Антон Потопахин

Дыхание Эйнхасад

Глава 1

— Ты меня любишь? — она слегка приподняла ресницы, обнажая пропитанные двусмысленным чувством глаза.

— Как ты можешь спрашивать об этом? Я без ума от тебя, — он недоумевал, возможно, в глубине души предчувствуя нечто неладное.

Молодая рыжеволосая девушка и высокий темноглазый парень стояли напротив друг друга. Она помешкала какое-то мгновение, затем провела своими длинными пальчиками по его щеке. Он хотел было что-то добавить, но ее острый ноготок коснулся его губ, заставив их остановиться. Она приблизилась еще на шаг ближе к нему и подарила ему поцелуй. Он проводил ее взглядом, не двигаясь с места, вовсе не подозревая, что этот поцелуй был прощальным…

Наутро она исчезла, испарилась, как со временем испаряются частицы воды, смешиваясь с воздухом…

Солнце медленно клонилось к горизонту, перекрашивая небо в ярко-алый цвет, когда юноша по имени Вальдо развел костер. Сухие ветки похрустывали, превращаясь в пепел. В руке Вальдо держал клочок бумаги, который его бывшая возлюбленная посмела окрестить «прощальным письмом». Да, она просто ушла, не осмелившись сказать ему это прямо в лицо. Юноша еще раз пробежал глазами между строк, в которых упоминалось что-то о том, что она нашла того, кто даст ей гораздо больше, чем его не подкрепленная материальными средствами любовь. Вальдо решительно смял и без того помятый клочок и кинул его в центр костра. Языки пламени тут же подхватили бумажку, и она вспыхнула, превращаясь в черное месиво. Дым от костра взмылся вверх, вырисовывая загадочные узоры. Начало темнеть, и вскоре на небе стало возможным разглядеть очертание луны.

«Опять победа досталась темной стороне», — подумал про себя Вальдо, разглядывая зловещий свет, исходящий из центра луны. Можно было сказать, что над землей повис огромный глаз, следящий за каждым живым существом. Ясный контур зрачка так и норовил проверить силу воли любого, кто примыкал к светлой стороне, предлагая согрешить. В какой-то момент показалось, что тяжелое веко опустилось и так же неожиданно поднялось, будто подмигивая. Взор молодого темноволосого юноши невольно устремился на меч, доставшийся по наследству от отца. Отец Вальдо умер, когда мальчику стукнуло пять лет отроду. Мать сильно переживала смерть мужа, пытаясь наградить сына нужным воспитанием. Вальдо с детства привык к рассказам матери о храбрости и силе отца, который был доблестным воином, отдавшим жизнь за своего предводителя, защищая его в бою. С тех самых пор, уже на протяжении двадцати лет юноша везде и повсюду носил с собой семейную реликвию, которая передавалась по наследству каждому мужчине в их роду. В душе Вальдо давно все решил, а ввиду последних событий терять ему было нечего. Парень вскочил и направился по тропинке в город…

Путь предстоял нелегким. Остров, на котором проживала раса Вальдо, со всех сторон омывался океаном. Единственный способ добраться до столицы — путешествие на корабле. Раньше юноша редко выбирался в город, что уж говорить о столице. Прошел примерно час, когда извилистая тропа вывела его к людям. Маленький городок состоял из пару лавочек, в которых продавалось оружие и доспехи, школы и порта. Достав из кошелька пару монет, Вальдо зашел в одну из лавок. Приятной внешности девушка тут же предложила ему ассортимент всех товаров. Глаза бедного юноши разбежались при виде такого разнообразия, но взяв себя в руки, он смог выбрать доспехи, отдав за них приличную сумму в половину той, которую он накопил за всю свою жизнь.

Вальдо взглядом окинул родные земли. Эти суетящиеся люди, которые спешили вовремя закрыть свои магазинчики, чтобы успеть в теплый и уютный дом. Эти волки, снующие в поисках пищи, чей вой становился все громче с приходом ночи. Эти необыкновенной красоты водопады, любоваться на которые можно было бесконечно долго. Это все было так близко к его сердцу. Но отступать было некуда. Купив билет на ближайший корабль, который отправлялся в столицу, Вальдо присел на пристани. Луна еще более отчетливо манила. Шум волн сначала смешивался с суетой, исходящей от торопившихся домой людей. Затем площадь города опустела. Волны разбивались о скалы, не жалея себя еще какое-то время, пока им все-таки не удалось довести корабль до маленького отдаленного островка.

Без тени сомненья, юноша ступил на борт, протягивая свой билет. Его каюта не походила на «номер люкс», но это было самое лучшее место, где ему до этого приходилось бывать. Устроившись поудобнее, Вальдо прилег на край кровати, отгоняя от себя разнообразные мысли. В этот момент ему просто хотелось поспать. Под шум волн глаза человека закрылись, перенося его в мир грез. Пока он спал, меч, предвкушая будущие сражения, оставался сжатым в руке…

Глава 2

Рассвет обрушился на столицу, покрывая океан неисчерпаемым количеством бликов. Корабль причалил к порту. Раздался оглушительный гул, распугавший любопытных птиц. Столица не была похожа ни на один из маленьких соседних городков. Тут можно было встретить и длинноухих эльфов, и их темных собратьев по расе, и накачанных орков, и жадных гномов, и, конечно же, обыкновенных, идущих на поводу у своих инстинктов людей. Жители даже не шелохнулись, услышав гул корабля. К такому ежедневному шуму они привыкли давно. Каждое утро в столицу прибывала сотня смельчаков, желающих испытать удачу. Примерно две трети из них каждый вечер покидало шумный город со своими законами, не осуществив несбыточные мечты.

Вальдо проснулся заранее. Когда он открыл глаза, то не сразу понял, где находится. Жесткий матрац не давал покоя спине, шея затекла, но это нисколько не беспокоило юношу.

Гул корабля стал для Вальдо равноценен звукам салюта в его честь. А первый шаг на землю прославленного города под названием Гиран заставил сердце трепыхать еще сильнее.

Вальдо прошелся по пристани, внимательно оглядывая все вокруг. Когда перед ним развернулась торговая площадь, он лишь вспомнил бедные лавочки своего родного городка. Вспомнил, какими насыщенными они казались ему еще вчера. Эти мысли заставили юношу усмехнуться. Один из продавцов — невысокого роста гном с длинной седой бородой и внушительного размера усами — подумал, что улыбка адресована ему, и тут же принялся заманивать новоиспеченного покупателя.

— Не проходите мимо, сегодня у нас акция — при покупке двух книг по любой из профессий, которой вы обладаете, третью вы получаете бесплатно.

В детстве Вальдо, как и большинство детей, ходил в школу. Там он смог обучиться основным навыкам, которые, как твердил учитель, обязательно пригодятся ему в будущем. Навыки мальчик выбирал сам, и к двадцати годам был выпущен из школы со званием «Rogue». Учение дало ему множество возможностей реализовать себя, и он прекрасно понимал, что где-то впереди его ждал выбор очередной профессии. Поэтому, книги как нельзя оказались кстати.

Гном-продавец попался на редкость понимающим. Немного поторговавшись, он сбросил цену на книги, получив взамен искреннюю благодарность.

Увидев кошелек с монетами, рынок наполнился гулом смешивающихся голосов. Эльфы, орки, люди и гномы — каждый кричал что-то о своих уникальных товарах, завлекая Вальдо. И каждый из них остался разочарованным, ибо золотых монет у юноши осталось лишь на ночлег и жалкое пропитание.

Вальдо не знал, куда идти, но ориентироваться на местности он умел лучше многих. Выйдя за пределы торговой площади, он наткнулся на высокое каменное здание со ступеньками, ведущими наверх. Записаться на обучение по своей линии профессии не составило труда. Среднего роста девушка с короткими темными волосами, отливающими зеленым, приняла его заявку, объяснив, что он сможет начать свои занятия с завтрашнего дня. Большим преимуществом просторного мира Аден считалось бесплатное обучение. Обычно, ученики платили лишь за необходимые книги. Но, естественно, ничто в мире не делается за просто так. Со временем обученные воины вырастали, и многие из них отстаивали честь своих государств в великих битвах за светлую или темную сторону.

Вальдо вышел из здания довольным. Солнце согревало его своими лучами, поблескивая на новокупленных доспехах.

«Осталось лишь найти ночлег», — подумал юноша, когда его мысли перебил исходящий из неоткуда звук. Злобный, но в то же время отчаявшийся рык, усиливался. Вальдо огляделся, определив, откуда исходят звуки, и моментально побежал в ближайшую улочку.

— Паршивое животное, — кричал лысый орк, зажимая в руке дубинку.

Буквально в метре от него, упершись в стену, прижималось маленькое белое с серыми полосками существо. Оно рычало и пятилось назад, но пятиться было некуда, и расстояние между орком и ним стремительно сокращалось.

— Что здесь происходит? — вмешался Вальдо.

— Не лезь, юнец, а то и ты получишь, — пригрозил орк, мельком взглянув на человека.

Дубинка угрожающе взмылась вверх, но ловкие руки юноши успели перегородить ей путь. По силе Вальдо значительно уступал лысому, но ловкость и проворство сыграли свою роль. Вывернув зеленую толстую руку, Вальдо сумел выбить дубинку, и та с треском упала на землю, покатившись к стене.

— Да как ты смеешь? — заорал орк еще с большей ненавистью, — Я купил это безмозглое создание сегодня на рынке, и теперь только я имею право распоряжаться им, как пожелаю.

— Сколько ты заплатил? — сохраняя спокойствие, спросил юноша.

— 10 золотых монет, я, да я…  тебя…

— Я заплачу тебе 15, только не трожь его, — перебил Вальдо.

Он быстро полез в карман, достал кошелек и стал отсчитывать монеты. Все это время орк недоумевал, борясь с обидой и злостью. Но деньги превысили все понятия о гордости. Засунув в карман охапку монет, зеленокожий поднял с земли дубинку и, не спеша, побрел в другую сторону.

Вальдо оглянулся. Комочек серо-белой шерсти съежившись, прятался в углу. Юноша присел на корточки, протягивая руку в знак того, что он не обидит существо. Существо в свое время открыло глаза, и каким бы маленьким оно не было, глубина его глаз поражала. Вальдо выжидал. Он знал, что со временем существо сдастся. Время шло. Сначала комочек шерсти выпрямился, и Вальдо, наконец-таки, смог разглядеть, что это оказался тигренок с острыми ушками, длинным хвостиком, заканчивающимся кисточкой, и внушительными для своего возраста лапами. Тигренок медленно подошел к своему спасителю и дотронулся мокрым носиком до его руки, обнюхивая.

— Ну, иди же ко мне, — руки Вальдо в миг утонули в мягкой шерсти, под которой нащупывалось тоненькое тельце тигренка, — с этого момента у тебя будет имя, как тебе нравится имя Баз?

Тигренок фыркнул. Вальдо улыбался, и эту улыбку нельзя было сравнить с той, когда он покупал себе доспехи или книги. Это было нечто большее, нечто важное для него. Выделив пару монет, юноша вернулся на рынок и купил немного еды для себя, а также мешочек корма для своего нового друга…

Глава 3

Порыв ветра пронесся по улицам шумного города, всколыхнув листву, опавшую с деревьев. Проносясь мимо деревянных построек, ветер по абсолютной случайности выбрал первую попавшуюся дверь и без особого труда распахнул ее. В комнате моментально похолодало, и высокая, немного худощавая эльфийка невольно дрогнула. Ее густые желтые локоны прикрывали плечи, а острые длинные ушки предательски выдавали расу. Наконец она переборола отдаленное чувство страха, смешанного с обидой, и обернулась на находящегося в комнате темного эльфа. Эльф в свое время, не отрываясь, наблюдал за ней.

— Эмили, я обязательно помогу тебе в следующий раз, — начал вдруг оправдываться он.

— Не бери в голову, — монотонно произнесла длинноухая, которую он назвал Эмили, — Ты не обязан этого делать, — с этими словами она решительно зашагала к двери, но не для того, чтобы ее закрыть.

Эльфийка вышла на улицу и уверенным шагом потопала по направлению, известному лишь ей. Ветер, будто заигрывая с ней, направился следом, заставляя ее темно-серую юбку колыхаться. Светлые пряди волос послушно держали форму, соревнуясь яркостью с пронизывающими голубыми глазами. Сапожки на высоких шпильках и топик в тон юбке дополняли образ. В одной руке эльфийка несла деревянный посох с причудливым наконечником. Во второй смиренно покоился маленький круглый щит с выгравированным узором.

Путь Эмили лежал к зеленой роще, будто ожидающей ее. Добравшись до места назначения, эльфийка сложила изящные ручки, образуя нечто наподобие шара из ладоней. Пальцы напряглись. Даже тоненькие вены на них теперь стали заметными. Губы сами приоткрылись и начали произносить слова. Неожиданно руки взмылись вверх, а вокруг Эмили неизвестно откуда образовался едва заметный защитный слой. Закончив подготовку, эльфийка приподняла свой посох и направила его прямо перед собой…

Вальдо и Баз грелись у костра, когда до них донесся отчетливый женский голос. Ветки широких дубов, напичканные листьями, отделяли от этого странного голоса. Не дожидаясь того, что же произойдет дальше, Вальдо поспешил выглянуть, раздвинув рукой пару ветвей. Тут же его взору предстала необычная девушка со смешными длинными ушками. Она размахивала руками и отчетливо бормотала непонятные слова. Как ни пытался, Вальдо так и не смог их разобрать. Пока юноша прислушивался, на эльфийку вдруг понесся невесть откуда взявшийся монстр, что, видимо, нисколько ее не смутило. Она лишь взмахнула необыкновенной красоты посохом, и огромная острая льдина, вырвавшаяся наружу из острия оружия, настигла чудовище. Вальдо наблюдал за происходящем с восхищением. В школе он что-то слышал о магах и их способностях, но убедиться воочию ему не удавалось никогда…  до сегодняшнего дня. Руки эльфийки не замирали ни на мгновение, не переставая ухищренно манипулировать посохом.

— Кто здесь? — Эмили резко обернулась, направив оружие прямо на Вальдо.

Юноша замешкался, но волшебница не оставляла ему выбора.

— Отвечай, зачем ты следишь за мной? — она сморщила брови.

— Я услышал шум, и решил проверить, кому принадлежит этот прелестный голосок.

— Не надо вводить меня в заблуждение, — казалось, что она поверила ему на слово, но черты характера не позволяли отступить от своего так быстро.

— Меня зовут Вальдо, — он еще больше отодвинул ветки деревьев и предстал перед ней во весь рост. Юноша оказался выше эльфийки, которая по-прежнему направляла на него посох, готовясь напасть. Вальдо же в свою очередь, как истинный джентльмен, поклонился и продолжил, — Очень рад познакомиться с тобой.

Неловкую паузу нарушил шорох листвы. Эмили вздрогнула и переместила свой взгляд на маленького, выползающего тигренка.

— Какой милый, — ее выражение лица тут же изменилось, оружие моментально оказалось на земле, а ласковые женские ручки уже купались в теплой и мягкой шерсти.

— Его зовут Баз, — Вальдо улыбнулся, наблюдая, как тигренок лизнул ладонь волшебницы, — И ты ему нравишься.

Солнце сияло высоко в небе. Где-то вдали виднелись горы, покрытые зеленью. На огромной и душистой от цветов поляне стояли двое: эльфика-маг и человек-воин. Вдруг откуда не возьмись перед ними возникло очертание ужасного монстра, более походящего на жирного орка, только маленького роста. Орк, понесся на них, размахивая топором в разные стороны. Вальдо блокировал удар, в то время как Эмили произносила заклинание. Слова вырвались вместе с потоком леденящей воды, которая обрушилась на монстра, заставив его остановиться. Орк понимал, что его смерть близка. Топор пронесся мимо левой руки эльфийки, буквально не задев ее. Вальдо же устремил свой удар прямо орку в живот, после чего поверженный монстр пал. Когда дух орка освободился, на поляне опять остались двое, выжидавшие дальнейшей битвы…

— Спасибо, что помог мне, — с каждой минутой холодало все больше. Огонь костра согревал двоих, а также маленькое существо, свернувшееся калачиком у ног человека-воина. Баз спал, иногда высовывая язычок и дергая лапками во сне. Вполне возможно, ему снились степи, по которым он мог со всей присущей ему свободой бегать и резвиться. Возможно, ему снились всякие вкусности, которыми его новый хозяин поделился за ужином. Никто не мог знать, что сниться существу, но ясно было одно — Баз был счастлив как никогда. Впервые за долгое время он смог спокойно прикрыть веки и не беспокоиться ни о чем.

— Помочь тебе — честь для меня, — произнес Вальдо, поглядев на Эмили, — тем более, когда ты получишь свою профессию я смогу гордиться, что знаком с настоящим магом. Магом воды. Это звучит так гордо.

Какое-то мгновение они просидели в тишине, наслаждаясь ею. Потом она привстала. Бездонные эльфийские глаза выражали скомканные чувства, и даже небольшая примесь нежелания уходить, не смогла убедить ее остаться.

— Мне пора, надеюсь, мы увидимся завтра, ты просто обязан сопроводить меня к старейшине, ведь лишь благодаря тебе я смогла справиться с заданием.

Он махнул головой в знак одобрения и посмотрел ей вслед, когда она обернулась. Жизнь, ранее причинявшая раны, научила не засматриваться, научила не принимать близко к сердцу, научила многому…  Но, впервые за долгое время, пока длилась эта жизнь, он смог почувствовать себя нужным. И пускай ему было некуда идти, он не жалел ни о чем…

Глава 4

Золотые купола церкви омывались солнечными лучами. Погода стояла ясная. На небе невозможно было обнаружить ни облачка, что позволяло лучам проникать в самые потаенные уголки здания. Церковь — немного ветхая, но все равно сохранившая свою прелесть, была сегодня наполнена. Но даже большое скопление народа не вызывало гула или подобающей суматохи. Стены наполнялись тишиной, выдающей торжественность.

Нарушить молчание позволялось лишь скрипу открывающихся дверей. Вслед за скрипом последовал звук легких шагов. Можно было сказать, что молодая светлая эльфийка не шагает, а плывет по красному ковру по направлению к старейшине. Для старейшины в свою очередь эта была обыкновенная формальность — ритуал, который он проводил каждый день. Пока Эмили шла, пока на нее глазели сотни людей, желавших обсудить ее с ног до головы, старейшина думал о том, как бы побыстрее закончить обряд посвящения и отправиться домой — в свое уютное гнездышко к сварливой жене и маленьким детишкам. Когда эльфийка приблизилась и присела на одно колено, он по обычаю начал произносить речь. Монотонно и сухо. От его слов сердце Эмили колотилось все сильнее, выжидая кульминационного момента. Когда он, наконец, произнес: «Я посвящаю тебя, с сегодняшнего дня ты получаешь профессию…», Эмили уже не могла разобрать слова. Она выждала вручения бумажки, удостоверяющей вышесказанное, и тут же бросилась на шею Вальдо, наблюдавшего за происходящем.

— Я так рада, — лепетала она без умолку.

Юноша прижал ее к себе. В этот момент он гордился ею, в то же время, понимая, что ему предстоит еще многое преодолеть, чтобы добиться хотя бы того, чего добилась она.

— Какая милая картина, — нарушил его мысли высокий темный эльф. Он стоял позади Вальдо, заставив юношу обернуться и выпустить Эмили из объятий. Наигранные аплодисменты еще больше накалили обстановку.

— Риз! — радость Эмили ничуть не угасала.

— Может, познакомишь меня со своим новым другом? — все тем же тоном продолжил темнокожий.

— Что же это я, конечно, знакомьтесь: Риз — это Вальдо, он помог мне, без него, на врят ли сейчас я бы стояла тут, — улыбка Эмили поражала своей искренностью и наивностью, — Вальдо — это Риз, мой…

— Да, да, молодой человек, прошу заметить, мы с Эмили живем вместе, — перебил вдруг эльф, — А о вас я слышу в первый раз.

— Я не успела тебе рассказать… — волшебница виновато опустила ресницы.

— Я тоже рад познакомиться, — Вальдо протянул Ризу руку в знак уважения, но эльф не спешил жать руку человеку.

Риз лишь мельком взглянул на Эмили и произнес, — Нам пора домой, дорогая.

Эльфийка не сопротивлялась. Ее радость не могла омрачить даже невежливость ее спутника. Взяв Риза под руку, Эмили вышла из церкви, предварительно попрощавшись с Вальдо. Пока пара шла, они не обмолвились ни словом. У каждого из них были свои мысли в голове, и каждый из них не спешил ими делиться. Темный эльф обдумывал то, как завтра он похвастается перед своими друзьями, что его Эмили получила профессию. Как расскажет в мельчайших подробностях о том, как помогал ей сражаться с ненавистными монстрами. Сам-то эльф давно уже сдал экзамены и мог наслаждаться чтением выданной бумажки, подтверждающей это. На самом деле ему было вовсе не интересно, что происходит в душе у Эмили. Он мог гордиться тем, что она рядом с ним. И он гордился. Он знал, что когда-нибудь она станет его женой, родит ему нескольких длинноухих детей, воспитает в них лишь лучшие качества, пока он будет прохлаждаться с друзьями, рассказывая им очередную небылицу. Конечно, он был счастлив рядом с Эмили. Посмотрев на них со стороны, можно было даже сказать, что он любил ее. Красивая. Умная. Если так и дальше пойдет, она сможет даже зарабатывать больше, чем он. О чем еще можно мечтать? И никакой необразованный юнец никогда не сможет составить ему конкуренцию. Какая глупость. В голове эльфа вдруг пронеслась их первая с Эмили встреча. Она тогда была так юна, необразованна и совсем не знала окружающего мира. В принципе, она осталась юной, быть может, набралась знаний, но ведь кто, как не он помог ей в этом! Кто учил ее жизни? Кто провел с ней последние два года, рука об руку сопровождая ее во всем? Кто, в конце концов, подарил ей этот чертов посох?!

— О чем ты думаешь? — Эмили сверлила его глазами. Прежняя радость куда-то испарилась. Осталась пустота.

Риз молчал. Он мог ответить, что думал о том, как красива она была в тот момент. Мог ответить, что безумно радовался за нее в душе. НО он молчал.

— Ты был груб с Вальдо, и очень зря, — она продолжала смотреть ему прямо в глаза, — Он хороший человек, и тебе стоит благодарить его, хотя бы за то, что он заменил мне тебя, когда ты был мне так нужен…

Риз захотел что-то возразить, сказать нечто грубое, что бы смогло обидеть Эмили. Но она повернулась и ушла, не оставив ему шанса снова причинить боль…

Глава 5

«… Эйнхазад редко вмешивалась в происходящее на Земле, так как она глубоко разочаровалась в созданиях, ее населяющих» — Вальдо захлопнул очередную книгу в толстом переплете. Он любил читать. Чтение всегда приносило знания. «А знания — это сила», — учила его мать. Смешивая физические упражнения с чтением книг о Богах и мире Аден, Вальдо развивался настолько быстро, насколько могло его тело и разум. Получив очередное задание в гильдии людей, он поспешил его выполнить. Задание оказалось не таким уж и легким. Многочисленные километры пройденного пути давали о себе знать. Чтобы отдохнуть, а заодно продолжить обучение, Вальдо открыл книгу. Тут говорилось о сотворении мира и создании рас, о войне богов, о всемирном потопе и о вызове гигантов. Зачем было обманывать себя? Вникая во все понятия древности, в глубине души Вальдо понимал, что чтением он просто пытался отвлечься. Прошло два дня с тех пор, как он не видел Эмили. Даже Баз начал скучать по ней, весь сегодняшний день недовольно фыркая и отказываясь следовать за Вальдо. А путь лежал в ближайшую деревню. Необходимо было доставить доклад одному из военоначальников. И как любой человек, обладавший совестью, Вальдо даже не вскрыл конверт, чтобы полюбопытствовать о содержании доклада.

— Пойдем, Баз, — привстал юноша.

Баз в очередной раз недовольно фыркнул, но подчинился. Извилистая тропа вела прямиком в деревню, но не каждый путник мог добраться туда живым. На пути время от времени попадались жуткие существа — будь то огромный муравей, ростом чуть ли не с самого Вальдо, будь то — что еще хуже — громадная двигающаяся каменная глыба. У монстров в мире Аден не было разума. Они были созданы для того, чтобы их убивали. Многие из них не чувствовали боли, когда острые кинжалы впивались в кожу, заставляя их атаковать еще с большей силой. У многих из них даже не было кожи. Это могло быть любое существо. Дерево. Камень. Человек с отвратительной раздвоенной головой и жуткой серьгой в носу. Но иногда природа переходила все границы, удивляя своей жестокостью. Когда ты совсем не ожидаешь, на тебя могла напасть тоненькая фигурка сирены, завораживающая своей красотой и прелестным голосом. В пещере тебя мог поджидать ярко красный дракон с пылающим огненным хвостом и печальными глазами, который был обречен на смерть. Из кустов мог вдруг выпрыгнуть гордый белый тигр с сильными лапами и пушистой шерстью, точь в точь, такой же, как Баз. Да, Баз был монстром…  ничем не отличающимся от его сородичей, таким же жестоким по натуре, но сумевшим полюбить человека — главного врага монстров. Еще в самом раннем детстве База выловили браконьеры, чтобы продать и заработать на нем. Живые монстры ценятся гораздо больше, чем мертвые. На них можно смотреть, за ними можно ухаживать, над ними можно издеваться и смеяться, их даже можно выдрессировать. Каждым монстром в мире Аден управлял лишь инстинкт, и в основном — инстинкт самосохранения…

Когда невесть откуда на дороге возник средних размеров паук, шипящий и готовящийся ужалить, Баз зарычал. Впервые он рычал, чтобы защитить кого-то кроме себя. Вальдо не мешкал. Он научился быстро справляться с опасностью в виде такого рода насекомых. Меч, находящийся наготове, уже пронзал волосатое тельце паука, откидывая его подальше. Когда с чудовищем было покончено. Вальдо собрался было двигаться дальше, но что-то остановило его. Он повернул голову в другую сторону и увидел отряд людей. Отряд численностью пять человек, который возглавлял лидер, приближался. Поравнявшись с Вальдо, лидер, которого выдавали черные как смола доспехи, начищенные до блеска, поздоровался первым:

— Куда держите путь, молодой человек?

Вальдо вкратце объяснил суть своего задания, вследствие чего услышал одобрительные слова в свой адрес. Четверо людей, находящиеся чуть сзади лидера, казались вполне дружелюбными.

— Я не буду терять вашего и нашего времени, у меня есть предложение — почему бы вам не присоединиться к нам? — главнокомандующий произносил эти слова с гордостью, ничуть не смешанной с зазнайством. С самой настоящей мужской гордостью и честью.

Вальдо помешкал. В голове у него тут же пронеслись воспоминания из детства, рассказы о доблестных воинах, его мечты, его цели. Всех своих целей он привык добиваться сам, не прибегая к помощи других. Но желание находиться рядом с настоящими воинами всегда пленило его. Быть с ними в одном Клане — так назывался большой отряд, состоящий примерно из сорока человек, возглавляемый одним лидером — это как раз то, к чему он стремился в данный момент. Найти близких по духу людей. Найти свой дом. Найти свое место в этом просторном мире. Быть в Клане — означало принимать участие в осадах могучих крепостей, ходить вместе охотиться на монстров, помогать друзьям в беде и радоваться их удачам.

Вальдо не мог больше ждать. Он поклонился лидеру. Человек в облегающей черной маске на пол лица, в темных сверкающих доспехах и с острым наточенным мечом достал из кармана некий символ и вручил юноше.

— Носи с честью, это эмблема нашего Клана, теперь ты — один из нас, да будешь ты с этого момента делиться всеми радостями и печалями со своими братьями по Клану, а также обязуешься подставить свое плечо, прикрывая брата от врага.

…Этой ночью Вальдо не спалось. База Клана оказалось большой и довольно приятной на вид. Тут можно было найти ночлег, можно было пообщаться с друзьями по клану, обсудить военные действия с лидером, а в центральном здании на территории базы можно было даже посидеть у теплого камина и расслабиться. Но Вальдо все равно не мог заснуть. Скорее, потому что был счастлив. Он знал, что останется верным своему Клану, никогда не бросит в беде союзника. А еще он знал, что ради своего лидера, сумевшего добиться такого отлаженного войска, сумевшего приобрести себе самые лучшие доспехи, при этом не обделив каждого из членов Клана, он готов отдать жизнь.

Сегодня юноша пережил и обрел многое, быть может, потеряв что-то в замен. Он доставил доклад военоначальнику в глухой деревне, тот поблагодарил его, и даже поклонился ему, заметив значок Клана. Сегодня юноша обрел друзей. Лидера окружали разные люди, эльфы, орки, гномы. Каждый из них обладал чем-то особенным. Они гармонировали между собой, со стороны оставляя впечатление идеального войска. Картэн — медик, обладал уникальнейшим даром лечить людей. Бывало, что он вытаскивал союзников прямо из могилы, лишь одним дуновением своего магического посоха. Фол — отчаянный человек-лучник, машина-убийца врагов. Его стрелы могли настигнуть любого буквально за какие то доли секунды и лишить никчемной жизни. Тэй — певец, его песни дарили силы, наполняя окружающих жизнью. Рэнди — огромный зеленый добрый воспитанный орк. Его широкий меч так и норовил застать врага врасплох. Но Рэнди всегда знал цену победы, как и цену жизни. Джон — орк-маг, вдохновляющий и придающий мощи каждому, кто с ним заодно. Их имена можно было перечислять до бесконечности. Каждый из них был уникален по своей натуре, каждый из них был разумен, у каждого были свои цели, но их всех теперь объединял один Клан…

Глава 6

Лучик света через тонкую щель меж ветхих занавесок падал на ноги молодого человека, с каждой минутой продвигаясь все выше и выше. Солнце все ближе и ближе подбиралось к свой цели — оно должно было разбудить юношу, вытащить его из мира грез и фантазий, вернуть серую сухую реальность, где правили короли и безжалостные феодалы, где темная магия пожирала светлую…  И вот свет выполнил свое предназначение — сон начал отступать. Веки и густые ресницы Вальдо судорожно задергались под натиском ненавистного луча солнца. Приоткрыв глаза, он подумал про себя: «Вступил в Клан ради того, чтобы до поздней ночи драить чертовы полы». Тяжело вздохнул, встал с кровати и начал одеваться. Итак, наступило утро. Первое утро выходного дня в Клане…

Натянув свои заштопанные штаны и рубашку, угрюмое лицо Вальдо преобразилось улыбкой — его верный питомец Баз спал, перевернувшись на спину с высунутым языком и стекающими на пол слюнями. «Спасибо, что поднял мне настроение, друг», — произнес про себя юноша, тихо выходя из комнаты. Вчера вечером впервые ему выдали несколько золотых на карманные расходы, и сейчас, ни о чем не думая, он побежал на рынок купить себе какую-нибудь зачарованную вещь, как малыш, который бежит за сладким леденцом.

Солнце было уже в зените, когда Вальдо добрался до рынка. «Как всегда тут не протолкнуться», — выругался почти вслух Вальдо, одной рукой расталкивая назойливых гномов и эльфов, предлагающих разные дешевые товары под видом дорогих, а другой рукой придерживая свои драгоценные монеты — не дай бог шустрые и изворотливые курицы с одним крылом оставят его без денег. Сколько проходил так герой — сказать невозможно, но когда он подошел к лавке «Все для твоего пушистика», изрядно вспотел и дышал, как будто за ним полчаса бежало стадо диких кабанов, обитающих близ Гирана. Немного отдышавшись, его внимание привлекла вывеска на лавке: «Опять эти идиотские развратные штуки для темных ушастых девиц из борделя», — возмутился Вальдо, но потом понял, как был не прав, взглянув на довольного покупателя, выходящего со своим бычком из прохладного магазина. «Зайду туда — отдохну, и как раз посмотрю подарок для своего друга», — подумал Вальдо, уже слыша звон колокольчиков открываемой двери. Внутри был магазин, как магазин — дешевая экипировка и оружие для питомцев, еда и специальные соулшоты, делающие удары ручных животных более сильными и точными. Вдруг взгляд парня остановился на золотой, небывалой красоты вещице, она как раз подходила Базу по размеру, смогла бы защитить его от самых тяжелых ударов противника…  но стоила всего то жалование, которое ему выдали за неделю. Немного подумав, Вальдо решил сделать подарок тигренку — ведь только он развлекал его с тех пор как герой ушел из дому, вступил в Клан, с тех пор как повстречал он ту прекрасную незнакомку с длинными волосами, пухлыми губами, сексуально торчащей из под почти прозрачного топика грудью, круглыми упругими бедрами, обтянутыми короткой кожаной юбкой…  Юноша немного покраснел от своих мыслей, отогнал их прочь и намерен был уже совершить покупку, как в магазин ворвался неизвестный человек и завел интригующую беседу с владельцем лавки:

— Представляешь гном, сегодня по пути к моей ферме я повстречал огромного муравья. Эта тварь увидела меня и попыталась убить! Я еле-еле ноги унес от проклятого чудовища! Никогда раньше не видел ничего подобного, откуда только он взялся!

Бородатый гном с каменным выражением лица отвечал:

— Ничего особенного, давно не секрет что в округе завелись эти муравьишки. Наверное, им не хватает еды у себя в гнезде, вот они и решили немного расширить свои поиски, и поверь, им придется по вкусу как нежная голень человека, так и длинное ухо эльфа, а уж на зеленую консерву они и подавно глаз положили.

На лице у гнома зияла огромная ехидная улыбка.

— Что же нам делать! Что же нам делать!? — завопил незнакомец.

— Ха, городской страже это не нужно, они и за городом то уследить не могут, — отвечал владелец лавки, — многие смельчаки пытались найти и убить виновницу во всех этих бедах, Королеву муравьев, но треть просто не смогли найти ее обитель, треть возвращались оттуда ни с чем, а об остальных вообще ничего не известно, — еще раз усмехнулся «доброй улыбкой» гном.

— Так ты знаешь, как нам помочь?? — взорвался нервный посетитель.

— Конечно, знаю, — лукаво прищурился гном. — Только никому ничего бесплатно не скажу! Только я один знаю, что оно находится как раз точно на Юге от твоего дома, и то, что Королеву может разбудить только человек не дольше 25 лет от роду — уж больно ей нравится молодая кровь! — разбушевался бородатый. — И даже знаю, что внутри нее лежит великий древний артефакт — кольцо невероятной мощи!

Тут гном понял, что взболтнул лишнего и перевел взгляд на юношу, стоящего рядом, вылупившего на него огромные карие глаза и раскрывшего рот.

— Чего тебе надо, юнец?! Покупай быстрее и проваливай отсюда, и рот свой прикрой, а то разинул, как девка.

Вальдо последовал совету старика. Выскочив вихрем из лавки с подарком для База, он бросился прямиком в свой новый дом. За те 5 минут которые он потратил на обратную дорогу, в голове проносились тысячи мыслей…  Вот, наконец, это приключение, которого он ждал! Вот то, что ему не хватало на протяжении всего этого времени! Он соберет Клан, он все расскажет Клан-лидеру, который похвалит его и возьмет на это опасное и важное задание!

Взбегая на верхний этаж в комнату лидера, Вальдо мимолетом забежал в свою, нацепил задом-наперед броню Базу и выбежал, не заметив, как тигренок, неловко кувыркаясь, пытался примерить свой новый сверкающий подарок. Тем временем, достигнув двери КЛа, Вальдо постучал, и, не дождавшись ответа, ворвался в комнату. Момент был не очень подходящим, так как в это время шло военное совещание глав Клана, о деятельности нового коварного врага, представляющего опасность не только для Клана Вальдо, но и для всего мира Аден.

Все удивленно оглянулись на юношу. Лидер строго спросил:

— Что такое случилось, что заставило проявить тебя неуважение к членам совета и ворваться сюда?

— Я узнал одну грандиозную тайну! — амбициозно начал молодой человек, — Я знаю, как уничтожить Королеву муравьев!!

По комнате пробежал будоражащий гул.

— Кого, кого?? — переспросил КЛ.

Вальдо горячо пересказал все услышанное в лавке торговца.

— Это все может подождать, — выслушав рассказ, ответил лидер, — Сейчас есть и поважнее заботы. Возвращайся в комнату и приступай к своим обязанностям, не мешай нам.

Вальдо опустил голову и вышел, прикрыв за собой дверь. Все, о чем он мечтал, рухнуло в один момент. Грусть камнем повисла у него внутри, он зашел в комнату и, не обращая внимания на База, рухнул в кровать, пролежав, уткнувшись в подушку до вечера. Когда солнце уже «доживало» свои последние минуты, Вальдо вдруг вскочил, до смерти перепугав лежащего рядом тигренка.

— Я пойду один! — закричал он, — Никто меня не остановит! Я добьюсь славы, я добьюсь всего сам! — уже успокоившись, добавил он. — Какой ты красивый теперь, Баз! Тебе понравилось? — спросил он пушистого друга.

Тот завертелся на месте, поднялся на задние лапки и стал облизывать Вальдо, при этом благодарно мурлыкая.

Но тебе со мной нельзя, — предупреждающим тоном заметил герой, — Там опасно и тебя могут убить. Я пойду один и покажу всем, чего я стою!

Вальдо быстро собрал мешочек с припасами, перекинул его через плечо, погладил за ухом База и, выходя, тихо прикрыл за собой дверь. И только он развернулся, чтобы начать свое главное приключение в жизни, как столкнулся нос к носу с лидером. «Вот и все», — подумал он.

— Как же ты быстро собираешься, — улыбнулся Бэт, — Но кое-что ты забыл…  Любой поход невозможен без этого.

Тут из-за спины командира вышел большой зеленый маг в хромированных доспехах. Он протянул юноше тяжелый сверток. Вальдо развернул кусок ткани и обнаружил там короткий меч и комплект белых кожаных доспехов. Это был первый его сет. Такой новый и приятный на ощупь. Вальдо сразу же одел его, горячо поблагодарив всех за подарок.

— Что ж, не будем терять времени, — заметил Бэт, — Дорога длинная, я все расскажу тебе по пути, Вальдо.

Вся группа сокланов двинулась во двор, где их ждал огнедышащий огромный дракон — Виверна. Только лидер клана мог пользоваться им, но так как дело было срочным, вся команда погрузилась на спину животного, которое взлетело вверх и отправилось вместе с героями на встречу приключениям…  на Юг…

Во время пути Бэт рассказал все Вальдо. После его ухода совет заинтересовался Королевой муравьев и в частности реликвией, которую она хранит. Двумя партиями они собираются добыть ее. Первая партия будет состоять из лидера и его команды. Их задачей будет убить Королеву. Вторая партия будет под руководством Вальдо. Задача же состоит в том, чтобы разбудить Королеву муравьев, так как уже говорилось, что она любит только молодую плоть, и, конечно же, помогать в ее убийстве. Днем Клан уже разведал местонахождение гнезда Королевы и нашел два входа во внутренние помещения. Так что партиям придется разделиться для обнаружения посторонних и во избежание потери Королевы, а встретиться уже непосредственно у ее логова.

Вальдо все это слушал с большим вниманием и трепетом. Вот уже в сумерках показалась большая, причудливой формы башня. Дракон присел где-то у ее подножья.

— Вот ваш «вход», — заявил Бэт, — Будьте осторожными. Но, я думаю, команде из 9 человек легко будет пройти через парочку небольших муравьев. Встретимся у ее логова. Удачи Вам!

Виверна взмыла в воздух и унесла людей куда-то во мглу. Только теперь Вальдо сумел хорошенько рассмотреть свою команду. Рядом с ним находились еще семеро юношей и одна девушка, таких же молодых и амбициозных, как он, ищущих интересные приключения. По левую сторону стоял грубый зеленый орк с большим, в два раза больше чем сам Вальдо, мечом. Следом разместился смешной с лохмотьями на голове орк-шаман. Еще дальше были четверо темных мага новичка, испуганно смотрящих по сторонам. «Дилетанты», — подумал про себя Вальдо. Справа же от него расположился с бодрым видом и каким-то задором внутри эльф в тяжелых доспехах. «Хороший парень, наверное, танк», — отметил для себя Вальдо. И лишь потом, как эльф чуть наклонился в сторону, увидел за его спиной маленькую симпатичную девушку в робе — мага-ученика. «Интересно, кто это», — озадачился герой, но не стал терзать себя ответом, а лишь обернулся и устремил свой взгляд на вход в пещеру… которая мерцала зеленоватым оттенком в сумерках, от которой веяло какой-то жуткой прохладой, от которой шел запах гнили и смерти, и которая заканчивалась пугающей до костей темнотой…  Впервые за много лет юноша почувствовал страх, жуткий страх того, что он больше никогда не увидит свет…

Глава 7

— Я туда не пойду, — произнес голос за спиной. Вальдо обернулся и не сразу понял, что это говорил тот огромный и зеленый орк.

— Я точно туда не пойду, — повторил он еще раз более громко и четко.

«Самый большой и самый храбрый», — промелькнуло в голове у Вальдо. Герой молчал, он не знал, что ответить в данной ситуации — все было в новинку, все было впервые. Юноша молчал. Через мгновение неловкую паузу нарушили шесть резких звуков. Такой свист мог означать только одно — были использованы свитки мгновенной телепортации домой, к Клану. Первым был тот самый грозный орк, оказавшийся трусливее тигренка. Следом последовал его дружок шаман, а уж после исчезли и четыре мага. «Четыре брата-акробата», — усмехнулся внутри Вальдо.

— Так вот, оказывается, кто забрал все свитки в холле, — с сарказмом ответил молодой эльф за спиной Вальдо, отрывая героя от мыслей. Как ни странно рядом с ним до сих пор оставалась та маленькая и милая девчушка в робе. «Вот на кого орку надо равняться», — заканчивая свои мысли, добавил уже вслух Вальдо.

— Ну что же, вы со мной? — спросил юноша оставшеюся партию.

«Да… да!» — послышались почти одновременно два голоса — голоса эльфа-«танка» и девушки, похожей на мага. Вальдо повернулся и ступил туда, откуда минуту назад он слышал, чувствовал смерть.

Нога героя опустилась в нечто жидкое, противно-вязкое зеленого цвета. Было не столько противно, сколько страшно…  нога уходила все глубже в проклятую жижу, пока не наступила на что-то твердое и гладкое. Вальдо опустил вторую ногу. За ним последовали другие члены партии. Спины трех героев уже медленно уходили в пустоту, с трудом передвигая по щиколотку увязшие в слизи ноги. И никто не обратил внимание, что как только они полностью исчезли во мраке пещеры, на выходе мелькнула тень, точнее даже силуэт существа, почти неуловимый взглядом…  а за ним еще одного… и еще. Когда тьма полностью окутала нашу партию из трех человек, Вальдо впал в отчаяние. Он не мог сориентироваться, везде мерзко пахло, глаза хоть и привыкли к темноте, но не видели даже собственного носа.

— Мы не можем дальше идти. Тут слишком темно. Мы провалили задание, пора возвращаться, — отчаянно вымолвил Вальдо. Тут совсем рядом он услышал слова, они напоминали молитву, и можно было понять, что их говорит юный эльф.

— Сейчас только твоих молитв не хватает, — с некоторой злобой сказал Вальдо.

Спустя мгновение тьму прорезал маленький лучик света, а потом все больше и больше рассеивая мрак, он поднимался над головой «танка». Это было похоже на светлячка, или даже кубик…  Вальдо не смог разобрать, но главное, что теперь у них был свет! Юноша похлопал по плечу своего напарника, тот в свою очередь улыбнулся и двинулся вперед, давая людям надежду, давая людям свет…

Неизвестно сколько времени прошло — час или два, а может быть целый день. В тесном, душном, источающем смрад лабиринте не было выхода. Они поворачивали налево, потом направо, потом налево — но везде, куда бы они ни пошли, было только одно — зловонная жижа под ногами, на стенах, на потолке. Силы молодых энтузиастов медленно угасали. Вдруг Вальдо зацепил ногой что-то мягкое и теплое. Не удержавшись на ногах, он с силой падает в отвратительную кашу слизи, которая моментально начинает забивать уши, нос, рот. Рука упирается во что-то гладкое и твердое. Эльф, подскочив к Вальдо рывком помог ему встать на ноги, и к их общему ужасу в руках у него осталось то, по чему они шли это долгое время. Стекая по округлой поверхности, зеленая жижа обнажала белую овальную кость, черные большие впадины и набор хорошо сохранившихся на черепе зубов.

— Это же кости тех людей, которые пытались убить Королеву, — только и смогла выдавить из себя девушка.

Юноши переглянулись, но ничего не ответили. Нельзя было впадать в панику, нельзя было показывать неопытной магичке, что они боятся, боятся ничуть ни меньше, чем она. Череп выпал из рук Вальдо, оставив после себя много брызг и громкий хлопок. Герои от страха совсем позабыли из-за чего они остановились, а ведь то живое и теплое, что попало под ноги Вальдо, оставалось у них за спиной, и привлекаемая ни то светом эльфа, ни то глухим шумом падающей кости, оно ползло к ним, ползло медленно и верно, перебирая в воде свое жирное зеленое ворсистое тело.

Партия оглянулась. Наконец-то прошел страх от того, что было, но вернулся страх еще более ужасный, страх живой и страх приближающийся к ним. Вскинув оружие, они приготовились принять бой, что бы это ни было. Вот ужасное существо достигло границы света и команде удалось немного разглядеть его. Это была личинка. Гнусная ужасная личинка муравья, которая годами обгладывала кости, лежащие на дне пещеры. У нее было полупрозрачное зеленовато брюхо, где можно было разглядеть ее желудок, в котором находились перевариваемые остатки человеческой плоти. Рот заменяло некое подобие клюва со множеством острых как иголка зубов. Вальдо решил не ждать и напасть первым. Достал свой короткий меч, сделал два быстрых шага по направлению к чудовищу, подпрыгнул и нанес сильный удар сверху по спине существа. Раздался оглушительный визг, меч застрял в туши озверевшего от боли чудовища. Мотнув своей головой, оно отбросило Вальдо к стене, сильно вывихнув ему руку. Но через мгновение уже второй длинный меч эльфа-«танка» вошел в голову гусеницы. На этот раз визга не было. Существо только судорожно извивалось, пытаясь в последние мгновения жизни сожрать своих противников. Тело бешено переливалось множеством ворсинок, как у противной сороконожки, а зубы пытались ухватить всех, кто находился рядом. Такая агония продолжалась недолго. Вскоре личинка замерла и обмякла на острие эльфийского меча. «Танк» помог подняться Вальдо, вынул свой и его меч из чрева гадкого существа, одновременно стряхивая его мерзкие внутренние органы.

— Спасибо тебе, добрый друг, — поднявшись, поблагодарил Вальдо, — Если бы не ты, нас бы не было уже в живых. А ведь мы даже еще не знакомы! Я Вальдо, человек любящий клинки, луки и легкую броню, — улыбнулся искренне герой.

— Я Рей, эльф, хочу стать знаменитым рыцарем, и, конечно же, предпочитаю щит, меч и кольчугу на своем теле, — взаимно улыбнулся в ответ ушастик.

— А я не маг, я Мия, — немного с обидой произнесла милая девочка. — Я помогаю людям, своими заклинаниями, делаю их сильнее и выносливее, а их удары становятся точными и болезненными, — уже с гордостью добавила она.

В этот момент Вальдо уловил взгляд длинноухого друга, взгляд, направленый на очаровашку, стоящую рядом с ними. «Он влюблен в нее», — отметил он про себя. И тут же поймал себя на мысли, что так же смотрел на ту прекрасную эльфийку в роще. «Фу, что за чепуха», — попытался он отговорить себя, но вышло это как-то неуверенно. Наконец, немного собравшись с силами, они двинулись дальше в путь. Вскоре у партии закончилась вся провизия, а конца дороги так и не было видно. Больше им не попадались странные существа, но, наверное, это и к лучшему, потому что герои могли легко стать их вторым блюдом. У них не оставалось больше ни сил, ни терпения, ни надежды…  Вдруг вдалеке забрызгал мягкий голубоватый свет. Вальдо не верил своим глазам — неужели они пришли, неужели их мучения позади. Но радоваться было рано. Друзья шли, ускорив шаг, пока их ступни не коснулись земли. «Земля! Как долго мы могли обходиться без нее! Невероятно!», — кричала внутри себя девушка. Но крик так и остался внутри, на слова у нее просто не было сил.

— Все, привал, — скомандовал Вальдо.

Герои разместились у кристалла. Допили остатки воды и, облокотившись на него спиной, задремали. У них не было сил даже чтобы уснуть. Они находились на грани реальности и фантазии, яви и снов. И все-таки они не заметили, как из-за угла во мраке показалась тонкая антенка, живая и дрожащая, дотрагиваясь до всего, что перед ней находилось. Это были муравьи, те самые плотоядные хищники, наводившие ужас на жителей Адена. Усик медленно приближался к кристаллу, пока не наткнулся на руку Вальдо. Ужасный визг и вопль разбудил героев. Перед ними была армия убийц.

Партия вскочила на ноги, обнажив орудия. Не успев опомниться, Вальдо услышал заклинания чародейки. На нем с невероятной быстротой вспыхивали белые, разноцветные круги и ауры. И с каждым таким всплеском энергии он чувствовал, как его тело наполняет сила, глаз быстро привыкает к темноте и видит острее, ускоряется и реакция юноши. Краем глаза Вальдо видит, что тоже самое происходит с Реем. Мия постаралась на славу — на свете еще не было воинов храбрее и выносливее их. Девушка присела сзади, она слишком устала при колдовстве, и ей следовало отдохнуть. Первый удар нанес Рей — панцирь муравья разлетелся в дребезги. Он умело парировал выпады чудовищ, награждая их взамен ударами по голове, спине, ногам… Вальдо не отставал от танка. Как учили его в школе, он уворачивался от ударов насекомых, вспаривая им брюхо и протыкая своим острым клинком их головы. Приемы забирали много сил у юноши, и время от времени он становился спиной к спине с Реем, и уже тот служил его защитой от тварей, принимая удар за ударом на себя. Так продолжалось около 20 минут, поток врагов немного стихал, и вскоре последний мутант был повержен. Герои рухнули на землю, сколько сил отдали они этой битве, но им было не суждено даже отдышаться. Из-за узла показалось чудовище немыслимых размеров. Зеленое с крыльями оно было в два раза больше каждого из них. «Вот и нашли мы жену нашему орку-трусишке», — заметил Вальдо про себя. Но тут же стало не до смеха — чудовище приближалось, приближалось к ним с одной единственной целью — убить. Вскочив на ноги, юноши хотели принять удар, но тварь оказалась на порядок сильнее их двоих. Одной ворсистой лапой ударом по голове был отброшен на кристалл Вальдо, последним его взору предстал второй удар по Рею, сорвавший с него верхнюю броню и повалив в зеленую жижу. Дальше глаза затмила пелена, и Вальдо потерял сознание. Придя в себя, может быть через пару секунд, а может и даже через пару минут, взору героя предстала страшная картина. Чудовище находилось под какими-то непонятными чарами — его ноги были опутаны, будто ветками, но достаточно сильными, что они могли сдержать монстра. Эта была магия — магия той хрупкой девушки, девушки способной удержать гиганта! Вальдо собрался с силами, на четвереньках нашел свой меч, а рядом с ним своего верного друга Рея, все еще без сознания. Пару пощечин пробудили «танка». Он вскочил на ноги, глядя, как чудовище все ближе и ближе подбирается к его возлюбленной. Схватив меч и щит, он бросился вперед на монстра, дико крича и держа наготове оружие. Вальдо последовал его примеру, и уже вдвоем они мчались на помощь девушке. Когда их разделяло уже пару метров, случилось ужасное, та внутренняя синяя энергия питающая магию девушки исчезла, кончилась, за то время пока они были «в отключке». Чудовище не заставило себя ждать…  прежде чем герои добрались до него, мощная огромная клешня прорвала робу девушки и проткнуло ее хрупкое маленькое тело в области груди. В этот момент длинный меч эльфа достиг цели — клешня монстра пала вместе с девушкой на землю. Девушка умирала. Бесстрашный рыцарь начал наносить безжалостные удары по уроду, убившему его любовь. Пот капал по его открытой груди, щит чудом парировал удары монстра. Но силы были не равны. Даже одной клешней тварь добивала Рея. После очередного удара муравей повалил его на одно колено и уже замахнулся, чтобы убить. Тут уста эльфа начали читать еще одну молитву, читать быстро и уверенно. Из его груди показались маленькие лепестки, лепестки света, окутавшие его тело, образуя четкий переливающийся круг. Рыцарь поднял щит. Удар монстра пришелся точно по нему. Но, казалось бы, удар такой мощи должен был сломать даже такую хорошую сталь и принести смерть его хозяину, но, ни в этот раз. Магия защищала рыцаря. Все удары животного казались детской забавной игрой в ладушки. Это злило чудовище, оно с бешеной яростью и силой наносило удар за ударом. Но все безрезультатно.

Тем временем Вальдо подбежал к Мии. Клешня добралась до сердца, оно еще билось, билось любовью, но жизнь уходила, уходила с капельками крови, стекающий из груди девушки, со слезами, вытекающими из глаз. Вальдо взял ее руку, холодную и безжизненную. Тут он увидел, что уголки ее рта шевелятся, произнося какие-то слова, а глаза, еще живые глаза смотрели прямо на него…  он ничего не мог разобрать в сказанном, но тут же понял — девушка читала заклинание, последнее заклинание в своей жизни и предназначено оно было ему. Вдруг он почувствовал, как кровь начинает закипать в его жилах, его сознание покрывает красная пелена — это жажда крови, жажда мщения, жажда убийства. Девушка произнесла старинное заклинание под названием «Берсерк», дав юноше немыслимую силу, заставляя его забыть о ранах, и ринуться бой. Уже видя спину воина с красно кровавыми крыльями, появившихся в результате чар, захлебываясь собственной кровью, стекающей по уголку рта, она смогла лишь вымолвить «Спаси его…» и закрыла глаза навсегда, отдав свою жизнь во спасение храбрых воинов.

Одержимый неведомой силой, Вальдо бросился на монстра. Он нанес ему коварный летальный удар, которому его обучали в школе, но который мог использовать лишь ученик старшей профессии. Монстр со страшной силой рухнул назад, дергая своими волосатыми лапками и дико крича на все гнездо. Потом все затихло, растворилась аура у рыцаря, который пал на землю без сознания. Вальдо тоже сел, облокотившись на грязную от крови монстра стену. Вдруг в его туманном взгляде появился прозрачный силуэт, тот самый, который они не заметили на входе в это адское место. Только теперь все стало четче и яснее — это был темный эльф с двумя длинными мечами и жуткой броней.

— Сначала я убью твоего друга, — со злостью сказал незнакомец. В ту же секунду острие широкого меча пронзило горло Рея. Тот не издал ни звука, лишь жизнь медленно покинула его.

— Теперь твоя очередь, щенок, — с такой же неимоверной злостью сказал незнакомец. Вальдо хотел принять бой, но уже не мог. Ноги и руки не слушались его, да и их было много — незнакомцев в красивых, и в то же время жутких бронях, высших магов, шаманов, рыцарей, источающих злобу.

— Кольцо будет моим, — с ухмылкой добавил главарь злодеев, занося клинок над головой героя. На этих словах Вальдо потерял сознание.

Очнулся он уже в здании Клана. Рядом был Лидер, который и поведал ему, что было дальше.

Меч злодея был уже над головой Вальдо, как в пещеру ворвались соклановцы. Проходя по другому проходу, они услышали звук битвы и поспешили на помощь. И видимо как раз вовремя. Хоть врагов и было больше, они справились с ними, забрав и добычу. Магическое кольцо Королевы муравьев. Как выяснилось позже, это оказалась партия соседнего враждебного клана, следующая по пятам героя с помощью магии темных танцоров. Они почти невидимы обычному глазу, поэтому Вальдо и не заметил их.

— А как же мои друзья? — хрипло спросил юноша.

— С ними все в порядке, — ответил Лидер. — Мы возвратили их к жизни с помощью мудрых оракулов Евы и Шиллен. Им придется долго лежать на койке, но, по крайней мере, они живы. Это моя вина, что я не проследил за вами и бросил на произвол судьбы. Прошу прощения, и в знак твоей доблести и храбрости хочу вручить подарок. Это от всех нас — всего Клана, ты заслужил это.

В руке храбреца оказалась та реликвия — кольцо Королевы муравьев. Он одел его, и мощь магии наполнило его тело. Он стал сильнее после этого испытания, и кольцо служило тому доказательством.

Пролежав в кровати пару дней, Вальдо быстро пошел на поправку. За это время Совет наградил его новым титулом, он, правда, не знал каким, и его появления очень ждали в Гильдии. Спустя пару дней он появился там.

— Здравствуй, юноша, — сказал старец, увидев Вальдо в проходе. — Проходи, не стесняйся. Сегодня великий день — день твоего выбора. Только делай его с умом, от этого будет зависеть все твое будущее.

С этими словами старец достал два ларца необычной красоты. Открыв их, Вальдо увидел в одном — кинжал ручной выделки со стальным лезвием и ручкой из слоновой кости. В другом оказался резной лук из великого материнского дерева высших эльфов с серебряной тетивой.

Серебро тонкой полоской тетивы сверкнуло в глазах юноши…  ставшего теперь мужчиной…

Глава 8

Осень, полностью вступив в свои владения, была не готова делиться своей должностью с зимой. Стояла пасмурная погода. Дождь снисходил с неба, омывая и без того замерзшую почву. Огромные серые тучи заполонили все пространство, преграждая путь солнцу. Какое-то время солнце боролось за право находиться на небесном престоле, пока очередные темные клочья облаков не затмили его окончательно.

Погода ничуть не смущала жителей Адена. Все их внимание приковывали округлые формы арены. Арена могла бы с легкостью вместить в себя около сотни таких же жителей, но готовилась встретить лишь двоих…

О сегодняшнем событии было объявлено давно. Все желающие могли заранее приобрести билеты на предстоящее зрелище. Великая Олимпиада устраивалась каждый месяц. Самые отчаянные воины съезжались в Аден со всех концов света, дабы попытать удачу и стать лучшим в своем классе. Все остальные дни месяца, кроме назначенной даты, воины тренировали свои умения, набирались силы и ловкости. Обыкновенные жители, а точнее те, кому не хватало отваги сразиться и с честью проиграть, имели привычку наблюдать за боями. С присущей им жестокостью они выкрикивали оскорбления в адрес проигравших, лишь для того, чтобы возвысить тебя. Многим и в голову не приходило оказаться на месте бойцов — все, что они умели — это «ударить лежачего» и вознести победителя. Каждый житель, приходивший на шоу, приносил в казну государства золотые монеты и проявлял эмоции, быть может, по возвращению домой в подробностях описывал друзьям увиденное кровопролитие, а, следовательно, привлекал еще большее количество зрителей. Государству больше ничего и не требовалось…

Гул затих мгновенно, когда прозвучал сигнал. Это могло означать лишь одно — два воина в данный момент стояли по разным сторонам арены и готовились к бою. Начался отсчет. Тридцать секунд. Двадцать. Десять…

Зрители замерли. Их всегда интересовало, кто же окажется следующим. Ворота помещений, в которых находились бойцы, открылись, и каждый житель Адена, сидящий на трибуне, смог, наконец, удовлетворить свое любопытство.

Казалось, время замерло. Друг перед другом стояли двое: эльф-маг с растрепанной спадающей на глаза челкой, и эльфийка-волшебница. Ее светлые локоны были собраны сзади в хвост, дабы не мешать ей во время боя. Но даже такая прическа оказалась не способна скрыть необъяснимую природную красоту ее волос. Эльфийка была облачена в ярко-красный наряд. Короткая, немного развевающаяся на ветру юбка, и топ с длинными рукавами, украшенный внушительным вырезом приковывали к себе внимание мужской половины наблюдающих за происходящем.

В правой руке эльфийка держала двухсторонний меч. «Меч чудес» — так его прозвали в народе. Острые лезвия отливали металлом, а незамысловатый выплавленный узор вовсе не производил впечатление, что это оружие могло нести с собою смерть…  В левой руке готовился к обороне овальной формы щит, подходящий под цвет к наряду.

5 секунд. 4. 3. 2. 1…

Эльф-маг поднял руки к небу, затянутому облаками, взывая к помощи стихию воды. Почувствовав прилив магической силы, он ловко крутанул ладонями, и из сверкающего золотистого посоха в соперницу с диким свистом понесся водный ураган. Эльфийка ощутила на себе резкий толчок. Она попятилась назад, но тонкие пальчики уже успели сплести непонятные многим знаки. Одно из самых ранних выученных заклинаний атаковало эльфа. Он пал на одно колено, чувствуя сильное прослабление в своей защите. Тут же, не заставляя себя ждать, его настиг водный поток, обрушившийся сверху. Волосы эльфа мокрыми клочьями свисали, мешая глазам следить за действиями соперницы. Эльфийка приподняла руки, желая повторить первый удар своего врага. Но не успела. Острая льдина, двигающаяся, как казалось, со скоростью света, пронзила ее, заставляя правый бок кровоточить. С первой упавшей на песок капелькой крови, зрители восхищенно зааплодировали, но все же с большим интересом продолжали наблюдать за боем. Маг, не мешкая, создал вокруг себя ауру и, моментально набравшись сил, обрушил водный поток на соперницу. Эльфийка успела вовремя подставить щит, но ужасная боль в боку предательски мешала сосредоточиться. Меч чудес вырисовал в небе магический символ, отправляя в адрес противника одно из новых заклинаний. Длинноухий тут же почувствовал, как жизнь покидает его, утекая с каждой потраченной секундой. Несомненно, он был сильнее. Оружие и доспехи обычно всегда решали исход боя, и в данном случае на стороне эльфа был значительный перевес. Одеяние из плотной серой ткани прибавляло защиту от магии и делало его заклинания гораздо быстрее. Волшебный посох, отливающий золотом, завертелся в руке, посылая ответный удар. Кипельно белый шар, который едва можно было заметить из-за его быстроты, настиг соперницу, отбросив ее на метр назад. Эльфийка была слаба. Она лежала на спине, боясь боли, боясь даже прикрыть глаза. Маг подошел ближе. Он стоял над своей жертвой, смотря на нее и ехидно улыбаясь. Слышались крики: «Добей ее!». Эльф вдруг подмигнул и, не отводя взгляда, зашептал. Его губы еле двигались, но с каждым произнесенным словом злость и сила наполняли его. Руки взмылись к небу, а потом струя обжигающей прохлады пронзила соперницу. Но та не спешила проигрывать. Она могла сдаться, но что-то не позволяло ей идти на уступки. Глаза по-прежнему наблюдали за действиями мага. Она следила внимательно за каждым его движением, набираясь опыта. С полной безнадежностью ладонь эльфийки судорожно напряглась, образуя пучок слепящего света. Жизнь потихоньку возвращалась в ее тело, но рука интуитивно выпустила меч и теперь сжимала кровоточащую рану. Эльф с присущим ему безразличием в последний раз за бой задрал вверх свой посох, когда вдруг услышал выкрик, выделяющийся из монотонных криков и посвистываний: «Эмили!!!» Зрители как один обернулись на нарушителя спокойствия. С ним по соседству сидел высокий широкоплечий мужчина, который тут же выставил свою руку вперед, преграждая нарушителю путь, и произнес:

— Вальдо, ты же знаешь, что вмешиваться в бой нельзя!

В то же время ослепляющая молния, вызванная одним из сражающихся на арене, ударила, производя жуткий грохот, который обычно так пугает детей во время грозы.

Последним, что услышала эльфийка, было ее имя. Она не могла разобрать, кто звал ее. Голос показался таким знакомым, но в то же время таким далеким…  Веки автоматически опустились, прикрывая печальные голубые глаза, вовремя не позволив приближающимся слезам вырваться наружу.

Толпа разделилась на два лагеря: одни ликовали и хлопали длинноухому победителю, вторые выкрикивали оскорбления вслед сбегавшему по трибунам человеку, который отвлек их и не дал возможности насладиться победным ударом.

Вальдо протиснулся сквозь неугомонную толпу. Спрыгнув с самой нижней трибуны, он оказался на арене. Эльф-маг, сменив выражение лица с гордости на недоумение, потянулся к посоху. Но тут ворота распахнулись с одной стороны, и на арену вывалился жирный зеленый орк. Переваливаясь с ноги на ногу, он зашагал к неподвижному телу проигравшей. Но Вальдо опередил его:

— Не трожь ее! — ярость проникала сквозь его темно-карие глаза, что заставило орка попятиться назад.

Радости толпы не было предела. Впервые они могли воочию наблюдать за чем-то более интересным, чем обыкновенный бой с предсказуемым результатом.

— Врежь ему! — послышались крики разъяренных и довольных зрителей.

Но Вальдо не слышал ничего вокруг. Его ладони приподняли голову Эмили. Ее волосы намокли и растрепались в разные стороны. Рука по-прежнему сжимала рану, а длинные изящные пальцы пропитались ярко алой кровью. Кофта порвалась, полностью обнажив грудь. Вальдо снял с себя накидку и, обернув ею Эмили, приподнял эльфийку. Он стоял посередине арены, держа ее на руках. Он сильно изменился за прошедшее время. Тяжелый массивный лук из слоновой кости висел на его спине. От оружия, предназначенного для расправы с враждующими кланами, веяло прохладой и смертью. «Лук душ» был готов в любое мгновение оказаться в проворных руках хозяина. Доспехи Вальдо горели ярко-зеленым цветом. И даже будучи легкими, они могли сдержать натиск не одного врага, а сразу целой партии.

Эльф-победитель перевел взгляд на трибуны, а затем вновь на Вальдо. Маг не мог понять, почему аплодисменты так резко поменяли своего адресата. Он, не мешкая, побрел к выходу, ведь впереди его ожидали очередные сражения. А Вальдо развернулся и, аккуратно придерживая Эмили, опасаясь причинить ей еще больше боли, направился в противоположную сторону…

Глава 9

…  «Откуда эта ноющая боль? Почему я вся дрожу? Где я!?» — мысли вернулись к Эмили одновременно с сознанием.

В комнате, где она находилась, было довольно просторно. Задернутые занавески не пропускали свет. Она уже успела разглядеть загадочные узоры на потолке, когда приятный, немного приглушенный мужской голос, вернул ее к реальности.

— Как ты себя чувствуешь? — все это время, пока она находилась без сознания, Вальдо провел рядом с ней.

Эмили не спешила отвечать. Ее мучили абсолютно другие вопросы, но, подумав, что это будет невежливо, все же произнесла:

— Я в порядке. Что это за место?

— Эту комнату я уговорил выделить для тебя, пока тебе не станет лучше. Хозяин этого помещения — один старик-гном наблюдал за твоим боем… — Вальдо сделал паузу, — он думает, что ты талантлива, но тебе не хватило опыта. Но я никак не могу понять, зачем? Зачем, объясни мне? Кому и что ты хотела доказать?

— Я не знаю, как ты здесь оказался, не знаю, почему ты помог мне. Спасибо, Вальдо, за все спасибо! Но пойми, мне это необходимо! У каждого из нас есть свои цели в жизни. Моя цель — стать лучшим магом в своем классе, победить в Великой Олимпиаде…

Вальдо был зол, хотя впервые не мог понять истинного происхождения того, что он чувствовал. Смочив губку в стоящей на столе рядом с кроватью миске с водой, он принялся протирать лоб эльфийке.

— Ты слишком слаба и ранена, я пробуду рядом с тобой, пока ты не сможешь подняться.

— Вальдо, — она взглянула на него полными ласки глазами, — ты не понял…  Я продолжу борьбу…

Слова эхом прозвучали в его голове. Он прекрасно понимал, что лежащая перед ним эльфийка-маг говорит на полном серьезе. Он также понимал, что он для нее — не ближе далекого друга, который вовсе не имеет права кричать на нее и отговаривать ее — как бы сильно ему этого не хотелось.

— Я промыл твою рану и забинтовал ее. Надеюсь, это поможет, — пытался не выдать своих эмоций Вальдо.

— Ты слишком много для меня сделал, я не устану благодарить тебя…

— Твоя одежда, она порвалась, но это оказалось поправимым. У нас в клане есть девушка, она прекрасно шьет.

— Ты вступил в клан? — Эмили даже приподнялась, услышав это.

— Да, столько всего произошло за это время. Я как раз приехал сюда с некоторыми из соклановцев, они все болели за тебя. Знаешь, я никогда не ожидал увидеть тебя там, на арене…

— После того, как мы попрощались, тогда в церкви, помнишь? — она сменила тему разговора.

Он кивнул.

— После этого я возвращалась на место нашей первой встречи. Я ждала тебя, но ты не пришел…

— Я теперь живу в соседнем городке под названием Руна. Прекрасный город, намного спокойней твоего, — они оба улыбнулись.

Она встала. Боль отступила. Вальдо подал ей кофту, и уже было готовился оставить ее одну, когда на пол из ее кармана с металлическим звуком упал и покатился маленький круглый предмет. Вальдо поднял его и мельком разглядел, возвращая хозяйке. Это был значок с изображением золотых весов.

— А вот и значок нашего Клана, — каждое слово вылетало из ее уст с гордостью, — Прошло уже более двух лет, как я связала свою учесть с ними. Клан подарил мне возможность встретить Риза, — она сделала паузу, — Жаль, что сейчас он далеко отсюда…

Вальдо ничего не ответил, лишь прикрыл дверь и вышел, пожелав ей удачи…

Отсчет боя перенес Эмили из ее мыслей обратно, на твердую землю. Она была готова как никогда. Ступни соприкасались с почвой, что питало ее энергией. Она брала энергию отовсюду: от дуновений ветра, от безумных криков с трибун, от того, что она знала — Вальдо наблюдает за ней.

Ее первая соперница приняла поражение как должное. Эмили просчитывала наперед каждый шаг противника. Каждое движение своего врага эльфийка предугадывала заранее, вовремя отражая атаки.

Следующий бой. Еще один. И вот перед ней опять находился тот самый длинноухий, со значительным перевесом, с длинным мерцающим золотистым оттенком посохом, в сером одеянии и массивным ожерельем, придающим магам великую критическую силу и силу урона. В глубине души Эмили сомневалась. Но необъяснимая вера в себя продолжала жить. С каждым новым противником на арене вера возрастала. И это была даже не надежда. А просто ничем не подкрепленная вера.

Легко парировав его первую атаку, она высчитала дальнейшую траекторию, и уже была готова к обороне, когда заклинание воды не оставило ему шансов. Критическое попадание вывело эльфа из строя. Он лежал на спине, не понимая, что происходит вокруг. Он не мог смириться с проигрышем. Больше всего на свете он боялся не победить. Когда Эмили подошла к нему, он даже не пытался сопротивляться. Но месть, так сладко манящая своей притягательностью, не вырвалась наружу. Эльфийка вовсе не собиралась добивать своего соперника. Она лишь подмигнула ему, гордясь победой. Через пару минут бездействия прозвучало оповещение судьи о том, что победа в этом бою присуждается Эмили.

Когда Великая Олимпиада подходила к концу, результаты вывешивались в городе на огромном необхватном столбе объявлений. Обычно в эту пору там нельзя было и протолкнуться. Когда Эмили отыграла все оставшиеся бои, Вальдо уже поджидал ее, сопровождаемый Бэтом и остальными членами их Клана.

Повсюду так и слышалось «Пропустите!», но когда толкающиеся подбирались к столбу, две трети из них корчили недовольные гримасы и уходили ни с чем. Вальдо аккуратно проложил путь, отодвигая в разные стороны высоких эльфов и пухлых гномов. Вместе они отыскали заветный список победителей, и обнаружили, что…  первое место в категории Магов стихии воды занял тот самый длинноухий трусливый богач.

— Так глупо было надеяться, — произнесла она после долгого всеобщего молчания, когда черта многолюдного города осталась позади.

— Ты была достойна победы, — искренне признался Вальдо, — второе место…  Как они только посмели присудить тебе второе место?!

— У тебя еще все впереди, — вмешался в разговор Бэт.

— Жизнь полна несправедливости, — подытожил Джон. Остальные соклановцы кивнули в знак согласия.

Разговор продолжился в том же русле, однако, лишь лидер не вникал в его суть. У него были свои мысли, никак не касающиеся симпатичной светлой эльфийки. Еще вчера он послал почтового голубя одному из советников Клана. И судя по записке, прикрепленной к лапке птицы, основной состав в размере трех партий должен был поджидать их в одном из соседних городов в оговоренный срок.

— Куда ты направляешься? — Спросил Вальдо у Эмили, чем вдруг привлек внимание лидера.

— Риз сообщил мне, что я должна прибыть в Орен, — ответила та.

— Тогда нам по пути, — произнес герой.

На ближайшем перекрестке компания свернула налево, и через какое-то время необычная башня зеленоватого оттенка предстала перед ними где-то вдали. Когда город Орен раскрыл перед ними свои красоты, Эмили пришлось попрощаться с новыми друзьями, с обязательным условием увидеться чуть позже, и отправиться на встречу с темным эльфом, поджидающим ее.

Когда эльфийка ушла, Бэт произнес:

— А теперь слушайте…

Глава 10

Туман зеленым оттенком стелился над землей. Это жутковатое место пугало своей неестественностью. Вокруг то и дело возникали очертания мутированных грибов, норовящих полакомиться живыми созданиями. Высоко в небе, застланным туманом, виднелись летающие драконы. Размах их крыльев во много раз превышал рост человека. Но какая-то необыкновенная красота этого местечка завораживала. Вальдо был здесь впервые. Уверенность не покидала его ни на мгновение. Рядом по левую руку от него шел Баз. Время поиграло с некогда бывшим тигренком и сотворило из него величественного с гордой походкой тигра. Размеры следов, которые он оставлял, следуя бок о бок рядом с хозяином, говорили о том, что всю неуклюжесть зверь оставил в прошлом, и то, что Вальдо воспитал в своем питомце лишь лучшие боевые качества.

Вскоре одна из дорог, не обозначенных на карте местности, вывела путников к цели, когда перед ними возникло неописуемых размеров существо, отдаленно напоминающее паука. Но больше всего Вальдо поразился, когда одно из деревьев, на которое он облокотился, вдруг ожило и обвило его своими пушистыми от листьев ветками.

— Не шевелись! — скомандовал Бэт.

Товарищи по оружию уже приготовились к атаке. Посох Картэна взмыл вверх и яркая ослепляющая струя света озарила Вальдо с ног до головы, осыпая его мерцающими светлячками, которые тут же восстановили все потраченное здоровье лучника. В это время Джон произносил заклинания, даря своим сопартийцам то силу, то ловкость, то защиту. Последнее из заклинаний окутало путников, образуя вокруг них вспышки, которые впоследствии растворились в воздухе, но оставили свой след во всех характеристиках героев. Тэй — высокий мускулистый и на удивленье симпатичный орк запел. Хоть он и был орком, которым обычно медведь на уши наступает, Тэй отличался от своих соплеменников. Его звонкий голос тут же вернул Вальдо к жизни, а также подарил атакам Фола (человека-лучника, такого же, как Вальдо) необыкновенные свойства. Фол натянул тетиву, и молниеносная стрела тут же разрезала пространство, впиваясь в кору дерева. Вальдо сумел высвободиться и помог добить ожившую деревяшку. Когда переполох немного улегся, все внимание соклановцев уже было направлено на главную цель их путешествия…

В голове у Вальдо тут же пронесся отрывок из одной прочитанной им книги: «Паучиха Орфен была сильно оскорблена в прошлом, когда она попала в ловушку жестокой битвы, пока пыталась остановить войну между Эльфами и Людьми. Потом она погрузилась в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда паучиха пробудилась и увидела опустошенным то место, которое когда-то было прекрасным лесом, она пришла в бешенство и без разбора начала нападать на Людей и Эльфов на окружающих территориях. Когда маги Башни Слоновой Кости Орена были посланы прекратить ее сумасшедшие нападения, она неуверенно отступила и спряталась в этом месте, море спор, чтобы выздороветь и восстановить свои силы…»

Бэт произнес, словно продолжая мысли Вальдо:

— Основная цель Орфен — уничтожить расы людей и эльфов, выпив всю их кровь и сплести бесконечные нити, покрыв ими полностью весь мир. Даже сейчас она плетет «нити будущего» для выполнения своей жуткой мечты.

Слова лидера были верны. Нескончаемые нити, вьющиеся вокруг паучихи, приковывали к себе внимание, заставляя мурашки пробегать по телам соклановцев.

— Действуем, как договаривались, — вернул всех к реальности Бэт.

Каждый занял свою позицию. Каждый знал свое предназначение. Дождавшись сигнала, Марк принялся за дело. Тяжелые доспехи оберегали его тело от нападок чудовища. Переманивая на себя озлобленную на весь мир паучиху, Марк уводил от опасности своих товарищей, при этом отдавая себя в жертву. Картэн следил за Марком. Одна простая оплошность могла привести к смерти. Но каждый из тридцати трех человек, находившихся сейчас в море спор, выкладывался полностью и делал все возможное, что мог ради блага Клана.

С каждым новым ударом Орфен озлоблялась все больше. Ее ненависть росла вместе с убыванием ее жизни. Когда очередная стрела пронзила ее, чудовище не могло больше терпеть. Используя всю свою оставшуюся энергию, Орфен вдруг…  испарилась. Но удивление не заставило себя ждать. Тридцать три человека переместились вместе с неугомонной обитательницей моря спор. Огромное паучье логово уже поджидало героев. Десятки защитников паучихи спешили ей на помощь. Окутанные липкой паутиной, они мчались к нарушителям спокойствия. Вальдо натянул тетиву своего лука, когда невесть откуда взявшаяся струя обжигающего огня опрокинулась на него. Сначала он не понял что происходит. Но последующий огненный удар вернул его разум, вместе с реакцией. Лук теперь был направлен не на паучиху и ее стражу. Лук смотрел прямо на врагов. На никчемных жалких врагов, устроивших засаду в логове Орфен. Вальдо вдруг понял, что жизнь его друзей утекает с каждой упущенной секундой, и начал незамедлительно обороняться. Картэн спасал своих друзей, даря им остатки жизни. Тэй пел, выбиваясь из сил. Бэт и Марк кинулись в бой, подставляя свои тела под удары предателей. Джон, будучи в своем роде тоже магом, присоединился к соклановцам, атакуя настолько сильно, как мог. Рэнди — широкоплечий орк с добрыми глазами больше не мешкал, и уже догонял вражеского огненного мага. Вальдо, Фол и остальные лучники обменивались «приветствиями» с подлецами. Но силы были неравны. Полная ненависти Орфен уже плела свои сети, дабы затащить в них тех, кто потревожил ее. А обороняться и от чудовищ, и от врагов, героям было не под силу.

— Баз! — закричал Вальдо.

Впервые за время пребывания рядом с хозяином, тигр не откликнулся. Его густая мягкая шерсть стояла дыбом, а передние лапы были согнуты, готовясь к пряжку. Животное скалилось и рычало, ненавистно смотря в одну точку. Пробираясь сквозь густую паутину, Вальдо подскочил к Базу, и только тогда смог понять, что происходит…  Забившись в углу, закрыв глаза ладонями, сидела хрупкая эльфийка. Она плакала. Но не от ран на ее теле, не от боязни умереть, не от отвращения, вызванное паутиной.

— Что ты здесь делаешь!? — завопил Вальдо. В его голосе звучало лишь единственное чувство — вовсе не обида. Он лишь испугался, что она в опасности.

— Вот мы и встретились, — ехидно заметил темный эльф, стоявший за спиной у Вальдо. Темнокожий держал в каждой руке по мечу, которые тут же пустил в ход, оставляя глубокие раны на теле у человека. Это был Риз…

Эмили вскочила. Слезы градом стекали по ее щекам. Она была обезоружена. Но хрупкие эльфийские руки вдруг накинулись на темного эльфа и стали лупить его одетое в доспехи тело кулаками.

— Не мешай! — заорал длинноухий предатель. Он хотел оттолкнуть Эмили, но в это время один из мечей, выпавших на землю, задел белокурую. Кровь сочилась на землю, смешиваясь со слезами и с окружающей всех паутиной. Риз замер, окутанный ненавистью, не меньше чем злобная паучиха. А Вальдо, пробив доспехи меткими стрелами, пронзил его тело. Риз пал. Рядом с ним стоял человек-лекарь. Одним взмахом меча он вернул темнокожего к жизни. Но смысла воевать дальше не оставалось. Схватив Эмили за руку, Вальдо выволок ее наружу — подальше от этого жуткого места. Вскоре один за одним начали выползать его товарищи. Все они были ранены. Но взаимопомощь спасла каждого из них. Последним на волю выбрался Марк. Лишь мелкие ссадины виднелись на его мускулах.

— Орфен будет теперь на ком вымесить свою злость, — улыбнулся Бэт. Он улыбался, потому что ни один его боец не погиб. Каждый выстоял с честью. И пускай даже они не получили заслуженной награды, сегодня они научились многому. Они узнали цену предательству. А это было гораздо важнее сокровища, которое хранила в своем логове паучиха.

Баз сидел рядом с хозяином, не отрывая взгляда от Эмили. Он уже перестал рычать. Существо пристально наблюдало за эльфийкой. Оно было готово принять любую правду. И оно прекрасно понимало, что происходило вокруг.

— Ты обязана нам все объяснить, — произнес Вальдо, подняв глаза на Эмили. Та уже перестала плакать, но кровь все еще сочилась из ее раны.

— Картэн, помоги, — скомандывал Бэт, и готовый к работе лекарь приступил к своему любимому занятию. Раны не заставили себя долго ждать.

— Спасибо, — всхлипывая, вымолвила Эмили…

Глава 11

Эмили не скрыла правду. Она рассказала все как есть, подытожив так: «Он заставил меня, манипулируя тем, что я давала клятву делать все ради клана. Я не могла сопротивляться. Клан дал мне многое. Когда я вступала в их ряды, то я сомневалась, но лишь потому, что считала себя недостойной. Я была слишком неопытна. Но клан сделал меня сильнее. Он научил меня дружбе и предательству. Он подарил мне Риза…  который втайне от нашего лидера организовал весь этот заговор. Я многим обязана им. И даже сегодня я благодарю судьбу за то, что она открыла мне глаза…»

Эмили достала маленький круглый значок с изображением золотых весов. Протекающая рядом речушка быстрым потоком подхватила дар, выброшенный эльфийкой, и понесла его в неизвестном направлении.

— Прощайте, — с грустью произнесла Эмили, в последний раз краем глаза взглянув на эмблему ее бывшего Клана.

— Тебе нужно время подумать, и я не буду торопить тебя, — Вальдо понимал ее чувства, — но знай, что каждый из нас будет рад видеть тебя в рядах наших бойцов.

Эмили молча кивнула. Вальдо решил оставить ее одну наедине с ее мыслями, чтобы она смогла окончательно попрощаться с людьми и домом, который приютил ее когда-то на прошедшие несколько лет. Волшебница вспоминала все. Каждый день, который оставил в ее судьбе отпечаток…

День 1. Двери распахнулись перед юной белокурой волшебницей. И все тут же озарилось красотой. В помещении находились двое — стройная эльфийка в белом (видимо, выбравшая профессию такую же, как и Эмили) и широкоплечий высокого роста человек. Рядом с человеком, уткнувшись носом в пол, лежала массивная черная пантера, готовая напасть на любого по первому зову хозяина.

— Входи, — произнес лидер Клана. Он задал несколько вопросов. Эмили смущалась, но отвечала, не отрывая взгляд от одеяния соплеменницы в белом. Какие потрясающие узоры украшали ее платье! В этот самый момент Эмили с некоторой обидой подумала, что одеяния подобной красоты никогда не появятся в ее гардеробе. Лидер же в свою очередь протянул Эмили эмблему и произнес, — Береги ее с честью.

День 10. Эмили впервые нашла ценное сокровище. И не просто ценное. Массивные с зеленым оттенком доспехи красовались на ее теле. За такую диковинку каждый готов был выложить не менее целого платья в сочетании с обувью и перчатками из гардероба той самой завидной соплеменницы. Эмили гордилась собою. Ее сокрушительный удар, пришедшийся по одному из летающих драконов, обитающих в местах скопления лавы, принес эльфийке целое состояние. Но украсть у монстра сокровище удавалось лишь самым отъявленным и упорным смельчакам. А сколько трудов стоило опустить свою нежную руку в бурлящую огненную лаву, дабы достать удачно выпавшее богатство. И вот она стоит в главном холле Клана, окруженная братьями по оружию. Каждый просит примерить бесценную вещь. И Эмили не отказывает. Она верит каждому из них. В этот самый день лидер Клана впервые выделил ее среди остальных…

День 20. Риз, один из соклановцев в первый раз обратил на нее внимание. Эмили никогда не была обделена мужским вниманием, но ей всегда хотелось почувствовать искреннее отношение противоположного пола к ней. И в тот день она поверила Ризу, который всюду следовал по пятам за ней. Сотни комплиментов осыпали ее с ног до головы. Эльф пользовался дурной славой среди врагов, бесчисленное множество которых он пронзил своими омытыми кровью мечами. Зато он пользовался уважением у остальных, кто боялся его. Она сдалась под натиском его слов. С тех пор, каждый из братьев по оружию знал, что Эмили и Риз — неразлучная пара, любящие друг друга. Каждый по обыкновению думал, что Риз без сомнения подставит себя под удар, если потребуется защитить возлюбленную. И Эмили думала так же…

День 30. «Возьми, это теперь принадлежит тебе, — Эмили протянула сверток. Риз знал, что находится внутри. — Я посчитала, что тебе они нужнее». Эльф мимолетно поблагодарил ее, примеряя блестящую, не успевшую повидать боев зеленую бронь. Эмили подошла к нему и встала рядом, заглядывая в зеркало. В глубине души она понимала многое, но не хотела признаваться себе в этом. Ее серое платье смотрелось слишком мрачно на фоне Риза в новых доспехах. Но она была счастлива, что смогла сделать ему подарок.

Прошла пара лет. Эмили и Риз находились в одной комнате, когда разбушевавшийся ветер отворил дверь, пуская прохладу внутрь помещения. Эльфийка знала, что сидевший перед ней длинноухий темнокожий эльф, не поможет ей. Такое случалось не раз за последние годы. Но именно сегодня она вдруг вспомнила, как сделала ему бесценный подарок. Как она могла вместо этого приобрести себе все, что желала. Но жалеть о содеянном нельзя. Мысли в ее голове не давали ей покоя. Все эти годы она пыталась изменить его, сделать добрее. Но он лишь беспощадно убивал врагов, атакуя в спину, и не оставляя им шансов. Эмили не понимала, что свело ее вместе с ее полной противоположностью. Но почему-то в глубине души она чувствовала, что сегодняшний день полностью изменит ее судьбу. И пускай, он сейчас не направляется рядом с ней к зеленой опушке, поджидающей волшебницу. Пускай! Быть может, это и к лучшему…

Эмили вдруг вернулась в реальность. Речка, на берегу которой она сидела, все тем же быстрым потоком проносилась мимо. Последняя в ее жизни слеза, адресованная Ризу, вдруг прокатилась по ее щеке, смешиваясь с водой в реке. Она протерла глаза. И приняла единственное правильное решение. В этот самый момент она пообещала себе всегда слушаться зова своего сердца. Длинные стройные ноги вывели ее к базе расположения Клана Вальдо. Друг ждал ее. Он был не удивлен, но где-то внутри его сердце колотилось в бешеном ритме. Он был рад видеть ее. Она подошла к нему. Вальдо, который в свое время был наделен многими правами в Клане и назначен одним из советников, протянул ей небольшой значок. Эмили поклонилась ему, и приняла дар из его рук. Холл Клана моментально наполнился. Все с радостью и восхищением приветствовали свою новую сестру по оружию.

Глава 12

Опушка леса. Высокие властные ели и могущественные ветви дубов, колышущиеся на ветру листья — все это вмиг оказалось перед Вальдо. Он не чувствовал холода или тепла, не чувствовал страха. Лишь мелодия в его голове все четче давала о себе знать. Он потянул руку к луку, обычно отдыхающему на его спине, и с удивлением обнаружил, что оружия нет. Ему вдруг стало казаться, что он бывал тут и раньше. Что-то давило на него с необъяснимой силой. Ему захотелось бежать, бежать без оглядки, но ноги перестали слушаться. Будто скованный цепями, он стоял и выжидал, что же случится дальше…

С новым резким порывом ветра, на опушку вышла она…  Прозрачная легкая ткань окутывала ее бедра и прикрывала грудь. Вальдо не мог пошевелиться. Девушка заглянула в его глаза, и поток ледяной прохлады, покалывая все тело, прошелся через него — от головы до пят. Ее локоны манили своим огненным цветом. А глаза, словно две бесчувственные бусинки, так и сверлили его.

— Ты ждал меня? — прошептали ее губы.

Вальдо хотел сказать что-то в ответ, но язык, будто чужой, не повиновался ему. Сердце колотилось в бешеном ритме. Слова, которые он не мог произнести вслух, звучали в его голове: «Это же она! Та, ради которой я прошел такой длинной путь. Та, которой я хотел доказать на что я способен!»

— Я знаю, что ты ждал меня, — она обошла вокруг него и положила холодную безжизненную руку на его щеку.

Длинные женские пальцы провели по его лицу — от щеки к подбородку и нежно спустились на шею. Она прижалась к нему всем своим телом, сплетая руки сзади у него на шее. Он хотел оттолкнуть ее, но не мог. Как заколдованный, он не двигался с места, пока она не выпустила его из объятий.

— Пойдем со мной, — рыжеволосая взяла Вальдо за руку, и лишь тогда его ноги снова обрели жизнь.

Ведомый ею, он шел. Вокруг слышалось пение птиц, перерастающее в шорох листвы на деревьях.

— Я больше никогда не оставлю тебя, — улыбнулась она. Девушка не упускала Вальдо из виду, все сильнее сжимая его ладонь, желая, чтобы он ответил ей взаимностью.

Вскоре тропа вывела их к водопаду. Брызги воды разлетались в разные стороны, но Вальдо не мог почувствовать и даже капельки на своем теле. Рыжеволосая подвела его к мосту и сделала знак рукой, чтобы он садился. Он повиновался. Не переставая улыбаться, она присела к нему на колени.

— Я должна тебе кое-что сказать, — она моргнула ресницами и взглянула на него с наигранной искренностью. И лишь тогда он смог сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Он взглянул на нее и обратил внимание на маленький золотой ключик, висевший у нее на шее. Девушка заметила его взгляд и продолжила, — Я не могу идти дальше. За этим лесом, за этим водопадом и вон за теми горами, — она махнула в сторону видневшихся утесов, — находится храм. Его построили в честь Богини Эйнхазад, праматери мира. В этом великом храме, в который уже на протяжении века не удавалось ступать ноге простого смертного, ты найдешь историю каждого живого существа, населяющего мир Аден. Но изменить ты сможешь лишь мою историю…

Она сняла цепочку с болтающимся крохотным ключиком и застегнула ее на шее Вальдо.

— Верни меня в то время, когда я спросила тебя «Любишь ли ты меня». Сделай так, чтобы я осталась с тобой. Навсегда…

Вальдо не совсем понял, что она имела в виду, но слово «Навсегда» эхом проносилось в его голове, пока ноги несли его по тропинке к заснеженным утесам. Дорога не утомляла его. Горные высоты он преодолел легко, как никогда, ведомый таинственными чарами. Когда последний из утесов остался позади, взору Вальдо открылась необыкновенной красоты постройка — храм, церковь, дворец, — называйте, как хотите, но подобной красоты человек не видел никогда в своей жизни. Каждый миллиметр здания был сотворен из драгоценных металлов, переливающихся при солнечном свете. Но массивная дверь с ручкой, покрытой алмазами, была заперта. Скважины для ключа тоже не нашлось. Вальдо постучал, и сам же услышал глухое отражение своего стука внутри здания. Никто не отвечал. Обходить храм вокруг было не совсем удачной затеей — Вальдо не мог даже представить, каких масштабов достигала постройка. Он присел под дверью на ступени из чистого серебра, и задумался: «Как странно, что до сих пор никто не разворовал столь ценных сокровищ». Его мысли будто кто-то услышал, немного пристыдив человека, и в поле зрения показалась седая сгорбленная старушка. Не спеша, немного прихрамывая, она подошла к Вальдо, и произнесла, еле двигая дрожащими губами:

— Что ты ищешь здесь?

Вальдо не знал, что ответить, он боялся сказать правду, боялся соврать, но все же решился, — Мне нужно попасть внутрь этого храма.

— Зачем тебе это? — прокряхтела она.

— Я должен изменить судьбу одной девушки, — он отвечал на ее вопросы, хотя почему-то ему стало казаться, что она и так знает все ответы.

— Ну, так иди, чего же ты ждешь? — усмехнулась старуха.

Вальдо недоумевал. Но послушал совета. Его руки коснулись двери, а та на удивление оказалась открытой. Яркий пронизывающий свет ослепил глаза. Человек прикрыл веки, пытаясь сопротивляться свету, но тот упорно резал своими лучами все вокруг. Когда глаза привыкли, Вальдо, наконец, смог насладиться внутренними красотами храма. Золотая лепнина украшала высокий потолок. Зеленые изумруды в сочетании с красными алмазами и мерцающими бриллиантами составляли настенные узоры. Вальдо хотел поблагодарить старую женщину за возможность увидеть такое, но обернувшись, обнаружил, что ее нет. Зато появилось чувство, будто кто-то дышит ему прямо в затылок, наблюдая за ним.

В помещении не было искусственного освещения. Необыкновенный яркий свет исходил из сотен тысяч маленьких сундучков, ровными рядами стоящих у стен. Ключик, оставленный рыжеволосой, приподнимался с каждым шагом вглубь храма, словно показывал, куда надо двигаться дальше. Человек следовал желанию куска золота, висевшему на шее, и вскоре тот вывел его к одному из сундучков. Рука тут же сдернула ключ. Вальдо вдруг почувствовал, как золото будто огнем обожгло его пальцы, но даже от внезапной боли не выронил вещицу. Ключ идеально вошел в скважину миниатюрного замочка. Крышка сундука резко опрокинулась назад, а свет, с еще более невыносимой яркостью, засиял в глазах у Вальдо. Человек заглянул внутрь…

…  «Вот она, стоит передо мной, спрашивает, люблю ли я ее. Вот она целует меня. Она уходит. Как безумно мне не хватало ее огненных волос в то время. А это кто? Тот, ради кого она бросила меня?! Она ушла, ради расфуфыренного толстого седого гнома? Она ушла, ради золота, украшений и дорогих одеяний…» — Вальдо наблюдал за происходящим, словно вся жизнь рыжеволосой была записана, с возможностью воспроизведения, повтора, с возможностью исправления ошибок…

«А это кто?» — он сам спросил себя и тут же дал ответ. Заплаканная девушка сидела в темной неосвещенной коморке. Ее растрепанные, потерявшие былой блеск волосы, прикрывали красные от слез глаза. Вальдо не слышал звуков, но понимал, что кто-то позвал девушку. Та испуганно обернулась. В коморку ввалился тот самый низкого роста гном, и приказным тоном что-то пробурчал. Его сопровождали две эльфийки: светлая и темная. Обе они были одеты, хотя и вызывающе, но дорого. Вальдо не захотел смотреть продолжение. Его мысли судорожно вспоминали тот момент, когда он видел ее в последний раз, когда он готов был на все, ради нее. Глаза были широко открыты. Руки придерживали сундук…

…  — Ты меня любишь? — она слегка приподняла ресницы, обнажая пропитанные двусмысленным чувством глаза.

Он ожидал этого. Она стояла перед ним, готовясь пустить в ход свои тонкие пальчики. Готовясь поцеловать его на прощание. Ее волосы горели огненным оттенком, как никогда.

— Знаешь, — он ничуть не сомневался в том, что ему предстояло сказать, — Я любил тебя.

Она удивленно вытаращилась на него.

— Да, да, я любил тебя. А вот ты меня — никогда. Давай, собирай свои вещи, и уходи к своему богатенькому гному. Только знай, что пройдет время, и он начнет водить к себе девиц из борделя, пока ты будешь рыдать в тесной коморке и жалеть о главной ошибке в своей жизни…

Ему не дали договорить. Глаза Вальдо открылись. Он не сразу понял, где находится. Теплое одеяло согревало его тело. «Это был всего лишь сон, — пронеслось в его голове, — Не следовало мне на ночь пить столько сока мандрагоры…» Сон растворился, оставляя о себе невзрачные воспоминания, как и множество других снов. Вальдо резко вскочил, отбрасывая в сторону одеяло. Оно упало на База, разбудив и испугав его. Но Вальдо уже скрылся из комнаты, не дав возможности тигру недовольно порычать на своего хозяина.

Стояла темная непроглядная ночь. Все вокруг спали. Лишь обезумевший от внезапной мысли человек влетал в холл Клана, который вел во множество других комнат. Одну из них он отворил, не удосужившись даже прикрыть ее за собой.

Эмили спала. Свернувшись в комочек, как это обычно делает Баз, она даже и не подозревала, что за ней наблюдают.

Вальдо подошел ближе к ней, желая громко кричать, чтобы она проснулась, но, в то же время, желая не нарушить ее прекрасный сон. Он присел на край кровати и наклонился к ней. Его ладонь потянулась к ее шелковым волосам, чтобы аккуратно провести по ним и насладиться тем, какие они были приятные на ощупь. Пальцы коснулись белых локонов, но от прикосновения Вальдо почувствовал обжигающую боль. Он взглянул на руку, и лишь тогда заметил серьезный ожог. Но он тут же забыл о нем. Его губы коснулись ее губ, нежно и ласково посылая ей поцелуй. Затем он добрался до ее длинного эльфийского ушка и шепнул в него: «Я люблю тебя!»…

Глава 13

Жизнь началась с нуля, как для Вальдо, так и для Эмили. Утром, когда она проснулась, то обнаружила его руку в своей руке. Она не хотела сопротивляться своим чувствам. Она знала, что именно такого, как Вальдо, она осознанно искала всю свою жизнь. Он расплылся в улыбке, когда она обнаружила на столике возле своей кровати букет только что собранных для нее цветов. Эмили ласково провела пальчиками по его ладони, и вдруг с ужасом обнаружила ожог на трех его пальцах.

— Что случилось? — она вскочила с кровати и метнулась к шкафчику в комнате.

— Это всего лишь обычный ожог, — попытался возразить он.

Но ее руки с молниеносной скоростью уже обрабатывали рану.

— Ты зря так переживаешь, — он отговаривал ее, но в душе мечтал, чтобы она продолжала заботиться о нем.

— Теперь тебе будет лучше, — сказала она, заглянув в его темные глаза. Вчера ночью она, хоть и спала, но чувствовала его присутствие изначально. Ее губы все еще хранили аромат его поцелуя. И она прекрасно понимала, что с этого самого поцелуя ее жизнь полностью изменилась, приобрела светлые оттенки.

— Я сообщил Бэту, что сегодня забираю тебя у него, — произнес Вальдо, — Придется тебе провести первый день в Клане наедине со мной…

Она была непротив. Ей так хотелось узнать о нем все. Хотя ей уже стало казаться, что она знала его всю свою жизнь, это было обманом.

Извилистая горная тропинка вывела их к деревянному мосту, соединявшему две вершины утесов, оставляя под собой пропасть и пустоту. Парочка присела на край моста. Эльфийка положила голову на плечо человека, чувствуя себя в полной безопасности рядом с ним. Так она просидели какое-то время. Им было о чем поговорить. Вальдо рассказал ей о своем детстве, об отце и матери, о своих мечтах. Он не скрывал от нее ничего, он хотел, чтобы она знала о нем все. Он даже рассказал ей о рыжеволосой и о ночном инциденте. Дослушав его до конца, Эмили посмотрела на него, и он смог отличить в ее глазах отдаленное чувство ревности, присущее каждой девушке. Но даже это восхищало в ней! Ему казалось, что он был готов на все, ради того, чтобы вот так просто сидеть рядом с ней, говорить с ней, смотреть ей в глаза…

Но это не могло длиться вечно. Эмили вздрогнула, когда взгляд Вальдо резко сменился с романтичного и нежного на поджидающего опасность. Она обернулась и увидела, что к мосту приближается человек. Рядом с ним в пол метре от земли двигалось вызывающее ужас существо, состоящее из коричневой шкуры и каких-то отвратительных когтистых лап. Настрой Вальдо сразу дал понять, что перед ними находится враг. Эмили привстала, и, держа в руке меч, нацелила его на человека. Враг со слугой подошел к ним ближе, и лишь тогда они смогли разглядеть за его спиной маленькую хрупкую эльфиечку. Та, недолго думая, принялась увеличивать боевые характеристики своего спутника, озаряя его всевозможными яркими вспышками. Вальдо и Эмили понимали друг друга без слов, и они прекрасно знали, что вдвоем с легкостью справятся с врагом. Но так не хотелось омрачать романтическую обстановку…

Эмили вмешалась первой:

— Проходи, мы не тронем тебя. Я даю слово.

Человек не шелохнулся. Эмили в подтверждение своих слов убрала магический меч и попросила Вальдо сделать то же самое в знак примирения.

— Вот видишь, — произнесла она, не отрывая взора от ужасного существа, издающего противные скрипучие звуки.

Эмили отвернулась и была уже готова вновь приступить к приятной беседе с Вальдо, когда сокрушительный удар пронзил ее прямо в спину. Человек нашептывал что-то своему слуге, и существо вмиг кинулось в атаку. Вальдо не был готов к этому, но все же сумел быстро отреагировать, и всадил пару стрел прямо в жуткое создание. Оно содрогнулось и упало на землю. Но его хозяин не отступал. Из его посоха вылетали острые как лезвия кости, которые моментально оставляли раны на неприкрытом доспехами теле. Девочка-эльфиечка то и дело взмахивала своей саблей и мерцающие светляки лечили ее спутника, вытаскивая его из могилы. Эмили быстро отошла от удара, для нее было гораздо труднее отойти от подлости поступка, пускай и врага, но все же человека. Ее меч вновь оказался в руке. Прячась за широкую спину Вальдо, она обрушивала потоки воды на предателя. Вскоре тот пал, так и не произнеся ни слова, не пытаясь оправдываться, и не пытаясь вымолить прощения. Волшебница тоже молчала. Она лишь в который раз вернула своего спутника к жизни. Но тот лежал и не шевелился, делая вид, что мертв. Вальдо и Эмили были ранены. Конечно, они смогли бы выдержать еще один его натиск. Но они не увидели в этом никакого смысла. Свидание было безвозвратно испорчено. Вальдо протянул любимой свиток. Та открыла его. И буквально через минуту оба они оказались в главном холле Клана — так действовала мгновенная телепортация домой.

— Ты чересчур наивна, — произнес Бэт, выслушав их рассказ, — Нельзя никому доверять, тем более вражеским Кланам.

— Может быть, я и наивна. Может быть глупа. Но доверие к окружающим — это то, что дает мне надежду, что позволяет жить, что позволяет быть такой, какая я есть.

Лидер не стал спорить. Его сейчас заботили совершенно другие вопросы. Хоть он и сделал упрек Эмили, в душе он понимал, что в любом воине, кроме отваги и силы должны также сочетаться моральные принципы, такие как честь.

— Береги ее, — произнес он, адресуя свои слова Вальдо.

Когда парочка вышла за дверь, он присел и задумался. Он понимал, что достиг того возраста, когда мужчине необходимо отдалиться от всех военных дел, когда рядом должна находиться заботливая жена, а маленькие сыновья должны бегать вокруг него, радуя его своим звонким смехом. Он знал, что его семья ждет его. Но также он знал, что необходим Клану. Когда несколько лет назад перед ним стал выбор — взять свою семью с собой в это опасное путешествие, он отказался. В тот раз он испугался. Испугался потерять самых близких ему людей. Прощаясь с женой, он пообещал, что вернется. А она пообещала, что будет его ждать, сколько бы времени на это не потребовалось…

Бэт взглянул на карту местности, висевшую на стене. Его взор был устремлен на один из замков мира Аден. Он давно решил для себя все. Лидер собрал всех своих советников и объявил, что завтра с утра весь Клан выдвигается в путь, на штурм замка…

Глава 14

Рассвет кровавой россыпью по небу встречал воинов, готовых к битве. Лидер командовал своим отрядом, состоящим из девяти человек. Также руководство отрядами досталось Вальдо и Эмили. В ряду бойцов Вальдо состояли все, кто умел пользоваться луком и считался метким стрелком. Эмили же возглавляла партию магов. Она не совсем понимала, почему лидер поручил ей такое важное задание, но, безусловно, была рада его доверию.

Все воины по команде выдвинулись в путь. Достигнув территории замка, каждый занял свои позиции. Бэт, со всей присущей ему гордостью, воздвигнул флаг Клана на пустынной территории около каменных стен. Некоторым воинам поступил приказ охранять флаг, тогда как другие обязаны были стать мишенью, и в то же время щитом для лидера. Стены замка омывал ров с водой. И лишь мост, ведущий к основным металлическим воротам, предлагал ступить на себя, дабы подойти ближе к заветной цели.

Одна маленькая худенькая гномочка с ярко розовыми волосами, заплетенными в два хвостика, находившаяся в отряде Эмили, вдруг вскинула в небо свой миниатюрный топорик. Все ожидали, что же произойдет дальше. Но никто не мог представить, что юная гномка способна вызвать существо, превышающее ее, да и всех окружающих, в росте раз в сто. Розоволосая задрала голову вверх, любуясь созданием, над которым она имела полную власть. Механическое чудовище, поскрипывая несмазанными деталями, двинулось в сторону ворот замка, и обрушило на них всю свою железную мощь. Тут же со стен на существо посыпался поток стрел. Они ударялись об металл и отлетали, не причиняя слуге боли. Три отряда ринулись в бой с воротами. Стрелы, магия, удары мечей сыпались на двери замка, заставляя их отвориться. Ворота долго выдерживали натиск, но вскоре распахнулись перед захватчиками, а довольная тем, что она внесла наибольшую лепту, гномка отозвала своего слугу и приготовила боевой топор, дабы ринуться в предстоящий бой. Вальдо отдал приказ, и все бойцы из его партии тут же переключили свои силы на стражников замка. Стража убавлялась, но основное количество защитников поджидало в тронном зале. Расправившись с лучниками, Бэт сделал знак рукой, означающий, что пора двигаться дальше. Вот и вторые ворота, отделяющие смельчаков от заветной цели, предстали перед ними. Снова разрушительный поток стрел, магии и ударов! Постепенно количество энергии уменьшалось. Пару эльфиек — светлых и темных — работали на славу, выжимая из себя последние силы, и даря своим сопартийцам приливы энергии, так необходимые в бою. Марк заслонял своим телом лидера. Картэн плелся сзади всех, возвращая к жизни самых слабых и неустойчивых к ударам. Тэй, не умолкая, пел. Эмили что-то выкрикнула светлому эльфу, позади которого бежал миниатюрный единорог, более походящий на пони. Светловолосый скомандовал слуге, и единорог уже ни на шаг не отходил от хозяина, понимая, что одна из главных ролей досталась ему. Тронный зал встретил воинов. Красный ковер, величественный возвышающийся трон короля — все это так манило, что каждый готов был отдать свою жизнь ради того, чтобы завоевать замок…

Но героев ожидал самый трудный этап — маленький подвальчик, полностью наполненный стражей — кусками железа, не имевших ни сердца, ни души, в которых была заложена программа «любой ценой отстоять замок». Именно в этот самый подвал необходимо было пробраться лидеру Клана и остаться живым, чтобы превратить соклановцев из сражающихся в хозяев замка. Длинноухий повелитель единорога был наготове. Одним взмахом руки он послал своего слугу прямиком на смерть. Существо спустилось вниз по ступенькам, ведущим в подвал, и успело вынырнуть оттуда, волоча за собой поток стражи. Началась борьба. Бэт, расчищая себе путь мечом и щитом, продвигался все дальше, находясь под чутким присмотром лекаря. Марк и Тэй сопровождали его. Вальдо и Эмили были заняты тем, что отбивались от атак железных стражников, которые усердно боролись за право остаться хозяевами замка. Бэт спустился по ступенькам, и его взору предстала статуя богини. Богиня держала руки поднятыми вверх, а над ее ладонями парил кристалл, отражающий лучи света и переливающийся всеми цветами радуги. Лидер впервые подобрался так близко к своей цели. Он замер на мгновение, любуясь красотой, когда острая, пропитанная ядом стрела, пронзила его прямо в сердце. Картэн взмахнул своим посохом, но ничего не произошло. Бэт лежал на земле, зажимая грудь ладонью. В тот же миг его окружили все, кто к этому моменту сумел отбиться от нападок стражи. Кто-то еще продолжал бой в тронном зале, но перевес теперь был на стороне захватчиков. Вальдо ринулся к Бэту, затем повернул свою голову в сторону его убийцы, но заметил лишь мерцание искр свитка телепортации в одном из темных углов комнаты. Вальдо опустился на колени и посмотрел в печальные глаза лидера.

— Этот замок пустовал много лет, — хрипло, глотая кровь, произнес Бэт, — никому не удавалось захватить его до этого момента.

— Ты поправишься, мы еще вернемся сюда и захватим его, — послышались крики из толпы.

Лидер улыбнулся, пересиливая боль, и сказал:

— Сегодня состоялся последний поход Клана под моим руководством.

Все замерли. Никто не мог поверить в его слова. А он лишь свободной рукой снял с себя корону и промолвил:

— Правление я передаю… — он кашлянул, — Вальдо — ты достоин стать новым лидером. Эмили — ты будешь сопровождать его во всем. Картэн — ты один из первых, кто вступил в ряды нашего Клана, и за твою верность Клану я тоже назначаю тебя во главе…

Вальдо не понимал, что происходит. Картэн вновь и вновь твердил молитвы, способные возвратить к жизни любого, но они не действовали…  Вскоре энергия, наполняющая его тело, иссякла, и он повалился на колени от своей беспомощности.

— Передайте моей жене и сыновьям, что я люблю их. И…  возьмите, наконец, этот замок, — его дрожащая рука опустила корону на голову Вальдо, а веки сомкнулись…

Вальдо встал, подошел к статуе, положил руку на нее и произнес клятву. Он стоял, не двигаясь, лишь скупая мужская слеза прокатилась по его щеке. Вдруг, нарушив тишину, в помещение ворвался окровавленный темный эльф. Он рухнул на колени и в отчаянии произнес: «Наш флаг разбит!» Вальдо подумал и объявил всем, кто сейчас так нуждался в его решении:

— Дальнейшее продолжение осады не имеет смысла. Нам всем нужно покинуть замок.

Глава 15

Время имеет необыкновенную способность залечивать раны. Точнее, даже не залечивать. Оно всего лишь способно закопать память как можно глубже, не давая ей манипулировать собой.

После того, как Бэт покинул мир Аден, прошла неделя. За этот период Вальдо взял на себя обязанность повидаться с его семьей, и рассказать им каким храбрым был их муж и отец. Новоиспеченный лидер, сопровождаемый своей спутницей, справился с задачей. Вместе они вернулись на базу расположения Клана. По обычаю, комната лидера должна была перейти Вальдо, но он не спешил въезжать туда. Воспоминания все еще рвали душу на мелкие клочья. Он понимал, как многим он обязан Бэту, и считал себя недостойным занять его место. Теперь совет Клана состоял из троих, кого Бэт назначил перед тем, как его веки навсегда сомкнулись.

— Нам необходимо искать поддержку со стороны других Кланов, — начал совет Вальдо. Перед ним сидели Эмили и Картэн. — Мы стали слишком слабы.

Эмили кивнула. Она действительно была согласна с ним. Картэн молчал.

— Сегодня я оповестил Алана о том, что хочу встретиться с ним и обговорить возможное сотрудничество, — продолжал Вальдо. Будучи ранее советником, он уже успел познакомиться со многими представителями и вражеских и нейтральных Кланов. Алан же заправлял одним из них. И союз с ним был бы вполне удачным в данный момент.

В дверь постучали. Вальдо пригласил гостя войти. Высокий серокожий эльф появился на пороге и поклонился тем, кто ждал его. Мужчины обменялись рукопожатиями, а Эмили, улыбнувшись, кивнула в сторону Алана. Гость сел. Он был в курсе того, что произошло, и понимал, что требуется от него.

— Как и Вам, так и нам — союз пойдет на пользу, — начал говорить эльф, — Если совместить наши общие силы, сплотить наших воинов воедино, то мы сможем завоевать любой замок на территории королевства Эльмор.

— Я думаю, нам стоит попробовать, — произнес Вальдо, присаживаясь за круглый стол. Он дал возможность высказаться Эмили и Картэну. Оба советника оказались не против союза, — Ровно через неделю мы соберемся заново, начистим до блеска наши доспехи, заточим наше оружие, сохраним в себе веру и завоюем этот чертов замок!

Алан был опытным лидером. Многие годы его Клан процветал. Быть может, в Вальдо он узнал юного себя, узнал свое былое рвение, но он был готов положиться на него, готов был помочь, а также готов был попросить помощи у него, если бы это потребовалось.

Совет завершился стандартным рукопожатием. Поднявшись, Вальдо проводил будущего союзника до двери, и как только тот скрылся, отозвал Эмили в сторонку.

— Мне придется покинуть тебя на несколько дней.

— Я могла бы пойти с тобой.

— Ты сейчас, как никогда, нужна клану, — сказал он с некоторой грустью, — Я оставляю вас с Картэном за главных. Вы должны поддерживать боевой дух наших братьев по оружию, вы должны подготовить их к предстоящему…

— Я буду скучать, — Эмили кинулась на шею Вальдо, сжимая его, будто виделась с ним в последний раз.

— Я тоже буду скучать, — он ласково заглянул в ее полные любви глаза, затем подарил ей поцелуй.

Баз уже поджидал хозяина, готовясь к приключениям. Тигр оглянулся на Эмили, которая махала им вслед рукой, а потом на Вальдо, который, как сильный воин и лидер, не имел права показывать перед всеми, как сильно он опечален расставанием с любимой.

Когда они удалились ближе к линии горизонта, Вальдо еще раз обернулся и подумал: «Больше никогда не оставлю ее одну, даже на пару дней», потом, пересилив тоску, порылся в своей походной сумке и достал карту местности, пытаясь сориентироваться, куда им нужно двигаться.

Эмили занялась тренировками, дабы не скучать по Вальдо, и заодно подготовиться к ближайшей Великой Олимпиаде. Она еще не выкинула из головы мечту всей своей жизни — стать титулованным героем.

Картэн в свое время, собрал всех соклановцев в зале совета, и сделал объявление. Уже как целую неделю его голову мучили мысли по поводу того, что сказал Бэт перед смертью. Картэн понимал, что он достоин такой чести, которая выпала на него. Он всегда оставался верен Клану, всегда четко выполнял указания лидера. «Не мудрено, что Бэт выбрал именно меня», — мимолетом пронеслось в голове. Лекарь вдруг вспомнил, что вступил в Клан почти одновременно с Вальдо. С тех пор многие ушли. Многие пришли. Но лишь Вальдо мог по достоинству соперничать с ним за звание «самого преданного». Его сознание тут же перенеслось в тот момент, когда ему так необходима была помощь. Вальдо тогда еще был настолько неопытен, что все еще пользовался мечом, подаренным ему отцом, хотя понимал, что его ловкие руки требуют лука и стрел. Но неопытный юноша на удивление все же вызвался помочь. Картэн вспомнил, как вместе они преодолели один за одним этажи великой темной башни на территории города Аден. Вот он, заветный этаж! Огромная шипящая змея накинулась на них прямо у входа, но юноши не сдавались, отбиваясь от чудовища. А вот и ангел с широкими белыми крыльями, заточенный в башне, беспощадно жаждущий мести. Даже тот ангел оказался не проблемой для храбрецов. В тот самый день Вальдо, пересиливая усталость, все-таки добыл для Картэна рецепт волшебных ботинок, в которых лекарь так нуждался. Но теперь ботинки устарели, протерлись и валялись где-то среди всеобщего хлама в комнате у лекаря.

Когда комната лидера опустела, Картэн присел за стол и оглянулся. «Как я раньше не замечал такой красоты. Этот дубовый стол. Этот шелковый ковер на полу. Даже эта карта на стене выполнена из самого ценного пергамента». Он задумался о чем-то, потом решительно встал и направился в свою тесную комнатушку. Собрал некоторые вещи, зашел к Эмили оповестить ее о том, что скоро вернется. В загоне Картэн выпустил одного из страйдеров[1] и взобрался на его шершавую спину. Хлыст тут же ударил животное, и то бросилось в указанном направлении, оставляя за собой лишь пыль и следы на земле.

Глава 16

Глаза Вальдо были устремлены вниз на его грязные, покрытые пылью ботинки. Он не замечал ни мучавшей его жажды, ни усталости. Он думал лишь о том, как Эмили будет гордиться им по его возвращению. Он хотел доказать ей, что достоин ее, что храбр и силен, став узнаваемым человеком и сменив титул с вассала на барона. Для этого впереди его поджидало четыре испытания.

Крик взлетающей птицы вернул Вальдо обратно. Он сверился с картой и обнаружил, что пещера, которую он искал, находится как раз напротив него. Вальдо взглянул на База и произнес:

— А тебе придется остаться снаружи и подождать меня.

Тигр недовольно фыркнул, и хотел было ослушаться хозяина, но человек, заметив это, продолжил:

— У тебя будет отдельное задание — охранять вход в пещеру. Никто не знает, что поджидает меня там — внутри.

Баз присел на четвереньки, поджав под себя свои мощные когтистые лапы. Ему льстила возможность помогать хозяину. Когда ноги героя ступили на порог пещеры, Баз устремил свой взгляд далеко на линию горизонта, ожидая врагов.

В пещере было сыро и темно. То и дело слышались звуки капель, падающих сверху, разбивающихся о почву под ногами. Герой прошел чуть дальше и его взору предстал широкий зал, наполненный каменными изваяниями. Вальдо подошел к одной из статуй, и увидел застывшее в ужасе лицо, высеченное из камня. Он оглянулся. Вокруг него находились десятки таких же фигур людей. Многие держали оружие в руках, готовясь напасть. Но у каждого из них на лице был написан неприкрытый ужас. Вальдо вдруг понял, что все они когда-то были такими же смельчаками, как и он. И все они поплатились жизнью за свою храбрость. Неожиданное шипение прервало его мысли. Из-за статуи показалась дюжина горящих красных глаз, которая жаждала превратить путника в камень. Вальдо зажмурил глаза, пока руки сжимали тетиву лука. Стрелы одна за одной вылетали, поражая цель. Многие охотники удивились бы точности героя, но секрет успеха был прост — одно из умений, выученных еще ранее в школе под названием «Глаз ястреба». Герой открыл глаза и увидел перед собой труп чудовища. Это была старуха со сморщенной синей кожей, в лохмотьях и со змеями вместо волос. Пересиливая отвращение, Вальдо подошел к монстру и сорвал с его шеи медальон. Он вышел из пещеры, из которой веяло смертью. Верный друг уже поджидал его. Вместе они направились дальше, по дороге, ведущей в никуда.

Монах, которому Вальдо вручил медальон, сделал очередной заказ. Теперь дорога лежала на запад в заброшенную долину драконов. Знойное солнце светило в спину человеку, изнемогавшему от жары. Баз плелся рядом, его язык свисал из пасти, а слюни капали на песок, оставляя после себя мокрый след. Останки животных валялись тут и там, делая пейзаж еще более мрачным. Они двигались дальше и дальше, пытаясь забыть о мучавшей жажде, пока на их пути не встретилась одиноко стоявшая девушка. «Очередной мираж», — подумал Вальдо. Но с каждым новым шагом он понимал, что она настоящая. Когда герой подошел ближе, он заметил, что она будто парит в воздухе, поднимаясь над землей на несколько сантиметров. Ее глаза были закрыты, будто она ждала чего-то. Вальдо подошел вплотную, он хотел было прикоснуться к ней рукой и спросить «Все ли в порядке?», когда вдруг ее лицо исказила зловещая улыбка, обнажая десятки остро заточенных зубов. Веки резко распахнулись, и человек увидел пугающий зеленый блеск зрачков. Огромные крылья летучей мыши появились за ее спиной, загораживая солнце. Тигр попятился назад, оскалив клыки и злобно рыча. Вальдо принял боевую стойку, готовясь отразить нападение. Острые когти чудовища пронеслись в миллиметре от уха героя, едва не задев его. Но тетива уже была наготове, а молниеносная стрела пронзала тело монстра. Вальдо нагнулся и вырвал один из когтей в доказательство своей победы.

Третье испытание не заставило себя ждать. Путь лежал к «Болотам криков». Вальдо и Баз шли по твердой земле, но вскоре пейзаж сменился. Вокруг возвышались холмы, поросшие редкой растительностью. Вскоре нога героя погрузилась в грязевую жижу, и он понял, что они на месте. В тумане, еле разбирая дорогу, боясь быть заживо погребенным под слои торфа, Вальдо осторожно продвигался все дальше и дальше. Резкий леденящий душу крик пронзил тишину. Герой не смог даже различить кричал ли это мужчина, женщина или ребенок. Кровь стыла в жилах от одного звука. Только сейчас Вальдо осознал, почему эти болота так назывались. Но отступать было некуда. Преодолевая страх, человек двинулся на крик. Пройдя немного в том направлении, он увидел очертание существа. Оно походило на гибрид человека и жука. Вальдо вспомнил легенды, рассказанные матерью об этой местности. Давным-давно тут жили люди. Но из-за своей жадности, проклятые богами, они были вынуждены вечно находиться в пределах этих болот. За много столетий их кожа обрела панцирь, выросли крылья, и они совсем стали похожи на тех насекомых, живущих с ними по соседству. Единственное, что их роднило с человеком — это меч в волосатых лапах, и та же неугомонная жадность. Они нападали и растерзывали тех путников, которые случайно забрели сюда, забирая себе все, что у скитальцев было с собой.

Существо, учуяв запах новой добычи, обернулось и ринулось в бой. Вальдо нацелился и выстрелил. Существо замерло, а затем выронило свой меч, издав тот же самый ужасающий крик. Звук от тысячи хлопающих крыльев наполнил болото, и Вальдо понял, что к ним приближаются монстры, желающие отомстить обидчику за смерть своего сородича. Быстрым взмахом кинжала он срезал кусочек малинового мха с панциря чудовища и, позвав База за собой, бросился сломя голову.

Монах в черном капюшоне уже поджидал героя, доставившего необходимый ингредиент для создания зелья. Вальдо порылся в своей походной сумке и достал сверток с реагентами, который ему перед уходом вручили соклановцы. «Откуда они только знали, что это понадобится мне», — произнес про себя Вальдо. Монах принял сверток из рук человека, и удалился, оставив путника в ожидании. Прошло какое-то время, когда дверь храма распахнулась, а неизвестный вновь показался на пороге со словами:

— Мне не хватает ключевого ингредиента. Направляйся в долину святых и добудь мне его.

Герой, в сопровождении тигра, без проблем добрался до места назначения. С оружием на готове он ворвался в пещеру. Посередине комнаты возвышался огромный монстр с широкими белыми крыльями, покрытыми перьями. Ангела окружали сородичи, готовые защищать его до последнего. Вальдо натянул тетиву лука, с намерением атаковать монстров в одиночку, когда услышал знакомый голос:

— Здравствуй, друг, — темный эльф в сопровождении своей партии вышел к Вальдо. Это был Алан, — У нас есть одно свободное место, не желаешь присоединиться?

— С удовольствием, — с облегчением вздохнул герой.

Человек в тяжелых доспехах по первой команде Алана ринулся в бой, подставляя себя под удары. Маги в это время уже твердили свои заученные наизусть молитвы, обрушивая на ангела потоки различных стихий — то воды, то огня, то ветра. Ангел вырывался, желая напасть на атакующих его волшебников, но человек-танк под прикрытием магии богини Евы, удерживал чудовище. Жизнь монстра потихоньку утекала, вместе с энергией магов. Но боевой дух и четкое командование Алана сделали свое дело. Оставшись без поддержки своей стражи, ангел рухнул на землю, а после растворился, оставив после себя лишь незаметную струйку дыма и посох, валявшийся на земле.

— Это принадлежит тебе, — с улыбкой сказал Алан, протягивая Вальдо посох.

— Я так благодарен вам, — вымолвил Вальдо, — До скорой встречи.

…Монах появился перед Вальдо, капюшон снова скрывал его лицо, интригуя человека.

— Вот твое зелье, путник, — гордо произнес старик, протягивая герою склянку с зеленой жидкостью.

Вальдо кашлянул, но опять-таки понял, что отступать было некуда. Дрожащие ладони сжали бутылочку, а веки сами собой закрылись, не желая видеть того, что произойдет дальше. Жидкость на удивление не оказалась такой безобразной на вкус, как представлял ее Вальдо. Чем-то отдаленным она даже напомнила ему сок мандрагоры. Вальдо чувствовал, как теплая зеленая жижа растекается по его телу, смешиваясь с кровью, и вдруг услышал пение птиц, шорох листвы и журчание воды. Он открыл глаза. База не было рядом. Зато перед ним стояло необыкновенной красоты создание. Прозрачная голубая ткань окутывала ее тело, развеваясь на ветру. А длинные белые кудрявые локоны прикрывали грудь. Она не стала выжидать, ее губы по обычаю произнесли:

— Я, богиня Ева, хозяйка этого озера, прошу поддержки у тебя.

Вальдо опустился на одно колено. Он восхищался всем, что происходило вокруг. Но больше всего он жалел, что рядом нет Эмили, и что она не видит окружающей его красоты.

— Я клянусь, что буду твоим верным воином, богиня Ева, — произнес он.

В руках у хозяйки озера вдруг появилась корона. Она медленно опустила ее на голову Вальдо, когда резкий ослепляющий свет забрал с собой всю окружающую красоту. Вальдо стоял у храма, где еще какое-то время назад его поджидал монах. Баз сидел рядом и, заметив преображение хозяина, кинулся к нему на руки передними лапами, пытаясь лизнуть Вальдо прямо в щеку. Монаха не было. Храм была закрыт и, как показалось, заброшен. Вальдо потрепал База по его длиной белой гриве, и вместе они направились по дороге домой…

Глава 17

— Что здесь происходит? — Вальдо был явно недоволен, тем что увидел, вернувшись домой. Соклановцы и Эмили встретили его, искренне радуясь его возвращению и новому статусу. Баз бросился на Эмили, чуть не сбив ее с ног от радости. Картэн тоже был рад. Он протянул руку лидеру в знак уважения и поспешил доложить:

— Пока тебя не было, я не терял времени даром.

— Кто это? — с недоумением спросил Вальдо, махнув головой в сторону незнакомого светлого эльфа, который только что вышел из холла клана и, слегка пошатываясь, направился к нему.

— Познакомься, — с улыбкой произнес Картэн, — это теперь наш новый союзник. Его имя Соул.

Эльф приблизился, и Вальдо тут же почувствовал резкий пьянящий запах сока мандрагоры.

— Пройдемте, я все объясню, — продолжил Картэн.

Комната лидера совсем не изменилась, с тех пор как Вальдо видел ее в последний раз. Лишь отравляющая сознание жидкость покоилась на дубовом столе в фарфоровом графине.

— Картэн, проводи гостя в палату и возвращайся сюда, нам есть о чем поговорить, — произнес Вальдо.

Вскоре лекарь вернулся и, как ни в чем не бывало, присел на один из стульев, облокотив ноги на стол.

— Вальдо, этот союз — это то, что нужно клану. Соул — отличный воин с хорошей репутацией. Когда мы завоюем замок, ты еще скажешь мне спасибо, что я договорился обо всем с ним, — беззаботно проговорил лекарь, смотря куда-то, но не в глаза лидеру.

— Ты хоть понимаешь, что из-за твоих несогласованных ни с кем переговоров, получается, что я подставляю Алана?

— Да ладно тебе, что нам даст твой Алан?

— Не уходи от вопроса. Почему ты не посоветовался со мной или с Эмили? Ведь такие решения мы должны принимать все вместе!

— Вальдо, успокойся, на тебе лица нет, иди выспись, ведь близится день осады, тебе нужно отдохнуть.

— Ты сегодня же объяснишь все Соулу…

— Я не могу, — перебил Картэн и впервые за весь разговор взглянул в глаза Вальдо, — Все уже обговорено.

Послезавтра армия Соула будет ждать нас в определенном месте на подходе к замку, — он вскочил со стула и направился к карте, затем выдернул один из острых указателей местности и воткнул его рядом с нарисованной горой около замка, подытожив, — Мы не можем отменить сборы.

— А что по-твоему я должен теперь сообщить Алану? Что ты без моего ведома уже договорился о союзе с кланом, с которым он враждует? Что я прибыл домой, а меня тут поджидал эльф-пьянчуга, который теперь заменит его?

— Не кипятись, друг, — Картэн положил руку на плечо Вальдо, — Мы прорвемся, помнишь, как тогда в темной башне? Помнишь, как ты вспорол брюхо той змее, которая пыталась напасть на меня? Я все помню, я благодарен тебе за все, друг. И, поверь мне, союз с Соулом принесет нам гораздо больше выгоды…

— Да плевал я на твою выгоду! Знаешь, есть вещи и поважнее.

Картэн не совсем понял, что Вальдо имел в виду, но решил оставить его одного.

— Почему мы всегда выбираем противоположные стороны… — с досадой произнес герой вслед удаляющемуся лекарю.

Картэн беззвучно вышел, прикрыв за собою дверь. Вальдо взял в руки перо и лист бумаги, и принялся что-то писать. Пару раз скомканный комок летел в мусорное ведро. А новый лист бумаги вновь наполнялся неровными буквами. Когда письмо все-таки было закончено, Вальдо вытащил из клетки белого почтового голубя. Прикрепив послание на лапку птицы, он открыл окно и выпустил почтальона в темное небо, уже успевшее покрыться миллионами ярких звездочек. Вальдо постоял немного у окна, вглядываясь в красоту небосвода. Он всегда раньше думал, откуда берутся эти яркие огоньки, которые ночами освещают путь скитальцам. Луна снова покоилась на фиолетовом небе, наблюдая за человеком своим огромным глазом. Вальдо вдруг почувствовал, что кто-то находится рядом с ним, следит за ним, но это была вовсе не проказница луна. Он ощущал дыхание за своей спиной, и оно будто оберегало его. Он обернулся и убедился, что сзади никого не было. Человек задумался и попытался откопать в своем прошлом, где же раньше он встречался с этим уже знакомым ему чувством. Но он не смог вспомнить.

Прошло какое-то время, когда дверь в комнату отворилась и на пороге показалась Эмили. Она молча подошла к Вальдо и обняла его, возвращая к реальности.

— Я пыталась остановить его, — сказала она спустя пару минут, — Но он не послушал меня.

— Не думай об этом, — сказал он, не желая впутывать ее в эти политические проблемы, — У тебя и так забот хватает. Лучше посмотри, какое красивое небо, какие яркие звезды, какая прекрасная луна, хоть и ее злобный взгляд не дает покоя.

Эмили выглянула в окно, из которого веяло прохладой. Ее руки сжимали ладонь Вальдо, а голова покоилась у него на плече. И какое-то необъяснимое чувство спокойствия присутствовало в ней. Она знала, что пока он рядом — ей не нужно беспокоиться ни о чем. Ей было достаточно держать его ладонь и чувствовать биение его сердца. В эту ночь, она так и уснула в его объятиях.

Глава 18

Первые проблески лучей солнца встречали отважных воинов. Целая армия, состоящая из двух кланов, выжидала. Каждый был наготове, чтобы услышать команду своего лидера и броситься в бой, не жалея себя. Сигнал к наступлению не заставил себя ждать. Вальдо было не по себе. Впервые он вел огромную армию прямиком на смерть. Он знал, что каждый из этих сорока солдат, по первому его зову бросятся под смертельные атаки металлических стражников.

Два флага кланов, заключивших союз, вмиг возвысились на поляне около замка. Вальдо бросил взгляд на миниатюрную гномку и махнул ей головой, видимо, давая понять, что настал ее черед действовать. Слуга тут же возник за ее спиной, точно такой же, как и в тот раз. Уставившись на хозяйку, он ждал приказа, а как только получил его, направился прямиком к воротам замка.

Ощущение дежавю не покидало Вальдо ни на мгновение. Он отчаянно боролся с ним внутри себя, но никак не мог одержать верх. Он мельком взглянул на Эмили и понял, что она чувствует то же самое. Эти знакомые до боли массивные каменные стены замка, эти ворота, этот мостик через ров, ведущий к ним. Даже этот скрипящий металлический слуга, который ломает все на своем пути — все это Вальдо видел своими глазами две недели назад. Последней каплей в борьбе с воспоминаниями стало обещание самому себе, что ради Бэта они все-таки завоюют замок. А значит, нельзя расслабляться! Нельзя мешкать и поддаваться эмоциям! «Нельзя… нельзя!» — повторял он про себя, подбегая к мосту. Соул бежал рядом, отстреливаясь от стражи. Вдруг он оступился и, поскользнувшись, полетел прямо в ров с водой (вполне возможно сказалось недавнее похмелье). Вальдо сразу сообразил в чем дело, и моментально подал руку союзнику, помогая ему выбраться. В это время партия Вальдо усердно прикрывала его. Марк, Тэй, Фол, Картэн — каждый из них сейчас мечтал лишь об одном — чтобы Вальдо получил третью за последние дни корону — корону короля замка. Соул, наконец, взобрался на мост и отряхнулся. Его мокрые белые волосы комками спадали на лицо, а доспехи при соприкосновении с грязной водой утратили былой блеск. Но это ничуть не смущало его. Вытащив упавший лук, Соул вновь принялся отстреливаться.

Вторые ворота с легкостью поддались атакам воинов. Кто-то застрял на решетке, из которой на поверхность земли сочились потоки лавы, обжигающие ноги. Пробегая мимо таких решеток, скорость замедлялась, а ядовитые поры лавы начинали впитываться во все тело, причиняя боль. «Везет же им, лучникам. Так быстро бегают, что даже не чувствуют этой преграды», — недовольно подумала Эмили про себя, когда потоки лавы заставили ее остановиться. Вальдо уже убежал вперед, как и полагается лидеру. Джон — орк-маг помог эльфийке освободиться, за что она поблагодарила его. Джон за все время ее пребывания в Клане стал ей очень хорошим другом и помощником. А главное, что он трезво смотрел на вещи и иногда возвращал Эмили к реальности, когда «розовые очки» заслоняли ее прекрасные голубые глаза. Вчера Эмили спросила его: «Как ты думаешь, почему Картэн так поступил?», на что он ответил резко и прямо: «Вам нужно выгнать его из клана…  Он даже не считается с вашим мнением, а просто хочет занять место Вальдо». Эмили возмутилась: «Не говори так! Он вовсе не такой!» и даже немного обиделась на зеленокожего. Сейчас Эмили стояла на твердой почве, ее ступни покрылись волдырями от ожогов лавы. Джон что-то быстро пробормотал, а ее ноги уже не так болели, как какое-то мгновение назад. «Спасибо», — еще раз, но уже с улыбкой произнесла она. И тут же обнаружила, что они стоят около дверей, ведущих внутрь замка. Все остальные соклановцы уже успели опередить их и, видимо, в данный момент блуждали по закоулкам таинственной крепости…

— Сюда! — скомандовал Вальдо своей партии, когда они оказались около каменной лестницы, ведущей наверх.

Тоненькие проходы наполняли собой весь замок. В каждом из таких проходов могла поджидать стража с оружием наготове. Эти бессердечные охранники вновь и вновь атаковали нежеланных гостей. Им всего лишь надо было, чтобы их оставили в покое. Конечно, они не обладали разумом. Но в них было заложено, что если хоть кто-то завоюет их дом, им придется подчиняться новому хозяину и помогать ему оборонять крепость заново, когда придут другие, желающие воевать за честь и корону.

— Вальдо, — шепотом произнес Марк.

Лидер обернулся и вопросительно взглянул на танка.

— Кому достанется замок? — вопрос Марка был вполне оправдан, и он интересовал каждого.

Вальдо перевел взгляд на Картэна, но тот, выражая полное безразличие, сказал:

— Нам, конечно же! Соул лишь вызвался помогать нам.

Партия переглянулась между собой, кто-то радостно заулыбался, кто-то облегченно вздохнул.

— Будьте наготове, — произнес Вальдо, — Мы еще не знаем, кто был тот нежеланный гость, чей лук покрыт кровью Бэта. Если увидите кого-нибудь подозрительного, сразу сообщайте мне.

Осторожными шагами, ожидая опасности, партия двинулась дальше — вверх по ступенькам. Вскоре они достигли коридора. Свернули налево и вновь поднялись на этаж выше. Вальдо не знал, где сейчас находятся все остальные, но он заранее рассказал им свой план действий — кто-то из смельчаков остался у флага Клана, чтобы защищать его при случае внезапного нападения врагов. Хотя такого и не ожидалось, Вальдо решил подстраховаться. Кто-то отстал, не успевая за быстрой партией лидера — оно было и не мудрено — ведь с ними находился Тэй, который одним взмахом своего топора и голосом мог вселить в сопартийцев необыкновенный заряд скорости.

— Мы уже близко, — произнес Вальдо, когда они попали в следующий коридор, но уже по просторней.

Очередные двери поддались нападкам и рухнули, а деревянные щепки от них разлетелись в разные стороны. Глазам смельчаков предстал огромный зал, с различными флагами и артефактами, украшающими стены. На полу красовался шелковый ковер, который вел прямиком к трону будущего короля.

«Как я хочу посидеть на этом троне! Вальдо, Вальдо, ты разрешишь нам?» — чуть ли не хором завопили сопартийцы.

— Сейчас не время, будьте начеку! — скомандовал лидер и оглянулся.

Сзади приближались остальные соклановцы, но Эмили почему-то не было видно. По обычаю, как и было решено заранее, теперь настала очередь хозяина единорога. Эльф, уже будучи опытным в этом вопросе, ничуть не волновался, и вскоре тронный зал наполнился стражниками. Маги и лучники принялись за свою работу, а Вальдо вбежал в тот самый подвальчик, в котором две недели назад он потерял друга. Тут все напоминало о Бэте. На полу еще остались засохшие следы крови. Но предаваться воспоминаниям и медлить было нельзя. Со всей присущей ему гордостью и честью, Вальдо подошел к статуе, над которой возвышался заветный кристалл. Ладони прильнули к образу богини и Вальдо начал произносить клятву…

Эмили и Джон спешили, как могли. Больше всего Эмили хотела оказаться рядом с Вальдо в момент его триумфа, чтобы обнять и сказать, как сильно она гордиться им.

— Очередной закоулок! — начиная злиться, выпалила она.

— Не нервничай, мы найдем дорогу, — пытался успокоить ее Джон.

— Да как можно что-то найти в этом лабиринте?

— Нам вроде наверх надо, смотри, как раз ступеньки, — зеленокожий указал направо, где за поворотом виднелась каменная лестница.

Быстрыми шагами, чуть ли не бегом, эльфийка и орк взбирались по ступенькам, пока те не вывели их в коридор.

— И куда теперь? — недовольно спросила Эмили, вспоминая, как вчера Вальдо уговаривал ее взять карту со схемой замка, а она отказалась, мотивируя тем, что легко сориентируется, — Ладно, пойдем в ту сторону.

Они свернули налево и, пройдя немного, услышали звук голосов в одной из соседних комнат.

— Это, наверное, наши, — радостно произнесла Эмили, но Джон вдруг резко остановил ее и поднес палец к губам, прося помолчать.

В комнате обсуждалось что-то важное. Острые ушки Эмили напряглись, пытаясь услышать, о чем же там говорят.

— Ты уверен, что в замке никого не осталось? — произнес первый голос.

— Абсолютно. Как только они увидели, что произошло, то все как по команде использовали свитки телепортации домой.

— Глупцы и трусы. Они могли хотя бы сражаться.

— А здорово ты ему выстрелил, прямо в спину.

— А как он свалился, держась за эту статую, будто все еще надеялся на что-то.

Из комнаты послышался смех, затем разговор продолжился.

— Как ты все так просчитал?

— Я мечтал об этом замке долгие годы, мне необходимо было просто найти таких как они, вселить в них страх, не позволить им завоевать этот замок в первый раз…

— Так вот куда ты отлучался тогда, — послышался женский голос.

— Убив их лидера, я сильно ослабил их. Им нужны были союзники, и я знал, что они придут просить помощи у меня…

Эмили слушала весь разговор и не могла поверить в то, что слышит. Первая ее мысль была о Вальдо — что с ним и где он…  Вторая мысль — месть…  Ее глаза на этот раз наполнились вовсе не слезами, а гневом. Джон все понимал. Но его руки опередили эльфийку — он выхватил ее меч и произнес:

— Это ради твоего же блага! Поспешим домой, узнаем, что произошло…

Эмили вовсе не смутила нехватка оружия. Она уже не видела и не слышала ничего вокруг. Ее руки яростно оттолкнули Джона, а губы выкрикнули: «Не мешай!»

Дверь в тронный зал распахнулась. На входе стояла светлая эльфийка. Ее кулачки были сжаты, а ногти впивались в кожу на ладонях, оставляя обжигающие полукруги. На троне сидел Соул. На его успевшей высохнуть голове покоилась корона короля замка. По бокам стояли двое — невысокого роста девушка и какой-то темный эльф. Эмили даже не взглянула на них — ее интересовал лишь Соул.

— Эй, что ты здесь делаешь? — попыталась вмешаться девушка.

Но Эмили не слышала ее. Кулачки эльфийки взмылись в небо под купол тронного зала и затряслись, пытаясь вызвать стихию воды.

— Убрать ее отсюда! — приказным тоном произнес Соул. Темный эльф сдвинулся с места и направился в сторону Эмили.

Эльфийка в это время уже произнесла заклинание, и слабый поток воды обрушился на Соула, лишь вновь намочив его волосы. Без оружия она не могла причинить ему вреда, но она не отступала, не видела этого эльфа, направляющегося к ней. Она снова и снова твердила заклинания, вызывая водные водовороты.

— Я сегодня как раз не принимал душ, — засмеялся Соул.

Он хотел было еще что-то добавить, но в тронный зал забежал Джон. Эмили в это время уже обессиленная сидела на коленях и продолжала твердить волшебные молитвы. Джон обхватил эльфийку за талию и, использовав свиток телепортации, исчез вместе с ней, оставляя после себя слегка уловимый след былого присутствия…

Глава 19

Вальдо находился в своей комнате, когда Эмили ворвалась. Вокруг двери то и дело крутились заботливые братья по оружию. Когда все они завидели Эмили, то расступились, пропуская ее вперед. Она как-то изменилась. Усталость сказывалась на ее лице, вместе с волнением, непониманием и яростью. Вальдо лежал на кровати, укутанный в одеяло. Его левая рука свисала до пола. Баз послушно сидел рядом, не смыкая своих звериных глаз, то и дело норовя провести шершавым языком по ладони хозяина. Эмили бросилась к Вальдо, желая обнять его, но боясь причинить физическую боль, ведь она и не подозревала насколько серьезна могла быть его рана.

— Прости, — промолвил он, — Я не смог завоевать этот замок…  Не смог сделать тебя его королевой…

— Это неважно, — произнесла она, присев на пол рядом с ним, — Важно то, что ты поправишься.

Он улыбнулся, пытаясь не корчиться от боли в спине.

— А ведь я и представить не мог, что этим предателем окажется он…  Хотя, я ожидал, но не думал, что, — он закашлял и съежился от внезапного приступа, парализовавшего все тело.

— Тебе нельзя разговаривать, — сказала она, дотронувшись до его лба, — У тебя к тому же жар. Я позову врача.

— Не надо. Нахождение рядом с тобой для меня лучшее лекарство…

Но забота вперемешку с упрямством сыграло решающую роль — Эмили привстала с колен и направилась к двери. Когда она уже потянулась к деревянной ручке, дверь отворилась сама собой, а на пороге появился силуэт Картэна. Ему стоило лишь мельком заглянуть в глаза Эмили, чтобы почувствовать всю ненависть, направленную на него.

— Ты смеешь еще приходить сюда? — пытаясь держать себя в руках, спросила она.

— Мне нужно поговорить с тобой, — виновато произнес он.

Эмили вышла из комнаты. Врача звать не пришлось, так как тот дежурил за дверью. Убедившись, что врач занялся своим делом, она последовала за Картэном.

— Я ведь не знал, — начал разговор он, когда они остались наедине.

Эмоции переполняли Эмили, ей хотелось высказать все, что она думает и чувствует, чтобы находящийся перед ней человек понял, как он был неправ.

— Еще бы ты был с ним в заговоре…  Понятное дело, что не знал.

— Эмили, послушай, я хотел как лучше…

— Да мне плевать, КАК ты хотел! Мы видим результат того, что ТЫ натворил. Не зря Джон сказал мне тогда…

Но Картэн не слушал ее, обдумывая как извиниться, чтобы она простила его. Как вернуть их с Вальдо доверие? Как вернуть доверие всего Клана? «Ведь я занимаю достаточно высокое положение. И даже, если бы Вальдо убили, то вся власть перешла бы именно ко мне. Стоп. О чем это я? Мне ведь искренне жаль, что Вальдо так серьезно ранен. Мне правда жаль! И я хотел договориться о прочном союзе. Да ни в чем я не виноват, черт подери! Я не виноват, что Соул выстрелил в спину! Не виноват! Я действовал во благо Клана. И сейчас никто не докажет мне, что Алан не поступил бы также…»

— Ну и что ты молчишь?!? — не выдержала Эмили.

— Понимаешь, сейчас возникла такая ситуация…  Да, я признаю, что я мешал вам управлять Кланом.

Действовал, не совещавшись. Но, повторюсь, я хотел сделать так, как будет лучше клану…

— То что он лежит там и истекает кровью — это по-твоему лучше для Клана?

— Нет…  Эмили, он поправится. И еще одно: мне нужно срочно уехать из города на неопределенный срок.

— Куда? — Эмили уже успела успокоиться и сейчас говорила размеренно, не повышая голос.

— Вот, — сказал он, протягивая белый конверт, — Меня вызывает мой главнокомандующий Магистр магии, дабы пройти обучение и отслужить в рядах его бойцов. Еще в детстве моя мать подписала договор, что в определенный срок мне придется уехать и отдать год своей жизни, служа в армии этого Магистра. Этот срок настал. Теперь я обязан уехать, и, естественно, лишь вы вдвоем с Вальдо останетесь тут во главе Клана. Я больше не буду вам мешать. Объясни все Вальдо, я думаю, он поймет.

— А сам то, что не объяснишь?

Картэн ничего не ответил на этот вопрос, лишь дал понять своим выражением лица, что его нужно оставить одного. Эмили мельком окинула взглядом его комнату и заметила аккуратно упакованные вещи в углу. Она встала, и произнесла лишь одно слово:

— Прощай…

Около здания холла Клана сидели двое — Тэй и Фол. Они были лучшими друзьями, такими, какими только могут быть человек и орк. Они разговаривали, и, конечно же, все разговоры сейчас шли лишь о прошедшей осаде.

— Ты видел, как я в два счета сложил всех стражников, когда они оказались в тронном зале? — с гордостью спросил Фол.

— Ха, ха, еще бы, ведь мои песни наделяли тебя неслыханной силой, — засмеялся Тэй.

Друзья продолжали мило беседовать, когда заметили Картэна, выходящего из холла.

— Куда это он? — спросил Тэй.

— Ты разве не слышал? — удивился Фол, — Он уезжает из города.

— Из-за того, что произошло?

— Нет, дела какие-то неотложные. Теперь мы остались только под руководством Вальдо и Эмили.

— Так даже лучше, — произнес Тэй, после того, как Картэн скрылся за пределами территории Клана.

Человек-лучник взглянул на друга орка и промолчал, затем перевел тему, решив обсудить одну темную эльфийку, которая, по его мнению, была такой милашкой…  А Тэй призадумался. В последнее время, он стал часто размышлять о людских ценностях, о лжи и предательстве, о взаимопомощи. Он взглянул на Фола, который бурно обсуждал прелести красотки, и засмеялся от души. Ему было приятно, что рядом с ним находится настоящий друг, который никогда не предаст. Ему также было приятно, что вместе с этим другом у них есть общее дело — служить на благо Клану. А ведь, по отдельности, каждый из них — не имел веса, зато когда они объединялись — враги могли смело бояться и разбегаться в разные стороны…

— Что ты смеешься! Это чистая правда, ты бы видел ее! — чуть ли не закричал Фол.

— Да я не про это…

— А про что тогда?

— Спасибо тебе, за то, что ты у меня есть, друг, — произнес Тэй и положил свою массивную орчью руку на плечо человека.

Глава 20

Стук в дверь нарушил покой Эмили, когда та, в очередной раз прокручивала в голове то, что ожидает ее завтра.

— Войдите.

На пороге стояли двое — маленький полноватый гном, уже повидавший многое в своей старческой жизни, о чем свидетельствовал седой оттенок его волос, и человек-маг, способный возрождать и поднимать из могил мертвые создания.

— Мы не побеспокоили тебя? — первым заговорил гном.

— Нет, что вы, проходите, — произнесла Эмили, а затем добавила, — Что-то случилось?

— Мы знаем, что завтра у тебя очень важный день, — вмешался в разговор человек, — Также, мы знаем, что об этом ты мечтала давно…

Гном и человек как по команде протянули эльфийке две маленькие шкатулочки.

— Сегодня днем я прогуливался в соседнем лесу и совершенно случайно наткнулся на одного кровожадного разбойника. Легенды о нем ходят давно, — начал объяснять маг, — Его острый кинжал был омыт невинной кровью, также, как и его имя. Пришлось потрудиться, чтобы оказать сопротивление этому разбойнику. И эта вещь, — он открыл свою шкатулку, — То, что он потерял, когда уносил ноги от меня…

На Эмили смотрела маленькая очаровательная серьга, которую редко можно было найти в мире Аден. Являясь реликвией, украшение возможно было достать, лишь сразив огромного монстра, который жил в пещере на территории Гирана. А победить монстра мог не каждый смельчак, точнее, это не удавалось почти никому…

— Я не знаю, что сказать, — Эмили расплылась в улыбке, а на глазах появились маленькие слезинки счастья.

— Это еще не все, — сказал гном, — Знаешь, я много работал, всю свою жизнь, я научился неплохо зарабатывать. И сейчас, когда у меня есть такая возможность, я хочу преподнести этот подарок тебе — потому что ты его достойна.

Седой работяга открыл свою шкатулку и еще больше поразил Эмили, которая готова была сгореть от стыда и одновременно от радости. Вторым подарком оказалось магическое ожерелье. Раньше Эмили лишь слышала легенды о нем. Но всегда мечтала иметь такое, ведь каждый маг, надевавший подобную вещицу, моментально наделялся огромной силой, дарованной богиней Шиллен.

— Я не могу принять это, — пытаясь сопротивляться своим мечтам, произнесла Эмили, — Вы могли бы продать эти украшения и никогда в жизни не знать что такое бедность…  Так почему я? Почему вы дарите это мне?

— Потому что гораздо важнее видеть радость в чьих-то глазах, чем в одного наслаждаться богатством, — сказал гном.

— Вдруг тебе больше не представилось бы шанса заполучить эти реликвии, — добавил человек.

Они решили оставить смущенную эльфийку одну. Положили шкатулки на ее столик и бесшумно удалились. Удалились действительно довольными, что совершили хороший поступок.

…Солнце поднялось и осветило все своими лучами вместе с появлением на улицах птиц. Люди уже давно проснулись. Сегодня, по обычаю, они все вместе уезжали из города, чтобы собраться в столице мира Аден и поглазеть на очередное кровопролитие. Но к их огромному сожалению, не все воины сегодня готовы были появиться на арене. Эмили уже знала обо всем. И она понимала, что сегодня ей предстоят бои не только с магами ее класса. Она знала, что за воротами арены ее мог поджидать кто угодно — начиная от кряхтящего гнома и заканчивая огромным орком, который был способен сразить ее одним взмахом своей руки. На первый бой ее вызвали неожиданно. С тех пор, как прошла последняя Великая Олимпиада, Эмили стала сильнее. На ней теперь красовалось зеленое платье, а в руках выжидал своего времени отливающий золотом «Посох тайн». Она вышла на арену гордо, держа спину прямо, а внимание зрителей тут же привлекло сияющее ожерелье на шее и серьга на длинном эльфийском ушке. Перед Эмили стоял ее первый противник — тоже эльф, тоже светлый, но со слугой в виде единорога. Начался отсчет боя. Вместе с тем, как в голове мелькали цифры, Эмили внушала себе, что сможет победить, хотя силы были на стороне противника. Бой начался незамедлительно. Эльф отдал приказ, а единорог помчался на соперницу. Эмили не мешкала, и осколки льда пронзили бедное животное, заставляя сбавить скорость. Отбежав немного в сторону, длинноухая нацелила атаки на своего сородича. Вихрь, поток воды, ослепляющая гроза. Все эти древние заклинания, вызываемые благодаря молитвам, обращенным к богине Еве, обрушивались на эльфа, отнимая его жизнь по крупице. Слуга как мог помогал своему хозяину, но все было тщетно. Вскоре эльф пал, а оглушающие крики толпы наполнили арену…

Очередной бой. И вот перед ней стоит маг воздуха. Темные эльфы всегда славились своей магической силой. Но Эмили знала, так как читала много книг, что перевес будет на ее стороне из-за ее ловких рук, которые намного быстрее крутили посох и губ, которые четко и молниеносно твердили заклинания. Конечно, у темнокожего были припасены свои фокусы, но Эмили, как уже опытная волшебница, знала их досконально. Темный эльф проиграл, понимая, что у него не было шансов.

Еще один бой. В этот раз какой-то надоедливый гном пал от ударов ее посоха.

Опять сигнал, оповещающий о том, что нужно готовиться. Очередной противник, на этот раз человек с пикой в руке. Бой начался, а острый осколок льдины уже пронзал соперника. Эмили уже приготовилась облить человека с головы до пят своей излюбленной стихией воды, когда вдруг услышала шепот:

— Стой! Мне нужно выиграть этот бой…

События на арене не останавливались, зрители не могли заподозрить ничего неладного, ведь они не слышали шепота. Эмили бегала по арене, уклоняясь от назойливых ударов пикенера, пытаясь понять, что он хочет он нее.

— Я дам тебе денег, сколько ты хочешь? 10 тысяч золотых, устроит?

— Я не продаюсь, — недоумевая, ответила она.

— Все продаются, — настаивал человек, догоняя эльфийку, тщетно пытаясь атаковать ее.

Перевес явно был на стороне Эмили, когда вдруг что-то произошло, и она остановилась как вкопанная. Какая-то неведомая сила сдерживала ее, не давала двигаться, а довольный противник уже приближался, запуская острый край своей пики прямо Эмили под кожу.

— Я даю тебе последний шанс, соглашайся, — произнес он, заглядывая в ее полные боли глаза.

— Ни за что! — закричала она, хотя понимала, что перевес теперь у него.

Человек еще раз вонзил острие в соперницу. Чары уже отступили. Эмили могла бежать, но жгучая боль мешала этому. Она стояла на коленях и с честью принимала проигрыш. А победитель остался доволен, что сумел сэкономить десять тысяч золотых…

— К тебе пришли, — без особого энтузиазма произнес хозяин помещения, в котором находилась Эмили. Он тут же исчез, так как был достаточно занят, а впереди еще предстоял тяжелый трудовой день. Вместо него в комнате оказался темнокожий и длинноухий представитель расы эльфов.

Эмили сначала не поверила своим глазам, а затем, получше вглядевшись в лицо эльфа, чуть ли не прокричала от радости:

— Блэк!! Неужели это ты?

— Рад тебя видеть, — обнажая белый ряд зубов, произнес гость.

— Как…  Как ты тут оказался?

— Слушай, Эмили, я, правда, рад, но сейчас не до объяснений. Я приехал сюда с другом, он один из бойцов.

Белокурая, все еще не доверяя своим глазам, слушала, пока ее мысли летали где-то в прошлом, вспоминая былое время. Когда она познакомилась с Блэком, то была совсем еще девчонкой. И хотя, кроме настоящих дружеских отношений их никогда ничего не связывало, Блэк остался в ее памяти очень хорошим воспоминанием, отличным другом, готовым всегда прийти на помощь. Прошло около трех лет, когда она видела его в последний раз. Но сейчас он стоял перед ней и собирался сказать что-то важное.

— Эмили! Ты слушаешь меня или нет? — Блэк подошел к ней, схватил руками за плечи и слегка потряс, чтобы привести ее в чувства.

— Ай!

— Не айкай! Вобщем, я видел списки — следующий бой у тебя с ним.

— С кем?

— Да с другом моим! И я договорился, он сдастся тебе. Ты сейчас занимаешь лидирующие позиции среди магов твоего класса. Тебе нужно выиграть лишь один последний бой! И ты, наконец, станешь победителем Великой Олимпиады! Эмили!!

— Блэк, о чем ты говоришь?

— О том, что, твоя мечта детства сбудется. Ему ничего не стоит проиграть, зато для тебя эта победа решающая. Не спорь со мной.

После этих слов он вышел, прикрыв за собою дверь, а очередной отсчет боя заставил Эмили откинуть прочь все мысли и, набравшись духу, сделать шаг вперед…  к победе…  к мечте…

Она стояла на арене, истязаемая тысячами взглядов. Она слышала крики толпы, слышала возгласы в свою честь. Перед ней находился человек, за спиной которого в ожидающей позиции стояло маленькое существо — кот с острыми коготками и пушистой мягкой шерстью. Эмили мельком взглянула на кота и поняла, что в честном бою у нее нет шансов. Даже сейчас, когда не было объявлено начало боя, она могла почувствовать, как острые когти животного впиваются в ее кожу, оставляя на ней рваные раны. Начался отсчет. 10… 9… 8…  Эмили вспомнила слова Блэка и мечта пронеслась перед ее глазами. «Вот она, так близко, тебе нужно всего лишь принять его поражение». 7… 6… 5…  Медленными шагами эльфийка двинулась к своей жертве. Оружие было наготове. Она приблизилась к человеку и взглянула на него впервые, с тех пор, как оказалась на этой арене. 4… 3… 2…

— Я желаю честный бой! — шепотом произнесла она, убивая в себе остатки надежды.

1…

— Это твое право. Я готов был сдаться, — удивившись, сказал хозяин кота.

Эмили даже не успела опомниться, когда когти зверя пронеслись мимо ее лица, едва не задев его. «Посох тайн» принялся за свое дело, но все было тщетно. Человеку хватило пол минуты, чтобы победить.

Сегодня Эмили ушла ни с чем, ушла побежденная, но она сохранила в себе главное достоинство…  Честь.

Вальдо наблюдал за всем происходящем, он почти успел поправиться, и никак не мог пропустить такое важное событие в жизни Эмили.

— Эх ты…  А ведь могла стать Героем, — обнимая эльфийку, произнес он. Прозрачные капельки обиды скатились по ее щеке. Он заметил это и, вытерев их ладонью, добавил, — За это я и люблю тебя…

Глава 21

Огромных размеров земляное чудовище прикрыло свои тяжелые веки. Оно дремало, затаившись в одной из пещер, путь к которой был нелегким. Чудовище, а если быть точнее, дракон, покрытый непробиваемой чешуей, даже не видя того, что происходило вокруг, чувствовал запах недавно переваренной плоти маленьких дрейков. Вокруг существа повсюду валялись кости бедных животных, которые стали жертвой своего же сородича. Они оказались слабы, а по законам природы всегда выживали лишь сильнейшие.

Земляной Дракон охранял свое логово, хотя понимал, что каждый житель королевства Эльмор желает сразить его, дабы украсть одно из ценнейших сокровищ. Антарас — так звали чудовище — вспомнил на мгновение, что у него еще осталось пятеро братьев, которые были раскиданы по всему миру. «Быть может, храбрые путники нацелят свои силы на них в этот раз», — подумало существо, еще плотнее закрывая веки и погружаясь в сон…

Лабиринт из запутанных пещер предстал перед Вальдо во всей своей красе. Вокруг кишели разнообразные монстры, но медлить было нельзя.

— Я слышала, что по ночам нежить выходит из этих пещер и бродит по равнинам, — прошептала Эмили на ухо Вальдо, пока они медленно продвигались вперед.

— Не бойся, — произнес он и крепче сжал ее руку.

Воины двигались за лидером, с каждым новым шагом теряя надежду найти выход из этого жуткого лабиринта, наполненного костями. Монстры, которые то и дело атаковали путников, испарялись на глазах, когда их шанс победить сводился к нулю.

— Нам туда, — указал путь Вальдо, взглянув на карту на одном из поворотов.

Толпа двинулась за ним. Они молча шли, но в душе у каждого из них затаился страх перед неизвестностью. Вскоре очередной поворот привел их к мосту. Эмили взглянула вниз, а ее голова закружилась от высоты.

— Аккуратнее, — прошептал Вальдо, и повел отряд дальше, прямиком в логово Земляного Дракона.

Время летело незаметно, сменялись монстры на пути у храбрецов, и с каждым новым сильным противником, все понимали, что они становятся ближе к своей цели. Девушки вздыхали при виде обглоданных костей и отворачивались. Эмили тоже было не по себе, но ей, как командующей отрядом магов, приходилось идти впереди рядом с Вальдо и наблюдать весь этот ужас. Когда тоненькая эльфийская ножка ступила на белый звериный череп, послышался звук ломающихся костей, от чего Эмили вскрикнула и прижалась к Вальдо. Тот пытался сдерживаться, но не сумел, и звонкий мужской смех эхом наполнил пещеру.

В это время Земляной Дракон очнулся, услышав какой-то шум. «И все-таки сегодня они выбрали меня…» — обреченно вздохнул он про себя, выпуская огненный пар из широких ноздрей. Ему ничего не оставалось делать, как просто ждать своей участи…

— Мы пришли, — сообщил Вальдо, когда Клан оказался перед алтарем.

Из земли торчали острые клыки. Сверху свисали не менее острые когти немыслимых размеров животных. Все вокруг было пропитано ужасом смерти. Но это не остановило их.

— Заходим, — произнес лидер, и все как по команде положили свои ладони прямиком на алтарь, омытый кровью.

У Эмили в этот момент закружилась голова, она закрыла глаза, и вдруг резкий запах крови ударил ей прямо в нос. Она стояла, зажмурившись, боясь увидеть то, что происходит вокруг. Она слышала голоса, это был голос Вальдо, и еще кого-то. И вдруг так же неожиданно она услышала какой-то посторонний звук — это было сопение, но не человека, а монстра. Эмили уже не чувствовала в своей ладони руку Вальдо, так как тот отошел. Наконец, решившись, она открыла глаза, и увидела, как огромный хвост пронесся мимо нее, едва не задев.

— Не стой на месте, отбегай, — закричал где-то вдалеке Вальдо.

Эмили подняла голову вверх и увидела хозяина хвоста. Он уже проснулся и явно был недоволен непрошенным гостям. Вокруг происходила неразбериха — мелькали огоньки от различных стихий магии, сыпались стрелы, воскрешались из мертвых все, кто пал от удара чудовища. Дракон метался из угла в угол, пытаясь растоптать своими огромными лапами всех, кто двигался. Когда это ему удавалось, за дело принимались лекари, даруя друзьям новые жизни. Эмили, поборов свой страх, достала посох и присоединилась ко всем.

Жизнь Дракона утекала с каждым новым ударом храбрецов. Он понимал, что смерть наступит рано или поздно, но отчаянно сопротивлялся. Но не потому что был жаден. Ему хотелось, чтобы его просто оставили в покое — так сильно он устал от постоянных нападок со стороны этих безумных смельчаков. Глаза чудовища метались от одного воина к другому, он не мог выбрать, на кого обрушить свой гнев, когда вдруг заметил до боли знакомый блеск. Он приблизился к одной эльфийке, и его морда оказалась напротив ее испуганного лица. Но ему было нужно вовсе не ее лицо. На одном из ее длинных ушек спокойно покоилась волшебная серьга — та самая, которую он охранял столько лет. Как она могла попасть к ней? Разве это возможно? Дракон замер, его не смущали потоки магии, направленные прямо на него. Непробиваемая чешуя выдерживала натиски врагов, выдерживала потоки острых и колючих стрел. Он еще раз взглянул на серьгу эльфийки, а воспоминания постепенно стали приходить к нему. Он вспомнил, как гнев богини Эйнхазад был обрушен на богиню Шиллен, и именно тогда он упал в эти катакомбы. Так ведь прошло столько лет…  Он задумался и потерял эльфийку из виду…

Эмили, до смерти напуганная встречей лоб в лоб с чудовищем, отбежала и присела в углу, чтобы придти в себя. Магические силы тоже оставили ее. Как хорошо, что рядом оказалась верная спутница богини Евы, которая в любой момент могла влить эту силу в мага. Синий поток энергии наполнял Эмили. Она до сих пор слышала голоса и крики друзей. Слышала сопение Земляного дракона. Чувствовала, как с каждым шагом чудовища стены пещеры осыпаются от такого грохота. С новыми силами она поднялась и вновь ринулась в бой.

Жизнь монстра подходила к концу. На последнем издыхании он мотал своим хостом в разные стороны, пытаясь задеть надоедливых гостей и вселить в них страх. Но время текло быстро, и, перед тем как закрыть веки, он, наконец, вспомнил, что бессмертен. Что пройдет время, и он снова проснется в этой самой пещере, снова будет сторожить уже новые сокровища. Он вспомнил, что смерть не приносит такой жгучей боли, и, в очередной раз закрыв свои чудовищные веки, Земляной Дракон рухнул на землю, чем вызвал маленькое землетрясение.

Воины ликовали своей победе. Гора сокровищ посыпалась на них. А Эмили лишь сжала руку Вальдо и попросила его быстрее убираться из этого места. Она лишь мельком взглянула на существо, распластанное на земле. Подошла к нему ближе и заметила, что из закрытых век просачивается влага. Эльфийка, не выпуская ладонь Вальдо, провела свободной рукой по морщинистой коже Дракона, а тот, оставив после себя легкий дымчатый след, испарился. Испарился счастливым, что вскоре вновь обретет жизнь…

…Вечер вступил в свои владения, покрывая темной пеленой все вокруг. Все, кто находился сейчас на базе Клана, радовались и отмечали свою первую серьезную победу.

— Вальдо, а мы пойдем охотиться на других драконов и всяких чудовищ? — спросил кто-то из толпы.

— Конечно, — ответил лидер, — Нам нужно лишь время и силы…  И хороший прочный союз, — добавил он.

Эмили сидела рядом. У костра в центре разместились все остальные. Каждый из них был под впечатлением от происходящего сегодня, каждый хотел продолжения. Один лишь Фол почему-то был недоволен, его терзали свои собственные проблемы, о которых никто не подозревал, даже его лучший друг. Он хотел было уже отозвать Эмили в сторону и сказать ей что-то важное, когда веселье нарушил человек в черной накидке. Гость появился незаметно, и чтобы обратить на себя внимание, прошел прямиком к костру. Вокруг воцарилась тишина. Все взгляды сейчас были устремлены лишь на незнакомца. Тот вежливо поклонился и спросил:

— Кто из Вас, уважаемые, Эмили?

— Это я, — не понимая, что происходит, произнесла эльфийка после непродолжительной паузы.

Незнакомец в плаще подошел ближе и все вдруг заметили серебряный блеск наручников, которые он достал.

— Вы приговариваетесь к пожизненному заключению и содержанию в тюрьме Королевста Эльмор, — монотонно произнес он и аккуратно застегнул наручники на тоненьких ручках эльфийки…

Глава 22

В грязном и сыром помещении было темно. Эмили не видела свет уже два дня по ее подсчетам. Хотя она могла ошибаться. Она сидела на полу, поджав ноги под себя. Наручники, которые на нее одевал незнакомец могли показаться раем по сравнению с кандалами, сдерживающими ее движения сейчас. Вокруг изредка пробегали крысы. Они задевали Эмили своими длинными хвостами, а она каждый раз вскрикивала от неожиданности и испуга. Она слышала их писк постоянно. Крысы боялись выползать, и пищали, забившись по углам. Они еще не успели привыкнуть к своей новой соседке, а когда та замирала и сидела, не двигаясь, вылезали проверить, там ли еще она — та, кто нарушила их покой.

Эмили была одета, точнее обмотана, грязной нестиранной простыней, которую она сама нашла на единственном предмете в камере, отдаленно напоминающем кровать. «…  к пожизненному заключению!» — эта фраза то и дело крутилась у нее в голове, не давала покоя, отгоняла от мыслей о еде…  «А вот и долгожданный скрип двери! Неужели, еда!» — первая мысль, которая разнообразила предыдущую за последние два дня, посетила эльфийку. И действительно, около металлической решетки появился стражник с миской в руке. Поворот ключа в замке, и через мгновение миска с объедками валялась у ног Эмили. Она взглянула на стражника, тот усмехнулся, постоял немного, будто выжидая чего-то, затем что-то буркнул себе под нос, закрыл решетку и удалился. Как только он скрылся из виду, Эмили тут же накинулась на свой долгожданный «завтрак-обед-ужин все в одном». Это были обглоданные кем-то кости, на которых все еще оставались ничтожные кусочки мяса, но ей было все равно. Она жадно впивалась в каждую кость, и на мгновение ей показалось, что это самое вкусное блюдо, которое она ела с момента своего рождения…

— К Вам пришли, — хрипловатым голосом произнес орк, постучавшись и входя в богато обставленное помещение.

— Я же сказал, что сегодня не принимаю посетителей, — ответил человек, сидевший за столом. Он был одет в длинную красную робу, а на голове покоилась шапка, выдающая в нем судью.

— Я ответил ему тоже самое и уже собирался выставить его за дверь, как… — орк не успел закончить свое предложение. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Вальдо.

— Как вы смеете врываться в мои покои? — не повышая голос, спросил судья.

— Я нахожусь у двери вашей комнаты уже 48 часов! — пытаясь сдерживать эмоции, произнес Вальдо, — У вас хоть совесть есть?

— Оставь нас, — Судья махнул рукой в сторону орка, и тот моментально исчез, бесшумно прикрыв за собой дверь. Затем он вновь взглянул на Вальдо и продолжил, — Еще никто не смел разговаривать со мной в таком тоне…

— Почему вы не хотели принять меня и выслушать?

— Я знаю, зачем вы здесь, и это бесполезно…

— Это не справедливо. Каждый имеет право на суд. Ведь она ни в чем не виновата…

— Решать, кто виноват, позвольте мне. Это моя работа.

— Вот и выполняйте свою работу! Разберитесь, чья это вина, вместо того, чтобы осуждать невиновного…

— Раз вы так настаиваете, хорошо, мы утроим суд, хоть это и бесполезно. Может быть, тогда вы оставите меня в покое. Заседание суда состоится завтра на рассвете.

— Могу я увидеть ее? — с неугасающей надеждой спросил Вальдо, хотя уже знал ответ.

— Это исключено, — ответил судья и выпроводил назойливого посетителя за дверь.

Громкий металлический скип разбудил Эмили.

— Вставай, — произнес стражник, подходя к заключенной.

Эльфийка повиновалась, решив использовать шанс размять затекшие ноги, хотя и не подозревала, куда ее ведут. Темные грязные закоулки вывели стражника, который сопровождал преступницу к месту, где их уже поджидали. Двери в просторное помещение распахнулись, а яркий свет пронзил глаза Эмили, которая так мечтала увидеть его. Она прищурилась, но тут же, пересиливая боль в глазах, подняла веки, так как услышала знакомый и родной голос. Голос, по которому она так скучала…

Рядом с Вальдо стоял еще один стражник, тут же перегородивший ему путь. Вальдо пришлось снова сесть на свое место. Он не отрывал взгляда от Эмили, пока ее вели в противоположную сторону комнаты. Заключенную завели в клетку и закрыли дверь клетки на ключ. Началось заседание суда. Человек в красной робе попросил тишины и монотонно начал произносить приговор.

— Заключенная приговаривается к пожизненному содержанию в тюрьме в следствие того, что она обвиняется в краже ценного имущества, которое принадлежит королевству Эльмор…  У кого-нибудь есть вопросы или возражения? — судья взглядом окинул помещение, в котором помимо него находились еще семеро.

— У меня есть! — привстал Вальдо.

— Я слушаю вас, — недовольно пробормотал судья.

— Я являюсь лидером Клана, в котором находится заключенная, и, как любой лидер, в курсе всего происходящего в Клане. Я могу с уверенностью заявить, что вещи, которые, по вашему мнению, были украдены, достались заключенной в качестве подарка от ее двух друзей…

— Я уже рассматривал вашу версию, — перебил его судья, — Господа, разве это не смешно звучит? — он взглянул на того самого орка, который сидел рядом с ним. Орк тут же замотал в знак согласия головой и засмеялся.

Затем судья продолжил, — То, что вы говорите — это глупо. Ни один дурак не подарит ни одной девушке на свете столь ценных подарков, тем более вы уверяете, что они приходятся заключенной обычными друзьями.

— А вы хоть раз слышали о таком понятии, как взаимопомощь? — не выдержал и, пересиливая ярость, выкрикнул тот самый гном, что когда-то приподнес Эмили магическое ожерелье.

— Помощь от кого? От гнома?! Не смешите меня, — еще сильнее залился смехом судья, — Гномы, как известно, самые жадные существа мира Аден…

— Нельзя судить об одном гноме по целой расе, — вмешался Вальдо.

— Хорошо, перейдем к серьге, — произнес судья и взглянул на человека-мага, — Вы тоже решили пожертвовать таким богатством ради того, чтобы помочь заключенной?

Комната наполнилась смехом. Смеялись охранники, помощники судьи. Лишь Эмили и тем, кто пришел поддержать ее, было не до смеха. Эльфийка сидела на полу, придерживая руками грязную простыню на своем теле. Ее белые локоны забыли былую красоту и потеряли яркость. Также испарился блеск в глазах. Теперь в них можно было разглядеть лишь безразличие, смешанное со стремлением жить, стремлением выбраться уже из этих сдавливающих руки оков, желанием прижаться к любимому…  Смех окружающих еще сильнее давил на нее, все больше погружая в грязь.

— У меня тоже есть что сказать, — тихо произнесла она, нарушая всеобщее веселье.

Судья, недоумевая, перевел взгляд на заключенную и сказал, — А тебе слова никто не давал!

— Я все равно скажу, хотите вы этого или нет, — Эмили взглянула судье прямо в глаза, и жуткое ощущение пустоты, в которой можно было утонуть, коснулось его, — Эти двое — я благодарна им за все! Они воплотили мою мечту в жизнь. Знаете, каково это жить и понимать, что ты никогда не сможешь добыть какую-то жалкую серьгу и никчемное ожерелье? Никогда не сможешь подержать в руках эти побрекушки! А ведь без них — ты никто в этом мире, тебя не уважает ни один среднестатистический маг. Стоит тебе их одеть, так сразу слышится шепот за твоей спиной. Да не в них счастье, поверьте! Ничего они не стоят, хоть и каждый отдаст за них золотые горы! Абсолютно ничего! Ведь главное, сохранить честь и достоинство в себе! Ну и что, что до меня эта серьга принадлежала жестокому убийце! Это никого не касается, ведь его вы боялись арестовать. Признайтесь, ведь боялись!? Вы, наверняка, думали, как он сбежит из тюрьмы и однажды ночью перережет вам горло, просто из мести. Да я нашла сокровища гораздо ценнее, чем ваши горы золота, — закричала Эмили, срывая ожерелье с шеи. Один из немногих законов мира Аден гласил, что никто не имел права забрать чужую вещь, пока хозяин сам не отдаст ее, — Я нашла настоящих преданных друзей! Которым также как и мне плевать на ваши жалкие сокровища!

Она также сдернула серьгу, не медля, от чего из уха брызнула струйка крови.

— Да подавитесь вы ими! — она швырнула украшения прямо в судью. Тот не ожидал такого. Все в зале молчали.

Лишь слышались всхлипывания эльфийки, забившейся в углу тесной клетке.

Затем судья встал со своего места, подошел к украшениям и, подняв их с пола, начал разглядывать узоры из бриллиантов на них.

— Освободите ее, — произнес он спустя какое-то время, а затем добавил, — Уходите отсюда и больше не возвращайтесь.

Вальдо тут же кинулся к клетке, которую уже успел открыть охранник. Он поднял Эмили на руки и молча вынес ее из комнаты. Гном и человек-маг последовали за ними…

…Судья стоял перед зеркалом и разглядывал свое отражение. «А мне идет», — думал он, теребя магическое ожерелье у себя на шее. Затем взглянул на серьгу, и, довольный, отправился в свои покои…

Глава 23

Время неумолимо летело, не жалея ничего на своем пути. Вместе со временем приходило понимание жизни, появлялись новые цели, новые способы их осуществления…  Иногда с течением лет приходило желание властвовать и управлять, желание подчинять себя все живое. Желание чувствовать эту манящую силу под названием власть.

«Я ведь ничем не хуже их. Я отличный воин. Я способен вести в бой целые отряды. Я смогу. А что сделали они? Они вечно заняты лишь своими делами, а я полностью посвящаю себя Клану. Я люблю Клан. Я никогда не предам Клан…  Я… я… я…»

— Эмили, мне нужно поговорить с тобой, — не зная с чего начать, произнес Фол. Его глаза смотрели в пол, пытаясь найти ответы на поставленные вопросы. В данный момент он думал о многом. Он вдруг вспомнил, как буквально недавно обнаружил, что его обокрали. Тогда весь Клан переполошился, ведь никто не мог подумать друг на друга. В Клане давно каждый считал другого некровным братом, и подумать, что кто-то из близких людей смог взять его доспехи и лук, Фол не мог. Лучник вспомнил, как в тот самый день, Вальдо без раздумий предложил ему пользоваться своими орудиями — мечом, подаренным лидеру отцом и его первыми купленными в тот самый день, когда он решил отправиться на поиски приключений, доспехами. Фол отказался. Да что бы он смог сделать, облачившись в это нищенское одеяние? Да дело было даже не в качестве вещей. А в том, что он не мог принимать подачек. Конечно, ему было приятно. Он поблагодарил Вальдо, но все же отказался. Вскоре вещи Фола нашлись, а вместе с ними он нашел в себе силы что-то изменить…

— Я тебя слушаю, — эльфийка повернула голову и взглянула на человека. Она сидела одна у камина в главном холле Клана. Вальдо должен был вернуться только вечером. И Эмили, думая о любимом, скучала, пытаясь согреть замерзшие от холода ладони.

— У меня к тебе серьезное дело, — продолжил Фол и присел рядом с ней, продолжая смотреть куда угодно, только не в ее глаза.

— М? — произнесла она, пытаясь избавиться от своих мыслей.

— Я скажу прямо, то, что хочу сказать: Картэн уехал, и неизвестно когда вернется. А я тут, я умею управлять, у меня есть свой маленький отряд…

— К чему ты клонишь? — Эмили, наконец, пришла в себя и хотела понять, что он имеет в виду.

— Вам нужна помощь, вы не справитесь сами, и я могу предложить себя в качестве того, кто займет место Картэна.

Возникла небольшая пауза. Эмили не знала, как ей отреагировать. Фол ждал ответа молча. Вскоре она собралась с мыслями и произнесла:

— Каким бы не был Картэн, как бы он не поступал, его место — это его место. Так желал Бэт. Бэт назначил лидерами Клана нас троих, значит, так тому и быть.

— Но, ведь вы даже не советуетесь с ним, принимая решения!

— Не советовался он…  И даже сейчас, если перед нами встанет проблема, которая будет связана с Кланом и которую надо будет решить, мы спросим мнение Картэна.

— И это после всего, что он сделал?

— Все совершают ошибки. Это не значит, что ему нельзя дать второй шанс…

— Так значит, ты против?

— Я не могу быть против или за. И вообще, зачем тебе это? Зачем, всякие звания? Если ты хорошо управляешь — управляй. Ты — лидер своего отряда. Вот и веди их в бой!

— Ты ничего не понимаешь! Чтобы они слушались меня, мне нужно иметь звание. Я должен быть выше их по рангу. Только тогда они будут бояться и слушаться.

Фол встал и направился к выходу, снова оставляя Эмили в одиночестве. А та лишь подумала про себя: «Интересно, почему с этим вопросом он не направился к Вальдо…»

— Ты какой-то агрессивный сегодня, — с обидой в голосе произнес Тэй, когда Фол что-то буркнул в ответ на его вопрос.

— Вот ответь мне, разве я плохо управляю? Разве я не собираю вас всех вместе на охоту на монстров?

Тэй тоже решил проигнорировать и настаивал на своем:

— Да что с тобой случилось?

— Ничего! — прошипел Фол сквозь зубы, нацепляя на спину алый лук. — Пойдем, соберем народ и поохотимся.

— У тебя сегодня явно плохое настроение, может, отдохнешь?

— У меня еще есть одно дельце, некогда отдыхать…

Лучник зашел за здание холла и направился прямиком в голубятню, где обитали крылатые почтальоны. В его кармане уже находилось письмо, написанное быстрым корявым почерком. Выбрав птицу, Фол прикрепил послание на ее лапку и выпустил голубя в окно. Странно, как только они могли понимать, куда им нужно лететь. Пролетая моря, реки, поля, леса, голубь, будто ведомый кем то, знал куда надо держать путь. Он летел в неизвестность, доставляя послание от одного человека другому.

Фол вышел из голубятни, и его плохое настроение тут же испарилось. Он позвал своих друзей и вместе они отправились истреблять монстров в одну из пещер мира Аден, в которой вечно текла лава. Никто кроме Тэя не заметил, что с их другом что-то не так. Тэй подозревал в чем дело, но молчал, так как боялся признаться самому себе, что задумал Фол…  Орк дружил с человеком, дружил по-настоящему и готов был подставить себя под удар ради него. Но поверить в то, что и так было очевидно, он не мог…

«Императоры существовали и существуют. Многие из них славятся своим могуществом, своей армией и своей харизмой. Но каждому из них далеко до него. Давным-давно, когда золотой век королевства Эльмор вступил в свои права, один великий император собрал непревзойденную армию — самую сильную армию в истории королевства. Шло время, которое забирало с собой силы. Император старел, пока его воины захватывали все новые и новые земли. Но жажда власти и вечного правления сгубила императора. Его седые волосы, его трясущиеся руки уже не могли править так великолепно, как раньше. Ведь раньше он мог одним взмахом руки решать судьбы целых населений. Теперь же его судьба пронеслась у него перед глазами. Ему предстояло умереть от старости, как обыкновенному человеку. Он так и не смог смириться со своей участью…  Тридцать долгих лет, тридцать тягостных лет строилась башня Дерзости, которую он намеревался использовать для того, чтобы подняться в небеса к богам и спросить у них секрет бессмертия. Когда же он все-таки достиг своей цели и поднялся наверх, то боги, взглянули на него с упреком и промолвили: „Да как ты смеешь просить нас о чем бы то ни было, человек! Ты хочешь вечной жизни? Мы дадим тебе ее! Но только ты навеки будешь проклят и заточен в своей башне!“ А имя этого проклятого императора — Баюм», — этими словами Вальдо закончил свой рассказ и взглянул на слушателей. Многие из них стояли, разинув рты, пытаясь осмыслить то, что рассказал им лидер только что.

— Как мы убьем его, если он бессмертен? — послышался голос из толпы.

— Да, он бессмертен, но это не дар, а проклятие. Ему суждено умирать и заново возрождаться, сидеть и выжидать очередной смерти, когда лишь самые отъявленные храбрецы решатся напасть на него.

Отряд двинулся в путь. Впереди уже виднелись очертания темной башни Дерзости, бесконечно возвышающейся к небесам. Небо вокруг башни было мрачно серым, будто боги прокляли и небо в этой местности, которое, как не старалось, никак не могло подарить окружающим крупицы света. Но окружающих было не так уж и много — протекающая вблизи речушка, разбросанные осколки старинной башни, и монстры — ее обитатели.

Вот он — вход в это зловещее место. Как только путники зашли внутрь, их сразу обдало смрадом, смешанным с запахом сырости и гниющими останками съеденных животных.

— Нам сюда, — тихо скомандовал Вальдо, но эхо все равно взяло верх и разнеслось по стенам башни, предупреждая жаждущих крови монстров об опасности.

Каменная лестница вела вверх, и Клан не спеша двинулся в путь, преодолевая каждую очередную ступень.

— Лучше не смотрите туда, у нас впереди еще долгий путь, — произнес Вальдо, пресекая желание одного из сопровождающих его эльфов заглянуть в маленькую комнатку на втором этаже башни.

— А что там? — любопытствовал эльф.

— Тебе лучше не знать, — отрезал Вальдо и продолжил путь.

Казалось, что ступеньки бесконечны. Третий этаж. Четвертый. Пятый. С каждым новым преодоленным этажом страх неизвестности возрастал.

— А ведь нам еще спускаться потом, — грустно произнес кто-то.

— Стоп! — вдруг скомандовал Вальдо, а затем добавил, разочаровывая уже успевших обрадоваться друзей, — Теперь нам нужно быть предельно внимательными. Придется дальше двигаться сквозь монстров. Иначе не пройти.

Вальдо бывал в этой башне раньше. Более того, ему даже удавалось одним глазом взглянуть на узника, заточенного на последнем тринадцатом этаже. И он прекрасно понимал, какая опасность поджидает их впереди. Неживые твари в образе скелетов и прочей нечисти то и дело возникали из неоткуда. Не справиться с ними означало — нет смысла двигаться дальше, ведь чем выше этажом они поднимались — тем свирепее и беспощаднее становились монстры. Шипящие гадюки и прочие жуткие создания, мутирующие в результате длительного пребывания в замкнутом пространстве, — им нечего было терять. Всю свою жалкую жизнь они грезили встретить таких вот затерявшихся путников и разодрать их на мелкие клочья, полакомиться сладким мясом эльфа или жирным сочным куском орка. Но страх был неуместен. Жуткие создания падали от ударов воинов. Падали и вновь возрождались. А путники двигались дальше, встречая на своем пути еще более ужасных тварей. Но иногда монстры были даже милыми на первый взгляд. В таких случаях Вальдо всегда отбрасывал в сторону жалость, и стрела точным выстрелом пронзало тело какого-нибудь создания в облике ангела с белыми пушистыми крыльями.

Десятый этаж. Воины остановились, чтобы передохнуть. Еще три этажа. Три огромных длинных этажа, заваленных монстрами. Три этажа, способных отнять жизни каждого из них и навечно захоронить в себе останки храбрецов.

— Нельзя терять времени, — после небольшой передышки произнес лидер, и Клан, как по команде снова двинулся в путь.

Эмили по обычаю шла рядом с Вальдо. Она устала и отдала бы многое сейчас за полноценный отдых, но она не имела право признать это, так как была лидером и вдохновителем своего магического отряда. Она лишь внушала им, что они смогут добраться до заветного тринадцатого этажа, смогут собраться с силами и победить великого императора, заточенного в башне Дерзости. Вальдо изредка поглядывал на спутницу, понимая, что она устала, но упрямо не признавала этого. Ради нее, только ради нее он иногда останавливался, разрешая Клану отдохнуть и заново набраться сил.

Одиннадцатый этаж. Двенадцатый. Неужели, все? На последнем издыхании воины поднимались по ступенькам, ведущим на вершину башни. Кто-то падал без сил, кто-то помогал ему вставать. Некоторые юноши взяли девушек на руки, хотя сами еле двигались, но честь, достоинство и уважение к слабому полу играли свою роль. Вальдо тоже захотел помочь Эмили, но та дала ему понять, что справиться, и лишь слегка коснулась его ладони.

— Здесь кто-то есть! — вдруг прошептал Вальдо на ухо Эмили. Та молча сделала знак магам, и партия вмиг замерла, не шевелясь. Вальдо понимал, что его воины слишком слабы для сражений сейчас, чересчур много сил у них ушло на подъем до последнего этажа, но отступать уже было некуда…  Собрав оставшиеся силы в кулак, лидер сделал последний шаг, ступив на таинственный тринадцатый этаж великой башни Дерзости…

В центре, ухмыляясь, стоял Соул. Его окружали, по меньшей мере, три партии воинов — успевших отдохнуть и набраться сил, готовых к битве, готовых умереть по первому зову их лидера. Соул будто знал, что Вальдо придет, будто ожидал его, заранее подготовившись. Но и Вальдо не мешкал. Стрела, пропитанная ненавистью, со свистом вылетала и чуть ли не достигла своей цели. Стоявший рядом с Соулом темный эльф вовремя успел подставить свой щит, чтобы откинуть в сторону ядовитую стрелу. Братья по оружию без слов понимали своего лидера. Вальдо не пришлось отдавать команды. Вся мощь Клана была направлена на главного врага. Во все стороны летели брызги воды, смешанные с потоками ураганов и пылающим пламенем огня — так баловались маги. Башня вмиг наполнилась звонким пением эльфов, а также криками тех, кто, получив смертельные раны, корчился от боли. Лекари вовремя дарили новые жизни своим союзникам, отбирая крупицы энергии у своих врагов-волшебников. Эмили обрушивала потоки ледяной воды на Соула, пока тот натягивал тетиву своего лука. Вальдо увидел, что очередной удар Соула должен был придтись на Эмили, и оттолкнул ее в сторону. Та упала, а стрела пронеслась в воздухе, едва не задев ее. Вальдо не мог разобрать, что происходит вокруг, он не мог понять на чьей стороне был перевес, его интересовал лишь Соул. Очередная стрела ярости вдруг к всеобщему удивлению пронзила тело светлого эльфа. Тот кашлянул и упал. Но все еще был жив. Его личный лекарь крутился вокруг, пытаясь сделать хоть что-то, но не мог — синий поток магической энергии покинул его, а без энергии он был беспомощен.

— Что вы стоите?! — завопил Соул, истекая кровью, — Деритесь же!

Но его воины замерли и не шевелились. Клан Вальдо также не мог ничего сделать — бить беспомощных в спину было бы слишком низко. Вдруг послышался звук свитков телепортации — все как один враги скрывались с места боя, оставляя своего лидера одного со смертью с глаза на глаз. Когда последний из них скрылся, растворившись в темноте, на раненого эльфа из пустоты обрушилась целая куча маленьких круглых эмблем Клана, заваливая его с ног до головы.

— Куда вы? Вернитесь! — кричал он, но никто уже не слушал побежденного бывшего лидера. Каждый из них в голове уже продумывал про себя, что именно он теперь будет править новым Кланом, который они создадут сами.

Вальдо подошел ближе к своему врагу. Корона замка сползла с головы эльфа и валялась на полу в пыли.

— Ты потерял одну свою вещицу, — произнес Вальдо.

— Возьми ее, только пощади меня, — взмолился Соул, кашляя кровью.

— Мне чужое не нужно, — сказал Вальдо. Но сделал знак рукой, и лекарь из его партии — орк по имени Рэнди подошел ближе.

— Прошу, не убивай меня!

Вальдо не слушал его. В его голове желание мести перемешивалось с жалостью. Он отвернулся и что-то прошептал Рэнди. Орк тут же вознес к небу свой магический посох и яркий луч света пронзил Соула…  даруя шанс жить дальше.

— Живи и мучайся. На твоих руках кровь невинных. Тебя предали все, кому ты верил, так же, как и когда-то предал ты. Все возвращается, помни это. — Вальдо хотел добавить что-то еще, но просто швырнул запылившуюся корону в светлого эльфа, лежащего перед ним. — Забери, это твое. Свой замок я завоюю честно.

На Соула смотрели сотни глаз. Он читал в них ненависть. Он первый раз видел некоторых людей, эльфов, орков — но все они презирали его, и от этого ему стало жутко. Он обнял корону короля замка и закрыл глаза, чтобы не видеть эти пронзающие взгляды. Он так и остался лежать, кровь из раны почти перестала сочиться. Но он дрожал от холода и от переполнявших его чувств. Вскоре он почувствовал сильный толчок — затряслась вся башня Дерзости. Это означало, что очнулся проклятый император Баюм. Соулу стало страшно. Он не мог открыть глаза, а слезы градом текли по его щекам. Никто никогда не сможет сказать — были ли это слезы раскаяния или слезы жалости к самому себе…

Глава 25

Ясное небо голубой россыпью стелилось над просторами королевства Эльмор. Обыкновенный новый день — такой же, как сотни других, прожитых бок о бок рядом с Кланом. Этот день не предвещал ничего необычного. А Вальдо, решив немного передохнуть, и дать возможность Эмили подышать свежим воздухом, позвал ее на прогулку. Оставлять База одного не хотелось, и оба они приняли решение взять обрадованное животное с собой. Тигр резвился, вспоминая былое время, будто был тем самым маленьким неуклюжим пушистым комочком, которого когда-то нашел хозяин. Он и был им, да только время потрепало его белоснежную шерсть, а черные полосы по звериному телу уже не так ярко вырисовывались на белом фоне. Но он по-прежнему оставался предан своему хозяину, и все равно в душе, которой по определению не могло существовать у него, оставался беззаботным веселым существом, жаждущим игр и развлечений.

— Что-то не так, — сказала вдруг Эмили, задумчиво смотря вдаль.

— Перестань, — вздыхая, произнес Вальдо, — Я же позвал тебя прогуляться, чтобы ты отбросила все плохие мысли, а ты опять за свое…

— Да я же чувствую, — не унималась она.

Вальдо нечего было возразить. Он лишь перевел взгляд с прекрасного неба на еще более прекрасную спутницу и заключил ее в объятия, а затем нежно прошептал на ушко:

— Я с тобой. И всегда буду с тобой, что бы не случилось.

Ей стало немного легче, и она попыталась отвлечься, заглядевшись на веселившегося База. За долгое время тигр впервые ощущал такую свободу — казалось, весь мир распростерся перед ним. Он пытался поймать пролетающих мимо бабочек и стрекоз, прыгая за ними, пока те разлетались от испуга в разные стороны. Эта картина рассмешила Эмили, и эльфийка почти забылась, решив полностью посвятить этот день отдыху.

Пока герои шли, пейзаж постепенно менялся. Зеленые луга, темные леса, высокие горы вскоре вывели путников к маленькой полянке.

— Я узнаю это место! — вдруг обрадовано вскрикнула Эмили и перевела удивленный взгляд на Вальдо. В ответ он лишь улыбнулся и пропустил ее вперед, давая возможность разглядеть всю ту красоту, которая окружала их. Эльфийка не верила своим глазам — так давно она не была тут.

— Мы впервые встретились именно здесь, — произнесла она, чуть ли не по слогам и ее глаза засияли непередаваемой радостью.

— Это еще не все, — прошептал Вальдо…

…Отсутствие главнокомандующих на базе Клана означало, что каждый может делать то, что захочет. Конечно, это не распространялось на тех, кто отдал Клану долгие годы — таким, обычно, было все равно — есть над ними контроль или нет. Они занимались совершенно обыденными делами — охотой на монстров, добычей пищи, помощью более неопытным соклановцам. Но были и такие, кто при первом же чувстве свободы бросался во все тяжкие. Были такие, кто любил развлекаться, участвуя в сомнительных для чести Клана делах. А проще всего сказать, кто тратил время попусту, просиживая около ворот города Дион, который имел дурную славу среди всех воинов королевства Эльмор. Лишь самые отъявленные хулиганы собирались в этом злополучном месте, чтобы доказать друг другу кто сильнее. Но, как правило, такие выяснения отношений заканчивались лишь всеобщими оскорблениями и самыми настоящими драками. Вальдо и Эмили не уважали тягу некоторых своих соклановцев к такому виду развлечений. Но уследить за каждым было невозможно. Иногда дело доходило до того, что Вальдо готов был с позором выгнать из Клана очередного бездельника, но за таких обычно вступалась Эмили, которая искренне верила, что каждому нужно давать второй шанс, а потом и третий…

Фол сидел один, выжидая. Некоторые воины из его отряда сегодня отправились в Дион, но Фол решил не составлять им компанию на этот раз. Когда почтовый голубь наконец-таки доставил послание, прилетев на базу Клана, Фол вскочил, как ошпаренный и ринулся к птице, отрывая белый листок бумаги от ее лапки. Та, уставшая после длительного перелета, не обратила внимание на грубое поведение человека и приземлилась на свою жердочку, чтобы отдохнуть.

Фол, ухмыляясь, жадно читал каждое слово. Затем аккуратно свернул записку и спрятал ее. Теперь ему оставалось лишь выждать время и подобрать удобный момент, чтобы озвучить содержание мятого листочка, прилетевшего издалека…

…Вальдо вдруг неожиданно для Эмили, которая и так была ошарашена, взял ее ладонь в свою и присел на одно колено, глядя ей прямо в глаза.

— Я хочу сказать тебе кое-что важное, — произнес он и, не дожидаясь ее ответа, продолжил, — Много веков назад существовали боги, и создали они на земле человека… Он был двуполым — с одной стороны мужчина, с другой — женщина. И жило это существо в такой гармонии и радости, что боги стали завидовать ему… И в наказание разделили они его на две половинки — на мужскую и женскую, и прокляли на вечное скитание, чтобы одна половинка искала другую… И лишь отыскав вторую половинку себя, человек мог стать счастливым и жить в гармонии с самим собой. Я знаю, что мне уже некого искать. Я уже нашел то, что искал. Я знаю, что ты — вторая часть меня. Я люблю тебя. Я хочу попросить тебя лишь об одном — чтобы этот бесстрашный ветер, чтобы это небо над головой, чтобы эта земля под нашими ногами, чтобы этот огонь в наших сердцах стали свидетелями нашего с тобой брака, — он аккуратно вынул маленькое колечко, которое моментально засветилось от соприкосновения лучей солнца, и протянул его ей. Она вытянула свою тоненькую ручку, разрешая ему одеть подарок на ее пальчик. Затем присела на колени рядом с ним и обняла его, пытаясь понять — сон ли это или реальность. А ему и не нужно было слов, чтобы понять, что она согласна стать его женой.

Глава 26

О предстоящей свадьбе было объявлено перед всем Кланом, и каждый обрадовался такому счастливому событию. Началась предсвадебная суматоха. Была назначена дата и место проведения церемонии. Эмили выбрала себе прекрасное платье, спрятав его подальше от глаз любопытного жениха. Вальдо подобрал себе костюм — в королевстве редко можно было встретить мужчину (будь то человек, орк или эльф) в костюме — уж больно привыкли они носить свои доспехи. Да и времена были такие, что костюм мог позволить себе не каждый.

Вот предпраздничная суета осталась позади. По обычаю, пара дабы доказать свою любовь должна была приложить еще одно небольшое усилие — украсить место церемонии. Конечно же, гости и свидетели тоже могли принимать участие в этом. Желающих оказалось много, и, воссоединив свои силы, Вальдо, Эмили и соклановцы принялись наводить красоту. В дело шло абсолютно все, что можно было найти под рукой — необычной формы камни, кристаллы и украшения, которые можно было найти в любой торговой лавке, и даже живые растения и цветы. Обручаться молодая пара решила в удаленной от всеобщих глаз беседке на берегу озера Ирис на родине невесты.

Прибыв в маленькую деревушку, многие удивились красоте здешних мест. Казалось, деревья в этих краях вечно покрыты яркой зеленой листвой, небо никогда не затмевают тучи, а лучи солнца согревают каждого прибывшего гостя. Тому, кто был тут впервые, могло даже показаться, что тут никогда не наступает ночь, а вечно властвует день.

Вальдо решил выложить свое имя и имя любимой, используя товары, купленные в местной лавке. Эмили в это время не находила себе места от волнения, когда ее вдруг окликнул до боли знакомый голос. Эльфийка обернулась и замерла, затем, придя в себя, кинулась встречать только что прибывшую гостью.

— Ты все-таки приехала! Я так рада! — твердила она без умолку, пока гостья восхищалась красотой места церемонии.

— Я и не могла иначе. Как только ты прислала мне приглашение, я тут же бросила все свои дела и примчалась, — произнесла высокая стройная темная эльфийка. Ее карие волосы длиной до талии переливались на свету, а такого же цвета глаза искренне светились от радости за подругу. Кто-то может сказать, что темные и светлые эльфы издавна враждовали между собой. Но именно эти представительницы рода длинноухих были исключением. Эмили помнила о Нирей всегда, а Нирей никогда не забывала Эмили. Судьба свела их вместе еще в детстве, быть может, по совершенной случайности, а быть может, запланировано. Они вместе учились в школе магии, хотя их направления расходились, так как темным и светлым эльфам присуждались разные звания и профессии. Но они все равно дружили, вместе преодолевая преграды на их пути и всегда радуясь за успехи друг друга. В самом далеком детстве они любили мечтать, мечтали о разном — о настоящем и будущем, о принцах на белых конях, о такой далекой и, как оказалось, близкой свадьбе. Именно в детстве они пообещали сами себе, что станут свидетельницами друг друга.

— Это Вальдо, мой жених, — сказала Эмили, подводя подругу к занятому будущему мужу.

— Очень приятно, — улыбнулась Нирей.

Время церемонии приближалось, и Эмили пришлось удалиться, чтобы облачиться в прекрасное пышное белое платье из шелка и кружева. Когда невеста появилась перед гостями, все просто ахнули, разойдясь и пропуская эльфийку вперед. Ее аккуратно спадающие на плечи локоны прикрывались прозрачной фатой, а длинный подол платья волочился по зеленой траве. Жених уже поджидал невесту. Из толпы слышались крики радости, когда неожиданно появившаяся из ниоткуда женщина с книгой в руке попросила тишины. Пара подошла ближе к ней и остановилась, выжидая, что же будет дальше…  Их сердца колотились в бешеном ритме. Ничуть не меньше переживали свидетели. Они стояли по обе стороны от молодых — свидетелем со стороны жениха был удостоен чести стать один из соклановцев. Тишина пугала. Ладони Эмили вспотели, но она отчаянно пыталась скрыть волнение. Вальдо держался лучше, хотя внутри у него тоже все колотилось.

— Давно, во времена Эйнхазад один мудрец дал свое определение счастью: минуты счастья — драгоценны, это не конечный путь, а само путешествие…  Вальдо и Эмили, пусть с этой минуты, с этого торжественного дня начнется ваша ОБЩАЯ дорога счастья! — затем, немного сменив тон, она продолжила, — Дорогие гости, Вам предстоит быть свидетелями этого красивого и удивительного события, ведь поистине сердца соединяются не на земле, а на небесах, — она выдержала небольшую уместную в данном случае паузу и произнесла еще более торжественно, — Юноши всегда символизировали силу, храбрость и мужество…  Вальдо, в этот день тебе нет равных в силе и ловкости. Ответь, согласен ли ты стать мужем этой нежной и прекрасной дочери Эйнхазад?

— Да, согласен!

— Эмили, в этот особенный день ты прекрасна как цветущая роза. Ответь, согласна ли ты стать женой этого великолепного сына Грэн Каина?

— Да, согласна!

— В соответствии с традициями Адена и Эльмора, в присутствии друзей и свидетелей…  Данным мне правом, во имя Эйнхазад — праматери всех богов, объявляю Вас мужем и женой!!! — произнесла она, заглушая крики нетерпеливых друзей, а затем добавила, — Дороги этих двух влюбленных могли соединиться только на небе…  Дабы и на земле был символ союза ваших сердец, в соответствии с традициями в знак любви и верности позвольте преподнести Вам эти кольца.

Фейерверк взмылся вверх, знаменуя торжество и перепугав затаившихся на лесной поляне зверей. Вокруг то и дело слышались восторженные крики и поздравления. Аплодисменты наполняли поляну и эхом разносились по окрестностям. А та, которой было дано право заключать законные браки, щелкнула пальчиками, и молодожены вдруг испарились, оставляя после себя праздничные разлетающиеся в разные стороны искорки.

Очутились Вальдо и Эмили на крыше самого высокого замка в королевстве — Адена. Затем на верхушке заброшенной башни на территории Диона. И снова пронеслись сквозь темноту, оказавшись на балкончике одного из самых красивых городов — Руны. Казалось, весь мир принадлежит им. Они подобно богам вновь и вновь проносились над королевством, наблюдая над всеми свысока. Под ними кишили люди и орки, гномы и эльфы — и никто из них не догадывался, как счастливы были в этот момент Вальдо и Эмили. Как они радовались открывшейся им красоте. Где-то внизу текли реки, шумели водопады, дул ветер, плыли корабли — они наблюдали за всем происходящим с восхищением, крепко держась за руки и еще до конца не осознавая, что теперь они навеки муж и жена. Волшебница в облике женщины еще раз благословила их брак и исчезла, оставляя эту парочку наедине. Для нее это был обыкновенный обряд, еще один за сегодняшний день, и она уже не думала, сколько счастья и радостных эмоций она дарует окружающим. Она не задумывалась и о том, как много значит для них свадебное путешествие, ведь сама она каждый день посещала эти незабываемой красоты места, и совсем уже не обращала внимание на то, что происходит внизу. Она не слышала пения птиц, не видела проплывающие мимо корабли с высокими мачтами, не чувствовала дуновений ветра. Она просто выполняла свои обязанности, и сейчас даже не подозревала, что этот день Вальдо и Эмили запомнили навсегда, как самый счастливый день в их жизни…

Глава 27

Вальдо находился в комнате лидера, когда Фол постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, появился на пороге.

— А, привет, заходи, — не подозревая о цели его визита, произнес Вальдо.

Фол молча зашел. Его ладонь сжимала клочок бумаги. Он хотел было протянуть его лидеру и сказать нечто важное, когда в комнату ворвался запыхавшийся Джон.

— Что-то случилось? — насторожившись, спросил Вальдо.

— Эмили… — лишь смог произнести он и рухнул на пол, давая возможность присутствующим увидеть сильно кровоточащую рану на спине.

— Срочно зови лекаря, — закричал Вальдо.

Фол кинулся за дверь, а лидер присел на корточки около окровавленного тела и попытался привести орка в сознание…

— Что с Эмили? — чуть ли не по слогам спросил Вальдо, когда Джон очнулся.

В комнате находились трое — лидер, лекарь и раненый орк. Фол куда-то исчез, да и Вальдо мало волновало сейчас, что именно он собирался сказать ему сегодня. Гораздо важнее было выяснить, что все-таки произошло.

— Она… — прохрипел раненый, — с ней что-то не так.

— Ему нельзя нервничать, — неуверенно вмешался лекарь. Юный светлый эльф оказался в Клане совсем недавно. Он еще был слишком молод, и впервые ему пришлось лицом к лицу столкнуться с таким серьезным пациентом. Но, эльф трудился изо всех сил, и уже то, что Джон находился в сознании после такой серьезной раны — было заслугой новичка.

Вальдо проигнорировал слова лекаря, — Расскажи, что случилось, мне нужно знать!

— Сегодня с утра мы отправились на охоту, — Джон уже окончательно пришел в себя и продолжил рассказ, — Все шло как обычно, пока…

— Пока…?

— Пока небо вдруг не залилось красным, пока не затряслась земля у нас под ногами…  И в ее руках оказался огромный отливающий красным меч, за такой меч я отдал бы все свои монеты, которые накопил за последние годы, настолько он был красив, но в то же время страшен…  А потом она стала другой, не такой как раньше. Это была не она, будто демон вселился в нее. Я подошел к ней ближе, хотел понять, что случилось, но…  Она взмахнула этим мечом, хорошо еще, что я сумел отпрыгнуть, а то не лежал бы здесь… — Джон закончил свой рассказ и облегченно вздохнул, понимая, что его наконец-таки оставят одного.

— Нам надо спешить, — произнес Вальдо, обращаясь к эльфу-лекарю, — и выбежал из комнаты.

— Что потребуется от меня? — испуганно спросил новичок, когда они вместе с лидером покинули базу Клана.

— То, что ты любишь делать больше всего, то, ради чего ты здесь — ты будешь даровать мне и Эмили жизнь.

— А что с ней случилось? Из рассказа Джона, я так ничего и не понял.

— О кровавом мече разрушения ходили легенды. Оказывается, это вовсе не вымысел. Проклятый меч Зарич принадлежал когда-то одному из четырех лордов Подземного мира — Демону Бремнону. Каждый, кто прикоснется к демоническому мечу, будет проклят навеки нести это бремя и убивать, обливая меч все новой кровью. С каждой новой капелькой крови оружие становится все мощнее. Поэтому нам нужно торопиться, пока…

— Пока она не поубивала всех на своем пути? — закончил мысль лидера эльф, а после продолжительной паузы добавил, — Но ведь есть способ снять проклятие?

— Есть.

Новичку было интересно, хоть и страшно. Он понимал, как много значила Эмили в жизни Вальдо, он видел боль и отчаяние в глазах человека, которого он называл лидером. И именно ему выдалась возможность повлиять на ход событий. Он гордился этим. И знал, что хоть ему и жутко от одного вида крови, он пойдет на многое, чтобы спасти и лидера и его возлюбленную.

— Способ лишь один: передать проклятие другому. Мне придется силой отобрать у Эмили меч, тогда чары с нее спадут. И проклятым стану я.

Эльф разочаровался, услышав такое, — Неужели нельзя все исправить? Снять проклятие так, чтобы оно развеялось навсегда?

— Я не знаю, — произнес Вальдо.

— А откуда ты знаешь, где найти ее?

— Я просто чувствую. Поверь мне.

И чувство действительно не подвело.

— Держись сзади, — прошептал лидер.

Да эльф и не рвался вперед. Впереди его ждала сама смерть в обличии хрупкой светловолосой эльфийки, в руках которая держала меч, превышающий ее саму по размерам.

— Эмили, — тихо произнес Вальдо, — Это я! Ты помнишь меня? — он сделал шаг вперед, показывая ей, что у него свободны руки, и он не желает нападать на нее.

Она молчала. Видно было, как ее ладони напряглись и еще сильнее сжали рукоятку меча. Она была наготове напасть в любой момент. Он сделал еще один шаг ближе к ней. Но острие меча не желало ждать. Оно замахнулось и нацелилось на Вальдо. Кто-то будто управлял эльфийкой, как куклой, как лишенным чувств манекеном.

— Это я, любимая, — шептал Вальдо.

Она слышала знакомый голос, но не могла понять, почему он кажется ей таким родным. Она знала лишь одно: она хотела убивать каждого, кто появится у нее на пути. Это желание явилось из неоткуда. Из пустоты. Она не чувствовала ничего, кроме желания крови. Она не помнила кто этот человек, что находится перед нею. Не понимала, зачем он здесь. Чтобы отобрать то, что по праву принадлежит ей? Ну, уж нет! Она еще раз замахнулась и, на этот раз, лезвие достигло цели, задев руку Вальдо. Лекарь тут же залечил рану одним взмахом своего посоха.

— Опусти меч, — заботливо говорил Вальдо. Но говорил в пустоту, она не слышала его, слышала лишь отдаленные нотки в его голосе, и ей почему-то становилось гораздо лучше, на мгновение исчезало это навязчивое желание убивать. Но потом власть над ее телом опять покидала ее, и руки сами рвались в бой. Рвались причинять боль.

— У меня нет выбора, любимая, я должен сделать это ради тебя, — с этими словами Вальдо потянулся к луку, который как обычно покоился у него на спине. Глаза Эмили блеснули. Это был неестественный блеск. Не такой как раньше. Сейчас ее глаза блестели злобой, которой пропиталось все ее тело. На мгновение Вальдо даже показалось, что голубой цвет ее глаз сменился на красный. Он смотрел на нее, прямо в эти горящие глаза, пока руки натягивали тетиву лука. Он знал, что он бессилен против нее. Но верил, что сможет. Первая стрела отскочила от эльфийки и сейчас валялась на земле, разломанная пополам. Она не причинила ей ни капли боли. Проклятая лишь зловеще улыбнулась и кинулась на лучника. Лекарь все еще стоял рядом с Вальдо и вновь вытащил его из могилы.

— Если я отниму меч, хватай Эмили и убегайте отсюда, ясно? — сказал Вальдо.

Эльф кивнул, хотя понимал, что эльфийка никогда бы не простила его за это. Очередная стрела пошла в ход, на этот раз настигнув цель.

— Я не могу причинять тебе боль, — кричал Вальдо, — Борись! Эмили, ты сможешь!

Но проклятая не слышала. Она медленно подходила к лучнику. Тот направлял тетиву лука прямо в ее сердце, но почему-то не решался стрелять. Она подошла еще ближе, она видела его глаза. Полные любви и заботы. Наполненные болью и отчаянием. Вальдо понимал, что это его последний шанс. Вот-вот она пронзит его Демоническим мечом, и он станет очередной жертвой, которая подарит силу проклятой. Она подошла совсем близко, и уже собиралась нанести последний удар, когда вдруг заметила маленькое колечко у него на правой руке. Точно такое же колечко было и у нее. Она опустила меч, захотев понять, что происходит, но Вальдо не мешкал. Он схватил ее за руки и, приложив все усилия, какие только мог, вырвал проклятый меч. Эмили оступилась и упала. Лекарь подбежал к ней, затягивая все ее раны. Вальдо стоял перед ними. С Заричем в руках. Он чувствовал дыхание за своей спиной. Он помнил, кто он такой, помнил, зачем он здесь. Он взглянул на Эмили, убедившись, что с ней все в порядке и впервые за сегодня почувствовал, как он счастлив. Он держал в руках Демонический меч Лорда Бремнона, но к удивлению не хотел убивать. Он хотел лишь одного — обнять Эмили покрепче, прижаться к ней и никогда больше не отпускать ее никуда одну. Так он простоял какое-то время. Трудно сказать сколько. Он смотрел на ту, ради которой живет и дышит. Он смотрел на нее и сам не заметил, как проклятый меч растворился в воздухе. Исчез, развевая древнее проклятье в пух и прах…

КОНЕЦ

Примечания

1

Небольшого роста ездовой дракон.

Content

Антон Потопахин
Дыхание Эйнхасад

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Примечания