Калибр Личности — 3

Глава 1

Турнир Сотни Талантов

— Я… знаю… как… помочь Нерее, — хрипит Малдер из последних сил. — Если она ещё жива.

Моя хватка в тот же момент ослабевает, но я всё ещё держу Малдера в стене. «Доспех духа» ему не даёт поставить моя рука, стиснувшая горло.

Почуяв, что я перестал давить, федерал продолжил.

— Дай мне минуту…

— Десять секунд… девять… восемь…

Снова начинаю трамбовать тело в стену.

— Турнир Сотни Талантов! — заорал Малдер. — Клянусь своим именем, Граут! Я искал тебя лишь из-за него. Победитель Лиги Ветеранов в Колизее в этом году в Теоне получает не только титул чемпиона, призовой фонд, но и билет на турнир Сотни Талантов! Из-за него клан Эррол был готов пойти на всё. Грузовик-сан их… курьер, посланник к богу Иссу. Называй как хочешь.

Перестаю давить, ибо что-то в услышанном меня зацепило.

— Иссу-то тут при чём?

— Колизей, — Малдер извивается, пытаясь ослабить хватку на своей шее. — Это международный бизнес Церкви Иссу. Все большие и малые Колизеи принадлежат церкви. Турниры и соревнования проводят именно храмовники. Это также их способ посылать свои молитвы богу. Победителем на турнире «Сотни Талантов» может быть кто угодно. Дитя драконов-хранителей, аристократ, храмовник или случайный обыватель. Иссу поговорит лишь с победителем! Всю Аквитанию покарают, если местная церковь не вручит Чаку Норрису билет на этот турнир… Меня, в мой отпуск, сюда из Штатов вызвали, чтобы тебя найти.

То есть Турнир Сотни Талантов — это моя возможность поговорить с Иссу по душам? Даже не верится, что такая возможность сама вдруг появилась.

— Тебе-то до этого какое дело? — ослабляю давление на шею федерала. — Ты же из Штатов. У вас там своя церковь, свои Колизеи и свои проблемы.

— Сестра, — нехотя произносит Малдер. — Я практически уверен, что Церковь Иссу похитила мою сестру двадцать лет назад. Один из высших патриархов отправил меня найти тебя. Их всего восемь или девять на весь мир. Их постигнет кара бога, если хотя бы один из билетов на турнир Сотни Талантов не найдёт своего владельца. Я… я так думаю. Сам не знаю точно.

До меня мгновенно дошло и то, что пряталось между строк в рассказе Малдера. Федерал собирался меня шантажировать, грозя раскрыть миру правду о Чаке Норрисе, если…

— Твоя просьба к Иссу «найти сестру»? — по чуть изменившемуся пульсу я сразу понял, что угадал. — Хотел шантажом отправить меня на турнир, обвести храмовников вокруг пальца и заодно узнать, что с сестрой? А Нерею вспомнил, только чтоб выиграть время. Кстати, как ты вообще узнал это имя?

Малдер весь напрягся, смотря мне в глаза.

— Дар рода. Точнее, два… Слушай, Граут… Не убивай, а? Если бы ты знал, насколько всемогущи патриархи церкви Иссу, понял бы, что у меня в жизни не появится второго такого шанса. Ты… В смысле, Чак Норрис, появившийся в Теоне, это то, чего никто не ожидал.

Вытащив Малдера из стены, швыряю его на пол.

— Тебя следовало бы убить здесь и сейчас. Просто на всякий случай, — указываю на стенку с фотографиями. — Забудь о шантаже. Если замечу намёк на то, что ты кому-то рассказал о Чаке, превращу твою жизнь в кошмар.

— Билет! — Малдер с вызовом смотрит мне в глаза. — Если не ради меня, то хотя бы ради всего Теона и Аквитании возьми его. Можешь меня убить, избавиться от трупа… Сжечь тут всё!.. Но не подставляй своим бездействием других. Иссу беспощаден.

— Знаю.

Перед глазами предстают видения из снов Дадэнфела. Если и есть в мире Солэнберг воплощение силы неотвратимости, то это Иссу. Бог-дракон установил ряд правил и убьёт любого, кто посмеет их нарушить.

Фокс взглядом обшаривает комнату и тянется к штанам.

— Здесь, в Теоне, епископ Стевия, — произносит он, натягивая на себя одежду. — Он должен вручить тебе билет до первого сентября. Это что-то вроде разовой метки Первопроходца. Билет сработает ровно в середине сентября, в полдень. Вытащит из любого места на турнир «Сотни Талантов», где бы ты ни находился… Кроме самой Стены, конечно.

Из дальнейших рассказов Малдера стало понятно, что турнир «Сотни Талантов» — это своего рода ивент, организуемый лично богом-драконом. В храмах две недели будет идти трансляция самого турнира на больших экранах через специальные артефакты.

По сути, Иссу так проводит акцию по укреплению веры в себя любимого. Все сильные мира сего получают возможность донести свои молитвы до ушей бога-дракона. Это также отнимает у патриархов церкви Иссу монополию на общение с их божеством.

[ Механизм балансировки социальной структуры в масштабах целого мира,] — я крепко задумался, анализируя пришедшую в голову мысль. — [Иссу далеко-о-о не дурак, раз придумал настолько гибкую систему общения с паствой.]

Что интересно, турнир Сотни Талантов на самом деле предполагает трёх победителей — среди ветеранов [2], учителей [3] и магистров [4]. И, соответственно, три просьбы к богу-дракону.

Дав Малдеру время на переодеться, указываю на дверь.

— Поехали.

— Куда? — федерал почему-то потянулся к пистолету.

— В лес, тебя закапывать, — говорю с серьёзной миной на лице. — Не думал же ты, что я прощу тебе слежку просто так? У кого забрать билет, я уже знаю… Да шучу я, расслабься. Представишь меня святому отцу Стевии и закроем на этом тему. Даю слово, если представится возможность, я спрошу у бога-дракона про твою сестру.

— Бриана… Бриана Фокс, — федерал аж сглотнул от волнения. — Её зовут Бриана Фокс. Спасибо, Граут… Правда, спасибо. Знаю, мои поступки меня не красят, но я уже двадцать лет ищу хоть какую-то правду о её пропаже. Проходил через гипноз, общался с оракулами, даже духов вызывал. Я использовал все доступные средства, чтобы её найти.

…

Час спустя в облике Чака Норриса я уже держал в руках билет на турнир «Сотни Талантов». Святой отец Стевия буквально на минуту заскочил к себе в кабинет, всучил нам с Малдером билет, а потом поспешно скрылся.

— Это что, вообще, было? — смотрю вслед убегающему священнику. — А как же ненавязчивое давление, угрозы или попытка подкупить? Фокс, я вообще собирался отсюда с боем отступать. Ни за что не поверю, что храмовники просто так отдадут билет.

— А, ну да! — Малдер взглянул вслед унёсшемуся Стевии. — Ты же не в курсе.

Оказывается, восемь дней назад в Теоне — аккурат в тот день, когда я летал на Пик Семи Ветров — отчего-то разом загорелись три прихода храмов Иссу. Пожар был такой, что даже гидроманты-архонты [6] не смогли погасить пламя. Расплавленные стены, сотни реликвий, приведённых в полную негодность — вот малость информации, что известна точно.

Правительство Аквитании отчего-то НЕ СТАЛО помогать святошам в восстановлении. Наоборот, им заморозили деньги в банках, отказали во всех льготах и запретили Гильдии Строителей вести хоть какие-то дела с церковью. Драконы-хранители, включая Гугота, кружили над городом, ища кого-то.

На следующий день церковь Иссу заменила всю верхушку священнослужителей в Аквитании.

— Святой отец Стевия вчера к нам прилетел, — Малдер хитро мне подмигнул. — Его к нам из Мексики привезли. Он вообще ни в зуб ногой, кто такой Чак Норрис. Я с одной эльфийкой из нацразведки ему вчера про город рассказывал.

Билетом на турнир Сотни Талантов оказалась красивая бумажка золотистого цвета. На лицевой стороне изображён дракон, на тыльной — множество рядов прямоугольных отметок. Две трети из них светились тускло, а одна — сильно ярче. Видимо, это и есть мой билет на фоне остальных.

Что меня удивило больше, так это сложная вязь плетения, интегрированная прямо в материал билета. По сути, я держу в руках часть одного огромного плетения-артефакта с чёткой датой и условиями активации. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось! А ведь я бывал далеко не в одной постройке Древних.

Стоило оторвать корешок билета, как бумага обратилась пеплом. На правом запястье — там, где знаки Первопроходцев — появилась ещё одна отметка в виде герба дракона. При фокусировке внимания на ней перед глазами сразу выскакивает сообщение.

[Пригласительный билет на турнир «Сотни Талантов»: автоматическая активация 15 сентября, в полдень.]

* * *

Отпустив Малдера на все четыре стороны, я направился ко второму неизвестному наблюдателю за «Гнездовьем Блоссум». Он засел в семи домах от нас, на границе сторожевой зоны Валеры. Типичное старое жилое здание Нижнего Города — три этажа, двенадцать квартир, в половине из которых живут орки-работяги.

Сейчас четыре часа дня — почти никого из них нет дома. А вот наблюдатель последние пять дней не покидал своего укрытия. Заказывает еду, следит за моим домом, гостей к себе не водит.

Очередной фокус с телекинезом на дверном замке и дверь с тихим щелчком открылась. В тот же миг наблюдатель…-ница вскочила с кровати, хватая пистолет с прикроватной тумбы.

— Неожиданно, — смотрю на молодую целительницу из команды похитителей консула Комарова. — Один раз я тебя уже отпустил за то, что ты чтишь Кодекс. Второго раза не будет.

— Стойте, Граут! — девушка торопливо бросает пистолет на пол, поднимает руки.

Налицо наработанная сноровка и пройденная боевая спецподготовка — уж больно быстро девица оценила обстановку. Изменены черты лица, общее телосложение. Для целителя средней силы она провела довольно большой объём работы над собой.

— Я вам не враг, — целительница молчит, ожидая какой-то реакции, но я молчу. — По правилам допроса…

— Нет никаких правил — качнув головой, указываю на стену неподалёку. — Вон тот уголок станет твоей могилой. Разрешаю написать на стене последние слова.

— Я… я хочу учиться, — выпалила девица, смотря на меня со страхом. — У вас учиться! Начальство уже списало меня в расход за проваленную операцию по Комарову. Я сбежала, изменила лицо, купила паспорт у одной девицы из Нижнего Города. Сейчас копирую её отпечатки пальцев. Господин… Я никому не причиняла зла, пока здесь находилась. Мне некуда возвращаться.

— Имя? — спрашиваю, обдумывая ситуацию. — Лгать не советую. У меня есть ручной детектор лжи. Соврёшь хоть раз, и я закончу то, что не успел сделать твой предыдущий работодатель.

— Флоренс Найтингейл, позывной «Флора», — целительница сглотнула от напряжения. — Первое поколение эмигрантов на Кубу из Европы. Родилась уже после прихода к власти Молотова. Инициация в семнадцать, училась в Целительской Школе…

Поднимаю руку, останавливая нервничающую девицу.

— Прошлое мне не интересно. Имени Флора будет достаточно, — взглядом прохожусь по скромному жилью целительницы. — Ты хочешь связать со мной своё настоящее и будущее, а не прошлое. В том, что ты знаешь, а что нет, ещё предстоит разобраться.

Целители — редкий тип одарённости. Разбрасываться такими кадрами — верх глупости! Особенно когда тебя ждёт работа над телесной трансформацией шестнадцати Первопроходцев в сжатый срок. Плюс ещё помощь команде Фритани — моим будущим работникам в Лагере.

Час спустя большая часть слов Флоры подтвердилась на допросе у Беаниэль. Целительница солгала всего раз — она не знает точно, списало ли её начальство со счетов. По факту ей просто подвернулся шанс сбежать из-под тирании Молотова на Кубе.

К слову о Молотове — наконец, выяснилась подноготная истории с консулом Комаровым. Всю операцию спланировал Эндрю Молотов… он же кукловод-архимаг [8] Андрей Молотов, опальный спецагент Российской Империи, переметнувшийся под крыло США. Организовав на Кубе революцию, в шестидесятых, Молотов потом передал фактическую власть Штатам. Последние тридцать лет американцы все грязные дела проворачивают через Кубу и её спецагентов. Эдакое прокси-государство.

В задачу команды Флоры входило похищение Комарова, кража дипломатической почты и провокация конфликта между Аквитанией и Российской Империей. Всё ради ухудшения отношений между странами. Нечто подобное уже проворачивалось в Индии, Турции и Испании, но с другим составом оперативников. В общем, попадись Флора спецагентам ЛЮБОЙ страны, и… у Молотова станет сильно подгорать. Так что сейчас вопрос её устранения у кубинцев стоит на одном из первых мест.

Несмотря на скромный ранг ветерана [2], Флора хороша в пластическом и косметическом целебном деле: изменение внешности — это её специализация… Так же, как моя — это физическая трансформа. Такая помощница мне придётся весьма кстати.

* * *

Закончив разбираться с наблюдателями, я поехал в штаб строительства Учебного Лагеря для Первопроходцев. За пять дней нахождения в Теоне леди Фритани успела развить бурную деятельность. Сотрудники Бюро Архитекторов и Гильдия Строителей уже разрабатывали макет учебного комплекса. Первый этап — строительство дороги до Долины — уже запущен в дело.

Прямо на парковке перед штабом Лагеря застаю неожиданную картину. С неба, сминая пару автомобилей, падает Гугот Дадэнфел, удерживающий свою супругу. Драконица гневно рычит, кусает мужа за шею и крылья. Хранитель стоически терпит все нападки… Морда такая спокойная, будто он через такое проходит по десять раз на дню.

Наконец, супруга Гугота меняет облик с драконьего на человеческий. Гугот следует её примеру. Оба голые.

— Отпусти! — Далинэ шипит на мужа. — Это же надо додуматься! Припереться ко мне в Теон…

— К нам, — Гугот поправляет супругу аккуратно. — К нам в Теон, дорогая. Джессамина приехала помогать Грауту со строительством Лагеря в Долине. Никаких планов у меня на неё не было…

— Р-р-р! — Далинэ вцепилась в мужа. — Тогда почему от тебя пахнет, как от самца, почуявшего самку! Я-то уже давно вышла из возраста…

— КХЕМ! — кашляю в кулачок так громко, что меня сейчас, наверное, пингвины в Антарктиде слышат. — Вы бы хоть оделись для начала. И на правах целителя скажу, что у Джессамины идёт период адаптации. Мне пришлось восстановить… многое. Так что ещё месяца три Фритани будет… Эм-м-м… Немножко не в себе.

Далинэ уставилась на меня испепеляющим взглядом.

— Ты… Ты ничего не знаешь о драконах! Когда женская особь чует СВОЕГО самца, у неё активизируются железы, вырабатывающие феромоны. У всех самцов от этого запаха крышу сносит. С кем эта вертихвостка могла увидеться, кроме моего супруга?

— Со мной, — пожимаю плечами. — Ещё со всей командой «Первой Леди», с кем-то на Гавайях, с моей командой. Вариантов много.

— Р-р-р! — Далинэ зарычала ещё свирепее. Дёрнулась ко мне, но Гугот её удержал. — Не ср-р-равнивай нас с собой, короткоживущий! Драконица ни за что не станет спать с человеком, эльфом или орком. И тем более реагировать на таких самцов, вырабатывая феромоны.

Смотря на бушующих драконов, мой мозг лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. В том, что Далинэ и Гугот не успокоятся, нет никаких сомнений. У него из-за феромонов Фритани мозг отключился, а супруга… Далинэ всё поняла неправильно.

Организм Фритани среагировал на МОЮ драконью подноготную. Это понятно по тому, как Джессамина вела себя в мире Иезекильдо. В общем, как ни крути, я стал причиной возникновения конфликта. Фритани тоже рано отсылать. Мне нужно её содействие в создании Учебного Лагеря.

— Уточню, — внимательно смотрю на Далинэ. — Если вы тоже начнёте испускать феромоны…

— Это невозможно, — гневно рыкнула супруга патриарха. — Я больше сорока лет назад преодолела порог шестого ранга! Мой ор-р-рганизм больше не способен изменяться… Ни в одном из обличий.

Что в переводе на язык людей значит, что Дэлинэ уже сорок лет как преодолела порог архонта [6]. Её механизм биологического старения отключился… Плюс куча сопутствующих изменений, из-за которых тело супруги Гугота перестало вырабатывать феромоны.

— А если починю? — кивком указываю на притихшего Гугота. — Разрешите Фритани остаться в Теоне?

— Р-р-р! — рык Далинэ становится чуть тише. Драконица неотрывно смотрит на меня. — Скажи мне такую грубость любой другой короткоживущий, я бы уже отрывала ему голову.

— Стоп-стоп-стоп! — хмуро поглядываю на дамочку. — Вы, значит, прилетели с желанием устроить разборки… На предприятие, которое должно повысить безопасность земель клана Дадэнфел… Понимая, что нарушите отношения СО МНОЙ и ведущим специалистом проекта Учебного Лагеря… А теперь, когда я предлагаю ВАМ помощь, мне угрожают отрыванием головы? А впрочем, почему бы и нет! Попробуйте. Мне уже не раз приходилось биться насмерть с абсолютами [7]. Как видите, я до сих пор жив.

— Граут, — Гугот нахмурился, прекрасно понимая, что как минимум способ одолеть Далинэ в схватке у меня есть.

— Р-р-р! — уже едва слышимо прорычала Далинэ, чувствуя настроение мужа. — Ладно, Граут. Один раз ты уже… То есть два… То есть… Р-р-р!

Драконица с недовольством взглянула на супруга.

— Три раза… Ты делал то, что другие сочли бы невозможным. Я, Далинэ Дадэнфел, даю слово, что если ты поможешь восстановить… кхм… Я разрешу Джессамине остаться в Теоне.

* * *

Лечить Далинэ оказалось на порядок сложнее, чем Фритани. Она всё же дракон-абсолют [7], прошедший все пять уровней физической трансформы. Одно дело, когда организм пациента помогает тебе, искренне желая восстановиться. И совсем другое, когда ты и без того здоровое, пышущее жизнью тело — да ещё и в двух обличиях — заставляешь работать по-другому.

Закончить работу удалось только в четыре часа утра — саму операцию проводили уже в знакомой мне клинике Дадэнфел в пригороде Теона. Пришлось осушить все их запасы эфира, чтобы управиться за раз.

Обратно в город меня подвёз вызванный ночной водитель. Всё потому, что Гугот остался в лечебнице, ожидая момента пробуждения супруги.

В очередной раз выбившись из сил, я поднялся к себе на крышу дома. Всё тот же ковёр из звёд устилал всё небо до края горизонта. Сижу, смотрю на мерцающие огоньки и подвожу итоги.

За неполных три месяца жизни в новом мире я стал Первопроходцем и покорил второй этаж Стены. Заработал стартовый капитал и сразу же вложился в крупный проект. Отомстил убийце Макса Граута и понял, кто конечный заказчик. Сделал первые шаги на пути к получению дворянства в Российской Империи.

Собрал команду для своего дела в Теоне и покорения Стены. Подобрал на улице ученицу Флору. Узнал, как пробиться на аудиенцию с богом-драконом Иссу… Попутно отдавив хвосты патриархам церкви Иссу. Навёл мосты с королём Аквитании и национальной службой безопасности.

За три месяца я вернул примерно половину тех сил, что имел в прошлой жизни на Земле. После помощи Гуготу с прорывом в архимаги [8] моя Власть и вовсе подскочила с шести единиц до шести и двух десятых. Даже у супер-гениев — типа моего деда Геннадия «Язвы» — на получения этих двух десятых единицы ушла бы пара лет. Так что я снова в плюсе.

Телефон в кармане звонил уже несколько минут. Я проигнорировал первые два вызова, но на третий решил ответить.

— Она очнулась, — напряжённо пыхтя, Гугот перешёл сразу к делу. — Забудь о сорока миллионах долга Уильяму IV. Незачем оставлять в руках правителя такой рычаг влияния на тебя. Назовём это моей маленькой благодарностью от Дадэнфел… от всех Дадэнфел, Граут. Я должен тебе за себя и за Далинэ… Уже давно она не была столь прекрасна и желанна, как сегодня.

— Фу-у-у! — я поморщился. — Гугот, не звони мне больше в такие моменты.

— Люди, — из трубки донёсся смешок. — Стеснительные, как обычно. Общаясь с тобой, я порой забываю, что ты один из них… Ты помог Дадэнфел, целитель. Так ответь же… чем же Дадэнфел могут помочь тебе?

Смотрю на звёздное небо над Теоном. В голове никаких мыслей. Силу? Я лучше других знаю, как вернуть то, что имел раньше. Капитал у меня уже есть. Команду Первопроходцев? Нет, её важно набирать под самого себя. Информацию?

— Я кое-кого ищу, — мысли собрались в кучку. — Первопроходец Кайрон «Король Огня» пять лет за мной присматривал. Он друг моего деда, друида Грегори Граута. Понятия не имею, где он сейчас может находиться. Какое-то время Кайрон жил в Южной Америке, в районе горной цепи Анд.

— Поищем, — Гугот усмехнулся. — С таким запросом легко справились бы и Серые Посредники. Но раз таково твоё желание, поищем. Кто-то ещё?

— Драконица Альдемани. Понятия не имею, жива ли она вообще и где её искать. Хочу с ней встретиться.

[Бабушка-дракон! Круто же? Пора бы мне и с ней познакомиться.]

Секунд пять из трубки доносится напряжённое молчание.

— О, Великий… А ведь я уже полвека не слыхал этого имени, — Дадэнфел замер на полуслове. — Последнее, что помню об Альдемани, это слухи о её отправке на Энзо. Короткоживущие зовут это место карантинной зоной. А мы — материком-темницей для провинившихся драконов.

Глава 2

Затишье

Всё тот же телефонный разговор. Патриарх Дадэнфел замер на полуслове.

— Последнее, что помню об Альдемани, это слухи о её отправке на Энзо, — Гугот усмехнулся. — Короткоживущие зовут это место карантинной зоной. А мы — материком-темницей для провинившихся драконов. Граут, зная, насколько сильно ты любишь действовать сразу, я тебя предупрежу. Не суйся на Энзо!

Дадэнфел, продолжая «общение с женой», за следующие три минуты рассказал много такого, о чём не пишут в книгах по истории. Изначально тут, в мире Солэнберг, жили только люди. Затем в 1403 году случилось первое Сопряжение Миров и сюда перенесло драконов…

Та-дам!

Крылатые повелители небес прибыли на том самом Энзо — карантинном материке. Скалистой безжизненной пустоши с редкими клочками лесов и оазисов в пустыне. Средний уровень концентрации маны в пространстве — три единицы. Другими словами, аномальной флоры и фауны там хватает.

На Земле, откуда прибыл я, имелась пара мест, похожих на Энзо. Первое находилось на южном берегу Австралии. Туда во время Сопряжения Миров перенеслись орки вместе со своей Святой Землёй. Второе такое место принадлежало жукам Макоши в Евразии и, по слухам, также являлось их Святой Землёй.

[Руины города драконов? Святая Земля их цивилизации в прошлом мире?] – повертел я мысль и так и эдак. — [Сильно похоже на то, что материк Энзо именно такое место. Теперь же, когда драконы нашли новый дом, на Энзо отправляют в ссылку.]

Как говорится, есть нюанс. Некая загадочная болезнь убивает большую часть короткоживущих, ступающих на земли карантинного материка. Тело стареет, само сознание индивида буквально усыхает… в общем, простым смертным там делать нечего. Даже сильным одарённым на Энзо не советуют соваться.

Конклав Старейшин — организация, стоящая НАД кланами драконов и состоящая исключительно из драконов-архимагов [8] — следит за тем, чтобы на Энзо НЕ организовывались исследовательские экспедиции. Никакие корабли и дирижабли не подлетают к Энзо близко из-за той самой загадочной болезни. Но вот что странно: драконы спокойно переносят пребывание на Энзо. Проще говоря, если ты дракон и у тебя есть свои крылья, лети себе. Никто останавливать не станет.

— О, великий! — Гугот тяжело вздохнул. — Граут, зная тебя меньше месяца, я верю… Скорее, даже знаю, что никакая болезнь тебя не остановит. Давай так. Я поспрашиваю старых знакомых об Альдемани. Её логово бессмысленно искать на картах Энзо. Чем меньше ты времени посвятишь поискам этой драконицы, тем больше шансов, что твой телефон и дальше будет принимать мои звонки.

Положив трубку, я в очередной раз взглянул на небо, полное звёзд. Уже четыре часа ночи! А я опять занимаюсь решением ЧЬИХ-ТО проблем.

— Пара выходных, — принял я решение. — Никакого телефона, никаких гостей, никаких выездов на лечение.

* * *

12:48, 18 августа, «Гнездовье Блоссум»

Проснувшись ближе к обеду, я провёл стандартный набор утренних ритуалов. На пределе сил и Власти прогнал ману по всем энергоканалам, укрепляя толщину стенок. Без этого никак.

Одарённый [0] использует один эрг на создание «Паралича», «Огонька» или «Сосульки». Магистр [4] может вбухать под сорок или даже пятьдесят эргов в «Огненный торнадо» или «Стужу». Последнее плетение способно разом заморозить озеро на сотню метров во все стороны.

Справится ли организм одарённого [0] с пятидесятикратной перегрузкой? Нет! Его энергоканалы разорвутся при попытке прогнать через себя столь чудовищный объём маны. Потому и надо регулярно тренироваться на пределе сил, залечивая все микроразрывы энергоканалов. Благо я целитель и знаю, как делать все подобные манипуляции. У родов знати и всяких там Школ для одарённых в обязательном порядке есть фамильный доктор или штатный целитель. Да-да, специально для таких вот случаев.

Закончив с перекачиванием маны, я плавно перешёл ко второму этапу. На пределе Власти стал гонять эфир по четвёртому слою духовного тела. За полтора месяца, минувшие с прорыва в учителя [3], слой расправился уже на две трети. Прорастающие в нём энергоканалы выдают весьма необычный рисунок. Совсем не такой, какой встречается у большинства людей.

[Много… очень много малых ответвлений,] – сидя с прикрытыми глазами на кровати, я нахмурился, проводя самоанализ. — [Видимо, ещё одна особенность драконьего наследия. Когда прорвусь в магистры [4], станет понятней, к чему всё это ведёт. Если что, всегда можно переделать.]

Последний этап утреннего ритуала — физическая трансформа. Переход на четвёртый уровень проведён уже на три четверти.

[На данный момент развитие тела поспевает за развитием духа.]

Никаких неожиданных мутаций, не считая повышенной физической силы и крепости тканей, я так и не обнаружил.

Проглотив за минуту подогретый завтрак, распорядился Бель обзвонить всех ожидающих пациентов. Как говорится, «главный враг трудоголика — это он сам».

[Не могу же я целый день сидеть без дела?]

Ожидая гостей, сразу набираю Флору.

— Ученица, — зевая в трубку, — как освободишься, дуй ко мне. Покажешь на живых пациентах, что знаешь и умеешь, а что нет.

У меня, вообще-то, работы с целое непаханое поле! Шестнадцать Первопроходцев ждут очереди. Плюс команда «Первой Леди» и сама Фритани — за драконицей тоже надо наблюдать в период восстановления. Какую именно часть работы я могу переложить на Флору? Вот это мне и предстоит узнать сегодня.

Приём мы проводили в гостиной моего дома. Как я и подозревал, Флора хорошо разбирается только в изменении внешности. А вот диагностика, лечение болезней, травмы одарённых, мутации, физическая трансформа — это не её профиль.

— М-да-а-а-а, — произнёс я после очередного неправильного диагноза и лечения от Флоры. — Налицо профильное узкоспециализированное обучение. Придётся с азов постигать всю целительскую науку.

— Почему с основ? — Флора хмуро уставилась на вполне себе здорового пациента. — Я же провела ему правильно лечение.

В ответ я устало вздохнул и покачал головой.

— Ученица… ты провела симптоматическое лечение, но саму проблему пациента не нашла и не решила… Твой случай «узкого обучения» похож на танцы. Научиться правильно двигаться довольно просто. Достаточно просто делать это каждый день и чувствовать движения партнёра. Но как только ты выходишь в профессиональную лигу, выскакивают нюансы. Фигура, рост, черты лица, женская магия с косметикой. Мелочи типа вытянутой шеи на повороте, блеск на краях юбки и умение правильно себя подать, когда дело доходит до микрофона.

Флора нахмурилась, недовольно сжав кулачки.

— То есть… по-вашему, я танцую, как любитель?

— В этом нет твоей вины, — напитываю свой голос Властью, вдалбливая слова в голову ученицы. — В большинстве стран Солэнберга у целителей практикуется узкопрофильное обучение.

Меня, как целителя, обучали в одной из лучших Академий мира Земли. Причём учили всему и сразу. Полевая хирургия, эндемические болезни, мутации у одарённых. Три моих наставника — это целители-архонты [6]. И каждый из них знал на порядок больше моего. А дед Геннадий «Язва» — на все два порядка.

Я улыбнулся, вспоминая лица наставниц. Госпиталь Красного Креста, потом Шри-Ланка, конференция по зомбивирусу в Аркхеме… получение лицензии целителя. Много всего случилось, прежде чем я стал целителем, способным изменять физиологию дракона-абсолюта [7].

— Начнём с азов, — протягиваю девушке медицинскую энциклопедию по строению тел орков. — Раз твой конёк изменение тела, начни с себя и научись нормально чви-кать.

* * *

Приём пациентов продлился до семи часов. После ужина от Беаниэль я снова поднялся на крышу. Мне всё ещё нужно время, дабы привести мысли в порядок.

Иезекильдо, святоши в «Гнездовье Блоссум», лечение Гугота от проклятия — с самого возвращения со второго этажа Стены поток событий нёс меня куда-то.

[Управляй своей судьбой. Иначе она тебя раздавит.]

В очередной раз мне вспомнились слова Аталанты Силлы — единственной ишвар [9] мира Земли.

— Вы, как обычно, правы, мисс Силла, — произнёс я, глядя на солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом. — Мне частенько приходится играть на чужом игровом поле.

Нужен план… Хотя бы на ближайшие полгода. Во-первых, восстановить свой реальный ранг силы. Сцепись мы с Далинэ Дадэнфел на той парковке, и я мог бы ей противопоставить разве что кулачный бой. Как гидромант-абсолют [7], жена Гугота при желании может сравнять с землёй целый город.

Во-вторых, рычаги влияния на моё положение в обществе. В Теоне, где есть крыша от Дадэнфел и Уильяма IV, мне мало кто посмеет теперь перейти дорогу. Церковь, аристократы, бандиты, другие драконы — всё равно.

Пока меня прикрывают Дадэнфел и монарх Аквитании, надо создать им альтернативу… Например, дворянство в Российской Империи. Иначе есть огро-о-о-мный риск впасть в зависимость от покровителей.

— Домыслы отнюдь не на пустом месте, — смотрю на солнце, уходящее за горизонт. — Одна сила неизбежно затмит другую. Уильям и Гугот захотят использовать мои навыки целителя как рычаг влияния.

В мои планы не входит становление местным светилом целительства, тонущем в океане политических интриг. Спасти Землю, надрать задницу Олимпу — вот цели куда более интересные. Пусть все местные думают: «Такое сделать попросту невозможно», — я всё равно буду идти к цели.

Калладрис, глава Ассоциации Охотников в мире Земли, как-то сказал:

«Всегда выбирай самый трудный путь. Там у тебя не будет конкурентов».

Цель, бо́льшая чем ты сам, по-своему окрыляет. Много ли людей хотят спасти мир? А если им для этого нужно заработать деньги, обрести власть, могущественных союзников и вес в обществе, сопоставимой с главой развитого государства?

[Я могу. Я делаю. Я стану,] – с улыбкой смотрю на сумеречное небо с первыми мерцающими огоньками. — [Древние люди использовали звёзды на пути длиною в тысячи миль. Я же пройду по никем не хоженой тропе между мирами Земля и Солэнберг. Моими ориентирами станут Стена, другие полубоги [10] и возможность встречи с Иссу.]

Вопрос в том, какие великие силы точат зуб на Олимп? Что им предложить для торга? Что, вообще, происходит на большой арене? Во всём этом ещё разбираться и разбираться.

Пока я рассматривал звёзды, составляя планы на ближайшие месяцы, на крышу вышел орк-малефик Гробозуб.

— Граут-чви, — проклинатель коротким кивком обозначил приветствие. — Всё хотел вам сказать, да время не находил. Спасибо, что спину выправили. Теперь-чви непривычно ходить, не согнувшись.

— Вернуть обратно?

Вынырнув из размышлений, я окинул орка задумчивым взглядом и, простояв так пару секунд, расслабился и улыбнулся.

— Расслабься, Мудрейший. Твой случай в целебном деле далеко не редкость. Подумаешь, отравился собственной эссенцией.

Собственно, так оно и есть. Если физическое тело не поспевает за развитием духа, начинаются мутации или — что встречается намного чаще — отравление собственной эссенцией. У пироманта может случиться самовоспламенение. У гидромантов в лучшем случае отёк всего тела. А у малефика Гробозуба его же проклятия подгрызали мышечный каркас. Спина скрючилась, глаза впали, весь жирок сошёл на нет. Типичный пример того, что будет, если НЕ делать по уму физическую трансформу.

Правда, есть такой нюанс, как хаотичная генетика орков. У них физическая трансформа проходит сама собой, практически без участия целителя. Да, с мутациями и большим количеством сопутствующих проблем, но сама! В этом плане им сильно повезло на фоне других рас. Однако случай Гробозуба доказывает, что присмотр целителя в таких делах всё же нужен.

— Мастер Граут-чви, — нехотя выдавил из себя орк и опустил взгляд. — Духи Великих Предков сказали, что в проклятиях вы понимаете больше моего. Я… пришёл сказать, что не понимаю-чви… Как такое может быть? Ты… То есть вы моложе, рангом ниже, другой тип родства. Почему меня, великого Гробозуба, отправили к вам в подмастерье?

Пожимаю плечами.

— Не согласен? Уходи. Дверь всегда открыта. Мы её теперь даже на ночь не запираем.

— Нет, — орк недовольно фыркнул. — Я… я просто хочу понять-чви! Почему я…

— «Великий Гробозуб», — перебил я орка. — Бла-бла-бла…

Указываю на выход с крыши.

— … Уходи сейчас. Мне нечему учить того, кто своё мнение ставит выше всех остальных. Ты ни разу не великий, Гробозуб! Скажу больше… Даже на бледную тень величия реально крутых орков не потянешь. Смотри…

Создаю над ладонью три фигурки орков.

— Вот это Дуротан «Недвижимый», — указываю на первую плечистую фигурку с огромным топором в руках. — Великий… Слышишь! Реально Великий вождь орков! Архимаг-антимаг [8], объединивший все племена орков под своей властью. Один из самых сильных воинов, которых я видел лично.

Чуть подшаманив с накачкой эфиром, увеличиваю фигуру второго орка.

— А это Гуладор, гидромант-архимаг [8]… Великий воин и вождь племени пепельнокожих Скальных Великанов. Заметь, тоже Великий по вашим же орочьим титулам! В нём росту три с половиной метра. Гуладор на три головы выше «Недвижимого», но Великому вождю подчиняется безоговорочно.

Гробозуб нахмурился и указал на третью фигурку.

— А этот-чви кто?

— Гархан «Лентяй», — на моём лице сама собой появилась тёплая улыбка. — Жуткий бабник, антимаг-абсолют [7], внук «Недвижимого». Круг великих воинов его не принял из-за женщин… Своих жён они берегли. Но силу «Лентяя» признал даже Великий вождь. Есть ещё Юджех Мудрейший и другие орки… Стой ты рядом с НИМИ, Гробозуб, ты бы поостерёгся именовать себя «великий». Дорасти сначала хотя бы до архонта [6]. Ты же из штанов магистра [4] ещё толком не вырос.

Малефик нахмурился, затем насмешливо фыркнул.

— Чушь-чви! Я знаю всех великих орков Европы, Америки и Азии! Знаю нескольких тайных мастеров… Нет среди них ни одного из этих трёх!

— Дверь открыта, — кивком указываю на лестницу, ведущую с крыши прочь. — Мне как раз свободная комната нужна.

Гробозуб нахмурился, зло сверкнул глазами.

— Чего я не понимаю, чви-ловек?

— Того, что ты, — пристально смотрю на стремительно мрачнеющего орка, — король лягушек в крохотном колодце. Смотришь в небо со дна колодца. И думаешь: вау! Небо. Ты не Первопроходец, не странствующий мастер-малефик… И, даже проиграв проклятию, поразившему Гугота, зовёшь себя «великим». Сходил в племя, получил наставление от «Великих Предков»… Тебе сказали: «Учись вот у него». Приходишь ко мне, нос воротишь. На кой чёрт мне это? Уходи!

Рукой указываю на дверь.

— Прямо сейчас. Пока не поймёшь, в чём не прав, можешь не возвращаться.

Недовольно фыркнув, Гробозуб и впрямь направился к лестнице, ведущей прочь из дома. Правда в том, что орк ни душой, ни физическим, ни духовным телом не готов к прорыву в старшие магистры [5]. У него в голове тараканы размером с самосвал. В глазах не просто брёвна, а целый лес пророс.

[Нахрена мне за ЕГО Великих Предков разгребать всё это?]

…

До полуночи меня больше никто не беспокоил. В итоге я пришёл к трём простым целям на ближайшие пару месяцев — Стена, турнир Сотни Талантов, поднятие ранга до магистра [4].

Строительство Лагеря для Первопроходцев курирует Фритани. Ей и её команде потом там работать. Так что драконица обустраивает это место под свои стандарты.

Курирование моего бизнеса в Теоне ведёт Альфи и ростовщики Пинбоу. Беаниэль занимается отсеиванием клиентов на сложные услуги целителя. Как и в прошлой жизни, я собрал вокруг себя Команду. Именно так, с большой буквы, потому что мы все друг друга дополняем. Где-то капиталом, где-то даром рода или уникальным опытом покорения Стены. Все довольны, поднимают свой уровень жизни, начинают задумываться о будущем… Ну а я прокладываю свой путь к разрушению Олимпа.

* * *

22:18, 25 августа, «Гнездовье Блоссум»

Вся следующая неделя прошла тихо. Я вёл приём пациентов от Беаниэль утром и днём. Затем вечерами проводил улучшения тел для команды «Довлатов-чви» и коррекцию трансформ Первопроходцев «Первой Леди».

Один из бойцов-учителей [3] Фритани находился весь на нервах, постоянно на всех огрызался… В общем, вёл себя как типичный му-у-удрый одарённый, находящийся на грани прорыва в магистры [4]. Крыша у парня начала основательно подтекать, когда ЕГО Леди-командир начала прилюдно оказывать МНЕ знаки внимания.

Пришлось сначала столь же прилюдно отвесить идиоту оптом звиздюлей. А потом даром Довлатовых вправить мозги на место. В таком состоянии идти покорять тридцатый этаж Стены… не разумно. Как итог, у Леди появился пятый магистр [4], что весьма и весьма круто! Сомневаюсь, что во всей Аквитании найдётся ещё хоть одна команда со столь же сильным составом.

Мои бойцы «Довлатов-чви» тоже нервничали, ожидая первого сентября и покорения третьего этажа. Личное оружие, сделанные на заказ доспехи, рюкзаки, экипировка вспомогательно типа — мы с Фритани им буквально ВСЁ купили, вплоть до артефактных фляг, восполняющих запас воды за счёт атмосферной влаги. Даже пару колец-хранилищ с запасом провианта смогли арендовать через связи Гугота. Купить такие же, только новые, получится уже только в Стене.

…

Шесть дней до призыва в Стену… Я вдруг стал нервничать, сам не зная почему. Сегодня весь день ходил по улицам Теона, всматривался в людей, орков и эльфов, сам не понимая, чего ищу.

[Тщетно!]

Ни слежки, ни удара молнии с неба от божественного проклятия, ни наёмных убийц от Серых Посредников. Город и его жители вообще ничего не замечали.

Сам не знаю почему, но я стал чаще смотреть на отражение в зеркалах и витринах магазинов. Будто пытался заметить там то, чего не смог увидеть обычным взглядом.

[Ничего!]

Я себя даже на радиацию и проклятие проверил трижды. Пусто… Но чувство тревоги с каждым часом становилось всё сильнее. Давило на сознание, на плечи…

На всякий случай набираю агенту Фостерсу. Тот вообще не ответил на несколько звонков.

[А вот это уже плохо!]

Аарон всегда сразу отвечает или отписывает сообщением, через сколько перезвонит. Раз так, то наберу Гуготу напрямую. Уж лучше я сам побеспокою дракона-патриарха, чем узнаю о чём-то плохом постфактум.

— Уже в курсе? — Дадэнфел, как обычно, обошёлся без приветствий.

— Не знаю, о чём ты, — оглядываюсь на проходящих мимо горожан Теона. — У меня на душе с самого утра ощущение, будто кот сходил мимо лотка. Возможно, где-то за диваном. Или, вообще, под пол залез. Воняет так, что не могу ничего нормально делать. Хожу, ищу, но ничего найти не получается.

— Силё-ё-ён! — Дадэнфел усмехнулся. — Бюро Катастроф засекло пространственные искажения шесть минут назад. Граут, на случай если ты ещё не понял… Второй рейд Пекла начнётся в ближайшие минуты. Я же говорил: «Они вернутся!» А мне никто не верил. В той части города, где аналитики просчитают координаты точки прорыва, зазвучит тревога. Потом соседние…

*У-и-и-и-и*

Протяжный звук городской тревоги донёсся из динамиков, находящихся прямо надо мной.

Глава 3

Давление

22:18, 25 августа, Теон

Район Канкада (туристический центр столицы)

*У-и-и-и-и*

Протяжный звук городской тревоги донёсся из динамиков, находящихся прямо надо мной. Всё ещё висящий на телефоне Дадэнфел произнёс:

— Граут… Пшшш… Какого… Пшш… Помехи… Слишком ценен…

Связь неожиданно прервалась. В углу экрана выскочила мерцающая надпись «Нет сигнала». Смотрю на неё, и у меня мгновенно усиливается чувство тревоги. Вокруг раздаются крики перепуганных горожан. Люди, эльфы, чви-кающие матом орки — те, кто пережил первую катастрофу Пекла, знают, что городскую сирену не станут попусту включать.

Их страх имеет вполне конкретное обличие и легко узнаваемый запах серы. Маски из металла, вилы и ловчие сети адских солдат. Рыщущие по городу уродливые Псы-ищейки с лысой кожей. Инфернальные Москиты и Истязатели плоти, охотящиеся за одарёнными. Сейчас от одного только воспоминания об адских созданиях Пекла простых обывателей Теона охватывает животный страх.

У меня же из головы не выходила надпись «Нет сигнала». Я стоял уже минуту, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль.

[Что не так?] — тревога ворочалась, не давая начать действовать вот прямо сейчас. — [Почему… я смотрю на надпись? Почему, находясь в эпицентре катастрофы, не бегу отсюда прочь?]

Мозг лихорадочно пропесочил весь наш разговор с Дадэнфел.

— Бюро Катастроф… шесть минут назад… Я же говорил: «Они вернутся!»… В той части города… зазвучит тревога.

— Нелогично, — хмурясь, озвучиваю вслух мысль. — Глушение сигналов сотовых сетей, это прерогатива государства и военных.

Ни один правитель не станет одновременно включать городскую тревогу и вырубать горожанам связь. Пространственные волны от открытия портала также не могут давать такого эффекта. Вывод: кто-то намеренно хочет усилить панику среди населения. И этот кто-то знал, КАК ИМЕННО будут реагировать экстренные службы на сигнал о начале вторжения Пекла.

[Нет смысла гадать о мотивах союзника демона,] — принял я решение и рванул в сторону ближайшего метро. — [Важен сам факт того, что такие люди в Теоне точно есть.]

Мне оставалось пробежать ещё два квартала, когда прямо передо мной в пространстве появилась трещина. Вертикальная ломаная чёрная линия, фонящая маной, как Источник шестой категории и выше.

Десяток гигантских ладоней прошёл сквозь щель в пространстве и, схватившись поудобнее, начал раздвигать её края. Огроменный, пышущий жаром и запахами Пекла портал появился прямо на перекрёстке между зданиями. Высота арки за считаные секунды достигла тридцати метров.

Застыв от изумления, я смотрел сквозь портал на Пекло… На инфернальный, чуждый человеку мир с красными облаками, жарким климатом и тысячей адских солдат, ожидающих приказа выдвигаться. На рой Инфернальных Москитов, кружащих в небе, на уродливого демона-паука с аурой архимага [8], создавшего проход между мирами. Огромное, словно небоскрёб, создание сидело неподалёку от портала. Именно оно держало гигантскими руками-лапами проход открытым.

Мозг на автомате запустил боевую связку техник. «Ускорение», «Усиление», «Питание тела» для быстрого движения. «Фокус», чтобы эмоции не мешали принимать важные решения. «Скольжение» поверх «Доспеха духа», дабы никто не мог меня схватить и удержать на месте. И, наконец, «Вектор», чтобы заскользить по асфальту подальше от этой хрени! Обхожу перекрёсток справа, через переулок.

[Без битвы архимагов [8] в этот раз Теону точной не обойтись!] – несусь по асфальту, как конькобежец, в сторону метро. Приходится делать крюк вокруг злосчастного перекрёстка. — [Слишком уж много адских солдат приготовилось к выходу с той стороны портала.]

*Треньк*

Окна в небоскрёбе справа от меня стали с треском разбиваться. Тысячи Инфернальных Москитов, гудя, пробивались сквозь здание. Первый этаж, седьмой, за ним десятый. Дождь из стекла, выбрасываемой мебели и трупов обрушился на улицы Теона. Стрекотание крыльев слилось в какофонию неповторимых звуков, вызвавших мурашки даже у меня.

До метро оставалось всего ничего — два квартала по прямой. Но тут на дорогу передо мной выкатилась живая волна из тел Ищеек. По меньшей мере сотня адских псин, разинув пасти, двинулась мне наперерез… Снова пришлось резко уходить вправо через переулок прямо из-под носа тварей. Даже под «Ускорением» прорваться сквозь такую толпу станет той ещё проблемой.

[Разорвать дистанцию… Разорвать дистанцию,] — мысль крутится по кругу. — [Это только первая волна из многих. Увязну тут, и меня завалят телами те, кто придут следом.]

Высокий забор в переулке я принял как судьбы подарок! «Плюсом» цепляюсь к стене и перемахиваю через преграду. Прыгать при сверхскоростном бое — чистое самоубийство. Всегда есть те, кто любит атаковать цель в воздухе, когда та не может увернуться.

Ищейки увязли у преграды, началась давка…

*Тыщ-тыщ*

Брошенные кем-то сзади копья вонзились в кирпичные стены неподалёку от меня.

[Слишком быстрая реакция.]

Сделав резкий финт, уклоняюсь от третьего брошенного копья и резко по дуге ухожу влево. На развороте удаётся разглядеть тех, кто преследует меня. Трое покрытых природной костяной бронёй Истязателей Плоти скакали верхом на гигантских лысых псинах. Перемахнув через забор, они целенаправленно бросились именно за мной.

[Погонщики Ищеек? Так они и впрямь существуют?] — увиденное меня сильно удивило.

В прошлой жизни я видел рейды Пекла всего дважды. О Погонщиках стай Ищеек ходили слухи, что якобы лорды демонов во время рейдов отправляют их за «особенной добычей». Каким чудом я стал их целью⁈

Перед глазами мелькают здания, улицы и целые кварталы. Я раз десять отрываюсь от погони, скачу по крышам, но Погонщики снова и снова меня находят. То ли дело в запахе и обонянии Ищеек, то ли в коротком расстоянии. Мы уже, наверное, на километр оторвались от основной массы демонических отродий.

На очередном прыжке с крыши дома замечаю ещё один портал Пекла, спрятанный между высотками. До него не сказать чтобы далеко — около полутора километров. Моё внимание привлёк парк Энтерио, находящийся на пути к нему. Точнее, спуск в неглубокое метро, находящийся в самом его центре.

«Вектор», «Вектор», и ещё один. Скольжу по асфальтированным дорожкам парка. Погонщики дышат в спину, раздаётся противный лай их ездовых псин. Ствол дерева слева от меня взрывается от попадания плетения «Воздушный серп». Брошенную под ноги «Масляную лужу» проезжаю сверху. Над головой впустую пролетает ловчая сеть. Краем глаза замечаю слева созданную впустую «Волчью яму».

[Опытные ребята,] — мозг лихорадочно оценивает ситуацию. — [Мыслят и действуют на один шаг вперёд. Прыгни я сейчас, и меня бы быстро спеленали.]

Впереди, наконец, показался спуск в метро. Двигаюсь рывками по асфальту, «Вектором» и «Скольжением» то и дело делая финты. Трое Погонщиков, пыша аурой матёрых учителей [3], следуют за мной. Демоны уже привыкли к определённому рисунку боя и начинают предугадывать мои движения. Опасно!

Добравшись до метро, «Скольжением» вдоль стены кое-как разрываю расстояние, спускаясь вниз. Там за поворотом переход, и где-то должны быть билетные кассы. За ними спуск на перрон. Погонщики верхом на псинах сиганули вслед за мной.

Поворот… Впереди показался относительно узкий подземный переход — ширина всего-то метров пять. Ещё пахнет свежей извёсткой от недавно завершённой стройки. Высота потолка метра три. Преследователям до меня меньше двух секунд погони. Идеально!

Швыряю себе под ноги несколько «Сфер Аномальной Тьмы» и добавляю сверху простеньким «Туманом». Обоняние эта штука притупляет сильно.

«Скольжением» вдоль стен устремляюсь вверх и цепляюсь к потолку «Плюсом». Погонщики верхом на псинах влетают на выставленную под них ловушку. Никто ни черта не видит. Раздался противный лай, бросок каких-то техник. Недовольные крики на языке инферно.

В аномальной тьме я сам тоже ни черта не увижу, даже если прибегну к зрению одарённых. Но, как целитель, чую скопление силы Жизни. Спикировав с потолка на одну из них, тут же с двух рук бью «Параличом». Есть пробитие «доспеха духа»!

— Кхе! — погонщик замер, когда ещё одно плетение остановило ему сердце.

Псина под нами застыла, получив свою порцию смертельных техник. Без шума, без какого-либо перерасхода маны и эфира избавляюсь от двух других преследователей, увязших в темноте.

Две минуты спустя я вышел из облака рассеивающейся тьмы. За счёт дара рода Лей и растворения тел погонщиков удалось пополнить запасы эфира. О существовании этой троицы теперь напоминали разве что разбросанные по полу вещички. Артефактную булаву и меч я прихватил с собой.

Народ в панике носится туда-сюда.

— Смотрите-чви, тьма развеялась! — крикнул кто-то сзади от того места, где находится выход на поверхность. — Пол под нами ещё дрожит-чви. Поезда метро ещё ходят.

Едва тьма рассеялась, как перепуганные горожане рванули к спуску на платформу метрополитена. Растворившись в их потоке, я спустился вниз.

*Ту-ту-тутту-ту*

Очередной поезд метро и впрямь пришёл, но проехал мимо платформы без остановки. К стёклам вагонам в нём жались сотни перепуганных пассажиров. Внутри всё битком.

— Какого Иссу тут творится! Смотрите, — воскликнула эльфийка, указывая на тоннель метро. — Там ворота закрываются.

Взглянув в указанном направлении, я и сам увидел, как за только что прошедшим поездом сразу закрылись гермоворота. Толстенные металлические упоры выдвинулись из пола и потолка, наглухо блокируя створки.

Аналогичное случилось с тремя другими тоннелями, ведущими прочь с платформы. Покинуть это место теперь можно только через один проход. Тот самый, где я недавно устроил демонам ловушку.

[Думай! Нельзя оставлять всё как есть,] — оглядываюсь на несколько сотен гражданских, застрявших на платформе. — [Если сюда спустится хотя бы один отряд адских солдат, Ищеек или Истязателей Плоти, скорее всего, все погибнут.]

Мой взгляд остановился на служебном помещении в тупиковом конце платформы. Быстро протиснувшись к нему сквозь толпу, хватаюсь за массивную металлическую ручку. Заперто! Свет не горит. Никого живого внутри не чую. Усиливаю нажим…

*Хрусть*

Металлическая дверь под треск взламываемых петель вываливается наружу. Мой почти завершённый четвёртый уровень физический трансформы плюс «Усиление» — это уже само по себе смертельное комбо.

Прохожу внутрь, включая свет… Ничего интересного. Обычная служебная каморка какого-то электрика и склад при ней. Зайдя в последний, дохожу до угла и там применяю плетение «Мягкий Камень». Стена, словно податливый пластилин, продавливается под моей Властью. Полминуты аккуратных манипуляций, и в стене появляется проход с аркой, ведущий в заблокированный тоннель метро. По сути, через служебное помещение я обошёл заблокированные гермоворота.

Выхожу обратно на платформу.

— Граждане Теона! — вкладываю в голос прорву Власти. Богато одетой эльфийке неподалёку от такого давления сразу стало дурно. — Там, где я сейчас стою, есть проход в служебное помещение станции метрополитена. В комнате со складом есть пробой в стене. Через него вы можете попасть в тоннель метро. Укройтесь там! Оставаться на платформе небезопасно. Менее чем в километре от нас находится портал в Пекло. В ближайшие минуты разведчики демонов найдут это место…

— А-а-а-а-а! — раздались крики в противоположном конце платформы.

Несколько демонов, похожих на горилл, неторопливо спускались по лестнице на платформу. Наросты угольно-чёрной природной брони покрывали их головы, ручища и все уязвимые места на торсе. Пару ближайших к ним людей твари без зазрений совести убили и начали столь же неторопливо пожирать. Вообще ноль внимания на толпу!

«Скольжением» под «Ускорением» пробиваюсь сквозь паникующую толпу… И останавливаюсь как вкопанный в двадцати метрах от лестницы, занятой бронированными гориллами.

[Так не бывает!] — кричит чуйка возмущённо. — [Не могло сразу ПЯТЬ тварей антимагов собраться в одном месте.]

Пять — это не просто много, это… наверное, во всей Аквитании столько одарённых такого типа не наберётся. Вот насколько антимагия редка! В активной форме она разрушает структуры всех плетений.

Завидев меня, твари чуть ли не синхронно ринулись в атаку. Брошенный в морду «Фаербол» ближайшая ко мне тварь даже развеивать не стала. Плетение угодило ей в лоб и тут же развеялось облачком эфира. А вот «Дыхание дракона» — в виде струи огня — заставило демона болезненно взвизгнуть и попятиться назад. Оставшаяся четвёрка, толкаясь, продолжила атаку.

[Один учитель [3], один ветеран [2], три ученика [1]… Нереально много для простого совпадения! Даже если годами шерстить популяцию всех этих демонов-горилл, не факт, что такое количество антимагов соберётся.]

Краем сознания оцениваю скорость движения тварей. Медленно! Мой уровень физической трансформы явно повыше, чем у всей пятёрки. Уклоняясь от атаки гориллы-ветерана [2], вытаскиваю из Хранилища трофейную булаву Погонщика. У меня припасено две таких игрушки.

* Хрусть*

Оружие с хрустом пробивает голову ученику [1].

*Вжух*

Следом уже трофейный клинок пронзает голову второму ученику [1]… И обе твари продолжают двигаться, будто зомби. Ни черта не видя, они тем не менее продолжают действовать в команде.

Уклоняюсь… Здоровенная лапа пролетает над головой, снося одну из колонн платформы.

[Какого… тут происходит?] – смотрю на полутрупы зрением одарённого и не могу понять. — [Мозг разрушен, но тело продолжает двигаться… А это что ещё за хрень?]

На спинах всех горилл-антимагов обнаружились плоские твари, замаскированные под костяной нарост брони. Эти создания жгутиками нервных волокон пронзали спинной и головной мозг демонов… Видимо, используя их как марионеток.

Открытия на этом не закончились. Тонкий, едва уловимый канал активного плетения связывал пять паразитов-манипуляторов в одну подсеть. Другой конец ведущей нити плетения терялся в том самом коридоре, где состоялся мой предыдущий бой.

[Что тут, вообще, происходит?] — думал я, уклоняясь от ударов антимагов.

Пропущу хоть одну атаку, и мне сшибут «доспех духа»… А может, и голову заодно! Уж больно противник каверзный попался. Если бы не «Скольжение» и скудный арсенал техник у горилл, у меня бы вообще шансов не имелось.

Вытащив трофейный меч из головы второй твари, начинаю кружить вокруг горилл, заодно лишая их конечностей. Ветеран [2] и учитель [3] продержались чуть дольше, но и они вели себя предельно глупо. Паразиты, управляющие их движением, интеллектом явно не блещут.

Специально не убив ни одну из тварей, я пулей бросился вверх по лестнице, ведущей прочь с перрона. Навесив на себя «Сокрытие», аккуратно выглядываю в залитый кровью коридор… Там творится что-то интересное.

Тварь, похожая на сухопутную креветку с клешнями, пожирала чей-то труп. Длина тела под четыре метра. Голова, лапы, клешни — всё заковано в толстый слой хитиновой брони. Ж-жуткая тварь похрустывала чьими-то костями, смотря на лестницу, ведущую из метро на поверхность. Она явно кого-то поджидала. И именно к ней тянулся ментальный канал плетения от пятёрки горилл-антимагов.

[Кукловод?] – меня до глубины души поразил тип одарённости демона-креветки. — [Да ещё и целый архонт [6]? Зачем он, вообще, сюда забрался?]

— Кц-кц-кц! — тварь заверещала, задвигала усиками и, приподняв морду, уставилась на проход, ведущий на поверхность. Оттуда раздавался шум схватки, чьё-то гневное рычание.

Не знаю, как именно меня почуяла креветка, но я вдруг ощутил смертельную опасность. Волна практически осязаемой жажды крови прокатилась от кончиков ушей до пяток. Волосы встали дыбом! И ведь схватки никак не избежать.

«Скольжением» резко сокращаю расстояние с уже начавшей поворачиваться ко мне креветкой. Вытянув руку, призываю в неё Пин-Понга. Броненосец ничего толком не успевает сообразить. В глазах его, как обычно, голод.

[Вот ведь ненасытный!]

Разинув пасть, Пин-Понг по привычке пытается укусить меня за палец… Но под «Ускорением» всё, на что ему хватает времени, это разинуть рот.

* Шмяк*

Пин-Понг, пыша аурой антимага, впечатывается в тело креветки. Вовремя! Едва поставленный демоном «доспех духа» тут же вспыхивает и гаснет.

— Вшш!

Демонюга вильнул в сторону, но я продолжаю с силой прижимать к ней Пин-Понга. Зверёк и сам зубами вцепился в тварь. В глазах — счастье, из лап показались короткие когти, прошивающие хитиновую броню, словно бумагу.

Кое-как вбиваю меч в хвост демона-креветки. Пин-Понг пищит довольно. Отпускаю руку — моя поддержка зверьку больше не нужна.

Ещё одна попытка поставить «доспех духа» у демона обращается простым пшиком… Отбиваю клешню и тут же выламываю её мощнейшим ударом в локтевой сустав. Противник отшатнулся, сбился с ритма… Из пасти выпала недоеденная человеческая рука…

«Скольжением» ухожу от «Молота силы»… Нейтральная техника раздробила в щебень бетонный пол на пару метров вглубь. Пин-Понг яростно верещит, вырывая кусок плоти из демона-креветки.

— Кшш! — противник, выйдя из себя, стал швырять десятки техник во все стороны. Тоннель трещит, свет ламп мерцает. Проход может завалить в любой момент.

Обхожу противника со стороны хвоста… Скольжу вдоль стен… Бросаю под ноги демона ещё одну «Cферу Аномальной Тьмы»… Затем падаю с потолка, применяя уже знакомый боевой приём, обхватывая тело креветки руками и ногами. «Паралич»… не проходит! Демон своей Властью не пропускает плетение внутрь тела.

Усиливаю сжатие руками и ногами… «Паралич»! Мимо… Ещё один «Паралич»! Снова мимо…

[«Расширенное Усиление»!]

Вены на руках вспухли, в голове лопнула пара сосудов. Организм перешёл в форсированный режим. Под пальцами захрустел бронированный панцирь демона-архонта [6]. Противник яростно дёрнулся, приложился спиной об стену, кроша бетон. Ещё удар! И ещё! Всё бьётся в истерике, пытаясь меня сбросить…

*Хрусть*

Я. Порвал. Архонта. Буквально. Отделил хвост от туловища демона-креветки. Едва мы упали на пол, как я засунул руку в рану и добил агонизирующее тело «Фаерболом». Ошмётки плоти раскидало по всему тоннелю.

Шатаясь, поднимаюсь на ноги. Все мышцы сводит от бешеной перегрузки из-за «Расширенного Усиления» — этот приём для последнего боя каких-нибудь берсерков. После применения выживает лишь каждый третий одарённый. Но сейчас я не видел другого способа заполучить хотя бы шанс на победу, не говоря уже о ней самой. Не будь я целителем, способным излечить себя, не стал бы применять столь опасное плетение.

На лестнице, ведущей из метро на поверхность, снова раздалось какое-то копошение. Пятёрка Истязателей Плоти [2] — уродливых тварей в костяной броне с сетями и цепями — довольно улюлюкая, тащила за собой скованного цепями дракона. Крылья перебиты, резаные раны на боку, одна лапа вывернута под неестественным углом.

Выход из метро один. Аккурат за спинами демонических отродий, уже успевших меня заметить. Так что, недолго думая, бросаюсь в бой… Снова.

На фоне всего, что со мной случилось за последние полчаса, схватка c пятёркой Истязателей не запомнилась вообще никак. Всё та же «Сфера Аномальной Тьмы», «Туман» и быстрые удары «Параличом». Прорыв Пекла только начался — имеет смысл не тратить силы зря.

— Уии! — броненосец Пин-Понг довольно заверещал, смотря на то, какой большой кусок демона-архонта ему достался. Разинул пасть… Разинул ещё шире… Ещё шире…

— Боже! — у меня чуть «Фокус» не слетел от увиденной картины. — Пин-Понг, да что ты, вообще, такое?

Броненосец, размером с футбольный мяч, умудрился разинуть пасть так, что в неё разом влезла половина туши демона-креветки. Это всё равно что видеть, как милый домашний хомячок пытается проглотить воздушный шарик. Бред… Но вот Пин-Понг втянул щёки… Втянул в себя вторую половину туши демона-креветки, и та каким-то чудом вместилась в хомячка… То есть в Пин-Понга.

— М-да-а-а, — смотрю с лёгким шоком на фамильяра. — А я ведь почти забыл, что ты отпрыск самой Матери Чудовищ [11].

Броненосец в ответ сыто рыгнул и довольный плюхнулся на пол. Теперь мне, наконец, стало понятно, что Матерь имела в виду, говоря «фамильяр, который тебе подходит». Если я даром рода Лей поглощаю тела ради эфира, то для Пин-Понга, видимо, норма вот так питаться. Чую, он горилл-антимагов сожрёт не подавившись. Его организм спокойно расщепит эссенцию вообще любого вида.

Позади меня что-то шевельнулось. Я резко обернулся.

— Кхе! — закованный в цепи дракон очнулся. — Кто… Кто здесь?

— Чак Норрис «Матерь Драконов», — склонившись над бедолагой, накладываю на него «Питание тела». — Погоди, сейчас цепи сниму и лапу вправлю. С крыльями придётся чуть подольше повозиться.

Дракон уставился на меня мутным взглядом. Выглядит так, будто его какой-то алхимией накачали.

— Чак… Чак Норрис? Впрочем, это сейчас неважно, — крылатый попытался подняться на лапы и тут же рухнул. — Я… я, похоже, не могу летать. Надо в штаб… Да, надо срочно в штаб… Я должен доложить…

Состояние лёгкого помешательства вполне объяснимо тем, сколько ран получил дракон. Какой-то несмертельный яд в его крови я также обнаружил и уже наложил «Очищение».

— Зачем тебе в штаб? — спрашиваю, поддерживая пациента в сознании. — Небось какой-то драконихе хочешь хвост накрутить?

— Штаб… Доклад летающей разведки… Не работает связь, — глаза дракона стали закрываться. — Портал в Пекло… Видел, как из него выходят люди… Меня там чуть сразу не убили… Началась погоня… Сбили… Оказался здесь.

ЧЕГО⁈ В смысле, выходят люди из портала Пекла? Так не бывает. Демоны не отпускают пленных. Догадка, пролетевшая в голове, в первую секунду показалась нереальной. Но в этом рейде и впрямь всё идёт как-то странно.

[Что, если это не наши люди? Кто-то ведь специально глушил связь в месте прорыва Пекла, едва портал открылся. Возможно, диверсанты или просто перевербованные союзники демонов?]

Глава 4

Притаившийся тигр, затаившийся дракон

Бывают такие дни, когда не понимаешь, что, вообще, вокруг происходит. Мы сидим в переходе около спуска на платформу метрополитена. Пинг-Понг доедает демона-креветку, будто это вкуснейший морепродукт. Слизывает с пола кровь, с хрустом перемалывает зубами клешни, и всё это с довольным попискиванием и сытым взглядом. Типа места в желудке уже не осталось, но хочется доесть последний кусок торта.

— Обжора! — с лёгкой завистью поглядываю на питомца. — Там внизу ещё пяток горилл-антимагов есть. Можешь и их схомячить.

От услышанного у Пин-Понга засияли глазки. Наверное, впервые с момента своего рождения броненосец выглядел настолько счастливым. Тут же подскочил и рванул вниз по лестнице.

— Какого же размера у тебя желудок? — с сомнением смотрю вслед зверьку.

Мне пришлось остаться в переходе и продолжить лечить раненого дракона-учителя [3]. Организм необычного пациента сам начал проводить детоксикацию, избавляясь от ядов. Оттого он и впал в спячку. Плетение «Очищение» многократно ускорило этот процесс.

[У Гугота, Далинэ и Фритани такого не наблюдалось,] — сделал я для себя заметку. — [Видимо, это клановая особенность.]

Вправить перелом, зарастить колотые раны, восстановить перебитые крылья — пришлось провозиться больше сорока минут. Пациент под конец очнулся и резко открыл глаза.

— Где я? — дракон резко поднялся на все четыре лапы. — Ты ещё кто?

— Я «Матерь Драконов». Ты что, ничего не помнишь? — с наигранным удивлением смотрю на пациента. — Как тебя сковали цепями Истязатели Плоти? Или как тебя сюда тащили? Или как ты там что-то лепетал о портале и докладе в штаб.

— Р-р-р, — дракон оглянулся по сторонам и трупов демонов, само собой, не увидел. Я их всех пустил на эфир ради лечения пациента. — Ты не ответил, человек! Где я и кто ты?

Указываю на крылья пациента.

— Крылья целые? Лапа не болит?

— ЧЕЛОВЕК, — дракон рявкнул, добавив Власти, и гордо расправил крылья. — Как смеешь ты не отвечать на заданные мной вопросы! Я…

— СИДЕТЬ, — теперь уже моя Власть шибанула во все стороны. — Если бы ты имел хоть намёк на терпение, услышал бы ответ. Я целитель, который тебя, оболтус, вернул в строй. И я тебя не знаю! Отвечать не собираюсь, ибо следуя придворному этикету…

Показываю пальцами кавычки.

— Вы, НЕуважаемый дракон, должны были представиться первым. А теперь, будьте добры, свалите отсюда нахрен! Вам вроде как надо доставить доклад в штаб… МЧС? Армии? Обороны? Мне всё равно. В ближайшие десять-пятнадцать минут сюда снова заявятся демонические солдаты. Правый выход я сам обвалил. Левый закрыт плетением «Маскировка». Без него это место давно бы уже нашли. Провожать не стану.

Дракон зарычал, собираясь что-то добавить, но, уловив разницу во Власти, быстренько заткнулся. Дожили! Пациенты пытаются качать права, не сказав «спасибо».

Направившись к выходу, дракон всё же снизошёл до ответа.

— Джейбиа Урулоги, человек! Запомни это имя. Однажды я стану патриархом клана и сотру твоё имя со страниц истории.

У меня в душе вообще ничего не шевельнулось. Дитё, ей-богу! Впрочем, по драконьим меркам Джейбиа и есть дитё. Судя по состоянию организма, ему ещё и пятидесяти не стукнуло.

Когда горе-пациент ушёл, я вернулся на платформу и объяснил застрявшим пассажирам ситуацию. Сейчас никому из них на поверхность выходить нельзя. Там, мало того, что ночь — в сумерках демоны видят лучше людей и эльфов — так ещё и портал в Пекло находится на расстоянии всего-то в километр.

Пришлось мне самому спуститься в тёмный тоннель метро. Выбраться из опасной зоны сейчас реально, только если пройти под землёй.

Пока шли, народ фонариками в телефонах подсвечивал себе дорогу. Я же создал несколько артефактов-светлячков из пальцев-кинжалов Доминатора и раздал мужчинам покрепче. Эти искусственные факелы хорошо разгоняли тьму, царящую в тоннелях, заодно успокаивая людей.

До следующей станции «Стадион Энтерио» пришлось идти полчаса. Именно тут недавно проходили соревнования дзюдоистов от команды «Валера». Мы подобрали ещё одну группу выживших и на всякий случай замуровали выход на поверхность. Судя по жару и шуму взрывов, идущим оттуда, битва за Теон перешла в фазу активных боестолкновений. В ход пошли сильные одарённые с обеих сторон.

Снова пробив дыру в стене, я повёл гражданских сквозь тьму к следующей станции метро — «Элизиум». Колонна выживших растянулась на сотню метров. Пришлось наделать новых артефактов Светляков из обломков того барахла, что нашлось у меня в Хранилище.

*Бу-м-м-м*

*Бу-м-м-м*

*Бу-м-м-м*

Звуки масштабной битвы эхом разносились по тоннелю.

На станцию «Энтерио» было жалко смотреть. Следы крови указывали на то, что люди отсюда не успели эвакуироваться. Затем потолок свежепостроенной станции метро обрушился, перекрыв правый проход по рельсам и саму платформу. Мне пришлось пробивать тоннель сквозь обломки на левый путь с рельсами, создавая обходной маршрут.

Лишь на четвёртой станции «Коронада» звуков боя снаружи не было слышно. Сама платформа контролировалась силами военных. Сдав им на руки выживших, я направился домой. Уже на выходе из метро меня нагнал боец с погонами старшего лейтенанта.

— Одарённый! — крикнул он, немного запыхавшись. — Ты это… скажи, как тебя звать? Мне потом отчёт писать о приведённых тобой выживших. Что там в эпицентре творится, никто не знает. Демоны даже квадрокоптеры наши сбивают.

— Макс Граут, — зеваю, на дворе уже давно царит ночь. — Если что, ищите меня в «Гнездовье Блоссум».

* * *

Тем временем в Нижнем Городе царила суматоха. Едва зазвучали сирены городского оповещения, как горожане ринулись к «Гнездовью Блоссум». Слух о том, что демоны не могут близко подойти к цветочной лавке, витал в разговорах весь последний месяц. Да и знак клана Дадэнфел, висящий над порогом, намекал, что с эльфийками Блоссум не всё так просто.

Бойцы «Довлатов-чви», разбившись на группы, встали у границы охранного периметра Валеры. Орк-шаман Барбадон первым заметил пятёрку демонических солдат, несущихся прямо на них.

— Построение… Э-э-э…

— Клином, — подсказала стоящая рядом Хекс и улыбнулась. — У нас численное преимущество, и противник сплошь неодарённый. Но если нас ждёт затяжной бой, имеет смысл экономить силы. Подпустим ближе, а потом разделаем инферналов в ближнем бою. Всё так же, как и в Иезекильдо.

— Чви-и? — Барбадон задумчиво почесал затылок. — Всё забываю, что меня окружают люди, а не орки-чви. С ними проще. Стена, Битва, Пары… Вот-чви и всё, чему меня учили в племени.

Аккурат в тот момент, когда Первопроходцы собрались перейти в ближний бой, демоны вдруг начали проваливаться под землю. Под удивлённым взглядом Хекс самого сильного из инферналов буквально пропустило через жернова мельницы. Вполне себе обычный асфальт вдруг издал сытую отрыжку, заодно выбросив на поверхность искорёженные мечи и доспехи.

— Ты это чви-дела? — Барбадон, пребывая в шоке, указал на выпавшие трофеи. — Земля их чви… Потом чви-чве-чву… И теперь такое! Я следов плетения не заметил.

— Его и не было, — Хекс нахмурилась, оглядываясь по сторонам. — Может, это и есть тот эффект безопасной зоны вокруг дома шефа?

* * *

В небе над районом Центра что-то сверкнуло ярко-ярко. После чего мощнейшая ударная волна накрыла город. Стулья и столики кафе швырнуло в воздух. Стёкла в окнах повышибало, часть рам вырвало вместе с петлями. Ветвистые молнии Гугота озарили всё небо над столицей. Грохот не успел утихнуть, как грозовые облака, нависшие над столицей, будто что-то разрубило. Свистящий ветер рассёк несколько небоскрёбов. Гидромант-абсолют [7] Далинэ Дадэнфел с кем-то яростно сражалась.

В другой части города голубое пламя Румады Энтерио охватило целые кварталы. «Территорию» пиромант-архимаг [8] использовал весьма умело, сражаясь одновременно аж с пятью противниками. Два демона-архимага [8] и три абсолюта [7] сосредоточили на нём атаки, не давая ни секунды перерыва. В том, что минимум четверть Теона придётся заново отстраивать, нет никаких сомнений. В битве, где сошлись архимаги [8], массовые разрушения неизбежны.

Клан Эррол и его наёмники вели бои за северные районы столицы. Там сформировались очаги яростного сопротивления, не дающие силам рейда проникнуть вглубь территории. По сути своей, стена Эррол сформировала рубеж максимально жёсткой обороны. Драконы парили в небе, не давая Инфернальным Москитам и летающим демонам-горгульям устроить хаос. За их спинами проходила массовая эвакуация населения в дальний пригород.

У-у-у-у!

Из портала в Пекло прозвучал некий условный сигнал, и ситуация на поле боя вдруг резко изменилась. Противник Гугота — горгулья-архимаг [8] с аурой пироманта — зло сверкнув глазами, сразу же отступил обратно в портал. Патриарх Дадэнфел ничего не понял и сразу направился помогать супруге.

Далинэ сцепилась с демоном-стрекозой того же ранга, что и она… Что странно, абсолюты [7] не торопились применять техники, способные разрушить весь город. Интерес Далинэ понятен: она хранительница этих земель. Но вот чем руководствуется демон-стрекоза, супруга патриарха не могла понять. Оттого весь бой держалась настороже, направляя сильные удары в небо или за пределы столицы. С появлением на поле боя её супруга ситуация резко изменилась.

Гугот, не мудрствуя, применил «Атмосферный удар». Вес миллионов кубометров воздуха, насыщенного морской влагой, преобразовался в один мощный кинетический удар…

*Бу-м-м-м-м*

Мощнейший грохот разнёсся над Теоном. Точёное боевое плетение аэроманта-архимага [8] обрушилось на демона-стрекозу. Тушка противника Далинэ пробила насквозь целый небоскрёб, от крыши до подвала. Уже расплющенное тело вдавило в землю на десятки метров.

Одновременно с этим демоны, терзавшие Румаду Энтерио, пришли в движение. За прошедшие минуты с начала схватки патриарха Энтерио уже измотали в ноль. Сшибли «доспех духа», покромсали тело, но обстановка вдруг изменилась.

Три абсолюта [7] продолжили кружить в голубом пламени, охватившем весь квартал, собираясь добить израненного дракона-пироманта. В то время как два демона-архимага [8] ринулись на чету Дадэнфел.

Далинэ тут же отлетела в сторону, пытаясь разделить противников, но демоны ею вообще не заинтересовались. Оценив расклад сил, супруга патриарха направилась помогать Энтерио. Объятый пламенем дракон отбивался от трёх абсолютов [7] из последних сил, стараясь не разрушать город слишком сильно.

— Вша-а-а!

Демон-имуги — крылатая змея длиной под сорок метров — фонил могучей аурой гидроманта-архимага [8]. Вся влага в воздухе ему подчинялась! Гигантский змей скользил в слоях атмосферы, будто под ним песок. А крылья позволяли разогнаться ещё быстрее.

Второй демон отличался от… всего, что Гугот когда-либо видел за триста лет своей жизни. Мерзкое, противное глазу создание! Ленточный червь, плоский, словно камбала, и бледный, как лист бумаги, скользил в потоках маны. Плоское тело твари, длиной под сотню метров, превосходило размах крыльев Гугота аж в четыре раза! Так мало того — странный демон-архимаг [8] фонил стихией Пустоты.

Смотря на червя, Дадэнфел сразу понял, КТО именно довёл Энтерио до полусмерти. Плетение — это сосуд из эфира, наполненный маной. Если антимагия разрушает сосуд и структуру плетения, то Пустота выкачивает из него ману в ноль.

— Так вы, отребье Пекла, убийцы архимагов, хех? — Гугот захохотал, смотря на двух демонов, несущихся на него. — Что же… Сегодня я не собираюсь умирать.

Размахивая крыльями, Гугот рванул вниз, к крышам высоток. Имуги, зло шипя, швырнул под сотню водяных копий, целясь в крылья дракона. И сам сразу же рванул вслед за драконом-архимагом. Плетения стихии воды, попав в здания Теона, вызвали массовые разрушения. Обе стороны сдерживались, не применяя плетения с уроном по большой площади.

Червь же с холодным спокойствием продолжил преследование, начав двигаться вдвое быстрее. Паря в потоках маны, демон наложил на себя «Скольжение» и оттого стал куда проворнее.

Дадэнфел чуть замедлился, давая себя нагнать… Принял на крыло удар и тут же ответил «Вихрем воздушных лезвий». Само собой, демон-червь развеял плетение, мгновенно выкачав из него всю ману.

Яростный обмен ударами с Имуги вынудил последнего отступить под защиту демона-червя. Гугот создавал десятки плетений в секунду, обрушивая на противников целый град ударов. В небе над Теоном то грохотали молнии, то влага исчезала из воздуха, не давая Имуги двигаться свободно.

— Воздух моя стихия, твари! — рокотал полный гнева голос Гугота. — Плевать я хотел на ваши уловки. Все ваши…

Демон-червь разинул пасть и выдохнул. Не плетением, не сжатым воздухом, а чистой Пустотой. Слой атмосферы над Теоном шириной по меньшей мере в пять километров попросту перестал существовать. Исчез воздух, влага, свет звёзд, электромагнитные волны и кусок астрала. Пропала даже гравитация. Дадэнфел, как бешеный, махал крыльями, на мгновение зависнув в пустоте. С него слетел «доспех духа», и на секунду заглох Источник.

[Безумие!] — Гугот резко развернулся к двум демонам-архимагам [8], несущимся прямо на него. — [Как во вселенной Древних, вообще, может существовать нечто, наделённое такой силой⁈]

Имуги, резко ускорившись, разинул пасть, собираясь зубами вцепиться в шею дракона-патриарха. Ему явно не впервой действовать в поле пустоты, созданном демоном-червём.

За полсекунды до этого Гугот создал десяток плетений «Воздушный поток» и кое-как смог уклониться от атаки. Оказавшись в месте, где нет воздуха и гравитации, Дадэнфел додумался до эффекта реактивной тяги. За счёт неё он кое-как выбрался из поля пустоты, но демон-червь уже практически кусал его за пятки.

Секунда полёта… Гугот понял, что, наверное, ещё никогда в жизни не махал крыльями настолько быстро. Червь разинул пасть, собираясь снова применить свой коронный приём. Его тело извивалось в воздухе, не отставая от дракона-патриарха ни на шаг.

[Чего ты медлишь⁈] — Гугот краем глаза следил за демоном-червём. — [Неужто у этого приёма есть какое-то время отката?]

Едва чуйка Дадэнфела заорала, как он резко рванул вверх.

Выдох!

Ещё одно облако абсолютной пустоты образовалось над Теоном, пожирая даже свет звёзд. Дадэнфел с опалённым правым крылом тут же стал пикировать к земле. В этот раз прямой удар Пустоты с короткой дистанции его здорово потрепал.

Имуги и демон-червь устремились вслед за ним. Их добыча уже не могла летать. Крыло дракона обуглилось едва ли не до костей.

Гугот на одном крыле пикировал, яростно отбиваясь от наседающих противников. Десятки оборонительных техник практически начисто перекрыли им обзор. «Марево», «Стена воздуха», «Преломление», «Абсорбционный вакуумный барьер».

Демон-червь, разинув пасть, летел на дракона, вообще не обращая внимания на удары смертоносных техник. Едва те касались его ауры, как Пустота сводила их эффект на ноль. Хитрый Имуги летел вслед за червём, готовясь нанести решающий удар.

*Бум*

Гугот с грохотом упал спиной на одну из улиц Нижнего Города, проламывая собой брусчатку. Второе сломанное крыло его сейчас нисколько не волновало. В полусотне метров над ним на огромной скорости к земле неслись демон-червь и имуги.

*Вшух*

*Бдыщ*

Один… Всего один грёбаный булыжник, размером с собачью будку, пробил навылет головы обоих демонов-архимагов [8]. Грохот в небе воцарился такой, будто где-то над Нижним Городом взорвался метеорит. Вылетевшие следом четыре лезвия из камня порубили на куски уже мёртвые тела преследователей дракона.

— Дабл ван-шот! — бодрый голос Граута раздался неподалёку от Гугота. — Валер, с меня бочка гномьей огневухи, как до Стены дойду! Дадэнфел, ты там живой?

— Живой…

— Огневуха-а-а-а! — радостный голос Валеры донёсся, казалось, со всех сторон разом. — А можно две? А три? А ту настойку на красном перце?

— Можно-можно, — целитель протяжно зевнул. — Надо только кольцо-хранилище побольше поискать. Я столько добра за раз не принесу.

Слыша этот разговор, Гугот захохотал в своей фирменной манере. Патриарху пришлось пустить в ход свой секретный козырь в виде Древнего Божества, живущего неподалёку. Дадэнфел знал о защитном периметре, который Валера держит вокруг «Гнездовья Блоссум».

Граут подошёл к довольно смеющемуся патриарху.

— Опять ржёшь! А я пятой точкой чувствовал, что ты вот этих, — целитель брезгливо указал на куски тел, падающие с неба, — сюда на хвосте притащишь! Перевернись уже… Надо тебе обугленное крыло восстановить. Как закончишь с делами в городе разбираться, приходи ко мне. ОДИН. Есть серьёзный разговор.

* * *

12:03, полдень следующего дня (9 часов спустя)

Макс Граут

Ночью около «Гнездовья Блоссум» творилось чёрт знает что. Жители Нижнего Города набились в соседние дома, словно сельдь в бочке. Валера убивал всех демонов ещё на подходе. Плюс мои бойцы «Довлатов-чви» следили за внешним периметром. В общем, мы методично держали оборону.

Попутно мой подвал всё пух и пух от количества убитых инферналов. Ей-богу, мне их скоро хоронить будет негде!

Но всё это мелочи. Примерно за два часа до прилёта Гугота бровастый направил мне послание.

[Босс! Прикинь, я демона, замаскированного под человека, отыскал,] — радостно поведал мне Валера. — [Он к нам на территорию залезть пытался, смешавшись с толпой. Источник я из него уже вытащил, а вот душе из тела сбежать не дал. Гы-гы-гы… У меня теперь свой Источник есть. Будет, чем рост цветочков Беаниэль подпитывать.]

Я сначала не понял…

А потом как понял!

— В смысле, Источник? — новость, мягко говоря, удивила. — Ты что… демона-архимага [8] спеленал?

[Ага… О, ещё один попался!]

Безумие… Я с минуту сидел на месте, пытаясь переварить услышанное. Два демона-архимага [8] смешались с толпой людей? Так не бывает! В смысле, в обычных условиях такое попросту невозможно. Это не их мир. Но вот под прикрытием прорыва Пекла такой фокус и впрямь можно провернуть.

В пользу этой версии говорит и устроенная демонами охота на дракона Джейбиа Урулоги. Этот хам вёл воздушную разведку около портала в Пекло. Да и странная погоня за мной трёх Погонщиков Ищеек теперь выглядит вполне объяснимой. Скорее всего, демоны опасались, что я увидел лишнего в момент открытия прохода.

Третьего демона-архимага [8] бровастый заметил, но не смог поймать. Инфернал почуял опасность и не стал входить на территорию Валеры. Важно то, что ОН БЫЛ!

После хвоста, приведённого за собой Дадэнфелом, у Валеры появилось аж четыре Источника. Как бровастый прячет ману и эссенцию, это одному Древнему Божеству известно. Тут важен смысл! Пекло лишилось за один вечер четырёх демонов-архимагов [8]. Сколько их всего участвовало в атаке, никто не знает.

Дадэнфел заявился ко мне в полдень.

— Граут, — начал он, как обычно, без приветствий. — Патриарх Энтерио сильно пострадал во время боя…

— Раз ещё жив, значит, подождёт. Есть дело поважнее, — кивком указываю на дверь, ведущую в подвал моего дома. — У меня там два пока ещё живых демона-архимага [8]. Маскировались под людей. Минимум ещё один бродит сейчас по улицам Теона. Есть мысли, зачем лорды Пекла… Под прикрытием едва ли не самого крупномасштабного рейда в истории Солэнберга отправили их сюда?

У меня-то есть догадка. Мрачная, зубодробительная… О таком даже Иссу подумать будет страшно.

Глава 5

Фляжка от Энтерио

Дом Оруэлла (Макса Граута)

12:03, 26 августа, Теон (шесть суток до Стены)

Давно ожидаемый гость, войдя в мой дом, сразу огляделся. О чём мы с драконом-патриархом говорим, посторонним знать не стоит.

— Граут, — Дадэнфел начал, как обычно, без приветствий. — Патриарх Энтерио сильно пострадал во время боя…

— Раз ещё жив, значит, подождёт. Есть дело поважнее, — кивком указываю на дверь, ведущую в подвал моего дома. — У меня там два пока ещё живых демона-архимага [8]. Маскировались под людей. Минимум один ещё бродит сейчас по улицам Теона. Есть мысли, зачем лорды Пекла… Под прикрытием едва ли не самого крупномасштабного рейда в истории Солэнберга отправили их сюда?

Дадэнфел замер, медленно повернул голову в сторону двери, ведущей из моего дома в «Гнездовье Блоссум». Где-то там на прилавке лежит Валера и, само собой, слышит весь наш разговор.

— Живыми… — одними губами произнёс Гугот. — Да ещё и без боя… Граут, сколько человек в Теоне знает об этом Древнем Божестве?

— Только ты, — я пожал плечами. — Беаниэль, Чип, Альфи и Хемена не знают о его истинной сути.

Есть ещё Шейла и лорд Крофт, но их сейчас нет в Теоне.

— Никому не говори, слышишь! — Дадэнфел взглянул на меня серьёзно. — Если бы не твой друг, я бы сейчас не стоял здесь. Тот демон-червь порвал бы всех хранителей Аквитании, не поперхнувшись. Но если хоть КТО-ТО узнает о Камне, защищающем Теон… Иссу нас прибьёт! Понимаешь? Прибьёт! Замахнётся своим божественным тапком и уничтожит всю страну.

Гугот помрачнел, совсем по-человечески потёр лоб руками в приступе сильного волнения.

— Я видел Иссу, Граут! Иссу ревнивое божество. Ему не нужны конкуренты в борьбе за силу веры, — Дадэнфел прикрыл глаза. — До сих пор помню, как церковь лютовала в первые годы после переноса эльфов к нам. Веру в Иггдрасиль у длинноухих выжигали калёным железом. У орков случилось то же самое. За следующие двести лет выжили лишь те, кто начал ходить в церковь Иссу. Это сейчас, спустя век затишья, инквизиторы зачахли. Но патриархи церкви спят и видят, как бы наказать неверных.

После услышанного мне стали чуть более понятны опасения Гугота. Всё же ТАК напугать одного из сильнейших одарённых Аквитании — довольно сложно.

— Я тебя услышал, — снова кивком указываю на дверь, ведущую в подвал. — Сейчас есть проблема поважнее гнева Иссу. Пойдём?

— Стой, — Дадэнфел тяжело вздохнул и как-то нерешительно произнёс, поглядывая на дверь в «Гнездовье Блоссум». — Твой друг… Насколько он… Даже не знаю, как спросить. Всесилен, что ли⁈

— Всесилен? — на моём лице сама собой появляется улыбка. — Гугот, начнём с того, что Валера, это не само Древнее Божество [12], а только лишь его маленький кусочек. Во-вторых, бровастый гостит у меня по доброй воле. Он гость и мой друг. Как «сторожевой камень» Валера всегда охраняет некую территорию. Сейчас это «Гнездовье Блоссум» и примерно сто пятьдесят метров вокруг него во все стороны. В-третьих, Валере во-о-о-обще никто не указ! Даже ваш король или сам Иссу.

По опыту прошлой жизни знаю, что Валера жутко упёртый! Чем больше просишь его что-то сделать, тем выше сопротивление. В этом плане проще самому швырнуть Камень, чем заставить его атаковать врага. Ну или сказать: «Спорим, ты не собьёшь одним булыжником двух демонов-архимагов! Если выиграешь, с меня ящик гномьей огневухи». В общем, к бровастому знать надо подход. Он не дурак. Просто любит веселиться.

Про то, что Камень пообещал один раз мне помочь, но только в пределах Солэнберга, посторонним знать не стоит. Это обещание озвучивалось ещё в Стене, когда я ненароком самого себя отправил на встречу с Великими Сущностями. Анубис мне тогда за это навесил знатный штраф.

— У Валеры здесь что-то вроде посольства, — озвучил я наконец суть «Гнездовья Блоссум». — Территория другой веры, с другими законами, где он царь и бог. Делает что хочет, но в дела Иссу не лезет, если святоши сюда сами не суются.

— Это многое объясняет, — Дадэнфел растормошил волосы руками.– Р-р-р! Давненько я так не злился. Ещё чуть-чуть, и мог помереть от гнева Иссу. Никому, Граут! Ни в коем случае не говори про… своего гостя.

Дракон, аккуратно качнув головой, указал не дверь в «Гнездовье».

— У меня язык не поворачивается обращаться к Древнему Божеству настолько фамильярно… Ладно, проехали. Веди уже к своим пленникам.

Технически рейд Пекла уже подавили. Оба портала удалось закрыть, а основные силы демонов уничтожить. Потому сейчас Дадэнфел и вёл себя так, будто нет особо срочных дел.

Спустившись в подвал, я открыл потайную дверь во временную темницу. Её Валера минувшей ночью сделал. Здесь уже валялись горы трофеев от демонов, заявившихся в Нижний Город. Два каменных саркофага в человеческий рост вмурованы в дальнюю стену. Из находящихся внутри них демонов-архимагов [8] Валера уже вытащил Источники. Отделил конечности, снял экипировку…

— Пленники внутри, — указываю на саркофаги. — Не знаю, в курсе ли ты, Гугот, но архимаги [8] до безумия живучи. Особенно демоны. Попав в плен, они могут отделить свою душу от тела и захватить чужое. Саркофаги Валеры не дают им этого сделать.

Похожей процедурой пользуются человеческие архимаги, когда хотят заменить старое тело на новое. Правда, у нас для такого подойдёт только тело потомка или близкого родственника с тем же типом одарённости. На моей Земле в Европе такое неофициально практикуется и по сей день.

Нахмурившись, Гугот уставился на меня.

— Знаю… из архива нашего Конклава Старейшин. Драконы так не поступают. А вот ты, Граут…

— Ответ ты знаешь. Стена, — с удивлённым видом развожу руками. — Плюс меня обучал сам Кайрон «Король Огня». Тот самый, которого я попросил тебя найти. Дадэнфел, ты хранитель, а я странствующий целитель. Наши с тобой области знаний соотносятся примерно так же, как агропромышленность Аквитании и молекулярная кухня другого мира. Продукты и там, и там используются, но суть-то разная.

— Проехали, — Гугот рыкнул, внимательно глядя на меня. — И нет, я тебе не верю! Древнее Божество, невероятный целитель, странные вопросы про Энзо. Моя чуйка уже чуть ли не благим матом орёт, что у некоего «иностранца Макса Граута» секретов на целый товарный поезд наберётся. Но… ты МНЕ не враг. Ты оберегаешь Теон и Аквитанию. Я это вижу, и я за это тебе благодарен.

Вот так неожиданно Гугот провёл черту доверия между нами. Патриарх действует сейчас предельно мудро. Суть его слов можно перевести как: «Я знаю, что ты мутный, Граут, но я тебе доверяю. Не рассказывай мне лишнего. Рано или поздно меня будут допрашивать патриархи церкви Иссу».

После этих слов я посмотрел на Дадэнфела в новом свете. Он реально хранитель Аквитании! Причём думает в первую очередь НЕ о себе, а о том, как защитить клан и свою страну.

Как и я, Гугот кое-что понимал в допросах. Так что перед тем, как переходить к самим демонам, мы осмотрели их вещи.

— У обоих паспорта, наличка и бумажная карта Аквитании, — указал на очевидную схожесть набора предметов у диверсантов. — Вот эти два кольца-хранилища я возьму себе, как законные трофеи. Что интересно, на момент поимки в них ничего не было.

— Остаточная аура у них и впрямь, как у архимагов, — Гугот кивнул, внимательно смотря на конечности диверсантов, лежащие в два ряда. — С твоих слов выходит, что ещё минимум один такой демон-архимаг бродит по Теону? Если это так, то я обязан как можно скорее доложить об этом Совету Безопасности. Сейчас я фактически единственный боеспособный архимаг во всей стране.

— Погоди, — меня неслабо удивило спокойствие Гугота. — Дадэнфел… Ты же понимаешь, что весь этот крупномасштабный рейд Пекла был лишь прикрытием? Лорды Пекла сделали всё возможное…

— Знаю! — гневно рыкнул Гугот, смотря на саркофаги. — Знаю, что в Аквитании есть пособники инферналов. Аарон и слуги Уильяма их уже активно ищут. Знаю, что к нам зачем-то вернулись около тысячи похищенных ранее человек. Знаю, что вот этих двух…

Дракон указал на паспорта диверсантов.

— Среди них наверняка нет. Кто-то влез в базу данных граждан Теона. Граут, я был на поле боя и видел, как полководец Пекла отозвал свои войска. Это случилось аккурат в тот момент, когда КТО-ТО узнал, что демон-червь и Имуги потерпели поражение. Их полководец отступил без проведения дополнительной разведки… Даже без попытки забрать трупы сильных одарённых. Понимаешь? Отступил! Так не бывает. Пекло стремится всегда остаться хоть в каком-то плюсе. Они воинственная цивилизация, поклоняющаяся Богу-Демону. И теперь ты говоришь, что по МОЕЙ земле втихаря бродят вражеские архимаги… Видишь вот этот артефакт.

Нахмурившись, Дадэнфел указал на широкий браслет.

— Вижу, — кивком указываю на второй. — Меня ещё удивило, что есть второй предмет с похожим слепком ауры.

— Это Аль’Пиан, артефакт демонического типа. Видел такие в музее Сопряжения в Риме, — дракон разом помрачнел. — Знаешь ведь про особую связь близнецов? Так вот демоны специально ищут двойняшек, тройняшек, четверняшек и так далее. Из их душ и особой близнецовой связи создают коммуникационные артефакты Аль’Пиан. Они работают везде. В Стене, глубоко под землёй или в другом мире. Эдакая рация, настроенная на уникальную частоту. В подсети все друг друга слышат. Дистанция работы у этих Аль’Пиан около сотни километров.

— Стоп-стоп! — указываю на саркофаги. — Гугот, скажи уже, что ты обо всём этом думаешь? Зачем лорды Пекла послали своих архимагов [8] к нам в Теон?

— Да не знаю я! — Дадэнфел глянул на меня, хмурясь. — Доволен? Я меньше двух недель сам в архимагах, и тут случается такое! Смертельное проклятье, подстава от церкви, рейды Пекла.

— Погоди… то есть о ритуале Кровавой Жатвы ты не знаешь?

Пришлось рассказывать на пальцах о том, что я сам видел на Земле. К нам вторгся демон-ишвар [9] в виде души. Захватил чужое тело, восстановил силы и собирался уже устроить Великую Жатву. Но за ним объявил охоту Каладрис «Сорокаликий» — глава Ассоциации Охотников. Совершив поистине невероятную многоходовку, Каладрис поймал демона-ишвар и использовал в своих целях.

Само собой, всей правды я Гуготу рассказывать не стал. Только информацию о ритуале Великой Жатвы. Некое количество архимагов [8] или изменённых Источников восьмой категории образуют периметр для переноса куска пространства из одного мира в другой. Если периметр — это рыбацкая сеть, то некий ишвар [9] эту самую сеть вытягивает в другом мире. Вуаля! Кража материка в чистом виде.

— Ма…материка? — Дадэнфел широко открыл глаза от изумления. — Граут, ты, конечно, тот ещё безумец, но даже мне в такое поверить сложно.

— Рукотворное Сопряжение Миров, так понятнее? — привёл я наконец нужное объяснение. — Ваш драконий материк Энзо, Лемурия, Верден и Рокко. Скорее всего, эти континенты появились здесь, в мире Солэнберг, при похожих обстоятельствах. Иссу притащил их сюда.

Дадэнфел задумался, краем глаза поглядывая на вещи, снятые с демонов-архимагов.

— Я передам твои слова Конклаву Старейшин и патриархам церкви Иссу, — Дадэнфел устало улыбнулся. — От себя, конечно. Твоё имя нигде всплывать не будет. Скажу, что в Теоне у меня есть тайный союзник-геомант Валера. И именно он за счёт сильного родового дара уделал демона-червя с Имуги. Остатки обоих мы, кстати, уже убрали с улиц.

Улыбка Гугота вдруг стала чуть светлее.

— … К словам того, кто смог убить двух архимагов [8] и ещё пару взять живьём, даже сварливые пни из Конклава обязаны будут прислушаться.

— Дело твоё, — пожимаю плечами. — Журналисты, король Уильям IV, хоть сам Иссу. Главное, донести информацию до тех, кто может как-то решить проблему с диверсантами в Теоне.

* * *

Информацию о том, где содержатся пленные демоны-архимаги, Гугот решил использовать как приманку для предателей и диверсантов. Кто-то обязательно клюнет. Пока ехали в машине, Дадэнфел созвонился с Аароном Фостерсом и ввёл того в курс дела. Информационная ловушка требует времени на подготовку. Надо понять, кто вообще заинтересуется приманкой. Пока пленников у себя будет держать Валера.

По дороге в частную клинику Энтерио Гугот коротко поведал о результатах ночного боя. Лорды Пекла, по официальной версии, потеряли двух архимагов [8] и четырёх абсолютов [7]. Одного из них убил Гугот. Далинэ вовремя пришла на помощь патриарху Румаде Энтерио. Там целый квартал сгорел дотла. Супруга Гугота порвала одного демона-абсолюта. Сам Румада — другого. Третий сразу сбежал, поняв, что остался в меньшинстве. Ещё одну такую тварь завалили объединённые силы клана Эррол на севере столицы.

Посчитав количество задействованных в битве сил, я задал вполне очевидный вопрос:

— А что с кланом Урулоги? В Аквитании ведь четыре клана хранителей. Эррол, Дадэнфел, Энтерио и Урулоги.

— Как бы тебе объяснить, — Гугот усмехнулся. — Джехайра Урулоги, как и его потомки, дракон водного типа. Они охраняют берег и прибрежные воды Аквитании, а не её землю.

Со слов Гугота стало ясно, что у большей части Урулоги нет крыльев. А у тех Урулоги, что их имеют, обычно мало прав на большой земле. Воздушная разведка, международные торговые суда, нефтяные вышки в море, подводная добыча — вот их основные сферы деятельности.

У клана Энтерио самый большой флот дирижаблей и скорость полёта на своих крыльях. У Эррол наибольший уровень влияния в СМИ, плюс людской ресурс. У Дадэнфел — горнодобывающая промышленность и заводы по переработке сырья.

Само собой, кланы НЕ владеют землёй под своими предприятиями, а арендуют её у короля или аристократии Аквитании. Таково соглашение между хранителями страны и её короткоживущим населением. Баланс сил, чёрт возьми!

Все четыре клана активно вкладывают деньги с бизнеса в парки, банки, Академии для одарённых, международный бизнес. В общем, драконы потихоньку двигают мир в лучшую сторону.

— Джехайра не участвовал в битве, — Гугот произнёс это, как само собой разумеющийся факт. — Отгони мы демонов к воде, он бы, может, и показался. Но и то маловероятно. Его уже лет пять никто не видел. Небось опять залёг где-то на морском дне и видит десятый сон. Формально кланом правят его старшие дети. Сам Джехайра стар… очень стар!

— Насколько стар? — мне вдруг стало интересно.

Гуготу триста двадцать восемь лет. Сколько же лет тому, кого он вдруг назвал старым?

— Сильно стар, — Дадэнфел хитро улыбнулся. — Не удивлюсь, если Джехайра знал Иссу ещё молодым драконом. В его глазах все драконы Солэнберга сопляки… Тебе будет понятней, если я скажу так. Когда я родился, патриарх Урулоги уже был стариком.

Семьсот? Девятьсот? Нет, ну… Не может же этому дракону быть тысяча лет?

* * *

Лечением патриарха клана Энтерио пришлось заниматься в присутствии чуть ли не всей его семьи. Трёх жён, десяти прямых потомков… Атмосфера в операционной стояла крайне напряжённая. У одарённых рангом ниже магистра [4] ноги начали бы подкашиваться ещё на подходе к зданию.

Родня патриарха Энтерио сильно переживала. И было отчего! Нападение демона-червя со стихией Пустоты нанесло Румаде Энтерио тяжелейшие травмы. Причём как на физическом, так и на духовном уровне. От крыльев остался лишь кое-как собранный каркас из костей. Половины кожи и мышц как не бывало. Видно не то что рёбра, а медленно бьющееся в груди сердце.

[Да у него половина черепа отполирована до белых костей!]

Пустота обглодала всё так, что у большинства целителей руки бы сразу опустились.

Смотрю на пациента в коме, потом на его обозлённую родню.

— Уверен, что стоило меня сюда привозить? — взглядом указываю на десятки драконов Энтерио в человеческом обличии, собравшихся в смотровой. — Дадэнфел мне союзники и партнёры по бизнесу. А эти ребята вроде как ваши враги. И да, уточню! Лечить его я буду в любом случае. Таковы правила Кодекса Целителя.

— Уверен, что привёз не зря,. — Дадэнфел усмехнулся, смотря на окно, ведущее из операционной в смотровую. — Ты не поймёшь, Граут. Грызня между собой, это наше личное драконье дело. Слабый клан никто уважать не будет. Если у тебя есть сокровище, типа Долины, ты должен иметь достаточно сил, чтобы его защитить. Но перед лицом внешнего вторжения кланы хранителей объединяют силы.

— Аргумент, — я прикинул примерный объём работы и варианты оплаты. — Тут одной банкой кока-колы точно не обойтись… Пусть будет две.

Засучив рукава, я принялся за лечение уже второго дракона-патриарха в моей целительской карьере. Если считать с Джессаминой Фритани, то и вовсе третьего.

* * *

Дом Оруэлла (Макса Граута)

18:08, 30 августа, Теон (сутки до Стены)

Следующие пять дней для меня толком ничего особенного не происходило. Сначала я лечил раненых, пострадавших во время рейда Пекла. Потом доводил до ума физическую трансформу Первопроходцев команды «Довлатов-чви». Мои раб-ботники должны быть в хорошей форме! Без их участия я бы не смог быстро получить почти два миллиона коинов. Не было бы ощущения долга у Фритани, идеи Лагеря… В общем, много чего ещё.

Последние сутки я доводил до идеала физическое состояние бойцов «Первой Леди». Всё-таки Фритани собирается штурмовать тридцатый этаж Стены. Там сложность зашкаливать должна.

Строительство Лагеря пришлось остановить по вполне понятным причинам. Теон отстраивался уже второй раз за лето. Уильям IV отозвал свою треть вложений в Лагерь, выйдя из долевого участия… Меня это, мягко говоря, удивило. Клан Дадэнфел, однако, компенсировал все издержки, фактически выкупив долю акций короля.

За минувшие пять дней информационная ловушка Аарона сработала далеко не один раз. Попались больше двух десятков пособников демонов Пекла. Мотивы у всех разные: от банального подкупа алмазами до желания пройти демонизацию через духовную трансформу магистров [4–5]. Этот одарённый из министерства транспорта на полном серьёзе собирался сменить свою расу.

Мне непонятно другое — нулевая активность оставшихся демонов-архимагов [8]. Валера точно кого-то почуял! Тот тип никуда из Теона сбежать не мог. Аквитания — это остров. Урулоги охраняют воду. Энтерио тщательно проверяют всех выезжающих пассажиров. Вряд ли упущенный демон-архимаг был один.

[Так почему они бездействуют? Почему не пытаются спасти из плена своего коллегу?]

Вот этого я понять никак не мог. Наручи связи Аль’Пиан ни разу сигнала не подали.

Гугот сказал, что уже давно отослал конечности демонов-архимагов в Конклав. Старейшины собрались в Европе и дали ответ буквально на следующий день.

«Мы не видим угрозы Великой Жатвы. Скорее всего, после второго рейда демоны собирались тайно устранить архимагов Аквитании. Затем устроить третий массовый рейд Пекла».

Спустя ещё сутки пришёл ответ от церкви Иссу. Боженька таки снизошёл до ответа.

«Ваши враги архимаги [8]? Значит, решить проблему вам по силам».

Логика бога-дракона очевидна. Если миру Солэнберг не угрожает ишвар [9] или другой полубог [10], Иссу вмешиваться не станет.

На этом поток последствий рейда не закончился. Хитрые… То есть мудрые Энтерио, узнав о цене лечения их патриарха, на меня обиделись. Под многочисленное «р-р-р» и скрежет зубов одну банку кока-колы мне выдали сразу. А вторую машина инкассаторов привезла только сегодня.

Я сначала не понял, зачем такие меры. Но тут перед инкассаторами вышла эффектная дама в короткой юбке и хорошо поставленным голоском пояснила:

— Господин Граут! Позвольте вам представить сделанную на заказ банку кока-колы, — указала она на стеклянный кейс в руках охранников. — Сам напиток по особому рецепту приготовили алхимики клана Энтерио. Корпус выполнен из платины высочайшей пробы. Все надписи на поверхности нанесены сусальным золотом. На крышке и дне сделана инкрустация алмазами в виде герба клана Энтерио. Артефакторы создали «свёрнутое пространство» внутри банки, объёмом пятьдесят литров. Также применено плетение «Снижение веса». Предполагаемая цена на аукционе…

— Бо-о-о-ос! — радостный голос Валеры донёсся из-за двери в «Гнездовье Блоссум». — Скажи им, что я хочу такую же фляжку под пиво! И побольше, побольше!

Так и закончился мой последний выходной день перед покорением третьего этажа Стены.

Глава 6

Две банки

Дом Оруэлла (Макса Граута)

18:08, 30 августа, Теон (сутки до Стены)

После ухода инкассаторов от клана Энтерио я проверил содержимое артефактной банки кока-колы. Алхимики драконов и впрямь сотворили чудо!

— Кхе! — я аж закашлялся. — Сорокаградусная кока-кола, серьёзно? Да ещё и насыщенная эфиром. Надо будет потом рецепт попросить.

— Хочу-у-у-у! — полный зависти голос Валеры донёсся из-за двери, ведущей в «Гнездовье Блоссум». — Босс, поделись вкусняшкой! Я же её аромат даже отсюда чую.

— Само собой, друг мой, — салютую банкой бровастой каменюке, уже вылезшей из стены. — За двух сбитых архимагов [8] и пару пленных… получишь половину от всего, что я заработал сам.

— Гы-гы-гы, — Валера, прищурившись, глянул на дверь. — А если ещё найду?

— Не надо! — качаю головой. — Мы с тобой гости этой страны. Пусть кланы хранителей сами свои проблемы разгребают. И так уже нами какие только дыры не затыкают. То малефик у них неуч, то патриарх застрял разумом в самоограничениях. Про церковь Иссу я вообще молчу! Их бы всех на костёр отправить в целях перевоспитания. А потом с выжившими поговорить… Ну-у, если они, вообще, будут.

Подобравшись ко мне, Валера попросту разинул пасть. Мол: «Лей так, раз подходящей тары нет». Стоило наклонить банку, как капли божественного алкогольного нектара полились в глотку бровастой каменюки. Пространство вокруг Валеры аж засветилось от объёма излучаемой им чистой маны. У меня кожу стало щипать.

— Валера-а-а-а! — продолжая лить, грожу пальцем другу. — Держи себя в руках. У Бель цветочки могут завянуть. Вот затеет она их пересадку и увидит, какие там удобрения.

Бровастый тут же состроил серьёзную морду.

— Всё-всё, босс! Ты тока налей ещё, — взгляд Валеры уставился на артефактную банку кока-колы. — Сладенькая, да ещё и по горлу проходит одновременно огнём и холодком. Потом в желудке полыхает, словно огневуха. Ням-ням! Щас бы ещё огурчиков солёных от дядьки Железкина. Или бородинским хлебушком всё это занюхать.

— Выпивай всё, — наклоняю банку. — Для тебя не жалко. Сам знаешь, я алкоголь почти не пью.

Надо будет потом купить пятьдесят литров эфира и залить в эту же тару. Артефакт и впрямь получился на загляденье.

…

Прогулявшись к лавке алхимика, я заодно наполнил трофейные кольца-хранилища запасами армейского провианта. Торговый центр господина Кванга мы успели не только построить, но и запустить в эксплуатацию. Так что теперь есть выходы на всевозможных поставщиков.

Новый крытый рыбный рынок нам уже возвели на выделенной городом площадке. Идут отделочные работы. Альфи с Чипом сейчас договариваются с рыболовами о дате открытия их торговых точек. Попутно делается реклама и поддержка Пинбоу в около криминальных делах. Порой взятка нужному человеку помогает лучше всяких справок.

Кадровое агентство нянек-домработниц также удалось запустить в работу. Уже сняли офис и обучают персонал по схеме, использованной ранее в Штатах. Цикл сделки довольно долгий, но связи с Филиппинами — основным поставщиком кадров — удалось наладить. Как только стихнет шумиха, поднятая рейдом Пекла, станет понятен размер спроса на такие услуги в Теоне.

[Мягкая сила,] – вспомнились слова моей наставницы из Поднебесной. — [Невидимое глазу влияние на положение дел в Нижнем Городе.]

Алкоголь бочками закупается через господина Кванга. Личные запасы эфира в теле я восполняю через расщепление рыбы даром рода Лей. Теперь за счёт прямых поставок от рыбаков я могу это делать, не привлекая к себе внимания. Плюс четыре Источника маны у Валеры для быстрой подзарядки.

За счёт контрактов, заключённых на строящийся Лагерь, есть доступ к рынку экипировки Первопроходцев. Имя Дадэнфел в списке учредителей открыло доступ к ТАКИМ поставщикам, что прям вау! Даже бойцы Фритани накинулись на эти лоты, как на горячие пирожки.

Теперь вся команда «Довлатов-чви» имеет личные доспехи, личное оружие, личные подсумки с зельями… В общем, затарились мы по самые брови. Наборы электрика, плотника, геолога, дыхательные маски, переносная радиостанция — оказывается, команду почти в двадцать Первопроходцев можно нагрузить на все случаи жизни.

* * *

Дом Оруэлла (Макса Граута)

01:30, 01 сентября, Теон (десять часов до Стены)

Не знаю, какая муха укусила Дадэнфела, но ко мне посреди ночи заявился его курьер. Взмыленный парнишка в одежде, пропахшей запахами артефактной мастерской, вытянул перед собой руки с красной бархатной подушкой. На ней сверху лежала… ещё одна банка кока-колы.

— Г-господин Граут, — взмыленный курьер сглотнул. — Прошу прощения за задержку. Наш цех только сегодня закончил изготавливать оплату, которую вы затребовали за лечение патриарха.

Фейспалм! Ага, как же! Только сегодня⁈ Небось Гугот узнал, что Энтерио собираются мне артефактную банку кока-колы подарить, и это царапнуло его драконью гордость. Вот он и напряг одного из клановых артефакторов срочным заказом.

— Дай угадаю. Тоже свёрнутое пространство?

— Что? — парнишка удивлённо уставился на меня. — Какое ещё… А, нет-нет. Патриарх сказал, никакой банальщины. Сказал, клиент вре…

Курьер, выпучив глаза, тут же прикрыл рот.

— Вредный, значит⁈ — ставлю в памяти галочку. — Чёрт с ним. Ночь на дворе, а мне завтра Стену покорять. Что за банку кока-колы ты привёз?

Парнишка отчего-то смутился, потупил взгляд.

— Па-патриах приказал сделать так, чтобы артефакт влагу из воздуха выкачивал, самонаполняясь.

— Всего-то? — разочаровавшись, собирался уже прикрыть дверь.

— Да нет же! — курьер с возмущением указал на банку. — Там внутри миниатюрный пивной завод. Вода из воздуха нужна для производства пива…

[МОЁ-Ё-Ё!] — титанический рык Валеры раздался прямо в голове. — [Босс, ну правда! Отдай мне эту фляжку… То есть банку. Я тебе за неё того сбежавшего демона найду в два счёта.]

Курьер, не слыша слова Валеры, продолжал объяснять:

— … Схема старая и хорошо отработанная. Называется «Самовосполняющаяся пивная фляга». Запас ингредиентов примерно на одну тысячу литров пива. За сутки изготавливается около десяти литров.

Кое-как вытолкав курьера прочь из дома, я направился спать. Сейчас Стена важнее всего.

[Ей-богу! Если Фритани мне тоже банку колы подарит, я их над камином начну ставить.]

* * *

Дом Оруэлла (Макса Граута)

11:58, 1 сентября, Теон

Мы с командой собрались в гостиной моего дома. Все с рюкзаками и сумками в руках. Лишнее сразу же оставим в лагере на этаже Стены.

Кое о ком я всё-таки забыл, но мне вовремя напомнили. Рано утром курьер от Далинэ отловил Альфи и передал тому подарок «Грауту от супруги патриарха».

Внутри свёртка из вощёной бумаги, перевязанной вполне себе обычной бечёвкой, нашлись два коротких меча в ножнах. Сверху лежала записка:

«Клыки — оружие клана, из которого я перешла в Дадэнфел. Парные мечи из высокопрочного металла. Слишком долго я их хранила, ища лучшего хозяина. Теперь эта часть моей истории, наконец, завершена».

Мечи и впрямь походили на клыки, выполненные из какого-то металла органической природы. Длина лезвия в полтора локтя, рукоять из сверхпрочной кости с кожаной оплёткой. Оружие на загляденье!

Убрав клинки в кольцо-хранилище, я спустился в подвал и загрузился очередной партией трофеев, полученных во время рейда Пекла.

Когда часы показали ровно двенадцать часов, нас с командой перенесло в лобби второго этажа Стены. Как и в прошлый раз, все Первопроходцы друг для друга выглядели, словно призраки. Первым делом я сбагрил трофеи от Валеры. Счёт разом потяжелел на семьдесят тысяч коинов.

Затем команда «Довлатов-чви» снова собралась, и настало время выбирать задание для покорения третьего этажа Стены. Я уже забрался в нужную вкладку Дополнительного Интерфейса Первопроходцев, когда меня остановила Хекс. Подружка нашего стрелка Томагавка выглядела напряжённой.

— Граут, надо поговорить.

— Сейчас? — с нескрываемым удивлением смотрю на девушку. — У нас осталось минут сорок на то, чтобы определиться с заданием.

— Знаю, потому и хочу обсудить всё сейчас, — Хекс, мой единственный сержант, обернулась, глянув на команду. — Капитан… мы с парнями всё обсудили. Причём не один раз. Ты то демонов сотнями кладёшь, то на драконе с задания в Иезекильдо прилетаешь. Леди Фритани вокруг то и дело вьётся. В общем… не надо нас и дальше тащить вверх по этажам Стены. Если так пойдёт и дальше, то большинство из нас превратится в «вечных ветеранов» [2].

Улыбнувшись, Томагавк положил руку на плечо подруги.

— Кэп, я много где служил, — снайпер с серьёзным видом встретился со мной взглядом. — Видел армию, две войны и звёздных генералов. Никто из них не проявлял о солдатах большую заботу, чем ты. Экипировка, трансформа, обучение, исцеление. Ты даёшь нам очень много. Я порой и сам начинаю бояться момента, когда придётся за всё это платить. Короче… зачем мы тебе, кэп?

— Хм, созрел, значит, — смотрю на притихших парней, прячущихся за их спинами. — И вы тоже⁈ Ладно, будет вам правда. Через три месяца, когда вы все пройдёте обучение у Фритани в Лагере, я собираюсь провести частную экспедицию на материк Лемурия. Цель простая. Завоевать там земли для Российской Империи.

— Герб рода, — удивлённо воскликнула Хекс. — Ты ведь хочешь получить дворянский титул Российской Империи?

— Само собой.

Тут и впрямь всё просто и понятно. Опустив взгляд, Хекс продолжила задумчиво бормотать:

— Денег для экспедиции тебе точно хватит. В Аквитании можно закупить дирижабли или корабли. Припасы собрать несложно. Ещё потребуется разрешение от МИДа Российской Империи, квалификация Первопроходца. Ещё частная армия… Армия?

Взгляд девушки снова сместился на меня.

— То есть…

— Гвардия рода, — сам морщусь от формулировки. — Вы, скорее, её зачатки. Через полгода мне нужны будут верные бойцы, а не наёмники, воюющие за деньги. Таких проще взрастить самому. Хекс, Томагавк… Кто-то из вас согласится пойти со мной, а кто-то откажется. Если уйдёте, я не обижусь. По сути, сейчас я покоряю Стену с теми, кого хочу в будущем видеть в рядах приближённых. Хочу создать род полупромышленного типа, получающего минимум половину своих доходов от походов в Стену.

Мой подход — это принцип инвестиций. Сначала я вкладываюсь в бойцов, чтобы потом само их наличие начало приносить мне доход в прямом или косвенном виде. В прошлый раз через «Довлатов-чви» и награду от Ямато я смог привлечь на свою сторону Фритани.

С тех пор прошло меньше трёх недель, а я уже получил от этого вложения кучу вкусных плюшек. Экипировку, наставников в Лагерь, вес в глазах клана Дадэнфел. Мои действия — это камешек, запускающий лавину последствий.

Хекс нахмурилась.

— Кэп, а почему ты не сказал сразу?

Взглядом прохожусь по экипировке команды.

— Хекс, мне проще сначала что-то дать человеку, а потом дождаться от него реакции. Одних сожрёт их жадность. Другие воспылают благодарностью. А те, кто думает головой, начнут искать скрытый смысл. Считай все мои решения относительно Стены вашей проверкой. К тому же время, как ты понимаешь, поджимает. Мне по силам получить титул при любом раскладе.

Задумавшись на секунду, девушка кивнула.

— Значит, тебе нужна гвардия, — Хекс с любовью посмотрела на Томагавка. — Дай нам подумать, Граут. Ты получишь ответ по возвращении в Теон.

— Договорились.

Стоящий за их спинами Циолковский хотел что-то сказать, но промолчал.

— Марк? — я сам одёрнул парня.

— Ты это… бывшего каторжника из Дзержинска в гвардию возьмёшь?

— Почему нет? — удивлённо пожимаю плечами. — Марк, гвардейцы служат роду. Ты сам выбираешь соединить своё настоящее и будущее с господином. Кем ты был до поступления на службу, не так уж важно. Моего родного деда на Колыму сослали… Он потом в Японию сбежал и взял другую фамилию. Но это секрет. Так что никаких предубеждений против ссыльных в Дзержинск у меня нет.

Циолковский кивнул.

— Я тоже буду думать. С батей надо дома посоветоваться.

Разобравшись с вопросами от команды, снова открываю интерфейс ДОПа. Как и в прошлый раз, ставлю галочку «покорение третьего этажа». Длиннющий список заданий сразу сократился всего до трёх вариантов — на короткий, средний и долгий срок.

Мир Самоней (тип: погибший)

— Зачистить плацдарм для дальнейшей высадки переселенцев [7 суток || Сложность: высокая || Награда: до 41 000 коинов || Задействовано: 17 команд]

Мир Кулхара (тип: погибающий)

— Поиск десяти живых коренных жителей [13 суток || Сложность: очень высокая || Награда: до 170 000 коинов || Задействовано: 701 команда]

Мир Ляйфляйн (тип: погибающий)

— Уничтожить некрополь вокруг Источника 4-й категории [21 сутки || Сложность: средняя || Награда: до 47 000 коинов || Задействовано: 15 команд]

В этот раз список доступных зданий весьма странный. Видимо, у полубога-хранителя третьего этажа Стены в зоне доступа много разных миров. В первом он готовит заселение и предлагает Первопроходцам зачистить местность… Видимо, от монстров.

Во втором — найти коренных жителей. Что странно: сложность указана как очень высокая и задействовано аж семьсот команд! СЕМЬСОТ! Это в двадцать раз больше, чем в двух других мирах вместе взятых. Награда тоже впечатляет — почти вчетверо больше, чем в других заданиях.

После второго задания третье смотрится как-то блёкло.

[Спасибо, Древний! Но на нежить я насмотрелся ещё в прошлой жизни. Нафиг этот некрополь!]

К тому же по срокам третье задание не подходит. У меня пятнадцатого сентября турнир Сотни Талантов. Надо успеть вернуться в Теон до этого срока.

За спиной уже стали раздаваться шепотки ребят.

— Второе…

— Второе-чви…

— Босс точно выберет второе…

— Без вариантов, — Хекс закатила глазки. — О, Древние! И я ведь тоже на это соглашусь. Уж больно вкусной выглядит награда.

Раз все и так согласны, выбираю второй вариант.

*Блык*

* * *

Сразу после переноса в новый мир обоняние стало щекотать от непривычной сухости воздуха. Кто-то из бойцов даже закашлялся из-за этого нюанса.

Оглядываюсь по сторонам и вижу город. Мы на балконе какого-то длинного здания. Горит свет уличных ламп, ничего не слышно. Тихо… Предельно тихо!

Смотрю налево и вижу, как здание поворачивается под прямым углом метров через… триста. Поворачиваю голову направо и вижу точно такую же картину. Заглянув за перила, понимаю, что мы на этаже эдак сотом. Над нами ещё полсотни. Напротив находится постройка один в один, как наша. Тоже с пустующими балконами.

Ноль.

Вообще ноль признаков хоть какой-то жизни. Ни деревьев, ни птиц, ни даже комаров или плесени на стенах. Вместо неба, здесь бетонный потолок на огромной высоте. Десятки мостиков перекинуты между зданиями.

— Чв-и-и-и, — орк-шаман Барбадон, посмурнев, стал оглядываться по сторонам. — Довлатов-чви, здесь духов нет. Вообще никого не слышу.

— Странно, — орчиха Дандала поводила носом туда-сюда. — Не чую запаха других живых существ. Маны тут мало, будто и нет вовсе. Никогда не видела ничего подобного.

Достав из рюкзака компас, я поводил им из стороны в сторону. Вообще ноль реакции! Будто в это мире у планеты нет никакого магнитного поля. А так не бывает!

— Разбиваем лагерь прямо тут, — указываю на виднеющийся неподалёку пятачок. — Хекс, выдели дозорных. Барбандон и Дандала, возьмите ещё по паре бойцов и отправляйтесь на разведку. Оставляйте на полу и стенах метки так, чтобы знали, как потом назад вернуться. Общая команда всем! Используйте плетение «Сокрытие» для экономии маны. Неизвестно, есть ли где-то поблизости Источники.

Три команды разведки разошлись от лагеря в разные стороны. Спустя час мы собрались, чтобы поделиться тем, что удалось узнать.

— Город-чви, — Барбадон, выражая сильное удивление, размахивал руками. — Бесконечный город! Я видел колодец между зданиями глубиной в тысячи метров! Дна не разглядеть. И столько же над головой было.

— То же самое, — Дандала произнесла мрачно. — Вообще никаких признаков жизни. Ни следов посуды в квартирах-чви. Ни растений, ни царапин на полу. Я прошла больше трёх километров и никого не повстречала. Меняются здания-чви, видела пустой парк, пустое кладбище… Нет ни почвы, ни деревьев. Тут всё пустое, Довлатов-чви.

Выводы Дандалы подтверждали и мои: в этом месте никто никогда не жил. Мы очутились в мёртвом городе, построенном непонятно когда и кем.

[Зачем кто-то, вообще, создал такое место?] — этот вопрос я счёл самым главным.

Глава 7

Начало великой катастрофы Солэнберга

13:48, 01 сентября, мир Кулхара (третий этаж Стены)

Моя команда из семнадцати Первопроходцев собралась в лагере для обсуждения деталей. Точнее, из восемнадцати, если считать меня.

— Поблизости нет источников еды, воды и маны, — коротко подвожу итоги. — Вообще никаких признаков жизни. Даже пресловутой плесени или мух нигде не видно.

Команда разведчиков Дандалы согласно закивала.

— Меня больше пугает, что следов жизни нет, — орчиха нахмурилась. — Так не бывает, Довлатов-чви! Ни следа кошачьей лапки на бетоне. Ни царапин на полу, ни неровных стыков-чви. Я заглядывала в жилые помещения. Столы, стулья, кровати под рост людей. Всё рассыпается от старости, при прикосновении. Но главное, тут ноль органики-чви! Здесь всё сделано из пластика и полимера. Сухой воздух тоже внёс свой вклад в разруху.

Циолковский кивнул согласно, смотря на орчиху, и указал на ближайшее окно.

— Ребят, я тут кое-что интересное заметил. Тут много зданий, но окна везде пустые.

— Есть такое, — смотрю на пустой оконный проём. — И что с того? Намекаешь на то, что их кто-то вытащил и унёс?

— Не-е-е-е, — выходец из Дзержинска усмехнулся. — Кэп, я же в физике и химии шарю. Так вот, у стекла нет своей кристаллической решётки. И нет, я не знаю, какой материал использовали строители это странного городка. Могу лишь сказать, что стёкла в местных окнах под воздействием времени и гравитации расплылись лужицами. Именно расплылись, а потом рассыпались. То, что мы приняли за пыль на подоконниках, это кварцевая пыль. А может, ещё какая хрень. Я это к тому, что всё вот это…

Циолковский развёл руками, указывая на стены.

— Заброшено уже лет четыреста, не меньше! Мы в каком-то законсервированном объекте, — облизнув палец, Марк поднял его над собой и подождал так секунду. — Есть слабое стабильное движение воздушных потоков, но не ветер. Предположу, что мы в закрытом пространстве. Типа подземного бункера ахренеть каких размеров. Как мы за час не встретили одну из семисот других команд, мне непонятно.

— Насчёт бункера не сходится, — качаю головой. — Я пробежал километров десять, двигаясь в одном направлении. Мой компас ни разу не уловил наличия здесь магнитного поля. Сомневаюсь, что всю эту мегапостройку экранировали от магнитных полей.

Орк-шаман Барбадон в ответ задумчиво произнёс:

— Чви-и-и-и… Тут нет духов. Я не отбегал далеко. Боялся заблудиться-чви, — разведчик со смущением глянул на подругу. — В радиусе двух километров-чви не заметил ни одного духа. Астрала и маны так мало… Будто здесь вообще нет жизни. Нигде! Мой зов духов расходился на десятки километров, но никто не откликнулся. Какой-то бесконечный город или бетонные джунгли.

Разведка не прошла зря. Теперь мы знаем, почему хранитель выставил столь невероятно высокую награду на это задание. Сто семьдесят тысяч коинов! В четыре раза выше нормы для Первопроходцев третьего этажа Стены. Прямо сейчас семьсот команд УЖЕ ищут коренных жителей этого мира. И что странно, до сих пор не смогли найти.

Обдумав проблему и так и эдак, выкладываю команде свои размышления:

— Мы поставим базовый лагерь здесь, в месте нашей переброски в этот мир. Три бойца остаются тут и охраняют нашу запасную экипировку. Остаётся ещё пятнадцать Первопроходцев…

[Четырнадцать,] — сразу поправляю ход мыслей. — [Я точно пойду один. В команде у меня самая высокая степень физической трансформы. Возьму самое тяжёлое направление на себя. Пойду наверх. Сейчас гравитация — это единственная надёжная зацепка для определения наших координат. Если мы в скале или где-то под землёй, я рано или поздно выйду на поверхность.]

— … Оставшиеся четырнадцать Первопроходцев «Довлатов-чви» разделятся на тройки. Одни пойдут на север, другие — на запад, юг и восток. Парочка пойдёт вниз, как самое лёгкое направление для поисков.

Распределив запасы провианта, мы сразу же приступили к реализации плана. Уверен, капитаны других команд Первопроходцев, оказавшихся в этом мире, поступили точно так же.

[Смысл в том, чтобы обыскать как можно большую площадь за отведённое время.]

* * *

12:07, 01 сентября, лобби 6-го этажа Стены (мир Солэнберг)

Пять демонов-архимагов [8] спустились с уже покорённых ими этажей в ничем не примечательное лобби шестого этажа Стены. Здесь их никто искать не станет.

Своё присутствие в мире Солэнберг инферналы не хотели афишировать по понятным причинам. Даже между собой пятёрка общалась исключительно с помощью жестов, опасаясь чужих ушей.

Первый-паникер: Всё пошло НЕ по плану! Кто-то смог отследить и поймать двоих из нас.

Третий-болтун: пропали Хурадан и Каймэ. Из портала Пекла я шёл за ними тем же самым маршрутом. Сам едва не угодил в расставленную кем-то ловушку. Если бы не чувство опасности, не стоять мне здесь сейчас. Я раз десять потом проверил, нет ли за мной слежки. Потом на дирижабле улетел в другой конец Аквитании.

Находясь здесь сейчас Валера, он бы узнал в Третьем того самого архимага, что сбежал, почуяв территорию Древнего Божества. Демоны собрались в лобби Стены, используя это место как резервный канал связи. На то были причины.

Хурадан и Каймэ не вышли на связь в назначенное время. Оттого браслеты связи Аль’Пиан стали бесполезны — их стало опасно использовать. Вдруг их прослушивают⁈ Поэтому демоны-архимаги и собрались в Стене и сейчас общаются на языке жестов.

Второй-командор: Святоши Иссу, хех! С нами уже поделились информацией о ситуации в Теоне. Хурадан и Каймэ пока живы. Их поймал какой-то сильный геомант по имени Валера. Гость и друг патриарха Дадэнфел. Он же убил Элопанту и Ксеопа, применив неизвестный дар рода. Никто из одарённых, находившихся неподалёку, не зафиксировал вспышки ауры и маны.

Речь шла о черве Пустоты и имуги, отвлекавших на себя внимание в ночь вторжения. Демон-архимаг продолжил:

Второй-командор: В район Нижнего Города нельзя соваться. Опасно, хех… Уже и не помню, когда говорил такое… Предположительно, Валера на постоянной основе держит «Территорию». Скорее всего, в ней же заперты Хурадан и Каймэ.

Пятый: Раз нас до сих пор никто толком не ищет, Хурадан и Каймэ ещё ничего не разболтали.

Второй-командор: Не уверен… Наш союзник из церкви Иссу вхож в их высшие круги. С его слов, Гугот Дадэнфел в первые же сутки после закрытия портала в Пекло послал в штаб-квартиру церкви запрос на содействие. В его послании прямым текстом говорилось о ритуале Великой Жатвы. Так что драконы о наших планах что-то точно знают. Не считая Конклава Старейшин и патриархов церкви Иссу, о Великой Жатве никто толком не слышал.

Четвёртый-воин: О Бог-Демон! О нас и впрямь тут что-то знают! Нельзя медлить ни секунды. Время теперь играет против нас. Сейчас, когда Стена в мире Солэнберг призвала всех сильных одарённых, стоит приступить к реализации плана.

Не прошло и минуты, как все пять демонов-архимагов покинули лобби шестого этажа Стены, возвращаясь в мир Солэнберг.

* * *

13:01, 01 сентября, Теон (столица Аквитании)

Спустя 53 минуты после встречи демонов-архимагов

Великий патриарх Гугот Дадэнфел вдруг почувствовал, как в груди поселился весь холод Арктики. Чутьё опасности — родовой дар Дадэнфел — вдруг активизировалось, заорав разом на всех мыслимых частотах. Патриарх, находясь в гостиной своего дома, тут же накрылся «доспехом духа» и трансформировался в дракона.

— Р-р-р-а-а-а! — Гугот рычал, крутился на руинах здания, запуская одно плетение «Сканирование пустоты» за другим. — Покажись! Охр-р-рана. Далинэ, р-р-а-а! Отзовись немедленно.

— Р-р-а-а! — донеслось из другой части родового поместья Дадэнфел. — Что случилось?

— Защищай детей. Я ещё сам не знаю, что не так, — Гугот рыча стал оглядываться по сторонам. Прислугу ранило обломками разрушенного дома. — Я чувствую… Р-р-а-а… Тиски стр-р-а-а-а. Будто с каждой секундой смертельная опасность где-то близко.

Дадэнфел шибанул на максимум энтропийным сканированием «Мана-вакуум», надеясь найти так скрывающегося противника-архимага. Если у того имелся Источник, плетением сшибло бы с него заглушку. Гугот бы сразу засёк вспышку маны…

Пу-у-м-м-м!

Волна сжатого воздуха разошлась от Гугота на двадцать километров… Пусто! А ведь он считай, что весь Теон накрыл. Ни один новый источник не появился. Дадэнфел ощутил едва ли не физически, как чуйка сжалась в предчувствии беды.

— Небо! — вскрикнула Далинэ, выбираясь из руин в другой части дома. — Взгляни на небо, дорогой.

Небеса над Теоном… Потрясённый увиденным, дракон тут же огляделся… Нет, над всей Аквитанией светлое дневное небо стало стремительно превращаться в ковёр из ярких ночных звёзд. Чужих звёзд! Сам их свет стал двигаться по кругу, причудливо искажаясь. Луна тоже куда-то подевалась.

[День сменился ночью?] — Гугот пребывал в растерянности. — [Даже Иссу не смог бы разом захватить весь свет Солнца. Здесь что-то другое. Масштабная иллюзия?]

Рванув с места в небо, дракон-аэромант за считаные секунды поднялся на высоту в километр и сразу заметил неладное.

Весь остров Гренландия — являющийся территорией государства Аквитания — накрыт неровным пространственным барьером.

— Р-р-а-а!

Собрав все свои силы в одну мощную атаку, Дадэнфел шарахнул по барьеру «Атмосферным ударом».

Бу-у-у-у-ум!

Круговая ударная волна разошлась вдоль барьера, но сам он никак не пострадал. Такой эффект рассеивания мог создавать только барьер Грани. Дадэнфел всё сразу понял.

— Великая Жатва… Р-р-р!

Барьер Грани появляется только в том случае, если участок пространства одного мира оказывается в другом. Либо… Если этот самый участок находится в процессе переноса. Сейчас барьер накрывает всю Аквитанию — значит, саму Аквитанию переносят из одного мира в другой.

…

Тридцать минут спустя

Гугот Дадэнфел и Румада Энтерио — два из трёх сильнейших защитников Аквитании — объединив усилия, атаковали барьер Грани. Мощнейший поток из сжатого воздуха и голубого пламени ввинтился в преграду… Барьер натянулся, будто резиновый, пламя от плетения сжалось в тугой комок чистой мощи… А потом отразилось накопленным зарядом плазмы обратно. Участок леса длиной в пятьдесят километров выжгло за считаные секунды. Пожар начал перекидываться на ближайший подлесок.

— МОИ ЛЕСА! — патриарх Энтерио гневно рычал, смотря на бушующее пламя. — Триста лет работы клана!

— Не трать силы попусту, Румада! — Гугот скрипел зубами от едва сдерживаемой злости. — Если не прервём ритуал Великой Жатвы, твои леса статут чужими. Не останется в живых и тех, кто смог бы их оценить. Демоны пленных не берут.

Два дракона выбрали место для объединённой атаки неслучайно. Там, внутри смутной пелены барьера Грани, находился один из демонов-архимагов. Открыв свой Источник, он питал своей маной ритуал Великой Жатвы. Бушующий поток маны бил из твари фонтаном, улетая куда-то вверх. На лице демона читалось сильное напряжение. Попытка переноса Аквитании в мир Пекла явно давалась ему с большим трудом.

За последний час Гугот уже не раз пытался достать врага, но у него ничего не выходило. Конкретно этот барьер Грани оказался непроницаем. Возможно, так оно и должно быть, ведь прямо сейчас Гренландия находится в межмировом пространстве.

Румада с болью в сердце смотрел на то, как горят ЕГО леса. Те самые, которые он с кланом выращивал последние три века.

— Джехайра… Ленивая задница!

— Может быть, и так… — Гугот и сам помрачнел, вспоминая о патриархе Урулоги. — Драконы из его клана уже раз сто проверили прибрежные воды. Его здесь нет. Не считая Джехайру, практически все Урулоги попали в зону переноса.

Из-за странного стечения обстоятельств сильнейший из драконов Аквитании остался за бортом в момент активации ритуала Великой Жатвы. То ли демоны границу барьера выставили так специально, то ли сам Джехайра находился где-то далеко от берегов Теона.

Сейчас для Гугота вопрос лишь в том, сколько времени займёт перенос Аквитании в мир Пекла⁈ Они уже покинули пределы мира Солэнберг. Где-то там, в конце пути, лорды демонов [9] уже точат вилы, ожидая прибытия их добычи.

* * *

13:03, 01 сентября, Теон (столица Аквитании)

Спустя две минуты после активации ритуала Великой Жатвы

Около полутора тысяч одарённых, задержавшихся на час в Зоне Обучения 1−1, вернулись из Стены обратно в Солэнберг.

— Какого чви тут творится! — тёмнокожий орк в момент переноса в Теон вдруг оказался посреди открытого моря. — Я же час назад в Элизиуме у себя дома находился.

Орку хватило ума сотворить льдину и забраться на неё, как на импровизированный плот. Оглядевшись, клыкастый понял, что вокруг него в воде плавают десятки людей, эльфов и орков… и даже драконов. Никто из них не понимал, что происходит.

— Чви-и-и… где мы, чёрт возьми? — орк удивлённо оглядывался по сторонам. — Где город? Хоть какой-то клочок суши?

На горизонте не было видно вообще ничего! Ни берега Аквитании, ни кораблей, ни даже пресловутой рыбацкой лодочки, на которую можно было бы забраться. Не работал ни телефон, ни рация — вообще никакие средства связи. У драконов нет спутниковой связи, как и самих спутников на орбите.

Инцидент Великой Жатвы с исчезновением Аквитании точно начался. Никто в мире Солэнберг ещё не знал о полутора тысячах одарённых, оказавшихся после выхода из Стены посреди открытого океана.

Демоны подменили утащенный кусок суши водным пространством из своего мира. Вдобавок сдвиг атмосферного фронта привёл к тому, что вот-вот начнётся шторм.

* * *

21:08, 1 сентября, мир Кулхара (второй этаж Стены)

Уже шесть часов я не спеша поднимался по бесконечным лестницам столь же бесконечного города.

— Бетонные джунгли, ей-богу! — выругавшись, я огляделся. — Бетон, разваливающиеся перила с покрытием из полимеров. Прав был Циолковский! Люди здесь никогда не жили.

Я поднялся уже по меньшей мере на тысячу этажей, ища хоть какие-то признаки цивилизации. И всё пусто! Ни намёка на присутствие. Ни одной царапины, окурка или чьей-то мазни на стене. Запахи в воздухе также почти никогда не меняются.

Одни заброшенные кварталы жилых высоток сменялись находящимися над ними техническими помещениями. Где-то гудела вентиляция и электричество, бегающее по бесконечным проводам. Однако воды здесь нигде не было. Вообще ни капли!

Уже раз десять приходилось выламывать из стен толстенные металлические двери. Неизвестные строители перекрывали ими ярусы этой гигантской мегапостройки. Судя по цифрам на стенах, двери размещены на каждом сотом этаже.

Сразу за десятой выбитой дверью я решил сделать привал. Благо у меня есть бесконечный запас пива от Дадэнфел — легко могу себе позволить подобные перерывы хоть каждую сотню этажей.

За шесть часов мне удалось проделать весьма немалый путь. Между некоторыми этажами лестницы имели длину под тридцать метров. Где-то они обрушились под воздействием времени.

Пока отдыхал, заодно обдумывал сложившуюся ситуацию.

[Нелогично! Мана, вода, тепло и астрал — вот и всё, что нужно для возникновения жизни. Этот мегагород создавался под людей. А раз так, то они должны жить там, где есть еда. Возможно, другие формы жизни.]

Что мы имеем на практике? Сухой воздух, крайне слабый астрал, фиксированная температура окружающей среды и практически нулевое содержание маны в пространстве. Вывод?

[Если хочу найти людей, надо найти Источник маны? Где мана, там жизнь… Возможно, место будет занято монстрами, но это хоть какой-то ориентир. Нужен детектор маны, способный улавливать малейшие изменения в плотности магофона.]

Нужного инструмента в наборе Первопроходца не нашлось. Я всё содержимое кольца-хранилища перебрал. Нету! Уж больно редки места и миры, где маны практически не имеется. Я сам всего раз попадал в подобное место.

Пришлось в качестве инструментов использовать собственные руки, чуток изменив их с помощью целительства. Я сильно повысил чувствительность оболочки духовного тела к мане. Теперь я буду способен хотя бы на уровне ощущений улавливать изменения в магофоне.

Уже заканчивая менять духовное тело, я вдруг уловил знакомое ощущение взгляда. Не издавая ни единого звука, ко мне кто-то подкрался.

— Хо-хо, заметил-таки? — чей-то голос раздался прямо над моей головой. — Неплохо для простого человека.

Накрывшись «доспехом духа», с места «Скольжением» и «Вектором» смещаюсь вбок. Поднятая в воздух каменная пыль ещё не успела толком разлететься. «Ускорением» взвинченное на максимум. Тело перешло в боевой режим.

Из Хранилища за долю секунды вылетели клинки-Клыки! Поднимаю взгляд на место, откуда исходил голос, а там…

Глава 8

Библиотекарь

21:08, 1 сентября, мир Кулхара (третий этаж Стены)

Держа в руках клинки-Клыки, под «Ускорением» вижу прозрачный, едва-едва видимый силуэт подростка, вылезшего прямо из стены. Длинный ритуальный балахон с вышивкой креста и книги скрывает контуры тела. Лицо молодое, в глазах лёгкое веселье… Скорее, даже азарт.

— Видишь меня? — теперь голос раздался в моей голове. — Ещё и слышишь?

— Хранитель, — опустив клинки, вежливым поклоном приветствую гостя. — Даже и не верится, что сам Великий Библиотекарь почтил меня своим визитом!

Если и есть в мире полубоги [10], достойные уважения, то Великий Библиотекарь — точно один из них. В разных мирах его знают под разными именами — хранитель третьего этажа Стены, «божество мудрости», «владетель опасных знаний», «тот, кто искал истории за Гранью».

Библиотекарь — аномалия среди полубогов [10]. Его конкурент за титул мудрейшего — Гермес «Трисмегист» из Египетского Пантеона — застрял на ранге архимага [8]. Мимир у скандинавов, Афина и ранивший меня Аполлон также застряли на ранге архимагов. Только Святой Дух и Ганеши из пантеона Великого Дао смогли добраться до ишвар [9]. Все они называют себя богами мудрости у покоряемых ими малых народов. Но только Библиотекарь смог стать полубогом [10].

Непостижимый, идущий своей дорогой, избегающих любых войн — Библиотекарь, по слухам, всегда себе на уме. Даже если в мире объявляется другой полубог [10], ища силы веры, Библиотекарь не конфликтует с ним, продолжая заниматься своим делом — сбором и распространением знаний.

Сейчас Библиотекарь со смехом в глазах осмотрел меня с ног до головы.

— Мне стало любопытно, — произнёс полубог так быстро, что я едва разобрал слова, сам находясь под «Ускорением». — На семьсот команд, принявших моё задание, только у пятерых Первопроходцев есть наградные метки от других хранителей. И только у тебя, человек из Солэнберга, их сразу две! Весьма выдающийся результат для третьего этажа. К тому же ты их зачем-то скрываешь под наращённым сверху слоем кожи.

Мгновение, и глаза Библиотекаря засветились чуть ярче.

— Вижу… Набор и впрямь необычный. Орочи тот ещё жадюга! Давится за каждый коин. Раз дал метку, значит, ты ему в чём-то сильно помог. Иссу дал метку-приглашение… Хм-м… Соревнование? Или личная беседа?

Видимо, права Библиотекаря, как хранителя этажа, не дают ему возможность считать данные с меток Первопроходцев.

— Турнир Сотни Талантов, — отвечаю также под «Ускорением». — Общемировое соревнование лучших одарённых мира Солэнберг. Иссу — хранитель этого мира.

Интерес в глазах Библиотекаря сразу поутих.

— Что же, человек, — полубог быстро взглянул на меня. — Я чту равноценный обмен. Особенно когда речь заходит о знаниях. Две метки, два ответа. Первый я выберу сам. Это поможет тебе в твоём задании, Первопроходец.

Речь Библиотекаря ускорилась ещё сильнее.

— Мир Кулхара, — полубог вальяжно указал на окружающие нас стены, — типичная экзопланета земного типа. Люди, джунгли, пара кое-как пережитых Сопряжений. Здесь родился сильный одарённый техномант Кулхар. Его единственный родовой дар — это распределённое сознание. Через него Кулхар связывал своё технотело с телами своих родственников, имеющих тот же тип одарённости. В вашем мире… Солэнберг, кажется? Есть ведь техноманты?

— Нету, — качаю головой. — Но я знаю, о чём речь. Техноманты, они как роботы-трансформеры. А Кулхар, видимо, умел связывать несколько таких технотел в одного большого робота?

Направленный на меня взгляд Библиотекаря стал пристальным.

— Именно так, Первопроходец. Кулхар набрал жён, и те нарожали ему кучу потомков. Все они объединились в подсеть Кулхара. Его род строил гигантские города-крепости, защищающие население мира от нашествий монстров.

Со слов хранителя, вырисовывалась, прямо скажем, НЕРЕАЛЬНАЯ картина. Библиотекарь с трудом нашёл упоминание о Кулхаре «Строителе» в хрониках, датируемых десятитысячелетней давностью. Уже тогда Кулхар считался легендой, исчезнувшей со страниц истории. О нём забыли, но не из-за смерти, а из-за того, насколько сильно он изменил весь свой мир.

К моменту прорыва в ряды ишвар [9] Кулхар уже имел больше тысячи одарённых потомков-техномантов. «Строитель» возводил целые города за считаные дни. Он разработал сеть быстрой доставки стройматериалов планетарного масштаба. Потом метод транспортировки грузов на большие расстояния в виде универсальных строительных картриджей.

В те годы Кулхар собирался перестроить весь свой мир, объединяя народы под единым флагом.

Двадцать лет спустя родилось ещё одно поколение техномантов. Родовая сеть «Строителя» практически удвоилась. Тысячи дорог, подземных тоннелей и коммуникаций объединили все города и материки планеты. «Строитель» же начал принимать к себе людей из погибающих миров, устроив программу массового переселения в отстраиваемые им города. Ему нужна была сила веры для становления полубогом [10].

Как Кулхар — техномант до мозга костей — умудрился открывать порталы в другие миры? Никто не знает. Но «Строитель» и впрямь двигался к успеху семимильными шагами!

Он превратил весь свой мир в планету-город. Дальше что-то пошло не по плану. Население быстро выросло до тридцати пяти миллиардов разумных. Однако у Кулхара всё никак не получалось стать полубогом [10]. Подсеть его потомков увеличивалась с каждым годом.

Стройка века продолжилась. Тут у меня челюсть от удивления пробила пол!

«Строитель» пустил ВСЮ ПЛАНЕТУ на строительные материалы, увеличивая размеры Города вверх и вниз. Затем в ход пошли шестнадцать лун, астероидный пояс, а Кулхар всё строил и строил свой Город.

Когда закончились стройматериалы, «Строитель» обуздал ВСЕ Источники маны на своей планете. Проще говоря, использовал процесс преобразования эссенции стихий в материю.

Мега-строитель Кулхар, а точнее, мешанина из технотел, сотворила землю, сотворила воду, сотворила воздух для бесконечно огромного Города. Он обуздал все Вены Драконов — мировые потоки маны его родной планеты. А затем и Исток, связывающий Город с другими мирами Древних.

[Уже тогда Кулхар по достижениям превзошёл всех полубогов [10], но сам им так и не стал. Живая легенда, чёрт возьми! Из-за Города и мешанины технотел его сила по масштабам приблизилась к Великим Сущностям [11]… Но сам Кулхар замер на ранге ишвар [9].]

Разные ярусы Города базируются на мегаструктуре — плитах из сверхпрочного материала толщиной под тридцать километров. Без них Город давно бы сложился под собственным весом.

Истинные размеры Города никому не известны. Речь ведь о стройке, продолжавшейся последние десять тысяч лет!

[Кулхар смотрит на Сферу Дайсона, как на дерьмо,] — подумал я, слушая рассказ Библиотекаря.

В какой-то момент «Строитель» и его Город выпали из области интересов межмирового сообщества полубогов [10] Стены.

Как развивалась цивилизация этого мира? Никто не знает. Одно известно точно. Жители Города деградировали из-за отсутствия внешних угроз. Погрязнув в междоусобных войнах, общество постепенно пришло в упадок. Вера в «Строителя» постепенно сходила на нет. А сам он перестал отвечать на молитвы своей паствы.

Город давал своим жителям всё, что нужно для жизни: воду, воздух, электричество, крышу над головой. Маны не хватало, так как Кулхар пускал её на производство того самого электричества, что питает Город. Оттого астрал деградировал до… Да его тут попросту нет!

Что стало с людьми? Как они жили эти десять тысяч лет? Есть другие биологические формы жизни в Городе? Никто не знает.

Минуло десять тысяч лет. Древние по какой-то причине сочли мир Города «погибающим». Об этом прямым текстом говорилось, когда мы с командой принимали задание.

Из-за относительно невысокой сложности проблем мира Древние отдали Город под третий этаж Стены — вотчину Великого Библиотекаря. Проще говоря, сейчас идёт ре-колонизация Города. Жильё есть, безопасные условия для жизни тоже. Однако с коренными жителями мира Города тоже надо что-то делать.

— Здесь ещё есть люди, — Библиотекарь хитро улыбался. — Быть может, они всего на ярус выше? А может, где-то на миллион километров дальше. Пока идёт заселение, кто-нибудь да встретит этих бедолаг. Я дам им знания о других мирах, а они поделятся историей Кулхара. Ещё мне нужны «Правила выживания в Городе» для новых колонистов. Знания — самый ценный товар!

— Но вы же полубог [10], — смотрю с недоумением на собеседника. — Не проще ли самому отыскать Строителя? Я так понимаю, он ещё жив.

— Человек, — Библиотекарь вдруг весело расхохотался. — Уморил! Даже если объединить пригодные для жизни поверхности ста ближайших миров, они по размерам будут меньше Города! Из-за деградировавшего астрала тут не работают плетения внешнего типа. Даже у вас, Первопроходцев, поиски могут занять вечность.

Теперь я понял, чего этот гад ржёт. Задание «Найти живых коренных жителей» практически невыполнимо. Тут не то что семьсот команд — скорее уж, семьдесят тысяч Первопроходцев будет маловато.

— Знание за знание, человек, — Библиотекарь глянул на меня с чувством превосходства. — Что ты хочешь знать? Карта сокровищ, чертёж изобретения, рецепт зелья или секрет развития одарённых? Какую мудрость ты желаешь почерпнуть из купели знаний.

— Быть может, — произношу с лёгкой улыбкой, — Великий Библиотекарь что-то знает о врагах Пантеона Олимпа? Желательно тех, что будут готовы пойти на них войной.

Улыбка тут же исчезла с лица полубога [10].

— Это весьма опасное знание, человек! Быть может, ты пожелаешь что-то другое?

— Нет, — с усмешкой качаю головой. — То, что я найду в сети Стены или на Бирже Информации, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, что известно вам, Великий Библиотекарь.

Хранитель, чуть помедлив, облетел меня по кругу. В тот же миг я ощутил аккуратное прощупывание моего ментального барьера.

— Ты что-то скрываешь, — Библиотекарь мрачнел прямо на глазах. — Твой вопрос во много раз дороже того знания, что получил в ответ. Раскрой свою тайну, и я подумаю, стоит ли мне так сильно подставляться.

— Нет, — мой голос звенит от Власти. — Любой сильный одарённый назвал бы ваше предложение оскорблением в чистом виде. За информацию, которую можно узнать и от других, вы просите «тайну»… Серьёзно? Да я скорее сам Хроносу набью морду, чем соглашусь на подобные условия. Спасибо, но нет. Оставьте свои ответы при себе.

— Детский лепет, — Библиотекарь усмехнулся. — Ты сам отказался от предложения, человек. Что же… До встречи на дорогах озарений и путях познаний мира.

С этими словами хранитель растворился в астрале. Ощущение взгляда в тот же миг пропало.

[Вторая жизнь? Война Земли с Олимпом?] – внутри меня всё бурлило от едва сдерживаемого гнева. — [Это же надо так обесценить мои тайны!]

Успокоившись, я стал приводить мысли в порядок. Кое-что ценное из разговора с Библиотекарем мне всё же удалось узнать. Раз жизнь в Городе разделена на ярусы, значит, я выбрал правильный путь, двигаясь наверх.

Форма жизни — будь то голуби, человек или просто лес — это такая штука, которая непременно расползается во все стороны. Тем более за десять тысяч лет. Тот факт, что я до сих пор не встретил никаких признаков жизни, говорит о том, что на этом ярусе никого нет. Мне надо подняться выше! Намно-о-о-о-го выше.

* * *

19:17, 1 сентября, Теон (столица Аквитании)

Межмировое пространство

С начала ритуала Великой Жатвы прошло уже шесть часов. За это время Гугот Дадэнфел и Румада Энтерио испробовали бомбардировку, хитрые приёмы малефиков и даже разок помолились Иссу в церкви. Глухо! Ни одна атака не достигла демонов-архимагов, находящихся внутри толстенного барьера.

В Теоне очередной необъяснимый природный феномен приняли спокойно. После шоу мыльных пузырей, трёх сгоревших церквей и двух вторжений Пекла граждан Аквитании уже мало что могло испугать. Ну сменился день на ночь? И что такого? Работать надо! Пятидневный рабочий график даже конец света не отменит.

Смотря на город с высоты птичьего полёта, Гугот понимал: время играет против него. Когда перенос в мир Пекла завершится, ни один житель Аквитании не выживет. Демоны приносят пленных в жертву Богу-Демону. Дракон не хотел думать о том, что делают с убитыми потом. Инферналы ведь отнюдь не вегетарианцы.

У первого прихода церкви Иссу, сегодня было не протолкнуться. В главном храме собрались вообще все драконы Аквитании. Кланы Дадэнфел, Энтерио, Урулоги и Эррол, объединив усилия в истовой молитве, пытались воззвать к силе бога-дракона.

Глухо. Алтарь Иссу, как и его священники, вообще не чувствовали присутствия бога в храме.

[Так вот, каков твой ответ, Иссу?] — Гугот прожигал взглядом статую бога-дракона. — [Предлагаешь нам считать дни и минуты до прихода смерти? И за что⁈ Просто потому, что влияние церкви в Аквитании ослабло? Или устроить вторжение Пекла было твоим планом с самого начала? Какой, вообще, смысл верить в тебя, если ТЫ отказываешься помогать нам в трудную минуту?]

В подавленных чувствах Гугот протиснулся между туш молящихся драконов и покинул церковь. Большая часть молодняка находилась в драконьей форме. Пройдут года, прежде чем они научатся принимать облик человека, эльфа или орка… Если доживут до тех времён, конечно.

— Не ответил? — Румада Энтерио сидел на ступеньках церкви.

— Вообще ни намёка, — Гугот брезгливым взглядом окинул высоченные двери храма. — Святоши говорят: «Истово молитесь. Тогда, быть может, Иссу ниспошлёт чудо. И все мы будем спасены». В последний раз, когда я видел такое чудо, Иссу уничтожал прежнего патриарха Дадэнфел.

— Знаем-знаем, — Румада в обличии молодого эльфа отчего-то пребывал в слегка приподнятом настроении. — А я то думал, у Дадэнфел где-то припрятаны ещё пара драконов-архимагов [8]. Когда всё это только началось, чуйка шептала: «Вот сейчас старина Гугот точно достанет все свои карты!»

— У Дадэнфел один архимаг, — не разделяя радости, Гугот взглянул на патриарха вражеского клана. — И он сейчас перед тобой, Румада.

— Правда? — Энтерио ответил всё тем же шутливым тоном. — А как же твой друг? Тот геомант Валера? Это ведь он спас нас с тобой во время последнего вторжения Пекла.

Гугот не хотел раскрывать все карты перед патриархом вражеского клана. Но теперь… Когда Иссу не отвечает на молитвы паствы, время принимать серьёзные решения.

— Ты сам напросился, — Гугот устало покачал головой. — Надень маскирующий артефакт. Никто не должен видеть, куда ты пойдёшь и с кем будешь общаться.

Без охраны и полёта в обличии дракона два патриарха направились в Нижний Город. Пришлось использовать самое обычное такси. Старый орк, недовольно чви-кая, всю дорогу жаловался на плохо работающий навигатор… Потом на короля Уильяма… Потом костерил бездельников драконов-хранителей… Прошёлся непечатной бранью по церкви Иссу, святошам, демонам и даже эльфам! Последние не угодили водиле тем, что живут сильно дольше орков.

— Завидно-чви! — пояснил водитель и резко дал по тормозам. — Приехали! Эй, мешки с костями. На выход! Оплата наличкой. У меня приложение не работает.

Румада, улыбаясь, словно изголодавшийся по крови маньяк, глянул на Гугота.

— Заплатишь? У меня с собой налички нет.

— Возьми вот это, — Дадэнфел, недолго думая, стянул с пальца кольцо-печатку и протянул водителю. — В любом ломбарде тебе за него дадут больше, чем ты способен заработать за всю жизнь.

— Чего-чви? — орк с возмущением глянул на пассажира. — Да ты хоть знаешь…

— ВОЗЬМИ! — гневно прорычал Гугот, давя хама Властью. Стекло на спидометре с треском разлетелось. — Молча. Ещё раз ляпнешь что-то про Дадэнфел, я найду тебя и заставлю тебя и твой грязный язык работать ассенизатором в тюрьмах.

Едва патриархи вышли из машины, как такси умчалось прочь из Нижнего Города. Водитель запоздало понял, что вёз весьма-а-а необычных пассажиров.

Пройдя сотню метров по пешеходной улице, ведущей к «Гнездовью Блоссум», оба патриарха вдруг разом остановились. Гугот ощутил нечто, чего не мог описать словами. Будто каждый камешек вокруг смотрит на него с лёгким любопытством… Или, скорее, скукой?

— Это что сейчас такое было? — Румада шокированно сглотнул. — У меня Источник дёрнулся. Будто я сам свеча, и меня к пламени огромного костра поднесли. Там, знаешь… Что-то вроде тяги возникает. Огонь свечи сразу становится частью пламени костра. Вот и сейчас так же.

Пиромант-архимаг [8] по привычке выражался, понятным одному ему языком.

— Скоро узнаешь, — Дадэнфел сохранил на лице невозмутимость.

[Раньше такого эффекта здесь не наблюдалось,] – заметил про себя Гугот, всё сильнее напрягаясь с каждым шагом. — [Что изменилось?]

Дадэнфел торопливо огляделся по сторонам. Нижний Город жил своей жизнью, вообще ни о чём не подозревая. Ноль страха, ноль беспокойства — горожане не ощущали присутствия рядом Древнего Божества.

[Дело в Источниках?] — Гугот нахмурился ещё сильнее. — [Мы будто идём около реки из маны и чуем, как наши Источники с ней соприкоснулись?]

Уже на подходе к «Гнездовью Блоссум» патриарх Энтерио усмехнулся.

— Так это здесь живёт тот целитель, что мне жизнь спас? — Румада пытался улыбаться, но улыбка вышла нервной. — Человек с запахом дракона… Моя жёнушка знатно выбесилась, узнав, что именно он затребовал в оплату. Мы к нему идём?

— Нет, — голос Гугота был тихим. — Граут с командой отправился покорять третий этаж Стены. Фритани сейчас штурмует тридцатый. Мы сюда пришли поговорить с Валерой.

— Оу, — Румада по-новому взглянул на дом целителя. — Так Валера это гость Граута, а не твой.

Гугот хитро усмехнулся.

— Ты сам всё сейчас поймёшь. Пойдём, цветочки купим.

Войдя в «Гнездовье Блоссум», Дадэнфел сразу запер за собой дверь. Стоящая Беаниэль нахмурилась.

— Господа, если вам дорого ваше здоровье, советую немедленно открыть дверь!

— Леди Блоссум, — подойдя к прилавку, Гугот на ходу отключил артефакт маскировки. — Мы с… коллегой пришли поговорить с Валерой. Не угостите нас чаем?

Лежащий на прилавке бровастый булыжник не шевелился. Развернувшись, Дадэнфел указал на столик в углу цветочной лавки.

— Мы вот там присядем.

Просьба сопровождалась ещё одним кольцом-печаткой, положенной на прилавок. Увидев её, Беаниэль нахмурилась.

— Уберите! — в голосе эльфийки прозвучало недовольство. — Хранитель, заберите своё кольцо немедленно! Да я саму себя уважать перестану, если стану брать с вас плату за чай. Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме.

Недовольно фыркнув, эльфийка удалилась на кухню. Румада, оглядев цветочную лавку, ничего не понял.

— Я так понял, Валера… К нам спустится?

— Он перед тобой, — Гугот указал на бровастый булыжник, лежащий на прилавке.

Энтерио взглянул на булыжник. Нарисованные мхом брови, подобие глаз из камня, по-своему добрая улыбка. Каменюка походила на детскую поделку начинающего геоманта.

— Гугот, это такая шутка? — Румада вспылил. — Если да, то я её нихрена не понял! На кой ляд мы вообще тащились сюда тайно через полгорода! Если ты забыл, то у нас весь остров накрыт барьером Грани! А я тут… время с тобой трачу.

Примерно в середине гневной тирады Энтерио Гугот поставил «Сферу Тишины», накрывая ею прилавок и примерно половину всей цветочной лавки.

— Скучно, — вдруг произнёс булыжник. От одного лишь его голоса у Румады зазудели все кости в теле. — Выпить хочется…

Без ауры, маны или применения Власти каменюка всего парой слов полностью подавила прославленного патриарха Энтерио. Предприми Румада сейчас хоть какую-то глупость, и его прямо тут раздавят.

— Это… это, — Энтерио, выпучив глаза, указывал на бровастый булыжник.

— Камень, — Гугот произнёс предельно спокойным голосом. — Ты всё правильно понял, Румада. Если после сегодняшней встречи побежишь сдавать меня церкви, я перед смертью скажу, что ты тоже был в курсе, кто гостит у нас в Теоне.

— Ты… ты меня подставил? — Румада нахмурился. — Если Иссу убьёт нас обоих…

— Не обоих, — Дадэнфел покачал головой. — Иссу убьёт вообще всех. Растопчет тебя, меня, наши кланы… Всё население страны. Всё ради того, чтобы скрыть истинную историю спасения Аквитании от порождений Пекла. Но не приведи я тебя сюда, у нас не будет и тени намёка на спасение. Да, Валера это Камень. Теперь ты знаешь правду.

— Но… но, — Энтерио, выпучив глаза, двумя руками указывал на бровастый булыжник. — Как нечто столь великое, вообще, оказалось в Теоне? У нас в стране дай бог один процент населения вообще знает о таком Древнем Божестве.

— Друг Граута…

— А-а-а, — Румада произнёс задумчиво. — Нихрена не понял.

— Ску-у-у-ч-но, — Валера произнёс тоскливо. — Свалите уже.

Гугот изумлённо замер, не понимая, что творится с бровастой каменюкой. Сейчас перед ним находился не весельчак Валера, а самое что ни на есть Древнее Божество.

[Всё время забываю, что это Камень,] — дракон-патриарх всеми фибрами души ощутил, насколько невероятное создание перед ним. — [Ему нет дела до жителей Теона и Аквитании… Даже если исчезнет весь Солэнберг, Камень этого попросту не заметит. Для него нет ни жизни, ни смерти. Лишь краткий миг существования разумных.]

И тем удивительнее поведение Валеры в присутствии Граута. Такое ощущение, будто целитель делился с Камнем своей радостью от проживаемой жизни.

[Он мой друг и гость,] — Гугот вспомнил слова Граута, когда тот рассказывал о Валере.

Дадэнфел сглотнул, думая, как начать беседу, от которой зависит судьба всей страны.

— О великое Древнее Божество…

— Ску-у-у-ч-но!

— Господин Камень…

— Скучно! — голос Валеры выражал уже откровенное негодование. — Свалите уже⁈ От ваших тухлых разговоров скоро цветы завянут.

Бровастый булыжник хмуро поглядывал на гостей. Но тут в «Сферу Тишины» заглянула Беаниэль.

— Господа, чай ждёт вас на столике, — проворковала эльфийка двум драконам и сразу грозно глянула на булыжник. — Валера! Будешь опять грузить всех своим «скучно», пиво скиснет! Господин меньше дня, как в Стену ушёл. А мне как раз нужно место под новые горшки с цветами.

— Ну Бе-е-ель! — Великий Камень с мольбой глянул на эльфику. — Это же всего одна бочка тёмного пенистого на двойном солоде из Исландии. Она места много не занимает. Дядька Альфи его у контрабандистов выкупил по двойной цене. Мне ещё Гиннес из Канады в дубовой бочке на дирижабле везут.

Эльфийка погрозила кулачком бровастой каменюке, а потом глянула на патриархов.

— Вы уж простите, господин хранитель, — эльфийка не знала личности второго гостя. — Когда господин Граут уходит в Стену, Валера по нему сильно тоскует. Вот и нудит всё время.

Качнув головой, Беаниэль указала на прилавок.

— Если Валере пиво вовремя не дать, начинает ворчать и петь похабщину. А если напьётся слишком сильно, рассказывает о приключениях какого-то Довлатова. Всякие там Корректоры, турниры Спряжи и бла-бла-бла. Слов не разобрать. Но, как сторожевой камень, Валера и впрямь охранник хоть куда!

— Гы-гы-гы! — заржала довольно каменюка. — Дядька Железкин тоже говорил, что я полезный.

Гугот от стыда был готов провалиться сквозь землю. Беаниэль неодарённая. Эльфийка не осознавала, НАСКОЛЬКО невероятный камень всё это время лежал у неё на прилавке.

— Сторожевой камень? — Энтерио, хлопая глазами, указал на Валеру. — Дамочка! Вы вот ЭТО называете сторожем камнем? Да как у вас…

— РУМАДА! — Гугот тут же торопливо глянул на притихший камень. — Осторожней со словами. Я тебе сейчас считай, что жизнь спас. Валера… Не желаете ли выпить с нами… э-э-э…

Дадэнфел с намёком глянул на эльфийку, продолжающую стоять в Сфере Тишины.

— Поняла-поняла, — Беаниэль закатила глазки. — Принести пиво для Валеры. Сейчас Чипа попрошу подкатить к вам бочку этого проглота.

— Гы-гы-гы! — снова заржала каменюка. — Вот с этого и надо было начинать.

За чашечкой «чая» состоялся, возможно, самый важный разговор в истории Аквитании. Само собой, Валера знал, что идёт ритуал Великой Жатвы, и прямо сейчас Аквитания летит сквозь межмировое пространство в мир Пекла.

— Нам ещё… Ик!.. Дней десять туда лететь… Ик!

Чуток выпивший Валера поведал ценнейшие разведданные так, будто они ничего не значат.

— А… Можно с этим что-то сделать? — Гугот попытался направить разговор в нужное русло. Намёков Валера вообще не понимает. Камень… он есть камень. — Например, вы могли бы убить тех демонов-архимагов?

— Агась… Ик! — Взгляд каменюки окосел. — И всё бы померли, очутившись в межмировом пространстве. Кожаный! Ты чё, головой вообще не думаешь? И ещё это… Я же в мире вашем… Ик!.. В отпуске, во! Батя сказал, сильно в дела местных не влезать. Вот я и не влезаю. Магазин охраняю и боссу с бандитами всякими помогаю. Он, кстати, сильно расстроится, когда из Стены вернётся. Аквитании-то того… Нету больше. Второй раз босс свой дом потеряет.

Гугот сжал кулаки, ощущая собственное бессилие.

— Но должен же быть способ вернуть её обратно?

— Может, и есть, — Валера сладко зевнул. — Но не всю страну… Вы, кожаные, столько силёнок не имеете. Я, как штурман на корабле, могу кусок вашей страны обратно буксиром привезти. Вас двое… Ик!.. Плюс четыре моих Источника. Силёнок на ваш город плюс пригород должно хватить. Ток вы это… Поторопитесь. Чем дольше мы в Пекло к демонам летим, тем дольше обратно придётся добираться.

Кое-как разобрав пьяный полубред Валеры, Гугот понял, что именно Камень предлагает. Чем-то ситуация походила на перетягивание каната.

Сейчас некий демон-ишвар [9] тянет Аквитанию в мир Пекла с условной скоростью в сто единиц. Её обеспечивают пять демонов-архимагов [8], находящихся в том самом барьере Грани, который Гугот пытался по незнанию пробить. Валера УЖЕ тормозит этот процесс, используя четыре своих Источника как противоход.

[Итого, пять Источников у демонов против четырёх у Валеры.]

Оттого перенос Аквитании затянется на десять дней вместо суток, изначально планируемых Пеклом. Оттого сидящие в барьере Грани демоны и выглядят настолько напряжёнными. На них свалилась практически двойная нагрузка, так ещё и срок переноса увеличился аж в десять раз.

— Короче, кожаные… Ик! — язык Валеры стал заплетаться после выпитой бочки пива. — Соберите всех жителей страны в пределах этого города… Ик! Теон, кажется? За следующие девять дней… Потом мы оторвём этот кусок земли от всей оставшейся Аквитании и полетим обратно… Ик! В Солэнберг… И это… Нужна будет мана из ваших Источников, чтобы создать большой пространственный разрыв. Ток вы это… Много пива приготовьте. Я трезвым за руль не сяду.

Глава 9

Хозяин измерений

11:30, 3 сентября, мир Кулхара (третий этаж Стены)

Макс Граут, странствующий целитель

С момента разговора с Библиотекарем минуло уже полтора полных дня. Практически всё это время я поднимался вверх по бесконечным лестницам, этажам и переходам между мегазданиями.

Некое подобие неба обнаружилось, когда я поднялся на высоту двух тысяч этажей от стартовой локации и там вышел на «поверхность». Вот так просто. Очередная дверь вдруг вывела меня на крышу города-здания. Вокруг простиралась едва ли не бесконечность. Вышки приёма сигналов размером с Останкинскую Телебашню. Другие выходы на крышу, линии несущих стен раздела секторов — и так до самого горизонта.

Наложив на себя плетение «Усиленное зрение», я прикрыл один глаз и смог увидеть всю округу на полсотни километров. Пусто! Ни следа органической жизни. Сухой, абсолютно стерильный воздух.

Пока осматривался, удалось увидеть колонны, поднимающиеся от «поверхности» к крыше. Где-то там, на высоте десяти километров, виднелась плита мегаструктуры и проход на следующий жилой ярус Города.

Скучный забег до башни…

Скучный подъём по ней наверх…

На вершине, у входа в плиту мегаструктуры, нашёлся лифт грузовой платформы. На экране панели управления горела надпись: «До пункта назначения двадцать семь километров». Пока ехал на нём до следующего яруса, успел немного вздремнуть.

Ещё сутки ушли на то, чтобы преодолеть второй стерильный ярус Города. Из-за отсутствия воды и маны там не нашлось даже намёка на жизнь. Затем снова «поверхность», снова башня и лифтовая платформа, едущая наверх сквозь плиту мегаструктуры.

…

Пошли уже третьи сутки моего пребывания в мире Города. Выбравшись в жилые сектора третьего яруса, я уловил едва заметное изменение уровня влажности в воздухе. Плюс руки начали едва заметно гореть из-за повышенной чувствительности к мане.

[Сработал мой детектор!] – понял, смотря на красные ладони. — [Теперь осталось понять, насколько мощный тут Источник и есть ли аборигены.]

В трёх километрах от лифтовой платформы и впрямь обнаружился Источник второй категории со стихией воды. Строитель или, скорее уж, СтроителИ разместили его посреди городского водохранилища. Эссенция воды, испускаемая Источником, здесь сразу же преобразовывалась в воду. Несколько сложных механизмов внутри водоёма изменяли минеральный состав воды, делая её пригодной для питья.

Пройдя по поверхности воды к Источнику, я остановился на острове из мха. Сканирование показало, что ничего сложнее мелких ракообразных здесь ещё не зародилось. Слабенький Источник не смог сформировать вокруг себя биом из развитых форм жизни. Водоросли, улитки, прочая мелочь — здесь мне нечем будет подкрепиться. Признаков других Первопроходцев также не нашлось.

— Хотя бы маной подзаправлюсь, — подумал я и, оглядевшись, вдруг заметил на воде рябь.

Повторное сканирование ничего не показало. Плотность астрала, ощущение присутствия, чей-то взгляд, фоновое излучение маны… пусто! Участок водной глади примерно с метр на метр вибрировал сам по себе.

Стоило мне подойти поближе, как на поверхности воды появилось изображение. Я будто наблюдал за движущимся чёрно-белым изображением.

Двухмерный Человечек едва не пробежал мимо экрана, но вдруг остановился и уставился на меня. Замахал руками.

— Великая Сущность! — я удивлённо замер, смотря на экран. — Вы-то здесь откуда?

Из прошлой жизни в новую со мной перешли два благословения от Великих Сущностей. Первое — от Матери Чудовищ. Второе — от Двухмерного Человечка. Если первая широко известна в кругах сильных одарённых, то о Двухмерном никто толком не слышал. Кто он? Откуда? Сколько ему тысяч лет? Чему и кому он благоволит? Как вообще сумел стать Великой Сущностью при столь крохотной известности?

Двухмерный задумчиво почесал голову. Как и в прошлый раз, он почему-то не мог говорить. Все наши разговоры сводились к языку жестов, реже — к показываемым формулам. Вот и сейчас Двухмерный вдруг прыгнул в экран, превратившись в надпись.

[Город снова в зоне доступа Стены. Надо найти Кулхара, пока есть такая возможность. Тебе, Довлатов, он известен как «Строитель». Не могу точно сказать, где Кулхар, но знаю, как найти к нему дорогу.]

На водном экране, вместо текста, появилась стрелка с подписью «Тысяча сто сорок шесть километров».

— Понятно, что ничего не понятно, — смотрю на тёмный тоннель, ведущий чёрт знает куда. — Как я, вообще, пойму, что двигаюсь по-прежнему в нужном направлении? Здесь ни солнца, ни звёзд, ни системы навигации.

[Я буду показывать дорогу,] — стрелка на воде снова стала текстом. — [Довлатов, ты всё поймёшь по ходу. Тень на поверхности — это 2D отражение 3D объекта. Тогда как трёхмерный объект — это «тень» четырёхмерного. Ты не видишь и не слышишь меня, потому что наши с тобой базовые реальности отличаются… Хмм, назовём это набором измерений. Пока следуй за подсказками.]

Ни о какой награде я спрашивать не стал — я и так знатно задолжал Двухмерному за две жизни. Он и Матерь Чудовищ помогли мне перенестись в мир Солэнберг. Даже если провалю задание от Библиотекаря, не страшно.

…

Тысяча. Сто. Сорок. Шесть. Километров!

Я бежал, бежал, перепрыгивал через пропасти между зданиями, потом снова бежал. Подсказки от Двухмерного появлялись в тех местах, где имелось малейшее скопление маны. Иногда это была рябь из мрака в самом тёмном углу комнаты. В других случаях — причудливо изогнутые струйки пара, поднимающиеся между стыков зданий. Или облако поднятой мной пыли принимало нужную форму.

Фокусы Двухмерного с подсказками напомнили о прошлой жизни. На Земле имелась такая сущность, как Хозяин Цифр. Никто точно не знал, кто это или что это. Когда какой-нибудь гений в Академии для одарённых превосходил самого себя, Хозяин Цифр посылал ему знак. Точнее, цифру.

Бывало, дым от фаербола соберётся в «Семёрку» и так зависнет на несколько секунд. Или плетение стихии воды превратит льдину в идеальный «Нолик». Летящая по небу стая птиц в виде «Пятёрки». Или «Четвёрка», появившаяся на горящем полене. За эти самые знаки, посылаемые одарённым, сущность и получила прозвище — Хозяин Цифр.

Незадолго до войны с Олимпом я узнал о том, что Хозяин Цифр на самом деле является одним из механизмов Древних. Машиной, которая, используя зазоры в вероятности наступления каких-либо событий, направляла развитие цивилизаций в нужное Древним русло, причем чем больше знаний о Древних у цивилизации, тем сильнее его влияние. Некий орден и полубог [10] Леди Серебряная Луна ценой огромных жертв смогли запечатать Хозяина Цифр. А затем спрятать его на Земле в месте, до которого никто не мог добраться… Почти! Я смог. Пусть чудом, с явной помощью от Хозяина Цифр, но смог.

Теперь я нахожусь в чёрт знает каком мире и вижу от Двухмерного подсказки, один в один как у Хозяина Цифр. Речь о влиянии на реальность и окружающий мир через никому не понятные механизмы.

…

Пробежав через несколько секторов Города, я преодолел за сутки две трети пути. Устроив привал около случайно встреченного Источника огня, я решил спросить прямо.

— Эм… Двухмерный⁈ — имени Великой Сущности я до сих пор не знаю. — Вам знакомо имя Леди Серебряная Луна?

Экран, появившийся поверх облака пара, выдал весьма необычную картинку.

O_O

[Довлатов… Ты в каких архивах умудрился откопать это имя?]

— На Земле услышал от кое-кого, — улыбка сама собой появилась на моём лице. — Вы не ответили.

[Ученица.]

Двухмерный ответил на удивление коротко.

— Вот как? — смотрю на экран с лёгким изумлением. — Как назывался орден, в котором она состояла?

[Орден Колохари… Руана Колохари… Давненько я не называл кому-то своё имя.]

— Погодите… ничего не понимаю, — я тряхнул головой. — Вы, Великая Сущность… Колохари, создали некий орден? Насколько мне известно, Леди Серебряная Луна воевала с кем-то ради того, чтобы заточить в ловушку один из механизмов Древних. Но это не сходится с публично известной картиной мира. Разве полубоги [10], Великие Сущности [11] и Древние Божества [12] не сотрудничают с Древними ради всеобщего блага? Здесь же ситуация больше похожа на бунт.

[Противоречий нет, Довлатов,] — от слов Двухмерного веяло давно созревшей уверенностью в собственной правоте. — [Тебе будет проще понять, если я скажу, что между одним из Древних и некой расой есть сговор. Наш орден стремился исправить эту несправедливость. Реализация плана удалась лишь на треть. Остальное тебе пока рано знать.]

Афигеть! То есть Колохари и его орден реально заперли Хозяина Цифр на Земле? Но… говорит ли Двухмерный правду? Уж больно сильно ЕГО фокусы походят на фокусы Хозяина Цифр.

…

На шестые сутки я в полной мере осознал, что двигаюсь в нужном направлении. Из-за повышенной чувствительности к мане ладони уже какое-то время горели огнём.

На входе в нужный сектор Города пришлось остановиться и подлечиться. В этот раз я, наоборот, укрепил стенки духовного тела, снижая чувствительность к мане. Всё ради того, чтобы мой организм мог выдержать нагрузку от повышенного магофона. Только после этого я двинулся в направлении, куда указывала стрелка с надписью «Десять километров».

Целый океан энергии разливался по коридорам Города. Лампы здесь не светили, а стены покрывал толстый слой кораллов. Пол кишел от всевозможных червей, букашек и жирных гусениц. Воздух светился и едва ли не звенел от изобилия маны. Здесь сама собой конденсировалась влага, создавая эффект постоянно движущегося голубоватого тумана. Время от времени трёхметровые сороконожки пытались меня сожрать, но в итоге сами становились моей добычей.

Чем ближе я подходил к месту, куда указывала стрелка, тем очевиднее становилось, что людей здесь нет. Сектор походил на муравейник или, скорее, тропический биом, перенасыщенный маной и влагой. Здесь ВСЁ друг друга пожирало, умирало, возрождалось и тут же становилось пищей для тех, кто стоит чуть выше в пищевой цепочке.

…

«Два километра» — гласила надпись рядом со стрелкой, возникшей прямо посреди тумана.

Из очередного переулка на меня вылетела целая толпа прямоходящих жуков, напяливших на себя примитивную броню. С лёгким чувством омерзения я перебил всю ораву, а потом пустил трупы на «эфир». Шесть дней пути знатно истощили мои запасы.

Следующие два километра превратились в непрерывное сражение. Полуразумные жуки нападали стаями по десять и более особей. С первых же минут среди них стали попадаться одарённые, наносящие неожиданные удары. В какой-то момент мне даже пришлось пробивать дыры в искусственно созданных стенах на моём пути.

«Километр».

Ноги по щиколотку утопают в тёплой органической жиже. Из тёмных комнат то и дело лезут корни хищных растений, пытающихся схватить меня за ногу. Толстенные черви ползают по коридорам. Плотность маны превысила уже шестой ранг — мне жарко и холодно одновременно. Ощущение, будто всё тело горит из-за избытка энергии в пространстве.

Последние пятьсот метров прохожу с ощущением, будто на меня смотрят десятки нематериальных существ. Кто-то или что-то абсолютно точно живёт здесь в верхних слоях астрала. Никто больше не пытается напасть. Быть может, это духовный рай местных жуков? Или духи стихий, ещё не обретшие зачатков сознания. Из-за переизбытка маны одежда на мне ветшает прямо на глазах.

…

Наконец, я выхожу к овальному залу размером с футбольный стадион. Воздух светится от чудовищно высокой плотности маны. Смотрю на руки — кожа краснеет.

[Больше пары минут даже мне тут не продержаться. Ощущение, будто голышом купаешься в океане магмы.]

В центре зала обнаружился светящийся Большой Круг для Телепортаций — каменный блин диаметром двадцать метров. Это один из механизмов Древних, помогающих быстро перемещаться на огромные расстояния. На моей Земле весь мир покрывала сеть Центров Телепортации. Через них одарённые могли быстро перемещаться хоть на другой конец света. В Солэнберге их почему-то нет.

Круг для Телепортации левитировал в метре над землёй в центре зала.

— Так это Вена Дракона? — я огляделся, подмечая, что Источника тут нет. — Значит, здесь проходит одна из линий мирового потока маны, питающая Город?

[Верно,] – экран возник в метре от меня на поверхности облака маны. — [Кулхар не изобретал сеть для транспортировки строительных материалов. Как обычно, историки приврали. Он перестроил мировые потоки маны своего родного мира, а потом поставил поверх них Круги Телепортации. Так появилась его личная сеть для перемещения энергии-материи на большие расстояния. Подойди к панели управления Круга. Я покажу, какой код из руноглифов нужно набрать.]

Пришлось действовать предельно быстро. Нахождение в бассейне маны уже начало вредить моему здоровью.

Едва я ввёл нужную комбинацию руноглифов, как висящий в воздухе каменный блин завибрировал — началась подготовка к переносу.

[Быстрее! У тебя всего одна попытка,] — подгонял меня Колохари.

Не мешкая, запрыгиваю на круг. Едва мои ноги коснулись поверхности, как раздался знакомый звук.

*Блык*

Меня перенесло… куда-то. Зрение, слух, осязание — все органы чувств засбоили в тот же миг. По набору характерных ощущений я понял, что упал с платформы и сейчас лежу на спине. Глаза, казалось, «щупают» безумно плотную ману. Звук от собственного дыхания слышу через кости.

Почти минуту я калибровал нервную систему, справляясь с последствиями сенсорного шока. Когда картинка перед глазами стала различима, я огляделся.

Большое помещение — наверное, тут бы поместился целый город. Потолок, находящийся на высоте десяти километров, покрывала сеть из тысяч труб. Всё вокруг гудело, трещало и шипело.

Бдыщь!

Разряд молнии пронёсся сквозь облако из маны и ударил в громоотводы. Ими усеяна вся местная «поверхность». На горизонте даже обычным зрением видны десятки линий мировых потоков маны, собирающихся в этом… помещении⁈ Они двигались от земли к потолку, исчезая где-то в недрах Города.

Рядом со мной в воздухе показалась новая табличка:

[Довлатов, в десяти километрах под тобой Исток… Или Источник 9-й категории, питающий весь мир Города. Всё, что ты видишь вокруг себя, это и есть техно-тело Кулхара. «Строитель» объединил свой Исток ишвара [9] с Истоком своего родного мира. Всё ради того, чтобы Городу хватило энергии для продолжения стройки.]

Ахренеть! Я завертел головой, пытаясь понять истинные размеры техно-тела Кулхара. Десятки или, скорее, сотни километров в ширину? Десять тысяч лет «Строитель» через родовой дар объединял своё тело с потомками, дабы стройка Города продолжалась.

Дав мне оглядеться, Колохари обновил надпись на экране:

[Довлатов, мне нужно одолжить твоё тело. Благословение Великой Сущности позволяет это сделать. Но только в том случае, если ты дашь своё согласие. Речь не о захвате тела…]

— Ой, да ладно! — я усмехнулся. — Как будто мы друг другу совсем чужие. Вы с Матерью Чудовищ мне уже один раз жизнь спасли. Раз вы меня сюда привели, значит, на то имелись серьёзные причины.

Смотрю на свои руки. Пошли первые ожоги из-за переизбытка маны.

— Колохари, я здесь долго не продержусь, — на всякий случай накладываю на себя «Среднее лечение». — Постарайся закончить свои дела до того, как моё тело начнёт разваливаться на части.

[Сочтёмся.]

Надпись на экране начала становиться чётче. Прошла секунда, вторая… Время замедлило свой ход.

[Нет! Не время… Это моё «Ускорение» вышло за пределы возможностей физического тела.]

Сердце в груди заухало с удвоенной силой. Весь мир вокруг стал наполняться ярчайшим светом. Молния, бьющая с неба в ближайший громоотвод, медленно очертила линию своего пути.

Я… Точнее, уже не я, а Колохари сделал шаг вперёд и разом преодолел расстояние в несколько километров. Мир вокруг нас светился всё ярче и ярче. Белый свет стал заливать всё вокруг. Контуры предметов стали размытыми, позволяя видеть как бы сквозь себя.

Энергия, текущая сквозь громоотводы… Я увидел, как она проходит сквозь металлический сердечник, толстые кабеля и преобразуется в трансформаторных катушках. Как остаточный заряд уходит в недра техно-тела техноманта.

Впереди, там, где раньше находилась «поверхность», вдруг появилась пропасть. Колохари шагнул в неё и полетел вниз. Он в буквальном смысле, сам став энергией, переместился в другой набор измерений. За счёт этого он и смог пройти сквозь материальные объекты, как будто их не существует.

Мгновение, и Колохари очутился где-то в недрах техно-тела. Всё пространство вокруг заливал ярчайший свет. Контуры предметов улавливались едва-едва. Два Истока — словно сияющие сверхновые — сияли на горизонте даже в этом причудливом наборе измерений.

Ярчайший жёлтый шар духа завис между двумя Истоками. Как целитель, я сразу понял, что это и есть Кулхар «Строитель». Колохари шагнул к нему навстречу и тут же напоролся на рой из тысяч и тысяч светлячков. Ментальная защита полубога [10] против Великой Сущности [11] продержалась считаные секунды. Мои… ну почти мои, руки быстро разнесли всех светлячков.

Наконец, Колохари сделал ещё шаг и коснулся души Кулхара «Строителя». В следующий миг мир вокруг нас резко изменился. Мы очутились посреди парка около речки. На скамейке спиной ко мне сидели сухонький старик и крупный мужчина с пышной бородой.

— Учитель! — воскликнул здоровяк.

— Оболтус, — Колохари тяжело вздохнул. — Что ты, что другие… Все вы оболтусы, зачем-то послушавшие бредни старика.

Колохари снова тяжело вздохнул.

— Ученик, ты так увлёкся попыткой стать Великой Сущностью [11] без силы веры, что впал в беспамятство. С момента начала постройки Города прошло уже десять тысяч лет. Твой мир деградировал. Твоего имени не сыскать в генетической памяти местных обитателей. Если бы не один случайно забредший сюда малец с моим благословением, я бы не смог создать это диалоговое пространство.

— Но я правда пытался, учитель! — здоровяк надулся от возмущения. — Даже второй Исток смог взять под свой контроль. Пришлось, правда, сильно увеличить размер техно-тела.

— А ну, цыц! — Колохари отвесил подзатыльник полубогу. — Ты с кем спорить вздумал! Я же тебе говорил! «Отсутствие результата во время эксперимента это тоже результат». Твой опыт доказал, что нельзя стать ни полубогом [10], ни Великой Сущностью [11] без сильной силы веры, развитого астрала и генетической памяти паствы.

— Ну… ладно, — здоровяк смущённо почесал затылок. — Я верю, что вы правы, учитель.

— Мы с тем парнем, что сзади стоит, — Колохари указал на меня, — поможем тебе проснуться. Поделись с ним потом одним из Семян Духа.

Колохари уже замахнулся для ещё одной затрещины, но Кулхар вовремя отпрянул.

— Оболтус, ей-богу! — беззлобно произнёс старик и улыбнулся. — Раз уже уклоняешься, значит, разум просыпается как надо. Как очнёшься, запитай весь Город на объединённое техно-тело своих потомков. Пусть они обуздают местный Исток вместо тебя.

— Это я могу, — Кулхар басовито захохотал. — Желание работать сутками напролёт у моего рода в крови. Ну… вы помните, учитель⁈ Да и помрут они, если будут сидеть без дела.

— Лентяй! — рявкнул Колохари, с укором смотря на ученика. — Ты… ты даже полубогом [10] пытался стать, срезав ВЕСЬ путь.

— Не лентяй, а оптимизатор! — Кулхар заржал и тут же уклонился от затрещины старика. — Вон какой Город-мир отгрохал.

У Колохари дёрнулся глаз. Рука вдруг резко удлинилась и отвесила знатную затрещину ученику.

— Оболтус! Даже десять тысяч лет забвения не прибавили тебе мозгов, — рука старика замерла над головой Кулхара и теперь уже любя потрепала пышную шевелюру здоровяка. — Эх… Живой и ладно. Как очнёшься, сразу восстанови своё физическое тело. У тебя в Городе хозяйничает один ушлёпок, завозя новых колонистов. Библиотекарем себя зовёт. Вы с ним идеально подходите друг другу. Как придёшь в себя, поговорим о делах Ордена.

— Кхе! — кашлянув в кулачок, смотрю с улыбкой на Великую Сущность и её ученика. — А можно я сам выберу Семя Духаплату за свои услуги?

Семя Духа от крутейшего техноманта-ишвар в истории миров Унии⁈ Дайте два! А лучше три… Это же убер-плюшка.

Глава 10

Мироточение

Неизвестное время

Диалоговое пространство, мир Кулхара

Всё то же видение в парке. Скамейка, а на ней — Великая Сущность Колохари и её ученик — полубог Кулхар «Строитель».

— Кхе! — кашлянув в кулачок, смотрю с улыбкой на Великую Сущность и её ученика. — А можно я сам выберу плату за свои услуги?

Семя Духа от крутейшего техноманта-ишвар в истории миров Унии⁈ Дайте два! А лучше три… Это же убер-плюшка.

— Как же вы все меня достали! — вдруг раздаётся чей-то крик. Ой… А голос-то мне хорошо знаком. — Господа бла-бла-бла… Уж простите, но здесь я всё-таки вмешаюсь.

В видение с ноги врывается мужик со взъерошенной шевелюрой. Худющий, с глазами красными от недосыпа. Тело тонет в испачканном лабораторном халате. Местами в ткани видны дыры от прожигания кислотой насквозь. Незваный гость идёт по воде и останавливается около скамейки.

Великая Сущность Колохари в образе старика на скамейке удивлённо вскидывает бровь.

— А вы…?

— Слетевшая кукуха вот того придурка! — гость, нервно дёрнув рукой, указывает на меня. — Станислав, основатель рода Довлатовых и дух-страж всех моих потомков. Я уже пару лет о себе не заявлял. Травма, знаете ли… ВОТ У НЕГО!

Страж вперился в меня бешеным взглядом.

— КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ЗАДОЛБАЛ, наследник! — голос Станислава походил на рык. — Когда ты влез в башку Гугота, развязав себе пупок, я промолчал! Когда ты вот ЭТУ ХРЕНЬ в себя впустил…

Дух-страж указал на удивлённого Колохраи.

— … Я подумал: «Ну, будет наследнику уроком! Подумаешь, разорвёт к хренам все свои энергоканалы. Неделя агонии всего-то. Поползает по полу от бессилия, поест жуков, начнёт лизать стены». Оболтусы, — Станислав нервно глянул на притихшего Кулхара. — По-другому ведь не учатся. Надо обязательно собрать всю коллекцию ошибок. Но вот когда ты, наследник, решил попросить Семя Духа вот у НЕГО…

Станислав, нервно тряся руками, указал на «Строителя».

— … Я не выдержал! — Страж сжал кулаки и красными глазами уставился на меня. — Ты издеваешься, наследник⁈ Ты его размер души видел?

Дух снова тычет в сторону Кулхара.

— Та хрень даже в астрале размером под три метра! — Станислав задыхался от возмущения. — Он же царь-всея-мутант! Будь Строитель растением, мог бы почкованием создавать других ишвар [9]. Штук эдак под тыщу! Он силой Библиотекаря может подтереться. Какое, нахрен, Семя Духа? Ты чем думаешь⁈

Станислав глянул на довольно ржущего Кулхара и, не найдя нужных слов, тряхнул руками.

— Это же… Как если бы вокруг Земли вдруг начало крутиться Солнце. Твою душу разорвёт к хренам точно такой же гравитацией… Понимаешь? — страж постучал пальцем по виску. — Слетевшая кукуха это ещё цветочки! Наследник, у тебя анус замироточит от такой нагрузки.

Колохари захохотал вслед за учеником.

— Ха-ха-ха… О, время! Давно меня так никто не веселил, — старик повернулся ко мне. — Довлатов, ваш дух-страж, это что-то с чем-то. Тут он прав. Всё забываю, что вы пока рангом маловаты для таких подарков.

— Тоже верно, — задумчиво чешу голову. — Размер души Кулхара и впрямь непостижим. Пожалуй, не стоит проверять, может ли он создавать ишвар [9] через почкование.

Строитель заржал с новой силой, схватившись за живот. Колохари с доброй улыбкой смотрел на смеющегося ученика.

— Вижу, ты начал просыпаться. Сам тогда реши, чем помочь юнцу.

Строитель, отсмеявшись, повернулся ко мне.

— Эй, паря! Чем помочь? — ишвар уже куда более осознанным взглядом уставился на меня.

Раз спрашивают, можно и понаглеть немного.

— Мне нужен союзник в войне Земли с Олимпом.

— Эт кто? — Строитель перевёл взгляд старика. — Мирок какой-то?

Колохари, усмехнувшись, отмахнулся.

— Крупное объединение одарённых… Слишком молодое, чтобы ты их знал. Олимп на летающем острове мотается между дикими мирами в Пограничье. Принуждает аборигенов к вере. Три ишвара [9], один крайне неудобный полубог [10], под сотню архимагов. В их тени десятки вассальных миров и покорённых рас… Вот его мирок…

Колохари уставился на меня.

— Встал поперёк горла всему Олимпу. Слова за слово, и отказ в вассалитете перерос в войну. Сейчас пять материков его родного мира находится в ловушке пространства-времени. Уникальный феномен, между прочим. Оттого война Земли с Олимпом перешла в режим бессрочной паузы.

— Дела-а-а, — Кулхар задумался на секунду. — Правила Войны Великих всегда одни и те же. Раз Олимп напал, значит, имел преимущество в числе Великих. Ишвар [9] и полубогов [10], по-вашему… по-простому. В резерве тоже кто-то наверняка сидел. Если на стороне Земли будет столько же Великих, я помогу. Долг жизни всё же священен.

Услышав это, Станислав вздохнул с облегчением

— Слава яйцам! Я уж думал, опять придётся наследника с асфальта соскребать.

Страж, не дожидаясь реакции, развернулся и пошёл к реке.

— Всё, старичьё. Дальше без меня.

Колохари, улыбнувшись, вдруг резко отвесил подзатыльник Кулхару.

— Ауй! За что?

— За глупость! — Старик тихо хохотнул. — Будь у тебя такой же дух-страж, ты бы не спал десять тысяч лет. Всё, заканчиваем разговоры. Как восстановишь физическое тело, свяжись со мной.

Поднявшись со скамейки, Колохари ещё раз потрепал голову любимого ученика.

— Живо-о-о-ой, — Старик повернулся ко мне. — Нам тоже пора. Твоё тело не сможет долго выдерживать такой нагрузки. Как очнёшься, я скажу, где в Городе можно поискать поселения других людей.

* * *

Стас, Станислав, дух-страж, дух-хранитель — я не видел его с тех пор, как покинул Землю. Из-за серьёзной травмы духа я на какое-то время потерял с ним связь. Это случилось аккурат в тот момент, когда я нашёл Хозяина Цифр.

[Очнулся, курилка!] — я улыбнулся, радуясь тому, что снова смог увидеть духа-стража. — [Раз он из спячки вышел, значит, мой дух близок к полному восстановлению после травмы.]

Станислав — не живое существо. Это скорее аморфная субличность, просыпающаяся в моменты, когда духу что-то угрожает или сама душа пребывает в нестабильном состоянии. Станислав в каком-то смысле — это ядро родового дара Довлатовых. Дух-основатель, чья копия живёт во всех его потомках. Причём у меня и у моего деда Геннадия «Язвы» два разных Станислава. Мы же всё-таки оба потомки основателя.

У других потомственных одарённых с сильным даром рода тоже есть дух-страж. У Аталанты, например, он имеется абсолютно точно. Другое дело — сама возможность разговора с духом-стражем. Обычно такая опция появляется только по достижению ранга магистра [4]. Одарённый на этом ранге входит в стадию трансформации духовного тела.

Ну-с, как говорится…

[До встречи в будущем!]

…

Покинув техно-тело Кулхара, мы несколькими шагами по сжатому пространству перенеслись чёрт-те куда. Откуда в Городе, вообще, взялась подводная пещера, я не понял. Но в тот момент меня это вообще не волновало. Едва Великая Сущность вернула мне контроль над телом, как пришла она… БОЛЬ.

Как и предупреждал Станислав, моё духовное тело буквально разорвало на миллион маленьких кусочков. Пропускание через энергоканалы немыслимых даже для архимагов [8] объёмов маны повредило всё, что только можно — духовную оболочку, каналы между слоями, обратную связь с физическим телом. Да чего уж там! У меня сердце не хотело биться. А когда начинало работать, наступала смерть от болевого шока.

Я умирал… Запускал сердце снова… Кое-как отключал болевые центры и снова умирал от каскада накатывающих проблем. Пришлось задействовать все резервы маны и эфира на своё лечение.

Речь шла о полной реконструкции духовного тела. Не будь я мастером-целителем, специализирующемся на трансформах, хрен бы выжил! Вообще, ноль шансов. Не имелось бы даже тени намёка на то, чтобы Михаил Довлатов… То есть Макс Граут смог бы пережить очередной поход в Стену.

Казалось, время растянулось в бесконечность. Сердце еле бьётся. Властью вытягиваю эфир из фляжки Энтерио, не в силах пошевелить хотя бы пальцем. Шаг за шагом сращиваю энергоканалы в новый узор. Старый при таком масштабе повреждений уже не восстановить. За основу беру то, что видел при лечении Гугота и Румады — раз эта парочка драконов смогла добраться до ранга архимага [8], значит, строение их духовных тел оптимизировано на максимум.

Не знаю, сколько прошло часов или дней, прежде чем я смог дотянуться до фляжки от Дадэнфел и глотнуть… пива. Свежего, с безумно высоким градусом, холодком, пробежавшим по горлу прямо в желудок.

— Живой! — из-за хрипоты с трудом узнаю свой голос.

Прямо надо мной в воздухе на экране появилась надпись.

[Стоит признать. Твоя живучесть поражает.]

— Ты меня подставил, — хриплый голос вырвался из глотки.

[Все мы инструменты в руках Древних. ¯\_( ツ )_/¯ Я, вообще-то, даю свои благословения перспективным одарённым не просто так. Вы, мои живые окна в мир базового набора измерений. Существо Довлатов, ты не одарён родством с пространством… Вот они бы и вовсе молили о возможности стать временным вместилищем Великой Сущности, вроде меня. Ты не осознаёшь, насколько важный опыт пережил, проходя сквозь измерения.]

— В смысле «я не умер»? — кривая улыбка сама собой наползла на моё лицо. — У других вообще не было бы шансов. Спасибо… Два раза я уже имел подобный опыт. Третьего мне не надо.

[Так получилось (• ‿ • ) Что ты оказался единственным из моих Окон в мире Города на тот момент… И ты до сих пор им остаёшься . Я не жду понимания от смертного . Как не намерен и приносить извинения за свой поступок . Для меня и Ордена Кулхар важнее , чем все ныне находящиеся тут Первопроходцы , вместе взятые . Он существо , давно перешагнувшее порог ишвара и даже полубога , но остающееся на текущем ранге . Если ты втянешь его в заведомо проигрышный бой… Я , пожалуй , сам уничтожу Землю .]

Ну-ну. Напугали, блин, ёжика голой попой! Если ничего не делать, землянам и так не на что будет надеяться. Потому ответил я максимально нейтрально.

— Мне нужен союзник, а не ещё один враг.

[Ты его получишь (^ ⌣ ^). Я не собирался становиться должником за помощь ученику-оболтусу. Но и незакрытый долг тяготит мой дух. Время для меня течёт иначе, и от подобных неприятных «мелочей» я стараюсь сразу избавляться.]

— Тоже станете союзником Земли в войне с Олимпом?

[НАМ запрещено.]

Как бывало уже не раз, Колохари ответил предельно коротко. Валера также говорил, что у Великих Сущностей и Древних Божеств есть запрет на участие в конфликтах… э-м-м… Короткоживущих? Или, скорее, существ из плоти и крови? Поэтому мой вопрос сейчас — это провокация чистой воды. Из сложившейся ситуации стоит выжать максимум.

[Стазис-апсулы ⊙ ▂⊙ . Я видел пять таких у вас на Земле . Признаю , довольно необычная разработка . В одной из них находился ты… до первой смерти . Две из четырёх оставшихся кем - то заняты . Я перенесу их содержимое в тот же мир и место , куда мы с Матерью Чудовищ отправили тебя не так давно . Это станет моей… ответной услугой за то , что помог пробудить Кулхара . Нужно только правильно подобрать момент для переноса . Избирательно вытащить материальный объект из ловушки пространства - времени , знаешь ли , та ещё задача . Д аже для меня.]

Едва я прочёл ответ от Колохари, как мой мозг тут же перешёл на «Ускорение». Что мы имеем… Да ничего! Сейчас я в Солэнберге один и понятия не имею, сколько ещё времени займёт поиск союзников в войне с Олимпом. Так что любые земляне мне будут полезны.

Насчёт стазис-капсул… Колохари так назвал нашу с наставницами совместную разработку. Как-то раз мне с невероятно сильной командой из архимагов [8] и абсолютов [7] удалось завалить монстра Грани. То была сороконожка-архимаг [8], имевшая, как и Хронос, родство со временем.

После всестороннего исследования из панциря монстра Грани удалось изготовить пять особых капсул в человеческий рост. В зависимости от настроек можно либо с-и-ильно замедлить время для смертельно больного или тяжелораненого пациента внутри капсулы… Как это сделали со мной после битвы с Аполлоном. Либо, наоборот, во много раз ускорить время для пациента, чтобы тот поправился быстрее. Или отоспаться? Быстро усвоить большой объём информации? Стабилизировать свой дух? Вариантов применения масса.

Лечения я тогда так и не дождался. Дед с Аталантой отражали совместную атаку Зевса и Хроноса на другом конце Евразии. Битва была страшной! Половину Британии затопило, за что Посейдон умылся кровью. Зевс рассёк половину материка ударом молнии. Жуть, в общем, но и олимпийцы несли огромные потери.

У той битвы конца так и не случилось. Хронос отозвал свои войска и сам вступил в битву. Аталанта закрыла весь наш мир от его атаки пространственным щитом. Так и появилась ловушка «пространства» Аталанты и «времени» Хроноса, внутри которой ход времени остановился. Для меня же это закончилось тем, что я возродился в чужом теле в мире Солэнберга.

Суть в том, что я не знаю, кто именно находится в других стазис-капсулах. Там может быть только кто-то ОЧЕНЬ важный. Тот, чья смерть, могла изменить ход войны с Олимпом. Никого другого не стали бы класть в стазис-капсулу. С почти стопроцентной вероятностью такой человек — мне союзник.

— Благодарю, — мой голос всё ещё отдаёт сильной хрипотой. — Надеюсь, пациенты в тех капсулах ещё живы. Всё-таки семьдесят пять лет прошло.

[Узнаешь ( － _ － ) zzZ Может, там такие же сони, как Кулхар? Спят, ничего не подозревая о событиях в мире. Давай уже соскребай себя с пола этой пещеры. Ты же вроде искал местных аборигенов по заданию хранителя этажа? Тут неподалёку есть их крупное поселение, возведённое вокруг Источника восьмой категории.]

Экран с текстом изменился подобием карты, показывающей подъём на… шесть ярусов вверх. Несколько дней пути! И это если бежать без остановок.

[Аборигены вокруг Источника умудрились построить Биоэлектрическую Корпорацию. Преобразуют ману в электричество, питая им весь сектор. Десять миллионов жителей разных социальных слоёв и рас. Если поторопишься, успеешь аккурат к последнему дню срока. Тебе ведь всё равно, кого сдавать Библиотекарю для выполнения задания?]

Как говорится, ещё никогда Штирлиц… Довлатов-Граут так быстро не собирался.

Ещё бы! Закрыть невыполнимое задание Стены и утереть нос Библиотекарю? Как от такого отказаться.

Глава 11

Кря-бабушки

Неизвестное время

Мир Кулхара

Известие о том, что кто-то из Первопроходцев смог найти аборигенов, пришло к Библиотекарю под конец дня тринадцатого сентября — в последний день задания. Речь шла не о единичном экземпляре, а обо всей требуемой десятке. Наблюдатель-архонт [6] уже отчитался о том, что всё верно — найдены аборигены мира Кулхара.

Библиотекарь отбросил все дела и сразу же углубился в детали. Данные телеметрии Древних о точке телепортации указывали на то, что коренные жители обнаружились невероятно далеко! Аж в миллионе километров от точки высадки ближайшей команды Первопроходцев.

— Система действующих порталов? — полубог нахмурился, не видя логической разгадки. — Неужто кто-то разобрался в местной системе координат из руноглифов⁈

Получив «живые образцы» в свои руки, Библиотекарь провёл поверхностный импринтинг их матрицы сознания.

[Нет, местные Кругами Телепортации пользоваться ещё не научились. У них есть город, развитая техногенная цивилизация и электричество от обузданного Источника.]

В воспоминаниях аборигенов нашлись упоминания других аванпостов, их система верований и даже обрывки сведений о других формах жизни Города.

Все собранные Библиотекарем знания представляли для него живейший интерес. Всё дело в энергии веры.

Для становления ишвар [9] нужно совершенство плоти, души и духовного тела. Плюс слияние с Истоком, который не так-то просто отыскать.

Став ишвар, одарённый фактически растворяется в своей стихии. Если потенциал развития ещё позволяет, можно дорасти и до полубога [10]. Требуется огромный объём энергии веры для прорыва.

Большинство ишвар [9] ради этого и создают церкви в свою честь. Крупные объединения, вроде Великого Дао, Олимпа, Скандии и других, и вовсе путешествуют между мирами, насаждая веру в себя среди диких цивилизаций. Периодически между такими колонизаторами случаются серьёзные стычки.

Есть три традиционных подхода к становлению полубогом [10].

Первый и самый популярный — бог-защитник, якобы защищающий верующих дикарей от опасных монстров. Ишвар [9] и его свита якобы защищают мир от внешней угрозы или проснувшихся чудищ. По факту всё это — спектакль или просто случайная битва, проходящая на землях дикарей.

Второй путь — бог-тиран, требующий кровавую дань веры с паствы за защиту. Если в такого злыдня не будут верить, он попросту всех убьёт. Чаще всего таким подходом пользуются ишвар [9] из воинственных рас, типа демонов или крабоидов.

Третий путь — бог-спаситель… Например, Анубис из Египта, обещающий верующим загробную жизнь.

Есть и неочевидные пути. Библиотекарь выбрал как раз один из них. Люди, орки, эльфы — все расы жаждут знаний испокон веков, независимо от степени развитости технологий. Библиотекарь дарует откровение и ответы пастве за истовую молитву. Так ему удаётся обходить большинство конфликтов с другими полубогами [10].

Вот и сейчас, в мире Кулхара, Библиотекарь нашёл себе паству. Десять миллионов разумных, голодных до иномировых знаний! А ведь есть ещё сеть аванпостов, другие расы, истории стариков о путешествиях в другие сектора. Первый найденный десяток абориген — это отправная точка для распространения веры. Будь Библиотекарь торговцем, сказал бы, что нашёл новый рынок сбыта.

— Хе-хей! — полубог радостно потирал ручки. — Начало положено! Пополнение Первопроходцев в следующем месяце займётся деятельностью миссионеров и дальнейшей разведкой. Кто там так умудрился выполнить мой запрос?

На экране Библиотекаря высветилось знакомое лицо… Человек из мира Солэнберг.

— Ты-ы! — полубог с недоумением глянул на экран. — Вот, значит, как… Те метки от хранителей Стены не были случайностью.

Выбрав опцию телепортации к выбранному Первопроходцу, полубог уже через считаные секунды оказался в полутьме какого-то тоннеля. Граут яростно сражался с выводком непонятных монстров, живущим около одной из мировых линий маны.

Первопроходец оторвал голову ящерице-переростку и сразу же растворил труп, пустив его на порцию эфира. Парень что-то почувствовал и шибанул в сторону Библиотекаря «Гранитной шрапнелью», в клочья разрывая остатки стаи тварей.

— Упс, — произнёс он, нисколько не сожалея. — Я вас за монстра принял.

— Осторожней, — Библиотекарь холодно улыбнулся. — Для некоторых полубогов [10] ненависть такое же топливо, как и молитва.

— Даже так, — Граут выглядел искренне удивлённым. — Это объясняет поведение некоторых…

— Кхем…

— Злых полубогов, — Граут, улыбнувшись, развёл руками. — Но это не про вас… Чем обязан вашему повторному визиту, хранитель? Как видите, я немного занят. Пополняю запасы эфира. А то подлечить себя толком не могу нормально.

Взгляд Библиотекаря лучше всяких рентгенов просветил тело Граута и тихо ужаснулся. Никакая битва с монстрами не способна нанести настолько много серьёзных травм духовному телу.

— Смотрю, мир Кулхара подавился, пытаясь тебя как следует прожевать, — улыбка Библиотекаря стала чуть теплее. — Не стану спрашивать, как ты тут оказался, человек.

Полубог поморщился, понимая, что во время прошлой беседы и впрямь перегнул палку. Некоторые тайны Первопроходцев и впрямь имеют высокую цену.

Библиотекарь гордо выгнул спину, вскинул подбородок.

— Ты доказал, что достоин знаний. Ответ на твой второй вопрос…

— Можно я его заменю? Ну, вопрос про врагов Олимпа⁈ — Граут довольно улыбался. — Ответ я всё равно узнаю. В Стене почти любую информацию можно купить за коины.

Это была даже не шпилька, а бревно, брошенное точно в глаз Библиотекаря. Теперь уже Первопроходец топтался ногами по тому, что хранитель счёл «опасным знанием».

Граут довольно хлопал глазками, будто не сделал ничего плохого.

— Мир Земля? — произнёс он без запинки. — Вы не знаете, как в него попасть из Солэнберга?

[The мля?] — полубог нахмурился, так как переводчик Древних странным образом перевёл название мира. Пришлось даже лезть в интерфейс ДОПа и попросить сделать повторный перевод. — [Планета Грязь? Есть и такой мир?.. Ага, точнее, был.]

Покопавшись в сводках, Библиотекарь быстро нашёл в реестре Древних мир со странным названием. В нём успели побывать уже сгинувшие Шумеры, Скандинавы, пантеон Египта, Святой Дух… и Олимп.

[Может, там человек хочет сам найти информацию о врагах Олимпа?] – подумал малость удивлённый полубог. — [Пожалуй, не стану раскрывать Грауту информацию о том, что на The-мля практически не осталось пригодных для жизни материков.]

Все размышления и поиск информации у Библиотекаря заняли меньше двух секунд. Его мозг находился под постоянным двадцатикратным «Ускорением», обрабатывая огромные потоки данных.

— Пятый этаж Стены, одиночные задания, — полубог усмехнулся, видя удивление на лице Первопроходца. — Тип миссий разведка. Жуки и нежить пытаются освоить водные просторы того мира. Ни с теми, ни с другими новым колонистам там не прижиться. Поэтому хранитель время от времени оставляет задания на разведывательные рейды. Второй способ куда сложнее. Достигнув двадцатого этажа, Первопроходцы могут отправлять персональные запросы на перемещение в разные миры, связанные со Стеной. Обычно Хранитель этажа, к которому привязан мир, назначает встречное задание без точного срока выполнения.

— Вау! Всего-то пятый этаж, — Граут выглядел потрясённым. — Благодарю. Мы с вами, конечно, поцапались немного, но вы оказа…

— Осторожней со словами, — Библиотекарь шутливо погрозил Первопроходцу. — Ты оказался мне полезен, человек. Считай мой ответ подарком. Заодно поищи информацию об Атлантиде, когда вернёшься в Стену. ВДРУГ… узнаешь что-то интересное.

Подмигнув удачливому Первопроходцу, полубог тут же телепортировался в свои владения. Его сенсоры и команда судей одновременно уловили сильную активность в недрах Города. Кажется, Кулхар «Строитель» отчего-то пробудился.

* * *

Хе-хе! Надо было видеть морду Библиотекаря, когда я вопрос сменил. Нефиг было мои тайны обесценивать. Теперь же он ощутил то же, что и я.

Сразу после разговора с хранителем команде зачли выполнение задания и перекинули в холл… та-дам!.. Третьего этажа Стены.

— Чви-и-и-и! — радостно заорал Барбадон, вскидывая над собой руки. — Наконец-то люди. Мне эти безжизненные коридоры и дома уже в кошмарах начали сниться.

— Не тебе одному, — сержант Хекс похлопала себя по щекам. — Фу-у-у-х! Так проявляется влияние деградировавшего астрала на здоровый организм. Сама только через неделю пребывания на задании вспомнила об этом.

— Оу, ребят! — довольно скалясь, Циолковский свистнул. — Интерфейс Первопроходца гляньте. Нам зачли выполнение задания… Кто-то из нас и впрямь нашёл аборигенов?

Народ заозирался, и вскоре все взгляды скрестились на мне.

— Долгая история, — зеваю сонно. — Да и сейчас это уже не важно. У нас есть час, прежде чем Стена выкинет нас обратно в наш мир. Так что сосредоточьтесь на покупках. Как вернёмся в Теон, расскажу, что со мной приключилось.

Сообщения в интерфейсе Первопроходца и впрямь появились. Немного, всего-то два.

[Третий этаж Стены: выполнено задание «Поиск десяти коренных жителей». Начислено 170 000 коинов.]

Тут всё понятно. Библиотекарь зачёл нам выполнение задания.

[Первопроходец! Получен личный знак отличия от хранителя третьего этажа Стены.]

Последнюю награду в виде метки мне выдали, видимо, за то, что первым смог выполнить каверзное задание. Впрочем, сейчас меня больше волновали два других момента: способ попасть на Землю и подсказка про Атлантиду.

Ещё во время войны за веру мы искали информацию о врагах Олимпа. За последние четыреста лет эти злыдни много с кем воевали. И оставили ещё меньше живых врагов. С кем-то действительно сильным Олимп никогда не ввязывался в драку. Теперь-то я понимаю: всё дело в паритете по количеству Великих, как их назвал Кулхар. То есть ишвар [9] и полубогов [10], состоящих в коалиции друг с другом.

ТОГДА никакой точной информации о врагах Олимпа найти не удалось. Нас в буквальном смысле отрезали от информационной сети перед началом войны за веру. Но даже те поиски дали понять: Олимп не оставляет за спиной недобитых врагов. Тем интересней, почему Библиотекарь вдруг упомянул Атлантиду.

Сейчас поиск на Бирже Информации внутри Стены выдал несколько весьма дорогих подборок данных. Десять тысяч коинов! Причём последний продаваемый пакет информации датирован аж десятилетней давностью.

В нём некий исследователь-абсолют [7] с ником Лодсикер сказал, что побывал в мире, похожем на «гладиаторский рай в аду». Десяток феодов Атлантиды представлял собой разрушенный остров-корабль атлантов, зависший в пространстве междумирья. Местные жители зовут себя атлантами. Они постоянно сражаются с тем, что им подкидывают пространственные штормы. К феодам то и дело цепляются аномалии, населённые кошмарными тварями. Держатся месяц-другой, а потом отваливаются, уносясь в следующий мир.

Лодсикер попал в Новую Атлантиду, когда товарищи бросили его в мигрирующей аномалии. Когда она переместилась на новое место, раненого бедолагу подобрали атланты.

Отработав долг за лечение, Лодсикер покинул Атлантиду на очередной мигрирующей аномалии. Местные жители каким-то образом научились узнавать маршруты их движения между мирами. Так что при очень большом желании к атлантам можно наведаться в гости. Лодсикер даже оставил контакты «лодочника», который возит гостей в Новую Атлантиду.

При попытке отправить запрос «лодочнику» интерфейс Первопроходцев высветил весьма неожиданное сообщение:

«Контакт установил ограничение на вызовы и приём сообщений: только от обладателей ранга архонта [6] и выше».

Видимо, информация про Атлантиду не совсем уж липа. Стоит её проверить, когда сам стану архонтом [6].

Подсказка от Библиотекаря, видимо, не липа. Атлантида воевала с Олимпом — это я знаю точно. Даже в наших земных хрониках нашлось упоминание об этом.

Полторы тысячи лет назад Олимп и Атлантида схлестнулись на Земле в войне за веру от землян. Насколько мне известно, атланты проиграли, понеся серьёзные потери. Их корабль-остров отступил, покинув мир Земли и, похоже, развалился, когда находился уже в межмировом пространстве. Оттого об Атлантиде долгое время никто ничего не слышал. Сами атланты, видимо, тоже не хотят привлекать к себе внимание. Олимп не оставит за своей спиной недобитого врага.

[Не сейчас. Мне бы пару месяцев спокойной жизни и снова магистром [4] стать,] — подумал я, морщась от боли. — [Для начала надо хотя бы раны зализать.]

Заправка эфиром фляги от Энтерио обошлась мне в десять тысяч коинов. Ещё столько же я влил в себя, пустив на экспресс-лечение. Эфир в Стене раз в пять дешевле покупать, чем в алхимических лавках Теона.

[Ещё три дня, и закончу восстанавливать разрывы в духовном теле,] — подумал я, удивляясь тому, насколько легко проходят целебные процедуры. — [Энергоканалы стали в разы крепче прежних. Власть… ого! Разом поднялась до почти 6.7 единиц. Последствий от вселения в меня Великой Сущности больше, чем казалось на первый взгляд.]

Под конец часа, отведённого на отдых, я ещё раз закупился эфиром и эссенцией разных типов. Все приобретения поместил в личное Хранилище. Мало ли какую подставу устроят организаторы турнира Сотни Талантов. На их месте, я бы первым делом заблокировал все кольца-хранилища. А моё «личное» — это скорее способность, чем предмет пространственного типа.

Наконец, со знакомым звуком *блык* всю команду из лобби переместило в мир Солэнберг.

Плюх!

Первопроходцы очутились на высоте двух десятков метров над водой… и полетели вниз. Я же, почуяв неладное, тут же создал под собой «Ступеньку».

— Какого чви-и-и! — Барбадон всплыл и тут же заозирался. — Мы же-чви в Теоне были⁈ Откуда здесь вода? Где, вообще, остров?

— Кэп! — Томагавк тоже всплыл, кое-как держа на плаву свой тяжеленный баул. — Где суша? Куда грести!

Хороший вопрос. Находясь на высоте двадцати метров над водой, я видел, что в радиусе тридцати километров нет НИЧЕГО! Ни дирижаблей, ни катеров береговой охраны, ни тем более Теона.

Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия. Накинув на себя «Усиление», прыжком поднимаюсь ещё на двадцать метров. Создаю «Cтупень» и делаю ещё один прыжок в высоту. Зависнув на новой ступени на высоте восьмидесяти метров, оглядываюсь по сторонам. Худшие ожидания сбылись — суши поблизости нет. Вообще, ни намёка на следы хоть какой-то активности разумных!

Ещё один прыжок, и вот уже с высоты ста десяти метров на краю горизонта с трудом удаётся разглядеть небольшой остров. Вытащив из кольца-хранилища компас, сверяюсь с направлением.

— Теон должен находиться от меня на западе, — кручусь на ступеньке, сверяясь с направлением. — А тот кусок суши, что вижу на горизонте, это, должно быть, остров Красного Фантома. Мы на нём ещё консула Комарова из плена вызволяли.

Снова вглядываюсь в горизонт на западе, но теперь уже специально накладываю на себя «Усиленное зрение». Картинка как бы приближается и… снова пусто. Нет даже намёка на иллюзию, прибрежные рифы или хоть какие-то обломки кораблей. Такое возможно только в одном случае.

— Великая Жатва, — на душе сразу становится нехорошо. — Говорил же я тебе, Гугот! Демоны в Солэнберг припёрлись не просто так.

Спрыгнув в море, я быстро всплыл и «Минусом» встал на водную поверхность. Кое-кто из ребят уже додумался создать льдину, и теперь они помогали друг другу на неё забраться. Парни старались не пустить на дно оборудование Первопроходцев. Мы его считай, что только-только окупили.

— Всё… плохо, — честно признался я, поглядывая на реакцию членов команды. — Вы можете мне не верить, но в Теон под прикрытием рейда Пекла проникла группа демонов-архимагов [8]. Они провели ритуал Великой Жатвы и утащили Аквитанию в свой мир. Мы сейчас аккурат там, где раньше находился Теон.

Хекс удивленно заозиралась по сторонам. Кругом вода.

— Как это… украли Аквитанию? Кэп, ты сам-то слышишь, что говоришь? Как можно украсть целую страну?

— Принцип тот же, что и при Сопряжении Миров, — показывая две ладони, разом сдвигаю их с одного места на другое. — Один кусок пространства подменяется на другой. Такое возможно… Мне патриарх Дадэнфел об этом рассказал.

О том, что всё было с точностью до наоборот, сейчас нет смысла говорить. Фамилии Дадэнфел ребята ПОКА доверяют куда больше, чем моим словам.

— Чви-и-и, — Дандала грустно всхлипнула. — Мне только-только начала нравиться эта страна. Хлеб вкусный, мясо-чви тоже.

Если бы не «Фокус», уже наложенный на сознание, я бы сейчас орал громче всех! Всех, кто мне хоть немного дорог в этом мире — Бель, старик Альфи, чёртов Дадэнфел, Чип и много кто ещё — всех их демоны утащили в Пекло вместе с Аквитанией.

Как Иссу вообще мог такое допустить⁈ Куда смотрели патриархи Церкви и Конклав Старейшин?

[Валера!] — вспомнил я о булыжнике, лежащем на прилавке «Гнездовья Блоссум». — [Если он ещё там, то шанс на спасение ещё есть. Если Теон и впрямь окажется в Пекле, демонам придётся платить Валере выкуп. Иначе он их всех там на удобрение пустит.]

Едва я вспомнил о друге, как тревога стихла. Чего-то я явно не учёл. Иначе Аквитания была бы сейчас на месте.

* * *

Ик! Пьяный булыжник катался из одного конца прилавка «Гнездовья Блоссум» к другому.

— Мы все умрём! — орали люди на улице, пытаясь держаться за стены. — Гравитация опять изменилась.

Ик! Пьяный водитель вильнул в другую сторону, и весь город снова накренился. Опытный пилот сказал бы: «Горизонт заваливается».

Паривший над городом Гугот не знал, радоваться ему или плакать. Безумный по своей сложности план Валеры кое-как удалось исполнить.

Ещё первого сентября задумку начали реализовывать. Все четыре клана драконов с поддержкой короля Уильяма IV стали свозить в Теон жителей ВСЕЙ Аквитании.

Деревни, другие города, рыбацкие посёлки — драконы метались по всей стране, требуя немедленной отправки населения в столицу. Всё, что могло летать и ездить, задействовали для массовой миграции людей, эльфов и орков. Переполненные дирижабли курсировали туда-сюда, гоняя двигатели на износ. В ход пошли даже грузовые вагоны поездов и катера патрульной службы.

Всю ответственность за рисковый план на себя взяли Гугот Дадэнфел и Румада Энтерио. «У нас есть идея! Если выгорит, мы сможем вернуться домой. Если нет, все погибнем в мире Пекла». Кланы Эррол и Урулоги, само собой, потребовали деталей, но им их никто не дал. В итоге всё равно все согласились.

К вечеру девятого сентября все жители Аквитании оказались на территории столицы. Валера поднапрягся, зачерпнув маны от Источников патриархов Энтерио и Дадэнфел… И с треском оторвал Теон и его пригород от всей остальной страны.

Грохот стоял знатный! Земля под ногами дрожала больше минуты, но в итоге всё получилось. Столица Аквитании, вместе со всем населением, отцепилась от куска пространства, который демоны-архимаги [8] продолжали тащить в Пекло.

— А-а-а-а! Мы все умрём, — раздавались крики над городом, когда Валера делал очередной поворот непонятно куда.

Кусок Аквитании мотало из стороны в сторону. Теон кренило набок, крутило вокруг себя… Пьяный Валера за рулём нёс опасность как бы не большую, чем рейд Пекла. Уже которые сутки островок, наполненный людьми, мотыляло по межмировому пространству.

Шмяк!

По барьеру Грани уже в третий раз размазало какую-то страхолюдину размером с королевский дворец, но только с щупальцами и зубастой пастью.

— Бе-е-е-ель! — пьянющий голос донёсся из «Гнездовья Блоссум». — Ик!.. Нарисуй третью сбитую кря-бабу́шку на капоте. У меня… Ик!.. В глазах двоится.

Глава 12

Иномирянин

12:04, 13 сентября

Океан на месте прежнего Теона

Моя команда «Довлатов-чви», хоть и очутилась внезапно посреди открытого моря, но быстро сообразила, что к чему. Пришлось немного помучиться и соорудить изо льда тримаран — три веретена, связанных между собой мостиками переходов.

По таким переходам удобнее ходить, не боясь свалиться в воду. Плюс по-другому семнадцать Первопроходцев не уместить на одном плавсредстве. Именно семнадцать! Вся команда, за исключением Циолковского, собралась сейчас на прежнем расположении Теона.

— Ждём тут ещё четыре часа, — смотрю на водную гладь и качающие нас туда сюда волны. — Тринадцать дней, это плюс минус стандартный срок для Первопроходцев. Подберём, кого сможем, и поплывём к острову Красных Фантомов. Барбадон!

— Я тут-чви! — орк-шаман смущённо спрятал за спиной уже пойманную кем-то рыбину. — Давно нормальной еды не ел. Дандала меня…

Получив от орчихи тычок в бок, Барбадон тут же прикрыл рот. Его подруга недовольно зыркнула, но от лишних слов предпочла воздержаться.

— Никто не знает, куда других Первопроходцев из Теона занесёт при выходе из Стены. Поэтому держи вот это, — протягиваю орку пищевой брикет с тремя воткнутыми в него кинжалами-когтями Доминатора. — Это наш личный маяк. Внутри кинжалов плетение на основе эссенции тьмы. Работает, как фонарик, только светит тьмой. После активации всех трёх получится стрелочка, указывающая на наш ледяной плот. Назначаю тебя хранителем нашего маяка тьмы. Мачту для стрелки сейчас из стихии земли соорудим.

Чем хороша эссенция, так это возможностью превратить её в материальное воплощение стихии. Те же аэроманты могут, находясь под водой, создать «Воздушный колокол».

Вот и сейчас, находясь посреди океана, я преобразовал запасы эссенции земли в тонкую десятиметровую мачту, вмороженную прямо в основание плота. Брикет со стрелкой из тьмы повесили на самый верх. Барбадон эту мачту руками крутит, чтобы стрелочка тоже вращалась. Теперь любой Первопроходец из Теона, выйдя из Стены в радиусе двадцати километров от нас, сразу поймёт, куда ему плыть.

В течение первых двух часов мы подобрали десяток бедолаг. За половиной из них я съездил, используя комбинацию плетений «Скольжение», «Минус» и «Вектор», вместо водных лыж. Спасённые — сплошь ученики [1] и ветераны [2]. То есть сами по воде ходить не могут.

Под конец третьего часа из Стены вернулись те, ради кого я и затеял эту заминку.

— Граут! — Джессамина Фритани, едва меня завидев, сразу же бросилась на шею. — Мы справились! Теперь команда «Первой Леди» официально является покорителями тридцатого этажа Стены.

Драконица показала главную метку Первопроходца аж с шестью орбитами. По одной за каждые пять покорённых этажей Стены. Тридцать покорённых ею миров!

— Поздравляю, — быстрым взглядом оцениваю состояние команды Леди. — Здорово же вас потрепало. Экипировку будто через мясорубку пропустило.

— Примерно так и было, — магистр-капибара досадливо поморщился. — Нам попался мир-пустыня, большое командное задание. Охотились на песчаных червей Араки. У них длина тела минимум в пару сотен метров. Приходилось к ним в брюхо через глотку забираться. Требовалось добыть нужные для задания ингредиенты, не убивая при этом самих червей. Давненько я не чувствовал себя настолько бесполезным.

Магистр-капибара, он же Пинки — ходячее воплощение спокойствия. Он — гидромант! То есть одарённый, управляющий стихией воды, которой в пустыне днём с огнём не сыщешь.

— Кстати, а где мы? — Джессамина огляделась. — У нас же точка выхода была около больницы Теона. Думала, если вернёмся из Стены с ранеными, сразу туда отправимся лечиться. Пока вашу чёрную стрелку не увидела, не понимала, куда тут вообще плыть.

— Фритани, это и есть Теон, — махнув рукой, указываю на океан, раскинувшийся вокруг нас. — Нет больше Аквитании, которую ты знала.

Пришлось вкратце поведать Джессамине о том, как устроен ритуал Великой Жатвы. И почему я уверен, что нам сейчас надо плыть на восток.

— Остров Красных Фантомов, значит? — Фритани, нахмурившись, оглянулась по сторонам. — Плохо… Всё снова стало плохо. Опять у меня нет места в мире, которое я могла бы назвать домом.

— Ты о чём? — не понял я встревоженную драконицу.

— Граут, тебе сложно будет нас понять… Драконов в смысле, — Фритани с грустью смотрела на окружающий нас океан. — Для дракона ЕГО земля, это нечто святое. Это и дом, и место, где пускаешь корни, и та область, где ищешь укромный уголок под гнездо. Мы находимся в симбиозе с расами короткоживущих. Холим, оберегаем, защищаем тех, кто живёт рядом. Само собой, территории на всех драконов не хватает, и кланы воюют постоянно. В прошлом я потеряла право на земли клана Фритани. Так что нахождение под крылом Дадэнфел восприняла сродни манны небесной. Для меня земля — это святое. Понимаешь? Едва стала привыкать к городу, сварливому ворчанию Далинэ, мыслям о нашем Лагере… И Аквитании вдруг не стало. Снова… Снова я потеряла дом.

На глазах девушки выступили слёзы.

— Может… может, это какое-то божье проклятье?

— Не-а, — уверенно качаю головой. — Скажу, как человек, видевший трёх разных Великих Сущностей и одно Древнее Божество. Проклятием здесь и не пахнет.

— Откуда ты знаешь⁈ — вспылила драконица. — Сначала я пережила падение клана…

— На мне было что-то вроде проклятия Древних, — с довольной мордой провожу руками по своим щекам. — Хорошее… прям никакими словами не передать! Мне везло встречать удивительных людей и нелюдей. Пристраивать их к делу и вместе с ними радоваться жизни. Мы вместе воевали, делили один хлеб и, в конце концов, вместе получили намного больше, чем каждый из нас мог бы получить поодиночке.

— Хм! — Фритани хмыкнула, окинув взглядом мою разношёрстную команду. — Вижу. Спасибо, что и в этот раз не даёшь опустить руки. Я всё ещё должна тебе почти два миллиона коинов. Так что быстро ты от моей компании не отделаешься.

Пока Джессамина говорила что-то о своём, о девичьем… У меня перед глазами пролетали события прошлой жизни. Я собрал высокородных отпрысков Российской Империи в команду, и мы вместе построили бизнес по разработке аномалий. Объединили людей и орков в общей войне против фракции не-мёртвых и жуков Макоши. Затем единой коалицией выступили в войне против Олимпа и их вассалов.

— Довлатов-чви! — Барбадон, довольно чвикая, замахал руками. — Всё вроде. Духи воды говорят, что поблизости нет других разумных.

— Тогда аэроманты встают на вёсла, — указываю на конец трёхосного плота. — Дуют в ту сторону. Это создаст нам реактивную тягу. Поплывём до острова с ветерком!

* * *

К моменту нашего прибытия в порт острова Красного Фантома у ребят уже заработали телефоны. Вышки связи в мире Солэнберг работают за счёт объединения их в одну проводную коммуникационную сеть.

Как я и думал, ни о каком ритуале Великой Жатвы мировой общественности не сообщали. Владельцы новостных таблоидов пели совсем другую песню. Именно песню! Потому что в песню других слов не вставишь.

«Аквитания — два рейда Пекла за одно лето. Первый звоночек?»

«Ослабла церковь Иссу и божья защита Аквитании сразу пала! Уверуйте…»

«Покайтесь, ибо грядёт Судный День! Иначе бог-защитник Иссу отвёрнется от своей паствы».

Исчезновение целой страны с семидесятимиллионным населением вызвало мощнейший резонанс в обществе. Люди, орки, эльфы — все они вдруг разом перестали чувствовать себя в безопасности. Журналисты поливали Аквитанию грязью, утверждая, что из-за несправедливой политики короля Уильяма IV в стране ущемлялись права церкви. Это вызвало ослабление «божьей защиты», что и привело к ЧЕМУ-ТО. Как исчезла целая страна, никто толком не говорит. По телеку крутят интервью с диванными экспертами.

На фоне исчезновения Аквитании, страны, где церковь Иссу вообще отсутствовала, подверглись нападкам. Мол: «Косячите вы, а исчезнуть может целый материк». Очевидно, что грядёт раскол мировой общественности на страны, поддерживающие и НЕ поддерживающие церковь.

[Кто-то старательно раскачивает лодку, вплоть до радикальных предложений о новых «крестовых походах» и войне с неверующими.]

В список потенциально санкционных стран попала и Российская Империя, в которой отсутствует такой столп власти, как церковь Иссу. Там правит только семья монарха Мещерякова и довольно крупное объединение драконьих кланов. Страна огромная, десятки мегаполисов. По населению так и вовсе вчетверо больше Аквитании. Чем не следующая цель?

Членам своей команды я попросил держать рот на замке о ритуале Великой Жатвы. Не хватало, чтобы ещё и за ними церковь начала охоту. Бойцы Фритани получили те же рекомендации. В том, что именно церковь сейчас мутит воду, я не сомневаюсь. Эти подлецы даже катастрофу мирового масштаба решили использовать, как пиар-акцию с максимальной выгодой для себя.

[Где же бог-дракон Иссу, когда паства в нём нуждается?] – думал я, пока читал все новости. — [Почему молчит Конклав Старейшин и патриархи церкви? Они же получили запрос от Гугота на содействие.]

На остров Красного Фантома мы прибыли ближе к вечеру. Здесь находится грузовой порт, рыбный завод и небольшой посёлок — большая часть работяг родом из Аквитании.

Когда мы приплыли нас раз сто спросили: «Не видели ли мы ещё кого-то в море». Люди, эльфы, орки, даже пьющий вусмерть директор порта — все спрашивали! Для этих граждан Аквитании потеря страны стала сильнейшим ударом. Обстановка царила угнетающая. Так что мы поспешили в гостиницу.

Моя команда и бойцы «Первой Леди» решили переночевать на острове. Билеты на транзитные авиарейсы дирижаблей на сегодня всё равно уже раскуплены.

Я полночи лечил себя, продолжая восстанавливаться после вселения Великой Сущности. Потом отрубился, слив в ноль весь запас эфира.

* * *

Утро началось со встречи с моей командой в ресторане отеля.

— Босс, — Хекс, мой пока единственный сержант, смущённо потупила глазки. — Момент, может, не самый подходящий, но я… то есть мы собираемся сейчас это сказать.

Стоявший рядом с девушкой Томагавк поднял руку.

— Кэп, мы хотим самостоятельно подниматься по Стене, — эльф повернулся к товарищам по команде. — Ты нас, как паровоз, тащишь по этажам. Лечение, обучение, экипировка, связи…

Взгляд эльфа сместился на бойцов «Первой Леди», также пришедших в столовую на завтрак.

— … Какими мы станем Первопроходцами, если без тебя ничего не можем? — Томагавк перевёл взгляд на меня. — Кэп, ты чудовище… Хорошее, доброе, с ахрененно большими зубами и дрыном, который любой твари череп проломит.

— Чви-чви! — Барбадон уверенно закивал. — У меня тот бой с Доминатором до сих пор перед глазами стоит. Ученик [1] завалил учителя [3], выйдя против того с голыми руками.

Эльф кивнул товарищу по команде.

— Я пока плутал по пустым коридорам Города, успел всё сто раз обдумать, — Томагавк снова перевёл взгляд на меня. — Тебе нужны вассалы, Граут… или Довлатов? Я не против. Но также я не хочу потерять уважение к самому себе, следуя в твоей тени. Мне хочется почувствовать, что я тоже Первопроходец.

— Ага. Оно самое. Такое же чувство, чви-и-и-и, — мастер зверей Дандала тяжело вздохнула. — У меня уже давно ощущение, что я всё ещё умом в Зоне Обучения. Когда шла по пустому Городу, вдруг поняла…

Орчиха поморщилась.

— … Что Довлатов-чви всё равно сам выполнит задание. А я занята бесполезным делом, идя сама не знаю куда. В Иезекильдо так же было. Мы просто ждали тебя на том гриболисте.

Услышав переживания ребят, я только и мог, что улыбнуться. На моей Земле есть целый научный раздел под названием «Психология одарённых». Главный постулат звучит так:

«Имеющий силу хочет её продемонстрировать окружающим».

Получить похвалу, схлопотать кулак по морде, овации зрителей, взгляды, полные восхищения. Сила одарённости желает быть проявленной. Геоманты-волонтёры роют колодцы в деревнях. Студенты-гидроманты чистят дно рек и водоёмов. Целители… с нами всё понятно. Нам в любой обычной больнице будут рады.

Вот и мои ребята дозрели до момента, когда им хочется почувствовать себя Первопроходцами, а не просто одарёнными. Что чувствует человек, покоряющий другой мир? Каково это — ступать по землям Города, где до тебя разумные не ходили десять тысяч лет? Вступать в общение с полубогами, спасать драконов… В общем, я задал членам команды высокую планку. Они её увидели, но не сумели сами прикоснуться.

— Что надумали-то? — обвожу столпившихся ребят взглядом. — Распускаем «Довлатов-чви»?

— До пятого этажа Стены, — Барбадон кивнул, выражая общее мнение. — Включительно. Кэп… то есть Довлатов-чви, я тут больше всех переживаю. Мне в Зоне Обучения все оценки авансом ставили. Меня чви-и-и Великие Предки засмеют, если не начну сам Стену покорять. Я хочу знать… Знать, что достоин идти рядом с тобой, пока ты покоряешь Стену. Мы все так думаем.

После слов Барбадона никто не пикнул. Команда выразила молчанием общее согласие со словами орка.

— Да будет так, — без интереса ковыряю еду в тарелке. — Я пока сам не знаю, буду ли в следующем месяце отправляться в Стену. Так что у вас есть время попробовать. Советую всё же разбиться на группы. Так выше шансы, что вы отправитесь на одно задание и сможете помогать друг другу.

Остаток завтрака проходил под весёлые разговоры ребят, уже начавших строить планы на будущее. У большинства из них завершён первый уровень физической трансформы, есть сто семьдесят тысяч коинов на счёте — весьма неплохой старт для тех, кто совсем недавно вышел из Зоны Обучения.

…

К полудню стало ясно, что в течение ближайших суток вся команда разъедется по своим городам и странам. Сообщение дирижаблей между Европой и Северной Америкой уже восстановили. Авиасообщение проходит теперь через Исландию.

…

14 сентября, полдень

остров Красных Фантомов

Сижу на краю причала в портовой зоне. Перед глазами колышется вода. Ребята скоро разъедутся. Так что мне больше ничего не мешает разобраться с ворохом навалившихся проблем.

Во-первых, остались всего сутки до отправки на турнир Сотни Талантов. До этого момента мне нужен эфир на восстановление духовного тела. Запасы из личного Хранилища мне ещё могут пригодиться на турнире, а лавки алхимика на острове нет. В смысле, вообще нет! Даже в дьюти-фри у стоянки дирижаблей нечего купить.

Часть моей команды уже уехала, сев на ближайший дирижабль до Европы. Барбадон так и вовсе пробрался на почтовый экспресс до острова Тенерифе. Пара звонких монет, оплата места под бандерольку, и вуаля! Клыкастый нашёл самый быстрый способ добраться до родных краёв.

Фритани купила билеты на всю команду до Гавайев. Там живёт её двоюродный дядя — хранитель местных островов. Как минимум месяц она с бойцами будет отдыхать. Покорение тридцатого этажа отняло у Джессамины все моральные силы.

«Нам нужен отпуск! Как отдохнём, готова сразу вернуться к вопросу возврата долга… любыми способами».

Лукавая улыбка намекала на всякое, но у меня голова трещала от навалившихся проблем. Развал команды, дефицит эфира, травма, турнир, спасение Земли.

[Как говорится, дракона… то есть динозавра надо кушать по кусочкам,] – похлопав себя по щекам, собираю мысли в кучку, — [Начнём с эфира. Раз я нахожусь около океана и время ограничено, займусь самостоятельной охотой.]

Накидываю на себя привычную комбинацию из «доспеха духа» и «Скольжения». Ныряю в воду и там ускоряю себя до предела за счёт «Вектора».

Отплыв от острова всего на километр, я наткнулся на настоящего кракена. Кальмар-переросток с аурой одарённого яростно сражался с кашалотом. Последний проиграл в тот момент, когда щупальца кракена пробили его брюхо. Я подоспел уже к концу схватки. Моей добычей стали оба морских обитателя.

Пополнив за счёт них запасы эфира, я всплыл на поверхность. Там создал льдину и на ней принялся за своё лечение. По ощущениям, оно завершено пока только на семьдесят процентов. Оставшиеся тридцать растянутся на ближайшие сутки.

— Теперь можно заняться сбором эфира, но уже чисто про запас, — сказал я, осматривая водные просторы. — Мало ли какую гадость слуги Иссу устроят на турнире. Почему-то я не сомневаюсь, что подстава будет.

Пока я был занят самолечением, мою льдину течением отнесло чёрт-те куда. До острова Красных Фантомов я как-нибудь доберусь. Однако прямо сейчас его на горизонте не видать.

Тут моё внимание привлёк сильно повышенный магофон в окружающей среде.

— Источник! — я сразу глянул в воду. — Где-то недалеко. А где Источник, там и добыча, богатая на эфир.

Заскользив по водной глади и ориентируясь на собственные ощущения, я стал двигаться в сторону Источника. Двадцать минут спустя я понял, что малость недооценил масштаб ситуации.

— Седьмой или восьмой ранг, — думал я, смотря, как вода впереди бьёт в небо фонтаном. — Странно. На картах прибрежных вод Теона об этом месте не было ни слова.

Нырнув под воду, я сразу обратил внимание на то, что кораллы и водоросли здесь не подверглись мутациям.

[Возможно, Источник новый?] — пролетела в голове догадка. — [Может, дело в потоках маны, изменившихся из-за исчезновения Аквитании?]

Проплыв чуть дальше, я увидел поистине огромную подводную пещеру. Высота свода по меньшей мере полсотни метров. Но что удивило ещё больше, так это несколько толстых кабелей, тянущихся внутрь. Один из них я узнал сразу — коммуникационный! Через такие работает местная сотовая связь.

[Бред какой-то!] – смотрю на вход в пещеру. — [Под водой сигнал проходит хуже некуда. Какой смысл тянуть сюда кабель?]

Тут из пещеры вылетела молодая эльфийка и пулей домчалась до меня. Аура старшего магистра [5] гидроманта намекала, что у меня немного шансов от неё сбежать.

Промчавшись вокруг меня на полной скорости, эльфийка остановилась рядом. Необычное чёрное кимоно и рост девчушки-коротышки сильно контрастировали с суровым взглядом. Зависнув в воде, я ей языком жестов показал:

[И что дальше? Смахнёмся?]

Девица нахмурилась, видимо ничего не поняв. Может, язык жестов, принятый на земле у водолазов, ей оказался незнаком? Она ответила что-то в духе:

[Плыви за мной. В пещеру. Там поговорим.]

Надо было видеть удивлённые глаза эльфийки, когда я под «Вектором» сумел её обогнать в коротком подводном заплыве.

В воздушный карман пещеры мы оба вылетели, словно пули. Магофон резко подскочил до пятого ранга. Убранство в пещере поначалу напоминало монастырь. Но едва глаза привыкли к свету, как стали видны ранее не замеченные детали. Каменные столы, стена живых цветов с автополивом, картины маслом и гибридная система освещения, работающая даже в среде избытка маны.

В стенах вырезаны полки, колонны, комнаты и целые залы… Коврики, полотенчики на стульях, тарелка с чипсами и работающий телек. Даже на уровне запахов чувствовалось, что в пещере не хило так поработала женская рука.

В глазах бросилось и то, как неизвестный геомант-скульптор начал украшать стены сложным барельефом, изображающим схватку драконов с кем-то летающим на массивных кораблях.

На стене неподалёку от входа в пещеру висела весьма примечательная картина. На ней встретившая меня эльфийка-коротышка стояла в компании существа с головой осьминога. Эдакий гуманоид с бородой из щупалец.

— Уютно, чёрт возьми! — произнёс я на чистом английском.

— Кто ты? — эльфийка в кимоно ответила тоже на английском, но с сильным акцентом. — Что ты делаТЬ в этих водах? Эта местА закрыта для посещений.

— Мимо на льдине проплывал, — смотрю на девушку с откровенным удивлением. — Вдруг раз, и магофон стал зашкаливать. Я проверил подводную флору и фауну. Изменений нет. Подумал, что тут Источник появился после исчезновения Аквитании. Вот и приплыл посмотреть. А у вас…

Обвожу взглядом огроменный зал пещеры.

— Настоящие хоромы! Да ещё и электричество подведено.

Эльфийка помрачнела. Не уверен, правильно ли она вообще меня поняла. Где-то за моей спиной послышались неторопливые шаги ещё нескольких человек. Обернувшись, вижу ещё двух эльфов, трёх людей… хотя нет, драконов в человеческом обличии. Ещё три девушки, но в этот раз точно люди. У всех минимум ранг старшего магистра [5]. Даже парочка абсолютов [7] затесалась в их ряды.

— ЭтА места нет на картах, — эльфийка произнесла с нажимом. — Ты не мог случаЙ проплывать здесь мимо.

— Да уж понятно, что нет на картах, — внимательно смотрю на комитет по встрече за моей спиной. — Почти у всех вас метки Первопроходцев. Судя по напряжённым… э-э-э лицам, вы тоже недавно вернулись из Стены. Связь с миром у вас есть…

Указываю на работающий телек. В пещере телефон точно ловит. Вот зачем они сюда коммуникационный кабель протянули.

— … Значит, вы в курсе того, что Аквитания пропала, — в памяти всплыл один из разговоров с Гуготом. — Так-с, стоп! Мы в пределах территориальных вод Аквитании. Но вы почему-то живёте под водой. И здесь ВДРУГ появляется мощный Источник. Я что, случайно набрёл на логово кого-то из Урулоги?

— Р-р-р! — ответил мне рыком один из мужчин-абсолютов [7].

— Хм-м-м, — с удивлением смотрю на притихшую эльфийку, потом за странный комитет по встрече. — Погодите… То есть тут живёт тот самый Джехайра Урулоги? Старейший дракон-хранитель Аквитании.

— Р-р-р! Следи за своими словами, человек! — всё тот же абсолют [7] зло оскалился. — Не тебе своим грязным языком произносить имя Великого!

С ещё большим удивлением смотрю на комитет по встрече. До меня медленно доходит очевидное, но дико выбивающееся из привычной картины мира. Джехайра ведь дракон! Причём патриарх, пусть и передавший бразды правления на плечи своих детей.

— Ахренеть! — смотрю на эльфийку в кимоно, затем на восемь одарённых сзади. — То есть патриарх-архимаг [8] Джехайра Урулоги тоже Первопроходец, а вы его команда⁈

Старейший, мать его, дракон Аквитании! Тот, на кого Гугот и Румада, не посмели наезжать, даже когда тот пропустил оба рейда Пекла.

— Подой-й-ди ко мне, иномирянин, — донёсся полный Власти голос из глубин пещеры. — Я даже отсюда чую исходящие от тебя вибрации другого мира.

Глава 13

Ванна для гостя

14 сентября, недалеко от острова Красных Фантомов

Убежище Джехайры Урулоги

— Подой-й-ди ко мне, иномирянин, — донёсся полный Власти голос из глубин пещеры. — Я даже отсюда чую исходящие от тебя вибрации другого мира.

У меня вдруг по всему телу пронеслись мурашки. Чуйка шепчет, что я вдруг оказался на кромке лезвия бритвы. Малейшая оплошность, и меня убьют… Уж больно мощная команда Первопроходцев собралась в одной пещере.

Стоявший на пути комитет по встрече расступился.

— Р-р-р! — зарычал всё тот же человек-абсолют. — Если сделаешь хоть что-то…

— Фу-фу-фу! Отойди подальше, — брезгливо отмахиваюсь от хама. — Вдруг твоё бешенство заразно.

— Хм, — донёсся лёгкий, едва уловимый смешок из глубин пещеры. — Успокойся, Бемебо… Наш гость и впрямь случайно оказался там, где ему не следовало появляться.

Волна холодка пронеслась от затылка до пятой точки. Как назло, в голову полезли разного рода глупости.

[Что я знаю о драконах?] — всплыло из подсознания. — [Раса симбиотического типа. Не способны размножаться в мирах с деградировавшим астралом. Поэтому им нужны короткоживущие в больших объёмах, чтобы те создавали им астрал. Поэтому драконы служат хранителями каких-либо земель. Сами любят повоевать целыми кланами, но в войнах короткоживущих не участвуют. Их основной фронт — это внешние мировые угрозы и другие кланы.]

Ко всему прочему, надо понимать эволюционный механизм развития драконов. Например, у орков, гоблинов, циклопов и троллей есть хаотическое ДНК, позволяющее им в течение одного поколения адаптироваться к условиям нового мира. Окажись орки в мире-пустыне, и их дети будут уже иметь чёрную кожу, как наиболее приспособленную к палящему солнцу. На моей Земле второе поколение орков — таким же макаром через генетическую память — заполучило знание английского языка и способы войны с людьми. В общем, хаотическое ДНК у орков — это что-то невероятное!

Так вот у драконов есть целый ряд похожих адаптационных механизмов к окружающей среде. Во-первых, их популяция контролируется плотностью астрала. Нет разумных, значит, нет астрала и нет потомства. Потому драконы и служат хранителями земель.

Во-вторых, ВСЁ вылупившееся потомство с рождения является одарённым. Годам к восьмидесяти большинство драконов доходит до стадии магистра [4]… И-и-и тут вступает в игру их главный эволюционный механизм.

Драконы со-зависимы с расой короткоживущих. И не важно, о ком речь — орки, эльфы, крабоиды или племя питекантропов с каменными дубинами. Смысл в том, что на стадии магистра [4] драконы выбирают свой второй облик. Если живут среди людей, то выбирают обличие человека. Если охраняют леса эльфов, то становятся длинноухими и перенимают их культуру. Любовь к травяным напиткам, частичный отказ от мяса, взгляд на жизнь. Тот же Гугот в обличии дракона и в обличии человека — это два принципиально разных характера поведения.

Так, на стадии магистра [4] драконы походят на драконидов — гибрид дракона с человеком, эльфом или орком. А уже на стадии старшего магистра [5] они способны полностью принимать облик человека. Только в таком виде кланы мира Солэнберг разрешают драконам регулярно появляться в обществе.

По этой же причине Фритани сказала, что большинство драконов в ранге старшего магистра [5] в Солэнберге знают друг о друге. Их не сказать, чтобы сильно много. Плотность астрала вносит сильное ограничение на общую численность.

В плане второго облика драконы ближе к оборотням. То есть при большо-о-о-м желании они могут создать себе новый вариант второго обличия. В остальном их духовное тело изначально предназначено для восхождения по рангам.

У людей и эльфов всё иначе. Добравшись до ранга магистра [4], мы ищем себе слепок для дальнейшего развития духовного тела. Тот же Аарон Фостерс имеет слепок «Ящерицы Шипохвоста». Магистр Пинки из команды «Первой Леди» использовал слепок «Доисторической Капибары». Смысл в том, что мы используем слепки других духовно развитых живых существ, чтобы преодолеть плато магистров [4–5] — речь о четвёртом и пятом ранге. Заложенная самой природой физиология не позволяет человеку дальше расти без такого фокуса. В этом плане эволюция человека куда гибче драконьей.

Смысл в том, что драконы редко становятся Первопроходцами. У них слишком сильна эмоциональная связь с кланом и их землёй. Та же Фритани отправилась в Стену с гвардейцами не от хорошей жизни.

Идя по широченному коридору, я не забывал крутить головой. Тут и там висели картины. Всё то же странное существо-гуманоид с бородой из щупалец было изображено на каждой второй из них.

Прямой коридор пещеры заканчивался огроменным залом, до краёв заполненным маной. Купол здесь исписан всё тем же барельефом, описывающим сражение драконов с существами, перемещающимися на летающих кораблях.

Лежащий в центре зала дракон-гигант приоткрыл глаза. Его голос эхом отражался от стен.

— Иллитиды… Они перемещались на живых кораблях в потоках межпространства. Их паруса раздувались, улавливая пространственные ветра. А нуль-технология обузданных Источников помогала использовать для навигации Драконьи Вены и межмировые потоки маны… Подойди, человек… Ты тот редкий гость, что удостоен чести видеть истинную историю драконов.

Джехайра Урулоги впечатлял настолько, что разум с трудом подбирал слова для его описания. Драконье тело, лежащее в центре зала, имело длину по меньшей мере восемьдесят метров. Это много! ОЧЕНЬ много.

Тот же Дадэнфел — от носа и до кончика хвоста — имеет длину в двадцать пять метров. Румада Энтерио — все двадцать семь. Джессамина — ВСЕГО семь метров… Всё же она молодой дракон.

Вдобавок Джехайра излучал поистине сумасшедший объём маны. В отличие от Гугота и Румады, он полностью освоил свой Источник и выпускаемый объём маны более не разрушает его духовную оболочку. Вдобавок он ментат! Не считая Библиотекаря, Джехайра, пожалуй, самый сильный одарённый ментального типа, какой мне попадался.

— Впечатляет, — подойдя ближе к границе зала, я внимательно осмотрел тело дракона-старца. — Не сочтите за оскорбление, но вы входите в тройку сильнейших архимагов [8], каких мне удалось повидать вживую.

Глава Ассоциации Охотников Калладрис «Сорокаликий» не в счёт. Он изначально ишвар [9], из-за травмы духа опустившийся до архимага [8].

— Хо-хо, — тихий, полный Власти хохот разнёсся по залу. — Только в тройку? И кем же были двое других?

— Антимаг и геомант, — ответив без утайки, сканирую взглядом тело патриарха Урулоги. — Никаких физических отклонений, ранений или мутаций. Но вижу, ваше духовное тело сильно перегружено.

Массивная драконья туша стала подниматься на все четыре лапы, не отрывая от меня взгляда.

— Хм-м, антимаг и геомант? Вижу, за время моей добровольной изоляции мир сильно изменился. В Стене сильных одарённых в тысячи раз больше. Ты бы это знал, посмей ты вытащить свой нос за пределы этого крошечного мира.

Со странным довольством в голове произнёс уже поднявшийся Джехайра, не отрывая от меня взгляда.

— Мне не нравится твой взгляд! — дракон усилил давление аурой. — Я не разрешал пялиться на меня, как на пациента… Кто ты вообще такой? И как смеешь смотреть мне прямо в глаза?

Мощнейшее давление обрушилось на мой дух. Из носа фонтаном хлынула кровь! Поставленный «доспех духа» не продержался и секунды. Ноги едва не подкосились, но я устоял. По привычке кулаки сжались. Да так, что кожа заскрипела.

Если бы не Власть, резко подскочившая после вселения Великой Сущности, мой разум бы смяли и разорвали, как лист фольги. Я всеми фибрами души ощутил тысячи коготков, впившихся в «Мягкий ментальный барьер Гакко». К счастью, защита разума требует куда меньше сил, чем атака.

— Иномирянин? — глаза Джехайры расширились от удивления. — Не-е-ет. Теперь, когда ты рядом, я вижу, что ошибся. Запах твоего тела такой же, как у местных. А вот вибрации души странные. Благословение Великой Сущности? Это ведь оно помогает тебе устоять? Дава-а-ай, сдайся!.. Хотя нет, лучше не сдавайся. Так ты будешь даже вкуснее.

— Вкуснее? — процедил я сквозь зубы, тратя все силы на удержание ментального барьера. — Так встречает гостей патриарх Урулоги?

Джехайра расхохотался. Его смех продолжался секунд десять, после чего дракон-старец тут же сменил обличие на…. На ту тварь, что я видел на картинах. Гуманоид с бородой из щупалец, ростом под два с половиной метра.

— Владыки учили не разговаривать с едой. Всё время забываю суть и важность этого урока, — аура Урулоги излучала такую Жажду Крови, что у меня сердце едва не остановилось. — Мне глубоко плевать, кто ты, низший! И как тебя зовут. А вот твой разум и душа мне очень даже интересны. Ур-ру-ру-ру!

Издавая довольные звуки, щёки Урулоги стали довольно раздуваться. С кончиков бороды из щупалец закапала слюна.

— Да что ты за тварь? — процедил я сквозь зубы. — Драконы же союзники короткоживущих!

Джехайра в ответ довольно заулюлюкал.

— Очередная глупая овечка, ничего не знающая о пастухах, — противный хлюпающий смех вызвал у меня одно лишь омерзение. — Когда владыки пришли в наш прежний мир, я был глупцом. Так же, как мы взращивали цивилизации короткоживущих, так и они взращивали нас. Только проникнув в разум одного из них…

— Оставь себе свои грязные истории! — выругался я и встал перед уродом в полный рост. — Если думаешь, что сможешь меня убить…

— Смогу, — Урулоги мгновенно посерьёзнел. Давление на ментальный барьер в тот же миг усилилось в несколько раз. — Такие как ты, смертный… Вы похожи на десерты. Чем больше с вами возни, тем вкуснее становится ваш разум в процессе поглощения. Эманации страданий и страха… Они будто приправа из разрушенных надежд! Делают еду в сто крат вкуснее… Марибель… Будь добра, отнеси нашего гостя на кухню.

Эльфийка-коротышка подкралась ко мне сзади и укусила в шею… Что-то впрыснув!

[Вампир?] — осознание молнией пронеслось в сознании. — [Так они тоже существуют?]

Тело в один миг парализовало. Эфир стал слушаться плохо, но… не при моем уровне Власти. По ощущениям, эффект как от тетрадоксина — яда, добывающего из иглобрюха. Парализует двигательные каналы нервов, но болевые ощущения сохраняются.

Ноги подкосились. Я мог за секунду нейтрализовать яд, но опасно, чёрт возьми! Есть пара козырей, но их пока рано пускать в дело.

— У вас, зачарователей, разум особенно вкусный! — Урулоги довольно захлюпал, капая слюной на пол. — Сопротивляйся, смертный… Чем дольше, тем лучше. Мы съедим тебя завтра. Мне достанется твой мозг, душа и разум. А моим последователем всё оставшееся тело. Мы б-е-е-ережно отнесёмся к каждой косточке… Каждому кусочку твоего человеческого тела! Бемебо уже десять лет учится готовить на огне. И здесь, и в Стене, мы перепробовали все виды и сорта разумных.

Зло смотрю на патриарха Урулоги.

[Людоед… Хотя нет. Тут подходящего матерного слова сразу не подобрать. Скорее всего, та картина в коридоре — это съеденный Джехайрой дракон. Возможно, даже соплеменник.]

— Не мечтай, низший! — Урулоги, видя недовольство в моём взгляде, вдруг снова довольно захлюпал. — Я не просто так разметил своё убежище вдали от поселений и церкви Иссу. Твой бог никогда не услышит твоих молитв. Здесь не работает чужая телефонная связь. Так что никто за тобой не придёт. Говорю же! Наслаждайся последними часами своей жизни. Страдай, молись, бойся.

Эльфийка коротко поклонилась дракону-патриарху, не смея встречаться с ним взглядом.

— Мне… приготовить его на ужин?

— Подождём до завтрашнего обеда, — Урулоги прикрыл глаза. — Моё духовное тело получило серьёзную перегрузку во время последнего сражения. Этаж… оказался сложным. Передай другим, что на следующие сутки я объявляю траур. Будем скорбеть об утрате Аквитании. Она служила нам хорошей базой последние триста лет.

— Да, господин, — улыбнувшись вампирша показала клыки. — Тогда я начну с омовений и маринада. Тогда низший к полудню станет ещё вкуснее.

Урулоги махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Слюна продолжала капать с кончиков его щупалец.

…

Убежище Урулоги

14 сентября, вечер

Кухня людоедов

[Наверное, зря я хвастался, что всякое повидал за две жизни?] — думал я, лёжа на столе помывочной. — [Ладно-ладно. Больше не буду так говорить. Как говорится, даже при встрече с людоедом всегда есть два выхода.]

В углу помывочной стояла пара мусорных баков. Из приоткрытого мешка выглядывал череп, обглоданный до белых костей. Орка, судя по строению.

Эльфийка и тот самый р-р-рычащий абсолют [7] меня раздели догола и тщательно помыли.

[Эй-эй! А как же побрить?] — с недоумением смотрю на эльфийку, которая уже начала меня натирать смесью из масел и приправ. — [Дамочка, у вас ужасный сервис! Поставлю вам одну звезду на Мугол-картах… Вот выберусь и обязательно напишу про плохой сервис! Массажистка из вас тоже так себе.]

Второй повар действовал ещё хуже. Меня по шею завернули в плёнку. И засунули в подобие духовки, настроенной на томление. Жарко, но не более того.

[То есть, я тут должен пропитаться маринадом?] — скептически оглядываю духовку. — [Воздух есть. В спальный мешок меня уже запаковали. Может, вздремнуть?]

Тут эльфийка ненадолго вытащила меня из духовки и снова укусила в шею. В этот раз яд имел эфирную основу, и я вроде как должен был расслабить все мышцы. Вот эту гадость я сразу нейтрализовал на девяносто пять процентов.

Пока лежал в духовке в полудрёме, потихоньку вытаскивал из подсознания всё, что знаю о так называемых иллитидах. Сам я их вживую ни разу не видел, но слышал про «свежевателей разума».

Обычные одарённые развивают свой дух и сознание за счёт битв и тренировок. Иллитиды же пожирают разумы других одарённых, чтобы стать сильнее. Эдакие сверххищники, поставившие себя даже выше драконов. Похоже, из прошлого мира драконы от них бежали. А Джехайра, изучая врага своего народа, сам стал одним из иллитидов. В итоге раса драконов Солэнберга обзавелась личным людоедом и «свежевателем разума» в одном лице.

По понятным причинам, иллитидов нигде не любят. Любой здравомыслящий полубог [10] и хранитель мира сочтёт «свежевателей разума» раковой опухолью и постарается убить как можно скорее.

С этими мыслями я не заметил, как провалился в сон.

…

Проснулся я только в тот момент, когда меня вытащили из моего спального места. Вампирша сразу меня укусила, впрыснув знакомый яд-релаксант.

Следом всё тот же р-р-рычащий повар и эльфика-коротышка содрали мешок-плёнку и принялись обмазывать меня новой порцией приправ. На кухне царила оживлённая суета.

— Мне пироманты больше нравятся, — произнёс задумчиво рычащий повар. — Где-то до ранга учителя [3] у них мясо можно не перчить. Оно и так острое на вкус.

Вампирша внимательным взглядом прошлась по заставленным кухонным столам.

— Овощей маловато, — она устало выдохнула. — Господин-то ладно… Ему только мозги подавай. А вот другие нормально мясо без овощей есть не смогут.

На правах главного блюда хмуро поглядываю на эльфийку. Я, как целитель и специалист по здоровому питанию, могу много чего сказать. Про прионную болезнь, диеты всякие… Но кто же меня сейчас слушать станет.

Наконец, ближе к полудню… Судя по кухонным часам… Меня положили в ванну с маринадом — настоящее джакузи с работающим гидромассажем. Накидали сверху лепестков роз для красоты и добавили в воду эфирных масел для наилучшего запаха.

[Ладно-ладно,] — с отвращением смотрю на рычащего повара. — [Две звезды. И только за то, что запах масел у вас и впрямь приятный.]

Ближе к двенадцати часам вся команда Первопроходцев патриарха Урулоги собралась в столовой. Все в чёрных одеждах в честь траура. Столы поставили буквой «П» вокруг моей ванны. Сзади потрескивает уже растопленный мангал для жарки мяса. Артефактная вытяжка куда-то утягивает дым. Р-рычащий повар стоит неподалёку от меня. В одной руке — тесак, в другой — щипцы для жарки мяса.

Когда все расселись по местам, сидящий во главе стола Джехайра налил себе полный бокал вина. Красного… такое лучше подходит к мясу. Другие Первопроходцы последовали примеру своего господина.

— Поднимем же тост за Аквитанию и клан Урулоги, — Джехайра поднял свой бокал. — За моих потомков! За тех, кто последние триста лет снабжал нас всем необходимым. Пусть в следующей жизни небо снова примет их в свои объятья!

Создав в воде ванны бокал изо льда, поднимаю его вслед за патриархом. Яды вампирши на меня уже давно не действуют.

— И да воздастся всем нам по заслугам! — салютую удивлённому патриарху. — Обязательно передам привет Иссу от патриарха Урулоги.

*Блык*

Настал полдень пятнадцатого сентября. Меня с работающей джакузи перенесло на турнир Сотни Талантов… События, проводимого в прямом эфире во всем мире Солэнберг.

Глава 14

Каменные тапки

Неизвестное место, турнир Сотни Талантов

Полдень, 15 сентября, Макс Граут

Телепортация из логова Урулоги перенесла меня вместе с ванной. Рассол с лепестками роз в ней продолжал бурлить. Аккумулятор для гидромассажа каким-то чудом продолжал работать.

Я тут же нырнул под воду и стал менять черты лица. Чак Норрис! Турнир Сотни Талантов призвал Чака, а не Макса Граута. Почти минуту провозившись с изменением черт лица, я вынырнул наружу.

— Чви-и-и? — орк-бугай с дубиной стоял неподалёку от моей ванной. — Чви-ловек, тебя что, во время помывки сюда призвали?

— Ага, вместе с ванной, — указываю на моё фарфоровое транспортное средство. — У меня билет люкс-класса. Ща, секунду.

Сунув руку в воду, достаю из личного Хранилища ручное зеркальце. Смотря в него, торопливо наращиваю себе на лице растительность в духе Чака. Увеличиваю подбородок…

— Чви-и-и! — орк, довольно скалясь, показал большой палец. — Вот это челюга! Ты теперь выглядишь, как сильный воин. Я Торн из племени Песчаной Бури.

— Чак Норрис, — поперхнувшись, прикладываю руку к горлу, аккуратно меняя длину связок. — Чак… Норрис… Во! Подобрал голос.

— Клёво, — собеседник задумчиво почесал пальцем металлический шлем. — Чви-ловек, а шрамов добавить можешь? А то самки в моём племени меня за воина не принимают. Пришлось даже билет на турнир Иссу у старших в бою выиграть.

— Напомни об этом через час, — увеличиваю себе длину волос до стандартов Чака. — Впрочем, если найдёшь мне кружку кофе, готов обсудить всё и сразу.

Пока орк говорил, я торопливо вертел головой, оценивая ситуацию. Телепортация перекинула меня и других участников турнира в большой зал с восемью стенами. Ширина конструкции — метров двести. В центре находится восьмигранная колонна. С хлопками телепортации прибывают всё новые и новые бойцы. От вспышек ауры в глазах начало рябить. Ветераны, учителя, магистры — все оттенки стихийной одарённости. Японцы, китайцы, жители Африки, целая куча арабов в зелёно-коричневой экипировке. Тьма-тьмущая европейцев и выходцев из Российской Империи. Их точки прибытия плюс-минус совпадали с картой мира.

— Торн, а не многовато ли нас? — высказал я очевидное, оценивая количество прибывших. — У турнира три номинации. Лучший ветеран, учитель и магистр. Билетов вроде всего по сотне на каждый ранг было? А тут… под тысячу одарённых наберётся.

— Чви-и-и! — орк, нахмурившись, закивал. — Старшие в моём племени говорили, что это из-за рейдов Пекла в Аквитании. Бог-дракон изменил правила первых трёх этапов. Всего их будет восемь. Церквям выдали ещё по три билета. Шаман мне по секрету сказал, что ветеранам двух последних лет также прислали приглашение.

Иссу… чтоб тебе Джехайра Урулоги в тапки напрудил! Это же надо додуматься до такого. Турнир Сотни Талантов, по сути, превратился в усиленную пиар-акцию. Ветераны прошлых лет привлекут ещё больше зрителей. Трансляцию состязания будут вести над зданиями храмов Иссу по всему миру.

Те, кому чуть-чуть не хватило сил в региональных соревнованиях, получили второй шанс. В общем… народу в зале тьма! Уже минимум полторы тысячи одарённых набралось, а хлопки телепортации всё никак не утихают.

Внезапно из пола комнаты стали вылезать каменные плиты. Невысокие, не больше пары метров в высоту. Следом над колонной в центре помещения появилась надпись:

[ Первый этап «Откровение»: начнётся через 10 минут.

— Трансляция на весь мир Солэнберг начнётся через 5 минут.

— Все проявления агрессии к другим участникам турнира караются мгновенной дисквалификацией.]

Отлично! Нам дали время привести мысли в порядок. Расслабленно выдохнув, я погрузился в ванну.

Если бы Джехайра надавил на мой разум чуть сильнее…

Если бы обед начался чуть раньше…

Если бы отправка на турнир началась немного позже…

Многовато «если бы». Команда людоедов настолько уверовала в свою безнаказанность, что не спросила ни как меня зовут, ни кто я, ни откуда взялся около пещеры. Телефон и впрямь там не работал. Когда меня заперли в духовке, я специально проверил этот момент. Запасной телефон в личном Хранилище у меня до сих пор лежит.

Я снова прошёлся по краю, вообще непонятно как оказавшись в логове самой опасной твари Аквитании. Не дракона, не человека, не эльфа, а именно твари, задержавшейся на этом свете.

У меня всё это время имелся козырь в виде обещания Камня один раз прийти на помощь. Потому я и был спокоен как удав, когда людоеды готовили меня к трапезе…

— М-мерзость! — я поморщился, чувствуя сильнейшее отвращение к патриарху Урулоги и его команде. — Если сдам его Иссу, тень последствий падёт на всю Аквитанию… Точнее, на то, что от неё осталось. Жителей острова Красного Фантома и тех, кто на момент ритуала Великой Жатвы находился за границей.

* * *

12:06, 15 сентября, Теон

*Пи-у-у-у-нь*

Под звук лопнувшей струны схлопнулся барьер Грани, накрывавший город последние две недели. Ошмётки трёх десятков тварей из междумирья плюхнулись в воду. Именно в воду! Остатки Аквитании вместе со всем населением наконец-то вернулись в родной мир.

— Ик! Доехали, — взгляд Валеры стал чуть более собранным.

— Ох, Альфи! Смотри, солнце снова видно! — Бель выглянула в окно цветочной лавки. — А где это мы?

Непривычно много облаков на небе. Да и Стена Древних, казалось, стала сильно ближе.

— Как где? В Северодвинске, — Валера удивлённо захлопал глазами. — Ох-ё-ё-ё! Я же, как напьюсь, на автопилоте домой двигаюсь. А для меня дом это… ну… база морфлота Российской Империи. Мы тут с дядь Железкиным впервые коньяк пили. Ой… Босс ругаться будет.

Булыжник смущённо притих. Стоявший в цветочной лавке Альфи тихо хмыкнул. Северодвинск и впрямь являлся одной из крупнейших баз морского флота Российской Империи. Вот только откуда об этом узнал бровастый камень господина? И какое он вообще имеет отношение к возвращению Теона в мир Солэнберг?

Выйдя на улицу, Альфи увидел с пригорка нечто невероятное. На горизонте всего в пяти километрах от Теона виднелись знакомые всякому русскому человеку панельки и девятиэтажки. Рядом с ними расположились причалы военной базы морского флота. Звук сирены, гудящей над Северодвинском, доходил даже до той точки, где сейчас стоял старый слуга…

Хотя какой же это Альфи «старый»? За три минувших месяца господин Граут настолько омолодил своего помощника, что никто теперь не даст слуге и сорока лет. К одной даме Альфи даже удалось на чай зайти.

От сладких воспоминаний о той ночи Альфи отвлекла трель телефона. Его смартфон смог дотянуться до вышки связи в порту Северодвинска. Сообщения о пропущенных вызовах сыпались одно за другим.

В этот момент взгляд Валеры резко посерьёзнел.

— Что за⁈.. — бровастый камень с прилавка прыгнул в стенку и буквально растворился в ней.

Тем временем в подвале дома Граута, в подвале-темнице, творилось нечто странное. К двум каменным саркофагам с пленными демонами-архимагами [8] кто-то подкинул ещё парочку. Новые устройства выглядели раз в сто более технологичными, чем стоящие рядом каменные гробы. Переброска из мира в мир вырубила питание, и сработал механизм автоматического открытия.

Из первой стазис-капсулы с большим трудом выбралась Эмилия Хомячкович — наставница Михаила Довлатова-Граута. Целитель-архонт [6] выглядела бледной и сильно истощённой. Щёки впали, под глазами появились тёмные круги. Развитое тело боевой целительницы стало легче на десяток килограмм. Но главное…

— Я жива, — с трудом произнесла наставница Довлатова, оглядывая подвал. — Жива, но где я, чёрт возьми⁈ Это точно не лаборатория Лей-Лей.

Семьдесят пять лет Земля находится в ловушке времени Олимпа. Для тяжелораненой Хомячкович этот срок сжался до двадцати семи дней… Почти четыре недели Эмилия боролась за собственную жизнь, по крупицам восстанавливая саму себя.

По изначальному плану, Хомячкович вслед за Довлатовым должна была дождаться возвращения Геннадия «Язвы» с фронта. Но что-то пошло не так.

— Х-э-э, — тяжёлый хрип донёсся из второй открывшейся стазис-капсулы.

Краснокожий орк Юджех «Мудрейший» находился на грани смерти. В отличие от Хомячкович, он сам себя лечить не мог. Лишь благодаря орочьей живучести и высокому рангу Юджеш продержался до сегодняшнего дня.

Едва Эмилия увидела пациента, как в ней тут же включился профессионализм. Кодекс Целителя требовал, чтобы она прямо сейчас оказала ему хоть какую-то помощь. Наскребя чуток эфира, Хомячкович парой плетений стабилизировала состояние орка. Но даже эти мелкие манипуляции вытянули из неё все соки. На лбу выступили бисеринки пота.

— Бабуля Хомячкович! — радостный Валера выглянул из стены подвала.

— Щас тресну! — по привычке огрызнулась Эмилия. — А ну, повтори, бровастый! Как я просила меня называть?

— Э-э-э, — Валера нахмурился, копаясь в памяти. — Тётушка? Тётушка Хомячкович… во! Вспомнил.

— Молодец, что хоть это вспомнил, — Эмилия хмурым взглядом обвела подвал. — Ты-то здесь откуда? Помню, как ты в начале войны за веру с Камнем слился.

Валера расплылся в довольной улыбке.

— Гы-гы-гы! Меня батя в отпуск отправил. Я тут боссу помогаю дом охранять, — бровастый взглядом обвёл подвал. — Тётушка, вы тока сильно не пугайтесь… В общем, прошло уже семьдесят пять лет. Это другой мир. Сильно похож на Землю. Раз вы тут очутились, наверное, босс чего-то учудил. Сама Земля пока в порядке. Там время остановилось.

Хомячкович мрачным взглядом обвела подвал-темницу.

— Раз ты здесь, то это дом моего ученика?

— Х-э-э, — Юджех снова захрипел.

— Да что же такое! — Эмилия снова подскочила к пациенту. — Бровастый, найди мне эфир и какой-нибудь контур для подпитки маной. Без наставлений Юджеха война с Олимпом станет в разы сложнее. Нам нельзя его потерять.

Валера торопливо кивнул.

— Ща всё будет.

Бровастый нырнул в каменную стену. Через секунду в ближайшей алхимической лавке случился форменный разгром. Со склада исчезли все запасы эфира. Ещё через секунду прямо под Эмилией возник круг из камней, излучающий ману, словно в подвале появился Источник третьей категории. Рядом появились бутыли с эфиром.

— Всё, что нашёл быстро, — Валера вылез стены. — Тёть, если надо, я ещё поищу.

— Лучше найди еды и воды, — не отрываясь от лечения, Хомячкович осушила один из бутылей с эфиром. — Фух! Уже забыла вкус этой гадости. Я месяц ничего нормального не ела. Где тут можно помыться? И где, чёрт возьми, Довлатов?

Валера задумался, прислушиваясь к ощущениям.

— Босс где-то далеко, — взгляд бровастого сместился на потолок. — Я сейчас скажу Бель, чтобы еды вам приготовила. Вы ток её сильно не пугайте. Я предупрежу, что вы наставница босса. Альфи скажет, какие комнаты свободны. Он боссу служит.

Пока Хомячкович проводила лечение Юджеха, бровастый пулей метнулся в цветочную лавку.

— Бель! — Валера, довольно скалясь, выпрыгнул из стены.

Эльфийка вздрогнула всем телом.

— Тьфу ты! Опять напугал.

— Там это, — бровастый прополз немного по прилавку и взглядом указал на дверь в дом Граута. — К боссу гости приехали. Его наставница, тётушка Хомячкович, и один умный орк. Голодны-ы-ы-е!

Беаниэль тихо хмыкнула, кое-как сдерживая своё женское любопытство. Речь ведь не о абы ком, а о наставнице лучшего целителя Теона!

— Сейчас обед им приготовлю, — проворковала она, уже обдумывая список вопросов.

Когда Альфи зашёл в цветочную лавку, взгляд Валеры потускнел. Казалось, душа Камня ненадолго покинула свою телесную оболочку. Слуга, удивлённый такими переменами, подошёл к прилавку и стал вглядываться в булыжник.

…

Тем временем на турнире Сотни Талантов

Под ванной Граута из каменного пола вдруг появился столь же каменный тапок сорок пятого размера. В таких обычно соседи из квартиры сверху ходят, шаркая по полу в три часа ночи.

*Взз*

*Взз* — каменный тапок завибрировал, как смартфон, начав ползать по полу.

Услышав странный звук, Довлатов-Граут удивлённо замер. Затем немного вылез из ванны и, стараясь не расплескать воду, поднял тапок с пола. Ткнул пальцем в подошву и приложил к уху.

— Алло, — произнёс целитель будничным голосом, смотря на ошалевшего от такой сцены орка Торна неподалёку. — Со шрамами потом разберёмся. У меня срочный вызов.

[Босс!] — радостный голос Валеры раздался прямо в голове Граута. — [Тут это… тётушка Хомячкович и Юджех «Мудреший» вдруг появились. Кто-то их в твой подвал закинул, когда я сквозь Грань прорывался. А ещё я дядьке Гуготу помог Теон обратно в этот Солёный мир вернуть.]

— Солэнберг, — поправил я на автомате друга, чувствуя, как на душе становится теплее. — Слава Древним! То есть тебе, мой бровастый друг. Как вернусь домой, с меня две бочки огневухи.

[Ток это, босс… ты сильно не ругайся,] — голос Валеры вдруг стал смущённым. — [Я пьяным за руль сел. Сам не знаю как, но мы в Северодвинске очутились… Ну и Теон с нами заодно.]

— Понятно, — напряжение и стресс последних дней вылились в хохот. Я ржал аки конь, держа у уха каменный тапок. — Узнаю́ Валеру! Помню, как ты тогда c гномами бухал…

[Гы-гы-гы!] — бровастый заржал в ответ. — [Так… У меня… э-э-э… скоро деньги на телефоне закончатся. Батя просил сильно не вмешиваться в дела местных. Мне кому-то что-то передать? Тут Альфи рядом стоит.]

…

Тем временем в цветочной лавке

Пока Альфи пристально смотрел на бровастый булыжник, из стены вдруг вылетел каменный тапок и аккуратно, без лишнего шума, приземлился на прилавок.

*Бззз* — тапок завибрировал, словно телефон.

— Это тебя, — Валера взглядом указал на средство связи. — Возьми трубку. Это босс звонит!

Действуя на автомате, Альфи тут же схватил каменный тапок, стал вертеть его в руках. Наконец, найдя на подошве знак «45», ткнул в него пальцем.

— Альфи? — из основания подошвы раздался знакомый голос.

— Д-да, господин! — слуга, радостно улыбаясь, приложил тапок уху. — Ваш верный слуга на связи.

— Ко мне там в гости приехала наставница и наш с ней общий друг, — господин взял многозначительную паузу. — Сам знаешь, откуда они. Если будут задавать странные вопросы, отвечай без утайки. Если им что-то понадобится, покупай без промедлений. Бутыли с эфиром, газеты, ноутбуки, телефоны. Вообще всё, что попросят. И ещё! Про первое задание ты ещё помнишь?

— Да-да, конечно, помню! — Альфи торопливо закивал, держа у уха тапок. — Телефон всего пару минут, как заработал. Сейчас всё сделаю.

— Тогда второй момент, — голос Граута стал серьёзным. — Срочно найди Аарона Фостерса. Он мне должен банку колы…

Старый слуга метнулся к окну. Буквально минуту назад он кого-то видел в машине неподалёку. Ну да, точно! Вот он, Аарон Фостерс. Идёт с букетом цветов в сторону цветочной лавки.

— Господин, он тут рядом, — затараторил Альфи. — К дому как раз подходит.

Тренькнул колокольчик над входной дверью в «Гнездовье Блоссум». Агент нац-безопасности в лучшем своём деловом костюме, с букетом и белой рубашке вошёл в цветочную лавку. С кухни выглянула Бель… Тут же метнулась выключить кран с водой и, вытирая руки полотенцем, направилась в торговый зал. Лицо девушки едва ли не светилось от счастья! Она, как могла, сдерживала улыбку, но та рвалась наружу, прошибая все девичьи преграды.

[Дождалась!] — эльфийка ликовала, бабочки внизу живота уже кружили хороводы. — [Созрел, наконец!]

Альфи вдруг возник прямо на пути эльфийки и направился к Фостерсу.

— Аарон, это вас! — слуга с простодушной улыбкой протянул Аарону каменный тапок. — Господин звонит.

Агент с покерфейсом приложил тапок к уху.

— Да, слушаю, — Фостерс украдкой взглянул на Бель. Сжал букет с цветами и едва не произнёс в тапок уже заготовленную для эльфийской девы речь.

Мозг Аарона буксовал, вообще не понимая, что происходит.

[Аарон, ты же помнишь о том, что должен мне?] — голос целителя раздался прямо в голове Фостерса. — [За тот ужин, что ты сожрал. За прорыв в старшие магистры [5]… Список длинный. В общем, мне нужна ответная услуга. Нужны чистые паспорта на четырёх граждан Теона. Меня, мою наставницу…]

Слушая инструкции, Аарон с горечью на душе смотрел на с трудом подобранный букет. Понятное дело, что дело Граута срочное.

С трудом сдерживая слёзы, Бель смотрела на Фостерса. Девушка сжала в кулачках подол платья… Она ждала. Ждала этого дня! Но вот настало время, а он… разговаривает с кем-то по каменному тапку.

— Эх, — закончив разговор, Аарон протянул Альфи странное средство связи. — Работа… В самый неподходящий момент…

Агент ещё раз взглянул на букет цветов, повернулся к замершей Беаниэль. Казалось, ещё чуть-чуть, и плотину, сдерживающую эмоции эльфийки, прорвёт.

— Беаниэль, — Аарон произнёс крайне смущённым тоном. — Как насчёт того, чтобы погулять со мной немного? Господин сказал… Раз мы пережили два рейда Пекла и похищение страны, то бояться уже нет смысла. Надо жить здесь и сейчас, не дожидаясь подходящего момента.

Улыбаясь, Фостерс заглянул в глаза девушки.

— Я покажу тебе, — произнёс он с нежностью, — как работают спецслужбы Аквитании. Проведением свидание в духе шпионского боевика.

— Свидание! — Бель, едва не шипя от смеси радости и злости, ткнула коготком в грудь Аарона. — Ты сам это сказал… Мне нужно десять минут… Нет, пять. Платье уже готово! Только достану из шкафа туфли.

Девушка метнулась по лестнице на второй этаж.

— Эх, парень! — Альфи с доброй улыбкой глянул на гостя. — Сядь пока за столик в углу. Меньше чем через двадцать минут она сюда не спустится. И это… чтобы к двенадцати часам Беаниэль была дома! Понял⁈

Удивлённо хлопая глазами, Фостерс сел на знакомый стул в углу цветочной лавки.

— Что сейчас, вообще, произошло? — Аарон замер. — Я же на свидание шёл… А потом вдруг с Граутом по каменному тапку общался?

Тем временем Альфи вернулся в дом целителя и достал из сейфа запасной телефон господина. В короткой записной книжке хранился всего десяток особо важных номеров. Слуга набрал тот, что значился самым первым.

— Да, — властный голос раздался из трубки. — Кто это?

— Самуэль Крофт? — Альфи тихо кашлянул. — Меня зовут Альфи Голдмен. Я слуга господина Граута. Он сам сейчас немного занят, но просил об ответной услуге. Той же, что и в прошлый раз.

Тишина в трубке затянулась секунд на десять.

— Сумма?

— С-сорок миллионов флоренов, — с трудом произнеся сумму, Альфи сжал трубку телефона. — Поставить надо на победу Чака Норриса в турнире Сотни Талантов. Я смогу перевести вам деньги, как только банковская система Теона снова заработает.

— Верю, — Лорд Крофт усмехнулся. — Сумма немалая, но даже если все банки Аквитании подадутся на банкротство, с твоим господином мы как-нибудь сочтёмся… Вот что… Переводить заранее ничего не надо. Я сделаю ставку от своего имени. Если что, потом вычту свою долю из суммы выигрыша.

— Как вам будет угодно, — Альфи учтиво кивнул, пусть и не видел собеседника.

Изначальный капитал Граута в пятнадцать миллионов приумножился за счёт займа от королевкой семьи Аквитании. Сам займ погасил клан Дадэнфел. Так накопления господина увеличились до сорока пяти миллионов.

Часть денег из этой суммы ушла на стартовые вложения, мелкие предприятия и строительство Лагеря Первопроходцев. Понятное дело, что теперь ничего построить уже не получится. Так что Альфи сейчас исполнил последний приказ господина:

«Поставить все свободные деньги на победу Чака Норриса».

* * *

Турнир Сотни Талантов

Место проведения первого испытания

Всё так же голышом лежу в ванной и слушаю последний доклад от Альфи.

— Присмотри за наставницей, — даю слуге самое важное указание. — Наружу пока не выпускай. Гостям не показывай. Пусть Аарон ей сначала документы сделает.

Кладу трубку и смотрю на стоящего рядом орка. Торн вылупился на меня, как на седьмое чудо света.

— Брокер звонил, — кладу каменный тапок на пол. — Надо было подтвердить ставку.

— Чви-и-и, — клыкастый задумчиво поскрёб пальцем шлем. — Не знал, что и такие средства связи у людей есть. В моём племени шаман иногда записки через духов передаёт. Но чтобы вот так… через тапки разговаривать⁈ Такого я ещё не видел.

Как и большинство участников турнира, Торн был с головы до ног обвешан всевозможной экипировкой. Металлическая броня, под ней кольчуга, перевязь с метательными ножами, дубина с шипастым шаром на конце. За спиной — походный мешок, каким пользуются все орки-воины. Кольца-хранилища даже по меркам Стены считаются дорогим артефактом. Моё кольцо, как и банки колы, остались в гостиничном номере на острове Красных Фантомов.

К моменту окончания звонка как раз истекли пять минут, данные на подготовку. В тот же миг над участниками турнира появились крохотные шары-камеры. Метка Иссу на моей руке потеплела и вскоре перед глазами выскочило сообщение:

« Участник: Чак Норрис || Регион: Теон, столица Аквитании || Прозвище: не указано».

Выбрав последнее поле, добавляю «Матерь Драконов». Раз судьба снова и снова сталкивает меня с патриархами разных кланов, то почему бы и не пошутить?

Народ вокруг галдел. Их голоса эхом разносились по помещению-восьмиграннику, не давая толком ничего расслышать. Над колонной в центре зала появился экран с именами участников турнира.

[Никакой анонимностью тут и не пахнет,] — подумал я, глядя на своё имя в начале списка. — [Хорошо хоть паспортные данные не попросили. Наверняка за каждым из нас закреплено по несколько летающих камер.]

Прошло ещё пять минут, и список имён сменился текстом.

[ Первый этап «Откровение» — проверка силы сердца.

— Поделитесь своим откровением. Воспоминанием, молитвой, фразой. Чем-то, что до глубины души трогает вас до сих пор. Напишите об этом аурой на любой каменной плите, которые установлены в зале. Помните! Ваш ответ будет показан всем жителям Солэнберга. Срок — один час! Условие прохождения — набрать пять и более баллов из десяти возможных.

— Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Чем раньше вы пройдёте первый этап, тем больше времени останется на два последующих.]

Выбравшись голышом из ванны, я направился к ближайшей каменной плите. Их много выскочило из пола. Всем участникам турнира хватало места.

Торн, смущённо чви-кая, встал рядом.

— Я… э-э-э… не очень умный, — хмурясь, орк стал водить пальцем по поверхности каменной плиты.

Ещё раз прочтя задания первого этапа, я понял, в чём суть.

[Проверка на честность с самим собой?] — догадка молнией прошла сквозь сознание. — [Испытание и впрямь в духе полубога [10]. Сейчас идёт отсев участников под гипнозом, внушением и тех, кого сюда отправили силком. Сложно быть честным с самим собой, когда кто-то факелом тыкает сзади чуть ниже поясницы. Награду из рук бога-дракона многие желают получить.]

Первая попытка. Пишу на поверхности каменной плиты фразу Аталанты:

«Управляй своей судьбой. Иначе она тебя раздавит».

Текст, написанный аурой, сразу же исчез. Вместо него высветилась оценка: два балла из десяти.

[Мало. Нужно минимум пять,] — прикрыв глаза, погружаюсь в воспоминания. — [Что тронуло меня до глубины души?]

На ум пришли слова Альфи, которые я случайно услышал, когда слуга с кем-то говорил на рынке Теона:

«Знаешь, что чувствует слуга рода, который гордится своим господином?»

Стоило мне записать эти слова, как каменная плита выдала оценку — три из десяти.

[Эй, что за несправедливость! Я что, по-вашему, эмоциональный сухарик?]

Третью попытку прервал вопрос Торна.

— Чак Норрис-чви, так что писать? — хмурясь, орк указывал на каменную плиту. — Я задание не понимаю.

— Один мой друг как-то сказал, — перед глазами проносятся воспоминания из прошлой жизни, — что орки понимают друг друга через еду. Вы так даже монстров-перевёртышей способны опознать.

— Чви-и-и! — Торн расплылся в довольной улыбке. — Помню, как мы с великим воином готовили кабана на моей первой охоте. Я тогда совсем мелким был. Клыки ещё толком не отрасли. Он тогда сказал…

— Вот это и запиши, — прерываю орка. — Сейчас, когда ты полон чистых эмоций и говоришь от сердца…

Помогая орку, я вдруг понял: всё это время был не до конца честен с самим собой.

[Нужны слова и воспоминания, которые тронули именно меня.]

Не советы Аталанты, не восхищение слуг, а нечто такое, что я храню под сердцем. То, чего никому и никогда не говорил. Вот почему задание называется « Откровением».

Перед глазами, словно живая, предстала Нерея — та, кто всегда будет жить в моём сердце. Заплаканная, рыдающая в три ручья, с моей кровью, стекающей по её доспеху.

Шёл последний день битвы с Олимпом. Аталанта держала планетарный щит. Время уже стало замедлять свой ход на всех материках. Серьёзно меня ранив, Аполлон отступил — прыжок дальним телепортом. А Нерея смогла меня вытащить с поля боя и перенести через полмира в лабораторию рода Лей. Крышку стазис-капсулы вот-вот закроют.

— Мне не нужен мир, в котором нет тебя, — шепчу, чувствуя вставший в горле ком. — Я помню, милая…

Палец сам собой выводит на поверхности каменной плиты моё последнее обещание из прошлой жизни. То, ради чего я готов сражаться с Олимпом, Древними… Да хоть со всем миром, вместе взятым.

Умирая…

[Я обещал встретиться с тобой «завтра»,] — в глазах защипало, но я продолжил писать. — [Если это «завтра» для меня наступит… Так почему же «завтра» наступило только для меня… Я сильно скучаю по тебе, любовь моя!]

Глава 15

Хороший сервис

Неизвестное место, турнир Сотни Талантов

Едва я написал ответ на каменной плите, как выскочило сообщение: десять баллов из десяти возможных.

*Блык*

В следующий миг телепорт перенёс меня в новую локацию. Чем-то она походила на олимпийский бассейн, расположенный в длинном ангаре. Только вот бассейнов тут три. Они расположены рядом друг с другом. Каждый под сотню метров и заполнен разной живностью. Сразу стало видно, что ёмкость разделена барьерами на десять секторов. Хмурые храмовники в ритуальных одеждах Иссу стояли вдоль бассейнов.

[Прямо как судьи-наблюдатели в Стене, ей-богу!] — подумал я, подмечая знакомые черты поведения.

На другом конце ангара у самого потолка висят два огромных экрана. На первом показывают список участников и количество набранных ими баллов. На втором — текст с описанием задания.

[ Второй этап «Стойкость» — проверка силы духа.

— Перед вами три пути: стезя духа, стезя плоти и стезя разума. Каждая разделена на десять секторов. За каждый пройденный сектор будет начислен один бал. Пройдите либо один путь полностью, либо наберите пять баллов в сумме на нескольких путях. Только выполнив одно из условий, вы получите право пройти дальше.

— Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Оставшееся время: 23 часа и 55 минут.]

Пока я убирал выступившую у уголков глаз влагу, рядом раздались десятки новых хлопков телепортаций. Вот вроде сущая мелочь — всего-то пара капель слёз — а душе сразу легче стало. Уж больно сумасшедшими выдались последние деньки. Чуть не забыл, ради чего вообще стараюсь. Спасение Земли, чёртов Олимп, право на будущее с любимой.

Когда моё лицо… то есть лицо Чака Норриса, приобрело невозмутимый вид, народу в зале здорово прибавилось. Храмовник, стоящий у бассейна, расположенного вдоль правой стенки, вдруг кашлянул и громко произнёс:

— Дорогие участники турнира! Десять раз подумайте, прежде чем соваться в наши бассейны. Жидкость в них большинству из вас по шею. А где-то это и не вода вовсе, а сжиженный астрал или особое пространство. Про живность я, вообще, молчу! Во всех трёх ёмкостях действуют сильнейшие энтропийные или антимагические поля. Любые внешние техники, включая «доспех духа» и «Минус», в них не сработают. Вам придётся идти по дну. Можете, конечно, попытаться перебить местных обитателей… Или выждать, когда они насытятся… Или их численность станет меньше. Дело ваше. Главное — помните, что время сейчас играет против вас…

— Чви-и-и!

Один из орков с весьма воинственной мордой, недослушав храмовника, с разбегу прыгнул в бассейн «стези плоти». Святоша на этот ход лишь слегка приподнял бровь.

Под вполне себе обычное плюхание: клыкастый воин погрузился в воду и побрёл по дну на противоположный конец бассейна. Его тут же окружила стая хищных рыб и начала разрывать в клочья защитную экипировку. Вот орк прошёл первую барьер-отметку и на него тут же накинулась новая стая рыб, теперь уже пираний.

— Чви-и-и! — орк сцепил зубы и, как живой буксир, потопал ко второй отметке.

Вода вокруг бойца уже окрасилась цветом крови, бурля от изобилия пираний. Низкий уровень физической трансформы сразу дал о себе знать. Но вот орк прорвался сквозь вторую барьер-отметку. На место пираний тут же пришли угри, чьи укусы сопровождались ударами тока. Вода сверкала и искрилась, испуская пар. Клыкастый боец, дёргаясь в конвульсиях, добрался до бортика бассейна и кое-как выбрался наружу. Его тут же окружила стая святош, оказывая первую целительскую помощь.

— Два балла он всё же получил, — храмовник тихо хмыкнул.

Не прошло и секунды, как эльф в дорогущей люксовой экипировке, метнулся к бассейну в середине помещения. Артефактные ботинки, штаны, кожаная куртка… У ушастого даже серьги и те имели артефактную начинку. На лице его расцвело злорадство. Что-то интересное об испытании эльф определённо понял и решил действовать одним из первых.

Бассейн в центре зала принял эльфа вполне себе спокойно. В нём плескалась не вода, а некое подобие вязкого воздуха.

— Сжиженный астрал, — всё тот же храмовник хищно улыбнулся. — Советую смотреть внимательно…

Стая мелких плоских созданий, похожих на белых пиявок, со всех сторон накинулась на эльфа. Они едва заметно светились вместе со странной субстанцией, которой был наполнен весь бассейн.

*Бдыщ*

Одно из артефактных колец ушастого выпустило «дуговой разряд», выжигая просеку в рядах тварей. Сам он тут же метнулся к барьеру-метке и вошёл в следующий сектор бассейна. Теперь уже жирные белые пиявки метнулись на свою законную добычу.

*Бдыщ*

Второй «Дуговой разряд» пролетел всего пару метров, прежде чем развеялся. Пиявок это нисколько не остановило.

— Слушать надо было, — процедил мрачнеющий храмовник. — Кому я говорил про энтропийные свойства бассейнов?

Пиявки за секунду облепили эльфа по шею, но он всё же прорвался до второго барьера-метки. Половина его дорогущей экипировки пришла в негодность. Твари высасывали из тела жертвы всю ману и эфир. Ушастый кое-как добрался до третьего барьера. Там уже, теряя сознание, он выбрался из бассейна.

— Три балла, — храмовник усмехнулся. — Надо подход правильный найти, а не силой пробивать себе дорогу. Тьфу ты!

Служитель церкви хотел добавить крепкого словца, но вовремя осёкся. Трансляция уже идёт! Сейчас события турнира Сотни Талантов показываются на больших голографических экранах над храмами Иссу. Причём по всему миру Солэнберг одновременно!

* * *

Тем временем в Теоне

(около Северодвинска, Российская Империя)

Представители кланов Дадэнфел и Энтерио встретились на нейтральной территории. Сейчас в кабинете находились шестеро — Гугот и Далине Дадэнфел, Румада Энтерио в компании супруги и пара ментатов короля Уильяма IV. Оба дракона-архимага [8] сидели на диванчиках друг напротив друга, а их жёны стояли сзади.

Один из ментатов — высокий тощий эльф с седыми волосами– щёлкнул пальцами.

— Господа патриархи, — произнёс он, и Гугот с Румадой сразу же очнулись. — Спешу сообщить вам, что вы сами меня сюда позвали. И сами попросили стереть вам память.

— Какого⁈.. — Румада дёрнулся, но супруга с силой усадила его обратно на диван.

— Не торопись, дорогой, — произнесла она напряжённо. — Ты сам меня сюда привёл. И сам же написал письмо. Посмотри на Дадэнфел.

Румада перевёл взгляд на Гугота и увидел, что перед ним тоже лежит запечатанный конверт. Мрачная как туча Далинэ стояла позади него. Оба патриарха, не сговариваясь, потянулись к своим запискам.

— Пока вы не начали, — произнёс, улыбаясь, эльф-ментат, указывая на своего коллегу рядом, — я добавлю, что мои воспоминания об этом… ну пусть будет «запросе», также будут стёрты. Скажу вам на прощание… Вы оба герои Аквитании! У вас имелась веская причина для того, чтобы кое-что исчезло из вашей памяти.

Второй ментат без предупреждения положил руку на голову эльфа и тот затих. Глаза закатились, аура пошла рябью — пошёл процесс стирания воспоминаний.

Гугот, видя эту сцену, тихо хмыкнул. Ментатам короля Уильяма IV он доверял, но не полностью.

[Доверить свою судьбу короткоживущим? Хех! Как же,] — Дадэнфел перевёл взгляд на Румаду.

В редких случаях сделок между кланами драконов, ментатов правителя привлекают как посредников. Эта стандартная практика во всех странах. В Штатах и Поднебесной такая процедура и вовсе является законом.

— Чем дальше, тем интересней, — Гугот потянулся к конверту.

Внутри нашлась записка, написанная его почерком.

[Патриарху клана Дадэнфел!

Давай, дружище! Смейся от всей души. Ты, наверное, сидишь сейчас в резиденции короля Уильяма и ни черта не понимаешь. Сзади Далинэ рычит на жену Румады. Сейчас они начнут друг другу кости перемывать, вспоминая старые грешки. Но это сейчас не важно. Раз ты читаешь это письмо, нам всё-таки удалось вырвать Теон из лап демонов.

Последнее, что ты должен помнить — это вечер первого сентября. Вы с патриархом Энтерио возносили в храме Иссу молитву о спасении Теона. Бог-дракон вас не услышал. Всё, что было после, вплоть до прочтения этого письма, я попросил стереть из наших воспоминаний. Ну и ещё кое-что по мелочи.

Вас с Румадой будут проверять высшие патриархи церкви Иссу. Причём проверять основательно! Все жители Аквитании — свидетели того, что бог-дракон не отвечал на молитвы паствы. Но вы с Энтерио САМИ нашли выход и смогли спасти население страны. Слышишь? Сами.

Патриархи церкви — то ещё жульё! Они обвинят вас в иноверии, а то и в откровенной ереси против Иссу. Но им придётся предоставить доказательства своих слов Конклаву Старейшин. Беспредел в этом вопросе не допустят другие кланы. Главное, чтобы сама история выплыла наружу.

Гугот, читай внимательно! Будет официальное расследование с попыткой давления на свидетелей и фальсификацией. Твою и Румады память будут проверять ментаты. Детекторы лжи, опрос свидетелей, манипуляции в СМИ — всё это не важно. Клан должен выжить! Ради этого ты и стёр себе память. Румада тоже.

p.s. Пусть инквизиция обыскивает Теон в компании арбитров от Конклава. Следов чужой энергии веры они всё равно не найдут. Никто никому не возносил молитв. Вас спасло банальное везение.]

Дочитав записку, Гугот повернулся к Далинэ.

— Я не знаю, — супруга пожала плечами. — Ты специально просил не лезть в то, как именно вы с Румадой собираетесь спасти Теон.

— Дата, — патриарх тихо рыкнул. — Когда я написал эту чёртову записку?

— Шесть дней назад, — Далинэ, задумавшись, приложила к губам пальчик. — Кажется, уже тем утром я видела этот конверт в твоём сейфе. В тот день Теон отделился от остальной Аквитании и, с твоих слов, полетел назад. Сегодня, если что, уже пятнадцатое сентября. Теон стал островом и очутился в порту Северодвинска.

— Что? — Гугот нахмурился, вспоминая карту мира. — Где это вообще?

Далинэ улыбнулась, видя, что супруг спокойно перенёс стирание воспоминаний.

— Мы сейчас на севере Российской Империи. В её территориальных водах, — тихо произнесла она. — Уильям просил поскорее освободить его ментатов. Вечером он на дирижабле направится в Москву на переговоры с местным императором.

Гугот ещё раз взглянул на записку.

[Ничего не понимаю! То есть мы с Румадой спасли Теон, но решили зачем-то стереть себе воспоминания об этом? Что мы, вообще, пытались спрятать?]

Дадэнфел начисто забыл о странном булыжнике, лежащем на прилавке в «Гнездовье Блоссум». Но вот воспоминания об уникальном целителе то и дело мелькали на краю сознания патриарха.

* * *

Первый приход церкви Иссу, Теон

Прямая трансляция турнира Сотни Талантов

Огромный голографический экран завис над храмом. Теперь каждый житель того, что осталось от Аквитании, мог в деталях рассмотреть участников турнира.

В левой части экрана находилась общая турнирная таблица. В середине расположилась картина зоны испытания с высоты птичьего полёта. И только правая треть показывала участников турнира от Аквитании.

— Какая вопиющая дерзость! — завопил голос ведущего из громкоговорителей, расставленных вокруг храма. — Чак Норрис по прозвищу… э-э-э «Матерь Драконов» заявился на турнир без одежды. Вы только гляньте! Ему хватило смелости залезть в бассейн с белыми пиявками.

На экране Чак и впрямь вошёл в бассейн с белой светящейся жидкостью. Следом камеры показали, как пиявки налетели на него со всех сторон. Норрис, не обращая на них внимания, двигался по дну так, будто не чувствует вообще никакого сопротивления. Прошёл первый барьер-метку… Затем вторую и третью…

— Какого⁈ — из динамиков храма раздалось знакомое пиканье цензуры. — Вы это видите? О великий Иссу! Нет… ну, так ведь не бывает⁈ Пиявки дохнут, стоит им коснуться тела Чака.

Дойдя без каких-либо проблем до конца бассейна, Норрис вдруг обратился к храмовнику.

— Уважаемый, — Чак задумчиво поскрёб бородку, смотря по сторонам. — Мне кажется, или ваши пиявки меня боятся?

В последнем секторе бассейна и впрямь творилось нечто странное. Самые жирные твари-мутанты, способные даже из старшего магистра высосать все соки, делали вид, будто Чака Норриса тут нет. И лучше им погрызть кафельные плитки от греха подальше.

У храмовника-судьи аж щека задёргалась. Он уже понял, что эфир из тела Чака по свойствам схож с концентрированным ядом. Ни одна укусившая его пиявка не прожила и пяти секунд. Возможно, в теле Норриса содержатся какие-то особые эфирные частицы.

— Коснитесь дальнего бортика бассейна, — произнёс храмовник безэмоциональным голосом. — И можете выходить. Вы прошли испытание…

— Не-не-не! — Чак взял и поплыл обратно. — Тут же ещё два бассейна.

У жителей Теона от столь вопиющей наглости глаза на лоб полезли. Норрис и впрямь вернулся к стартовой точке и сразу влез в бассейн «стези плоти». В первом секторе его облепила хищная рыбёшка. Стоило ему войти в отсек с пираньями… как на поверхности воды вдруг начали всплывать их обломавшиеся зубы.

Чак даже постоял минутку в бурлящей воде, но ничего больше не происходило.

— Пилинг что-ли? — Норрис с задумчивостью глянул на свою руку. — Ну да, пиллинг.

Норрис заплыл в сектор к электрическим угрям. Вода в тот же миг вскипела, искры голубых разрядов замелькали в облаке пара.

— Вау! — Чак как ни в чём не бывало погрузился в воду с головой и быстро всплыл. — Массаж микротоками.

Каждый последующий сектор бассейна «стези плоти» Норрис принимал с нарастающим энтузиазмом. Даже морские змеи с чешуёй, подобной грубой наждачке, не смогли ему навредить.

Участники турнира, стоявшие в стартовой точке, наблюдали, как Чак ломает об колено все их представления о рекордах. Ему УЖЕ начислили семнадцать баллов.

Чак остановился у барьера, за которым находился последний сектор «стези плоти». Там бушевал трёхметровый осьминог-мутант, специально кем-то притащенный сюда из аномалии. На каждом конце его восьми щупалец имелось по дополнительной зубастой пасти. Голова-мешок осьминога раздувалась, вода вокруг бурлила — монстр готовился к серьёзной схватке.

Тем временем в Теоне из динамиков храма снова раздался голос комментатора.

— Живой кошмар! Если такая тварь присосётся к кому-то из участников, то ему точно несдобровать.

Норрис же, улыбнувшись, вдруг поплыл обратно. Осьминог рыкнул что-то обидное вслед Чаку и затих.

Вернувшись к стартовой точке, Норрис уже собрался было нырнуть в третий бассейн, но его остановил храмовник седыми волосами и усталостью в глазах.

— Стой, парень! — святоша сглотнул от напряжения. — «Стезя духа» хоть и выглядит просто, но она самая сложная. Видишь их?

Судья указал на существ, похожих на голубей, сидящих вдоль стенок бассейна.

— Это мимики-кошмары, — произнёс храмовник с ужасом в глазах. — Эти… эти порождения бездны вывернут твоё подсознание наизнанку. Найдут все страхи, обиды, события, о которых хочется забыть… А потом заставят окунуться в них, испытав всю гамму ощущений. Несколько братьев из моего прихода сошли с ума, собирая этих гадов.

— Вау! — сверкая голой задницей, Норрис с ещё большим воодушевлением полез в бассейн. — Так у вас и кабинет психотерапевта есть?

Едва Чак вошёл в первый сектор бассейна «стези духа», как парочка голубей села ему на плечи. В тот же миг глаза птиц налились кровью! Началось копошение в воспоминаниях Норриса…

Сидящий на правом плече голубь вдруг побледнел и с пеной у рта свалился на пол. Вторую птичку постигла та же участь. У видевшего эту сцену храмовника глаза стали размером с блюдце.

— Д-да что с тобой не так! — седовласый сглотнул.

Норрис, улыбаясь во все тридцать два зуба, зашёл в следующий сектор «стези духа». В этот раз сразу три голубя-мимика сели ему на плечи. Один так и вовсе на голову забрался. Глаза монстров снова налились кровью. Не прошло и пары секунд, как пернатый, сидевший на голове Норриса, вдруг раскинул крылья и заорал дурниной.

— Наследник! — голос птицы стал мужским, а взгляд безумным. — Пупок развяжется! Какое нахрен Семя Духа…

— Якорь мне в гузно! — голубь на левом плече вдруг вытаращил глаза и стал говорить на русском, как бывалый моряк. — Мишань, я, кажись, водки перебрал! Мне чудится, будто я в голубя вселился…

— А-а-а! — третий голубь заорал так, будто увидел нечто невообразимо страшное. — Аль-Хазред всё видела-видела… Он нас убил-убил…

Не прошло и десяти секунд, как голуби-мимики попадали на пол, дёргаясь в конвульсиях.

Норрис, пожав плечами, вошёл в третий сектор. В этот раз пара севших на него голубей впала в кататонический ступор. Чак аккуратно посадил их на место. Пернатые выглядели так, будто уже никогда не смогут вернуться к своей работе. С одного так и вовсе начали сыпаться перья, будто он уже умер. Остальные мимики стали боязливо отодвигаться от своих больных собратьев. На их удивлённых мордах так и читалось:

«А вдруг это заразно?»

К моменту, когда Чак добрался до десятого сектора «стези духа», наблюдавший за ним храмовник уже забыл, как дышать. Другие судьи тоже не понимали, что происходит. Дошло до того, что матёрые голуби-мимики в последнем секторе решили объединить усилия.

Едва Норрис к ним вошёл, как они всей стаей на него набросились, намереваясь добраться до самых тёмных его страхов и воспоминаний.

В Теоне над храмом снова раздался голос комментатора.

— Участникам не сказали одну важную деталь, — задумчиво произнёс ведущий. — Мимики-кошмары пропускали через себя, воспоминания своей жертвы…

— Кха-а-а-а-а-аа! — вдруг заорала вся стая голубей и бросилась от Чака врассыпную.

Дошло до того, что твари разлетелись по помещению, где проходил второй этап турнира. Твари банально боялись возвращаться в тот сектор, где до сих пор стоял улыбающийся Чак Норрис.

Один из голубей-мимиков умудрился стащить у зазевавшегося храмовника пачку сигарет. А его собрат, хлопая крыльями, умыкнул зажигалку. Пернатые всей стаей уселись на балюстраде, находившейся над головами зазевавшихся участников турнира.

Прошло дай бог секунд тридцать, прежде чем в воздухе повеяло сигаретным дымом.

Голуби курили! С красными от ужаса глазами и трясущимися крыльями, они тихо шептались между собой.

— Меня на обед пригласили людоеды…

— А я пережил собственную смерть…

— Меня Великая Сущность убить пыталась…

— Аминь, братья! — главный голубь сделал глубокую затяжку, боясь смотреть в ту сторону, где стоял Чак.

Тем временем Норрис зачем-то снова вернулся на стартовую точку. Затем под ошалевшие взгляды храмовников и других участников турнира снова полез в бассейн «стези плоти».

В Теоне, около храма, народ затих, ожидая развязки битвы. Жители Аквитании болели за Чака на турнире, представляющего их страну.

— Дорогие зрители, — под кадры прямой трансляции ведущий задумчиво произнёс. — Я уже сам ничего не понимаю! Чаку Норрису уже присудили двадцать семь баллов только за это испытание. Зачем он снова вернулся в бассейн к этим ужасным тварям?

Тем временем Норрис уже добрался до конца бассейна, где бушевал осьминог. Тот самый, который крикнул Чаку что-то обидное и теперь явно сильно сожалел о своём поступке.

Чак без страха заплыл в логово чудовища. Щупальца твари тут же облепили его со всех сторон. Оплетя жертву, осьминог попытался откусить голову настырному человеку! Забравшись тому на плечи, он продемонстрировал зрителям пасть, полную острых зубов.

— Массажист из тебя так себе, — Норрис одной рукой стал давить на голову твари.

Осьминог впился зубами в шею Чака, но даже кожу не смог прокусить. Плоть Норриса по прочности явно превосходила закалённую сталь. Тварь попыталась укусить Чака за грудь… Но со стороны это уже походило на жаркий поцелуй от чудовища.

Брезгливо морщась, Чак давил на осьминога, пытаясь отделаться от него. Поцелуи чудовища стали опускаться всё ниже и ниже…

— Оу! — Чак удивлённо вздрогнул. — Не-не-не! На тайский массаж я не соглашался.

Монстр оскорблённо взвизгнул, отпустил добычу и забился в угол своего вольера. Норрис же, умывшись напоследок, выбрался из бассейна.

Проходя мимо ближайшего храмовника, Чак разве что не светился от счастья. Пилинг, сеанс психотерапии… Норрис был настолько доволен, что бросил святоше взявшуюся из ниоткуда монетку.

— Чаевые за хороший сервис. И тамада хороший, и конкурсы у вас интересные!

Прятавшиеся в противоположном конце зала голуби аж поперхнулись от таких слов.

Глава 16

Черепаха по кличке «Супчик»

Третья локация, турнир Сотни Талантов

Очередной телепорт перенёс меня на территорию проведения третьего испытания. Ей оказалась заснеженная долина, пролегающая между двух горных гряд. Снега тут по щиколотку, дует холодный ветер, всюду виднеются плоские каменные плато. Неизвестный геомант соорудил на них ринги диаметром под сотню метров. Всё расчищено от наледи и осадков. В итоге стартовая точка походила на взлётную полосу — слева и справа от неё как огни идут ряды из круглых рингов.

*Бум!*

*Быдыщ!*

Звуки непрекращающихся битв доносились со всех сторон. Участники турнира азартно орали всякий раз, когда кто-то выходил на ринг.

Над долиной висела парочка экранов. На первом отображался рейтинг сотни участников турнира.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 38 баллов (⅔)

2. Чон Ву «Сын Неба», 24 балла (⅔)

3. Айн Ренд, 23 баллов (⅔)

4. Андрей Карпов «Кувалда», 23 балла (⅔)

5. Рюто Арагами «Избранник», 23 балла (⅔)

Видимо, подсчёт баллов идёт за все три отборочных этапа. Потому и добавлена отметка два из трёх. Судя по именам, в нынешний топ турнира смогли прорваться лучшие представители своих стран. Поднебесная, Штаты, Российская Империя и даже Японский Сёгунат.

На втором экране находилось описание очередного задания.

[ Третий этап «Достижения» — проверка реальной силы.

— Выберите любой свободный ринг, сделайте ставку и в одиночку одолейте призванного для вас противника. Минимальный размер ставки — 5 баллов. Чем выше ставка, тем сильнее призванное существо. В случае победы над монстром ставка удвоится. Разрешено несколько попыток призыва, но засчитывается только первый выигранный бой. Только те, кто выполнит это условие, будут допущены до четвёртого этапа.

— Внимание! На первые три этапа турнира Сотни Талантов отводятся сутки. Оставшееся время: 23 часа и 15 минут.]

Теперь понятно, чем заняты участники турнира, прибывшие в долину раньше меня. Кто-то уже призвал монстра и на своём опыте проверяет, что к чему.

Отойдя от основной массы участников подальше, я нашёл свободный ринг. Рядом с ним как раз крутился один из храмовников-наблюдателей. При моём появлении у него глаза на лоб полезли.

— Чак… Чак Норрис? Ух! Вот так везение мне привалило, — святоша прошёлся взглядом по мне с ног до головы. — Может, экипировку у кого-нибудь попросите? Слабые монстры здесь не призываются.

— Мы знакомы? — с удивлением смотрю на наблюдателя.

— Нет, что вы! — затараторил тот. — Никогда вас раньше не видел. Даже в Теоне и Аквитании не бывал. Мне интерфейс ваше имя и количество набранных баллов подсказал. Вот я и удивился, что вы именно ко мне подошли. Чак, вы же не просто лидер рейтинга, а тот, кто всем остальным участникам турнира планку задаёт. На третьем этапе все они будут пытаться вас догнать.

— Удачи им! — сверкая голым, задом вхожу на ринг. Тотчас перед глазами всплывает окошко сообщения.

«Укажите ставку.»

Выставляю ползунок на десять баллов и тут же вижу сообщение.

«Существо призыва: пик ранга учителя [3]. Опасность: высокая. Вы уверены в сделанном выборе?»

Вот оно что! Есть краткая информация о противнике. Возвращаюсь к предыдущему окошку и меняю ставку на двадцать баллов.

«Существо призыва: пик ранга магистра [4]. Опасность: смертельная. Вы уверены в сделанном выборе?»

Тут сзади раздались шаги. К моему кругу призыва подходил азиат со свитой из трёх парней. Я заметил его краем глаза, не придав особого значения.

— Вы только гляньте! — насмешливо бросил азиат. — У выходцев из той дыры, откуда вылез Чак Норрис, денег вообще нет. Даже на трусах приходится экономить.

Медленно оборачиваюсь на призывные мольбы самоубийцы. Аэромант-магистр [4]… Судя по первым морщинам, возраст ближе к сорока.

— Дыры? — с искренним уважением смотрю на азиата. — Обязательно схожу к твоей маме. Спрошу, в чём именно ты родился. Может, в пакете из Пятёрочки?

Нахал побагровел лицом, сжал руку на рукояти меча. Боец из его свиты факелом выпустил ауру наружу.

— Янки! Да как ты смеешь оскорблять «Сына Неба»!

— А ну, цыц! — шутливо грожу идиоту пальцем. — Тут взрослые разговаривают.

— Довольно! — нахал поднял руку, пафосным жестом останавливая свою свиту. — Ты оскорбил меня, самого Чон Ву «Сына Неба», младшего господина…

— Короче, — махнув рукой, указываю на ринг. — Чего тебе надо, Сын Пятёрочки?

Надо было заснять на камеру, как азиата проняло. Бедолага схватился за меч, начал орать ругательства на китайском. Свита кое-как удерживала своего господина. По меркам всё той же Поднебесной, Чон Ву только что «потерял лицо».

— Я Чон Ву, «Сын Неба», вызываю на дуэль Чака Норриса! — заорал нахал, так чтобы услышала вся округа. — Здесь и сейчас!

Стоявший между нами храмовник, выпучив глаза, крутил башкой.

— Я немного занят, — сладко зевая, указываю на ринг под моими ногами. — Приходи позднее.

Храмовник вытаращился на меня.

— Чак, кольца аристократа я у вас не вижу. Так что вы не вправе отказаться от дуэли, — святоша указал рукой на пышущего гневом азиата. — Даже я знаю, что «Сын Неба» родом из прославленной благородной семьи Ву из Поднебесной. Согласно дуэльному кодексу, из-за разницы в социальном статусе вы вправе попросить для себя замену. Но и господин Ву не имеет права отрывать вас от уже начатого дела. Дуэль можно провести сразу после боя.

[Вот ведь попа с ручкой!] — смотрю на довольно скалящегося «Сына Неба». — [Он специально выбрал время, решил устранить конкурента по турниру. Думает, что схватка с призванным существом меня ослабит и ему достанется ослабленный противник.]

— Замена не нужна, — перевожу взгляд на довольно скалящегося азиата. — Раз оппонент выбрал время и место проведения дуэли, выбор оружия остаётся за мной? Я выбираю битву на фамильярах. Проигравший меняет прозвище по желанию победителя.

Не слушая больше препирательств, возвращаюсь к заданию. Нужно сделать бой эффектным! Иначе за первой ласточкой Чон Ву меня и другие участники турнира будут раз разом вызывать на дуэли. Не просто же так азиат пришёл с группой поддержки.

[А оно мне надо?]

Чем меньше я козырей раскрою, тем меньше шансов, что кто-то свяжет личности Чака Норриса и Макса Граута.

Выкрутив ползунок на максимум, ставлю все тридцать восемь баллов на призыв.

«Существо призыва: пик ранга старшего магистра [5]. Опасность: неизмерима. Вы уверены в сделанном выборе?»

* * *

Чон Ву не имел ничего против Чака Норриса. Однако дело рода Ву требовало от него победы в турнире Сотни Талантов. Император Поднебесной уже вложил немало средств в подготовку победы «Сына Неба».

Просьбу к богу-дракону Чон Ву вбили в подкорку ментаты императорского двора. Через обходные пути они же раздобыли дополнительные билеты и приставили к гению рода Ву трёх помощников. Лучшая экипировка, вывод физического и духовного тела на пик возможностей — специалисты из Запретного Города подтянули «Сына Неба» до пика возможностей ранга магистра [4].

Тут из ниоткуда возник Чак Норрис. Янки умудрился заработать аж тридцать восемь баллов за первые два этапа. Опасный… Очень опасный соперник! О чём-то таком заранее предупреждал военный инструктор из Запретного Города. Мастер Лянь говорил, что такого врага надо сразу устранить.

Заранее разработанный план пошёл коту под хвост, когда Чак предложил битву на фамильярах. Однако Норрису ещё надо выиграть схватку с монстром. Глядишь, сил совсем не останется на вызов фамильяра.

[Кто вообще такой, Чак Норрис?] — думал Сын Неба, смотря, как тот выходит на ринг. — [Никогда о нём не слышал.]

Тут в центре ринга появился чёрный туман. Призванное существо, гневно рыча, с трудом вырывалось из оков междумирья. Оно мотнуло рогатой башкой, раздвигая окно призыва, и, наконец, целиком выбралось наружу. Минотавр с угольно-чёрной кожей и красными глазами фонил яростной аурой старшего магистра [5]. В руках тварь сжимал огроменную двуручную секиру. Так мало того…

— Антимаг! — испуганно просипел храмовник-наблюдатель, отшатываясь от двухслойного барьера, накрывшего всю арену. — Всем участникам срочно отойти на безопасное расстояние! Любая атака этого призванного существа прошьёт защитный барьер, как бумагу.

Чон Ву, отпрыгнув на полсотни метров, замер, не желая пропустить даже секунду предстоящей схватки. Азиат повернулся к стоящему рядом храмовнику.

— Эй ты! Сколько баллов Чак вложил в призыв? — Сын Неба с негодованием указал на монстра. — У них же разница в два ранга.

— Много, — Храмовник помрачнел. — Число назвать не могу, но эта тварь на пике своего ранга.

Минотавр воинственно взревел. В тот же миг Чак ускорился настолько, что даже под ускорением «Сын Неба» с трудом смог уловить начало и конец его движений. Норрис одним ударом ноги выбил секиру из рук опасной твари и тут же ударил с разворота в челюсть. Создал над собой «Ступень» и, оттолкнувшись от неё ещё раз, вдарил коленом по харе минотавра.

Массивная чёрная туша твари, заваливаясь назад, успела шибануть вихрем антимагии перед собой. Ураганная мощь сдула щит, накрывающий ринг, перепахав землю на пару сотен метров. С той стороны послышались крики участников турнира, угодивших под раздачу. Казалось, магофон разом просел на пару пунктов.

Тварь попыталась восстановить равновесие, но Чак непонятно как успел зайти к ней сзади и подбить одну из ног. Минотавр оказался тоже не лыком шит! Умудрившись крутануться в воздухе, он приземлился на колени, выставив перед собой ладони. Монстр уже оттолкнулся, собираясь вновь принять вертикальное положение… Но тут Чак Норрис схватил его за рога и, перекинув через себя, вбил тварь в землю.

Бабах!

Минотавра впечатало в каменное основание ринга на добрых полметра. Чон Ву ощутил, как его самого подбросило в момент удара.

Бабах!

Бабах!

Бабах!

Чак, не отпуская рога минотавра, бил и бил того о землю. С ближайших гор начала сходить лавина. Весь ринг перепахало, но Норрис самого себя вмуровал по колено в каменное основание, дабы иметь лучшую опору.

В очередном полёте минотавр зло сверкнул глазами. Извернувшись, он швырнул в Чака новый вихрь антимагии. Уловив этот момент, Норрис крутанул в воздухе живой снаряд — атака твари ушла в небо. Чак отпустил рога, схватил тварь за ноги.

Бум-бум!

Избиение продолжалось секунд десять. Минотавр-антимаг ещё трижды пыталась атаковать Чака. Даже телекинезом потянулся за секирой. Во время очередного фокуса со сменой точки захвата Норрис поймал рога и резко крутанулся вдоль своей оси, высвободив ноги из камня.

*Хрусть-шмяк*

Минотавр приземлился в десятке метров от места схватки. Точнее, то, что от него осталось. Норрис продолжил стоять на ринге с оторванной головой твари.

— Всего три плетения! — шокировано прохрипел храмовник, смотря на Чака. — Он применил всего три плетения.

С невозмутимым выражением лица победитель глянул на экран турнирной таблицы, висящей в небе.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 76 баллов (3/3)

2. Чон Ву «Сын Неба», 24 балла (⅔)

В тот краткий миг Чон Ву всё понял. Норрис вложил все тридцать восемь баллов в призыв твари на два ранга выше его собственного. Теперь, даже если «Сын Неба» сделает точно так же, ему ни за что не одолеть пропасть между ними.

Норрис же, отбросив голову минотавра к основной туше, направился к Чон Ву.

— Ты там что-то лепетал про дуэль? — в голосе янки отчего-то слышалась радость. — Давай уже начнём. Вызывай своего питомца.

Сам Норрис, вытянув руку, призывал в неё броненосца размером с четыре футбольных мяча. Зрители, помнящие зверька по колизею Теона, сразу заметили — фамильяр Чака вымахал за лето в четыре раза.

Зверушка, едва появившись, тут же впилась зубами в ладонь Норриса.

— Ауч! — Чак отдёрнул руку. — Да покормлю я тебя! Покормлю. Для того и вызвал. Эй, «Сын Пятёрочки»! Доставай уже свой суповой набор… В смысле фамильяра.

Броненосец в тот же миг голодными глазами уставился на Чон Ву. Сын Неба сразу понял: зверь разумен и ждёт свой «суповой набор». Тварь аж слюни начала пускать, ожидания решения азиата.

Чак погладил питомца по бронированной морде.

— Молодец! — шептал он едва ли не любя. — Сейчас супчик поешь. Потом и за второе блюдо можно браться. Сегодня у нас на обед говядина. Всё, как ты любишь.

Зверь тут же уставился на лежащий неподалёку труп минотавра-антимага. Сглотнув слюну, броненосец прожигающим взглядом уставился на Чон Ву.

В его глазах так и читалось:

«Я пришёл сюда поесть супчика или набить тебе морду. Но как мы оба видим, супчика здесь нет».

Ноль страха, ноль сомнений, сто процентов чистой ярости и голода — вот чем являлся питомец Чака в Норриса.

Деваться было некуда, и Сын Неба вызвал своего фамильяра — пламенную черепаху. Зверь длиной в полтора метра грозно зарычал, фоня огненной аурой учителя [3]. По боевой мощи это существо не уступало большинству участников турнира.

Броненосец в руках Чака завертелся. На морде зверька прямо-таки читалось: «Пусти! Ща я ему втащу».

Едва Норрис отпустил зверька, как дуэльная схватка началась. Черепаха сходу шибанула плотным огненным кольцом, не давая уклониться. Броненосец с довольной мордой тараном понёсся вперёд и с ходу развеял атаку. Уже в следующий миг зверёк зубами впился в шею фамильяра «Сына Неба»… Разинул пасть пошире… Ещё шире…

На глазах у изумлённого Чон Ву, храмовника и других свидетелей дуэли питомец Чака целиком сожрал ещё живую черепаху.

* * *

Тоже время

Дзержинск, Российская Империя

В семействе Циолковских царила праздничная обстановка. Будучи старшим ребёнком, Марк не только смог стать Первопроходцем, но и здорово подзаработал на покорении третьего этажа Стены. За счёт правительственной программы для каторжан Марк выкупил свободу для матери и сестрёнки. На себя и отца не хватило чуть-чуть. Всего-то тридцать тысяч коинов! Батя, работающий инженером-конструктором на плотине, ценился сильно выше обычных работяг.

[Но это всё мелочи. Надо только снова встретиться и поговорить с боссом Граутом.]

Вся семья Циолковских суетилась на кухне, готовясь к праздничному ужину. А вот у Марка случилась маленькая беда. За недели пребывания в мире Города желудок и кишечник парня отвыкли от нормальной пищи. Оттого Циолковский уже который час сидел в туалете и смотрел прямую трансляцию турнира Сотни Талантов.

Когда Чак Норрис призвал своего фамильяра, у Марка глаз задёргался. Чуйка зашевелилась: «Прям как у босса!» А уж когда Пин-Понг, сожрав черепаху, накинулся на минотавра-анимага, все сомнения отпали напрочь.

— Ёкарные бабушки! — Марк схватился за голову. — Так Чак Норрис это наш босс… Мой босс!

Мозги гения из Дзержинска заработали на полную катушку. Нельзя упускать такой шанс.

— Батя-я-я! — заорал Марк, не вставая с туалета. — Надо срочно деньги на турнир поставить! Я точно знаю, кто в итоге победит.

Глава 17

Летающий остров

Долина между гор, турнир Сотни Талантов

Сутки, отведённые на прохождение первых трёх этапов турнира, пролетели быстро. Испытания «Откровение» и «Терпение» подарили зрителям массу ярких впечатлений. В чём только бойцы не признавались в прямом эфире. Один орк, эдакий бугай со звероватой мордой, практически плача написал: «Хочу стать парикмахером и стричь собачек». Каменная плита оценила чувства воина на семь баллов из десяти и пропустила дальше.

В это же время в Канаде в храм Иссу пришла заявка от местного мастера-грумера: «Я готов обучить этого благородного воина искусству владения расчёской и ножницами! Вы, главное, передайте ему мои контакты».

Ещё одно откровение юной девушки-аэроманта встряхнуло зрителей из Японского Сёгуната.

«Я видела во сне, как монстры захватывают Токио. Меня никто не хочет слушать. Поэтому я пришла сюда. Быть может, бог-дракон теперь услышит мои молитвы».

Японцы чтят онейромантию, вещие сны и другие формы предсказаний. Так что теперь к словам девушки точно прислушаются. Храм Иссу из Сёгуната уже клятвенно пообещал, что проведёт служебное расследование инцидента.

Откровения лились рекой — признания в любви, личные истории, истовая вера в Иссу. Всё это время зрители Солэнберга болели за чемпионов своих стран. Казалось бы, простенькое стартовое испытание турнира Сотни Талантов привлекло к участникам массу внимания.

Второй этап, названный «Стойкость», стал лакмусовой бумагой для барыг из букмекерских контор. Именно барыг. Специалистами их язык назвать не повернётся. Суть испытания крылась в трёх бассейнах, проверяющих участников турнира на физическую трансформу, Власть и силу духа.

Момент, когда Чак Норрис играючи прошёл все три бассейна, вызвал в мире ставок мощнейший резонанс: объявился первый явный фаворит турнира. А уж потом, когда Чак голыми руками оторвал голову минотавру-антимагу, зрители увидели победу, замаячившую на горизонте. Всё тем же барыгам пришлось знатно попотеть, перекраивая коэффициенты на финал турнира.

Боец по имени Чон Ву из Поднебесной в прямом эфире сменил прозвище на «Сын Пятёрочки». Затем, с трудом одолев монстра в ранге старшего магистра [5], азиат поднял свой счёт до сорока баллов. Это позволило ему сохранить за собой второе место в рейтинге.

За следующие сутки, отданные на ожидание, Чака Норриса всего раз вызвали на дуэль. И не абы кто, а сам сын арабского шейха Абу Альманддин «Восходящая звезда»! В итоге «звезда» лишилась своего плаща-флага, а у Чака появилась дикарская набедренная повязка из обрывков флага. Наконец, зрители могли смотреть на Норриса без уже поднадоевших всем пятен цензуры.

* * *

16 сентября, полдень

Дом Граута, Теон (остатки Аквитании)

После месяца борьбы за жизнь в стазис-капсуле Эмилия Хомячкович спала почти сутки. Разок целительница всё же проснулась, проверяя изменения в состоянии Юджеха. В ходе войны за веру «Мудрейший» получил как бы не более серьёзные травмы, чем она сама. Оттого лечение орка-мудреца пришлось разделить на три этапа.

Самый первый целительница провела сразу. Второй — как проснулась полностью отдохнувшей. А вот третий пришлось отложить до вечера: нужно дождаться гармонизации слоёв в духовном теле пациента. Всё же он архонт [6], как и она сама.

Закончив со срочными делами, Эмилия начала знакомиться с новым миром. Хомячкович сразу поняла: Довлатов не просто прошёл по грани, а заглянул за неё, чтобы выбраться из «ловушки времени» Олимпа.

Закончив второй этап лечения Юджеха, целительница поднялась в гостиную. На столе уже стоял десяток блюд, пыхтел жаром чайник.

— Добрый день, госпожа, — Альфи учтиво поклонился гостье. — Как вы и велели, мы приготовили вам сытную еду. Валера просил передать, что пополнит запасы бутылей с эфиром. Я также подготовил вам личный телефон и ноутбук. Документы уже начали делать. Днём придёт фотограф.

Альфи подмигнул целительнице.

— Господин просил передать, что всё будет легально.

— Ты служишь Довлатову? — тон и взгляд Эмилии оставался твёрдым. Умом она ещё не отошла от горячки боя. — Вижу его почерк в твоём омоложении.

Слуга вдруг поморщился.

— Догадываюсь, о ком вы говорите, госпожа, — Альфи, качнув головой, указал на дверь, ведущую в цветочную лавку. — Лучше называть его Максом Граутом. Под этим именем его знает вся местная округа. Лавочники, ростовщики, соседи, другие слуги. А вот про Довлатова никому не говорите! Наверное, на всём белом свете только мы с Валерой знаем о нём правду.

Несколько неумело Альфи начал рассказывать о том, как устроен мир Солэнберг. Упомянул о хранителях, Стене, местном боге-драконе Иссу и рейдах Пекла. Наиболее популярные языки, денежные единицы… Под конец беседы слуга предложил Эмилии прогуляться вечерком по Теону.

— Вы так лучше поймёте, где оказались, госпожа, — сетовал Альфи, удивляясь тому, с какой скоростью еда исчезает со стола. — Заодно покажу, какие предприятия господин уже открыл в Теоне.

Эмилия со всё тем же холодным взглядом огляделась по сторонам. Дом Граута… то есть Довлатова, как и в прошлой жизни, отличался аскетичностью. Сразу чувствовалось и то, что здесь нет Нереи. Нет ни досок с записями её исследований, ни недоеденной еды на столе: «Потому что так надо». Даже блохастого кота, которого Михаил завёл, став бароном, в этом доме не имелось.

[Довлатов не показывает местным, какой он на самом деле,] — сразу осознала Хомячкович. — [Видимо, и этот Альфи даже не всё знает о Михаиле. Тогда надо бы и мне следить за тем, что говорю.]

— Где мой ученик? — Хомячкович спросила с лёгким нажимом. — Я проспала целые сутки. Неужто за это время он домой так и не вернулся?

— На турнире, — нехотя признался Альфи.

Подумав секунду, слуга нашёл пульт и включил на телевизоре прямую трансляцию от церкви.

— Господин сейчас выступает под псевдонимом…

— Чак Норрис, — усмехнувшись, целительница быстро нашла в рейтинге знакомое имя. — Вот ведь… Граут! Зная его, уверена: он на себя и ставку сделал.

Альфи отвёл взгляд, и Эмилия поняла, что угадала. Довлатов и в прошлой жизни никогда не упускал шанса подзаработать.

* * *

16 сентября, полдень

За минувшие сутки заснеженная долина между двух горных гряд стала весьма многолюдным местом. Первых три отборочных этапа смогли пройти тысяча двести семь участников. По трём лунам и чужой карте звёздного неба им сразу стало ясно: в этом году турнир проходит за пределами их родного мира.

Едва часы перевалили за двенадцать, как в сторону долины из-за горизонта стал приближаться летающий остров. Размеры этой ромбовидной махины превышали пятнадцать километров.

Дрон-камеры Древних, висевшие в небе над участниками, вдруг все разом опустились, заняв одну высоту. А над рингами, где не так давно проходили схватки с призванными монстрами, появились плоские силовые поля. Последние парили в полуметре над землёй.

— Раз, раз, — раздался из дронов голос ведущего, эхом разлетаясь по долине. — Проверка связи… Кхе! Четвёртый этап турнира Сотни Талантов пройдёт на летающем острове на высоте пятьсот метров над землёй. Экран с описанием задания вы увидите, как только подниметесь наверх.

В тот же миг фигурка Чака Норриса взмыла в воздух! Он подпрыгнул на нереальные, даже для абсолюта [7], двести с лишним метров. Затем создал в воздухе под собой «Ступеньку» и совершил ещё один прыжок, достигнув края летающего острова за считаные секунды…

— Да какого чви! — воскликнул в сердцах один из участников турнира, указывая на Чака. — Вот как с этим чви-и, вообще, можно соревноваться⁈

Где-то в Дзержинске в это же время Марк Циолковский поперхнулся. Парень сразу понял, что Чак применил ЕГО плетение «Затяжной прыжок». Эта техника на несколько секунд отключала гравитацию, позволяя разом преодолевать огромные расстояния.

— Ну да, ну да! — из динамиков дронов послышался треск, будто кто-то швырнул в стену стопку бумаги. — Зачем слушать инструкции о том, как подняться на остров… Так вот, дорогие участники! Оглянитесь по сторонам. Над рингами уже появились силовые платформы. Каждый балл участника, который на неё встанет, позволит вам подняться на один метр. Когда общее число баллов достигнет пятисот, платформа начнёт подъём на остров. Точка прибытия будет выбрана случайно.

Зрители со всего мира, наблюдая за этим событием, не могли понять, в чём же тут подвох? Казалось бы, всё очевидно. Надо набиться кучей на платформы и подняться. Но зачем тогда дрон-камеры оставили в долине?

Пока участники турнира поднимались в небо, в заснеженной долине наметилось движение. Во вспышках телепортаций сюда стали прибывать тысячи священнослужителей из боевого крыла церкви Иссу.

Инквизиторы в полной боевой выкладке переносились сразу в составе своих команд. Искоренители Хулы с трудом держали на массивных цепях поисковых псов-мутантов. Зверюги носом рыли снег, ища следы и запахи посторонних. Паладины светились от избытков мощи святой силы. Следом за ними во вспышках массовой телепортации прибыли две тысячи боевых храмовников.

Тем временем участники турнира долетели до разных уголков летающего острова. На севере царили тропические джунгли, на юге виднелась невысокая скала и жаркая пустыня. Две климатические зоны разделяла полоса древнего каменного поселения. Лианы давно опутали пустые здания. Из общего у всех трёх мест — жаркий климат и огромное количество всевозможных монстров. Как оказалось, на летающем острове есть несколько Источников четвёртой категории.

Над скалой в воздухе висели три больших голографических экрана. На первом — уже знакомый всем рейтинг. На втором — кадры трансляции из заснеженной долины, куда прибывала инквизиция. А вот на третьем… Там находилось описание задания.

[ Четвёртый этап «Прятки» — проверка скрытности.

— Продержитесь как можно дольше до того, как вас найдут представители боевого крыла церкви Иссу. Обеим сторонам разрешены нелетальные атаки. Помните! Вас будут искать всеми возможными способами с применением самых передовых средств техники и магических технологий.

— Прятки будут длиться 4 дня. За каждый час до момента вашего обнаружения вам будет начисляться один балл. Участники, набравшие в сумме восемьдесят и более баллов, пройдут на следующий этап.]

* * *

Час, данный участникам турнира на поиск укрытия, пролетел в мгновение ока. Над заснеженной долиной разнёсся гул боевой сирены.

— Вперёд, братцы! — заорал вояка со змеиными глазами. — П-покажем этим заз-знайкам, на что с-способны боевые храмовники! Найдём всех и каждого.

Погрузившись на оставшиеся силовые платформы, инквизиторы быстро поднялись на летающий остров. Псы-ищейки с ходу взяли след. Началась охота за участниками турнира! И всё в прямом эфире.

Теперь дрон-камеры следили за действиями священнослужителей. Лучшей пиар-акции о возможностях инквизиции сложно было и представить. Ни капли зря пролитой крови, никакого негативного подтекста — патриархи здорово всё придумали.

В первые же минуты собаки ринулись в небольшое болотце неподалёку. Хоть первое сканирование и не выявило никого, но храмовники не унимались и начали ходить спиралью, прощупывая дно и все деревья. Вскоре один из них, ткнув копьё в кору, почувствовал что-то мягкое.

— Ауч! — взвизгнул парень, снимая с себя плетение «Мимикрии». — Спокойной, братцы! Я один из вас…

Касание дубинки-электрошокера мгновенно вырубило парня.

— М-минус один! — довольно оскалился змееглазый храмовник. — А мне плюс одна прибавка к жалованию в этом месяце.

Аналогичные события происходили по всему острову. За первый час число участников Турнира сократилось с тысячи двухсот до всего восьми сотен. Инквизиция откровенно лютовала, выкладываясь в поисках на все двести процентов.

К концу первых суток число оставшихся в строю участников сократилось до шестисот. Дневная смена инквизиторов отступила к руинам древнего города, уступая место ночной смене техножрецов. Сотни дронов с тепловизорами и детекторами маны начали кружить по острову, ища тепловые сигнатуры.

— Вижу засветку ауры в секторе А2! Предположительно, ветеран [2], скрывающийся внутри льдины под водой.

— Принял, выдвигаюсь к точке с командой, — палладин Иссу поднялся и с места рванул к болотам. — Дай нам потом подсветку на местности.

Тем временем в лагере храмовников время приближалось к отбою. Бойцы после ужина стали расходиться по палаткам. Один аколит — неодарённый, с весёлой улыбкой, бряцая мечом в ножнах — направился в туалет. Под отхожее место выделили палатку, куда дрон-камере Древних, по понятным причинам, было запрещено залетать.

Прошла минута, затем вторая. Змееглазый храмовник внимательно смотрел за палаткой туалета. Он был уверен: кто-то из участников турнира воспользуется тем, что камеры там не работают.

*Врр!*

Разорвав спиной полог палатки-туалета, юный аколит вывалился наружу. Причём парнишка уже вынул меч из ножен!

— Сюда! — заорал он, указывая на разрыв в ткани. — Я только штаны спустил… Сесть собрался… А там… Там…

Змееглазый пулей подскочил к палатке и первым сунулся внутрь. А там… Из отхожей ямы торчала голова Чон Ву «Сына Пятёрочки». От азиата воняло так, будто на него последние пару часов гадил весь лагерь инквизиторов, вместе взятый. Собственно, так оно и было. Нечего прятаться в отхожей яме.

Аккуратно вытащив контуженного Чон Ву, змееглазый приметил у того рану на виске.

— Чем это т-ты его?

— В-вот этим? — проблеял аколит, показывая кровь на основании меча. — Я только ш-штаны снял. Нагнулся оружие на пол положить, а тут такое. Даже из ножен вытащить не успел. Случайно вышло… Он же выживет?

Лёгкое заикание даже чем-то понравилось змееглазому. Он и сам страдал от этого недуга всю жизнь. Быстро глянув на паренька, он быстро отметил ауру неодарённого.

— Выживет. Удар слабый, но попал куда нужно, — бывалый инквизитор отметил про себя потенциал парнишки. — С рассветом перейдёшь в мой отряд. Хочу посмотреть, на что ты способен в боевой обстановке.

— Да, старший, — аколит радостно заулыбался.

…

Следующие три дня отряд змееглазого ставил один рекорд за другим. Глазастый аколит обладал едва ли не звериным чутьём на неверных… Тьфу! То есть на участников турнира.

Выйдя на ничем не примечательную полянку, парнишка вдруг остановился и стал крутиться, смотря себе под ноги.

— Старший, — он топнул ногой, — здесь земля странно проминается.

Змееглазый быстро подбежал к указанному месту… И с размаху ударил кулаком в землю. Покопался там и вскоре вытащил наружу тело эльфа. Участника турнира, само собой! Тот находился в анабиозе. И такие вот фокусы с чутьём у аколита происходили по десять раз на дню.

…

Оставалось всего три часа до конца «Пряток». Так и не найденными оставались ещё сто тридцать семь участников турнира. Среди инквизиторов начались внутренние проверки. Змееглазый с кровью на сердце отправил аколита обратно в его прежний отряд…

— Найди меня после турнира, — стирая слёзы, произнёс опытный магистр. — Твоё чутьё на неверных дар божий, ниспосланный нам Иссу! Из тебя выйдет инквизитор, которого ещё не видел наш мир!

— Да, старший! — аколит, плача от счастья, обнял змееглазого. — Эти дни… Самое лучшее, что было в моей жизни! Я столькому смог у вас научиться.

— Ну-ну, парень! — обняв аколита, как сына, мужчина и сам зашмыгал носом. — Давай иди… В каком приходе я служу, ты знаешь. Я подам ходатайство патриарху о твоём переводе под моё крыло. С хорошим наставником твой талант быстро расцветёт. Уж в этом-то я тебе точно помогу!

Аколит, сглотнув вставший в горле ком, часто-часто закивал. Сжал кулачки и на негнущихся ногах направился в расположение своей первоначальной группы. Змееглазый смотрел на него так, будто только что прощался с родным сыном.

Но способный паренёк так и не дошёл до нужной точки. Пропал, сунувшись в ту самую палатку-туалет. За час до конца «Пряток» его нашли спящим в полукилометре от лагеря. Причём на змееглазого он при пробуждении смотрел так, будто впервые видит.

…

Экран с рейтингом участников турнира за четыре дня сильно изменился. Букмекерские конторы за это время буквально озолотились. А всё потому, что почти весь ТОП-10 поменял состав. С позором выбыл прославленный Чон Ву, а следом и другие гении своих стран.

Одна строчка рейтинга приковывала внимание зрителей до самого конца «Пряток».

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 172 балла (4/4)

Никто так и не узнал, что все эти дни Чак помогал искать других участников Турнира. Ибо даже враги Чака Норриса работают над достижением его целей.

Глава 18

Дракон и человек

Полдень, 20 сентября, Теон

Гостиная дома Граута

После восстановления Юджеха «Мудрейшего» Эмилия наконец смогла выдохнуть спокойно. Как и говорил Альфи, обоим «гостям Довлатова» сделали чистые документы.

— Вот ваш международный паспорт и водительские права, — придирчиво сверившись с фото, Аарон протянул Эмилии документы. — Имя и фамилия те же. Теперь вы Эмилия Хомячкович, гражданка Аквитании, долгое время жившая в Югославском Королевстве. В паспорт добавлена куча виз о якобы посещённых странах. В папке информация о том, где и когда вы «бывали». Телефоны, сим-карты, старые адреса…

Агент нац-безопасности сурово глянул в глаза иностранке, но та и бровью не повела. Казалось, взорвись сейчас соседний дом, Эмилия и на это никак не отреагирует. Сидящий рядом орк излучал то же подавляющее спокойствие. Архонты [6] выглядели так, будто только что вышли из горнила войны и отчего-то вынуждены общаться с гражданским… Собственно, так оно и было, но Аарон этого не знал.

— Цените, — агент постучал пальцем по двум папкам. — У вас не просто новые паспорта, а настоящие личности, которые старательно выращивались последние десять лет. Без доскональной проверки вычислить вас будет сложно. Для Граута и этой его ученицы я тоже всё организовал. Если кто-то начнёт под вас копать по линии спецслужб, я сразу обо всём узнаю.

Тут дверь в гостиную дома Граута тихо открылась.

— Обед готов! — проворковала Беаниэль, заливаясь румянцем.

Эмилия быстро просчитала ситуацию и по-доброму улыбнулась.

— Мы поедим тут, — взгляд целительницы сместился на притихшего агента. — Аарон, оставите нас с Юджехом ненадолго? Хотим наедине просмотреть эти документы.

Поднявшись из-за стола, Фостерс уже в дверях чмокнул смутившуюся эльфийку. Взял за руку и втащил в «Гнездовье Блоссум».

Из-за прикрытой двери донёсся приглушённый голос.

— Решил заехать к тебе на обед, — голос Аарона теплел прямо на ходу. — Скучала?

Юджех тихо фыркнул. Эмилия же улыбнулась.

— У них конфетно-букетный период.

— Люди-чви, — орк снова фыркнул. — Если самка твоя, то надо увозить её под свою крышу. Ну или сделать так, чтобы этот дом стал их общим.

Оба архонта, не сговариваясь, углубились в изучение содержимого папок с документами. В прошлом мире Юджех «Мудрейший» считался одним из самых умных орков. Его глаза проходились по скупым строчкам описания, а мозг мгновенно запоминал все важные детали. Столь же цепкий взгляд Эмилии просматривал фотографии разных уголков Солэнберга.

Несколько минут спустя в дом вернулись Альфи и его помощник.

— Дорогие гости, — улыбающийся слуга кивком поприветствовал двух архонтов. — Позвольте провести вам экскурсию по Теону.

В реалии нового мира легче будет вникнуть, если не сидеть дома. Хомячкович поняла это ещё в первый день, когда, оказавшись в центре города, заметила десяток драконов, летящих по небу. Увидь кто-то подобное на Земле, сразу подняли бы панику. Но здесь, в Солэнберге, драконы являлись союзниками коренного населения.

— Я с молодым чви пойду, — Юджех с улыбкой глянул на Чипа «Приблуду». — Глаза у мальца хорошие. Глядишь, и сам увижу то, чего мой разум не хочет видеть.

— Ишь чего удумал! — Эмилия шутливо фыркнула на «Мудрейшего». — Не вздумай у До… то есть Граута, слуг переманивать.

Выходя из дома, Хомячкович на всякий случай накинула на себя «Сокрытие». Взявшийся из ниоткуда целитель-архонт [6] может вызвать у местных серьёзные вопросы.

…

Теон — это всё, что осталось от Аквитании. Дабы избежать гуманитарной катастрофы, король Уильям IV запросил помощь у Российской Империи. Из Мурманска к порту Теона уже идут несколько кораблей с продовольствием. Сотни дирижаблей курсируют в небе между Северодвинском и стоянками для воздушных судов в Теоне.

[У них нет самолётов и вертолётов,] — мельком отметила для себя Эмилия, поглядывая по сторонам. — [Нет спутниковой связи, а все сигналы передаются по наземной коммуникационной сети. Вдобавок о Центрах Телепортации никто не слышал. Но что вызывает больше всего вопросов, так это почему мир Солэнберг так похож на Землю? Совпадают даже названия материков, стран и городов.]

Отойдя от дома Граута примерно на километр, Эмилия вдруг почувствовала рядом несколько очагов силы. Сознание боевой целительницы ещё не отошло от горячки боя. За долю секунды Эмилия различила в толпе впереди двух подозрительных типов.

[Ещё двое сзади,] — уже разогнанное сознание целительницы уловило момент активации ими «доспехов» духа. — [Действуют в толпе. Либо хотят по-тихому взять в плен. Либо с боем, как террористы.]

Альфи что-то говорил о небывалых мерах безопасности. Мол, Нижний Город — это самое спокойное место в городе.

Три…

Два…

Один…

Один из двойки одарённых, шедшей впереди, ткнул в Альфи электрошоком. В тот же миг кулак боевой целительницы раздробил челюсть нападавшему. Архонт [6] в момент касания «Параличом» сшибла с того «доспех духа». Второй боец даже крикнуть не успел, как тоже огрёб удар в челюсть.

«Ускорение» и «Усиление» тела у Хомячкович сейчас находилось на таком уровне, что ни один одарённый Солэнберга ей не соперник в ближнем бою. Тело Альфи только начало оседать на землю, а Эмилия уже лавировала в толпе, направляясь ко второй парочке одарённых.

*Бам!*

*Бам!*

Два пушечных удара вывели парочку из строя. Хомячкович тенью помчалась обратно. Подхватила одной рукой слугу Довлатова, а другой — одного из нападавших. И так на всех парах понеслась домой.

…

К моменту возвращения Эмилии в дом ученика «Мудрейший» с Чипом тоже вернулись. Чип стоял на шухере и потому сразу закрыл за Эмилией дверь. Уходить от погони и стоять на стрёме парню явно не впервой.

Орк-мудрец тоже принёс «добычу». Сейчас Юджех без зазрений совести ломал палец своему пленнику.

— А-а-а! — тот, заорав от боли, сразу же очнулся.

— Второй язык, — Эмилия грубо бросила на пол своего пленника и хмуро глянула на крикуна. — Сейчас ты нам всё расскажешь. Потом я отключу тебе голосовые связки, и мы допросим твоего коллегу. Если ваши версии разойдутся хотя бы в одном слове…

Едва не выбив дверь, в гостиную ворвался Аарон Фостерс.

— Что здесь происходит? — Аарон мрачным взглядом скользнул по двум архонтам [6] и уставился на пленников. — А вы ещё кто такие?

Мужик со сломанными пальцами промолчал. Его губы дрожали, в глазах читался фанатичный блеск. Аарон к нему пригляделся.

— Вы из верховного синода?

Пленник промолчал, но не сводил взгляда с Фостерса. Эмилия тихо усмехнулась, но «Мудрейший» терпимостью к людям не страдал. Нет у него такого «недуга». Потому он без зазрений совести сломал ещё один палец и взялся за третий.

— П-подождите! — пленник с ужасом взглянул на орка. — Как вы можете нападать…

— Так же, как и вы, — Эмилия указала на лежащего неподалёку Альфи. Слугу вырубило. — Твои подельники ему сердце электрошоком остановили. Не окажись я рядом, Альфи бы не выжил. Так что и я с тобой церемониться не буду.

— У нас приказ… Точнее, был приказ… Неофициальный, — пленник сглотнул, не отрывая взгляда от целительницы. — Мы из службы безопасности верховного синода. Командиру намекнули, что надо по-тихому захватить и допросить всех, кто живёт в доме целителя Граута и цветочной лавке. Как ориентир указали эмблемы клана Дадэнфел, висящие над входом. Мы не знали… Госпожа! Мы правда не знали, что кто-то, вроде вас, тут живёт.

От услышанного у Аарона натурально затряслись руки.

— Вы идиоты! — заорал вдруг агент. — Быстро свяжись со своими! Грёбаные смертники…

Фостерс схватился за голову, затем подскочил ко второму пленнику и стал шарить у того по карманам. Нашёл рацию и, включив, тут же произнёс в неё.

— Говорит агент национальной безопасности Аарон Фостерс. Немедленно снимите наблюдение с дома Граута и «Гнездовья Блоссум»! Повторяю, снимите наблюдение. Это в целях вашей же безопасности. В доме находятся два архонта [6] и один старший магистр [5]. Это конспиративная квартира нашей секретной службы.

Фостерс тяжело дышал, в глазах читался сильный страх. Причём, как перед верховным синодом церкви Иссу, так и перед тем, кто тайно охранял «Гнездовье Блоссум».

Аарон и сам не знал деталей. Но господин Гугот на днях ВДРУГ попросил Фостерса об одной необычной услуге. Надо было через гильдию «Серых Посредников» разузнать всё о Максе Грауте. Каково же было удивление агента, когда ему назвали ценник с семью звёздами. То есть семью нулями — уровень сложности и опасности, сопоставимый с абсолютом [7]. Через третьи руки Аарон получил записку.

'На имя Макса Граута имелось двадцать семь заказов.

— Двадцать четыре закончились бесследным исчезновением агентов.

— Один частичным успехом.

— В двух случаях агенты успели отступить, не подходя близко к цели.

— Последний и вовсе теперь работает на цель.

— Также один из Посредников, принимавших заказы на Граута, исчез.

* Как минимум до конца года гильдия НЕ БУДЕТ принимать заказов на Макса Граута. Мистер Фостерс, Посредники настоятельно вам рекомендуют не связываться с этой целью'.

Агент ничего из этого не знал, хотя уже два месяца, как ошивался вокруг дома Граута. Возможно, дело в мотивах? Или том, что Беаниэль его тогда ужином накормила? Суть в том, что Граут и впрямь мог помножить на ноль всех наблюдателей за его домом. Причём всё это случилось ещё до того, как тут появились два архонта [6].

— Пшш… Принято, — донеслось из рации в руках Фостерса. — Агент, вы не могли бы вернуть нам наших коллег? Потом за чашкой чая обсудим, как по-тихому всё разрулить.

Аарон с немой просьбой взглянул на Хомячкович.

— Ладно, — целительница недовольно отмахнулась. — Верну на место пальцы этому бедолаге. Но если ещё раз к нам сунутся, целыми не уйдут.

Агент вдруг пятой точкой, душой, чуйкой — всем, что у него есть, ощутил, что Эмилия не шутит.

Ещё раз глянув на агентов верховного синода, Аарон помрачнел.

[Вот и началась грязная игра, о которой предупреждал господин Гугот. Церковь сделает всё возможное, чтобы очернить Аквитанию в глазах всего остального мира. Только так Иссу сможет вернуть доверие своей паствы.]

* * *

Турнир Сотни Талантов

Зона проведения пятого этапа

Едва время «Пряток» истекло, как меня и всех остальных участников турнира телепортом перенесло куда-то.

*Блык*

Земля толкнула в ноги. Сразу накинув на себя «доспех духа», оглядываюсь по сторонам. Меня и ещё десяток одарённых закинуло на невысокое плоскогорье. Вокруг простирается лес. Берёзки, сосны, радующие глаз ёлки. Такое ощущение, будто я очутился где-то в лесах Сибири. Даже ароматы в воздухе один в один, как в глухой тайге. Но, как говорится, есть нюансы.

Ощущения в теле и непривычно яркое солнце указывают на то, что я на высоте около тысячи метров. Значит, мы снова оказались на летающем острове. Простирающееся вдали море из облаков также говорит об этом.

[Как вернусь домой, сделаю себе наколки, как у Нереи,] – подумал я, оглядываясь по сторонам. — [Барометр, детектор маны, сканирующие импульсы. Каждое её тату — бесценный инструмент исследователя. В Городе и тут мне бы такие точно пригодились.]

На соседние с моим участки плоскогорья продолжали прибывать участники турнира. Видимо, в этот раз стартовая точка у всех одна. Пока я об этом думал, над долиной появились три голографических экрана. На первом показывался рейтинг. На втором — трансляция с дронов нашей точки прибытия. На третьем — описание нового задания.

[ Пятый этап «Амбиции» — проверка решимости, желаний и возможности их достичь.

— В течение следующих семи дней найдите и одолейте своего персонального противника. Он подобран вам из числа особо опасных преступников Солэнберга. Чем больше баллов вы набрали, тем опаснее и смертоноснее ваша цель.

— Тот, кто устранит ВАШУ цель охоты, получит треть от количества баллов, в которые она была оценена. А вы в этом случае не получите ничего. В зачёт идёт финальный удар. Разрешены бои между участниками турнира.

— На преступников распространяется та же система подсчёта баллов. В случае если цели доживут до конца турнира, их приговор будет значительно смягчён. Если смогут набрать нужное ИМ количество баллов, и вовсе получат освобождение по завершении этапа турнира. До шестого этапа будут допущены только те участники, что набрали больше ста пятидесяти баллов.]

Само собой, мой взгляд сразу скользнул на экран с рейтингом участников.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 172 балла (⅘)

2. Луиза Монтера «Фортуна», 126 баллов (⅘)

3. Орвис Бланко «Черныш», 122 балла (⅘)

4. Дитрих Фон-Лейбе «Избранный», 120 баллов (⅘)

5. Джоу Фанг «Алмаз», 120 баллов (⅘)

Взгляд зацепился за предпоследнее имя в списке.

[Да это же мой старый знакомый из Зоны Обучения! Недобитая крыса из Пруссии.]

В прошлый раз белобрысый смог от меня сбежать только из-за Доминатора и крайне вовремя заработавших автоматических турелей.

Посмотрим, улыбнётся ли ему фортуна снова.

* * *

То же время и место

В леса летающего острова стали прибывать заключённые из тюрем.

— Хей, парни! — старик с безумным блеском в глазах замахал руками. — У меня есть родовой дар «Сферы скрытности». Давайте объединим усилия и устроим охоту на участников турнира.

— Мысль чви… здравая, — пробасил орк-здоровяк, хищно поглядывая на старика. — Чур мне ноги! Там мяса больше. Я это… Могу голыми руками продавить любой «доспех духа». Ну… это, если ранг не шибко высокий у добычи.

— Чего? — старик нахмурился, а потом вдруг ухмыльнулся. — Ах да! Слышал о тебе. «Кулинар» из Алькатраса. Тебя же приговорили к смерти за то, что ты съел охранника в тюрьме.

— Ага — пробасил детина и стёр рукой выступившую слюну. — Вкусный чви-ловек попался.

Из тени вынырнула третья фигура в балахоне из клубящейся тьмы. Ни черт тела, ни оружия в руках не видно. Только глаза и верхнюю часть головы.

— Чёрный алхимик «Альмах», — фигура вежливо поклонилась старику. — До меня доходили слухи о твоей охоте на одарённых в Испанском Королевстве. Я мастер скрытых атак. Зовите меня Янг.

Старик быстро огляделся. Очевидно, что конкретно в этой тройке он оказался самым деловитым.

— Хе-хе, — чёрный алхимик противно хохотнул. — Выходит, на турнир позвали только тех, кого уже приговорили к смерти.

С шипящим звуком по земле прополз четырёхметровый наг. Троица тут же напряглась и ощетинилась оружием, почуяв ауру старшего магистра [5].

— С-спокойно, с-собратья, — полуэльф-полузмея, шипя, оглядел заключённых. — Силовик, скрытник, поддержка… С-с-с… Никто из вас НАМ не с-соперник. К тому же баллы для освобождения нам дадут только за охоту на учас-с-тников турнира. З-зовите нас Адонай.

Раздвоение личности часто возникает у тех одарённых, кто совершил прорыв на новый ранг, не устранив ошибки в собственном развитии. Адонай явно один из таких типов. На это указывало и то, что будучи старшим магистром [5], он применял частичную, а не полную духовную трансформу. Не змея, а наг.

У заключённых и участников турнира на запястье отображалась метка в виде цифры. У Адоная было написано «сто двадцать». Ровно столько же, сколько у его добычи-участника «Алмаза» Чжоу Фанга, отмеченного пятым в рейтинговой таблице. Заключённые быстро сообразили, что цифра отражает степень их опасности в виде всё тех же баллов.

Рядом с первой цифрой находился индикатор, показывающий расстояние до цели. Вот только он обновлялся раз в пять минут. За это время можно убежать довольно далеко.

— Я опаснее всех вас-с, вместе взятых! — хвастался эльф-наг. — Стоит моим клыкам коснуться жертвы, как никакой «доспех духа» их уже не спасёт. Я выпью из них весь эфир и ману…

— Ноги-чви! — возмущённо заорал орк-детина. — Ноги мне оставьте.

Четвёрка заключённых неспешно брела по лесу, но вдруг наткнулась на просеку. На участке диаметром под сотню метров срублены все деревья и оттащены в сторону. Запах древесины до сих пор витает в воздухе.

Адонай было сунулся на рукотворную полянку и тут же дёрнулся назад, уклоняясь от смертельного удара. Силовое лезвие пролетело там, где только что находилась его голова.

— Назад! — заорал Адонай и сам отполз подальше.

Уже с безопасного расстояния наг разглядел в центре просеки… дракона!

Заключённый принял форму драконида — получеловека-полудракона. Изорванное тряпьё заключённого заменяло ему красный плащ.

Сейчас он сидел в позе для медитации в центре просеки. Всюду в землю были воткнуты гигантские мечи. Видимо, дракониду, как и другим заключённым, выдали экипировку. Но не абы какую, а только ту, которая имелась у преступника при себе на момент задержания.

[Что-то такое припоминаю,] — подумал про себя Адонай, не смея приблизиться к дракону. — [Чхугон, бескрылый земляной дракон из Кореи. О Древние! Как это чудовище, вообще, тут оказалось? Он же архонт [6]. Ему все участники турнира на один зубок.]

На запястье Чхугона также красовалась метка «Сто семьдесят два». Организаторы турнира оценили мощь земляного дракона в полтора раза больше, чем у Адоная.

* * *

Сидевший посреди просеки Чхугон не обратил никакого внимания на убежавших заключённых. Ему надо продержаться всего-то неделю, и тогда смертную казнь заменят на триста лет заключения в драконьей тюрьме. Большой, но вполне посильный срок для долгоживущих.

Чхугон родился в клане земляных драконов, чьё название сейчас уже никто не вспомнит. Но даже там из-за своей нейтральной одарённости он был предметом насмешек. Ни одна стихия не признала его своим носителем.

В возрасте восьмидесяти лет, став старшим магистром [5], Чхугон принял форму человека и отрёкся от своего драконьего прошлого. В течение следующих тридцати лет он освоил в совершенстве искусство ближнего боя. Как человек, он ходил по додзё и вызывал мастеров боевых искусств на битвы. Ещё полвека ушло на освоение меча.

Дойдя до самых тёмных глубин мастерства меча, Чхугон достиг состояния самозабвение и на много лет покинул общество разумных. Именно во владении мечом дракон нашёл своё призвание.

Забравшись в горы, Чхугон сам построил себе лачугу из земли и камня. Время для него пролетало незаметно. Он просыпался, посвящал несколько часов молитвам Иссу, затем, приняв классическую стойку мечника, совершал по десять тысяч взмахов. Вертикальный удар, удар по диагонали, колющий.

В первые дни Чхугон, заканчивая тренировку, без сил падал на землю и спал там же, где до этого махал мечом. Просыпался с восходом солнца и снова начинал тренироваться.

Год спустя Чхугон заметил нечто странное. Он уже завершил свои десять тысяч ударов, а солнце на горизонте и не думало садиться. Тогда дракон решил посвятить оставшееся до заката время молитвам.

Шли годы. Дракон осознал, что его вера в Иссу исчезла без остатка. Каждый прожитый день, каждый взмах меча являлись своего рода молитвой Чхугона безымянному богу боевых искусств. Именно вера в боевые искусства помогла ему прорваться в архонты [6].

Там же, в покинутых горах, в земляной лачуге Чхугон прошёл через духовное перерождение. Он стал единственным на весь мир Солэнберга драконом и мастером меча. Теперь владение оружием в полной мере компенсировало отсутствие у него родства со стихией.

Судьба сыграла злую шутку, наделив Чхугона нейтральным типом одарённости. Став архонтом [6], дракон научился через «Территорию» телепортировать к противнику выпускаемые из меча силовые лезвия. Атака архонта [6], сжатая Властью до предела — это уже не шутки.

…

Возвращение Чхугона в цивилизованный мир совпало с уже идущей войной кланов драконов Кореи. Заруба шла страшная. На мастера меча напали, едва опознав в нём дракона.

Он ответил…

Потом ответил и тем, кто решил ему отомстить…

Ответил гвардейцам корейских кланов…

Последним ответом Чхугона стала отрубленная голова дракона-абсолюта [7] Сейна Джакуды, решившего, что во время войны балом правит сила. Только тогда кланы Кореи остановили бойню, поняв, что на их территории появилась третья сила.

Два патриарха-архимага [8] Кореи хотели было устроить самосуд, но слух о Чхугоне дошёл до Конклава Старейшин. Так молодой дракон-гений чудом выжил в бойне. Но потом ВДРУГ оказался в тюрьме. Уже там он узнал о своём смертном приговоре. Справедливостью в этом деле и не пахло. Старики из Конклава хотели сохранить как можно больше кланов и драконов ради дальнейшего покорения ими новых материков. Так что Конклав пошёл навстречу патриархам кланов Кореи, а не дракону-гению.

Но вот Иссу явил свою милость, предложив заключённым поучаствовать в турнире Сотни Талантов. Теперь Чхугону оставалось продержаться неделю на вырубленной им просеке. Уж в чём-чём, а в умении ждать ему не было равных. Странно только, что его, архонта [6], допустили до турнира, где самый высокий допустимый ранг — это магистр [4].

[Должно быть, в мире объявился ещё один гений,] — думал молодой дракон, сидя в полудрёме. — [ Хорошо, если так. Иначе у меня бы не появилось шанса на смягчение приговора. Против решения Иссу даже Конклав Старейшин не посмеет пойти.]

* * *

Неподалёку от стоянки Чхугона развернулась интереснейшая картина. Чак Норрис спокойно шёл по лесу, как вдруг на него набросилась группа заключённых.

*Вшш!*

Шипя, наг Адонай тут же вцепился в плечо добычи и даже пробил клыками Пустоты «доспех духа». Чем, признаться, немало удивил Чака. Дрон-камера Древних, кружившая над полем боя, этот момент запечатлела во всех красках.

Адонай обвил Чака своим змеиным телом, не обращая внимания на крики сообщников. Свои зубные импланты-артефакты эльф-наг по праву считал грозным оружием. А уж с эссенцией Пустоты в клыках Адонай и вовсе не знал себе равных… По крайней мере, так думал сам заключённый.

За пару секунд старика-алхимика уже расплющило «Горным молотом». От орка «Кулинара» на земле осталась лишь голова. Тело заключённого провалилось под землю и больше не подавало признаков жизни. Прятавшийся в тенях убийца Янг сейчас бодро улепётывал с места схватки. Ему одному хватило ума посмотреть на отметку «сто семьдесят два» на запястье Чака.

[О великая Тьма! Это же тот самый Чак Норрис!] — шептал Янг, пробираясь сквозь лес. — [Не зря я смотрел трансляцию турнира с самого начала. Я хоть и псих, но с этим типом ни за что связываться не буду… На всякий случай лучше вообще профессию сменю и стану вегетарианцем. Всё лучше, чем снова встретиться с Чаком.]

За эти две секунды Адонай успел не только пробить «доспех духа» Норриса, но и вытянуть из него немного эфира и маны.

*Хрусть!*

Плоть Чака оказалась прочнее стали, и артефактные клыки Пустоты вдруг сломались.

Поглощённая Адонаем капелька эфира Чака огнём пронеслась по энергоканалам… И стала сжигать змеюку изнутри. Не прошло и десяти секунд, как наг катался по земле. Изо рта шла пена, глаза закатились. Адонай трясся ещё минуту, а потом затих.

Зрители, видевшие через дрон-камеру эту сцену от начала до конца, с замиранием сердца ожидали хоть какой-то реакции Чака. Всё это время Норрис стоял на месте, вообще не обращая внимания на Адоная. Взгляд бойца скользил по лесу в поисках сбежавшего убийцы.

— Однажды в Техасе меня укусила королевская кобра, — произнёс Чак Норрис с серьёзной мордой. — После трёх дней агонии и адских мук кобра сдохла. Наверное, всосала яд обратно.

Углубившись в чащобу, Чак Норрис вскоре вышел на кем-то вырубленную просеку. Метка на запястье показывала, что до цели осталось идти всего полсотни метров. В тот же миг Чхугон, вытащив меч из ножен, ринулся в атаку…

Два гения одной эпохи встретились на поле боя.

Глава 19

Битва Территорий

Турнир Сотни Талантов, Летающий остров

Чхугон не имел ничего против человека, явившегося по его душу. Но и сдаваться не собирался.

[Свобода требует силы от адепта,] — дракон за долю секунды поднялся с места. — [Свобода от предрассудков, свобода от слабости, свобода от решений стариков в Конклаве. Каждый взятый адептом ранг рвёт оковы, которыми нас сковывает мир.]

Адепты — так одарённых принято называть в Корее. Сейчас Чхугон находился в форме драконида — получеловека-полудракона.

Его физическое и духовное тело достигло пика возможностей, а взятый в руки меч мгновенно становился продолжением тела.

Увидь Чхугона другие мастера меча, сказали бы, что он достиг стадии «Единства меча и тела».

[Судя по метке на запястье,] — дракон коротко глянул на руку, держащую клинок, — [мой противник Чак Норрис, занимающий первое место в рейтинге турнира.]

Едва «Территория» дракона разошлась по округе, как он нанёс стремительный удар. Силовое лезвие, отделившись от меча, телепортировалось прямо к Чаку. Всё действие заняло даже не десятую, а одну двадцатую долю секунды. Тем удивительнее стало то, с какой лёгкостью человек уклонился от атаки.

В то же крохотное мгновение Чхугон ещё трижды взмахнул мечом. Первый удар быстрый. Два последующих — чуть медленнее, с поправкой на упреждение — на случай, если цель снова уклонится. Но и в этот раз Чак Норрис уклонился от всех трёх атак, став двигаться по границе просеки.

Удар… мимо.

Удар, удар, удар, удар…

Меч в руках дракона порхал, направляя град ударов по вёрткой цели. Схватка длилась уже три секунды, а Чхугон ни разу не смог даже поцарапать человека. Со стороны это выглядело так, будто посреди леса в круге из срубленных деревьев стоит драконид, размахивающий клинком. Все его атаки телепортируются на расстояние пятидесяти метров. Лес за спиной Чака разносится в щепки, стремительно увеличивая размеры просеки.

Но вот Чак вдруг стал приближаться к Чхугону. Силовые лезвия раз за разом пролетали в нескольких сантиметрах от его тела. Каждую каплю эфира и маны человек расходовал предельно эффективно.

На ходу выпустив ауру, Чак сформировал свою «Территорию» и, словно бульдозер, врезался в «Территорию» Чхугона. Власть дракона столкнулась с Властью человека. В воздухе засверкали искры, земля и воздух задрожали.

*Бдыщ-бдыщ!*

На линии столкновения двух «Территорий» появились разряды чёрных молний. Из-за мощнейших вибраций корни срубленных деревьев начали сами собой вылезать из земли. Камни, щепки, вода — всё вокруг дрожало из-за проявления Власти двух могущественных адептов… Чак продавливал «Территорию» дракона, не давая тому и дальше в упор телепортировать свои атаки.

[Невозможно!] — Чхугон оскалился и тихо зарычал, чувствуя, как теряет инициативу в схватке. — [Тут я архонт [6], и моя Власть должна быть намного выше.]

Сорок метров. Дракон применил иайдо — технику мгновенного удара, телепортировав атаку на границу оставшейся «Территории». Силовое лезвие напоролось на встречную «Каменную пулю» и взорвалось. Вторая атака прошла точно так же. Чак каким-то образом предвидел действия Чхугона, нейтрализуя только те атаки, от которых было сложно уклониться.

Тридцать метров. Воздух звенел от разлитой в пространстве мощи! Лес за спиной Чака перестал существовать, а дракон и не думал утихать, раз за разом посылая в человека смертоносные лезвия. Треск ломаемых деревьев и раскалываемых камней слился в какофонию непередаваемых звуков. Грохот стоял невероятный!

Двадцать метров. Чхугон только начал делать взмах, как Чак вдруг резко ускорился и оказался рядом. Адепт мощным пинком выбил меч из рук дракона. Чхугон на одних инстинктах потянулся телекинезом к следующему мечу. До него всего пять метров. Не зря же он разбросал клинки по своей «Территории».

Бам!

Каменная пуля прошила лезвие меча насквозь, мгновенно приведя его в негодность. Чхугон, не растерявшись, тут же телекинезом потянулся ко второму. А сам перешёл на кулачный бой, зарядив свои кулачища «Разрывом» — плетением, созданным специально для вскрытия защиты адептов. Чак ещё не знал, что дракон перед ним — мастер рукопашного боя.

Быдыщ!

Здоровенный кулачище дракона встретился с кулаком Чака Норриса! «Разрыв» напоролся на «Разрыв». Чхугон ощутил, как кости в его руке задрожали от отдачи.

Быдыщ!

Быдыщ!

Быдыщ!

Дракон и человек колотили друг друга, давя «Территории» друга друга. Чистая Власть и разрушение сошлись в рукопашной схватке.

— Р-р-ра!

Изогнувшись, Чхугон ударил противника хвостом. Чак Норрис ответил ударом ноги с разворота.

Бабах!

Грохот стоял такой, будто здесь и сейчас разорвало саму ткань пространства. Поле битвы перепахало, а противники уже снова бросились друг на друга. Чак ускорился ещё сильнее, впечатывая свой кулак в челюсть Чхугона. Дракон использовал импульс от атаки, крутанулся и нанёс удар хвостом.

Бабах!

Ещё одно плетение «Разрыв» ушло в землю. Чак умудрился прямо в воздухе уклониться, применив на себе «Вектор». Дракон и сам в тот же миг применил вариацию плетения «Скольжение», отпрянув назад.

Чхугон схватился за ближайший меч, понимая, что в рукопашной схватке ему не победить… Ему! Дракону! Прошедшему все пять уровней физической трансформы и имеющему вес под две тонны… противостоял человек.

Едва взяв в руки меч, дракон вдруг понял, что человек не торопится его атаковать. Скорее, пристально наблюдает за поведением Чхугона.

— Впечатляет, — Чак с лёгкой улыбкой смотрел на дракона. — Ты первый противник на турнире, заставивший меня пустить в ход ауру. Я пришёл посмотреть, что же тут за преступник, приговорённый к смерти… Но ты за весь бой ни разу не выпустил Жажду Крови.

— Ты тоже, — Чхугон хрипло произнёс. Давненько он не разговаривал хоть с кем-то. — Даже когда дело дошло до рукопашной, ты не стал применять стихийных техник.

— Так получилось, — Чак пожал плечами. — Считай это данью уважения. Однако, судя по куче ошибок во время схватки, боевой опыт у тебя напрочь отсутствует. Ты, вообще, в курсе, как появилась «Территория»?

— Р-р-р! — Чхугон зарычал, поняв, что противник решил его чему-то учить.

Однако Чак и впрямь стал рассказывать нечто интересное. Оказывается, плетение «Территория» как глобальную концепцию придумало Иггдрасиль. Причём давно! Ещё в те дремучие времена, когда легендарное древо эльфов являлось лишь Великой Сущностью.

— Формально, — Чак усмехнулся, — «Территория» это провозглашение своих прав на некую область. Иггдрасиль применило это право на свои леса. Древо изменило их, сделав пригодными для эльфов. Болота, хищные растения, ядовитая почва. Всё это осталось в прошлом, в местах, где живут эльфы. Значительно позже драконы разгадали секрет Иггдрасиль и освоили «Территорию». Ваше родство с четырьмя базовыми стихиями — это что-то с чем-то!

— Р-р-р! — Чхугон бесился, так как имел нейтральное родство.

Аэромант может управлять всем воздухом внутри своей «Территории». Геоманты — манипулировать землёй, уменьшая расходы эфира в пять или даже десять раз. Однако мало выучить плетение «Территории», если не понимаешь свою стихию и не хватает Власти с ней совладать.

— Но ты, — Чак усмехнулся, глядя на дракона, — это тоже что-то с чем-то, но совсем другого сорта.

— Скажешь, что разбираешься в сортах дерьма? Я уже слышал такие словечки. Причём не так давно, — Чхугон впервые за бой выпустил наружу Жажду Крови. Из ближайших лесов ломанулась прочь ещё не разбежавшаяся живность. — Тебя что, тоже послал Конклав Старейшин?

— Не перебивай! — Чак нахмурился. — Я, вообще-то, тебя похвалить пытаюсь. Ты ведь научился телепортировать атаки, только став архонтом [6]?

— Р-р-р! — Чхугона бесило, что человек видит его насквозь.

Люди, эльфы, орки — все они на стадии магистра [4] и старшего магистра [5] проходят духовную трансформацию. По сути, обретают вторую ипостась. Капибары, гиены, черепахи — версий духовных трансформ великое множество.

При переходе в архонты [6] у людей, эльфов и орков, пробуждается аспект. Некая форма внешнего тела — воплощения силы.

Аспект Нереи походил на зелёный студень высотой в семь метров. Аспект Хомячкович — кобра с радужной чешуёй. Аспект — это, по сути, третья ипостась одарённого, доступная начиная с ранга архонта [6]. Его не выбирают. Внешний облик и способности аспектов всегда индивидуальны, и даже у близнецов будут разными.

У драконов, достигших ранга архонта [6], не пробуждается аспект! Вместо этого их «Территория» становится в разы сильнее, чем у других одарённых. Человек-пиромант с «Территорией» легко будет подавлен драконом-пиромантом с «Территорией» того же типа. Бо́льший запас эфира, более долгий срок жизни, бо́льший контроль над стихией. Эта особенность и позволяет драконам становиться хранителями стран.

Вот только с Чаком этот незыблемый закон почему-то не сработал. Впрочем, и Чхугон не имеет стихийного родства.

— Твоя «Территория», — Чак указал на землю под ногами, — это «Территория меча», мастерство, доступное лишь тем, кто имеет нейтральную одарённость. Чем-то оно похоже на «Святую Землю» у паладинов. Если однажды доберёшься до Стены, поищи жизнеописание Хо Гана. Он тоже имел нейтральный тип одарённости. При жизни Хо Ган получил прозвище «бог боевых искусств».

— Р-р-р! — дракон рычал, с трудом видя противника.

[Какое у него сейчас выражение лица? Ухмылка?] — Чхугон прищурился, не выпуская меч из рук. — [Да это и неважно… Я чую слабый запах дракона, исходящий от его тела. Но так ведь не бывает? Принять человеческий облик драконы могут только на стадии старшего магистра [5].]

У земляных драконов, от которых происходил Чхугон, от природы плохое зрение и крепкие тела. Даже став архонтом [6], он так и не смог избавиться от этого недуга.

— Чего ты хочешь? — Чхугон произнёс, продолжая излучать Жажду Крови.

Чак спокойно пожал плечами.

— Схватки. Ты первый противник за… долгое время, с которым я чувствую, что расту над собой во время боя.

Не думая более ни секунды, Чхугон снова бросился на противника. Но не прошло и минуты, как у него опять выбили оружие из рук.

— Старая травма правой руки, — мгновенно приблизившись, Чак повалил Чхугона и ударом ладони указал на правое предплечье. — Вот здесь повреждён нерв, создающий задержку в одну десятую доли секунды. Под «Ускорением» заминка сильно больше. Ты этого не замечаешь, но раз за разом открываешься для атаки.

Ещё через минуту Чак со всё той же лёгкостью ударом заставил Чхугона преклонить колено.

— Ещё одна старая травма. Атрофия пары скелетных мышц в бедре — произнёс человек будничным тоном. — У тебя вообще довольно много недолеченных проблем. А ведь по уму ты должен был сначала залечить все физические раны и только потом прорываться в архонты [6]. Теперь все эти ошибки закрепились в твоём духовном теле. Про зрение я вообще молчу. Ты же весь мир видишь, как размытые пятна.

Следующие тридцать минут Чхугон костерил себя последними словами. На фоне Чака ему его собственная «гениальность» теперь казалась насмешкой. Архонта [6] всухую уделывает учитель [3]. Так мало того! Он ещё и раз за разом указывает дракону на ошибки.

Во время очередной такой схватки в Чхугона вдруг полетели боевые плетения со стороны леса. Дракон всё мгновенно понял. Другие участники сочли его лёгкой добычей и решили атаковать исподтишка.

Пара быстрых ударов, и личный счёт Чхугона стал на восемьдесят баллов больше.

— Хмм, — Чак усмехнулся, смотря в сторону леса. — Я уж думал, опять прусс пытается украсть победу. Но этих типов я не знаю.

…

Теон, площадь перед храмом Иссу

Болевшие за Чака Норриса горожане с непониманием смотрели на голографический экран.

— Да, что за чви там творится? — орк с сигарой во рту хмуро наблюдал за схваткой. — Мне одному кажется, что Чак Норрис тренирует своего противника?

— Ага. И ещё по ходу лечит, — сидящая рядом эльфийка хохотнула. — Оттого этот дракон с каждым часом скачет всё резвее.

Безумная схватка дракона-архонта с человеком прерывалась лишь в те минуты, когда Чак в очередной раз валил Чхугона на лопатки. Предельно агрессивный стиль обучения сопровождался столь же экстремальными методами лечения. Массивная фигура дракона худела на глазах, но оттого становилась лишь проворнее и злее.

Трижды на Чака и Чхугона нападали другие заключённые и участники турнира. Все три раза дракон за секунду уничтожал противников, посмевших вмешаться в его священный поединок.

Бум!

Бум!

Бум!

Человек и дракон разносили лес в щепки, вообще не обращая ни на кого внимания. Орк с сигарой несколько часов внимательно следил за ходом схватки.

— Даже калибра архонта [6] против Чака будет мало… чви-и-и, — орк выглядел так, будто на него снизошло озарение. — О, Великие Предки! Я всё понял. Чак решил взрастить себе достойного соперника, а не довольствоваться тем, что есть.

Придя домой, орк отпросился на работе. Поспал немного и вскоре вернулся на площадь. Ему хотелось увидеть, как именно чемпион от Аквитании будет вести себя во время схватки.

В первый день Чак вылечил Чхугона, превратив того в машину смерти. Радиус «Территории» и телепортации атак у дракона разом вырос до ста метров. Чак же снабдил последнего эфиром из собственных запасов. Оттого их схватки стали ещё более зрелищными.

— Р-р-р-а! — очередной взмах меча Чхугона, казалось, расколол пополам летающий остров.

Зрители аж отшатнулись от экрана, увидев многометровый провал в толще камня. И тем удивительнее стал удар от Чака Норриса, отправившего дракона в полёт в следующее мгновение.

На второй день дракон и человек снова принялись лупить друг друга в рукопашной схватке. Теперь Чхугон мог ударом кулака раздробить скалу. А кулак Чака раздробить эту самую руку. Его грубая физическая сила превзошла даже таковую у дракона-архонта.

Третий день…

Четвёртый, пятый…

На шестой Чхугон остался на просеке один, сам попросив об уединённой тренировке. Дракону требовалось время на привыкание к возможностям его реконструированного тела. Вес снизился на тридцать процентов, кости и мышцы стали в разы прочнее. Восстановленное зрение позволяло видеть крохотную птичку с расстояния в пару километров.

Всё тот же орк курил уже десятую сигару за день, не отрывая взгляда от экрана.

— Чви-и-и-и… Хочешь выложиться на полную в последний день? — орк кивнул своим мыслям. — О, Великие Предки! А ты не глуп, раз решил так проявить уважение к благодетелю.

Чак тем временем скрылся от дрон-камеры в лесу… И исчез на эти самые сутки! Его опять никто не видел. Оттого журналистам пришлось поддерживать интерес зрителей, показывая бои других участников турнира. Но на фоне Чака все они смотрелись так, будто их и нет вовсе.

Ни один священник, журналист или представитель властей, наблюдавший за турниром, не посмел произнести вслух очевидного.

Чак Норрис ВСЕГДА играет по своим правилам.

На седьмой и, по сути, последний день этапа «Амбиций» дракон и человек встретились на всё той же просеке. Чак аж светился от переизбытка эфира в теле. Тысячи дрон-камер летали в небе, освещая их бой.

— Р-р-ра!

Дракон бросился в атаку, понимая, насколько невероятный противник ему достался. Столкновение двух «Территорий» породило взрыв, разметавший роящиеся в воздухе дрон-камеры. По чахлому лесу прошлась ударная волна.

Чак Норрис, метаясь по полю боя, обрушивал на противника серию «Земляных Валов». Тридцатиметровые цунами раз за разом накрывали Чхугона. Если бы не «Территория», дракон ни за что бы не смог сбивать ещё и «Каменные бомбы». Дракону казалось, будто он очутился посреди бушующего каменного моря.

В какой-то момент из-под земли ударил «Гейзер» — Чак дотянулся до водоносных пластов. Мощным потоком Чхугона подбросило вверх, но даже в воздухе дракон-архонт не переставал орудовать мечом, посылая в противника силовые лезвия. Зрители с замиранием сердца смотрели, как на летающем острове разворачивается невероятная битва.

На паре соседних холмов собрались оставшиеся преступники и участники турнира. Им тоже было интересно посмотреть на сражение двух сильнейших участников турнира.

Чак швырнул молнию, а Чхугон каким-то чудом умудрился от неё уклониться. От молнии! Такой фокус мало кто в мире способен повторить.

«Территория» обоих адептов трещала из-за постоянных столкновений. Когда в руках Норриса возникли клинки-Клыки… жители Аквитании изумлённо ахнули. Все знали, КОМУ это легендарное оружие принадлежало раньше. Далинэ Дадэнфел! Чхугон тоже отшатнулся, поняв, что только сейчас Чак Норрис признал его достойным противником.

Очередная боевая техника Норриса вызвала у зрителей всеобщий шок. Он что-то метнул в небо, и вдруг вода, обломки деревьев, камень — всё начало подниматься в воздух. Казалось, гравитация отключилась.

Где-то в Дзержинске сидевший на диване Марк Циолковский вдруг вскочил и радостно заорал:

— Это моё! Моё плетение «Сотворение мира»! — парень указывал на экран, где шла трансляция. — Не зря я его боссу показал.

В облаке поднятых в небо обломков дракон и человек сошлись в битве на мечах. Чхугон оттолкнулся от крупного булыжника и в тот же миг ощутил, как его швырнуло «Горным Молотом» обратно вниз.

Зрители видели, как дракона впечатало в землю. С неба из обломков полетела «Гранитная Шрапнель». Это задержало Чхугона на секунду. Чак вылетел из облака обломков, которое вдруг начало падать на землю… На голову дракона.

Чхугон кое-как выбежал с противоположного конца облака мусора. Дракон прихрамывал на правую ногу. Та отключилась из-за проклятия, подсаженного противником в пылу сражения.

— Ничья, — Чак Норрис, улыбаясь, стоял на другом конце поля боя. — У меня мана почти на нуле. Антигравитация, знаешь ли, весьма прожорливая штука.

— Р-р-р! — Чхугон рычал, держась за уже отнявшуюся ногу.

Как и самые искушённые зрители, дракон всё понял. Ему позволили устроить ничью. Продолжи Чак схватку, и непременно победит, поднакопив немного маны. А вот Чхугон от проклятия сам быстро не избавится.

Осознав всё это, Чхугон склонил голову перед противником и тихо произнёс:

— Мастер… Я найду вас, как только Иссу дарует мне свободу.

Счётчик на руке дракона показывал «сто восемьдесят баллов». За минувшую неделю Чхугон смог заслужить право на досрочное освобождение.

Глава 20

Слухи

27 сентября, полдень

Шестой этап турнира

Очередной хлопок телепортации перенёс куда-то меня и ещё тридцать одного участника турнира. Оглядевшись, я понял, что мы находимся на вершине пирамиды… которая находится внутри другой гигантской пирамиды. От нас до потолка — по меньшей мере километр. Сухой воздух вскользь напомнил о Городе, но тут явно другой случай. Фон маны на уровне третьего ранга и освещение более яркое.

Над пирамидой парили плоские каменные платформы. На них группами по десять человек стояли храмовники Иссу.

Легонько ударив ногой о поверхность, я убедился в своих подозрениях.

[Эта пирамида — комплекс Древних. Только у них я встречал эффект неразрушимости.]

Пока я прислушивался к ощущениям в теле, над потолком появились знакомые голографические экраны. На первом — рейтинг, на втором — описание задания.

[ Шестой этап «Эхо прошлого» — готовность бросить вызов идеалам.

— Займите каменную платформу с куклами маваши у основания пирамиды. Комплекс Древних подберёт пять самых сильных одарённых из вашей памяти.

— Если существо ещё живо, его разум и способности будут временно помещены в куклу маваши, а ранг снижен до вашего. Если существо погибло, маваши унаследует родство со стихией и будет сражаться в автоматическом режиме.

— В финал турнира Сотни Талантов пройдут лишь те участники, кто смог самостоятельно одолеть три и более кукол на их выбор. Разрешены любые способы, вплоть до призыва боевых фамильяров. Срок — 6 часов.]

Взгляд сразу скользнул на экран с рейтингом участников.

1. Чак Норрис «Матерь Драконов», 536 баллов (⅚)

4. Дитрих Фон-Лейбе «Избранный», 401 балл (⅚)

2. Луиза Монтера «Фортуна», 369 баллов (⅚)

3. Николай Чёрный «Волкодав», 357 баллов (⅚)

5. Рю Сакамото «Один удар, одна смерть», 351 балл (⅚)

Надо же! Дитрих не только выжил, но и смог добраться до второй строчки в списке. С прохождения Зоны Обучения прошло всего несколько месяцев. Каким бы гением Фон-Лейбе ни был, его ранг не может быть выше ветерана [2]. Выходит, ариец метит на место чемпиона среди ветеранов.

[Жаль! Будь возможность, прямо сейчас свернул бы ему шею,] — подумал я, поглядывая на других участников турнира. — [Так вот же он!]

Живучий прусс сейчас прятался за группой одарённых. Он то и дело бросал в мою сторону опасливые взгляды, уже догадавшись, кто скрывается под именем Чак Норрис.

Уловив мой взгляд, Дитрих выпрямился и посмотрел на дрон-камеру. Затем вдруг указал на меня.

— Этого одарённого зовут Макс Граут, а не Чак Норрис! Я требую его немедленной дисквалификации.

Группа храмовников, парившая на ближайшей к нам платформе, торопливо к нам подлетела.

— Это правда? — произнесла дама с высокомерным взглядом. — Вы посмели участвовать в турнире бога-дракона под чужим именем?

— Не чужим, — с укором смотрю на даму. — Чак Норрис это мой псевдоним на арене Колизея. Билет на турнир Сотни Талантов я законно выиграл в Лиге Ветеранов. То, что ВЫ меня неправильно здесь записали, это ВАША проблема.

На моём лице появилась недобрая улыбка.

— Дамочка… У нас тут двойное нарушение. Либо ВЫ неправильно указали моё имя… Тогда кто-то из организаторов турнира должен понести за это наказание. Либо этот молодой человек с излишне длинным языком, посмевший назвать для зрителей моё настоящее имя.

Храмовница тут же повернулась к своим коллегам на летающей платформе. Что-то с ними быстро обсудила и, наконец, озвучила вердикт.

— Прямых нарушений у Чака Норриса нет. В своде правил турнира нет пункта об использовании псевдонимов, — храмовница с недобрым взглядом повернулась к пруссу. — За раскрытие реальной личности участника турнира и попытку использования судей в своих интересах ВЫ, Дитрих Фон-Лейбе, понесёте наказание. Ваш лимит по куклам маваши увеличен до десяти. Одолейте шесть из них, если всё ещё хотите попасть в финал турнира.

Она кинула короткий взгляд на меня и добавила:

— Намекну вам обоим. Бог-дракон Иссу воинственное божество! В финальном этапе разрешены схватки с другими участниками турнира. Можете там уладить возникшие между вами разногласия.

С этими словами левитирующая платформа убралась прочь. Фон-Лейбе открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег.

— До встречи в финале, — помахав рукой пруссу, я, улыбаясь, как довольный слон, стал спускаться с вершины пирамиды. — Надеюсь, при тебе есть достаточное количество полезных артефактов? А то мне не хочется зря марать о тебя руки.

Спустившись к подножью пирамиды, я сразу огляделся. Другие участники турнира уже вовсю оценивали кукол маваши, пытаясь выработать план для гарантированной победы. Одни минировали ринг, другие вызывали фамильяров. Третьи пили эликсиры из колец-хранилищ.

Место для индивидуальных боёв представляло собой квадратный ринг с длиной стороны в полсотни метров. Как только я вошёл на один из них, вдоль границ возник силовой барьер. В противоположном конце ринга из земли вылез каменный постамент с шаром наверху и пять гробов без крышек. Последние сразу приняли вертикальное положение. Внутри гробов находились пять безликих деревянных кукол. Один в один, как те, что мне довелось увидеть в Зоне Обучения.

Стоило мне положить руку на шар, как манекены тут же начали меняться.

*Хрусть*

Контуры тела второго маваши поплыли, и он стал превращаться в мускулистого орка. У первой куклы появилась женская грудь, у третьей, наоборот, мужские черты лица.

Сердце в груди затрепетало, когда я понял, КОГО именно Древние сочли сильнейшими из моих воспоминаний. Я без промедлений выбрал маваши с женскими чертами лица.

Фигура зашевелилась и на автомате сделала чисто механический шаг вперёд, выходя из гроба на арену.

Прошла секунда, затем вторая. Черты лица поплыли, обретя глубину и резкость. В глазах появился намёк на жизнь, следом аура факелом вырвалась наружу. Всё тот же белый костюм величайшей воительницы Земли скрывал её фигуру.

— Кхе, — Аталанта Силла кашлянула, приходя в себя.

— Кхе! — в облике Чак Норриса пафосно встаю перед дамой. — Узнаешь ли ты меня в этом облике, дорогая тёща⁈

Да-да. Самый сильный одарённый Земли — это тёща Чака Норриса.

Глаза дамы холодно блеснули. Аталанта мазнула взглядом по дрон-камерам, пирамиде и только потом посмотрела на меня.

— Комплекс Древних? — голос Силлы заставил само пространство вокруг нас вибрировать. Она взглянула на свои руки. — Маваши? Давненько я не видела этих кукол. Раз ты жив, и я тут очутилась, значит…

— Шанс есть, — с теплотой в душе смотрю в глаза величайшей защитнице Земли. — Я уже нашёл нам одного союзника. Лучшая подруга Лей-Лей и советник вождя теперь со мной. Вместе мы найдём способ, как вам помочь.

Пока Аталанта смотрела на свои руки, те вдруг начали крошиться.

— Ожидаемо, — Силла с улыбкой смотрела на то, как пальцы стали превращаться в песок. — Ни один материальный носитель не способен выдержать мою Власть и родство с пространством…

Аталанта подняла взгляд на меня.

— У моей дочурки глаз алмаз, раз она выбрала тебя, — Силла вдруг засмеялась. — О Древние! Давненько я не чувствовала себя живой. Наверное, я должна сказать что-то в духе «Живи своей жизнью. Забудь о нас». Но зная, какой непоседливой занозой ты можешь становиться, я лучше просто подожду. Ты самый твердолобый, упрямый, невыносимый, непоседливый…

— Всё-всё, — шутливо поднимаю над собой руки. — Хватит меня хвалить, дорогая тёща!

— Я подожду, — продолжая хохотать, кукла Аталанты стала рассыпаться. — Мы ВСЕ будем тебя ждать… Довлатов.

Голос Силлы эхом разнёсся по пространству. Паривший надо мной судья-храмовник свесился с каменной платформы и недоумением произнёс:

— Э-э-э… Чаку Норрису присуждается техническая победа в поединке.

Пожав плечами, снова подхожу к пьедесталу.

[Видимо, у комплекса Древних есть ограничения по максимальному рангу на вселение сознания в куклы. Максимум ишвар [9]. Иначе тут бы находился Двухмерный или Кулхар «Строитель». Их я тоже лично видел.]

В этот раз выбираю противником мускулистого орка. Его могучая фигура, шагнув вперёд, доломала коробку гроба. В руках воина из ниоткуда появился верный боевой топор. Тело облачилось в боевую экипировку.

Прошла секунда, затем вторая, и вот в глазах великого вождя орков загорелся огонёк жизни.

— ЧВИ-И-И! — зарычал Дуротан «Недвижимый», выпуская факелом ауру сильнейшего антимага Земли. Силовое поле, окружавшее ринг, как ветром сдуло. — Довлатов! Чтоб тебе Великие Предки в суп на****! Где я, чёрт возьми? Какого рожна мой ранг снизили до тройки?

— Э-э-э? — с недоумением смотрю на орка. — Вождь, как вы меня узнали?

— Чвикнутая чвика! — орк закрутил головой, оглядываясь по сторонам. — Неважно. Верни меня на поле боя. СРОЧНО! Я должен и дальше вести великих воинов орков за собой. Юджех ранен. На севере Гуладор и «Скальные Великаны» отражают высадку десанта из минотавров…

— Великий вождь, — у меня аж мозг вскипел, пытаясь всё по-быстрому уладить, — «Мудрейший» со мной. Ему что-то передать?

— Чв-и-и? — вождь, как и Аталанта, посмотрел на свои руки. — Великие Предки! Это тело не выдерживает антимагии… Передай Юджеху мой последний приказ. Пусть Гуладор возглавит орков. Круг вождей его примет…

Дуротан рассыпался, так и не успев договорить. Кукла не выдержала чудовищно сильной антимагии и Власти великого вождя.

— Те-техническая победа, — неуверенно проблеял судья, наблюдавший за ходом схватки. — Господин Чак Норрис… Вы хоть одного из них ударьте! Порадуйте бога-дракона хорошей схваткой.

— Ага, щас! — стираю со лба вмиг выступившую испарину.

Да я потом Нерее в глаза не смогу смотреть. До чего дожили! На святое руку поднимать… Не-не-не! Я жить хочу. Дуротан «Недвижимый» — это вообще отдельная тема. Он при мне сражался с тремя архимагами [8] в Антарктиде и вышел из той схватки победителем. Ему плевать на «Территорию», «доспех духа» и попытки уклонения. На всей Земле с ним только Аталанта и Охотник могли говорить на равных.

Подойдя к каменному шару на постаменте, вызываю третью куклу. Маваши-мужчина, сделав шаг, вышел из гроба. Секундой позже у него в руках появилась рапира. Тело накрыл белый деловой костюм. Что удивило, так это бутылка вина в свободной руке. Передо мной предстал Каладрис «Сорокаликий» — глава Ассоциации Охотников Земли.

Не было никаких секунд томительного ожидания и факела из ауры. Глаза куклы Каладриса вдруг уставились точно на меня… Затем на дрон-камеры и каменную пирамиду за моей спиной.

— Спокойно, — сам поднимаю руки. — Вдох-выдох! Не делаем резких движений. Охотник, я случайно тебя сюда призвал. Когда мы виделись в последний раз, ты пронзил моё сердце рапирой… Я тебе потом кандалы-негаторы отправил с курьером.

Каладрис вперил в меня такой взгляд, что того и гляди, волосы на голове задымятся.

— Нашей общей знакомой нужна помощь, — намекаю Охотнику на Аталанту. — Ещё я виделся с учителем твоей хозяйки… Той, что любила серебряные доспехи.

Тут глаза у Каладриса стали размером с блюдце.

— Довлатов, не верь ему! — сухо произнёс Охотник. — Ни единому слову и обещанию! Эгоиста большего, чем эта тварь, я за всю жизнь так и не встретил. Если бы не его сладкие речи, Леди была бы ещё жива.

— Знаю. Я на себе проверил, — я поёжился от воспоминаний о последствиях вселения в меня Великой Сущности в Городе. — Но и обещания он тоже держит.

Каладрис сканирующим взглядом прошёлся по мне с ног до головы и усмехнулся.

— Смотрю, даже смерть тебя ничему не научила… Зачем я здесь?

— Случайность. Это комплекс Древних.

— Зачем. Я. Здесь, — отрывисто произнёс Охотник. — В чём смысл испытания?

Нехотя указываю на куклу, в которую вселился глава Ассоциации Охотников Земли.

— Мне надо одолеть тебя в этом… временном сосуде.

Каладрис… да что у них за привычка такая! Охотник тоже взглянул на руку, и та стала рассыпаться.

— Вот оно что, — Каладрис усмехнулся. — Я уж подумал, что ты смог силком вытащить меня из многолетней медитации… Даже не знаю, какой сейчас год.

С этими словами маваши обратилась прахом, пыхнув во все стороны эссенцией Пустоты. Силовой барьер, накрывающий ринг, снова сдуло.

— Да вы издеваетесь! — судья-храмовник от избытка чувств аж ножкой топнул. — Третья т-техническая победа? Где вы вообще умудрились найти одарённых с настолько высоким родством со стихией⁈ Даже материал маваши Древних не выдерживает нагрузки.

— Первую в Москве, — решил я ответить полуправду. — Орк обычно в Австралии живёт. Третий в Штатах штаны протирает. Всё? Я ведь прошёл в финал?

— Да… прошли, — судья нахмурился — Мне кажется, или у вас голос изменился?

Вот чёрт! Общение со знакомыми из прошлой жизни выдернули меня из роли Чака Норриса. Пришлось быстро менять нагрузку на голосовые связки.

— Кажется, — в мой голос подмешалась хрипота. — Не ожидал на турнире увидеть тёщу.

Можно больше не подходить к постаменту с каменным шаром. Четвёртой куклой в гробу был Джехайра Урулоги. На уродливую морду с бородой из щупалец нервно глазели вообще все святоши на летающих платформах.

— Вы-ы-ы не будете ЕГО вызывать? — спросил судья, указывая на куклу Джехайры.

— Не-не-не, — услышав предложение храмовника, я аж перекрестился. — Меня этот выкормыш Бездны на ужин пригласил, забыв добавить, что я буду главным блюдом. Лучше дойду до финала и подскажу богу-дракону, где именно в Солэнберге прячется иллитид в ранге архимага [8].

Священники на летающих платформах засуетились. Ещё бы! Пожиратель разума в Солэнберге — это всё равно что источник бубонной чумы для одарённых. Надеюсь, сразу после турнира на Джехайру начнётся охота, и я его больше не увижу. Встречаться с ментатом-архимагом [8] мне не хочется… Вот прям совсем-совсем не хочется!

В пятом гробу находилась кукла «Скалы» Вудро Маршала — одного из Лордов США, с котором я воевал в прошлой жизни. В мой личный рейтинг сильнейших он вошёл за нереально большой размер аспекта. Сто сорок метров! Даже у Червя Пустоты, участвовавшего в атаке Пекла на Теон, длина была сто метров. А этот демон считался гигантом среди архимагов [8].

[Слава яйцам! Здесь нет ни одной куклы богов Олимпа. Ни Зевса, ни Аида, ни Посейдона я лично не встречал,] — я краем глаза глянул на судей. — [Иначе меня бы в два счёта срисовали. И так прошёл по краю.]

…

Теон, площадь около храма Иссу

Граждане Аквитании продолжали болеть за своего чемпиона.

— Чви-и-и! — орал орк, держа над собой огромный плакат с фото. — Чак Норриса в президенты!

Стоящие рядом молодые орки тихо шептались. Что в большой толпе удавалось весьма плохо.

— Чака Норрис настолько крут-чви, — произнёс один из них, — что победил противников, не нанеся ни одного удара.

— Чви-чви! — важно закивали стоящие рядом парни. — Только наш Чак может довести противников до самоубийства.

Зрители не слышали, о чём Чак говорил с призванными «личностями» одарённых. В целях защиты личных данных судьи отключили звук на рингах. Оттого со стороны действия Чака Норриса выглядели как попытки переговоров с террористами. Он то поднимал руки, то пытался успокоить противника. В итоге все соперники Чака рассыпались.

Все те же пацаны стали делиться слухами о Чаке.

— На самом деле Чак Норрис умер три месяца назад. Просто Смерть боится ему об этом сказать.

— Во-вот! Я тоже слышал, — к парням подошёл молодой эльф с фанатичным блеском в глазах. — Говорят, Чак Норрис родился в центральном госпитале Теона и сам на руках вынес маму из роддома.

Рядом с компанией стоял тот самый орк-таксист, что подвозил Гугота и Румаду до цветочной лавки. Натянув на лоб кепку для большей загадочности, водила тихо добавил:

— Таксист, подвозивший Чака Норриса, всё-таки намазал спасибо на хлеб! Эт был я. Хе-хе.

Тут из толпы донёсся чей-то крик.

— Однажды Чак Hоррис съел торт, прежде чем его друзья успели сказать ему, что внутри сидит стриптизёрша… Я сам это видел! Честно-честно.

Так слухи о Чаке стали, словно пожар, разноситься по Теону.

* * *

27 сентября, вечер

Турнир Сотни Талантов

По истечении шести часов на вершине пирамиды осталось всего десять участников. Правдами и неправдами они смогли одолеть своих противников и получить билет в финал.

Среди прошедших испытание находился и потрёпанный Дитрих Фон-Лейбе. Прусс с ненавистью смотрел на Чака! Тот беззаботно сидел на краю пирамиды, попивая банку колы. Да с таким смаком, что аж зависть берёт. Сжав кулаки, Фон-Лейбе глянул на экран с заданием. Шли последние секунды испытания.

Наконец, описание сменилось.

[ Седьмой этап «Апокалипсис» — способность выжить.

— Продержитесь как можно дольше в мире, на который уже напала мигрирующая орда полубога Суртура. Рейтинг опасности: 6-й. Коллапсирующий мир. Вероятность выживания в течение первого часа — около 10%. В течение первых суток — менее 1%.

— Испытание завершится, как только в пределах вашего ранга в зоне испытания не останется других участников турнира. Сняты все ограничения на призыв существ, фамильяров, артефакты и дружественный огонь.

Телепортация начнётся через 60…59…58…]

Прочитав внимательно последние строчки второго пункта, Фон-Лейбе облизнул вмиг пересохшие губы. Генштаб Пруссии не зря ел свой хлеб, готовя Дитриха к турниру. Ох не зря!

[Сама судьба велит мне разделаться с Чаком!] — думал Фон-Лейбе, поглаживая браслет-хранилище на своём запястье. — [Интересно, откуда отец узнал, какие именно артефакты мне пригодятся в последней битве?]

Глава 21

Финал турнира

Финальный раунд, турнир Сотни Талантов

Конец света — так бы назвал увиденную картину любой нормально мыслящий разумный. Портовый город, небоскрёбы, ор людей. Огненные демоны сражаются с кракеном, лезущим на берег. Но не только это. Ночь, столбы дыма от пожаров, настоящие вулканы на летающих островах, поливающие город лавой. На фоне того, что зрители из Теона увидели в финале турнира, ИХ рейды Пекла казались детским садом.

Ад в небе и на земле. Армия полубога [10] Суртура не блистала разнообразием. Летающие демоны сопровождали похожих на людей демодантов — мерзких краснокожих тварей с рогами и кожистыми крыльями. Они сражались с защитниками города не в пример лучше своих безмозглых собратьев. Существа, похожие на летающий глаз, массово поражали людей проклятиями. Горгульи, огненные головастики и свиномордые уродцы с тесаками, снующие в потоках серого тумана.

*Бабах*

С неба рухнул один из последних боевых дирижаблей. Неподалёку от этого места раздались хлопки телепортаций. Десяток финалистов турнира Иссу перенесло на крышу трёх невысоких зданий. Аккурат на линии быстро надвигающегося фронта. Армия защитников города находилась здесь же.

— Посланники бога-дракона! — заорал один из бойцов, сжимая тяжёлую штурмовую винтовку. — Иссу нас не оставил в беде.

Однако весь десяток финалистов в тот же миг бросился в рассыпную. Меньше всего они хотели сражаться рядом с друг другом.

Отбежав на сотню метров, Фон-Лейбе тут же начал вытаскивать из браслета-хранилища заготовки. Первым делом прусс надел на голову золотую корону. Из неё устремились лучики энергии, вызвав сразу пять кровавых богомолов. Трёхметровые твари зло поглядывали по сторонам, что-то недовольно вереща.

— Защищайте меня, — крикнул Дитрих, сам расставляя по земле горшки, наполненные концентрированным эфиром.

Ёмкости, заняв места на вершинах звезды Давида, вдруг засветились и сами начертили на земле круг, соединяющий горшки между собой. Дитриха накрыло автономным силовым куполом-полусферой. Запаса прочности в горшках хватит на то, чтобы выдержать часовую осаду парочки архонтов [6].

Десяток артефактных колец Фон-Лейбе надел на пальцы. В каждом — одноразовое плетение ранга магистра [4]. Сам Дитрих пребывал на ранге ветерана [2] и, только будучи накачанным маной под завязку, мог активировать одно кольцо за раз.

Побледнев, Фон-Лейбе достал из хранилища последний горшок. От угольно-чёрной ёмкости фонило аурой смерти. Никто в здравом уме не мог рядом с ним долго находиться. Дитрих, размахнувшись, швырнул горшок в сторону наступающей орды монстров.

Зрители видели, как странный предмет, разбившись, выпустил наружу сотни голодных духов. Бестелесные твари истошно орали, набрасываясь как на демонов Суртура, так и на аборигенов.

— А-а-а! — в одного из защитников города вселился голодный дух. Боец сначала начал палить по своим же, а потом сбросился с крыши дома.

Видя это, Фон-Лейбе лишь довольно улыбнулся. Раз дикари начали сходить с ума, значит, заготовка сработала как надо. Теперь голодные духи будут искать, из кого бы им выкачать эфир и ману.

Кровавые богомолы, видя это, прострекотали друг другу на своём наречии:

[Ты это видел? Кажется, наниматель — тот ещё псих!]

[Ага. Для аборигенов он ещё большая угроза, чем Суртуровы отродья.]

Их речь Фон-Лейбе прекрасно понял благодаря метке-переводчику. Он ведь ещё и Первопроходец.

— Я что, спрашивал ваше мнение? — прусс в короне с вызовом глянул на лидера призванных существ. — Нет? Вот и помалкивайте.

Последним Фон-Лейбе снял сам браслет-хранилище и, напитав эфиром, подбросил в воздух. Из артефакта вдруг выросла призрачная рука, а затем и всё тело. Только теперь браслет находился на руке призрачного гиганта.

— Предок-защитник, — пафосно произнёс Дитрих. — Твой потомок просит о защите. Если я переживу эту схватку, то прославлю род Фон-Лейбе… который ты основал.

— Хо-ро-шо, — глаза гиганта зло сверкнули. — Это будет стоить тебе десяти лет жизни. И больше не смей меня призывать по таким пустякам, букашка.

Нисколько не смутившись, Дитрих кивнул. Отец и генштаб Пруссии его предупреждали, что за выживание придётся дорого заплатить. Но помощь духа-архонта [6] сейчас лишней точно не будет.

…

Аналогичные заготовки имелись ещё у трёх одарённых, дошедших до финала. Один из них — чемпион из Японского Сёгуната — укрылся в канализации. Его коллега из Французского Короната, призвав целую армию крыс, сам ринулся в атаку. Чемпиона из Поднебесной окружило облако летающих мечей. В каждом проклятом клинке-вампире чувствовалась душа воина, жаждущая битвы.

Чак не обращал внимания на других участников турнира. Заняв удобную для обзора позицию на крыше, он высматривал то, как сдвигается линия фронта. Из одежды у него имелся всё тот же изодранный флаг. В руках поблёскивали клинки Клыки. Лицо чемпиона Аквитании приняло задумчивое выражение. Он кого-то искал в рядах противников.

За трансляцией финала турнира наблюдал весь мир Солэнберг. В Теоне, в неприметном частном доме, укрылись Эмилия Хомячкович и Юджех. Глупо оставаться в доме Довлатова после того, как на них вышли агенты верховного синода. Два архонта [6] сменили внешность, взяли у Альфи немного налички и тихо скрылись. Слуга в курсе, что их не стоит искать. Когда придёт время, друзья Довлатова сами выйдут с ним на контакт.

Хомячкович внимательно смотрела на экран. И она, и Юджех, и сам Довлатов прошли через горнило масштабных сражений одарённых. То, что для жителей Солэнберга сейчас выглядит, как ад наяву, для Довлатова привычная среда.

Видя, как ученик замер на краю здания, Эмилия сразу поняла, что тот задумал.

— Охота на офицеров сил вторжения, — Хомячкович нахмурилась. — Главное, не нарваться на засаду, как это случилось с Аполлоном. Тот выкормыш Бездны мог предсказывать будущее.

— Чви-и, — Юджех кивнул, так же внимательно глядя на экран. — Мудрый ход. Хаос ему союзник-чви, если цель как можно дольше продержаться.

Зрители видели, что место проведения турнира ограничено центром города. Так просто убежать и спрятаться ни у кого не выйдет. Отродья Суртура, сдвигая линию фронта, проверяли дом за домом. Канализацию тоже проверяли.

Увидев что-то на горизонте, Чак вдруг заскользил по стене дома и, оказавшись на земле, резко перешёл на предельное «Ускорение». Не было красивых боёв или масштабных атак. Наоборот, рисунок движения Чака походил на танец… смертельный танец для всех, кто попадался ему на пути.

Не делая ни единого лишнего движения, его клинки Клыки поражали десятки целей каждую секунду. Сердце демона, мозг, отрубленная голова… Кровь не успевала слететь с клинка, как тот снова отнимал жизнь у отродья Суртура.

*Вшух*

Сразу пять демонов лишились своих голов, а Чак, схватив одарённого лидера боевой группы, утащил того в тёмную подворотню и… растворил, пустив на эфир. Зрители ахнули, когда камеры засняли эту сцену. Норрис решил раскрыть ещё один свой козырь — в эфире у него не будет недостатка.

В отличие от простых зрителей, Хомячкович знала о Довлатове немного больше. «Демоническое усиление», за которое она, Лей Джо и Довлатов получили две нобелевские премии, требовало эссенции жизни для своей работы. Другими словами, Довлатов сейчас охотился не столько за эфиром, сколько за эссенцией жизни… Он уже задействовал «Демоническое усиление», став физически самым сильным и быстрым существом на поле боя.

Бум!

Бум!

Бум!

Смертоносной тенью Чак проносился по улицам, вырезая сотни демонов каждую минуту. Скорость движений была такова, что асфальт под его ногами попросту взрывался.

Один из демодантов расправил крылья и каким-то чудом почуял подкрадывающуюся сзади смерть. Тварь, похожая на человека с рогами, также перешла на «Ускорение», полыхнула аурой учителя [3]… И в следующую секунду лишилась головы. Не помог ни «доспех духа», ни воинственный рык под конец. Последнее, что успел увидеть демон, это как весь его отряд валится на землю.

С одной из соседних улиц к летающему острову с лавой устремилась ярчайшая точка.

Бабах!

По небу пронёсся грохот такой мощи, будто взорвалась ядерная бомба. Один из летающих флагманов Суртура разорвало в клочья. Целое озеро из магмы рухнуло на район, где находился Чак. Каменные глыбы, размером с небоскрёбы, похоронили под собой половину осаждённого города. Вода в порту вскипела, поднимая в небо столбы пара. Земля тряслась, не переставая, несколько минут. В воздухе непрерывно грохотало. Даже два стоящих рядом человека не слышали друг друга.

Выплеск маны затронул даже глубины астрала, подсветив на краткий миг Вену Дракона, проходившую сквозь летающий остров. Она вспыхнула прямо в небе. Очевидно, что раньше там находился сильный Источник и проходил мощный поток маны.

— Абсолют-оружие! — удивлённо воскликнула Эмилия. — Его же делают из абсолютов? Какой безумец додумался превратить разумного в управляемую бомбу?

Что стало ещё бо́льшим удивлением, так это личность диверсанта, подбившего летающий остров над Чаком. Им оказался чемпион от Поднебесной, прятавшийся на крыше одной из высоток. Азиат, прищурив глазки, внимательно смотрел на то место, где Чака накрыло озером лавы. Жар стоял такой, что небу стало жарко! Облака над городом попросту испарились.

Но вот прошли секунды, и из лавы выпрыгнул Чак Норрис. Его последний элемент одежды сгинул в лаве. Приземлившись на появившуюся в воздухе «Ступеньку», Чак безошибочно уставился на ухмыляющегося азиата. Улыбка у того сразу же померкла. Он попятился назад, видя, как Норрис понёсся на него.

На первом же перекрёстке Чак поймал ублюдка за ногу и стал долбить о землю, вышибая дух. Когда защиты не стало и азиат потерял сознание, Норрис швырнул его далеко за пределы зоны испытания. Вспышка телепортации подтвердила, что чемпион от Поднебесной выбыл.

Тут вдруг неожиданно на Чака накинулась управляемая стая крыс. Однако твари дохли пачками на подходе, не в силах выдержать чудовищного давления Властью. Норрис запустил по округе масштабное сканирующее плетение и уже через полминуты выбил дух из представителя Французского Короната.

Тем временем основная масса орды Суртура накрыла город, обходя лавовое озеро. Местные жители толпами вбегали в порталы.

— Скорее! — кричали стражи порядка, подгоняя беженцев. — Иссу подготовил нам новый дом в другом мире. Пока мы живы, страну можно заново отстроить.

Продравшись сквозь ряды демодантов, Чак умудрился на ходу убить парочку высших офицеров. Он продолжал сеять хаос, выигрывая время для эвакуации местных. Встреча с Дитрихом Фон-Лейбе вышла случайной.

Прусс сам себя запер под силовым полем в переулке между двух высоток. Трое из шести кровавых богомолов уже развеялись, получив критический урон. Стационарный щит держался… Как и ледяной страж-гигант, паривший в виде призрака над Фон-Лейбе. Всю улицу застилали статуи обледеневших демодантов.

И тем не менее Чак направился прямиком к излишне живучему пруссу. Вытянув руку, Норрис призвал в неё Пин-Понга. Тварь в очередной раз отожралась и теперь размерами смахивала на крупную, покрытую бронёй, собаку. Расширившиеся от ужаса глаза Фон-Лейбе застали момент, когда зверь-антимаг выпустил ауру ветерана [2].

— Предок! — истерично заорал прус, выхватывая из ножен меч.

— Вижу, — ледяной гигант рванул наперерез Чаку, но тот и не думал менять своих планов.

Норрис пнул свернувшегося в шар Пин-Понга. Зверь пулей рванул навстречу духу… Призрак выставил перед собой браслет, собираясь устроить рикошет живому снаряду. Но в тот же миг Чак рубанул мечом по гиганту, обогнав полёт питомца.

Дух-предок покачнулся, и в тот же миг Пин-Понг зубами впился в шею ледяного гиганта. Крик призрака совпал с моментом, когда на улицу живой волной высыпались отродья Суртура. Горгульи в небе, огненные головастики, скачущие по крышам демоданты. Все они обратили внимание на схватку двух непонятно откуда взявшихся одарённых. Кровавые богомолы развеялись, не выдержав давления Властью.

Чак ускорился настолько, что даже для камер стал походить на размазанную тень. Пока питомец втягивал в себя духа-предка, Норрис обрушил град ударов на силовой барьер. Клыки сверкали, высекая искры из преграды.

Сжав зубы, Фон-Лейбе направил на противника кольцо и выпустил «Град Света». Слепящее масштабное плетение накрыло всю улицу и подлетающих демонов. В радиусе полусотни метров от Дитриха не осталось ни одного целого строения. Асфальт перемололо, оба здания по бокам от прусса затрещали. Вот-вот начнётся их крушение.

— А-а-а-а! — орал дух-предок. — Наследник! Отдай мне своё тело, или мы умрём оба.

Мысль была верной. Схватка далека от завершения. Чак успел в последний момент «Вектором» и «Скольжением» обойти щит прусса, и теперь методично вскрывал его защиту. От «Града Света» он вообще не пострадал.

Обернувшись, Дитрих заглянул в глаза заклятому врагу и понял… В этот раз ему не скрыться.

— Мы умрём вместе, — с фанатичным блеском в глазах Фон-Лейбе вытянул руку в сторону предка, и тот, покинув призрачную оболочку, полетел к Дитриху.

*Тыщ!*

Клацнул зубами Пин-Понг, сожрав душу основателя рода Фон-Лейбе. На лице зверя в тот же миг появилась довольная ухмылка. Теперь он со всё тем же аппетитом смотрел на самого Дитриха. Зверёк, расправив лапки, сам прыгнул на щит пруса.

[Лови антимагический подарок!] — читалось на морде Пин-Понга.

*Хрусть*

Лопнул силовой барьер, и в тот же миг клинки Чака оборвали жизнь прусса.

— Один-один, — Норрис брезгливо стряхнул кровь с Клыков. — Теперь моя очередь забрать твою победу.

Так и подошёл к концу турнир Сотни Талантов в мире Солэнберг. Зрители застали момент, как три чемпиона телепортировались во владения бога-дракона. А вот то, что происходило дальше, никто не видел.

* * *

Неизвестная территория

*Блык*

Очередной хлопок телепортации перенёс меня и ещё двоих финалистов на каменную платформу. От разлитой в воздухе силы веры сразу начало щипать кожу.

[Ненавижу это ощущение!] — подумал я, хмуро поглядывая по сторонам. — [Сразу понятно, что где-то рядом сидит божок с холёной мордой.]

Нас перенесло… Я секунду не мог понять, что не так, а потом дошло. Нас перенесло в изолированное пространство, похожее на многокилометровую сферу. Причём не просто сферу, а закачанную энергией веры под завязку.

[Мы где-то в небе. Есть слабый ветерок, белые облака, но почему-то я не вижу солнца. Здесь светится сам воздух.]

На каменных платформах парят десятки строений, выглядящие, как покинутые храмы. Высоченные колонны держат крыши, а высота дверей такая, что уму не постижимо. В них даже Гугот Дадэнфел с размахом крыльев под двадцать пять метров может пролететь. Большинство ступенек имеет высоту под пару метров.

[Ощущение, будто я попал в страну гигантов.]

Меня с парой финалистов перенесло на поверхность массивной каменной плиты. Сказал бы, что это алтарь или чей-то стол, но от поверхности веет знакомым эффектом неразрушимости. Возможно, конкретно это место — часть постройки Древних.

— Во я попал! — крепенький бородатый мужик произнёс на чистом русском, вертя головой. — Ну терь, если сдохну, буду знать, как небеса Иссу выглядят.

Бородач находился слева от меня, а справа с гордой осанкой стоял японец. Припомнив имена в рейтинге, я сразу понял, кто есть кто.

— Стало быть, — произношу на чистом русском, — ты Николай Чёрных, по прозвищу «Волкодав»?

— Он самый, — бородач вымученно улыбнулся. — Чак… Или как там тебя кличут? Давай без кулаков. Ты чемпион среди учителей. А я от ветеранов… Кстати, спасибо за Фон-Лейбе. Видел, как ты его на лоскуты размотал. Япошка… Слышь!

Крепыш внаглую помахал японцу.

— Ты же этот… Сыкунович?

— Сакамото, — магистр недовольно скривил морду. — Рю Сакамото. Ещё раз…

— Поздравляю! — бородач по-доброму хмыкнул. — Ты, как и Чак, чемпион по праву. Я видел, как ты демонам черепухи разбивал. Эт я по чистой удаче с вами тут оказался. Мне со вторым билетом от церкви повезло. Потом отрава на пиявках сработала. Призванным зверем волчара вышел. А я, хы-хы, вроде как охотник. Потом в лесах прятался. Потом в волчью яму преступников ловил. В общем, сам не понимаю, как у боженьки за пазухой очутился.

Японец изумлённо уставился на «Волкодава».

— Поразительная удача, — Рю кивком официально поприветствовал коллегу. — Ты тоже чемпион, варвар из Российской Империи. На моей Родине считается, что удача это часть способностей адепта.

— Хы-хы! — бородач зарделся. — Ага, я такой. Со мной поэтому в карты никто играть не хочет. Даже если не везёт в одном, то непременно что-то другое хорошее случится.

— Читер! — возмущённо произнёс я, поглядывая крепыша. — Признавайся, ты небось с Фортуной спишь?

Разговор прервался, когда к каменной плите от храма вышел величественный дракон. Его тело фонило энергий веры, как подтекающий ядерный реактор. Света вокруг сразу стало в десять раз больше. Внешне бог-дракон выглядел один в один, как из подсмотренных мной воспоминаний у Гугота Дадэнфела. Синекожий, с чёрными рогами и Властью, от которой у простых людей кровь прямо в венах закипит.

— О Великий! — бородач припал на одно колено.

Сакамото повторил действие охотника. Я же, задумавшись кое о чём, пропустил этот момент.

— Встаньте… воины, — пробасил величественный голос. Дракон остановился перед каменной плитой. — Охота инквизиции, охота на преступников, охота на отродий Суртура. Я вдоволь насладился зрелищем турнира. Вижу, Солэнберг породил целое поколение золотых талантов. Ваш мир, самый выдающийся из тринадцати, где меня почитают, как живое божество. Я внемлю вам… Озвучьте свои желания, и я исполню их.

Бородач кашлянул.

— О Великий! Я это, — пялясь на дракона, мужик протёр о штанину в миг вспотевшую ладонь. — Я из Ставропольской губернии. У нас засуха случилась. Князь с соседушкой воюет и на мольбы простого люда х** клал. У нас на границе территорий два архимага сцепились, и русло изменилось. Геомант, значится, дрался. Нет реки, нет воды для полива посевов. У нас пол-Ставрополья сейчас думает в другие края податься. Жития нету, жратвы нету. Даже зверь в лесах, и тот уходить начал. Вы не могли бы… это… Русло речки обратно вернуть. Я к батюшке императору Российской Империи сходил, но меня в канцелярии послали. Вот я и на турнир к вам подался.

Охотник замялся, опустил взгляд и добавил голосом чуть тише:

— Ставрополь, Родина моя. Не хочу я оттуда уходить.

— Достойное желание, — пробасил Иссу, с лёгкой улыбкой поглядывая на бородача. — Будет тебе новая река… И новый князь, раз уж он не слышит мольбы своего народа.

Дракон махнул рукой, и бородач исчез в хлопке телепортации. Я же в этот момент заметил других разумных, прячущихся в ближайшем к нам храме. Священники с папками документов, отряд воинственных храмовников в доспехах… А ещё нос уловил смутно знакомую смесь запахов сырости и специй, которой тут быть не могло никак. Ветер доносил эти ароматы аккурат из того храма, откуда вышел Иссу.

— Великий! — Рю Сакамото снова припал на одно колено, видя перед собой бога. — В недрах священной горы Фудзияма поселилось чудовище-архимаг [8]. Оно изрыгает огонь и имеет невероятно прочную шкуру. Размеры тела монстра около трёхсот пятидесяти метров. Оно выглядит, как ящер, ходящий на задних лапах. Не дракон, не драконид, а нечто… новое. Император моей страны просит вас, о Великий, помочь нам справиться с этой напастью. Я здесь, чтобы передать его слова.

— Хо-хо! Намечается славная охота, — Иссу с теплотой смотрел на японца. — Передай своему Императору, что мольбы услышаны. Один из моих аватаров вскоре решит эту проблему.

Дракон обернулся и крикнул кому-то в недрах храма:

— Принесите меч из моих запасов. Негоже чемпиону среди магистров [4] уходить с пустыми руками.

Не прошло и трёх секунд, как неприметный парнишка выбежал с мечом наперевес. Иссу остановил его на полпути, выхватив из рук оружие с помощью телекинеза.

Едва клинок оказался в руках Сакамото, как сам он исчез во вспышке телепортации. Иссу со всё тем же мудрым взглядом уставился на меня.

— Моё желание? — смотрю на здоровенную зверюгу. — Могу я озвучить его самому Иссу? Ибо вы кто угодно, но только не легендарный бог-дракон.

О Древние! Я ведь и сам в этом не уверен. Однако от смутно знакомого запаха у меня аж волосы дыбом встали. Не бывает таких совпадений!

Глава 22

Последнее желание

Неизвестное место, храм Иссу

Быть целителем — это значит видеть то, чего не способен за собой заметить пациент. Дёргающееся веко, странная походка или запах, который чуют лишь собаки. Мы видим отклонения, которые для человека, эльфа или орка уже стали нормой.

— ЧТО-О-О? — бог-дракон Иссу зарычал так, что у меня кости в теле задрожали. — Как смеешь ты, жалкая букашка, называть меня подделкой? Я бог-дракон… Небесный владыка и защитник мира Солэнберг и ещё двенадцати миров!

— А я целитель, — мой голос спокоен, а взгляд не отрывается от дракона. — Ваша форма тела и черепа искусственно изменены. Вы не оборотень, и это родовой дар полиморфизма. Ровные надбровные дуги, излишне правильная челюсть. Тот, кто изменял вам внешность, стремился к воображаемому им идеалу. Эдакий скульптор кости и плоти. Иссу, которого я видел в прошлом, плевать хотел на собственное несовершенство.

Дракон гневно зарычал, испепеляя меня взглядом.

— Моя память совершенна, жалкое ты создание! — Иссу когтями высек искры из каменного пола. — Я помню всех, кого видел и слышал за последние четыре сотни лет. Вы, зачарователи, народ редкий. Таких, как ты, было всего семнадцать… И только один из них сумел достичь ранга учителя [3]. Я помню его запах, ауру и даже поле ментального напряжения. Ты не он… Вообще ни один из них!

— Дело было в Стене.

— Лжец! — глаза Иссу гневно засверкали. Пространство вокруг нас залило чудовищной силы Жаждой Крови. В строении храма за драконом на пол попадали храмовники. — Какая ещё Стена? У тебя даже метки Первопроходца нет.

Содрав тонкий верхний слой кожи с правого запястья, я показал дракону свои метки. Будь передо мной и впрямь бог-дракон, и он же хранитель 77-го этажа Стены, сразу бы почуял метки. Тот же Библиотекарь увидел их сквозь кожу.

Настоящий Иссу давно бы меня испепелил за грубость и фразу «мы встречались». Бог — это бог. В смысле, реально БОГ. Такая личность не потерпит даже косого взгляда в свою сторону, не говоря уже о сомнениях в его подлинности. А этот боится, что его личность раскрыта, и пытается выудить побольше информации.

Увидев мои метки, лже-Иссу гневно задышал. Двойник понял, что его поймали на горячем. Разлитая в пространстве Жажда Крови усилилась настолько, что теперь была способна убить даже магистра [4]. Несмотря на Власть в семёрку, у меня самого аж скулы сводит от давления.

— Так могу я поговорить с Иссу? — смотря в глаза дракону передо мной, я чуть наклонился и крикнул в сторону храма.

— Склизкий мерзкий урод, живущий в канализации! Джехайра, я знаю, что ты там. Твоя вонь даже сюда доносится.

*Ву-у-у-ум!*

Удушающая аура ментата-архимага [8] разлилась по пространству.

— Наглец! — донёсся полный гнева крик из ближайшего храма.

Жажда Крови снова подскочила. Воздух задрожал, заныли зубы. Давление на сознание увеличилось вдвое. Казалось, я очутился на поле боя двух архимагов, и оба находятся на пике своей силы.

Само поведение Джехайры, как и буравящий взгляд лже-Иссу, сказали о том, что эти двое заодно… Лже-бог с иллитидом… Происходящее всё сильнее походило на кошмарный сон.

Джехайра в уродливом обличии иллитида вышел из храма. С бороды и из щупалец капала слюна. Тварь явно оторвали от обеда. Всех простых людей и храмовников в том помещении давно убило давлением Жажды Крови.

— Такой день испортил! — шагая к нам, Урулоги в гневе сорвал с себя дорогой фрак, фонящий артефактами. — Я собирался дать тебе сутки на прощание с близкими и лишь потом пригласить на ужин. Надеюсь, ты хорошо рассолом пропитался.

Джехайра стёр со щупалец выступившую слюну. Его при этом трясло от гнева.

— Твоих друзей, уру-ру-ру, — тварь захохотала, — наставников, твоего слугу… Альфи, кажется⁈ Не переживай. Я всех их приглашу на ужин в честь перехода на ранг ишвар [9].

Чем дольше Урулоги говорил, тем спокойнее у меня становилось на душе. Одно я знаю точно: Иссу жив, иначе в мире Солэнберг не было бы Стены Древних. Однако вместо Иссу кто-то другой проводит турниры Сотни Талантов. Как так?

Лже-Иссу передо мной, скорее всего, ишвар [9]. То есть апостол [9] — название ранга так и переводится.

Жажда Крови сгустилась и стала практически материальной. Меня колотит, сердце в груди бешено стучит, ладони вспотели за мгновение. Чувствую себя смертником, идущим на эшафот. Палачи уже на месте.

— У меня всего один вопрос, — мой голос обманчиво спокоен. Взгляд устремился к лже-Иссу, уже собравшемуся меня убить. — Мы сейчас в мире Солэнберг?

— И да, и нет, — Джехайра ответил первым, взглядом уже разделывая меня на части. — Это место, домен силы полубога [10]. Личные владения Иссу, связанные со всеми тринадцатью мирами… Хех… Опять я с едой начинаю говорить…

Иллитид довольно хохотнул.

— Придёт время, и я избавлюсь от этой дурной привычки.

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох.

— Древние мне в свидетели, я не хотел этого делать. КАМЕНЬ! — мой усиленный Властью голос эхом разносится по округе. — Моя просьба такова. Убей всех, кто сейчас находится в этом домене силы, кроме меня и самого Иссу.

Джехайра сначала потрясённо замер, а потом противно захохотал.

— Уру-ру-ру! Удивил, букашка. Где ты, и где Древнее Божество? Ты ведь к нему обратился? Я думал, ты достанешь абсолют-оружие из личного хранилища…

— Заткнись, — лже-Иссу надавил своей аурой на иллитида и на меня. — Здесь не работают никакие формы пространственных хранилищ! Я всё заблокировал ещё сто тридцать лет назад.

Джехайра гневно глянул на меня.

— Тогда…

Сила… Невообразимая, всеподавляющая и всеобъемлющая, вломилась в домен Иссу. Без ауры, без следов эссенции или энергии веры… Она пришла в движение, будто всегда тут находилась.

Вмиг посерел весь воздух. Казалось, сам свет в нём обратился в камень. Разлитая в пространстве святая сила песком осыпалась на землю. С маской ужаса на лице Джехайра Урулоги обратился в статую. Даже капающая с его щупалец капелька слюны, и та застыла в воздухе… Окаменевшем воздухе.

Лже-Иссу успев полыхнуть аурой святой силы, тоже обратившись в статую. Теперь я отчётливо чувствовал его реальный ранг ишвар [9]. Причём со стихией Пустоты, а не света, как у настоящего бога-дракона.

Волна силы Камня прошла сквозь домен Иссу вообще без намёка на применение плетения. Камень — это одновременно и стихия, и катастрофа, столь же естественная, как солнечное затмение или ураган.

Волна силы Камня исчезла так же быстро, как и появилось. Десять секунд я не мог ни дышать, ни шевелиться. Воздух обратился в твёрдый камень, как бы странно это ни звучало. На одиннадцатой секунде сила Камня вдруг исчезла…

*Ы-ы-ы-х*

Я сипло задышал, чувствуя, как в груди гулко бьётся сердце. Стоило мне прикоснуться к воздуху, как он начинал крошиться, словно невидимый песок. Возможно, так проявляется влияние Камня на верхние слои астрала в материальном мире.

Джехайра, лже-Иссу… Оба встретили свою кончину. От каменных статуй я смутно улавливал лишь запечатанные источники маны, но никак не жизнь. Одежда и артефакты частично уцелели. Батя Валеры обратил в камень всю живую органику.

Обойдя статуи двух могущественных адептов, я добрался до ближайшего храма. Тут находилось что-то вроде прихожей домена Иссу. Шкафы с вещами, папки с документами, гостевая кухня. Беглый осмотр показал, что погибли все находящиеся тут храмовники и обслуга. Не всех из них настигла сила Камня. В углу гурьбой валялись свеженькие трупы. Урулоги сожрал троих эльфов, прежде чем я его отвлёк. Судя по количеству кастрюль и поваров, здесь готовились к праздничному ужину. Видимо, Джехайра и впрямь собирался прорваться в ряды ишвар [9].

Шкафы с документами, полки с зельями и артефактами — вокруг было много интересного, но я пришёл сюда за Иссу. Мне всё ещё страсть как сильно нужен союзник-полубог [10] для войны с Олимпом. Ради этого я, вообще-то, и пришёл на турнир Иссу.

Опасаясь того, что в любой момент в домен бога-дракона могут нагрянуть ещё враги, я бегал туда-сюда под «Ускорением». Нет времени изучать документы и грабить сокровищницу полубога [10]. Кто знает, может, потом мне за это снова попытаются голову открутить.

Через десять минут я понял, что домен походит на цветок. На десяти лепестках находятся храмы. Все дорожки соединяются в центре. В первых семи храмах нашлись ещё четыре окаменевшие ишвар [9]. Все как на подбор драконы. Массивные здания выполняли роль их личных владений в домене полубога. На это указывала однотипность интерьера.

Во время поисков попадались статуи людей, эльфов, орков и других всевозможных рас. Прислуга, офисные клерки, много кто ещё. Я не питал иллюзий о том, что кто-то из них — невинная овечка. Сложно не замечать очевидное: бог-дракон не тот, за кого себя выдаёт, а в прихожей иллитид жрёт разумных. В общем, все всё понимают… Точнее, понимали до того, как батя Валеры всех их обратил в камень.

В девятом храме, сломав цепи на массивных окаменевших дверях, я пробрался внутрь. Здесь не было ни шкафов с вещами, ни других разумных. Практически пустое помещение. Почти! Всё свободное пространство занимала туша дракона. Его лапы, крылья и хвост были прибиты трезубцами к полу. Тело фонило аурой, эссенцией света и мощной жизненной силой.

— О Древние! — у меня едва не подкосились ноги от увиденного. — Как же так.

Иссу мёртв. Как целитель-магистр, я могу об этом говорить совершенно точно. Аура — это следствие работы организма. Душа Иссу тоже на месте. Но вот сознание… Его нет. Нечто похожее бывает, когда мозг пациента умирает, а тело продолжает жить.

[Апостолы убили своего бога,] — понял я, смотря на условно живое тело Иссу. — [Они забрали твою память, твою силу, твою паству.]

Сознание — это ментальная конструкция, взращиваемая годами. Ребёнок, подросток, взрослый — можно сказать, что сознание — это и есть личность существа. Если сознание есть, его может подлечить опытный ментат. Но если нет… то это смерть. Точнее, один из видов смерти, когда душа и тело ещё живы, но ими никто не управляет.

Проще говоря, у Иссу нечего лечить. Он мёртв, причём уже давно. В материальном мире его, видимо, держит домен силы полубога [10]. Иначе душа давно бы покинула физическую оболочку.

Я лихорадочно соображал, что теперь делать. Один факт того, что я убил пятёрку ишвар [9], выдававших себя за Иссу — это уже звиздец. Вариант собрать сокровища и сбежать — звучит так себе. Если у этих гадов есть сообщники — а они точно есть — меня рано или поздно найдут. О том, что Чак Норрис задержался в домене Иссу, уже кто-то знает. Связь между личностью Чака и Макса Граута также раскрыта одним живучим пруссом. Чтоб ему в аду икалось!

В общем, меня найдут. Причём довольно быстро… Значит, надо отрастить себе зубы, чтобы никто в здравом уме не думал ко мне соваться.

— Эй! Древние, — заорал я во весь голос, стоя на пороге усыпальницы Иссу. — Тысячеглазый! Я знаю, что ты меня видишь и слышишь… У меня тут ЧП случилось. Хранитель 77-го этажа Стены технически мёртв и больше не может выполнять свои обязательства. Что мне с этим делать?

Моё обращение было адресовано конкретной личности. С Тысячеглазым я встречался уже дважды. В последний раз в Зоне Обучения, когда на зов явились сразу несколько Великих Сущностей. Суть в том, что Тысячеглазый — это Древний, отвечающий за решение сложных проблем.

Без каких-либо хлопков телепортаций Древний возник в шаге от меня.

— Ух, ё! — я отшатнулся от неожиданности. — Вы бы хоть какой-то звук издавали, когда появляетесь.

Всё то же худощавое телосложение, чёрный деловой костюм и три пары глаз на морде. Седьмое око находилось у него на лбу.

— У вас, Довлатов, — Древний смотрел на Иссу, — поразительная способность вытворять поистине неописуемые вещи. Вы нашли полубога [10] в состоянии необратимой летаргии, убили всех его апостолов и теперь вызываете меня для решения своих проблем.

— Стоп-стоп! — с недоумением смотрю на Тысячеглазого. — Технически, мёртвый хранитель этажа Стены — это проблема Древних. Я вызвал вас лишь ради уведомления об этом.

— Иссу ещё не мёртв, — Древний тихо хмыкнул, внимательно смотря на дракона. — Но и не жив. Его сознание уже почти два века не пребывало в этом теле. Вмешательство Камня привело к тому, что душа Иссу покинет тело через один год, семь месяцев и тридцать дней. Тогда же мир Солэнберг потеряет защиту Стены, как и её саму.

Древний перевёл взгляд на меня.

— Хм, вот как? — Тысячеглазый прищурился. — Вы тот самый одарённый, что открыл «Коалиции сил Земли» доступ к Стене в своём прошлом мире… Михаил Довлатов. Кажется, так вас звали в прошлом?

Взгляд Древнего снова сместился на бога-дракона.

— Вы здесь, в домене силы Иссу, а сам он более не может выполнять своих обязанностей хранителя 77-го этажа. В таком случае я обязан задействовать положение «Об экстренной ситуации». Вам передаются полномочия эмиссара Иссу, хранителя 77-го этажа Стены. Домен также переходит под ваше временное распоряжение.

— Но он же мёртв⁈ — с недоумением указываю на Иссу. — Какой смысл делать меня эмиссаром Иссу?

Тысячеглазый совсем по-человечески пожал плечами.

— Таковы положения «Об экстренной ситуации», — лицо Древнего не выражало даже тени намёка на эмоции. — Скажу больше. Вы единственное живое существо в мирах, подконтрольных Иссу, которое могло бы удостоиться возможности стать его эмиссаром. Родство со стихией в десять единиц встречается один раз на сто миллиардов разумных. А у вас оно и вовсе двойное.

Из короткого разговора с Древним стало ясно, что эмиссар — это официальный представитель полубога [10], наделённый возможностью применять его святую силу. Плюс свободно перемещаться на доступные этажи Стены и в миры Иссу. По сути, у эмиссара домен — это узловая точка для всех межмировых перемещений.

Суть положения «Об экстренной ситуации» сводится к тому, что хранитель этажа Стены по тем или иным причинам НЕ может исполнять свои обязательства. Болезнь, травма сознания или духа — вообще что угодно. В этом случае через обращение к Древним хранитель может задействовать положение «Об экстренной ситуации» и поставить вместо себя эмиссара. Только я сам не добрался до 77-го этажа и потому не могу выполнять эти самые обязанности в полной мере.

— Согласно правилам, — произнёс Древний сухо, — у вас есть двенадцать месяцев на то, чтобы приступить к обязанностям эмиссара. Если же этого не случится, вы потеряете часть прав эмиссара Иссу. Через год и семь месяцев наступит смерть Иссу. Тогда мир Солэнберг потеряет связь со Стеной.

Древний, махнув рукой, добавил мне на запястье метку эмиссара — она выглядит как кусок кирпичной Стены. Метка Иссу не исчезла, а лишь сменила цвет. Теперь, даже если какой-то хранитель этажа и увидит мои метки, то не сразу поймёт, чей именно я эмиссар.

ДОП, то есть Дополнительно Окно Первопроходца, тоже изменилось. Через него я теперь могу выбирать точку телепортации через домен Иссу.

— Надеюсь, — Древний произнёс с нажимом, буравя меня взглядом. — Даже ОЧЕНЬ надеюсь, что никогда! Слышите, НИКОГДА вас больше не увижу, Довлатов. Каждый раз меня из-за вас вызывают. И каждый раз это какие-то проблемы. Такого инцидента, как с Иссу, не случалось уже две тысячи семьсот лет.

С этими словами Тысячеглазый исчез из домена. Не было ни хлопков телепортации, ни растворения в воздухе. Древнего просто не стало, будто он тут и не находился вовсе.

С сомнением поглядываю на усыпальницу бога-дракона. Десять храмов, куча сокровищ, гора трупов… То есть статуй.

— Я, конечно, рассчитывал на награду за турнир, — задумчиво почёсываю затылок. — Но думал, она будет сильно больше.

Конец первой сюжетной арки «Калибра Личности».

≡≡≡≡≡≡≡=

Читайте продолжение в Калибре Личности-4 (вторая сюжетная арка)

https://author.today/reader/398762/3688169

≡≡≡≡≡≡≡=

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — владычица тёплых батарей, хозяйка ключей от цепей и та, кто кормит автора, когда он выдаёт проду. Спасибо, любовь моя, что ты есть в этой мире. С тобой жизнь обретает краски.

2. Ирина Стародумова — «Мудрейшая», полубог [10], имеет высокое родство с русским языком! Насылает удачу на автора… Умеет выразительно смотреть на него сквозь строчки текста и тысячи километров. Здоровья вам, Ирина! И крепких нервов))

3. Михаил Фрольцов – Тысячеглазый! Он всё-всё видит, всё знает. Молчит до тех пор, пока автор выполняет план по главам. Спасибо, что ты всё ещё с нами!

4. Костя Никитин — директор Зоны Обучения. Способен двумя дефисами и тире задушить кого угодно.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Обернитесь! Возможно, он прямо сейчас смеётся за вашей спиной.

6. Владимир Доля – мудрейшая девятая голова Ямато-но-Орочи. Всегда говорит по делу. Умеет находить фактологические ошибки. Спасибо, что все эти годы читаешь и правишь мои тексты.

7. Books Fun — бог орфографии, насылающий на историю Макса Граута правки. Шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки.

8. Антон Сокольский – тайный наблюдатель. Смотрит на автора… в прошлом, настоящем и будущем. Никогда не спит))

9. Akasha — был, есть, читал, устал, спит и видит новый цикл Стены Древних (ходят слухи, во снах книги выходят быстрее). Охотник на пасхалки.

10. Siarhei Latushka — адепт третьей волны вычитки. Находит всё то, что мы пропустили. Мы о тебе помним))

11. Тимофей Тудачков — хронист, человек, проверяющий всё и за всеми! Даже то, что автор не публикует. Ирина на минималках, короче))

12. Румата Эсторский – живая тишина. Всеобъемлющая личность, читающая пустоту между строк, слов и предложений. Тот-кого-нельзя называть в мире, где есть Стена Древних.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Калибр Личности – 3

Content

Калибр Личности — 3

Глава 1 Турнир Сотни Талантов

Глава 2 Затишье

Глава 3 Давление

Глава 4 Притаившийся тигр, затаившийся дракон

Глава 5 Фляжка от Энтерио

Глава 6 Две банки

Глава 7 Начало великой катастрофы Солэнберга

Глава 8 Библиотекарь

Глава 9 Хозяин измерений

Глава 10 Мироточение

Глава 11 Кря-бабушки

Глава 12 Иномирянин

Глава 13 Ванна для гостя

Глава 14 Каменные тапки

Глава 15 Хороший сервис

Глава 16 Черепаха по кличке «Супчик»

Глава 17 Летающий остров

Глава 18 Дракон и человек

Глава 19 Битва Территорий

Глава 20 Слухи

Глава 21 Финал турнира

Глава 22 Последнее желание

Nota bene