Иванович, помощников или кого-либо из кабинета министров звать не стал, люди сегодня и без того вымотались, а позднее время как бы предполагало необязательный характер переговоров.

— Мой царственный брат, — на подъеме, эмоционально начал экспрессивный Луи Французский, — Прошу прощения за столь поздний звонок, но дело совершенно не терпит отлагательств.

— Внимательно слушаю, — вежливо и спокойно ответил Самодержец, градус дружелюбия не поддержал, особого энтузиазма не выказал, примерно догадываясь, о чем пойдет речь, но и должное внимание продемонстрировал.

— Наше с вами и Изабеллой Испанской дельце в Новом Свете, как вы знаете, не выгорело по ряду объективных причин, случившаяся трагедии перечеркнула все планы, а ведь все участники сделали немалые инвестиции, — не обращая внимание на настроение собеседника, продолжил выкладывать сюзерен Франции, — Поэтому после глубокой разведки территории и ряда межведомственных консультаций мы нашли решение проблемы. Вам уже интересно?

— Да, — ответил Романов, но иногда согласие может звучать хуже, чем самое жесткое «нет».

— У меня есть весьма заманчивое предложение по поводу Панамского канала, — король Солнце, опять ничуть не смутился и продолжил, видимо абсолютно уверенный в успехе своей идеи, — Генрих Винчестер закрепился на западе, там уцелели практически все гидротехнические сооружения, он несомненно имеет ресурсы для восстановления восточной части водной артерии, разрушенной стихийной магией, но готов любезно предоставить нам возможность восстановить канал с тем, чтобы в дальнейшем владеть объектом совместно!

— Юридически этими землями владеет мой сын Михаил Романов, не понимаю почему Британский Суверен разрешает отремонтировать канал и владеть им вместе с ним? — парировал российский Император.

— Но вы же понимаете, что там есть давние инвестиционные договора, которые закрепляют права Лондона, к тому же юридические бумаги дополняют верные Винчестеру войска и флот, — стал запальчиво объяснять Людовик Валуа, не ожидавший столь жесткой оппозиции, — По итогу мы мирно разделим канал, каждый получит свою долю, это лучше, чем война!

— Не слишком заманчивая перспектива, — Романов категорически не поддержал восторги коллеги.

— Генрих великодушно предложил нам половину трафика, по одной шестой вам, Мадриду и мне, это немалые деньги за транзит! — не сдавался упорный француз и горячо аргументировал, — Подумайте большую часть клиентов составляют транспорты Британии, незначительная доля у Испании, а мы с вами просто будем стричь с этого свой процент!

— Я бы не согласился и на четверть, вкладывать деньги, чтобы в итоге основным бенефициаром стал Лондон не желаю! — Самодержец еще пару лет назад ухватился бы за предложенную идею руками и ногами, но сейчас, после свершений Михаила, затея выглядела предельно жалко.

— Не понимаю, такая выгода, ваш сын ничего не получит с этих гиблых земель, только потеряет время и силы, борясь с туземцами, а так они станут жемчужиной в его владениях, золотой рекой, исправно пополняющей казну! — искренне недоумевал Людовик Валуа, даже растерявшись от холодности собеседника.

— К сожалению, вынужден отклонить данное предложение, — твердо стоял на своем Петр Иванович.

— Ммм… прошу вас не говорить окончательное нет, я проведу дополнительные переговоры с Изабеллой Испанской, несомненно она примет выгодное предложение, а потом мы вместе сможем вас убедить, — не терял надежды король Франции.

— Мое решение твердое, Михаил самостоятельно, без помощи извне будет развивать суверенные территории Российской Империи в Новом Свете, — Романов к разочарованию коллеги поставил жирную точку.

— Оооо… — не нашел слов расстроенный Луи и скомкано завершил беседу, — Прощайте!

* * *

— Моя царственная сестра, секунду назад я натолкнулся на стену холода и отчуждения. Ты не знаешь, чем Франция могла обидеть Петра Романова? — неспокойный Людовик Валуа тут же набрал правительницу Испании.

— Возможно, он расстроен неудачей с Панамским Каналом, Москва возлагала на наш совместный проект большие надежды, — вывернулась глава Трастамаров.

— Но в том-то и дело, что я предложил отличную альтернативу! — нисколько не сомневаясь в себе парировал Луи Французский.

— При всем уважении, но у русских свой взгляд на выгоду, — уклончиво ответила хитрая испанка.

— Ну посуди сама, мы договорились с Генрихом Винчестером о паритетном разделении канала, половина Британии, половина нам, без войны, равноправное партнерство! — патетично произнес Валуа, — Какое у тебя мнение по этому поводу? Ты согласна, что это крайне выгодно?

— Думаю, что одна шестая на каждого из нас абсолютно не выглядит равным партнерством, — жестко ответила Изабелла, — Особенно если учесть тот факт, что Михаил Романов легитимно владеет всеми этими землями.

— Но, насколько помню, Мадрид соглашался и на меньшую долю, когда Британия строила канал, — француз живо нашел контраргумент.

— Тогда Винчестеры продавили выгодные для себя условия в обмен на инвестиции, но времена поменялись, а чтобы канал заработал, теперь нам всем требуется вложить огромные суммы в реконструкцию, — не согласилась глава Трастамаров и добавила, — Тогда почему у лайми половина, ведь они ничего не инвестируют?

— Ммм… — растерялся Людови, начиная подозревать, что у недавних партнеров есть какое-то альтернативное решение вопроса.

— Одним словом, я против сотрудничества с Лондоном, по крайней мере на таких условиях, — поставила точку Изабелла Испанская.

— Оооо… — Луи Французский второй раз за вечер не нашел, что сказать.

* * *

— Господа, только что имел беседу с Петром Романовым и Изабеллой Испанской, сделал им крайне выгодное предложение по Панамскому Каналу, которое мы недавно обсуждали, — расстроенный Людовик Валуа собрал ближайших соратников, дабы те прояснили сложившуюся ситуацию, — Однако получил безапелляционный отказ. У кого какие мнения, что происходит, может быть что-то слышали?

— Ваше Величество, детали неизвестны, однако хотел вам доложить, что Москва, Мадрид и… Пекин провели трехсторонние переговоры, абсолютно секретные, — взял слово герцог Мэнский, — Возможно эти трое выработали какое-то альтернативное решение.

— Ваше Величество, мы подтверждаем состоявшийся саммит, были привлечены военные, дипломаты, технари, с высокой долей вероятности обсуждали возможность восстановления Панамского канала, — внес своею лепту Анри де Ломени граф де Бриен.

— Хмм… но каким боком тут Поднебесная, и как они рассчитывают обойтись без Британии? — задумался Людовик Валуа.

— Китай скорее всего привлечен в качестве основного инвестора, потом Пекин обладает свободным парком тяжелой техники и металлообрабатывающими мощностями для реконструкции канала, они недавно закончили проект гигантской ГЭС, высвободился квалифицированный персонал, краны, бульдозеры и прочее, — дал экспертную оценку министр промышленности.

— Допустим так, но это не снимает вопрос лайми, они все еще контролируют западную половину канала, — недоумевал глава дипломатического ведомства.

— Тут только два варианта, или Москва договорилась с Лондоном за нашей спиной, или они рассчитывают выдавить британцев военным путем, — высказался Луи-Огюст де Бурбон.

— Хмм… похоже на то, у лайми всегда есть пара вариантов в рукаве, — согласился король Солнце и тут же принял импульсивное решение, — Соедините меня с Генрихом Винчестером, а пока принесите вино, ветчину, сыр и фруктов, все эти переговоры так утомительны!

Король славился любовью к пышным балам, разнузданному чревоугодию, не пропускал ни одной юбки. Государственные дела откровенно тяготили хозяина Версаля, только алчность могла пробудить интерес. Сейчас наклевывалось заманчивое дело, которое в перспективе приносило бы немалый, стабильный доход, однако твердолобые партнеры никак не хотели увидеть очевидную пользу. Чертовы идиоты вели себя, словно неразумные дети, ставя свои обиды выше державных интересов.

— Ваше Величество, император Британии на связи, — вскоре доложил адъютант.

— Соедини немедленно! — нетерпеливо распорядился Валуа.

— Луи, внимательно слушаю, — по-свойски приветствовал Генрих Винчестер и тут же спросил, — Надеюсь у тебя хорошие новости по поводу Панамского канала? Длительный простой не выгоде никому, мы теряем деньги.

— Отнюдь, новости плохие, — мрачно ответил француз, — Ни Москва, ни Мадрид не согласны с предложением, складывается ощущение, что они имеют какой-то альтернативный проект. Может договорились с тобой за моей спиной?

— Мой брат, как ты можешь так плохо думать обо мне? — картинно возмутился коварный британец, ему ничего не стоило предать коллегу, просто пока не нашел более удобный вариант, — Я полностью полагаюсь на тебя и ждал результа переговоров с Романовыми и Трастамарами.

— Тогда не понимаю причин отказа, — развел руками Людовик Валуа, — Есть только сведения о переговорах Москвы и Мадрида с Пекином, но не знаю каким боком здесь китайцы.

— Неужели эти трое вознамерились самостоятельно завладеть каналом? — тут же заподозрил Винчестер.

— Пришел к схожим выводам, например выдавят ваши ЧВК с перешейка, а потом Китай перебросит технику, солдат и корабли через Тихий океан, — набросал Валуа, читая короткую справку, подготовленную бастардом.

— Ммм… это многое объясняет, только у Цинь Ши Хуанди есть такая возможность, — согласился император и задал риторический вопрос, — Значит они хотят войны?

— Жадные придурки, — зло бросил француз.

— Мой брат, предлагаю тебе их доли, зачем нам жалкая Испания, потерявшая все влияние в Новом Свете и Россия, которая вообще там новичок, — начал коварный владыка Туманного Альбиона, — Нанеси превентивный удар по нарождающейся коалиции, захвати Каракас, восточную часть канала, знаю у тебя под рукой много пехоты и кораблей. Такой маневр заставит Пекин изменить свою позицию, тогда Романовы и Трастамары останутся ни с чем.

— Хмм… значит половина? — ненадолго задумался Валуа и решительно добавил, — Я в деле!

Глава 19

Расплата

Мятежный адмирал Уртаде де Мендоса за свою жизнь пережил немало взлетов и падений. В свое время, казалось, что пост главы испанского королевского флота — это предел мечтаний, однако потом переворот герцога Эскалона подарил новую возможность. Трастамары ослабли, женщина на троне дискредитировала древний род, крутила шашни с безвольным сопляком, которого возвела на пост главы правительства и даровала титул маркиза де Вильена. Многие древние роды отвернулись от сюзерена, не желая подчиняться жалкому фавориту, однако ослепленная любовью правительница не видела пагубность своего пристрастия.

Альваре де Луна, надо отдать ему должное, прозорливо разглядел признаки слабости Правящего Дома и поспешил узурпировать власть. Уртаде де Мендоса не присоединился ни к одной из сторон, увел верных людей в Новый Свет и решил дождаться результатов восстания. Тогда он полагал, что будет в выигрыше в любом случае, кто бы не захватил трон Трастамаров, ему будет не до колоний, а там можно объявить себя королем. Однако усидеть даже в такой глуши оказалось непросто, у Романовых, Винчестеров, Хуанди и прочих очень длинные руки, и никто не собирался давать мятежнику царствовать в теплом местечке.

Пришлось идти на поклон, адмирал выбрал самую сильную державу в мире, ему ли не знать могущество Роял Нави. Однако опять что-то пошло не так, британцы вдруг стали спешно покидать разрушенный стихией Панамский канал, оставляя мятежника один на один с готовящейся к атаке русско-испанской армией. Уртаде де Мендоса понимал, что без покровительства Лондона ему на землях Михаила Соколова, а с недавних пор Романова не усидеть. Правящий Дом северной сверхдержавы не потерпит чужаков на своей родовой земле. И что теперь делать? Куда податься? Ведь даже самые верные люди стали посматривать в стороны.

Они были готовы служить удачливому лидеру, обещавшему титулы и деньги, но сейчас их уже ничего не держало. Часть капитанов откололись, не желая больше подчиняться, головорезы присоединились к Береговому Братству, таких бравых моряков, да еще и с военными кораблями приняли с распростертыми объятиями. Другие бросили службу и ушли в колонии в надежде затеряться, в принципе королеве Изабелле было не до поимки мятежников, тем более ходили слухи об амнистии, Трастамары даровали прощение, не всем, но простых моряков и солдат, незапятнанных преступлениями против короны, собирались помиловать.

— Что будем делать, господин? Лайми бегут как крысы с тонущего корабля, скоро тут появятся испанские регуларес и русские «бешеные медведи», — понуро проговорил начальник штаба, офицер внаглую прихлебывал местную дрянную текилу прямо из высокой керамической кружки. Дисциплина упала на самое дно, люди больше не верили в удачный исход авантюры, а потому искали утешение в бутылке и кокаине.

— Сколько у нас осталось кораблей? — мрачно спросил Уртаде де Мендоса.

— Семнадцать вымпелов, но пять из них разукомплектованы на запчасти, забрали ракеты, топливо, оборудование, еще три выставили на продажу, так как вряд ли сможем собрать для них команды, — ответил назначенный мятежником контр-адмирал, который с некоторых пор стал стесняться громкой должности и предпочитал именовать себя капитаном второго ранга, коим числился в Королевском флоте.

— Людей с каждым днем остается все меньше и меньше, бегут, — констатировал начальник штаба.

— Поймайте и примерно накажите дезертиров! — гневно воскликнул адмирал, пряча за громкими фразами страх и отчаянье.

— У меня самовольно ушла команда элитных карателей, — развел руками начальник службы безопасности, — Людей страхом не удержать, они хотят знать, где будут жить, хотят жалованье, вкусно есть и пить!

— Дьявол! — прошипел адмирал.

— Дзинь! — вдруг раздался звонок, секретный номер выдали агенты Ми-6, так что звонить могли только из Лондона.

— Тихо все, это британцы! — обрадовался Уртаде де Мендоса и, подняв трубку, вежливо произнес, — Слушаю.

— Не усугубляй свое положение, сдайся и прикажи людям не сопротивляться, без того погибло слишком много сынов Испании, — адмирал с ужасом узнал голос королевы Изабеллы.

— Пим… пим… — глава Трастамаров даже не стала дожидаться ответа, что говорило об ее абсолютной уверенности в тотальном превосходстве.

— Мой адмирал, база атакована «бешеные медведи» повсюду! — в панике закричал запыхавшийся адъютант.

— Это конец, — прошептал начальник штаба.

— Не оказывайте сопротивление, сложите оружие и надейтесь на милость королевы, — произнес Уртаде де Мендоса и прибавил, — Господа, у меня остался только один выход, прошу покинуть кабинет.

— Бах! — выстрел раздался буквально через секунду после того, как офицеры оставили мятежного адмирала.

* * *

Спецоперацию по обезвреживанию мятежников разрабатывали в недрах ведомстве барона Корфа. СИБ и испанские коллеги задействовали своих тайных агентов, чтобы расшатать и без того плачевное моральное состояние бывших матросов Королевского флота. Многие участвовали в бунте неосознанно, просто подчинившись приказам вышестоящих офицеров, другие испугались, ведь в море правит большинство, а инакомыслящих и лоялистов выкидывали за борт, третьи поняли, что, лишившись родины, взамен не получат обещанных денег, титулов и спокойной жизни.

В общем шпионы провели несколько провокаций: показали покидающих позиции британских наемников, объективно ЧВК уже нечего было охранять, шлюзы разрушены, да и рядом бушует опасная магическая стихия, распространили слухи о карателях-регуларес и страшных «бешеных медведях», в довесок подбросили листовки о возможной амнистии. Новости, вброшенные под таким углом, заставили людей бежать из лагеря мятежников, отдельные экипажи уходили целыми кораблями, вскоре дезертирство приобрело массовый характер.

Однако когорта самых преданных офицеров и моряков все еще оставалась около опального адмирала. Тогда командование приняло решение нанести удар по верхушке мятежников. Вокруг Уртаде де Мендоса с определенного момента возник политический вакуум. Процесс во многом спровоцированный лайми. Высокомерные британцы по своему обычаю до последнего не сообщали о своих планах, тем самым ставя союзников и туземцев в позу просящего. Мятежник должен сам обратиться к кураторам и слезно просить забрать с собой, тогда Лондон выставил бы более жесткие условия, чем при первом контакте.

Схема нехитрая, многократно отработанная в Индии, Новом Свете, на Черном Континенте и в других местах, где хитрые англичане захватили власть, пользуясь внутренними конфликтами аборигенов. Однако в этот раз методика сработала против британцев, агенты СИБ грамотно поймали момент и вклинились в игру. В штабе Уртаде де Мендоса создали атмосферу крайнего уныния, полного поражения и на пике десантировали пару рот спецназа. По идее мятежникам ничего не стоило разделаться с противником, моряков все еще было более двадцати тысяч, однако моральный дух оказался подорван, а воля к сопротивлению исчезла.

Удивительно, но отрядов Корнева и Глазунова, при поддержке испанских разведывательно-диверсионных групп, хватило для пленения высшего командования мятежного флота, остальное сделали офицеры и моряки, поспешившие выразить лояльность королеве Изабелле. Из их числа сформировали конвойные команды, которые обезвредили наиболее одиозных противников Трастамаров и выставили заслоны против покидающих регион британских ЧВК, а вскоре подошел объединенный русско-испанский флот и целая армада десантных кораблей, с колониальными войсками Дома Романовых.

Спецоперацию целиком и полностью записали на мой счет, надо сказать не без оснований, все-таки в финальной стадии участвовал батальон, который до этого имитировал атаку на шлюзы, поэтому многие посчитали сдачу войск Уртаде де Мендоса и его самоубийство логичным завершением спецоперации, возглавляемой лично принцем Михаилом. Хотя на самом деле всю работу сделали люди барона Корфа. Агенты отлично справились с заданием, в нужное время заставили адмирала паниковать, идеально спланировали атаку на штаб. Небольшая ошибка и многочисленные мятежники разгромили бы спецназ, или британцы поддержали свою марионетку.

Однако все получилось превосходно, маститые эксперты отметили высочайший профессионализм, филигранность исполнения и отчаянную, на грани фола, храбрость. В общем вновь прогремел на весь мир, как лучший тактик, с одним батальоном вернул контроль над обширными владениями Дома Романовых в Новом Свете, которые до того охраняли две дивизии бунтовщиков с семнадцатью боевыми кораблями и элитные британские ЧВК по численности, выучке и снаряжению эквивалентные полнокровному армейскому корпусу. Соотношение задействованных сил могло впечатлить кого угодно.

Правда итоговый результат несколько смазывал победу, по мнению подавляющего большинства экспертов ценность этих земель определялась функционированием канала, но он оказался полностью разрушенным. По понятным причинам совсем об этом не жалел, более того по факту даже не занимался мятежниками и прочим. Зачем? Рано или поздно эти земли встанут под мой полный контроль, даже мышь не проскочит в сети Реликтовых Рощ без позволения ее Хозяина. Так что просто брожу по джунглям в компании пары могучих колдунов, оцелота и сокола. Осматриваю леса, беру под контроль магические потоки.

Один понимаю, что форсировать события особого смысла нет, другие просто не знают пределов моих возможностей, разве что барон Корф примерно догадывается, ну и Петр Иванович Романов имеет какое-то отдаленное представление, основанное на записях в архиве Дома Романовых. С моей колокольне ситуация с нелегальными захватчиками моих владений выглядит весьма просто. Зачем воевать, тратить ресурсы и человеческие жизни? Как только оседлаю древнюю магию, то легко изгоню из этих земель всех неугодных, заодно наглядно продемонстрирую свои возможности, чтобы никто и думать не мог лезть к Никарагуанскому каналу.

Правда необходимо действовать нежно, чтобы не слишком напугать Винчестеров. Постараюсь организовать некую цепочку почти случайных событий, дескать нарушен баланс, задеты древние сооружения и сама стихия атакует людишек, посмевших поселиться в опасном месте. Никто не должен знать, что разрушениями управляет разумный. Поэтому и согласился на то, чтобы СИБ разобрался с войсками Уртаде де Мендоса классическим способом, ведь если под рукой у меня могучие силы магии, то зачем привлекать разведку и спецназ? А вот лайми выдавлю по-своему, поэтому незримым духом кружусь вокруг позиций британских ЧВК на западной части Панамского Канала.

Отмечаю озера, питающие водную артерию, увязываю в единый рисунок деревья-источники и шлюзы. Точечно бить нельзя, любой аналитик вычислит направленную атаку, необходим широкий фронт наводнений и катаклизмов, который причинит массу разрушений и не только каналу. При этом необходимо организовать несколько усиливающихся волн, чтобы не оставить врагу надежду на возможность переждать бурю. Работа в целом не слишком сложная, тем более мне нравится вязать между собой реки маны, чувствую себя едва ли не божеством, только вот объем дел просто титанический.

Кастую заклинания на протяжении десятков километров, но, несмотря на масштабы, нельзя допустить малейшую ошибку, нарушение общего вектора может обернуться катастрофой. Благо при помощи питомцев и деревьев-гигантов имею общую картину местности, тем не менее моделирую будущие события и перепроверяю прогнозы. Время летит, при этом веду жизнь дикаря, питаюсь тем, что приносит лес, сплю под кронами деревьев, укрытый энергетическими коконами. Черт! Мне совсем не нужны достижения современной цивилизации, волшебный лес дает все, что нужно для комфортной жизни!

Для меня тут абсолютно безопасно, хищники, змеи, вредные насекомые, все можно или подчинить, или убрать при помощи потоков силы. Беспокоит только Мерцающий, по ощущениям он пока не вернулся в нашу реальность, но повсюду нахожу свидетельства его незримого присутствия. Могучий Зверь одним своим дыханием меняет структуру мироздание, сейчас это особенно заметно, ведь из-за британцев постоянно отслеживаю магический фон и фиксирую любые резкие изменения потоков. Вмешательство потустороннего хищника сейчас особенно нежелательно, хотя крепнет уверенность в своих силах.

Мне подчинено столько энергии, что создается ощущение всемогущества. По щелчку пальцев могу повернуть воды реки вспять, обрушить скалу, нанести магический удар несравненной мощи, даже потренировался в создании энергетической клетки, ведь чтобы победить Мерцающего, необходимо блокировать его способность к перемещению между мирами и, вроде бы нашел решение этой проблемы. Но провоцировать или намеренно ловить Ягуара не стану, если вмешается, то предприму меры теперь уже на правах полноправного Хозяина леса. Незаметно закончи все дела, даже неосознанно оттягиваю финальный аккорд, однако пора начинать!

* * *

Грей Ричард граф Танкервиль в свое время возглавил контроль над Панамским каналом и получал с этого объекта щедрую ренту. Деньги доставались вельможе не просто так, приходилось усмирять воинственных аборигенов, противостоять испанцам, норовившем вернуть себе право сборов за транзит, держать в узде каперов, которые словно стаи хищников сторожили беззащитные корабли. Несмотря на это клан процветал, деньги несметным потоком вливались в казну Генриха Винчестера, но и к жадным рукам Танкервилей кое-что прилипало, однако всему хорошему приходит конец.

— И как эти недотепы додумались разрушить канал? — граф в очередной раз вернулся к болезненной теме, он изволил обедать, а в перерыве между прекрасной отбивной и ростбифом, выпил бокал красного вина и решил немного поразглагольствовать.

— Воистину безмозглые варвары, сами не додумались построить что-то стоящее и разрушили дело рук верных сынов Британии, — поддержал барон, подняв верх жирный от соуса палец, облизав который, мужчина крякнул и сделал могучий глоток прохладного эля.

— Ничего, потерпим немного, русские и испанцы отремонтирую канал, а потом мы вновь найдем способ вернуть себе контроль, — не унывал Ричард, они уже пару сотен лет незаконно находились на испанских землях, что не мешало зарабатывать и навязывать местным свою волю.

— В этот раз вместо испанцев придется иметь дело с русскими, а я слышал, что с ними не так-то просто сладить, — осторожно высказался барон.

— Да какая разница? Британия правит по всей планете, найдем ключик и к этим варварам! — уверенно ответил граф Танкервиль, — Карибское море — вотчина наших каперов, к тому же большую часть товаропотока обеспечивают колонии Его Величество императора Генриха Винчестера! Туманный Альбион все, и вся для этих диких мест!

— Право слово, кому как ни нам владеть этими землями, — поддержал барон, хватая с блюда хорошо прожаренную ножку индейки.

— Что там по поводу Мендоса, этот идиот созрел? Когда он приползет к нам на коленях? — уточнил Ричард.

— К сожалению, уже никогда, — вынужден был отвтеить барон, — С прискорбием сообщаю, что адмирал покончил жизнь самоубийством.

— Вот же жалкий ублюдок, как он посмел убить себя без нашего разрешения? — издевательски спросил граф Танкервиль.

— Уртаде де Мендоса оказался слабаком, мы пока выясняем истинную подоплеку событий. По одной версии его люди подняли мятеж из-за плохого питания и задержки жалования, адмирал, не дожидаясь развязки, приставил к своему виску пистолет, — барон сопроводил слова жестом ладони, сложенной в форме оружия, — По другим сведениям мятежника до смерти, в прямом и переносном смысле, напугал русский десант.

— Вот же тварь, а ведь я рассчитывал на его людей и корабли, — посетовал Ричард.

— К сожалению, трусливые ублюдки сдались на милость королеве Изабелле, — равнодушно пожал плечами толстяк.

— Господин, в горах наводнение! — прервал беседу вбежавший в комнату адъютант.

Глава 20

Большая игра

Тысячи тонн воды и грязи обрушились на британские базы, стихия бушевала вокруг разрушенного канала, уничтожая построенные человеком гидротехнические сооружения. Заодно под удар попали базы ЧВК и поселения колонизаторов, жертвами стали тысячи людей, пострадала бронетехника, артиллерия, оказались безнадежно затоплены склады с оружием и боеприпасами, разрушены хранилища топлива. Еще никогда природные катаклизмы не были столь смертоносны. Казалось, что сама природа ополчилась против подданных Генриха Винчестера, обманом захвативших эти земли.

Однако это оказалось только началом. Не успели британцы оправиться от первого удара, как последовал второй, третий, четвертый… Люди только приступали к спасательным работам, разворачивали мобильные госпитали, тащили из грязи тяжелую технику, чтобы начать раскопки, а тут стихия атаковала еще более мощно и страшно. Счет погибших пошел на десятки тысяч, об и имуществе и технике уже никто не думал. Даже самые упертые офицеры осознали, что бурю не переждать, и только немедленное бегство спасет от неминуемой гибели. Умные покинули перешеек сразу, глупые навеки остались, погребенные тоннами грязи и камней.

Начался стремительный исход британцев с панамского перешейка, спасаясь от наводнений и селей,они бросали все ценное, грузились на корабли и уходили в море. До того лайми по приказу императора покинули восточную часть канала, теперь по велению матушки природы и вовсе исчезли с территории Михаила Романова. Могло сложиться впечатление, что сами боги решили изгнать непрошенных гостей, только вот по факту подданные Генриха Винчестера жили тут сотню лет, построили водную переправу, соединив два океана, а теперь были вынуждены бежать…

— Что мать вашу происходит? — гневно вопрошал Император величайшей державы на планете, почувствовав свое бессилие впервые после маминой порки, произошедшей, только боги знают, сколько десятков лет назад.

— Ваше величество, мы были вынуждены покинуть перешеек, количество стихийных бедствий вокруг русла панамского канала возросло кратно, потоки воды и грязи уничтожили все вокруг, — ответил министр по делам колоний.

— Потери просто невероятные, пропали без вести десятки тысяч людей, полностью уничтожена материально-техническая база нашего военного контингента, — доложил министр транспорта, курирующий охрану водной артерии, — Мы вынуждены констатировать окончательную невозможность эксплуатации Панамского канала. Восточная часть по прежнему подвергается стихийным выбросам воды, но на западе катаклизмы еще более губительные, они захватили широкую полосу суши. Там теперь не то, что нельзя проводить корабли, жить невозможно!

— Все произошло слишком синхронно и играет на руку приемному сыну Романовых, — задумался сюзерен и спросил, — Неужели за произошедшим стоят русские?

— Ваше величество, мы в первую очередь изучали возможность преднамеренной диверсии, однако пришли к выводу, что подобное вряд ли возможно. Дело в том, что серия катаклизмов по суммарному выбросу энергии сравнима с одновременной работой сотен магов высшего ранга, — взял слово эксперт, — Допустим первую волну наводнений они вызвали при помощи артефакта, однако стихийные бедствия продолжаются до сих пор. Собрать и направить в нужное русло столько маны просто невозможно, да и бессмысленно, такими силами можно добиться куда большего результата!

— Хмм… а если предположить, что русские намеренно активировали некий Ритуал в джунглях? — не сдавался подозрительный Генрих Винчестер.

— Ваше величество, но им самим это совершенно невыгодно, сейчас уничтожены последние остатки гидротехнических сооружений Панамского канала, шлюзы приведены в абсолютную непригодность, питающие озера-водохранилища исчезли, а через пару дней даже специалисты не смогут найти русло, погребенное под тоннами грязи и мусора, — взял слово министр транспорта, — В итоге Романовы получат дикие территории, воинственных аборигенов, полное отсутствие какой бы то ни было инфраструктуры.

— Даже если это дело рук Москвы, то они и сами не рассчитывали на подобный результат, возможно оружие древних в какой-то момент вышло из под контроля, как это обычно бывает, — добавил глава Ми-6, — Мы же и вовсе склоняемся к версии с французами, буканьеры что-то там взорвали в лесу, после чего начались все эти бедствия. По одной из гипотез перешеек изначально был неблагоприятным для жизни местом, но из-за его стратегического значения древние построили ряд сооружений, сдерживающих природные силы. Однако сейчас они безнадежное износились и были разрушены дикарями.

— Похоже на разумное объяснение, — склонил голову Генрих Винчестер, — Но тогда получается, что мы окончательно потеряли короткий морской путь между двумя побережьями, а это просто колоссальные убытки. Что вы намерены предпринять?

— Мы направили ряд экспедиций севернее панамского канала, чтобы разведать возможность строительства новой артерии, однако эти земли принадлежат Романовым и даже если будет найден оптимальный участок, проект растянется на годы, — ответил министр транспорта.

— Этот вопрос надо решать в политическом поле, в начале следует заручиться согласием Москвы, — дипломатично заметил глава Форин Офиса.

— Сейчас разговаривать с Самодержцем бессмысленно, он просил нас по своим каналам уйти из родовых земель Дома Романовых, но мы сослались на Уртаде де Мендоса и вообще заявили, что британских войск на этой территории нет, — покачал головой сюзерен, — К вопросу надо будет вернуться позже.

— В качестве альтернативы предлагаем рассмотреть проект строительства железной дороги вдоль южных границ наших колоний от Калифорнийского до Мексиканского залива. На западе уже есть развитая портовая инфраструктура, да и Хьюстон мало уступает Лонг-Бичу, если применить современные контейнерные технологии, проложить два полотна и построить достаточное количество тупиков, то со временем мы сможем выйти на стоимость провозки грузов сравнимую с ценой транзита через Панамский канал, — предложил министр транспорта, приукрашивая действительность, пройдоха видимо надеялся основательно разбогатеть на стройке.

— А как же магический меридиан с его постоянными бурями? — засомневался один из чиновников.

— К югу аномалии куда более спокойные, мы проводили разведку, в тех местах железнодорожному транспорту ничего не угрожает, — парировал министр.

— Разве не опасно располагать артерию вблизи границ? — уточнил принц Крочбэк.

— Панамский канал и вовсе располагался на чужой земле, — осек сына Генрих Винчестер, — В принципе на сегодняшний момент это лучшая альтернатива, чем громоздить каналы в диких, неосвоенных землях, да еще и принадлежащих русским, лучше построить дорогу на своей земле.

— Проект невероятно дорогой, предстоит проложить более двух с половиной тысяч километров путей, при том, что на этих землях совершенно нет инфраструктуры, — робко возразил Лорд-казначей.

— Если строительные отряды двинутся с двух сторон, и будут подтягивать материалы и рабочих по строящейся железной дороге, то мы избавимся от необходимости строить базы и добывать сырье, все можно доставить морем, — министр транспорта видно давно вынашивал идею, поэтому на все вопросы имел готовый ответ.

— Хмм… можно задействовать армейские подразделения, у нас имеются жилые составы, краны на железнодорожных платформах, поезд сам подвезет рельсы и шпалы, сам смонтирует, а в хвосте будут жить рабочие, в комфортабельных вагонах, — министр обороны нарисовал благостную картину, надеясь присосаться к золотой жиле.

— Хорошо, проведите все необходимые разведывательные работы, разработайте рабочий проект и предварительную смету, после рассмотрим все на расширенном заседании правительства, — вынес решение Генрих Винчестер.

— Будет сделано, мой император, — пряча довольную улыбку склонился в поклоне министр транспорта. Естественно, он действовал не один, а в тесной коалиции с армейскими чинами, генерал-губернатором южных колоний и рядом других должностных лиц.

— Нда… а я бы не стал торопиться и подождал следующего хода Михаила Романова, — пробубнил про себя принц Крочбэк, но, не имея твердых аргументов, пока не стал возражать.

* * *

Британцы ретировались довольно быстро. Ну оно не мудрено, со стихией я сильно перестарался, вместо аккуратных оползней получилось все сокрушающая волна грязи и мусора, которая буквально вымела лайми и их пожитки в океан. Благо подданные Генриха Винчестера запретили туземцам селиться в пятидесятикилометровой зоне от русла Панамского канала и выжигали всех, кто посмел там возделывать поле или пасти скот. Такая стратегия позволяла чувствовать себя уверенно на землях, удерживаемых силой оружия, однако сыграла злую шутку в случае со мной, руки развязаны, уничтожил все, не мелочась, с запасом.

Кстати, у столь мощного колдунства была и еще одна неочевидная польза, противник и думать не мог, что катаклизмы — дело рук человеческих, ибо с таким количеством маны можно было разобраться с противником куда более рационально, да и к тому же сохранить ценное имущество. Жадные британцы искренне считали, что никто в своем уме не станет уничтожать панамский канал, дорогостоящую тяжелую технику, оружие и снаряжение. Блин, в принципе тоже не собирался все смешивать с грязью, надеялся на трофеи, но в какой-то момент понял, что приложил слишком много усилий. Откатывать назад не стал, ведь по легенде стихия неподвластна никому!

— Ваше величество, британцы покинули земли принца Михаила, мятежники Уртаде де Мендоса сдались в плен, передали все боевые корабли, флот обеспечения и остатки материально-технической базы, — доложил барон Корф, — Теперь мы можем начать строительство Никарагуанского канала.

— Если сразу обозначим свои намерения, то лайми стянут в эти воды каперский флот, осложнят судоходство минными заграждениями, в общем начнут всячески пакостить, — предостерег генерал-адмирал граф Чернышев.

— Могут заслать диверсионные группы, войск у нас не так много, длинна границы составляет две с половиной тысячи километров, перекрыть ее невозможно, не говорю уже о западном и восточном побережьях, там можно высадиться практически в любом месте, — поддержал князь Трубецкой, — Станут жечь, взрывать, стройка затянется на десятилетия.

— Нам необходимы поставки тяжелой строительной техники, цемента, стальных конструкций, арматуры и прочего, все это должно прибыть морем, иначе говорить о каких-то сроках ввода канала бессмысленно, — добавил министр путей сообщения.

— Даже участие Поднебесной и Испании не избавит нас от господства Роял Нави в Карибском море и Тихом океане, — констатировал Канцлер.

До того все считали, что лайми будут вытеснены постепенно, и не обратят внимание на потуги строительства Никарагуанского канала. К тому же планировалось, что союзные державы к тому времени постепенно нарастят флот в регионе, обзаведутся военно-морскими базами и авиацией, перекинут из Метрополий несколько армейских корпусов. Однако ничего подобного не произошло, но сейчас все вдруг встали перед проблемой, британцы ушли, необходимо начинать строительство, а подготовительные работы даже не начинались.

— Зачем торопиться? Я приобрету оборудование по производству цемента, построим сталелитейный комбинат, завезем технику для горнодобывающего комплекса, да и надо решить вопрос с энергией, скорее всего возведем несколько угольных ТЭЦ, — участвую в совещании заочно, организовали телемост, — Тогда через пару лет сможем построить канал без помощи извне, к тому времени объединенный русско-испанский флот обеспечит паритет сил в Карибском море, а корабли Поднебесной совместно с Владивостокской эскадрой наладят торговый путь в Юго-Восточную Азию. Возможно, к инициативе присоединятся индонезийцы, филиппинцы и другие державы, заинтересованные в поставках дешевого сырья и магических продуктов из Нового Света.

— Ммм… а если лазутчики проберутся к объекту? — засомневался князь Лопухин.

— Могу гарантировать, что ни один разведчик не проберется через пояс джунглей, с другой стороны мы даже не станем начинать строительство канала, просто будем строить обогатительные фабрики и заводы, — пожимаю плечами.

— Но тогда канал будет введен в эксплуатацию гораздо позже, — засомневался министр путей сообщения.

— Позже чего? Прибыль от этих земель пока не нужна, понемногу будем торговать найденными полезными ископаемыми и дружить с туземцами, — флегматично парирую все сомнения, нельзя же сказать, что при надобности вообще могу построить реку из маны и легко перекидывать грузы через перешеек, что касается денег, то торговля магическими продуктами кратно перекроет все расходы.

— Ммм… но для освоения вам потребуются огромные инвестиции, — встрял министр финансов, явно побаиваясь за казну.

В целом не понимал зачем эти совещания и всякие там вопросы, потом догадался, что шпионы Британии есть на всех уровнях и через такие брифинги Корф сливает Ми-6 дезинформацию. Дескать принято имиджевое решение поддержать принца Михаила и амбиции Российской Империи, ведь у Москвы нет ни одной колонии, даже Аляску не смогли удержать. Сейчас рассмотрим все стороны проекта, оценим достоинства и недостатки, а потом придем к нелегкому консенсусу. Информация о канале рано или поздно просочиться наружу, слишком много посвященных. Мы не в силах этому препятствовать, но сделаем проект в глазах окружающих абсолютно невыгодным.

— Зачем огромные инвестиции? Вложим деньги в цементный завод, начнем строительство баз, жилья, промышленных кварталов и прочего, окупим затраты, потом подумаем о сталелитейном комбинате, — специально представляю проект таким образом, чтобы он выглядел максимально затянутым, непродуманным, поверхностным…

— Это весьма рискованно, даже строительство канала — весьма сложная затея, необходимо увязать работы огромного числа специалистов, компаний, а мы увеличиваем проблемы, громоздя целые производства, — Лопухин талантливо отыгрывал оппозицию, так и гвоздил контраргументами.

— Андрей Васильевич, мы уже в Новом Свете, вернули контроль над землями члена Дома Романовых, теперь нам противопоказаны резкие рывки и сиюминутные свершения, — взял слово Самодержец, — Мы постепенно разовьем эти территории, укрепим сотрудничество с Поднебесной и Испанией и будем ждать удобного момента для ввода Никарагуанского канала.

— Это будет политический ход, который сплотит вокруг нас ряд держав, а канал пока лишь символ? — Канцлер сделал вид, что его озарило.

— Хмм… тогда мы не будем спешить с инвестициями, будем развиваться пошагово, возможно привлечем капитал Поднебесной и Испании, — дошло до министра путей сообщения.

— Под это дело можно выпустить долгосрочные облигации, совместное поручительство нашего Казначейства, Пекина и Мадрида сделает бумаги привлекательными, — подхватил идею министр финансов, сейчас затея обрела смысл и уже не выглядела залихватской авантюрой.

— Если рассматривать перспективы в горизонте десяти лет, то мы даже можем заложить на верфях боевые корабли для новой эскадры, ну и выкупить строящиеся юниты в Европе и Азии, — предложил граф Чернышев.

— Объявим рекрутинг, обучим молодежь, обкатаем ее в спецоперациях и лет через пять-семь у нас появятся свои специалисты по работе в джунглях, — также воодушевился князь Трубецкой.

Финансы, промышленность, армию и флот устроили длительные строки и возможность как следует подготовиться…

Глава 21

Охота

— Ваше Величество, мы получили сведения из первых рук, дело важное, касается панамского перешейка, — глава Ми-6 поспешил с докладом к сюзерену.

— Говори, — раздраженно рыкнул Генрих Винчестер, в последнее время тема разрушенного канала сильно его нервировала.

Мало того, что казна не дополучит огромные доходы, так еще и упала деловая активность в колониях. Слишком много компаний были завязаны на торговле между побережьями, теперь цена и сроки транспортировки возросли как минимум вдвое, да еще и идти приходиться вдоль испанских колоний, оставляя Мадриду щедрую плату за топливо, провизию и ремонт. К тому же наглые подданные Трастамаров не упускали случая произвести досмотр ради взятки или надуманных претензий.

— Наш источник сообщил, что Романов одобрил проект строительства Никарагуанского канала, однако все понимают, что не смогут ничего сделать при нашем активном противодействии, поэтому русские пошли длинным путем, будут на месте строить цементный завод, сталелитейный комбинат и многое другое, — начла рассказывать глава Ми-6.

— Друг мой, — вмешался принц Крочбэк, — А если под видом завоза производственного оборудования противник протащит сталь для шлюзов, тяжелую технику для рытья каналов и прочее?

— Ваше высочество, это возможно, однако столь масштабное строительство нельзя утаить, на определенном этапе даже снимки со спутников покажут нам насколько продвинулись русские, — уверенно ответил глава разведки и добавил, — Границы с нашими колониями не охраняются, там две с половиной тысячи километров диких земель, можно отправить диверсантов из любой точки. Ко всему побережье также беззащитно, аномалии не дают работать средствам РЛС, высокоточные ракеты абсолютно бесполезны, так что десантные боты пройдут незамеченными, да там и элементарных сторожевых катеров нет.

— Роял Нави обладает решающим преимуществом как в Карибском море, так и в Тихом океане, — кивнул Первый морской лорд, — В случае нашей готовности повысить градус эскалации, флот сможет полностью блокировать перешеек. Ко всему у противника нет развитой береговой охраны, возможно они подтянут ракетно-пушечные катера, однако при отсутствии поддержки авиации и стационарных батарей невозможно создать полноценную оборону.

— То есть вы считаете, что в случае начала строительства сможете организовать серию диверсий, полностью остановить перевозку грузов и тем самым препятствовать Романовым? — довольно скептически утонил дотошный принц Крочбэк.

— Канал — это весьма уязвимое гидротехническое сооружение, разницу в уровне воды поддерживают шлюзы, если будем бить по дамбам, то у русских ничего не получится, — заверил руководитель Ми-6.

— Диверсанты и морская пехота взрывают сооружения на суше, русские производят на месте или везут конструкции из метрополии, наши каперы топят их сухогрузы в Карибском море, так можно продолжать до бесконечности, — с видом знатока заявил флотоводец.

— А вы учли Поднебесную и Испанию, их мы тоже блокируем? — не сдавался герцог Ливерпула.

— Мы объявим блокаду исключительно территориальных вод вокруг перешейка, например под предлогом охраны уникальных видов рыб или каких-нибудь тюленей. А если Москва при помощи союзников решит доставить металлоконструкции в Испанские колонии, а потом станет тащить все по бездорожью и непроходимым джунглям, то пусть занимаются, — издевательски заметил рыцарь плаща и кинжала.

— Мне бы вашу уверенность, — неслышно пробурчал принц Крочбэк, с некоторых пор он боялся недооценивать русских.

— В чем тогда смысл всей этой затеи, Романовы не так глупы, чтобы ввязываться в столь безнадежное дело? — резонно заметил Генрих Винчестер.

— Ваше Величество, думаю, что тем самым Москва желает укрепить союз с Пекином и Мадридом, создаст совместное предприятие по эксплуатации канала, организует фонд, задекларирует некие правила торговли, будут лет двадцать-тридцать мурыжить эту тему, пока принц Михаил не окрепнет в своих новых владениях, — высказал мысль глава Форин Офиса.

— Хмм… похоже на правду, — согласился император и тут же спросил, — Как мы можем препятствовать сближению Трастамаров, Романовых и Хуанди?

— Во-первых проект Никарагуанского канала должен стать самым невыгодным долгостроем, который подорвет бюджеты трех стран, во-вторых, можно уличить оператора проекта в краже денег, коррупция в этих странах процветает, мы только немного подтолкнем исполнителей, в-третьих, надо противопоставить Китаю союз Испании и России, последних двоих рассорить будет намного сложнее, — глава Ми-6 выдал заранее заготовленные пункты.

— Для поддержки имиджа на международной арене нам следует публично поддержать проект, дескать он выгоден и Британской Империи, возможно даже подпишем меморандум о сотрудничестве или инвестируем какие-то средства, — предложил хитрый дипломат.

— Хмм… зачем вкладывать деньги в заведомо убыточное предприятие? — ожидаемо возмутился Лорд-казначей, невольно подыгрывая коллеге.

— Чтобы иметь легитимные права на аудит и уличить русских в том, что они обманывают партнеров! — глава Форин Офиса завершил нехитрую словесную комбинацию.

— Это похоже на план, — одобрил Генрих Винчестер, — Публично одобряем проект, тайно саботируем, а ввод нашей железной дороги и вовсе похоронит все перспективы.

— Когда Москва разочаруется в своих заморских владениях, можно поговорить и о их выкупе, — добавил глава Ми-6.

— Сказочники, — еще тише пробурчал принц Крочбэк, он не ждал ничего хорошего от безмерно удачливого Михаила Романова.

* * *

Мне понравилась эта земля, думаю, во времена древних тут был самый настоящий рай. Линия побережья с изумительными, чистыми пляжами тянулась на тысячи километров, Реликтовые Рощи помимо чудесных фруктов, ягод, орехов и дичи могли генерировать купол, закрывающий огромное пространство. Еще только разбираюсь, но это какая-то экосистема, которая способна контролировать температуру, осадки и прочее. Причем место как раз подобрали именно так, чтобы легко утилизировать избыток тепла в океаны по обе стороны, или добрать недостающую энергию в холодное время.

Страна вечного лета, плодородная почва, богатая флора и фауна, воды полные рыбой и морепродуктами. Если настроить магические контуры, как надо, смогу обеспечить продуктами едва ли не всю планету! Более того в Реликтовых Рощах произрастает огромное количество лекарственных растений, некоторые экземпляры просто чудодейственные, особенно если принимать в свежем виде. Часть эликсиров имеют не только лечебный, но и омолаживающий эффект, причем не косметический, а прямо реальный, правят ауру, восстанавливают энергетический баланс. Так и вижу санатории на побережье, куда будет стремиться все население Земли.

Пока ношусь по границам, укрепляю энергетическую стену вокруг своих владений, восстанавливаю древние магические контуры. Земля обетованная должна иметь хорошую защиту, иначе завистники просто разрушат этот кусочек рая. Однако одной магией не обойтись, поэтому приручаю местную фауну, магические ягуары и пумы заступают на дежурство, эскадрильи птиц ведут разведку, ядовитые змеи готовят для чужаков горячий прием, молчу про тучи насекомых. Враги должны понять, что сама природа защищает владения Михаила Романова. В принципе можно обойтись без людей, однако это вызовет слишком много вопросов.

Поэтому обращаю свой взор на племена туземцев, пусть часть чудес спишут на них. Дескать принц Михаил подружился с аборигенами, а они помогли ему наладить поставки продуктов из джунглей, взяли на себя охрану границ и все такое. Причем отношение у коренных ко мне вполне лояльное, ходят тут разные легенды, видимо оставшиеся еще с времен древних, я под некоторые мифы вписываюсь лучше некуда. Правда для полного покорения умов и сердец надо бы еще пару громких свершений оформить, тогда стану или Верховным Духом, или мелким божком.

Изгнание ненавистных британцев легло жирным плюсом в мою карму, восстановление священных лесов тоже впечатлило, но для завершения образа не хватает пары деталей. Как вариант одарю туземцев современным оружием, добавлю чудесных фруктов, вылечу безнадежно больных. Однако таким путем стану каким-то добродетелям, мессией, а мне нужна власть военного вождя, повелевающего жизнью и смертью! Так что и подвиг следует искать в этом ключе. Ммм… врагов всех извел, может местных вождей и самых сильных шаманов вызвать на поединок? Ага, в итоге получу племена без лидеров, возись потом с бытовыми проблемами рядовых дикарей.

На самом деле подталкиваю себя к отложенному ранее делу, хочу приручить Мерцающего! Причем помимо моего желания пощекотать нервы и азарта охотника, есть несколько объективных доводов для подобного безрассудства. Во-первых, это земля не станет по настоящему безопасной, пока Могучий Ягуар может появиться в любом месте и, если верить рассказам аборигенов, уничтожить своим дыханием целое село. Туристам и капитанам транспортных кораблей такое соседство явно не понравится. Во-вторых, привлекает идея перемещения между мирами, я ведь тоже не местный. Ну и, в-третьих, если удастся подчинить Зверя, в моих руках появится невероятная сила!

Первым делом собрал все легенды и байки о Мерцающем, отсеял совсем уж сказочные рассказы, постарался оставить лишь факты. Хмм… пришел к неожиданным выводам, скорее всего имею дело не с популяцией могучих хищников, а всего с одним единственным Зверем. Просто он перемещается почти мгновенно, имеет много помеченных ареалов, а потому туземцы считали, что на перешейке проживает целый прайд Магических Ягуаров. Появилась еще одна гипотеза, эфирная кошка приходит сюда за энергией, не зря древние разбили на перешейке Реликтовые Рощи, тут много узлов силы, а это видимо изысканное лакомство для путешественника между мирами.

С прошлого столкновения у меня появилось несколько заготовок против Мерцающего, именно они дают надежду на удачный исход всей авантюры. Щит на основе энергии Левиафана прекрасно держит удар Могучего Зверя, теоретически продумал и несколько атакующих плетений, буду комбинировать силу призрачной волчьей стаи и ману, ну и в качестве козырей что-то сочиню для Борзого и Дикого и, естественно, плюс мое самое надежное оружие — петля времени. Получается солидный арсенал, с таким нестыдно начать Большую Охоту. Если потом появлюсь с новым питомцем на Совете Вождей, место в пантеоне мне обеспечено.

Дело за малым, нужно подготовить ловушку для Мерцающего и заманить его в капкан. Реликтовые Рощи дают энергию для щитов, надеюсь, такой купол сдержит ходящего сквозь грани, иначе Ягуар просто сбежит. Выбираю один из ареалов обитания врага, начинаю строить вокруг него стены будущей клетки, причем кастую сразу несколько сфер, чтобы получить многослойную броню. Отдельно припасаю энергию для ударов, буду использовать не свой «источник», а силу деревьев-гигантов, так комбинированные плюхи получатся гораздо мощнее. Свою личную защиту тоже модифицирую, увеличиваю количество слоев, предусматриваю резервы.

Но больше всего времени занимаюсь атакующими плетениями, призрачную стаю надо потренировать, правильно вплести в рисунок эфирных существ потоки маны. Дело непростое, тонкое, тут нельзя навредить бестелесным питомцам, но и от слишком слабого симбиоза проку не будет. Работаю аккуратно, в самые опасные моменты использую петлю, дело не одного дня, придумываю, экспериментирую. Под это дело даже создал аналог своего дома под Москвой, купель, роща, питомцы носят фрукты и дичь. Чудесная водичка снимает усталость и восстанавливает энергию для подвигов на ниве изобретения новых боевых заклинаний.

Вроде сделал все, что мог, предусмотрел мелочи, теперь необходимо организовать встречу с Мерцающим. План у меня простой, во всех ареалах Магического Ягуара наглухо перекрою стихийную энергию, силу втянут в себя деревья-гиганты и, не аккумулируя, преобразуют ее в энергетические щиты или направят на захват территории, стимулируя рост волшебной флоры. Останется только пара мощных природных узлов, естественно в месте ловушки. Зверь рано или поздно захочет полакомиться маной этого мира и перейдет грань, осталось набраться терпения и ждать.

Сделал лежку, убрал подальше всех аборигенов, предупредил своих колонистов и погрузился в медитацию. Если Мерцающий один, а я, верно, вычислил частоту его появления в нашей реальности, то он будет здесь максимум через три дня. Место подготовлено идеально, могу изобразить бегство, как в прошлый раз, специально расчистил тропу на верхнем ярусе деревьев, а где надо поставил линзы из маны. Вместо «игл», собирающих энергию по узлам, у меня мощные боевые плетения на основе силы деревьев-источников и эфира призрачной волчьей стаи.

В определенных местах подготовил оборонительные рубежи тут буду давать бой, дабы истощить силы Зверя. Маршруты заранее оббежал, пощупал, знаю куда и при каких условиях бежать, ждем…

— ПАМ!!! — голодный зверь появился в нашей реальности, волна энергии куда более мощная, чем при первой встрече, это или другой Зверь, или в этот раз он подготовился к встрече.

Оборот первый.

Активирую щиты, тем самым замыкая многослойную сферу, теперь мы остались один на один с Ягуаром. Аурным зрением вижу, что он появился прямо у узла маны и с ходу стал поглощать энергию.

— Шхххх, — мановением руки перекрываю приманку, враг должен остаться без подпитки.

— АГРХХХХХХ!!! — рык ярости потрясает все вокруг, черт даже пришлось уплотнить броню, иначе меня могло снести этой волной.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — бью новыми модифицированными плетениями, эфирные волки дружно включаются в атаку.

— Рррррр… — Зверь явно обескуражен, его шкура пропустила удар.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — повторяю атаку, противника надо максимально вымотать перед тем, как пробовать подчинить.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — Ягуар все-таки собрался и атаковал своей странной магией.

— УФФФФ!!! — это нам знакомо, призываю Левиафана.

— КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! — комбинированный щит отражает плетение Мерцающего.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — энергии припас достаточно, так что бью не останавливаясь, развиваю успех.

— ПАМ!!! — есть ощущение, что Зверь попробовал выбраться из ловушки, но, едва не расшибся о мои щиты.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — луплю как пулемет, стараюсь как можно быстрее загнать противника в угол.

— ВУУУУХХХХ!!! — Могучий Ягуар неожиданно мощно отвечает классической магией, черт мой комбинированный щит сносит словно картон.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В целом начало поединка меня полностью устраивает, нанес Мерцающему дюжину ощутимых ударов, тем самым изрядно просадил его ауру. Вижу, что Зверь реально потерял немало сил, он и без того пришел голодный, а тут вместо фонтанчика дармовой маны притаился коварный враг и зловредные плетения. Даже последний классический удар ложится в логику моего тактического замысла, Ягуар слабеет и защищаясь, и атакуя. Только надо соломки подстелить, а то уж слишком неожиданно получилось. Пока на автомате повторяю прошлый цикл.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — последняя серия ударов, и…

— ВУУУУХХХХ!!! — идет магическая плюха.

— ТАМ! ТАМ! ТАМ! — поставил несколько зеркал, которые при минимуме затрат маны, отражают могучее плетение.

— ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХХ!!! — знакомая серия.

— КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! — отбиваю атаку и жду следующий ход Мерцающего.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — черт, он утроил усилия.

— ТАМ! ТАМ! ТАМ! — зеркала растерты в пыль, но вроде сумел пережить мощную волну.

— ШХХХХХХХ!!! ВУУУУХХХ!!! ШХХХХХХХ!!! ШХХХХХХХ!!! ВУУУУХХХ!!! — а вот пошла комбинация, аурная сила, магия и дальше…

КЛАЦ! ТАМ! КЛАЦ! — блин, мои щиты пробиты.

Ммм… в принципе ничего нового он не придумал, остается только раз за разом повторять цикл, отбивать последовательность атак и ждать, когда Мерцающий истощит свои силы.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 22

Охота, продолжение

…

Оборот пятнадцатый.

Тупо повторяю в петле наш бой, раз за разом продвигаюсь немного дальше. Мерцающий яростно атакует, искренне не понимая причины моей живучести, а я заранее готовлю многослойную защиту. «Зеркала», обычные полусферы, эфирная пелена на основе сил Левиафана сменяют друг друга. Могучий Ягуар использует множество комбинаций, у него в арсенале призрачные техники, классические плетения, но все бесполезно. При этом постоянно подтачиваю силы Зверя при помощи волчьей стаи и одновременно не даю убраться из нашей реальности.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — удары прежние, размеренные, но страшные своей неотвратимостью, силы гигантской кошки явно на исходе.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — пару раз он чуть не пробил щиты деревьев-гигантов, отчаянно стремясь сбежать из негостеприимного мира, однако в новом цикле еще больше укрепляю преграду.

— ФЬЮИИИИТЬЬЬ!!! — а вот это что-то новое, противник замер и распространил вокруг себя странную волну.

Интуитивно передаю управление телом «помощнику», а сам наблюдаю за происходящим со стороны. Тут есть на что посмотреть, волна подчиняет себе магических зверьков, птиц и насекомых, едва не ломает мое Альтер эго! Черт! А ведь Мерцающий работал неакцентированно, широким фронтом. Что будет, когда мы сцепимся с ним один на один и все усилия будут направлены против меня? Хотя эфирных питомцев Могучий Ягуар переподчинить не смог, возможно щит Левиафана ему не по зубам. Это прекрасно, но есть один минус, орда подчиненных зверей штормовым морем несется к одинокому человеку.

Секунда и тело растерзают на мириады мелких кусочков, муравьи уже добрались до ног. Страшно!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестнадцатый.

Машинально повторяю предыдущий бой, а сам размышляю над перспективами. Доведу Мерцающего до ручки, и он применит свою ментальную силу. Что делать? Бежать некуда, послушные марионетки буквально повсюду. Хмм… а что если фауна против флоры? На самом деле, чего я рефлексирую в своем собственном лесу? Хотя огромная туча насекомых, ковер из грызунов и эскадрильи пернатых напугают кого угодно. Энергии немеряно, поэтому часть ее перетягиваю на себя и создаю непроницаемую сферу.

— ФЬЮИИИИТЬЬЬ!!! — делает ход Мерцающий.

— Хррр… шххх… тых… — волны биомассы накатывают на энергетическую стену и бессильно откатываются назад, я в домике, просто так не взять!

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — продолжаю лупить Ягуара.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — он не оставляет отчаянных попыток бежать.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — новая серия, победа уже близка.

Пробую атаковать ментально, от меня к Зверю протягивается ниточка энергии. Его воля крепка, дикая ярость раз за разом обрывает мои попытки взять сознание Мерцающего под контроль.

— ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ!!! — в моей голове возникает возмущенный рык.

— ЭТО ТЫ НАПАЛ ПЕРВЫМ! — формирую образы его первой атаки, формально агрессор тут Мерцающий. Одновременно бью по разуму противника и терзаю его эфирное тело.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… — призрачные волки грызут саму душу.

— ДАЙ МНЕ УЙТИ! — требует потусторонний Зверь.

— КХРРРРР… АГРХХХХ… — чувствую его слабину поэтому ввожу в бой Дикого и Борзого, парочка духов грозит развоплотить Могучего Ягура, столь яростно и мощно они включились в сражение. По факту на моей стороне целая стая, а Скользящий Сквозь Миры один.

— Рррррр… — слышу отчаянье, неужели победа? Усиливаю канал и пытаюсь взять Мерцающего под контроль.

— ФЬЮИИИИТЬЬЬ!!! — последовал мощный удар ментальной магии.

Черт, это была ловушка, у Зверя еще остались силы, и он ударил по моему созданию. Благо первую волну принял на себя «помощник», но его почти сразу смяло, а в мой мозг вторгся чужой разум! Однако успеваю уйти.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот семнадцатый.

Осталось немного, просто слишком рано начал ментальный поединок. Но дело тонкое, если пережать, то Ягуар может погибнуть или достаться мне изломанной игрушкой. Благо есть петля, поэтому могу выбрать время и место последней схватки.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх…

— КХРРРРР… АГРХХХХ…

— Рррррр… — не покупаюсь на жалобный рык.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх…

— КХРРРРР… АГРХХХХ…

— ПАМ! ПАМ! — очередная попытка бежать.

— Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх… Аууфф-вууххх…

— КХРРРРР… АГРХХХХ…

— Рррррр… — а вот теперь попробуем вломить. Бью ментально, проникаю в уставший от схватки разум Зверя и беру под контроль…

Выхожу из петли.

— Фррррр… — Левиафан облегченно урчит, черт даже не заметил, что моего гиганта едва не уничтожили.

— Ммм… — стонет Скользящий Между Мирами.

Открываю «источник» и подпитываю нового питомца своей энергией, теперь для него она куда ценнее, чем мана из стихийных узлов. Однако Мерцающий нуждается просто в огромных объемах, такое не осилить, поэтому подключаю деревья-гиганты. Проблема голодного Зверя решена, так что с чувством выполненного долга усаживаюсь прямо на землю, устал! Но отдыхать еще рано, развеиваю щиты вокруг, восстанавливаю естественный ток стихийной силы по всему перешейку. В принципе все готово для строительства Никарагуанского канала, теперь я по-настоящему контролирую свои владения в Новом Свете…

* * *

Бойцы ЧВК «Армор-групп» заслуженно считались одними из лучших специалистов по работе в условиях юга Нового Света. Они более ста лет контролировали Панамский перешеек, обросли обширными связями с местными племенами и испанскими колонистами. Компания помимо охраны канала тайно занималась торговлей оружием, контролировала поставки кокаина из Колумбии, занималась вербовкой наемников из числа туземцев и многим другим. Эти люди имели оружие, солдат и достаточно силы духа, чтобы отстоять важную транспортную артерию против атак любой армии мира, на пике численность подразделений достигала ста тысяч человек.

Однако дисциплинарные ветераны, лучшие проводники из числа туземцев и могучие одаренные были вынуждены спасовать перед разбушевавшейся стихией. Аномалия, пробужденные ей наводнения и оползни сработали лучше любого спецназа. Элитные подразделения были вынуждены в панике бежать из страны, ставшей им домом на добрую сотню лет. Оставлены удобные, надежные базы, затоплены склады с нажитым добром, боевая техника и гражданские тяжелые машины, приобретенные с огромным трудом, памятниками замерли в джунглях. Просто так никто не желал мириться с такими потерями.

Поэтому, когда бригадный генерал Ходжес нынешний глава «Армор-групп» объявил о наборе сразу нескольких экспедиционных отрядов, от желающих не было отбоя. Были сформированы три команды: Альфа, Браво Чарли. По замыслу первая кондотта начнет рейд в Калифорнийском заливе, пройдет на юг вдоль западного побережья до озера Никарагуа, вторая двинется по суше придерживаясь условной медианы перешейка, а третья под прикрытием Карибской эскадры высадится как можно ближе к тем местам, где спутниковая разведка засекла активность русских и испанских кораблей. В общем намечалась глубокая, серьезная разведка.

— Господа, как вы знаете, наши коллеги уже предприняли несколько попыток проникнуть на территорию Панамского перешейка, однако ни одна из них не увенчалась успехом, — начал брифинг начальник штаба, — Тем не менее с нами любезно поделились теми немногими данными, что удалось добыть.

— Нашу группу высадили на западном побережье близ озера Никарагуа, в тех местах совсем недавно был замечен русско-китайский конвой, десяток сухогрузов и три боевых фрегата, — взял слово офицер в форме Роял Нави, — Разведка при помощи БПЛА не дала результатов, специалисты теряли связь с аппаратами уже в десятикилометровой зоне от берега.

— Аномалии, — многозначительно пояснил один из одаренных.

— Именно, поэтому было решено отправить на сушу два отделения морской пехоты, усиленные магами, — кивнул моряк, — Солдаты ночью высадились в удобной бухте, связь не работала, однако днем они подали сигнал при помощи флагов. По плану бойцы, разделившись на пятерки, должны были пройти по ряду намеченных объектов, произвести фото и видеосъемку и через трое суток вернуться в точку эвакуации. Ребята опытные, с джунглями знакомы не понаслышке, однако к назначенному часу никто не появился.

— Вы отправили спасательную команду? — спросил наемник.

— Да, два взвода морской пехоты, всех десантников, что присутствовали на рейдере, — кивнул капитан и печально добавил, — Никто не вернулся, бесследно исчезли в джунглях, мы даже выстрелов не услышали.

— Твою мать!

— Чертовщина!

— Да там берег пустой, неужели не повезло нарваться? — недоумевали офицеры.

— Роял Нави предприняло еще полдюжины попыток на разных участках побережья, были задействованы силы от отделения до роты, результат один — глухо! — озвучил нерадостные новости начальник штаба.

— По линии армии тоже было организовано несколько разведывательных миссий на ранее подконтрольные нам территории, — взял слово генерал-губернатор южных колоний в Новом Свете, — Полдюжины групп спецназа проникли через сухопутную границу, однако ни один из отрядов не вернулся.

— Ми-6 также забрасывали в джунгли свои подразделения, с тем же печальным результатом, — взял слово представитель шпионов, — Правда аналитики по обрывкам сообщений, сигналам и наблюдений при помощи оптики выдвинули гипотезу о том, что наши люди гибнут скорее не из-за противодействия противника, а по причине природных катаклизмов, враждебной флоры и фауны.

— Но в тех землях сотни лет живут и процветают племена аборигенов, — высказался один из наемников.

— Мы тоже неплохо там обустроились, спору нет, джунгли — места опасные, однако не настолько смертельные, — засомневался еще один из бойцов ЧВК «Армор-групп»

— Именно поэтому мы и решили сформировать отряды из тех, кто охранял Панамский канал, у вас есть несравненный опыт выживания на перешейке, вы, как никто другие, знаете местные аномалии, не понаслышке знакомы с жизнью и бытом туземцев, к тому же среди вас хватает шаманов и проводников из аборигенов, — ответил бригадный генерал Ходжес.

— Ко всему мы учли прошлые неудачи, поэтому вы пойдете в составе полноценных боевых отрядов численностью до тысячи бойцов, с техникой, снаряжением, провизией, артефактами, поддержкой колдунов и средствами усиления, — добавил начальник штаба, — У вас будет все для того, чтобы автономно продержаться как минимум месяц.

— Надеюсь за этот срок вы сможете раздобыть сведения о том, что там творится, — напутствовал глава «Армор-групп».

— Вы можете на нас положиться!

— Сделаем!

— Есть, сэр! — отрапортовали капитаны отрядов наемников.

* * *

После того как приручил Мерцающего и окружил свои владения несколькими поясами ловушек, тайно начал работы по строительству канала. Специалисты провели полный объем проектных изысканий, наметили наиболее удобное русло для будущей транспортной артерии, сделали расчеты касательно необходимого уровня воды в разных частях гидротехнического сооружения и отдельно разработали систему шлюзов. Стоимость проекта получилась астрономическая, но бюджеты Поднебесной и России могли потянуть и не такое. Однако решил вообще не привлекать инвестиции, большую часть проблем решит магия.

Собрал в несколько потоков силу от деревьев-источников и направил их по намеченному руслу, бушующая река маны в начале сгребла в сторону ветви, листья, потом переместила целые пасты земли с кустарником и деревьями, а в конце превратила в пыль скальную породу. Волшебство не случилась мгновенно, просто магия работала день и ночь, несколько недель постепенно сдирая слой за слоем, однако в итоге появился настоящий канал! Причем в ряде мест, где проектировщики предполагали строительство шлюзов и сложную систему пропуска кораблей, без всяких затей тупо углубил русло.

Для современных машин и механизмов подобная роскошь обошлась бы в астрономическую сумму, с магией Реликтовых Рощ просто потребовалось немного больше времени. Более того по итогу русло было обожжено лучами силы, превратив обычную почву в гладкую породу, так что тут будет всегда чисто и никакие осыпи не грозят торговому пути. Кстати, размеры канала в несколько раз превышают параметры Панамского собрата, в итоге сможем принять самые крупные корабли, когда-либо построенные человечеством, более того они легко будут следовать навстречу друг другу.

Опять же минимальное количество шлюзов обещает большую пропускную способность, к тому же в ряде мест безопасность сухогрузов, течение воды в нужную сторону, перетоки между отдельными сегментами обеспечат магические конструкты. В общем рабочие и строители тут еще не появились, а уже получилась просто замечательная переправа между двумя океанами. Действия заранее согласовал с Самодержцем и бароном Корфом, придумали легенду о том, что нашли в джунглях старинное русло, реанимировали часть артефактов, немного достроим и все! Сюрприз получится не только для Британии, но и для наших партнеров.

Кстати, лайми уже не раз пробовали джунгли на прочность, высаживали десант с моря, отправляли отряды по суше, даже пытались проникнуть за барьер по воздуху. Авиация над аномалиями не летала, так они использовали парапланы, поднимались повыше на самолете, а потом прыгали в нашу сторону в надежде перелететь пояс ловушек. Бедолаги даже не подозревали, что фактически вся территория моих владений в Новом Свете превращена в один большой оборонительный комплекс. Могу организовать смертельную ловушку из магических потоков, устроить шторм, обвал в горах, наводнение, натравить свирепых хищников или тучи насекомых…

В общем похоронил десятка два спецгрупп, даже мониторить особенно не пришлось, враждебная среда сама их просто сожрала, естественным способом. У британцев по факту есть только одна возможность выжить — это добраться до мест, населенных туземцами, там по понятным причинам магические звери и плетения деактивированы и работают только под моим личным, чутким руководством. Шансы зайти так далеко есть только у крупных отрядов и умные головы в Лондоне вскоре решили организовать несколько серьезных, масштабных экспедиций. Понятное дело действовали неофициально, собрали отряды ЧВК и сразу открестились от наемников.

Лезть на территорию Дома Романовых даже под предлогом исследовательской экспедиции или спасательной операции стало бы нехорошим прецедентом, поэтому только нелегальное проникновение. Но раз так, то можно делать с диверсантами все, что угодно, что, впрочем, и происходило с предыдущими отрядами, эти ничем кроме размера не отличаются. Оснащены неплохо, много магов, хватает проводников из числа местных, идут сразу по трем направлениям. Людей многовато, в случае разгрома отдельные умельцы имеют шансы вырваться к морю и поделиться сведениями со своими хозяевами.

До канала им не добраться, да и понять ничего не смогу, надо пройти вдоль русла, а это километров двести. Но вот мои методы защиты сейчас, пожалуй, секрет поважнее, тут и подчинение древних сил, и послушные магические звери, и многокилометровые энергетические стены. Винчестеры вполне могут оценить угрозу от такого соседства и превентивно жахнут со всей дури Арканами Высшей Силы или ядерными бомбами, там даже целиться особо не придется, поднимется волна в океане и смоет все живое. Поэтому вражеских разведчиков требуется уничтожить с гарантией, чтобы никакие опасные сведения наружу не просочились.

Долго думал, как это сделать, ясно что необходимо лично контролировать операцию, однако не могу быть один в трех местах. Или по классике устроить бой, вывести на британцев превосходящие силы пехоты? Однако появилась идея получше…

Глава 23

Нестандартный метод

Классический бой в джунглях, во-первых, уверит британцев в том, что нам есть что скрывать, во-вторых, даст вассалам Генриха Винчестера ложные надежды. Одно дело, если люди загадочно исчезли при неизвестных обстоятельствах, другое — нарвались на ничем непримечательного противника, просто более многочисленного. Тогда упорные лайми, по опыту, просто утроят усилия, отправят не одну, а дюжину экспедиций, увеличат численность отрядов, выделят больше техники и оружия. Лондон легко найдет опытных следопытов в колониях Черного Континента, Индии и Юго-Восточной Азии и рано или поздно что-то разнюхает.

А вот бесследное исчезновение сразу трех крупных отрядов может заставить лордов задуматься. Дескать земля плохая, русские пробудили древние силы и теперь сами не рады произошедшему. Если добавить пару леденящих кровь слухов, напомнить древние легенды, ну и оставить в живых десяток свидетелей, то Генрих Винчестер вполне может решить на время забыть эти проклятые места и сосредоточиться на своем проекте строительства железной дороги. Для отвода глаз, на словах даже поддержим эту авантюру, чтобы лондонские чиновники поглубже залезли в разорительные махинации.

Но как без следа убрать три отряда, в каждом из которых насчитывается до тысячи бойцов? Проблема в размере, если начать атаку зверями и насекомыми, то противник сможет какое-то время отбиваться, начнет отступать и принесет в мир вести о возрождении Повелителей Зверей. Тогда Генрих Винчестер поднимет против древней угрозы королей Европы и Азии и тупо сотрет с лица земли волшебные леса. А если подключить энергетические удары от деревьев-источников? Оружие эффективное, но опять же в экспедициях полно магов, артефактов и опытных проводников, кто-то обязательно устоит и выберется обратно.

До моей стройки разведчики не доберутся, однако принесут домой известия о страшном колдуне, подчинившем силы природы. Лондон не успокоится и удесятерит свои усилия, к тому же начнет давить по дипломатическим линиям, призывая Москву разрешить инспекцию опасных для всей планеты мест, а там и до Большой Войны недалеко. В общем с незваными гостями надо решать радикально, продемонстрировать что-то сверхмощное, но уже знакомое лайми. Казалось, придумываю невыполнимые условия, однако у меня есть готовый вариант, сам хотел провести пару экспериментов, а тут все ложиться прямо в елочку.

В общем планировал проверить куда перемещается Мерцающий, может ли человек выдержать путешествие в другой мир, ну и что там за кромкой? Питомец щедро делится со мной сведениями о других реальностях, однако образы эфирного существа радикально отличаются от моих представлений, поэтому трудно понять какая там температура, есть ли кислород или вообще атмосфера. С моментом путешествия между мирами вообще ничего непонятно, тут только провести пару экспериментов, причем на живых людях. Вот и решил использовать аж три готовых ко всему экспедиционных корпуса лайми. Они хотели познать неизведанное, получат сполна, может кто-нибудь даже и вернется.

— Ты можешь забрать с собой в другой мир человека? — в тысячный раз задаю один и тот же вопрос, реакция у Ягуара не всегда понятная, поэтому повтор не помешает.

— Могу, — в голове возникает образ переноса Зверя и человека, только там фигурирует душа, а что будет с физической оболочкой не ясно.

— А тысячу человек можешь переместить? — демонстрирую огромный, растянутый отряд.

— Всех, кто попадет в круг, — Мерцающий очерчивает пространство.

Блин если бы я не окружил силовым щитом место сражения, то уже бы стал путешественником между мирами, возможно в бестелесной форме. Прикидываю варианты, можно взять лайми на ночлеге, понятное дело дозоры уцелеют, но они в принципе и станут теми самыми очевидцами ужасного. Костяк, штаб и офицеров отправим в параллельную реальность, потом можно еще раз послать Мерцающего, покажет выжили невольные переселенцы или духами летают по чужому пространству. Кстати, всякие там передовые отряды и боковое охранение надо постепенно урезать, дикие звери, стихийная магия заставят лайми держаться тесной группой.

Так на мою территорию вторглись три отряда, первый с запада, пока идет вдоль берега, второй пересек пустоши и углубился в джунгли, третий, самый опасный высадился на побережье Карибского моря. С него и начнем, остальные пока пусть поплутают по лесу, им дней восемь-десять идти до обжитых мест, еще и сюрпризов на пути приготовлю. Кстати, две партии пошли по суше, так как прокладывают по пути кабель и постоянно докладывают о происходящем, так лайми решили вопрос отсутствия сообщения в аномалии. Но эту проблему легко решить, как зайдут достаточно глубоко, без лишних сантиментов перережем канал связи сразу в нескольких местах.

Пока перемещаюсь к восточному побережью, благо могу теперь путешествовать по джунглям при помощи потоков маны, получается волшебно, быстро и комфортно. Тело окутывает силовой кокон, его подхватывает поток силы и несет в нужном направлении. Похоже на детскую горку, которую проложили прямо в джунглях среди деревьев, огромная скорость, резкие взлеты, нырки вниз, повороты, блин как будто парю без всякой техники! Перешеек относительно короткий, находился в центре, поэтому на месте был буквально через полчаса. Глазами сокола осматриваюсь вокруг, оцелота послал поближе к берегу, подтягиваю и других питомцев.

Лайми даже еще не закончили высадку, на самом деле сделать это на необорудованном берегу непросто. Без малого тысяча солдат, притащили гору провизии, палаток, оружия и прочего снаряжения, одни полевые пушки и снаряды к ним чего стоят. Много техники, бронеавтомобили повышенной проходимости, багги, даже байки, есть несколько грузовичков, мобильная электрическая станция и много еще чего, выгрузка в самом разгаре. От сухогрузов в бухте туда-сюда снуют боты, груженые под завязку. Параллельно пехота строит укрепленный лагерь, а команды шустрых разведчиков уже просочились в лес.

— Ай! — одного укусила змея.

— Ррррау!!! — другого утащил в чащу какой-то зверь.

— Ммм… — третий даже не понял, что произошло, уколол пальчик, а послушное мне растение впрыснуло смертельную дозу яда.

— ГДАХ!!! ГДАХ!!! ГДАХ!!! — целая группа попала под обвал, никто и не догадается, что первые булыжники столкнула магия.

По одному убираю разведчиков и проводников, особенно стараюсь выключать завербованных аборигенов, они лучше знают эти места, поэтому могут продвинуться слишком далеко. Хотя после того, как оборвем связь, именно туземцы будут нужны, они хорошо знают Мерцающего, и все объяснят своим заокеанским хозяевам. Но сейчас необходимо согнать как можно больше десантников в одну кучу, чтобы одним ударом убрать с моей земли весь отряд. Действую аккуратно, потери выглядят естественными, вроде как случилась массовая миграция магических зверей, а вскоре, надеюсь, появится гипотеза о том, что фауну побеспокоил Могучий Ягуар…

* * *

Разведывательная миссия при таком количестве задействованных сил и средств в любом случае принесет положительные результаты, по крайней мере полковник Добс был в этом абсолютно уверен. Высадку прикрывает два фрегата, формально это каперы, но по факту современные боевые корабли Роял Нави, их пушки и ракеты подавят любую береговую батарею. Однако местные даже не рискнули стрельнуть из лука, видимо дозорные увидели количество десантных ботов и со страху решили, что это вторжение, а потому без оглядки бежали в джунгли. Так что удалось без особых потерь перекинуть на берег технику, снаряжение и личный состав.

Штаб предполагал, что русские и испанцы вполне могут собрать войско, способное обратить в бегство или даже уничтожить отряд, только в условиях бездорожья, без авиации, складов и инфраструктуры на это уйдет как минимум пару недель. Однако и трех-четырех дней хватит, чтобы собрать информацию и передать ее в Центр. В общем руководство предусмотрело любые накладки и было абсолютно уверенно в успехе. Первый этап прошел как по учебнику, высадились, на всякий случай немного углубились в лес, при помощи снаряжения и техники возвели форпост и наладили связь с кораблями.

Радио и прочая электроника в аномалиях не работают, пришлось вспомнить древние шифры, передаваемые флагами и световой код, неудобно, но способ надежный, рабочий, причем как днем, так и ночью. При этом еще во время высадки десяток разведгрупп с проводниками из местных отправились в разные стороны, чтобы прощупать обстановку. После определения вектора движения планировалось выдвинуть вперед более крупный отряд, возвести второй форпост и наладить проводную связь с первой крепостью. Таким образом, шаг за шагом британцы планировали подобраться к секрету Дома Романовых.

— Господин полковник, группа «Юг» потеряла проводника, шел впереди, был укушен ядовитой змеей, — доложил начальник штаба.

— Потеряли связь с северным отрядом, соседи слышали звуки камнепада, возможно наши ребята попали в беду, — один из майоров добавил нерадостные новости.

— По центральному направлению тоже непросто, но разведчики уверено продвигаются вперед, — подвел итог полковник Добс, трудности ожидаемые, ровно тоже самое происходило с коллегами из Роял Нави и Ми-6.

— Предлагаю сократить количество небольших отрядов, мы ищем довольно крупный объект, думаю, достаточно двух групп на каждое направление, — предложил начальник штаба.

— Так мы сможем сократить потери, здесь слишком агрессивные флора и фауна, — согласился майор.

— Вы упускаете из виду возможность атаки русских, — покачал головой полковник, подчиненные на самом деле думали только о цели миссии, но забывали о том, что разведка еще и служит предупреждением против нападения.

— Господин полковник, мы опираемся на укрепленные базы, да и помощи ждать неоткуда, к тому же в этих джунглях даже сквозь частую сеть дозоров легко просочится целая армия, — возразил начальник штаба.

— В самом деле, что мы потеряем? — поддержал майор, — Крупные силы без шума не подойдут, для бронетехники и пушек придется прорубать дорогу, а пехоту мы остановим, давайте просто усилим охрану по периметру, заминируем подступы, прикроем основные направления колючей проволокой и артефактами…

— В принципе приемлемо, — нехотя согласился полковник Добс, старый вояка нутром чуял неладное, однако логика была на стороне подчиненных, они придумали как сократить потери и при этом не допустить неожиданного нападения на лагерь.

— Господин полковник, хотел согласовать с вами первый отчет, — начальник штаба перешел к следующей теме.

— Слушаю, — без особого энтузиазма откликнулся командир, озабоченный плохими предчувствиями.

— Ммм… мы отмечаем аномально агрессивную фауну и огромное количество мелких катаклизмов, создается ощущение, что в этих местах нарушены некие фундаментальные законы природы, — начал офицер, — Шаманы аборигенов сообщают о рисках встречи с Мерцающим. Мы и раньше встречали описания этого мифического духа, возможно стихийного бедствия. Однако в прошлом данную угрозу ассоциировали с определенными ареалами обитания, говорят, что сейчас Зверь может появиться в любом месте.

— Хмм… зачем эти побасенки про местное пугало? — выразил скепсис майор и добавил, — Нас могут посчитать трусливыми бабами, верящими в сказочки туземцев.

— Пусть данная информации останется в отчете, я в свое время проходил мимо владений Мерцающего, Зверя слава богам мы не увидели, но его смертельное дыхание почувствовал каждый! — отрезал многоопытный полковник, он жил в этих землях больше двадцати лет и серьезно воспринимал слова аборигенов…

В итоге практически весь состав разведывательной миссии находился в двух форпостах и готовился к следующему броску. По плану миссии должно было хватить четырех-пяти стационарных крепостей, чтобы проложить маршрут вглубь территории Дома Романовых. Из каждого форта разведчики делали выходы в разные стороны, надеясь нащупать инфраструктуру и объекты противника, такая схема позволяла собирать разведданные и не терять связь с кораблями. Тактика простая, но вместе с тем достаточно эффективная, разве что стоила дорого, однако самая могучая держава на планете могла позволить себе и не такие расходы…

— Господин, что-то шаманы переволновались, требуют вас, — в штабную палатку вбежал запыхавшийся адъютант.

— Пропусти! — рыкнул полковник, его тревога еще больше усилилась, не зря интуиция подсказывала беду.

— Рядом появился Мерцающий! — колдун из числа туземцев начал говорить сразу с порога.

— Ты уверен, если просто паникуешь, то будешь наказан! — взвился скептически настроенный майор.

— Белые! — презрительно бросил абориген, — Откройте свою душу, и вы сами почувствуете его дыхание!

— Твою мать! — Добс и в самом деле ощутил знакомое давление, только один раз он сталкивался с подобным, но этого хватило на всю жизнь.

— Это опасно? — в тревоге спросил начальник штаба.

— Смертельно! — ответил командир и тут же распорядился, — Срочно передайте на корабли, возможно найден источник проблем, пусть соберут информацию по Мерцающему!!!

* * *

Собрать лайми в одном лагере не получилось, у упоротых британцев оказывается был свой план. Они шустро построили одну базу, а потом и глазом не успел моргнуть, как принялись за вторую. В общем идея понятная, решили возвести сеть опорных пунктов и, закрывшись крепостными стенами, добыть информацию. Однако по логике скоро на моей земле появится третий форт, чтобы не допустить этого, придется ускориться. С другой стороны, даже хорошо, что враг разделил свои силы на две части, а то вдруг неверно оцениваю возможности Мерцающего и всю тысячу наемников он за один раз не переместит.

А тут в полевых условиях поймем пределы мощи питомца, тем более лайми оставили у побережья примерно треть бойцов, остальные сейчас во второй крепости в джунглях, готовятся к следующему броску. Так вот первым делом попробуем переместить меньший из фортов, тем самым наглухо оборвем связь с кораблями, ну а потом займемся основной частью армии вторжения. Моя роль в процессе невелика, просто указываю цель и наблюдаю, остальное Могучий Ягуар должен сделать сам. Хотя оказалось, что могу ускорить процесс, дело в том, что питомцу требовалось аккумулировать огромное количество энергии, деревья-источники пришлись как раз кстати.

Собираю силу из ближайших Реликтовых Рощ и передаю ее Зверю, он сам параллельно буквально пожирает стихию из природных источников. Аура призрачного существа стремительно увеличивается в объеме и становится гораздо плотнее. Ягуар аккумулирует невероятное количество маны, при помощи которой начинает раздвигать границы реальности. Тонкие щупальца собираются в замысловатый узор, проникают в точки пространства и раскачивают целые пласты. Напряжение нарастает, знакомое чувство, аборигены ошибочно считали это дыханием Мерцающего, на самом деле это скрежет разрываемого в клочья пространственно-временного континуума.

— ММММММ… — теперь понятно почему моего питомца зовут Мерцающий, стабильный до того Зверь вдруг подернулся дымкой и стал то исчезать, то появляться даже в аурном зрении. Миг и тень Ягуара накрыла лагерь британцев.

— ПАМ!!! — целый круг вдруг опустел…

Офигеть, если верить своим глазам, то Мерцающий только что выпнул из нашего мира как минимум три сотни наемников вместе с техникой, оружием и снаряжением. Только пятачок изрытой земли свидетельствовал, что тут недавно стояла целая военная база.

— Нда… тебе надо подготовиться для переноса второго отряда? — задаю вопрос появившемуся питомцу.

— Они уже в другом мире, — невозмутимо отвечает Могучий Ягуар.

— Оооо…

Глава 24

Обманул

Капитан-командор Эдвард Эванс барон Хотэм явно тяготился возложенной на него миссией. Кадровый офицер, аристократ, только боги знают в каком поколении, был вынужден прикрывать наземную операцию под личиной презренного капера. А ведь было время, когда его предки огнем и мечом безжалостно уничтожали пиратов по всему свету. Однако против приказа вышестоящего командования не поспоришь, и надо признать, адмиралтейство в свою очередь получило указание с самого верха. Затея в высшей степени странная, на практически необитаемом берегу высадили без малого тысячу наемников!

В начале небольшая эскадра охраняла целую вереницу транспортов, идущую из Майями, потом прикрывала форменное вторжение в земли Дома Романовых, а теперь ждала эвакуации диверсионного отряда, назвать разведкой целый полк с пушками и бронетехникой язык не поворачивался. К чему такие сложности было неясно, у русских на берегу нет ни одного значимого форпоста, портов тоже нет, да и боевых кораблей в Карибском море совсем немного. Вроде они захватили эскадру покойного адмирала Уртаде де Мендоса и увели на юг, но корабли по сведениям разведки еще находились в доках на ремонте.

Периодически приходили рейдеры Балтийского флота, однако за отсутствием военно-морских баз надолго не задерживались. Вообще в акватории царило тревожное затишье, ни торговых судов, ни контрабандистов, ни вездесущих рыбаков. Дикие прибрежные воды обычно привлекали любителей легкой наживы, только вот в последнее время кто-то или что-то отвадило всех авантюристов. Плохой признак, тем не менее у целого полка вооруженных до зубов наемников были все шансы выжить на берегу и добыть нужные Лондону сведения. Только вот палящее тропическое солнце, жара и безделье не добавляли настроения.

Радовало только то, что миссия кроткая, по плану на разведку отвели неделю, плюс-минус пару дней и можно возвращаться в Новую Англию к жене и детям! Тем более первый этап прошел без эксцессов, при высадке исключительно по собственной тупости пострадала только пара забулдыг, утонули, но туда им и дорога. Ни испанские, ни русские корабли по близости не появлялись, на земле пока тоже без столкновений, правда кого-то там покусали ядовитые змеи, но все это вполне понятные вещи. Главное, сухопутные крысы докладывал, что уже организовали целых два форпоста и вроде как нащупали инфраструктуру Романовых.

— Командор, база один просрочила сеанс связи, на наши сигналы не отвечают, — доложил дежурный офицер.

— Возможно опять неполадки с кодером? — ничуть не обеспокоился барон Хотэм, древний способ связи, используемый из-за магических аномалий, оказался не слишком надежным. Досадные сбои уже случались ранее, но по истечении пары часов все приходило в норму, опять же нельзя исключать человеческий фактор, дисциплина у наемников хромает, до Роял Нави им ой как далеко.

— Возможно, мы просигналили, что ждем внеочередного контакта, утроили количество наблюдателей, — отчитался дотошный подчиненный.

— Все правильно, Гарри, докладывайте мне об изменениях, а я пока немного вздремну, — ответил аристократ, в его каюте наконец-то установили более мощный кондиционер, температура стала комфортной, а бокал выдержанного шотландского виски и юная связистка скрасят длинный тропический день.

— Есть! — взял под козырек дежурный и удалился.

После элитного спиртного и короткого в силу возраста свидания командор изволил уснуть, с сожалением отметив, что с возрастом виски приносит куда больше радости, чем женщины. Офицеры Роял Нави ничуть не обеспокоились отсутствием связи с берегом. Однако после того, как было пропущено три сеанса подряд, дежурный согласно протоколу поднял тревогу.

— Что, мать вашу, случилось? — раздраженный барон Хотэм появился на мостике, застегивая позолоченные пуговицы белоснежного кителя.

— Наши разведчики не выходили на связь три раза подряд, а сейчас на горизонте появилась моторная лодка, выдающая сигнал «СОС», — кортко доложил старпом.

— Удалось выяснить кто это? — собрался командор, прогоняя дремоту.

— Судя по форме наемники «Армор-групп», есть и местные аборигены, но это могут быть и переодетые злоумышленники, — ответил старпом.

— Вышлите досмотровую команду, экипажам кораблей к бою, следить за берегом! Выдвинете корветы на флангах и прикройтесь сухогрузами! — приказал капитан-командор.

Ситуация вроде неопасная, но по совокупности факторов настораживает. Профессионал справедливо решил, что лучше перебдеть. Однако ничего существенного не произошло, моряки опознали людей на лодке и вскоре их допрашивали на борту фрегата.

— Внятно расскажите свою версию произошедшего, — взял слово начальник контрразведки Роял Нави.

— Господин, произошла какая-то чертовщина, нас отправили в разведку в южном направлении, отряд держал постоянную связь с базой при помощи катушки кабеля, однако вскоре штаб замолчал, тогда я отправил в лагерь вестового, — начал рассказ лейтенант, — Он вернулся с известием о том, что на месте форта пусто!

— А вы не подумали, что парень просто заблудился в джунглях? — уточнил особист.

— Боец шел вдоль провода связи и дошел до приметной поляны, спутать местоположение лагеря ни с чем нельзя, там колючая проволока, траншеи, минные заграждения… — покачал головой командир наемников, — Весь наш отряд вернулся к базе, мы все очевидцы, внешний периметр сохранился, а внутри ничего нет!

— Сказки какие-то, — не поверил контрразведчик.

— Отправьте на берег отделение морской пехоты, база совсем недалеко, — распорядился барон Хотэм.

— Сделаем, — кивнул командир десантной секции.

— Вы осмотрели место происшествия, как вы сами объясняете случившееся? — продолжил опрос особист.

— Мы обошли вокруг базы, следов присутствия чужаков не обнаружили, последствий магического удара тоже нет, равно как и воздействия современных средств поражения, гарнизон насчитывал без малого триста бойцов, даже если их уничтожили одним ударом, то там земля должна быть оплавлена, — покачал головой командир наемников, — У нас есть только одна версия, ее озвучил шаман местного племени, давно работающий на «Армор-групп».

— И что он говорит? — спросил командор.

— Ссылается на какого-то сверхъестественного Духа, — пожал плечами разведчик.

— Мерцающий, он имел ввиду такое название? — вдруг всполошился офицер связи.

— Да именно так он его называл, — удивился сотрудник «Армор-групп».

— Вы что-то знаете? — насторожился особист, словно ищейка, почуяв след.

— Дело в том, что после последнего контакта, световой сигнал как бы бликнул, получилось сообщение «мерцающий…», но оно оборвалось, и было воспринято как окончание предыдущего послания, дескать устаревшая система связи — это мерцание, — немного путанно объяснил офицер, явно расстроенный тем, что не придал значения инциденту.

— Приведите туземца, — распорядился хмуро барон Хотэм, наказание связистов он решил отложить до лучших времен.

Вскоре на капитанском мостике появился абориген. Впрочем, вопреки ожиданием, это был не полуголый дикарь, а вполне себе интеллигентного вида мужчина, несомненно получивший как минимум среднее образование.

— Господин командор, возможно мои слова покажутся вам бредом сумасшедшего, но прошу вас поднять все исследования и записи касаемо объекта «Мерцающий», это древнее существо или возможно природное явления давно известное жителям перешейка, только до прихода русских оно не выходило за границы ареала обитания, а сейчас освободилось, — вполне грамотно и аргументированно начал шаман, — Никто из контактировавших с ним не остался в живых, однако наши летописцы зафиксировали массу случаев бесследного исчезновения целых отрядов. По легендам несколько сотен лет назад Совет Вождей решил избавиться от напасти и собрал целую армию, могучие шаманы, воины, вооруженные артефактами… больше их никто не видел.

— Хмм… похоже на какие-то страшилки, — скептически высказался контрразведчик.

— Десантники подтверждают, на месте базы ничего не обнаружено, — произнес офицер связи, только что получивший сообщение с берега, — И… на них вышел еще один отряд, они утверждают, что и второй форпост исчез!

— Твою мать! — выругался барон Хотэм и распорядился, — Соедините меня с адмиралом!

* * *

Бригадный генерал Ходжес потел от волнения несмотря на то, что в приемной Его Величества было прохладно в любой время годя, Генрих Винчестер после визита Индии в далеком детстве категорически не переносил жару. Руководителя «Армор-групп» пригласили в качестве первоисточника, который может прояснить ситуацию, сложившуюся на Панамском перешейке. Дело первостепенной важности, необходимо принять окончательное решение по транспортировке товаров между восточным и западным побережьями колоний в Новом Свете. Буквально каждые сутки британская экономика теряла миллионы полновесных фунтов…

На совещание прибыли глава Форин Офиса, Первый морской лорд, директор Ми-6, генерал-губернатор Новой Англии, генерал-губернатор Калифорнии и ряд других должностных лиц. От больших звезд на погонах, орденов и наградного оружия, богато украшенных драгоценными камнями, можно было ослепнуть. Несколько специалистов, вроде профессора, занимающегося вопросами духов, и вышеупомянутого генерала Ходжеса скромно жались в уголке, стараясь не попадаться на глаза всесильным сановникам. Вскоре секретарь пригласил вельмож занять места в кабинете Его Величества, а через пять минут прибыл и сам Император.

— Господа, нам необходимо поставить точку в вопросе строительства транспортной артерии взамен Панамского канала, — коротко рыкнул чем-то недовольный Генрих Винчестер, усаживаясь на трон и, вперив взгляд в придворных, спросил, — Кто доложит?

— Ваше Величество, здесь присутствует глава ЧВК «Армор-групп», которая непосредственно осуществляла последнюю попытку разведки на землях Дома Романовых, — хитроумный глава Ми-6 стоял за приглашением наемника, если что первый гнев сюзерена падет на ничего не значащую фигуру.

— Начинайте, — равнодушно бросил Император.

— Эээ… Ваше Величество, мы отправили в джунгли три отряда, каждый численностью более тысячи бойцов, много бронетехники, пушек, снаряжения. Это проверенные ветераны, они десятки лет прожили в Панаме, с ними шли проводники и шаманы из местных племен, однако ни одна из миссий не увенчалась успехом, — бригадный генерал Ходжес начал произносить заранее согласованную и отрепетированную речь.

— Что с ними стало? — Генрих Винчестер простым вопросом прервал поток слов.

— Они исчезли, — немного растерялся глава «Армор-групп» и тут же добавил, — По свидетельствам выживших русские по неосторожности выпустили какое-то неконтролируемое древнее зло, теперь весь перешеек непригоден для жизни.

Версия спорная, однако в правительстве нашлись люди, которых абсолютно устраивало подобное объяснение. Наличие неизвестного фактора ставило крест на проекте канала через перешеек и, тогда Император скорее всего примет решение о строительстве железной дороги. Крупнейшие кланы мысленно уже делили жирный пирог, который обогатит многих…

— Древнее зло? — скептически принял новости Генрих Винчестер, — Насколько данная гипотеза отвечает истине?

— Ваше величество, наши люди побывали на месте трагедии и тщательно все задокументировали. В презентации представлены фото и видеоматериалы, качество плохое, так как в аномалиях работает только самая примитивная техника, тем не менее видно, что защищенные форты просто испарились, нет следов боя или воздействия Арканами Высшей Силы, люди и техника исчезли! Уцелели только те, кого отправили в разведку, — взял слово глава Ми-6.

— Ваше величество, мы отмечаем резкое увеличение популяции диких животных в указанных регионах, создается ощущение, что они кого-то боятся и поэтому агрессивны, непредсказуемы, поменяли обычные пути миграции, — поддержал генерал-губернатор, — Примерно также ведут себя племена аборигенов, в ужасе и без видимых причин покидают насиженные места.

— И что это такое, явление представляет угрозу для наших колоний? — сюзерен поверил в рассказ, ведь его верные вассалы предоставили кучу доказательств.

— Ваша Величество, наша кафедра давно изучает феномен, так называемого Мерцающего, — взял слово приглашенный специалист, — Проверенные источники утверждают, что сверхъестественная сила или артефакты древних уничтожают все, что попадет в определенные области. Есть масса свидетелей инцидентов, связанных с духами, как в настоящее время, так и в прошлом.

— Мы не слышали об этом феномене, хотя присутствовали на перешейке более сотни лет. Что пошло не так? — спросил Император.

— Мы можем только гадать, но скорее всего разрушение Панамского канала связано с пробуждением неких стихийных сил, возможно русские попутались обуздать катаклизмы и сделали только хуже, Мерцающий вырвался на свободу и теперь свободно перемещается по перешейку, уничтожая людей и животных, — ответил ученый.

— А что, если он нападет на наши южные границы? — испуганно задал вопрос генерал-губернатор.

— Мы считаем, что Дух не может пройти через линию крепостей древних, которые как раз расположены вдоль владений принца Михаила Романова, — ответил профессор, — Ряд летописных свидетельств и других косвенных признаков указывают на это.

— Хмм… если подытожить, то колонии русских в Новом Свете на какой-то период станут опасными для проживания, с одной стороны мы потеряли Панамский канал, с другой получили надежную границу на юге наших владений, — сделал выводы Генрих Винчестер, — Но это возвращает нас к вопросу транспортировки грузов из Атлантики в Тихий океан.

— Ваше величество, остался лишь вариант прокладки железной дороги вдоль южных границ, — воспользовался случаем министр транспорта, — Мы получили результаты исследовательской миссии, участок аномалий достаточно спокойный, там возможно вести строительство, эксперимент подтвердил функционирование тяжелых машин, правда с минимальным количеством электроники.

— Экономика будет не столь привлекательна, как в случае с Панамским каналом, однако в любом случае мы выиграем от тридцати до пятидесяти процентов в сравнении с морским путем в обход материка, тем более на юге тоже хватает проблем с магическими аномалиями, там часто пропадают транспорты и даже военные корабли, — поддержал генерал-губернатор британских колоний в Новом Свете, кровно заинтересованный в новом проекте.

— Испанские пираты легко спишут любые потери на шторма и непогоду, а мы однозначно не будем иметь возможность контролировать трафик вблизи Огненной Земли, — Первый морской лорд отметил еще один минус южного пути, — Что касается севера, то навигация там возможна лишь в короткий летний период, да и путь получится весьма непростым…

— Железнодорожное сообщение придется развивать в любом случае, мы не можем полагаться на каналы, расположенные на чужой территории, — нехотя согласился Генрих Винчестер, — Тем не менее за владениями Дома Романовых в Новом Свете надо пристально следить. Не забывайте, что Британия достигла своего могущества благодаря флоту и контролю ключевых проливов по всей планете, первенство в этом вопросе нам нельзя терять ни при каких условиях.

— Да, Ваше величество!

— Есть!

— Рады служить! — дружно откликнулись аристократы.

Сановники разошлись, довольно потирая руки, только лорд-казначей не был рад перспективам очередного глобального проекта. Бюджет Британии давно трещал по швам, колонии требовали кучу средств, росло недовольство покоренных народов, наступали на пятки державы-конкуренты. Затевать очередную стройку в этих условиях было просто не на что, придется опять выпускать долговые обязательства и включать печатный станок…

Глава 25

Перспективы

Мерцающий в несколько приемом отправил три группы британцев на другую сторону грани. Пока даже не знаю разные ли это миры и как сложилась судьба наемников «Армор-групп», но текущие задачи выполнили на отлично. Без малого три тысячи матерых псов войны, куча оружия, снаряжения и техники исчезли самым загадочным образом. Однако питомец по моему приказу оставил четкий след, намеренно показался нескольким шаманам противника. Зверь выпустил наружу эманации страх, ужаса и лютой ненависти к двуногим, даже меня проняло, а аборигены в ужасе падали ниц, молились, активировали амулеты, мочили и марали штанишки.

Естественно, бедолаг не тронули, так погладили против шерсти, пробудили древние инстинкты всепоглощающего страха перед Могучим Ягуаром! Эти люди стали самыми яростными адвокатами моей версии произошедшего и, сами не зная того, весьма убедительно защищали интересы Дома Романовых в Лондоне. В итоге лайми поверили в историю со злым Духом и отступились от идеи вернуть Панамский перешеек, больше тему восстановления канала не поднимали. Судя по донесениям агентов СИБ, Генрих Винчестер одобрил строительство железной дороги вдоль своих южных границ, а заодно, от греха подальше решил укрепить рубежи, выдвинул десяток дивизий, нагнал магов.

Кстати, на досуге посетил знаменитый Меридиан аномалий, который делит материк на западную и восточную части, делая невозможным сообщение по суше. Примерно представляю истинные причины этого явления и убедился в том, что при случае вполне можно заставить стихию уничтожить все потуги вассалов Генриха Винчестера. Причем никто даже не сможет заподозрить меня в злодеянии, все произойдет естественным образом. Дело в том, что полоса магических возмущений определенно имеет искусственное происхождение, точнее говоря магический дисбаланс вызван работой разрушенных источников силы.

Здесь на юге сломанных генераторов маны гораздо меньше, однако ничего не мешает парой плетений добить несколько уже и без того дышащих на ладан конструкций. По итогу все будет выглядеть довольно естественно, дескать случился неконтролируемый выброс энергии, и вся стройка накрылась медным тазом, причем всерьез и надолго. Вообще складывается ощущение, что Новый Свет изначально не был райским местом, природные катаклизмы, бешеные ураганы, магические бури… Древние обуздали природу, построили кучу артефактов и они преобразили оба материка. Северный освоили, а южный покинули в процессе, так и не закончив начатое.

И мне почему-то кажется, что по истечении времени великие предки сменили подходы. Если в начале они опирались на техномагические достижения, то ко времени исхода стали больше полагаться на симбиоз биологии и колдовтсва, свидетельством тому сохранившиеся Реликтовые Рощи. Волшебные Леса оказались куда устойчивее, имеют огромный ресурс самовосстановления и в этом смысле более надежны. Если моя гипотеза верна, то мне достались наиболее передовые технологии древних, а перешеек это что-то вроде экспериментального полигона, созданного перед броском на юг. Блин в этом ключе, Мерцающий — живой транспорт между мирами!

Но это пока мои ничем не обоснованные домыслы, хотя дают общее представление о логике развития древних и намекают на разгадку их исчезновения с планеты, скорее всего предтечи затеяли экспансию в параллельные измерения. Учитывая, что большинство достижений нынешней цивилизации — лишь тень прежнего величия, наследство ушедших может дать огромные возможности. На Земле магические хранилища, арсеналы и прочее давно разграблены, а вот в параллельных вселенных могли остаться нетронутые сокровища. Правда возникает вопрос о том, почему предтечи не вернулись на Землю, может они столкнулись со страшным врагом?

Теперь передо мной стоят две большие задачи. Глобальная касается исследования параллельных измерений, но эта тема опасная, непонятная, к тому же все зависит от Ягуара. Пока будем наблюдать, анализировать, посмотрим, что вышло с невольными пионерами-наемниками. Пробовал отправить Мерцающего к перемещенным горе-разведчикам, но пока ничего не вышло. Тут или мой питомец не может второй раз попасть в точно выбранную точку, или просто для повторного визита требуется какое-то время. Дела темные, надо экспериментировать, спешка в этом вопросе до добра не доведет. Не исключаю, что бедолаги из «Армор-групп» даже не пережили переноса.

Второй вопрос куда более приземлен, требуется создать крепкую экономическую основу для Никарагуанского канала. Не хочу зависеть от трафика британцев, а именно они более чем на половину обеспечивали товаропоток через Панамский канал. У Москвы с союзниками в принципе есть, что развивать на этих землях. Думаю, до трети перевозок займет транспортировка нефти в Поднебесную, еще треть придется на руды цветных металлов, геологи обнаружили богатые залежи меди и олова. Ну и ошарашим всех поставками продуктов из Реликтовых Рощ, восстановленные волшебные леса уже начали плодоносить, урожай невиданный, надо подумать, как его сохранить и доставить…

Планов громадье, поэтому начинаю активно скупать тяжелую технику, оборудование для горнодобывающих предприятий и нефтедобычи, последнее, с учетом моего спроса для Апшеронского полуострова и восточного побережья Каспийского моря, сильно подстегнуло цены на рынке. Плюс размещаю заказы в Нидерландах, Коре и Империи на строительство океанских танкеров невиданных размеров. Дело в том, что стандарты судов диктовала пропускная способность Панамского и Суэцкий каналов, у Никарагуанского будут другие возможности. Еще скупаю сухогрузы и корабли-рефрижераторы, магические продукты лучше всего доставлять к потребителю в охлажденном виде.

Большую часть оборудования и техники стараюсь законтрактовать в России и Поднебесной, потом в приоритете Испания, следом идет Юго-Восточная Азия. В Европе, Коре и у сателлитов Братании приобретаю корабли и станки по наличию, дабы противник не смог заблокировать поставки. Можно было вообще обойтись без лайми, но у меня накопилось немало ценных бумаг, заработанных на Лондонской бирже, продавать их невыгодно, а вот обменять на производственные комплексы, электростанции, технику и корабли вполне приемлемо. Польза со всех сторон, безболезненно выхожу из активов недружественных стран, покупаю готовы производственные комплексы.

Удовольствие не из дешевых, но выигрываю массу времени, учитывая богатые месторождения Нового Света и Никарагуанский канал, инвестиции окупятся едва ли не в первые месяцы. Учитываю, что активность связанных со мной компаний не останется без внимания Ми-6, однако даже не пытаюсь скрыть конечного получателя, наоборот, пару раз якобы по неосторожности целиком засветил цепочку поставщиков. Пусть думают, что принц Михаил сошел с ума от резкого карьерного взлета и бездумно тратит нажитое Романовыми состояние. Со стороны мои покупки на самом деле выглядят форменной авантюрой.

Не решен вопрос логистики, нет рынка сбыта, даже ископаемые еще толком не разведаны, а я уже трачу миллиарды на торговый флот, электростанции, обогатительные фабрики и прочее. Народ бы удивился еще больше, если бы узнал, что под шумок мои трейдинговые компании зашортили ряд сырьевых позиций и акции некоторых топовых корпораций, ценные бумаги других конгломератов, наоборот, скупили по дешевке. По сути, в моих руках сейчас могучий инсайд, поэтому могу легко прогнозировать взлеты и падения отдельных игроков на биржах Поднебесной, Европы и Британии, грех не заработать на этом.

Кстати, Лорд-казначей Британской Империи с помпой объявил об одобрении выпуска облигаций для финансирования проекта строительства железной дороги от Калифорнии до Майями. Бумагам еще до выхода на рынок присвоили высочайший рейтинг надежности и дали гарантии генерал-губернаторства южных колоний Нового Света. Эмитентом выступил консорциум нескольких самых именитых кланов Туманного Альбиона, герцоги и графы поспешили принять участие в выгодном дельце. Финансовым рынкам предложили длительный срок погашения, достойный процент вознаграждения, ну и идею, ведь это будет самый короткий, быстрый и выгодный путь между Атлантическим и Тихим океанами.

Упустить подобный промах нельзя, я ведь в недалеком будущем собираюсь дважды похоронить проект железной дороги. Только в этом случае следует действовать максимально конспиративно, надо не только определиться, как и на чем заработать, но и продумать куда вывести деньги, чтобы след не потянулся ко мне. Однозначно будем шортить облигации, но одной спекулятивной выгоды мало, желательно или нанести Винчестеру серьезный ущерб, или под шумок приобрести что-то ценное. С кондачка такую задачу не решить, ищем, думаем. Есть пара идей, причем они, как ни парадоксально, тесно связаны с колониями близ Великих озер и Францией…

* * *

— Какие новости из наших заокеанских колоний? — Генрих Винчестер проводил ежемесячное расширенное заседание правительства. После обсуждения внутренних дел Туманного Альбиона, Индии и Австралии настал черед Нового Света.

— Строительство железной дороги идет ударными темпами, подрядчики выполняют работы с существенным опережением графика, действуют с двух сторон, как мы и согласовывали, используют построенные ими же пути, — взял слово министр транспорта, — Поставки стали и бетона осуществляются местным производствами, также задействованы мощности Австралии, электроника, машины и оборудование доставляются из Метрополии.

— Хватит денег на строительство? Видел, что утвержденная смета значительно выросла в процессе, — возмутился Император.

— Проект сделан наспех, объем геодезических работ проведен не в полном объеме, грызем скалы, строим мосты через ущелья, ведем укрепительные работы в песках, — ничуть не стушевался чиновник, — При этом созданный консорциум обходится собственными средствами, правительство в проекте даже не самый крупный инвестор.

— Облигации «Железнодорожных линий Нового Света» пользуются большим спросом, задержек с финансированием почти нет, мы покрываем лишь короткие кассовые разрывы, — сообщил Лорд-казначей, приукрашая истинную картину.

На самом деле бюджет уже по уши влез в дорогостоящий мегапроект, просто финансист умолчал о том, что государственные фонды сами и выкупают долговые обязательства вышеупомянутого консорциума. Естественно, чиновники получали свою мзду за такое искусное жонглирование миллиардами фунтов из закромов державы. По сути, кланы не вложили ни копейки в стройку, а наоборот поживились за счет казны.

— Ждем не дождемся открытия дороги, текущая стоимость перевозок больно бьет по промышленности колоний, — взял слово генерал-губернатор Новой Англии.

Все заинтересованные лица мощно поддерживали проект, ведь он еще долго будет приносить коррупционерам баснословную прибыль. Кавендиши поставляют стальные рельсы, Сегрейвы монополизировали рынок бетонных шпал, строительный подряд отдали Солсбери, всем нашелся свой кусок, даже на услугах по предоставлению горячего питания сидел один из благородных родов. При таких делах изначальная стоимость выросла даже не в два-три раза, как думал Генрих Винчестер, а вовсе десятикратно.

Однако опытные коррупционеры ничуть не смущались, они умели виртуозно прятать факты. Сделали кучу псевдо-независимых оценок и обосновали часть удорожания. Потом разбили сметную документацию на несколько частей и вторично подали заявку на финансирование в Казначейство, причем отдельные блоки теперь рассматривались как новое строительство. Механизм обмана старый, давно апробированный, все получалось нормально, если заказчик, аудиторы и подрядчики действовали в одной упряжке.

— А что творится на перешейке? — спросил Генрих Винчестер, он в принципе догадывался об игре подчиненных, однако по-другому заставить работать неповоротливую бюрократическую машину не получалось. Если не дать чиновникам обогатиться, проект мог затянуться на десятилетия и в итоге стоил бы казне еще дороже. Тут надо было дать возможность заработать, но и контролировать объем хищений, с последним были проблемы…

— Принц Михаил, кажется, заболел звездной болезнью, рубит с плеча, тратит попусту огромные деньги, — взял слово глава Ми-6, — Например, он купил кучу огромных танкеров, которые не пользуются спросом из-за того, что не проходили через Суэцкий и Панамский каналы.

— Слышал, что в Каракасе обнаружены богатые залежи нефти, может он собрался везти ее в Европу или Китай? — предположил один из сановников.

— Себестоимость перевозки съест всю прибыль, в Европу тащить далеко, немцам и французам проще купить черное золото на Ближнем Востоке или у той же России, идти через Тихий океан в Юго-Восточную Азию вообще не вариант, обходной маршрут сделает торговлю абсолютно убыточной, а там есть Персия, с ее огромными запасами дешевых углеводородов, — ответил глава Ми-6 и добавил, — Новоиспеченный принц попросту поторопился, ну и цена танкеров была довольно привлекательной.

— Из этой же серии покупка сухогрузов и оборудования по добыче цветных и черных металлов, он бессистемно скупает целые производственные комплексы, но при этом не решены инфраструктурные вопросы, даже разработка карьеров еще не началась, — поддержал министр промышленности.

— Это еще что, русские засветились с приобретением плодоконсервных и упаковочных линий, также охотно берут промышленные сушильные камеры и холодильники, более того втридорога перекупают все готовые корабли-рефрижераторы, — усмехнулся министр и сельского хозяйства, — В целом похвальное рвение, только юноше невдомек, что для получения такого объема продовольствия необходимы огромные площади обрабатываемых земель. Его колония в Новом Свете даже теоретически не получит столько фруктов и ягод в течении ближайших десятилетий!

— Если вас послушать, то принц Михаил в одночасье превратился в форменного идиота, хотя на самом деле он успел зарекомендовать себя, как гениальный тактик и удачливый бизнесмен, — взял слово молчавший до сих пор принц Крочбэк, — Хочу напомнить, что мы так или иначе противостояли ему в Гибралтаре, Ширване, Айсиньгьеро и Мадриде. Мягко говоря, везде проиграли, на самом деле нас разгромили, несмотря на значительный перевес задействованных с нашей стороны сил и средств.

— Возможно, его слава дутая? Так сказать, проект Дома Романовых, — предположил глава Форин Офиса, а окружающие почувствовали тонкий намек на карьерный взлет герцога Ливерпула.

Третьего сына Генриха Винчестера несколько лет усиленно продвигали наверх, ставили руководить заведомо успешными проектами, искусственно накачивали в финансовом и военном планах. Отец видел в нем своего приемника и поэтому усиливал, несмотря на очередь престолонаследия. Многим подобное пришлось не по душе, особенно тем, кто сделал ставку на старших сыновей и родственников их жен.

— Он слишком юн и неопытен, успехи вскружили голову, в этом возрасте так легко поверить в собственную гениальность, — взял слово директор Ми-6, а сановники опять почувствовали укол в сторону юного Крочбэка.

— И в самом деле с ваших слов все выглядит слишком радужно, при этом разведывательная миссия провалилась. В итоге мы поверили в сказку про злого Духа, а русские получили земли в Новом Свете и, судя по закупкам, неплохие месторождения, почему мы их не нашли? — вмешался Генрих Винчестер, прикрывая любимого сына, — Откуда у Михаила столько денег? Если дал Романов-старший, то почему средства не контролирует Москва? Если раньше за королем Гранады стояли оперативники и аналитики СИБ то, где они сейчас, почему не образумят зарвавшегося юнца? Кто ответит на эти вопросы?

— Эээ…

— Ммм… — опешили чиновники, вопросы Императора поставили кабинет министров в тупик.

— Немедленно выясните для чего принц Михаил тратит столько денег, и что затеял этот сукин сын!?! — потребовал Генрих Винчестер и повелительным жестом отпустил разозливших его придворных…

Продолжение тут: https://author.today/reader/394393

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга девятнадцатая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга девятнадцатая

Глава 1 На прицеле

Глава 2 Танец

Глава 3 Улики

Глава 4 Нестандартный ход

Глава 5 Непростая задача

Глава 6 Семейный совет

Глава 7 О пользе нестандартного мышления

Глава 8 Подготовка

Глава 9 Свадьба

Глава 10 Непростой ритуал

Глава 11 Непростой ритуал, продолжение

Глава 12 Джунгли зовут!

Глава 13 Джунгли зовут, продолжение

Глава 14 Мерцающий

Глава 15 Ломать не строить

Глава 16 Ложный след

Глава 17 Корректировка планов

Глава 18 Франция в деле

Глава 19 Расплата

Глава 20 Большая игра

Глава 21 Охота

Глава 22 Охота, продолжение

Глава 23 Нестандартный метод

Глава 24 Обманул

Глава 25 Перспективы

Nota bene