Звездный поток. Юнга

Глава 1

На борту

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, периферия Ста Миров

— Здравствуйте, меня зовут Ори. Я — попаданец! Переродился не просто в другом мире, а в альтернативной Млечному пути Галактике! Из тяжелых испытаний в пятилетнем возрасте я вышел с прибытком — четырьмя Зверями Потока, моими личным фамильярами. Да и сам я не самый слабый одаренный, способный распоряжаться витальной энергией звезд! Полгода меня натаскивал один из лучших абордажников этой части рукава Галактика, а потом целый году учила Темному пути ведьма-диверсант! И вот я отправился в свое первое Настоящее Космическое Путешествие (обычные перелеты ни в счет!) став… та-да-да-дам — корабельным уборщиком!

— Не грусти! — Ная тронула мою щеку кончиком хвоста. — Тебе всего семь, а ты — уже уборщик!

— Думаешь, повышение по сравнению с курьером? — хмыкнул я.

— Поскольку основную нагрузку несут на себе роботы-уборщики — смело можешь записывать себя в начальники отдела клининга, — не отрываясь от планшета с выведенным на экран корабельным уставом «Кузнечика», «повысила» меня Ло.

Да, оказывается, Оранжевую можно засадить за чтение скучнейших учредительных документов, без которых функционирование малого транспортного мероприятия невозможно. И она их не просто пролистает, а прочтет и запомнит. Настоящая разведчица!

— Ори, можешь снимать маску, — позвал меня Ра. — Во! Принимай работу!

Я стянул защиту глаз и оценил медленно остывающую деталь. Плазменная сварка при помощи стихийного Проявления — это и правда высший класс.

— Считаю, шестой разряд подтвержден, — сунулся к восстановленному вакуумному насосу Кер. В голосе Синего не было ни капли иронии. — Сейчас соберем и запустим.

На борту «Кузнечика» числилось аж шесть «автоматических очистных систем с автономным эффектором», но почему-то работало только четыре. Правда, по утвержденному задолго до меня плану уборки «на дело» выходили как раз четверо ботов-клинеров, а два оставались в резерве. Пока для исполнения протокола рабочих единиц хватало — корабельный компьютер не формировал алерт, и никто не чесался. Так что можно сказать я спас корабль от печальной участи однажды зарасти грязью, вовремя вернув резерв в строй. Не только я, понятно, без Красного и Синего я бы куда дольше провозился.

— Я поставил на усиленную очистку, — Кер проводил вниманием выкатившегося из каптерки и сходу закарабкавшегося по стене коридора на потолок бота. — Кэп при всем желании не сможет придраться.

— Пошли расставим орины цветы и фито-лампы развесим, — предложила Ная. — С подпитка витальной энергией все-таки не может полностью заменить фотосинтез.

О растениях за последний год от мамы Кони я узнал больше, чем за всю прошлую жизнь! Соответственно и коты-фамильяры узнали.

— Корабельным уставом запрещается содержать в каютах животных или растения, — вдруг выдала Ло. — Раздел четыре, параграф пятнадцать, пункты «зэ» и «е». Тут еще пометка стоит: 'кто хочет узнать почему — спрашивайте у Стражински!

Что, интересно, такого Корнелиус умудрился отчебучить?

— Конечно, капитан мне об этом сразу сказать не мог, — вздохнул я. — Получается, мы уже нарушили правила внутреннего распорядка.

— А где можно тогда?

— Хм. Хм? — рыжая вышла из своеобразного транса. Помотала головой. — Что, все починили?

— И даже отправили работать, — уверил её Синий. — Так что там с комнатными растениями.

— Под выращивание растений выделяется оранжерейная зона, —говоря это, Оранжевая смешно выпучила глаза. — Ничего себе, что я знаю!

— Дай-ка сюда, — Ная подвинула планшет к себе и набрала поисковый запрос: «Оранжерейная зона».

— Судя по плану «Кузнечика» — такой тут и неоткуда взяться, — а вот расположение отсеков грузовоза мы заучили все.

— А вот и не угадали! — победно подняла лапку Зеленая. — Такая зона предусмотрена в столовой части камбуза.

— Некоторая логика тут есть, — вынужден был признать я. — Те же салатные листья и лук на перо удобнее выращивать прямо на кухне.

— А зелень приятна глазу и способствует отдыху экипажа, — заключил Кер. — Все сходится.

— Айда на кухню! — первая подхватилась Оранжевая и сразу поправилась. — То есть, на камбуз!

Обитаемая часть «Кузнечика», если не считать грузовой отсек — не такая уж и большая. Прямой коридор с одной стороны заканчивается гермолюком шлюза в трюм, а с другой — широкой лестницей к рубке, куда вход опять-таки перекрывает гермолюк. Обычно он, правда, открыт. А тот, что к грузу — наоборот, обычно закрыт. Ближе к рубке каюты, восемь штук. Ближе к трюму — служебные помещения, включая камбуз, кают-компанию, каптерку, арсенал, продолжающий выполнять роль арсенала. Такое расположение помещений не оставляло выбора места наиболее частых встреч.

— Юнга, мы тут обедать собрались, — стоило мне только выйти из каптреки, тормознул меня капитан Кос. — Присоединяйся в кают-компании. Заодно посмотришь что к чему, следующее дежурство по камбузу как раз твое.

Ага, то есть на прописанное время принятия пищи команда дружно забила. Я этого не понял только потому, что после всех пертурбаций, связанных с приемом на борт, предпочел поесть захваченных из дому пирожков. Эх, с кондитеркой у меня все еще хуже, чем с обычной готовкой. Буду тренироваться.

— Смотрю, всех сразу роботов выгнал чистоту наводить? — тем временем Фаркаш заценил мою работу. — Похвально, но следующую смену поставь им как обычно. Мне нужна чистота, а не изображение бурной деятельности.

Нет, не заценил.

— Я понял, капитан.

— Да не тянись ты так, парень, — он похлопал меня по плечу. — По первоначалу все чувствуют себя неудел и не понимают, как и чем себя занять. Еще до конца рейса на Црезу освоишься.

— Мы, оказывается, бездельничали, — протянул Ра. — И нас только что великодушно простили. Удивительное рядом!

— Корабельная сеть дате доступ к менеджеру задач, — опять подала голос Ло официально-отстраненным тоном. — Устав предписывает найденные поломки и неисправности фиксировать любом члену экипажа.

— Только на это все забили, — закончил Синий. — Кроме чего-то крупного, записи не ведуться. Бардак!

— А ты чего-то другого ожидал от команды небольшого грузовика из четырех человек, наивный? — фыркнула Ная. — Добро пожаловать в реальный мир!

Кают-компания оказалась тесноватым для большого овального стола, окруженного восемью мягкими удобными стульями, помещением. Тем не менее, вояки умудрились впихнуть в неё еще и П-образный диван, и журнальный столик. Видимо, предполагалось, что экипаж тут как будет обсуждать что-то важное, так и расслабляться.

— Жратва! — громко объявил Стражински, вваливаясь в помещение с двумя подносами сразу, который он как-то умудрялся не ронять. — Спасибо, блин[1], что помогли, друзья!

— Так попросить надо было, дурья башка! — огрызнулась Ширай, заходя следом.

— Ты на любую мою просьбу начинаешь шипеть змеёй! — не полез за словом в карман мехвод.

— А ты проси что-нибудь нормальное, ветрогон хренов! — безопасница явно наслаждалась возможностью с кем-то поругаться.

Честно говоря, первое впечатление о себе она мне испортила и я бы с ней за одним столом сидеть не стал бы, будь у меня такая возможность.

— Вы двое опять как кошка с собакой? — Хоранзи и Фаркаш прибыли вместе.

— А чего она!

— А чего он!

— Так, тихо! Вы мне юнгу запугаете! А ты не тушуйся, Ори, присаживайся за стол.

Я кивнул и выполнил приказ. Усевшийся рядом корнит подвинул мне пару тарелок и ста… кан.

— Что это такое? — взобравшаяся на стол Ная с некоторой опаской потыкала в мою тарелку лапкой. Потом в другую. — А это?

Мне оставалось только переадресовать вопрос повару.

— Автоповар ломался, пришлось чинить. После ремонта отказался работать со штатной прошивкой, — успевая жевать, объяснил мне Корнелиус. — С новой заработал, но вид блюд стал… немного странный. Вот эти кубики желе — это суп. Ты попробуй — вкусно?

— Да-а? — я с сомнением принюхался. — Хорошо, попробую.

Вкусно… М-да. Что за бурду привык есть экипаж «Кузнечика», если им это«вкусно»? Но съедобно, факт.

— Я тебя на всякий случай после обеда подлечу, — озабоченно покачала головой Зеленая. — Ты приобрел стойкость к большинству ядов растительного происхождения — но подстраховаться никогда ведь лишним не будет!

О, пошли «мамочкины» интонации. Но лечению противится не буду. Хотя бы потому, что я не сумел определить основной ингредиент «супа» на вкус.

— Кстати, что там за история со Стражински и запретом на живность и растения в каютах? — я решил, что лучше отвлечься и не думать, что зачерпываю ложкой. И отказаться нельзя: все одно и то же лопают. Лучше историю послушаю.

Результат от попытки узнать «экипажную» историю превзошел все ожидания. Мехвод закашлялся и выплюнул на тарелку все, что успел запихать в рот, а Мария Ширай одновременно покраснела и отчетливо позеленела.

— Ты как вообще про это узнал? — восстановив дыхание, ткнул в мою сторону ложкой Стражински. — Майкл разболтал⁈

— Да я нем, как этот рыбный суп! — возмутился суперкарго. — Ори, скажи ему.

— Узнали из пометки капитана Фаркаша к статье корабельного Устава, — Честно ответил я.

— Ты читал устав⁈ — вылупились на меня теперь уже старпом и кэп. — Реально читал, а не пролистал⁈

— Мне показалось важным знать действующие на корабле правила и ограничения, — вот уж не ожидал, что меня этим будут порицать.

— Придурок принес мне цветок кровавого багульника, — взяв себя в руки, рассказала безопасница. — Приятное, видите ли, хотел сделать. Сделал. Эта гадость, как только сезон цветения заканчивается, выделяет феромоны, вызывающие приступы неконтролируемой агрессии! Животные, попавшие под влияние феромона, начинают натурально сходить с ума. Бросаются друг на друга, рвут рогами и клыками. Пролитая кровь станет для семян багульника отличным удобрением.

Жесть какая.

— Биологическая угроза — одна из самых неприятных угроз для корабля и экипажа, — наставительно поднял ложку Кос. Кажется, он, наконец, разглядел в юнге однозначно положительную сторону. Возможность Поучать С Умным Видом! — Живущие на планете люди стараются под корень уничтожать самые опасные для человека виды, но зачастую миряться с условно-безвредными. Вроде крыс и тушканчиков, старающихся пролезть на борт в каждом порту! А уж если угораздило сесть вне космопорта — там и ульевые насекомые, и москиты, и змеи. Ты даже не представляешь, как тебе повезло попасть на «Кузнечика». Военные делаю стыки покрытия у внешних люков из какой-то гадости, отпугивающих большинство корабельных инвазиров! У нас ни мышей, ни крыс нет. А вот на гражданских посудинах, где такой защиты с завода не предусмотрено — о, вот там творится сущий ад! Я лично слышал о тяжелом грузовике, в который забрался трехметровый крокодил! И они два месяца не могли его поймать!!!

— Ори, двигай сюда скорее лампу! — следом за Наей забралась на стол Ло. — Настало время тех самых историй!

В итоге обед растянулся часа на два. Никто никуда не торопился, даже назначенный вахтенным суперкарго. Гипер тем и хорош, что единственная опасность может исходить от систем самого корабля или груза. Ну и экипажа, конечно. Вахтенному достаточно не спать, чтобы успеть отреагировать. В том редчайшем случае, если произойдет отказ автоматики. И по большому счету все равно, где несущий вахту будет это делать. Разве что каюты под запретом — дабы избежать излишнего соблазна уютной мягкой коечкой.

Но все когда-нибудь заканчивается — закончился и специальный сеанс космобаек. Думаю, каждый из четверых не выболтал и сотой доли запаса своих историй — так что я ими буду до конца контракта обеспечен. Даже не знаю, радоваться или заранее страшиться! Зато будет что Тесс потом пересказать. Про крокодила ей точно понравится.

— Как самочувствие? — участливо спросила Зеленая, убирая лапки с моего живота.

— Хорошо, — прислушавшись к себе, убедился я. — Но предлагаю все же действовать на опережение.

— Арр! На абордаж! — распушилась вдвое против своего объема Оранжевая. — Захватим же кухню, и водрузим на ней свой флаг!

— Лучше, — поправил её Синий. — Ори водрузит там свои горшки и ящики с зеленью. И фитолампы.

— Чудовищно! — низким голосом и прижав уши, подыграл Красный. — Не даром Ори считается самым страшным пиратом даже среди пиратов! Потому что из черепов врагов он делает горшки для цветов!

— И выращивает в них мяту! — поддакнула Зеленая, вызвав общий смех.

Вот засранцы.

* * *

— Та-ак… — мы все невольно застыли на пороге камбуза.

Как бы это помягче выразится. Нет, в помещении не было ни пылинки — вентиляция исправно высасывала пыль из помещений и та оседала на фильтрах. Зато наслоений блеклых пятен хватало. Настоящая тропинка соединяла холодильный шкаф, он же приемник продуктов автоповара, податчик готовых блюд всё той же автокухни — и выход.

— Вот же лентяи! — даже Ло проняло.

— Погоди, что-то тут не так, — Кер ловко снял у меня с пояса инженерный планшет. — Как они так умудрились камеры заляпать, что вообще ничего не видно? Ладно, потом. Уборка… Ну точно! Роботам-уборщикам внесен строгий запрет на заход в это помещение!

— Бред какой-то, — Ра, брезгливо поджимая лапы, подошел к стене и выпустил когти. Осторожно одним прочертил длинную царапину… и грязное пятно, словно, словно пленка, стало скручиваться сама собой по обе стороны. — Они с момента покупки «Кузнечика» тут не мыли⁈

Я вставил в ухо неудобную гарнитуру интеркома.

— Стражински! — позвал я, и сеть корабля сама сформировала вызов.

— Что такое, Ори? — судя по тону голоса, Корнелиус опять залипал на своем супер-реалистичном флай-симуляторе.

— Почему камбуз под запретом для автоуборки? — ну а кому еще знать, как не мехводу? Он тут бытовыми роботами заправлял, пока меня не приняли.

— Знаешь, тут такая странная история, — протянул собеседник. — Почему-то клинеры именно при очистке камбуза чаше всего ломались. Чуть ли не каждый второй проход. Как проклятие какое-то! Вот мы и вывели помещение и программы уборки.

— И причину так и не выяснили? — уточнил я.

— Да знаешь, то да сё… — Стражински окончательно потерял интерес к беседе.

— Ясно, спасибо.

Удружили, что сказать.

— Проклятье! — зловещим шепотом произнесла рыжая. — Как же хорошо, что у нас в пати… ведьма!

И эта туда же.

— Начнем с зоны приготовления пищи, — решил я.

Камбуз очень напоминал обычную кухню-гостиную, какие частенько встречаются в частных домах и в квартирах-студиях победнее. Победнее — потому что площадь комнаты не превышала двадцати квадратов, если не меньше. Половина — стол и стулья чуть попроще, чем в кают-компании, вторая половина — столешница со встроенной техникой и раковиной, ряд подвесных шкафов. Отдельного холодильника нет: предполагается пользоваться тем, откуда автокухня забирает продукты.

Собственно, по переборкам: одна с входной дверью, одна глухая, куда упираются спинки стульев, одна занята автокухней (холодос + выдача), и одна — кухня для живого кока.

— Вода есть, — проверила Зеленая.

— Плита есть, — в тон ей отозвался Красный. — Но не работает варочная панель.

— Отключили, небось, когда искали «проклятие», — вздохнул Синий. — Сейчас гляну…

— Стой! — крикнула Оранжевая. — Все стойте! Неужели вы не чувствуете?

— Не чувствуем — что? — осторожно переспросила Ная.

— ТАМ! — Ло показала на духовку под плитой. — КТО-ТО ЕСТЬ!

— Твои приколы… — начал Кер.

— Да подожди ты, — рыжая характерно изменила оттенок, переходя в видимый спектр восприятия. Она подошла к духовке… и постучалась.

— Мы буквально на секундочку вас потревожим, — вежливо пообещала она. И к кому она…

Дверца духовки вдруг сама собой открылась и оттуда выглянул паук. Ну, такой, не очень большой. Брюшко примерно с футбольный мяч размером.

— Он спрашивает, чем бы нам мог помочь? — «перевела» рыжая.

— А…

— Говорит, что очень извиняется за невежливость. Его зовут Пушок.

Действительно, тело паука покрывал плотный «мех» из хитиновых волосков. Считай — второй слой природной брони.

— Очень приятно! — выдавил я из себя, отчаянно борясь с желанием выставить щит и пробить по духовке своей супер-молнией. Останавливала только одинокая мысль о том, что за обгорелое сквозное отверстие в переборке меня по голове не погладят. Тем временем паук повернулся на мои слова и помахал мне лапкой. Типа, тоже привет. — Он разумный, что ли?

— Говорит, что люди считают его вид полуразумным, — перевела Ло. — Он не претендует на лавры полного разума. И он не хочет вредить нам или экипажу, наоборот, его устраивает симбиоз. Он здесь живет, а взамен съедает всех неразумных вторженцев на корабль.

Вот тебе и военная супер-защита от инварзирова, — сдавленно пробормотал Ра.

— Нам бы… плиту включить… — вспомнил Кер.

Пушистик изобразил кивок наклоном корпуса, залез обратно в духовку и что-то там сделал. Варочная панель пикнула и заработала.

— С-спасибо.

— Он говорит: «пожалуйста», — улыбнулась Оранжевая. — Просит не пытаться самостоятельно открыть дверь в его дом, он её надежно блокирует. Если нужно будет — опять стучитесь.

— Рад знакомству, — хватило у меня выдержки вежливо попрощаться.

— Начинаю верить в крокодила, — хрипло признался Красный.

[1] Слово там было использовано другое, но по смыслу из нашего лексикона больше всего подходит именно это.

Глава 2

Хаб

Год 1139 от начала Экспансии

Орбита Цзеры, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

— Правда во всей своей неприглядной красе — львиная доля нашей работы выглядит примерно вот так. — произнес мехвод, глядя на обзорный экран. И, чтобы я вдруг не ошибся в том, о чем именно он говорит, ткнул пальцев в сторону изображения.

В «окне», закрывая собой тьму космоса с точками звезд, расстилалась, медленно проплывая, планетарная поверхность Цзеры — наше пункта назначения. Примерно такой же вид открывается космонавтам на МКС — с поправкой на географию, конечно. Цзерой с низкой орбиты мы любовались уже который час, ожидая разрешение от диспетчера орбитального хаба, без которого нельзя провести стыковку. После стыковки, правда, только сменится формат ожидания. Ведь уйти от планеты с пустым трюмом — значит, получить приличные убытки. Которые потом придется как-то компенсировать.

— Если ты мечтал о космических приключениях, то это они! — голосом полным еще более едкой иронии продолжил вещать для меня Стражински, развалившийся на своем кресле, будто это был не боевой ложемент, а кровать. — Небось представлял себе схватки с пиратами, погони, драки, опасные переговоры?

— Не надо приключений, — я поежился, вспоминая свой собственный опыт. — Меня все устраивает.

Вот уж чего я наелся. Хватило и одного раза с кораблем работорговцев, честно. Но я еще и «посмотрел» глазами фамильяров за сражением Борка Рауля против пиратов, решивших его по старой дружбе прикончить. Который, не смотря на всю крутизну и переданное предупреждение еще и чуть не проиграл. Если бы не Кер, который смог для него запустить «влапную» механизм открытия бронелюка в рубку захваченного корабля. Не уж. Обойдусь как-нибудь.

— Какой-то ты слишком скучный для своего возраста, Ори, — с чувством такта у Корнелиуса наблюдались проблемы. И если кэп и суперкарго привычно пропускали словесные ляпы мехвода мимо ушей, то безопасница каждый раз, что называется, вставала на дыбы.

— Меня учил использовать энергию Потока практикующий призовой охотник, — напомнил я ему. — Он кое-что рассказывал про свою работу. Там вообще ничего романтичного.

— Но при этом сам продолжал своим делом заниматься, да? — мехвод изнывал от скуки. Хотя мог бы просто подключится к планетарной сети и хотя бы новости посмотреть, например. — Небось просто не хотел, чтобы ты свои силы переоценивал.

Отношение экипажа к моему таланту солнечника… скажем так, было несколько снисходительным. Я при них не пытался показывать всякие фокусы типа толкнуть себе в руку солонку с другого конца стола — а на вид я выглядел ребенок-ребенком. Как от такого ожидать, что он может быть опасным? Вот-вот. Может быть только Ширай меня поначалу серьезно приняла… до того, как я расплакался на её кресле и «случайно» сжег детектор лжи. Теперь мы друг друга взаимно недолюбливали, но чьим-то агентом она меня считать явно перестала. Переубеждать без причины я никого не собирался. Только не хватало между собой и экипажем возвести психологический барьер. Мне ведь с ними целый год работать!

— Стыковку разрешили! — вдруг схватился за гарнитуру связи аэробайкер. — Наконец-то! Это Стражински! Компьютер, готовность к орбитальным маневрам!

— Экипажу — занять места по расписанию, — мурлыкула система громкого оповещения «Кузнечика».

У меня, честно говоря, уже стало складываться ощущение, что до моего появления правила поведения на борту во время маневров соблюдались отнюдь не так строго. Это Кос Фаркаш так отыгрывался на Корнелиусе и Майкле за то, что они без его ведома меня наняли. Мол перед юнгой надо показать, как все делается по-правильному. Этакий супер-лайтовый вариант армейского «жить по уставу»[1].

— Приступить к маневрам разрешаю, — последним уселся на своем место кэп.

— Поехали! — размяв пальцы, мехвод положил руки на пульт… и нажал единственную кнопку. Ну да, если уж даже фрипорт Бруаса снабжен системой автопосадки, то уж здесь-то точно стояла самая понтовая и модерновая её версия!

Цзера относится к мирам-сателлитам Большой Девятки — что-то вроде пригорода большого города, если попытаться подобрать сравнение с земными реалиями. Совсем другой уровень, в сравнении Луаной, где я прожил год. А уж Бруас и подавно в подметки не годился! В обжитом пространстве Ста Миров, такие, как Цзера, лишь немного не дотягивают до уровня центральных девяти миров и Элитеи. Развитая орбитальная инфраструктура, существенный трафик, тотальный контроль космического движения далеко за пределы стационарной орбиты. Ну и на самой планете — развитое производство, высокий уровень жизни, доступ к технологиям, которые жители Периферии и Окраины только в фильмах и видели!

Но и «столичный» снобизм тоже прилагался. Транзитник? Вот и сиди в хабе на орбите! Для посадки требовалось получить особое разрешение и пройти детальный таможенный и санитарный осмотр. Но препоны на этом не заканчивались. Стоимость посадочного места в планетарном космопорте зашкаливала за все разумные пределы. А еще нужно было поставить прививку от большинства болезней, отсидеть в изоляторе трое суток — инкубационный период, и получить временный ай-дишник, подтверждающий, что все эти бюрократические препоны пройдены. Нет, если у тебя собственная космическая яхта и счет вот-вот треснет от распирающей его денежной массы — вообще не проблема. Но для считающего каждую копейку владельца коммерческого транспорта — барьер непреодолимый.

Короче говоря, местные власти сделали все, чтобы транзитники и перевозчики не садились на планету. А если и садились — то на минимальный возможный срок. И, чтобы любые сделки можно было проводить без этого, выстроили развитую инфраструктуру орбитального хаба. Высокоскоростной доступ в сеть и построенные по вполне знакомым мне по прошлой жизни принципам онлайн-сервисы позволяли покупать и продавать любые товары не покидая своей каюты. А отлаженная система роботизированной доставки грузов на орбиту и назад обеспечивала доставку от продавца к покупателю.

И вот вроде удобно, а осадочек остается. Я, может, хотел по здешним паркам прогуляться! Архитектурой полюбоваться! Космический я скиталец, в конце концов, или погулять вышел? А то уже семь лет в этой галактике живу, а всего на трех планетах и побывал. И ни одна из них развитым миром не являлась.

Что характерно, на планетах Большой Девятки все устроено в разы проще. А все потому, что кланы, которые ими владеют, заинтересованы, чтобы их миры посещало, как можно больше людей. Самых разных. Главная цель такой открытости, если верить Стражински, который меня все два часа от скуки просвещал — чтобы жители Ста Миров преисполнились благоговением, лично увидев тот уровень цивилизации, который обеспечивали на своих доменов кланы.

— А если включить логику вместо зависти, то сразу становится ясно: кланам постоянно нужны новые люди, — подслушала мои мысли Ная. — Вот и заманивают, как могут. Показывают товар лицом «ты ведь мог бы тут жить!» Уверена, многие покупаются.

— Продаются с потрохами, ты хотела сказать? — улыбнулся я Зеленой.

— Я бы посмотрела на летающие небоскребы, — мечтательно закатила глаза Ло. — И сады из поющих деревьев! Я еще слышала, что там можно заказать предмет — и тебе компьютер прямо на месте его синтезирует!

— Ага, — хмыкнула наша «всеобщая мамочка». — И с едой та же фигня. Хочешь бифштекс? Ща синтезируем! Только не спрашивайте, из чего!

— Судя по комиксам, которые так обожает Рыжая, — подал голос Кер. — Самое неприятное там — не состав котлеты в бургере. А то, что контракт с кланом опутывает тебя по рукам и ногам, залезает в голову через запрет одних действий и рекомендацию других. Если, конечно, это не брак с клановым. Тогда свободы побольше и правил поменьше.

Тем временем, подчиняясь командам автодиспечера, «Кузнечик» уже подплыл к махине орбитального хаба. «Саранча 8М» по праву могла гордится своими обзорными экранами: все ж её создавали для посадки на поле боя с предварительной штурмовкой с воздуха. Потому меня невольно заворожило зрелище распахивающихся шлюзовых ворот космической станции. Все эти массивные механизмы, проблесковые маячки и подсветка — как в высокобюджетном земном фантастическом фильме! Сходство усиливалось еще и тем, что никаких перегрузок я не чувствовал: все компенсировала система искусственной гравитации.

Вот корабль тормозит маневровыми. Вот закрывается внешний люк… и с условного «потолка» спускается хреновина, разглядеть которую целиком из-за углов обзора я не могу! Эй, да это буксировщик такой!

— Айда смотреть снаружи! — крикнула Ло и первой сорвалась с места. За ней сквозь стены сиганули Ра и Кер.

— А я лучше с тобой полежу, — на секундочку приоткрыла один глаз Ная, свернувшаяся клубком прямо на пульте передо мной.

Глазами фамильяров я увидел происходящее совсем с другого ракурса. Изнутри хаб представлял… трехмерную парковку? Или полки крупного автоматизированного склада, если совсем уж точно. Множество площадок, собранных этакими розетками лепестков на лифтовые стволы, куда транспортеры ставили или забирали суда класса космос-планета. Для чего между «стволами» и их «листьями» оставалось достаточно места для маневра.

— Занятно, — протянул Синий. — Тут есть атмосфера и довольно тепло, градусов пятнадцать по Цельсию.

— Ага. И дышать этой «атмосферой» нельзя, — поддакнула Оранжевая.

— Что, юнга, голова кругом? — вдруг спросил меня кэп.

Это я машинально принялся крутить помянутой головой, следуя за взглядами фамильяров.

— Никогда таких громадных сооружений не видел вживую, — честно признался я.

— С нами еще и не то увидишь! — пообещал мне Корнелиус.

— Верно, — добродушно покивал Кос. — Но чтобы это произошло и мне не пришлось запирать тебя на «Кузнечике» — простое правило, Ори. Никуда не выходи один и всегда держить рядом с кем-нибудь из нас. Ты все же несовершеннолетний, а я и Майк подписались за твое благополучие. Обещаешь?

— Обещаю, — твердо сказал я. И даже пальцы за спиной скрещивать не стал.

Тем временем робот-буксировщик — размером с отъевшийся такой карьерный самосвал, наконец-то я его всего увидел глазами Ло — оттащил нашу посудину до отведенного места, и аккуратно поставил на выдвинувшиеся посадочные опоры.

— Посадка произведена, — проснулась система громкого оповещения. — Корабль под контролем бортовых систем и экипажа. Стояночный режим. Внимание! Желтые показатели атмосферы за бортом!

— Напоминаю всем, а не только юнге: дышать газовой смесью за бортом нельзя, она без кислорода. И по правилам мы должны заполнить ей трюм, — опять взял слово Фаркаш. — На всякий случай всем нацепить на шею дыхательный комплект. Даже если выходить не собираемся.

— Кэ-е-еп! А можно я схожу покажу Ори хаб? —тут же вскинулся Стражински. — Транспортными дронами командовать, когда те за дровами явятся — одного Хоранзи хватит. А если не хватит — все равно у Ширай лучше, чем у меня получится помочь.

— Да вот я тоже думаю: нахрена мы с собой таскаем бесполезного тебя? — тут же огрызнулась безопасница. — За что не схватись, кроме твоего любимого аэробайка — у тебя лапки.

— Эй, не надо обобщать! — у меня в голове возмутился Кер. — Лапки лапкам рознь. У некоторых они золотые!

— Спасибо, спасибо! — тут же раскланялась Ло. — Я это всегда знала, но все равно приятно.

Где-то в стороне Ра закатил глаза, но промолчал. А вот совладельцы судна переглянулись и один кивнул другому.

— Ладно, действительно нужно. Я даже немного выделю вам из маневренного фонда. Только отвечаешь головой, — тем временем пригрозил мехводу капитан. — Если узнаю, что вас из пространства между «лепестками» вылавливали спасатели — весь счет за их работы из твоей доли оплачу!

— Да ладно, ладно, — даже отодвинулся от Коса Корнелиус. — Может, у меня и лапки — но голова-то на месте!

— Еще бы. Ведь ты туда ешь!

— Маша!

— Займусь профилактикой атмосферных оптических сенсоров, раз такая оказия, — как ни в чем не бывало отрапортовала Ширай.

— Вот то-то же.

* * *

Даже не знаю, как описать ощущение, когда выходишь из корабля и видишь весь этот колоссальный объем «космической парковки» изнутри. Одна условная высота хаба равнялась двум километрам! Условная ширина равна высоте, а вот длинна — тридцать! Километров!! И это только причальная зона!!! Километровые столбы опор-лифтовых подъемников, сотни уровней, а на каждом — по восемь посадочных «лепестков». И таких подъемников по пять в условную ширину, вернее, по десять — с «потолка» спускаются такие же километровые столбы. И ты видишь все это изнутри, без скафандра — дыхательный «намордник» можно не считать. Так и дар речи можно на время потерять!

— Давай когда мы вернемся — позалипаешь? — предложил аэробайкер. — С Коса станется придумать нам работу, если будет без толку рядом с бортом толкаться. На обратном пути можно будет не торопится. Все равно нам тут придется поторчать.

— Почему? — в скоростном лифте оказался нормальный воздух.

— Атмосфера из углекислоты не дает развиваться горению и предотвращает перемещение между кораблями и станцией биоинвазиров, — рассказал Стражински. — Думал, ты и сам догадался.

Я уже говорил, что у нашего мехвода проблемы с чувством такта?

— Почему придется поторчать? — пришлось уточнить.

— А. Да тут все просто, — понял меня Корнелиус. — На таких планетах, как Цзера, уйма народу живет. Покупают они дай боже, но и производят свой товар сотнями тысяч и миллионами тонн. Все это развозится огромными контейнеровозами — отсюда их не видно, их орбитальный терминал на той стороне планеты. Так гораздо дешевле, если помногу таскать. Наш трюм для здешних логистов — меньше наперстка. Весь лес, который мы сюда притащили — наверняка для одной маленькой мастерской, что для богатеньких за бешенные деньги эксклюзивчик пилит. Соответственно и мы можем рассчитывать только на такой вот неформатный заказ на перевозку чего-то небольшого. А такой фрахт пойди поймай — когда столько желающих его заполучить.

— Ясно, — объяснение получилось исчерпывающим. — А что такое «маневровый фонд», про который кэп говорил?

Хорошо быть мелким. Никакой вопрос не выглядит в твоих устах дурацким.

— Маневренный только, а не маневровый, — поправил меня байкер. — Ты когда подписывал контракт — видел же, что у нас не оклад, а доля прибыли выплачивается с каждого закрытого фрахта? Сколько наработали, столько и получили, все честно. Половина прибыли сразу идет на амортизацию износа «Кузнечика», покупки расходников, обслуживание, ремонт, продукты питания и все такое прочее. Остальную половину делит экипаж. Фаркаш с Хоранзи получают по пятнадцать процентов, мы с Мари — по семь с половиной. Раньше в фонд шли оставшиеся пять процентов, теперь четыре, так как тебе выделили один процент.

Лифт довез нас до автоматического шлюза, где нас задержали на целую минуту, сканируя и диагностируя нас на предмет заразных болезней. Как раз чтобы дослушать мехвода.

— Маневренный фонд расходуется на непредвиденные нужды для всех, либо если понадобилась финансовая помощь кому-то из команды, а он сам целиком не может оплатить то, что нужно. Вот тогда либо кэп единолично решает растрясти кубышку, либо общим голосованием.

— Спасибо что объяснил… — наконец-то нас пропустили дальше. И я опять невольно закрутил головой, вторя своим фамильярам.

Предназначенный для проведения времени транзитными пассажирами и экипажами судов, стоящих на «лепестках». Что сказать? Возьмите типовой земной торговый центр. Растяните вверх, добавив этажей, и в стороны — чтобы площади побольше было. Потом из получившегося пятидесятиэтажного кубика вырежьте стоящий на одном углу квадрат, организовав огромную полость. Всячески добавьте туда зелени, фонтанов, эпично нарушающих законы гравитации, и еще всяких пафосных элементов. Ну и торговые павильоны пустыми не оставьте. Не только торговые, разумеется — чтоб еще всякие развлечения были.

— О! Детская игровая зона! — затормозил вдруг Стражински, тыкая пальцев в одну из длинных витрин. — Ори, будь другом, посиди там минут сорок. Мне очень-очень надо в одно место смотаться. А потом я тебе все что хочешь тут покажу и куда надо проведу. И с меня поход в кафеху!

Ну офигеть теперь.

— Интересно, куда это он? — проводил глазами Корнелиуса и увязавшуюся за ним Ло Кер. — А, тут недалеко, оказывается. «Борд…» эк-хем.

Отлично. Кажется, я в «игровой зоне часа на два застрял». Удружил, Стражински, удружил. С другой стороны… кто меня заставит скучать? Посмотрим, чем тут детки развлекаются.

[1] Форма неформального наказания подразделения в мирное время, обычно за конфликт с непосредственным командиром. Солдаты выполняют все пункты Устава, включая нормативы на личные нужды, относящиеся к дневному распорядку, без послаблений. Учитывая, что именно так постоянно служат штрафные подразделения — очень серьезный метод воздействия.

Глава 3

Знакомство

Год 1139 от начала Экспансии

Грузопассажирский хаб-терминал на орбите Цзеры, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

— Впечатля-ает! — протянула-прокомментировала с моего плеча Ло. Серьезно, безо всякого стеба — так её проняло. Бордель её не привлек, а вот тут она прям впечатлилась. Впрочем, рыжая тут же исправилась. — Айда все смотреть!!!

И красная, синяя и оранжевая молнии ввинтились в просторы игровой зоны.

— И чего дергаться? — хмыкнула Зеленая, с видом инспектора обозревающая с другого моего плеча открывшиеся нам перспективы. — Все равно мы все их глазами увидим.

Масштабы «детской комнаты в торговом центре», прокачанной до уровня всего остального Хаба — поражали. Это не сотня квадратных метров, отрезанных от несущих полезную нагрузку площадей (магазины, магазины, магазины!), где детвора, ожидая родителей, может от души побеситься. Это весь торговый центр, полностью отданный мелким на растерзание!!!

В отличие от подобных мест на поверхности (хотя, пожалуй, не буду говорить за все планеты), здесь пространство не было привязано к естественному вектору гравитации. Нафига, если на орбитальной станции можно играться с притяжением, как тебе нужно, не превозмогая собственное тяготение планеты? К тому же, какой бы огромной она не была, место тут всегда использовалось рационально. А делать это цзерцы явно умели.

Как и зонировать пространство. Лабиринт со всякими бегалками, прыгалками и горками, например, шел по левой (относительно моего текущего положения) «стене», и носящаяся там малышня ничуть не страдала от своего странного расположения. Парочка родителей наблюдала за этим, попивая напитки — на другой «стене», удобно устроившись в шезлонга, чтобы шеи не выворачивать. Небольшое футбольное поле, бассейн и скалодром, располагались на «полу». М-да, просто постоял у входа, а уже качественно шею размял.

Ладно, Корнелиус, считай — я тебя простил. Тут вообще все сделано так, чтобы любой ребенок, попадая внутрь, быстренько забывал, куда пропали его родители. Или, как у меня, опекун. И на несколько часов полностью отдавался играм, прерываясь, в лучшем случае, на то, чтобы быстренько что-нибудь съесть. Кстати, столовка-кафе для детей на территории тоже присутствовала. Ровнехонько в прозрачном шаре в самом центре объема игровой зоны. Так, смотреть оказалось очень интересно — но не пора ли уже лично потро… Ой!

— Привет! Я Басти. Помогу тебе тут разобра… Что такое, Коррен? Я тебя напугала?

Воспитательница. Или как там правильно? Молодая, красивая. Подошла не слишком-то незаметно — но увлекся не только я, но и Ная. Мы ничего не замечали до того, как почувствовал движение энергии Потока.

— Простите, рефлексы, — я отменил щит и заставил собравшуюся в другой руке «молнию» вернуть энергию телу. — И лучше называйте Ори, мне этот вариант больше нравится.

— А ты боевой, Ори, — с чуть преувеличенным уважением подмигнула мне девушка. И тут же перешла на серьезный тон: — О, подмастерья в таком возрасте? Вот это да! А я вот на мастера только-только сдала!

Судя по всему, информация из моих документов подгружалась ей прямо на сетчатку. С микроимпланта для дополненной реальности. Вот только самое важное про меня она так и не поняла. Я успевал её ударить раньше, чем она вскинет защиту. И от «мастера» осталась бы горстка пепла. Никакая разница в рангах не спасет, если не успеваешь за противником. И как только против боевого робота-противосолнечника пять минут продержалась? Конечно, вслух я сказал совсем другое.

— Ничего себе, тут мастера воспитателями работают⁈ Как кру-уто! Я тоже вырасту и стану мастером!

Коты, успевшие все обежать и вернуться, дружно захихикали. Ну да, если я воспользуюсь их помощью, то и у магистра возникнут нехилые такие проблемы.

— Обязательно станешь, — поддакнула Басти. — Учитель у тебя серьезный, я смотрю.

— Призовой охотник-абордажник! — со значением надулся я.

— Вот для этого и нужны мастера-воспитатели, — она опять весело подмигнула мне. — Далеко не все так хорошо контролируют свой дар.

Я надулся еще больше — хвали меня! И не сказать, чтобы прям притворно. Как иногда здорово быть маленьким!

— А сколько еще солнечников тут кроме меня? — при этом не забыл спросить я.

— Четверо, но твоего возраста только один, — Басти на мгновение запнулась, и поправилась, хитро прищурившись. — Одна. Познакомить?

Я честно задумался… и понял, что не хочу знакомств.

— Хочу играть!

— Смотри, всего у нас три игровых зоны, — она последовательно указала на пол и обе стены. — Переход через шлюзы, проходить их можно только с помощью персонала. Там обязательно будет дежурить робот. Но если вдруг растеряешься, зови меня.

Девушка обвила вокруг моего левого запястья тоненюсенький металлизированный браслет, который на коже совсем не ощущался.

— Это персональный тэг. Потри, если нужна помощь, оттяни вот так, если почувствую себя плохо. Сразу придет робот и отведет или отнесет к ближайшему живому сотрудник нашего комплекса.

— Роботов у вас много, — согласился я.

Детей тут не предоставляли самим себе. Стайки мелюзги — тут они в основном были в возрасте в шести-восьми лет — ненавязчиво сопровождали человекоподобные роботы. Никой искусственной кожи, чтобы скрыть причастность к машинам. Белый, серый, оранжевый пластик, стекло и диоды — все по-честному.

— Им можно доверять, как людям! — зачем-то принялась меня убеждать воспитательница. Кстати, к другим детишкам тоже подходили роботы, а не люди…

— Потому что ты волшебник, Гарр… то есть, Ори! — выдохнул в ухо Ра, вскакивая на плечо. И тут же получил подзатыльник от Наи.

— Они что, все с Искусственным Разумом⁈ — сильно удивился я, не показывая, что у меня на плечах завязалась шутливая пушистая потасовка. Цветные не так часто затевали дурацкую кутерьму, но уже успели приучить меня не реагировать.

Девушку-мастера отчетливо передернуло. Все-таки экзамен с боевой машиной, заточенной против одаренных у неё был.

— Нет! Конечно нет, — уже спокойнее сказала она. — Но эмуляция поведения и мышления весьма достоверная.

— Богато! — с завистью прокомментировал Кер, появившийся к моменту, когда Красного все ж спихнули с моего плеча. — На планетах Периферии в основном практически безмозглые дроны. А тут эмуляция человеческого поведения.

— Ну а что ты хочешь? — с деланно безразличным видом отозвался вовсе-то и не отхвативший Ра. — Это мир-сателлит клановой планеты. Их тут, наверное, производят. И обходится подобный персонал в таком случае дешевле, чем наемный.

— А ты что, и в роботах разбираешься, маленький подмастерья? — тем временем спросила меня Басти.

— Довелось свести мимолетное знакомство с роботом-телохранителем, — глядя в сторону, расплывчато рассказал я. — У него был И-Эр. А что?

— Вот давай и сравним! — заговорщицки предложила мне она. — Ну-ка, Робби, подойди к нам.

Не думаю, что человекоподобная машина-воспитатель оказалась поблизости случайно. Скорее, воспитательница ловко подвела меня к этому знакомству.

— Я Робби, очень приятно, — словно взрослый взрослому протянул мне руку робот.

— Ори, — я с серьезным видом пожал протянутую ладонь. — Весьма польщен знакомством.

А что это Басти на меня так напряженно смотрит?

— Иногда одаренные детки плохо реагируют на андроидов-воспитателей, — поморщилась, но сказала мне правду девушка.

— От меня проблем не будет, — с улыбкой пообещал я, узнав, наконец, в чем дело. Ну да, робот-то не живой. И инстинктивно начинающие солнечники испытывают дискомфорт, общаясь с тем, кого не «видно» в Потоке.

— Извини, я должна была проверить, — виновато развела руками воспитательница. — Что ж, тогда поручаю тебя Робби.

— У нас тут много самых веселых игр! — поведала мне машина. — В правой секции…

Пока робот-нянька перечислял возможные развлечения, которые у них тут имеются, я продолжал краем глаза (и с помощью фамильяров, конечно) изучать окружение. Заметил то, что проглядел в начале — разницу в одежде у детей. Часть их была одета стандартно, можно сказать, как и я сам. Штаны, рубашки, футболки, курточки, кроссовки или мягкие туфли — короче в том, в чем человек выходит из дома, уличная одежда.

А вот другие, и их было побольше, щеголяли в комбезах, вроде того, что был на Бастии. Плотный материал не так плотно облегал тела ребятни, как у воспитателя, и выглядел больше, как домашний наряд, а не служебная униформа. Похоже, последние были местными — дети сотрудников станции или что-то вроде того. Логично предположить, что в Хабе найдется место и для детского сада. И сюда их просто водят взамен прогулке. А вот те, кто в обычной одежде, скорее всего были такими же транзитниками, как и я. Родители отправились по делам, а мелочь сгрузили сюда.

Еще одна деталь, которой дети отличались друг от друга — коммуникаторы. У местных это были тонкие браслеты, похожие на выданный мне тэг. В которых непонятно как батарея помещалась, а экран был только голографическим или виртуальным. У приезжих — разные, но более массивные.Как и у меня. Иллюстрация разницы технологического уровня во всей красе — центральные миры и Периферия

— Я все понял. — ответил я Робби, обнаружив, что он уже секунд десять смотрит на меня молча. — Тогда я сперва на полосу препятствий пойду.

Ну а что? Совместим, так сказать, приятное с полезным. И время проведу, а заодно и потренируюсь по заветам мастера Борка Рауля. Бывший наставник был большим любителем заставлять нас с Тесс бегать, прыгать и кувыркаться. Абордажник, что с него взять!

* * *

Здешняя полоса препятствий была поинтереснее, чем на Арене фрипорта. Замкнутая в большой круг лента беговой дорожки змеилась между реалистичных декораций в стиле заброшенного храма в джунглях. И на нее, замаскированные под пни, деревья и валуны механизмы, в режиме реального времени выставляли разные помехи. Мягкие, естественно. И судя по всему делали они это в случайном порядке, а не по какому-то алгоритму, который можно было запомнить и адаптироваться. А чтобы участник не тормозили — за их спинами срабатывали «ловушки».

Причем, скорость срабатывания «ловушек» с каждым кругом повышалась, и довольно существенно. Пока я разговаривал с воспитательницей, а потом — с Робби, трое местных мальчишек в разноцветных комбезах, повылетали с дорожки — одного сбило упавшее сверху «бревно», а его друзья неверно рассчитали время прыжка через очередное препятствие под ногами.

Меры безопасности отработали на пять с плюсом. Каждого из выпавших с полосы препятствий пацанов уже в воздухе подхватило силовое поле, и мягко опустило на ноги за пределами аттракциона. И те тут же собрались на следующий заход, явно собираясь побить предыдущий рекорд.

— Уверен, Ори? — с участием в голосе спросил меня робот. — На «Дороге Приключений» требуются определенные навыки. Может начать с чего-то попроще?

Точно эмуляция: наверняка наш разговор с Басти писался и был загружен в систему. Или просто разрабы эмулятора поведения прописали низкий уровень доверия детским словам?

— Я хотел бы попробовать.

— Конечно. Ты, главное, не бойся. Упасть и удариться не сможешь, у нас отличная система безопасности!

— Да, видел, — отмахнулся я. Вот И-Эр давно бы понял, что надо отстать и замолчать.

Пока мы с Робби добрались до «полосы препятствий», троица мальчишек, которые пошли на матч-реванш, снова вылетели за пределы трека. Посовещавшись, отправились к скалодрому — там попытать удачу. Правда, им на смену тут же пришла новая стайка, так что мне пришлось подождать, пока трек с ними расправится.

Компанию в ожидании мне составила девчонка-солнитка примерно моего возраста. Я сперва подумал, что она местная (красный комбез с множеством карманов), но браслет кома на руке был почти таким же, как мой — надежная и неубиваемая полевая модель. Светлые волосы, подстриженные под каре, глаза — наши взгляды встретились — голубые. Транзитница?

— Эти и круга не продержатся! — заявила она, оглядев новых покорителей джунглей. — У предыдущих хоть какая-то подготовка была.

Причем, сказано это было таким тоном, будто она сама способна не вспотев отмотать по дорожке кругов десять. Вот зазнайка!

— Одаренная, ты же сам чувствуешь, — тут же подсказала Ная. — Вот почему она так уверена в себе.

Точно, Басти же говорила про девочку моего возраста. Вот откуда у неё столько чувства собственного превосходства! Ученица, скорее всего — я ведь для своих биологических лет уникум. Усиливать тело уже может, значит решила, что лучше всех остальных. Может даже из клана ребенок, потому и смотрит на всех вокруг свысока. Ну, посмотрим, как сама себя поведет! На словах-то все эксперты!

Меня (неожиданно!) даже самого азарт захлестнул. Почему-то захотелось утереть девчонке нос. Абсолютно детское желание, если честно, но мне семь, так что имею полное право!

Гонка с препятствиями оказалась еще более веселой, чем казалась со стороны — и неожиданно сложной. По удару гонга мы с девчонкой не сговариваясь рванули вперед, сразу оставив позади еще троих игроков. Я опять забыл, что сменой препятствий и «подгонялками» вроде мягких «шипов» выскакивающих из некоторых платформ после касания управляет компьютер. То есть почувствовать момент срабатывания не выйдет. То есть давить надо только на скорость! Ну, это я могу.

— Ноздря в ноздрю, Ори! — крикнул мне Красный, когда мы пошли на второй круг. — Поднажми давай!!!

Хм. Я пока не выкладывался на сто процентов. Мельком глянув на соперницу, убедился, что и она не выглядела уставшей. Двигалась очень экономно, где нужно приседала ровно настолько, чтобы пропустить верхние препятствия над головой, а нижние перепрыгивала, оставляя между ногами и «корягами» минимальное расстояние.

На втором круге стало посложнее. «Красный комбинезон» стала отставать, но не дальше, чем на половину корпуса, все еще держась уверенно.

А вот на третьем стали появляться неожиданности, о которых я не подозревал — дальше-то на моих глазах никто не заходил. Привычные уже преграды в виде падающих «бревен», внезапно выскакивающих под ноги «коряг», и катящихся со склонов «камней», стали сменяться новыми. Первым таким стал отчетливо-ненастоящий полупрозрачный крокодил, резко выскочивший из «пещеры» слева, и попытавшийся схватить меня поперек корпуса огромной пастью.

— Ори, нет! — заорала мне Ная. — Обманка!

Понятное дело, что просто голограмма, но я от неожиданности все равно раскрыл щит и едва не всадил в оптическую иллюзию молнию! Вовремя Зеленая меня отдернула. Буквально в последний момент — и я все-таки успел в прыжке успел сбросить энергию и вытянуть руки вперед, «рыбкой». Приземлился на ладони, отпружинил локтями и завершил движение кувырком, сразу же поднявшись на ноги и продолжив бег.

Девчонка же, судя по всем, о «зверях» знавшая, прошла препятствие изящнее — проскользила под пастью на бедре. И вырвалась вперед. На полметра всего, но все равно!

— Соберись! — тут же рядом оказался Синий. — Теперь ты знаешь тоже и будешь готов! Отставить эмоции!

В следующие несколько минут наблюдать за успехами соперницы уже не получалось. Скорость движения дорожки снова выросла, препятствия, норовившие схватить, зацепить, сбить или заставить сойти с тропы возникали все быстрее и быстрее. Все силы — и это я на усилении тела уже шел! — уходили на то, чтобы просто держать ритм и реагировать на угрозы, включая те, что замечали фамильяры.

Сами преграды я уже даже не различал — просто движения, смазанные тени, на которые тело откликалось вбитыми реакциями. Разум опустел в подобии медитации, полностью передав контроль рефлексам. Лишь в какой-то момент я заметил нечто красное, но не Ра, за пределами дорожки и вдруг понял, что соперница уже вылетела. Ошибка!!!

— Ори!!! — заорали мне на четыре голоса коты, но было поздно. Что-то мягкое, но весьма увесистое, шибануло меня в грудь. Верх и низ тут же поменялись местами, причем раза три, не меньше! И ориентацию в пространстве я обрел лишь когда силовые поля ставили меня на площадку метрах в трех от полосы!

— Ух ты! — девочка, в которой уже не осталось ни капли важности, подбежала, когда я еще в себя приходил. — Шестой круг! Это было круто! А почему я не видела, как ты тренировался?

Обычного человека от подобных кульбитов уже тошнило бы, а у меня только голова немного «плыла». Потому я с чувством пожал узкую ладошку соперницы, которую она протягивала мне совершенно взрослым жестом, а не пронес руку мимо.

— А ты сама вроде до последнего рядом держалась?

— Ага! — радостно улыбнулась новая знакомая, будто и не проиграла. — На старте шестого зевнула копье!

— Ты на такой скорости еще и разглядеть успела, что тебя вынесло⁈ — поразился я.

— Нутк! — надулась девчонка. — Знаешь, какая у меня фамилия? Дрейк! Я потомок тех самых великих пиратов с Прародины! Обязывает быть крутой. Я Алиса, кстати. Алиса Дрейк. Смекаешь?

— Коррен Талани, — из-за упоминания о легендарно-исторчиеских пиратах я изобразил чопорный поклон. Сказать мне тоже что было — о Дрейке в частности и о пиратстве вообще — но я благоразумно прикусил язык. — Но ты, пожалуйста, зови меня Ори. Полное имя мне не нравится, как звучит.

— Заметано, Ори, друган, — мы ударили по рукам сначала она сверху, потом я. — Покажешь еще что-нибудь крутое?

— А то! — в ответ улыбнулся я.

Детство, как ни крути, офигенная пора! Буду отрываться, пока Стражински не явился.

Глава 4

Алиса

Год 1139 от начала Экспансии

Грузопассажирский хаб-терминал на орбите Цзеры, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

«Электровеник».

Именно это слово крутилось у меня в голове, пока я старался не отстать от Алисы. В следующие полтора часа мы посетили все доступные игровые площадки детской зоны. Первым делом, конечно, скалодроме полазали — круть нереальная! Без всякой страховки ползаешь по почти отвесной стене, как ящерица! Можно забраться на высоту метров пятнадцать, и даже если упадешь, то силовые поля тебя подхватят! Многие детишки, кстати, только ради этого наверх и лезли. Забирались метров на пять-десять, после чего картинно отпускали руки и спиной вперед прыгали вниз.

Я, естественно, тоже так сделал. Пару… десятков раз. В самых разных позах. И, честно говоря, там бы все время и провел, но новая подруга потащила меня дальше. На танцевальную площадку. Где следующие минут двадцать мы до потери пульса скакали по вспыхивающим тут и там символам. Надо было попадать по ним либо руками, либо ногами, в результате чего «танец» и складывался.

Но и этого неугомонной пра-пра-пра-правнучке знаменитого пирата (верю, ага) оказалось недостаточным. Следующим был физкультурный комплекс, больше похожий оборудование цирковых воздушных гимнастов, только вместо арены далеко внизу — жерло вулкана! Прыгая с веревки на лестницу,а с нее на трапецию, Алиса еще и умудрялась болтать. Мол, дома, на Кармануте она тоже на такой аттракцион ходила. Только там были мачты почти настоящего парусника. И выдавали почти настоящие сабли! Ух сколько она отправила соперников на корм рыбам! Почти настоящим акулам, да-да!

Я, честно говоря, уже начал уставать. Не физически, конечно — от обилия впечатлений и ярчайших эмоций. И еще все сильнее хотелось есть. Но я держался. Проиграть девчонке⁈ Дудки! Так, что у нас теперь? Ого! Целый «ангар» симуляторов аэробайков! Корнелиус так гордится своим тренажером, как над величайшей драгоценностью над ним трясется, а тут они — вот, рядами стоят. Для детей. Разница в уровнях развития центральных миров и Окраины во всей красе.

Небольшой опыт знакомства с игрушкой Стражинского (не той или теми, с которыми он сейчас развлекается — я про его тренажер) мне хватило понять: тут настолько же серьезное оборудование. Догадываюсь, почему эти штуки тут стоят: они дают реальные физические нагрузки. Да еще какие! Хотя, тут, наверное, перегрузки «прикручены» — для детей-то.

— Давай с чекпоинтами наперегонки! — Алиса открыла голограмму над консолью одного из симуляторов — и тут же сиреневым подсветился соседний, выбранный для меня.

— Это где надо в светящиеся круги пролетать, самостоятельно подбирая траекторию? — поинтересовался я.

— Легкотня, ага, — кивнула Дрейк. — Но городские салки на выживание тут не запустить. Типа «асоциальный контент».

Моя «подруга» не только изменила тон на противный, но еще и язык высунула, показывая свое отношение к упомянутому.

— «Салки» никогда не видел, — признался я. — А вот «чекпониты» у про-пилотов вроде считаются самым трудным режимом, насколько я понял.

— Ты что, боишься? — Алиса так удивилась, что округлила глаза.

— Врезаться не люблю, — признался я.

— А, — успокоилась девочка. И поделилась со мной секретной стратегией успеха. — Так ты просто не врезайся — и сразу дело на лад пойдет. Просто делай как я!

Аэробайки, как я понял из восторженных объяснений Стражински — были придуманы уже после того, как на центральных мирах полностью запретили транспорт с ручным управлением. По сути это реактивный снаряд с рулем, сидением и крылышками, полностью подконтрольный пилоту. Никаких электронных помощников, умных стабилизаторов и прочих средств роботизированной безопасности. В смысле, в самом болиде. Так-то комбез гонщика напичкан системами спасения… которые могут и не помочь, если дуркануть или не справится с управлением в опасной близости от земли. Что симулятор очень реалистично передает, брр!

Один из роботов, присматривающих за этой площадкой, принес мне и Алисе шлема, облегченные летные комбезы в размер и перчатки. Сама капсула тренажера отвечает и за встречный воздушный поток, и за эмуляцию перегрузок, и за то, чтобы тебя ими не расплющило: очень удобно. Но продуть может конкретно, так что натянуть комбез совсем не лишняя возня. Потому к каждой капсуле примыкала персональная раздевалка.

— Я буду твоим навигатором! — Ло не озаботилась такой формальностью, как забраться через люк, едва я занял место на моделе летающего мотоцикла один к одном. — Покажем красной задаваке!

— Эй! Читерить не честно! — закрывающийся люк капсулы не помешал мне услышать слаженный красно-синий хор. — Тогда мы за Алису болеть будем.

— Тем более, красный — самый лучший цвет, — самовлюбленно добавил Ра.

— Зеленая, сделай нам тотализатор, пожалуйста! — еще больше разошлась рыжая.

— Что ставить будешь? — как ни в чем не бывало деловито поинтересовалась Ная.

— Тумаки!

— Принято!

Я уже уселся на байк — и сферический экран плавно обрел объем. Кроны деревьев поодаль, зеленая трава под ногами, которую колышет легкий ветерок — если б не чутье одаренного, иллюзия была бы полной. Алиса верхом на своем болиде обнаружилась рядом. Н-да, на взрослых размеров машине мы забавно выглядим, конечно. Но посадка уже правильная получается — вернее, полёжка. Пилот словно обнимает свой снаряд.

— Готов? — раздалось в шлемофоне.

— Готов! — я показал сопернице большой палец.

— Запускаю генерацию чекпоинтов, — показала ответный жест Дрейк. — Готово. Стартовый отсчет пошел.

Я едва успел настроить, чтобы карта и объемная схема чеков расположились как у Корнелиуса — то есть хоть немного привычно — как прозвучал «ноль». Луг с травой во мгновение ока провалился вниз, а на меня навалилась перегрузка — дури в любом аэробайке было как в настоящей ракете. И это я только маневровые сопла задействовал, чтобы подняться…

— Вперед и вались в правую циркуляцию! — скомандовала Оранжевая.

…А сейчас я врублю маршевый выхло-о-о-оп!!!

Первые несколько секунд я вообще не смотрел, куда лечу, лишь пытался обуздать машину и выполнять указания самоназначенного навигатора. Потом все же немного освоился — и потому все-таки пролетел сквозь кольцо первого чека. На целую секунду позже Алисы. У которой, видимо, имелся серьезный такое налет.

— Теперь влево и вверх пятнадцать градусов!

Если на предыдущих игровых локациях мне казалось, что я напрягаюсь — то я ошибался. Вот тут-то пришлось попотеть — и это нифига не игра слов! Целая минута прошла прежде, чем мой укрепленный энергией потока организм адаптировался достаточно, чтобы следить за соперницей. Хотя бы настолько, чтобы понять отставание. А отставал я прилично, на каждом кольце теряя драгоценные доли секунд. А в одно в начале с первого раза вообще не попал и потребовался второй заход! И это со всей помощью Ло!

А мой навигатор отрабатывала не только за штурмана, но и за второго пилота, помогая сделать маневр, если я начинал промахиваться мимо цели. Безобидный шлепок лапкой по корпусу болида доворачивал машину там, где не хватало оперения и маневровых сопел. Действительно, читерство… с одной стороны. Но ведь фамильяры, как правильно сказал Кер — часть меня. Мы неразрывно связаны. Значит, и не читерство вовсе!

Но даже такое преимущество не помогало сократить разрыв. Дрейк просто лучше строила траектории, не совершала серьезных ошибок и не вытаскивала себя из заносов. И пришла первой, закрыв все чеки.

— Ничего себе, как ты держался! — первое, что я услышал, вываливаясь наружу из раздевалки. Чудесным образом ткань (или не ткань?) комбеза впитала пот, оставив кожу чище чем после душа. А шлем и с волосами справился. — А говорил только азы с трудом освоил!

Воды мне, воды… О, вот и робот со стаканом!

— Пфф! Где наш выигрыш? — первым сунулся к Зеленой Ра. — Эй, за что⁈

— Вы ж выиграли! — Ная занесла тяжелую лапу. — Получайте заслуженные тумаки. С процентами, все честно. Эй, куда⁈

Ло так хихикала, что опрокинулась на спину.

— Все, — сдался я. — Нужен перерыв. И пожрать!

Кстати, перегрузки и не прикрутили почти. То-то толпы нет желающих покататься.

— Я тоже от голода умираю! — призналась Алиса и указала на шар в центре игрового объема. — Последний рывок! Мы должны вязь кафеху на абордаж!

«Абордаж» получился даже по моим меркам так себе: попадали на стулья за свободным столиком на четверых и растеклись. Только и хватило сил, чтобы потыкать в голографическое меню. Усталость навалилась как после второй за день тренировки с Борком Раулем.

— Мне «Жидкое печенье с крутым вкусом!» — выбор Дрейк едва не заставил меня раскашляться. Впрочем, пофиг. Чтобы быстро восстановится, мне нужны не быстрые углеводы, а старое доброе мясо. Да побольше!

— Шашлык на шампуре с соусом, три штуки! — теперь уже Алиса посмотрела на меня круглыми глазами. Но тут ей принесли заказанную еду, а меньше минуты спустя и мне. И все стало неважно. Вкусное. Сочное. Все мое!!!

Ты не ты, когда голоден, как говорили в одной глупой рекламе из моей прошлой жизни. Реклама, может, и глупая — а фраза прям в точку. Что-то соображать мы начали, когда пришло чувство сытости, а желудок приятно заполнился.

— Как ты можешь это есть? — Дрейк лениво взяла безопасный полимерный шампур из моей тарелки. — Мясо, да еще и без гарнира…

— А что ты заказала, я вообще не понял, — возразил я. — Исходя из названия — в жизни б не выбрал!

Тут до меня дошло, что я могу прочесть о блюде в меню. Ну-ка. «Сбалансированная еда для детей и взрослых, содержит все необходимые органические соединения, обладающие пищевой ценностью, витамины и микроэлементы. Особая вкусовая добавка понравится всем!» М-м-м, вкусняшка. Попробовать, что ли?

— Есть возможность взять дегустационную порцию, — правильно оценил мой интерес робот-официант.

— Тащи! — решился я, пытаясь понять, влезет в меня ли еще хоть что. А ведь — вполне! — И мороженного.

— Мне тоже мороженного с топпинг-баром, — оживилась Алиса.

Топпинг-баром оказался лоток с разными джеммами, шоколадной крошкой и мягкой карамелью — сам посыпай, чем хочешь. А вот «жидкое печенье»…

— На вкус как суп «Солянка», — с удивлением озвучил я.

— Суп? Фу-у! Кто любит суп вообще? Я вот чувствую клубничный крем, когда ем!

— «Особая пищевая добавка», — вслух повторил я, вспоминая выступление Зеленой на тему синтетической пищи. С другой стороны — на вкус и цвет, как известно, фломастеры разные. Хотя я охренел бы питаться клубничным кремом, точно знаю.

Но продолжения диалога о еде не получилось — вернее, он свернул в другое русло. Мы наперебой стали пробовать топпинги и рекомендовали их друг другу. И тут наши вкусы практически совпали.

— Ты ведь транзитник, — Алиса не спрашивала, а утверждала, словно бы случайно перевела тему. — Далеко летишь?

— Честно говоря, даже не в курсе, — подумав, честно признался я. — Капитан юнге не докладывается, знаешь ли.

— Ты-ы? Юнга⁈ — вытаращилась девчонка. — Да быть не может! Кто такого мелкого ребенка как мы на корабль возьмет в экипаж?

— Смотри! — я чувством превосходства вывел на проекционный экран комма заверенные данные. — Самый что ни на есть юнга на корабле свободного торговца! Круто?

— Кру-у-уто! — протянула Дрейк, явно мне завидуя. Но информацию считала внимательно. — Тебя только взяли? Ух какие приключения тебя жду-ут!

— А то! — я еще больше надулся и подбоченился.

— Но я тоже крута! — похоже, моя знакомая просто не умела сколько-нибудь долго испытывать негативные эмоции. — Знаешь кто мой папа? Сам профессор Дрейк! Тебе, наверное, ничего не говорит — а он у меня ведущий научный сотрудник Космического зоопарка планеты Карманут! И, представляешь — в каждую экспедицию за новыми животным туда сам летит и меня берет! Но в этот раз он меня на конференцию по зоологии взял. Она, правда, уже кончилась, зато из зоопарка пришло уведомление, что Комитет туризма утвердил нам грант на новый вылов. Папа как раз занят организацией, а я его тут жду.

Действительно круто, что сказать. Я покивал, однако почувствовал в сказанном какой-то подвох. Хм?

— Школа, — подсказала мне Ная, как обычно расположившаяся на столе.

Точно!

— Мне вот пришлось за два класса экзамены сдавать, чтобы юнгой стать, — рассказал я и спросил: — А ты как выкрутилась?

— А у меня папа — учитель, — как будто это все объясняет, отмахнулась любительница красных комбезов.

— Ты же сказала, что он профессор… зоологии, да? — указал я. — Может, ты хотела сказать «преподаватель»? Который в вузе?

— Тьфу, слово-то тоже самое! — с силой хлопнула себя по лбу девочка. — Не тот учитель! В смысле, учитель одаренных! Солнечник в ранге мастера, умеющий учить. А я — его не только дочь, но и ученица.

Я вздохнул и привычными движением провел рукой перед её лбом, выпуская энергию струёй, а не импульсом раньше, чем успел подумать, что делаю. Констанция первым делом научила меня и дочь сводить синяки и ссадины после тренировок. До этого нам Зеленая помогала, но под присмотром мамы Кони мы с Тесс не палились, сохраняя общую тайну. Почему-то на другом лечебный эффект проявлялся сильнее, чем если пытаться лечить себя. Да, Тесочке тут понравилось бы…

— Это что такое было? — Алиса ощупала лоб. — Я видела зеленое энергосвечение…

— У меня учитель тоже был, — подумав, я решил свалить все на Рауля, но не уходя в прямую ложь. — Бывший военный. Вот я и знаю некоторые простые хитрости.

— Был? И что с ним стало? — вытаращила глаза собеседница. — Он не?.. Прости!

— Он доучил меня до ранга подмастерья и отправил искать того, кто возьмется за более сложные занятия, — веселая улыбка не очень легко мне далась.

— Подмасте… Что-о⁈

— Смотри! — опять пришлось открывать документы.

— Ва-ау!

Уж не знаю, куда б наш разговор нас дальше завел, но тут к нам подъехал робот. В смысле, реально подъехал, у официантов вместо ног было моноколесо, так, видать, разносить заказы и лавировать между столиками было проще. Наверное… Если опустить маленькую деталь о том, что мы, вообще-то, на «стене», под углом девяносто градусов к «полу» сидели. Впрочем, не об этом речь.

— Профессор Дрейк хочет связаться с Алисой Дрейк. — сообщила машина. — Просьба подойти к входному шлюзу.

— Папа! — тут же подскочила неугомонная. Она вдруг замерла на мгновение — и решительно сказала мне: — Ори, пошли, я тебя с ним познакомлю!

— Да я…

Я не то чтобы не хотел знакомится с отцом подруги, просто — вот нафиг я ему сдался? Человек бегает по станции с высунутым языком, пытается решить свои проблемы, которые на него свалились явно неожиданно. И тут дочка друга приводит — папа, это Ори, он теперь будет жить с нами! Так, я что-то не в ту степь пошел.

Но Алису такие мелочи не волновали. Она просто ухватила меня за рукав и потащила по направлению к шлюзу.

Профессор Дрейк оказался высоким шатеном с очень приятным, сразу же располагающим к себе лицом. Правда, сейчас на нем застыло выражение человека, который пытается решить сразу все проблемы вселенной и одновременно с этим удерживает в памяти список покупок в магазине. Одет для ученого был простовато, как по мне — комбинезон похожий на алисин, только по размеру и темно-синего цвета с оранжевыми вставками на локтях, коленях и воротнике-стойке. На руке запястье коммуникатор, та же модель, что и его у дочери — надежная и крепкая, хоть гвозди ей забивай.

— Па! — Алиса болидом поднеслась к нему, лишь за мгновение до столкновения притормозила. Мужчина привычно и очень плавно опустился на колено, принимая дочь в объятия. — Ты все? Закончил уже?

— Кхм… Не совсем. — меня он еще не заметил, точнее, не обратил внимания на пацана, который стоял чуть поодаль. — Охотника я уже нашел. Мы даже поговорили по комму. Отличный профессионал, прекрасные рекомендации, и запросил весьма разумное вознаграждение. А вот по кораблю решения пока нет. Спецификация для местных не характерная. Нужен тяжелый атмосферник, способный садиться на неподготовленные планеты, да еще и с возможностью аэродинамического полета. Как ты понимаешь, предложениями рынок не завален. Я что, собственно, пришел? Побудешь здесь еще часок-другой, пока я его ищу? Или устала? Тогда номер поблизости сниму.

Что меня удивило, так это то, что взрослый очень подробно все рассказывает семилетней девочки. Не просто выдает базовый набор: «Все хорошо, но папе еще нужно поработать», а прямо объясняет. Это его с хорошей стороны характеризовало. Точнее, их с дочерью взаимоотношения. Явно на доверии все построено.

— Ладно. — Алиса дернула плечом.

И соглашаясь, и одновременно демонстрируя, что от идеи она не в восторге. Отец язык тела прочел правильно, умело переключил тему.

— А кто этот мальчик с тобой? — все он меня заметил, просто виду не подал. — Твой новый друг? Познакомишь нас?

Девочка сразу же оживилась.

— Это Ори! Мы тут на всех площадках вместе играли! Он классный! Представляешь, на «Дороге приключений» меня сделал! В смысле, его тоже на шестом круге выбило, но я еще раньше вылетела! А на аэробайках я его сделала! Еще он югна, представь! Служит на корабле! И уже подмастерье!

— Рад знакомству, Ори. — как взрослому и равному протянул руку профессор Дрейк. — Подмастерье, надо же? А кто твой учитель?

Я открыл было рот, чтобы ответить и в этот момент все понял. Бывает так — крохи информации накапливаются, складываются даже в какие-то фрагменты, а общей картины все равно не дают. А потом одно слово и событие вдруг заставляет всю эту мозаику сложиться в единое целое.

— А я как раз служу на корабле, который вам нужен, профессор Дрейк. — выдал я вместо рассказа о суровом мастере-абордажнике Борке Рауле. — Это списанная «Саранча 8М», в очень хорошем состоянии. Только прибыли на Цзеру, ищем фрахт.

Ну а чего? Кэп страдал по поводу того, как сложно на планете-сателлите найди подходящий заказ, а тут он сам в руки идет! Отлов диких животных на планетах Окраины и Периферии, а может быть даже Дикого Космоса. Это всяко интереснее будет, что перевозка дерева из одного сектора в другой. И денежнее. Алиса же упоминала, что на это дело ее отцу выделили грант, а я еще по прошлой жизни помню, что там, где встречается это волшебное слово, цены моментально вырастают минимум вдвое! Уверен, что и здесь так же.

— Кхм. — потер подбородок ученый. И на несколько секунд замолчал, раздумывая. А я, раз уж такое дело, продолжил накидывать информацию по «Кузнечику». Не бит, не крашен, в смысле — 8 лет бережной эксплуатации, продана текущим владельцам почти новой с работающей авионикой. Только оружие и сняли. Зря я что ли все это заучивал.

— Интересно. — наконец, ответил Дрейк[1]. — Ты можешь связать меня с капитаном?

Мелкий, вроде, штришок, но говорящий. Не «со взрослым», а с капитаном.

— Конечно! — активируя комм ответил я, замечая, как за спиной отца Алиса показывает большой палец. — Суперкарго Хоранзи? Это Ори. Нам все еще нужен фрахт?

Я очень постарался, чтобы мой голос прозвучал одновременно официально и небрежно. Ничего такого, просто юнга только что решил все проблемы корабля. Ну ладно, еще не решил, но в процессе. Обычный вторник. И пользуясь полным несколькими секундами тишины, пока старпом переваривает свалившееся на него заявление, быстро ввел его в курс дела. Без особых подробностей. Так, мол, и так, познакомился с девочкой, а ее отец ищет корабль — прямо, как у нас, вот ведь совпадение! Надо-не надо?

— Можешь переключить меня на клиента? — отмер, наконец, Майк. Комм отлично передавал уровень его недоверия. Я и сам на его месте заподозрил розыгрыш.

[1] Англ. drake переводится как «селезень».

Глава 5

Фрахт

Год 1139 от начала Экспансии

Грузопассажирский хаб-терминал на орбите Цзеры, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

Вот что значит профессионалы. Несколько фраз и профессор Дрейк со старпомом Хоранзи договорились. Не на сам еще фрахт, а встретиться, посмотреть корабль и уже только потом принимать решение. После чего Майкл обратился уже ко мне.

— Ори, дай комм Стражински. Что-то я не могу сам с ним связаться. — попросил он. — Пусть проводит тебя и наших потенциальных клиентов до корабля.

— Эм-м. — тут же замычал я, подбирая правильные слова для ответа. — Стражински… он…

Блин, ну а что я мог сказать? Что пилот скинул меня в детскую комнату, а сам ушуршал по своим делам? Формально я не мог знать, куда именно он от меня свалил. Нет, никаких душевных терзаний я не испытывал — разгильдяю Стражински не помешает хорошая головомойка от суперкарго. Но мы ведь не одни разговариваем.

К счастью, наш суперкарго прекрасно знал характер пилота и сам все прекрасно понял, без дополнительных пояснений. Я услышал глубокий вдох, каким люди обычно маскируют вспышку крайнего раздражения, которое нельзя демонстрировать — заказчик-то в канале.

— Жаль, что наш мехвод занят, — тон для Стражински ничего «хорошего» не обещал. — Профессор Дрейк, прошу подождать минут десять, я доберусь до точки и сам отведу вас к кораблю.

— О, никаких проблем! — легко согласился папа Алисы. Похоже, он продолжал решать в голове оставшиеся задачи по вылету, и на прочие мелочи внимания не обращал. Вот и сейчас, что-то решив, он несколькими пассами отправил сообщение с комма. — Так будет даже удобнее. Я как раз вызвал сюда нашего охотника, сразу вместе с ней корабль и осмотрим.

— С ней, — выражение мордочки Кера стало задумчивым. — Охотник — женщина. Насколько я знаю, совершенно нетипично для профессии.

— Наверное, перекаченная тетка с красной повязкой на лбу и патронной лентой через грудь! — фыркнул Ра, косясь на нашу рыжую. Но та и ухом не повела, не поддавшись на провокацию.

Я честно попытался представить, как выглядит женщина, выбравшая своей профессией охоту на зверей. Не знаю на счет патронной ленты, особенно когда есть подсумки — а вот крепкие мышцы охотнику действительно нужны. Чтобы упереть на своем горбу все снаряжение по лесам-болотам до нужного глухого угла — а назад еще и добычу умудриться прихватить!

Однако реальность посмеялась и над котами, и надо мной. Превзошла наши ожидания, так сказать. Несколько минут, и к нам, звонко стуча по полу каблучками, подошла та, в ком охотника я бы ни за что не опознал. Солнитка. Маленькая, вряд ли выше ста шестидесяти сантиметров, худенькая, как девочка-подросток. Густая копна волос на голове. Одета, что характерно, даже не в комбез, не говоря уж об образе, придуманном Красным. Маленькое черное платье, сумочка клатч, туфли на высоченном каблуке. В общем, наряд для коктейльной вечеринки, а не для охоты. С другой стороны — что ей, с винтовкой и в пробковом шлеме на встречу с заказчиком тащиться?

— А как еще на клиента впечатление произвести? — не согласился со мной наш техноромантик. — Как думаешь, что подумал проф, её увидев?

— Профессор Дрейк? — протянув узкую ладошку алисиному папе. — Мы с вами разговаривали. Лиза Рипли, охотник на крупную дичь.

Отец моей подруги только и успел пожать протянутую руку, как сама Алиса вскричала.

— Это она! Пап, эта охотница тогда хотела подстрелить крысиного тигра! Ну, помнишь, год назад, на Телегоне[1]!

— Малышка, — хрипловато произнесла женщина, поворачиваясь к Алисе. — Разумеется, я тебя узнала, как только увидела: хорошо тогда разглядела в оптический прицел. Однако, не фонтанирую эмоциями. А знаешь, почему? Я — профессионал. Работаю на того, кто платит мне деньги. В этот раз — твой отец. Значит, я на твоей стороне. Можешь называть меня «тётя Элизабет».

— Я буду звать тебя «Одуванчик» — что-то совсем уж разошелся Красный. Хотя, справедливости ради, именно на этот цветок «тетя Элизабет» и была больше всего похожа. Худенькая, как стебелек, и с шапкой курчавых волос на голове.

— Но, пап! — младшая Дрейк беспомощно повернулась к отцу.

— Без охотника нам не справится, милая, — опять опустился на одно колено профессор. — Как видишь, Лиза не убивает редких животных, собирая коллекцию трофеев или ради забавы. Значит, она хорошая. Вы обязательно подружитесь.

Поймав мимолетный взгляд Дрейка, охотница протянула Алисе руку:

— Мир? — совсем другим тоном предложила она. Не виртуоз маскировки и винтовки, а обычная молодая женщина.

— Мир, — пробурчала моя знакомая, пожимая руку. — Но я буду следить за тобой!

— На это я согласна, — подмигнула ей Рипли. Она явно собиралась спросить про меня, тут до нас наконец добрался суперкарго. Поняв, что мы сейчас идем осматривать «Кузнечика», младшая Дрейк тут же выкинула из головы несостоявшуюся вражду с Лизой. Ну и хорошо.

* * *

— … Это все из-за тебя, Ори! — продолжал ныть Стражински, буквально со слезами на глазах копаясь в своем симуляторе флайбайка. Мы его вдвоем сейчас разбирали. Приказ капитана — не хухры-мухры!

Признаюсь, я кое-чего не учел. Вряд ли это соображение повлияло на мое желание предложить фрахт отцу Алисы — но я хотя бы знал, к чему готовится. А ведь мог бы и додуматься. Пассажирам нужны каюты — надо ведь где-то жить, пока они на корабле. Если нет свободных кают — решение простое: уплотнить жилплощадь! Более того, на «Саранче 8М» подобное решение было предусмотрено с завода. Произвести монтаж второй койки вместо стола у противоположной стены — и вуаля, каюта становится двухместной!

Да, Фаркаш и Дрейк-старший ударили по рукам. Долго что-то обсуждали, только через два часа все согласовали и подписали договор фрахта. Сам я этого не видел, поскольку остался на корабле, когда Алиса, Рипли и Дрейк ушли после осмотра «Кузнечика». Кос расщедрился снять отдельный кабинет в одном из ресторанов хаба — не та сделка, чтобы жадничать. По её итогу первым делом меня выставили из каюты.

— Ори, понимаешь, тебе проще всего будет временно переехать. Ты маленький, у тебя не так много вещей и большая часть все равно уже на камбузе… — обосновал для меня решение совладельцев судна Хоранзи. Мог бы и не стараться: понятно же, что у меня младшая должность и я тут без году неделя. Вот только нужно было освободить две каюты, и под раздачу попал Корнелиус. Слишком уж неудачно подставился, да и вообще, по совокупности косяков. Кэп приказал разобрать авиабайковский вирт-тренажер с эффектом полного погружения и заселиться в каюту вместо него.

Поскольку машина для тренировок не только создавала достоверное изображение окрестностей и потоки воздуха, но и искусственные перегрузки — к полу, потолку и стенам все оборудование Стражински прикрутил максимально надежно. Да и сам каркас с эффекторами, удерживающий сферу с моделью мотоцикла внутри, вызывал уважение толщиной балок и размером болтовых соединений. И за несколько лет некоторые болты и гайки успели основательно закиснуть. Как вот эта, например! З-з-з-зараза! Я краем глаза глянул на собрата по несчастью, полностью ушедшего в свои переживания, и ударил энергией Потока по рукояти мультключа.

Кра-а!!!

Упс! Что-то слишком громко получилось.

— Коррен!!!

— Я аккуратно и нежно кручу, как ты мне и сказал…

— Отдай ключ и иди отсюда! Лучше сам один закончу! Вон… Хоранзи в трюме помоги иди.

Ну и пойду. Я ведь действительно помочь хотел, между прочим.

Пришлось нацепить маску — трюм все еще был заполнен негорючей атмосферой. Наш суперкарго действительно обретался там, помогая закрепить багаж Лизе Рипли. Коего было, навскидку, тонны три! От небольших кейсов до нескольких контейнеров около шести кубометров объемом.

— … Обычно животных перевозят в искусственной гибернации — то есть гадить и жрать они не будут, — делилась полезной информацией с Хоранзи охотница. Конечно же она сразу «срисовала» мое появление. — А тебе тут чего надо, малыш?

— Помогать отправили, — честно признался я. — Нас не представили, меня Ори зовут.

— Коррен наш юнга, — хмыкнул старпом. — Не смотри на возраст, Лиза — парень он что надо. Молодое дарование, любой электронный блок починить может!

Ну не любой, конечно…

— … Но для погрузочных работ квалификации пока нет, — заключил Майкл. — Я тебя во время полета в гипере подучу, малой. А пока иди к Дрейкам. Они как раз в своей каюте устраиваются. Спроси, не нужно ли им чего?

Уходя, я заметил, что у противоположного борта закреплены типовые контейнеры с медицинской маркировкой и надписью «Расходники для гибернационного оборудования». Сколько ж зверей профессор рассчитывает утрамбовать в трюм⁈

— Это Фаркаш и Хоранзи закупили расходники, — рядом со мной выпрыгнул из стены Кер. — Слышал, как они это обсуждали в каюте капитана. Воспользовались возможностью провести закупку как госзаказ — то есть под грант от министерства Туризма Карманута — и взяли по фиксированной заниженной цене. Вложились маневренным фондом и от себя добавили еще. Проф, разумеется, в доле.

Теперь ясно. Ну, что ж. Святое дело — поиметь с выполняемого госзаказа заказа свой маленький гешефт. Особенно если деньги не красть, а своими воспользоваться, удачно использовав выданную госдотацию. Даже я могу оценить, насколько вложение удачное: капсулы используются повсеместно, и расходники для них также требуются на всех планетах, кораблях и станциях. Разумеется, на Периферии и Окраинах эти расходники стоят существенно дороже, чем в центральных мирах. Н-да, каких классных клиентов для Фаркаша и Хорандзи я подогнал — и меня все равно выставили из каюты.

Остановившись перед дверью теперь уже каюты Дрейков, я приложил ладонь к универсальному сенсору дверного замка, обозначая желание попасть внутрь. И вот чего точно не ожидал — что створка мгновенно распахнется!

— Ори! Я видела, в рубке есть свободные места! — мне составило труда не отшатнуться от вихря в красном комбенизоне. — А можно мне оттуда посмотреть, как стартует «Кузнечик»? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Что там старпом сказал? Не нужно ли чего Дрейкам? Значит, можно совершенно легально подоставать кэпа живым электровеником. Немного подло, но пепел личной жилплощади стучит в моем сердце!

* * *

Кто б сомневался, что Алиса убедит капитана. Впрочем, Фаркаш, при всей своей любви к правилам и инструкциям, в этот раз не стал особо кочевряжится и изображать из себя невесть что и усадил девочку за заблокированный пульт бортинженера напротив меня. Видимо, хорошо представляя, что дальше будет.

— Наша цель, для тех, кто еще не в курсе — планета Дебисто, входящая в состав Окраины Ста Миров, — оповестил всех присутствующих Фаркаш. — До освоения там уже была биосфера, чем местные и пользуются, производя несколько наименований уникальных продуктов питания. Это у них единственная статья экспорта. Профессор Дрейк планирует обнаружить и поймать местного эндемика для зоопарка, где он работает.

— Мы будем ловить чупакабру! — радостно пискнула со своего места дочка зоолога и тут же съежилась, показывая, что её тут нет. С таким условием ее и оставили в рубке — не отстегиваться раньше, чем разрешат и молчать. Ну как же стерпеть, когда говорят про отца?

— Для экипажа совершенно не важно, чем будет заниматься команда профессионалов, зафрахтовавшая их корабль, — почему-то давящий взгляд капитана достался не только девчонке, но и мне. — Экипажу вменяется особо внимательно следить за по необходимости раскрытыми люками и, сразу же их закрывать. Не хватает только набрать инвазивов-кровососов по разгильдяйству! На армейскую защиту надейся, да сам не плошай. Все ясно?

— Да-а… — подтвердил нестройный гул голосов.

— Тогда подаю запрос на расстыковку!

Отчаливание от хаба, маневры и выход в гипер дались «Кузнечику» намного проще, чем причаливание. А все потому, что никто не заставлял ждать: сразу после отправки кэпом сообщения, что мы прекращаем оплату стоянки, нас словно с облегчением вытолкали за пределы станции. А единственная рекомендация от автодиспечера, если перевести её с языка компьютерных команд на человеческий, звучала так: «Отодвинься от меня. Дальше. Дальше. Еще дальше! Все, делайте что хотите, только не возвращайтесь!»

Алиса крутила головой, пытаясь одновременно посмотреть сразу во все экраны, пока нас выводили из хаба, но после линейного разгона заскучала и едва дождалась начала прыжка и разрешения расстегнуть ремни. После чего пулей выскочила из рубки первой.

Догадываясь, что оставшись на месте я получу от кэпа очередное задание вида «иди помоги и сделай что скажут» и пойду на новый цикл замечательной (нет!) игры «отфутболь Ори» — сам ушел вместе со всеми. Кос остался на дежурстве — он, оказывается, всегда берет себе первое после заключения фрахтового контракта. Мини-традиция и суеверие в одном лице. Ведь Настоящие Космические Волки нихрена не боятся! Но черная кошка, перебегающая им дорогу, способна остановить могучих бороздителей космоса надежнее, чем шайка пиратов! Да, я издеваюсь. А вот нефиг меня туда-сюда без толку гонять!

— Настоящие космические волки должны любить котов! — безапелляционно заявила Ло. — Вон у Рипли на фоне для рабочего объема голограммы в комме стоит фотка, где она с котиком обнимается.

— Может, давай сломаем что-нибудь из того, что мы с Ра успели починить за прошлый прыжок? — предложил Кер.

— Я те сломаю! — зашипела на него Ная. — Космический корабль — не игрушка! Отказ одной из второстепенных систем вполне может стать причиной серьезной аварии. Запрещаю! Безопасность Ори превыше всего!

— Тогда ему стоило поменять планету и остаться в приюте, — логично рассудила Ло. И получила зеленой лапой по затылку! — Ай! Чего сразу драться⁈

— А что мне делать, если ты по-другому думать не хочешь⁈

Вопрос оказался достаточно философским, чтобы мои фамильяры задумались и замолчали. К тому же, мы все равно дошли до того единственного места на «Кузнечике», что пока числилось за мной. До камбуза. Теперь он выглядел вполне прилично, особенно радовала глаз быстро растущая зелень, уже пригодная в пищу. Лук радовал десятисантиметровыми перьями, салат тоже рос прямо на глазах. Щавель отставал, как и гибрид капусты, дающий вместо кочана этакий кокон из широких вкусных листьев. Базелик и рукола выпустили по первому «настоящему» листу — но их тоже уже можно было есть. Отлично! Время заглянуть в холодильник!

Пока я развлекался в детской зоне орбитального хаба Цзеры, Хоранзи заказал доставку продуктов и забил ими холодильник автокухни. Посуду для готовки я частично откопал старую, частично попросил купить суперкарго новую. Сумма там получилась смешная, и Майк пошел мне навстречу — видимо решив, что получит хороший рычаг попрекать меня расходами в том случае, если я не сдержу обещание. А я вот возьму — и сдержу! Тем более, альтернатива — что-нибудь почитать, заныкавшись за ящиками с посадками. А я уже успел отдохнуть после изматывающего игрового марафона с Алисой… и опять хочу жрать!

— Тут Пушистик тебя зовет, — привлекла мое внимание Оранжевая. Я послушно подошел к духовке, переделанной пауком под личные апартаменты. Жилец выбрался наружу, удерживая в передних двух лапах что-то белое, напоминающее… м-м-м, свернутую ткань.

— Он говорит «подарок», — 'перевела мне Оранжевая. — Он говорит, что благодарен, что ты его не выгнал.

— Благодарю! — вот уж чего не ожидал. Приняв невесомую ткань, я развернул её… и понял, что держу в руках ослепительно-белоснежный поварской фартук! Тонкий — в кулаке смять и спрятать можно! — но держащий форму в раскрытом состоянии. Судя по всему восьминогий ткач использовал разные свои нити, чтобы собрать и вплести в полотно этакий гибкий каркас, держащий изделие в нужной форме, едва его расправят.

— Говорит, что фартук прочный и легко очищается, а также может защитить от воды, — передала мне Ло.

— Слушай, объясни мне, как ты с Пушистиком общаешься? — после такого воистину королевского дара я сам захотел наладить контакт.

— Соединяешь себя и его энергетической нитью, — смешно изобразила пожатие плечами рыжая. — Мама Кони тебя ведь учила этому приему. А пауки, если ты вдруг забыл, могут общаться через колебания нитей. Ты это заучивал для «Окружающего космоса», помнишь?

«Энергетическая нить» — это, можно сказать, полностью переосмысленный дистанционный удар солнечника. Способ управлять уже «заряженным» ведьмовством объектом, как правило живым. Вроде буквально «выстреливающих» во врага ядовитых лиан-ловушек. Работает точно ровно по тому же принципу, что и «пинки», но на крохах энергии и по постоянному адресу, так сказать. Передает не удар, только информацию. Например, запускает взрывной рост и наводит на цель те же лианы.

А Ло меня в очередной раз удивила, да.

— Попробую, — чтобы закрепить «нить» надо было коснуться объекта. Не скажу, что касание пальцем паучьей лапки я смогу провести без трепета. Только знание, что яд Пушистика меня убить точно не сможет из-за ведьмовской стойкости — помогало. Итак… Да, есть! Есть!!! Нет, я не услышал голос в голове, но простые образы передавались и принимались четко. Не совсем понимаю, как это работает — ну да и не важно. Мне очень хотелось как-то отблагодарить паука в ответ — и я сразу понял, как это сделать.

Голод. Мой сосед по кухне истратил много белка, создавая свой шедевр. А «Кузнечик», как назло, стоял на Цзере, где о съедобных вторженцах позаботились создатели станции.

«Сейчас» — постарался передать я. — «Благодарность.»

— Он говорит, что может обходиться без еды до четырех месяцев, но с благодарностью примет, — почему-то у Оранжевой получалось понимать паука в разы лучше, чем у меня.

Тут я увидел Наю с Кером и Ра, демонстрирующих один и тот же жест лапкой у виска, но без мысленного посыла. А. Ну, вполне себе гипотеза.

— Что? — вскинулась Ло, что-то почувствовав.

— Ничего! — открестился Красный.

— Мы просто тебе завидуем, — сокрушенно вздохнула Зеленая.

— Хотели бы быть такими умными, как ты! — поддакнул поймавший волну Синий.

— Это правильно! — тут же гордо задрала нос и хвост рыжая.

Тем временем я разморозил кусок мяса на четыре с небольшим кило, помеченного как говядина — но абсолютно без жилок. Тоже, надо полагать синтетический продукт. Однако Пушистика мясо не смутило. Он аккуратно принял кусок у меня из рук и отправился восвояси, легко удерживая на весу. По натянутой энергонити я получил образ, как восьминогий повар приготовит свой обед. Сделает из паутины водонепроницаемый мешок вокруг «добычи», впрыснет пищеварительные ферменты, немного подождет — и потом с наслаждением скушает мясной суп.

«На следующей планете ожидается высокая активность фауны,» — подумав, передал я и ему предупреждение капитана.

«Что сразу не смогу съесть, отправлю на хранение,» — философски рассудил паук, уже приступивший к подготовке к трапезе в недрах духового шкафа. Потому я от него отстал, надел подаренный фартук и сам приступил к готовке. Постепенно спишу подаренный пушистику кус мяса как истраченный — и по ведомостям все сойдется.

[1] Телегон второй муж Пенелопы.

Глава 6

Коты и лампы

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

— Я закончил, — Стражински ввалился на камбуз с таким несчастным видом, будто потерял близкого родственника, и никак не мог примириться с этим. — Осталось повесить твою койку, но этим, юнга, ты будешь заниматься самос… А чем это пахнет?

— Обед. — лаконично ответил я, помешивая суп. Обычный томатный суп, он как раз уже доходил.

— В смысле, ты приготовил⁈

То есть, я стою у плиты, в фартуке, вокруг все шкворчит и пыхтит, а он такой — ты приготовил? Нет, блин, Пушок из духовки вылез! А, он же не знает про Пушка…

— Ага.

— А можно попробовать?

Что-то у нашего аэробайкера-залетчика совсем когнитивные способности ослабли. Не иначе, душевная травма из-за демонтажа любимой игрушки так повлияла.

— Нет.

На лице Стражински появилось такое выражение, будто ему прямо сейчас убедительно доказали, что Дед Мороз все-таки существует, и в самом деле разносит подарки хорошим мальчикам и девочкам, но вот конкретно к Корнелиусу он не придет. Ни в этом году, ни в следующем.

— А?..

— Ори, ну прекращай уже над ним издеваться, — хмыкнула Зеленая, следящая за мясом по-капитански. — У него же приступ сейчас случится!

— Точно! Захлебнется слюной! — поддакнул Ра. Красный делом занят не был, но наблюдал за всем, как самый главный контролер.

— Я на всех готовлю, Корнелиус. Для экипажа и гостей, — ну не мог я его немножко не потроллить! Да и было за что, в общем-то. Но видя, что пилот продолжает мрачно тупить, пояснил. — Для тебя тоже, в смысле.

— Да?

И ведь главное, я рассказывал, что умею готовить! Еще при найме. Всем. Но, видимо, команда решила, что это я так про продвинутый уровень владения автоповаром говорил.

— Что это вы притащили на мой корабль и почему оно так вкусно пахнет?

Не успел я ответить на вопросы Стражински, как в камбуз вошел Хорнази. Здоровяка бронита тоже привел нос. Пришедший первым пилот не закрыл дверь, и запахи пошли за пределы кухни.

— Я готовлю обед.

К счастью, Майк не пошел по тому же пути, что и Корнелиус. В смысле, не стал повторять все его вопросы, вроде: «Сам?» или «Ты умеешь готовить?» Может больше поверил мне, когда я говорил о своих способностях, а может просто не успел. Ведь вслед за ним на кухню проникла и Ширай.

Безопасница с умильным видом втянула носом воздух и с каким-то невероятно мечтательным выражением произнесла:

— Великий Космос, нас что, будут кормить этой вкуснятиной? Пахнет — божественно!

— Это Ори приготовил. — зачем-то пояснил Стражински. И тут же был сбрит ответной фразой.

— Ну уж понятно, что не ты!

— Да я просто сказал!

— Уже демонтировал симулятор?

— Вот почему ты такая стерва?

В общем, парочка вечных антагонистов прямо здесь приступила к выполнению стандартного протокола — вынеси мозг друг другу и всем вокруг заодно. Мне пришлось выразительно посмотреть на Хоранзи, который все понял без слов.

— Так, не мешаем повару работать, а то обед у вас будет такой, к которому вы уже привыкли!

Здоровяк тут же принялся мягко выталкивать пилота с безопасницей. И у него почти получилось, но тут вмешался новый, неучтенный фактор, заблокировавший весь дверной проем.

— Что происходит? — строго спросил капитан Кос Фаркаш у всех собравшихся. А потом персонально у Ширай. — Мария, в чем дело? Я тебя жду в рубке вахту передать, а ты опять с Нилом закусилась? И почему на камбузе? Кстати, а чем это так вкусно пахнет?

Вот это высший пилотаж, я понимаю! Экипаж, говоря друг другу «давайте выйдем и не будем мешать юнге кулинарить» умудрился застрять в дверях на все десять минут, которые мне требовались, чтобы закончить начатое.

— Все готово, можно садиться и есть уже, — сначала я хотел произнести фразу ехидно, но потом вдруг понял: они ж не специально это устроили. Просто так долго питались хрен знает чем производства багованной автокухни, что банально не смогли себя заставить уйти от таких запахов. Подсознание не пустило. И я их пожалел. Даже засранца Стражински. Не стал ерничать, вместо этого попросил: — Пассажиров тоже пригласите, пожалуйста.

Капитан без лишних слов лично взялся за комм, чтобы выполнить мое распоряжение. И даже ничего не проворчал о субординации. Вот что вкусная еда на голодный желудок вытворяет!

— Да у нас тут премиальное питание на борту, оказывается! — хрипловато обрадовалась Рипли. — А я-то думала, придется весь полет впихивать в себя «шедевры» армейского автоповара! Ностальгия, конечно — но я рада, что пришлось ограничится воспоминаниями.

Я заметил как переглядываются за её спиной Кос и Майкл.

— Пап, но я не хочу обе-едать! — послышалось из коридора жалостливое нытье Алисы. — У нас ведь галеты есть и шоколадная паста…

— Тебе так понравился экипаж Кузнечика — и ты хочешь их обидеть, не присоединившись к общей трапезе? — профессор очень хорошо знал, куда давить.

— Не хочу… — гораздо тише пробурчала девочка.

Они вошли ровно в тот момент, когда я начал подавать на стол тарелки с супом, не забыв перед этим разложить хлеб.

— Ой, Ори… это ты готовил⁈

— А мой суп пробовать будешь? — деланно-равнодушно спросил я, постаравшись незаметно подмигнуть и показал младшей Дрейк пиалу вместо тарелки. Туда больше половника при всем желании было не влить.

— Буду! — сразу оживилась Алиса.

Себе налил последним и уселся рядом с подругой. И тут же голодные взгляды скрестились на Фаркаше, отчего он едва не подавился еще до того, как первую ложку в рот отправил. В напряженной тишине он неловко кивнул и предложил.

— Ну… начинаем, что ли?

— Приятного аппетита! — добавил я, и мой голос сработал как хлопок стартового пистолета. Вот все пробуют… и ложки начинают мелькать все быстрее! Ах, это приятное чувство, когда твою крутизну оценили. Даже собственный голод отступает.

Я подмигнул соседке, все еще с сомнением рассматривающую пиалу и сделал жест, будто пью через край. Мол, сразу в себя влей и папа доволен будет, что все скушала. Дрейк сразу смекнула «лайфхак», отхлебнула… удивленно округлила глаза — и в момент вычерпала себе в рот ложкой все, что осталось. Я без слов подвинул ей свою тарелку, к которой не успел притронутся и пошел наливать себе новую.

Когда пришло время накладывать второе, до Хоранзи наконец дошло, что повару семи лет не мешает помочь с раздачей. Иногда размер имеет значение. Мне без всякого смеха пришлось использовать лестницу-табурет, вообще-то предназначенную для того, чтобы доставать что-то из подвесных шкафчиков.

За вторым и началась неспешная застольная беседа классической просьбой передать соль. Слово за слово…

— Первый раз меня так вкусно кормят на транспортнике, — сообщил профессор, откидываясь на спинку дивана с чашкой чая в руках. — А ведь я на них полетал. Не в обиду вам будет сказано, капитан, но на судах, вроде вашего, обычно экономят на поваре. Так что уважили, благодарю! Могли бы и похвастаться, когда мы обсуждали контракт. Важный же момент. Ори — тебе моё отдельное восхищение! В таком возрасте — и такое мастерство!

Дрейк вроде говорил о еде, но сам незаметно кивнул на дочку. Алиса умудрилась до того наестся, что превратилась из реактивнго электровенника в слегка осоловевшую девочку нормальной скоростной категории. Сейчас она пила горячий чай, то и дело отдуваясь.

— Меня мама научила, — изобразив положенное смущение, признался я. И пояснил для экипажа, стараясь избежать лишних вопросов. — Констанция.

Корнит-суперкарго удивленно сдвинул костные пластинки бровей: не ждал от инженера-информационщика таких талантов. Н-да. Знал бы он, в каких областях у мамы Кони основные таланты — к «Кузнечику» и на километр не подпустил бы!

— Ну, строго говоря, мы и сами не знали, что наш юнга так хорошо готовит, — со смешком ответил Фаркаш. — Только к вашему визиту расстарался. Интересно, ради кого конкретно?

Вот ведь собака страшная! Я его тут кормлю, а он еще и ерничает, и на дочку Дрейка намекает!

— Я работал, вообще-то, — стараясь не показать детскую обидку, пожал я плечами. — Вот, камбуз отмыл, зелень высадил, роботов-уборщиков починил…

Понял, что получается какое-то глупое оправдание, я с комма скинул кэпу свою отчетную таблицу. Её в конце месяца подавать, вообще-то, надо, полностью заполненную. Да и не хотел я носом Фаркаша тыкать в список поломок, который по большей части исправили Синий с Красным вообще без моего участия. Но раз дело пошло на принцип — ткну. Видите ли «они не знали»! А кто мне кухню задвинул в личную зону ответственности?

Кос открыл отчетность с усмешкой и некоторой ленцой. Приятно было смотреть, как у капитана вытягивается лицо по мере прочтения! Знай наших! Хоранзи увидел реакцию партнера и легко подтолкнул Фаркаша в бок: благо, сидел рядом. Кэп поделился с ним файлом. Теперь и на чело суперкарго набежала легкая тень.

— Не обижайся на кэпа, Коррен, — фыркнула Ширай. — До тебя у нас еще не было в экипаже никого, кто добровольно хотел бы стоять за плитой. Он просто не хотел тебя заставлять. Одно время дежурства по камбузу мы вообще ввели как наказание. Но после того, как досталось готовить Стражински…

— Маша! — не отрываясь от чтения, прикрикнул на неё Майкл.

— Молчу, молчу…

— Всегда б такие сюрпризы с питанием на борту происходили, — сытость, умиротворение после еды, чашка горячего чая в руках и хорошая компания, настроила ученого на благостный тон. — Я, в бытность свою студентом, попал как-то на практику на планете Дикого космоса. Доставляли нас к той планете, помнится, на какой-то развалюхе — уж не знаю, университет так деньги экономил или просто нашей группе так «повезло»? Автоповар там готовил только два блюда — кашу из пяти злаковых и грибной суп-пюре. Причем, делал это так, что друг от друга они отличались только запахом. Ну и немножко вкусом. А на вид — одна и та же склизская масса. Бр-р! Как вспомню — дрожь берет!

— А долго летели? — спросила отца Алиса.

Девочка уютно устроилась у него под боком, и вся превратилась в слух. Похоже, именно эту историю от него она еще не слышала.

— Две недели в гипере. — ответил тот. — Вся наша группа чуть с ума не сошла от этого рациона. Одна была надежда — на консервы, которые для нас закупил университет для полевого лагеря. Мы натурально ждали прибытия на планету, чтобы наконец нормально поесть. Но по прилету выяснилась одна маленькая деталь. Как оказалось, универ закупил для экспедиции…

Профессор Дрейк явно неплохо читал лекции для студентов. Во всяком случае, искусством создавать и держать паузу он владел в совершенстве. Позволил молчанию повиснуть в кают-компании ровно настолько, чтобы каждый смог придумать свою версию, но не успел озвучить.

— Обезьянье мясо!

— Да ладно!

— Тушенка из обезьян?

— Фу, какая гадость!

— Я слышал про какую-то планету, где обезьяны считаются деликатесом. Но вот чтобы тушенку!..

— Без вариантов, ваш завхоз крутанул какую-то схему с бюджетными закупками. — последним высказался Фаркаш, явно со знанием дела.

— Возможно, — согласился ученый, довольный реакцией слушателей. — Тогда у нас не было возможности проверить его работу. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

— Пап, и вы что, правда ели мясо обезьян? — с каким-то затаенным ужасом спросила Алиса.

— Ну что ты! — рассмеялся старший Дрейк. — Нет, если бы нас отправили на планету без биосферы, тогда да, пришлось бы — куда бы мы делись? Но, к счастью, там, где у меня проходила практика, имелись животные. Так что половина нашей экспедиции работала по специальности, выполняя нормативы за себя и за своего товарища, а вторая все время занималась охотой. Так что, можно сказать, питались мы неплохо, хех. Парочка отравлений, пока разобрались с тем, как правильно готовить местную фауну, не в счет. Зато какой опыт!

Все это время мои говорливые фамильяры молчали, рассевшись или улегшись на столе вокруг Рипли. Казалось, они уснули, но смешки окружающих их разбудили.

— Обезьяны, они же предки человека? — сонно подняла голову Ло.

— Не предки, но близкие родственники. — поправил Кер. — Гены совпадает на девяносто девять процентов.

— Дичь какая-то… — махнула хвостом рыжая…

— Люди капец какие странные, — подмявкнул Ра. — Коты — вот вершина эволюции во Вселенной!

— Ты Зверь Потока. — с академической дотошностью поправила Красного Ная. — Форму выбрал Ори, так что…

— Вот я и говорю — молодец! Правильный выбор сделал!

Синий встал, потянулся… и молча, аккуратно переступая посуду, добрался до сенсорного блока на стене. Плавно уменьшил яркость потолочных светильников и заставил фито-светильники над столом пожелтеть, окончательно создавая камерное настроение. После чего молча же ушел назад. Прикол в том, что никто не заметил плавной смены режима освещения, все увлеклись беседой. В кают-компании сам собой начался караван офигительных ламповых историй, в исполнении опытных космических путешественников. На этот раз, говорить начал наш старпом Хоранзи. Причем, зашел по классике.

— Свою карьеру суперкарго я начинал на крупном рейсовом корабле. Как раз таком, которые обеспечивают логистику между центральными мирами. За время службы я там всякого повидал, но больше всего мне запомнилась одна история. После которой на определенные продукты смотреть не могу. Началась она в рейсе от Алмары до Догуана, обычном, на самом деле фрахте, который ничем не отличался от других…

— Ты же не будешь сейчас перечислять все, что вы тогда везли? — с сарказмом уточнил Стражински, которого такая долгая прелюдия не очень устраивала.

— Надо — буду. — грубовато отрезал старпом. — Если для дела.

Мехвод закатил глаза, не подозревая, что виной недовольства суперкарго является мой отчет. Впрочем, Майк отлично умел разделять дело и потеху, потому с довольной миной, продолжил.

— Платили нам хорошо, в принципе, но зарабатывать удавалось еще кое на чем. Дело в том, что после каждой разгрузки, на внешних подвесках почти всегда остается какой-нибудь крэш. Объемы мы возили большие, так что заказчик процент-другой в партии в расходы списывал заранее. Ну, знаете, крепление заест или автопогрузчик углом одного контейнера распорет другой из-за ошибки центровки содержимого. А нам, экипажу — потом «красные» секции высвобождать вручную! Но компенсировалась эта неприятная обязаловка возможностью нет-нет, да прибрать к рукам ценные вещи из поврежденной упаковки. Которые можно было потом продать, например.

В том как раз рейсе с Алмары до Догуана крепко помяло один контейнер. Прям гармошка получилась. Еле сняли с направляющих! Сдавать его, понятно, получателю никто не собирался, и после разгрузки мы затащили его в трюм. Долго вскрывали — уж больно неудачно деформировало. Наконец открыли, а там…

Работать с паузой, как профессор, старпом не умел — практики, наверное, не хватало. Поэтому у него просто получилась короткая заминка, после которой сразу же прозвучал и ответ.

— Белужья икра! Причем, не черная, а золотая! Две с половиной тонны золотой белужьей икры!

Мне показалось, что только Дрейк, я, Рипли, да еще Фаркаш вообще поняли о чем идет речь. Я про разновидности осетровой икры (ее всю скопом называли черной, но там штук пять разновидностей), слышал еще в прошлой жизни, хотя и не пробовал ни разу. Золотая считалась самой редкой и от этого самой дорогой. Профессор, понятно откуда, зоолог, вообще-то. Ну а кэп, возил, возможно.

А вот для Корнелиуса и Марии сказанное старпомом было из серии «что-то на богатом». Взрослые сделали умные лица, типа поняли о чем речь, и со значением покивали. Алиса же что-то шепнула отцу на ухо, и таким же образом получила необходимое пояснение.

— Если в деньги переводить, то там один килограмм тянул на десятки тысяч кредитов, — продолжал между тем Хорнази. — Огромные деньги, даже если с дисконтом скидывать. Ну, мы обрадовались, конечно. Поделили доли заранее. Тут нас как раз закончили загружать — говорю, долго провозились — и контейнеровоз наш взял курс за к следующей маршрутной точке. Рассчитывая там нежданный навар и скинуть. Ходу было полторы недели, но в самом начале рейса случилась еще одна неприятность.

Здесь Майк опять взял паузу, но не для драматического эффекта, а чтобы отхлебунуть чаю из кружки. Сделав это, он продолжил.

— Пока мы шли на Догуан, в морозильнике, где хранился весь запас продуктов для команды, вытек весь хладагент. И обнаружили мы это лишь после начала прыжка. Понятное дело, все, что могло пропасть — пропало. В «живых» осталась только мука, соль и масло. А за срыв доставки не по аварийной ситуации — такая неустойка, что лучше поголодать эти двенадцать дней!

— И две с половиной тонны золотой икры. — напомнил Фаркаш, который, как было понятно, эту историю уже слышал. — Тем, которые не раздавило в трюме-то ничего не сделалось.

— Ага, икра… — хохотнул старпом. — На завтрак икра с хлебом, на обед — икра без хлеба, на ужин — короче, тоже икра. Захочешь пожрать, а ничего больше нет. Одна икра эта, проклятая!

— И что, вы ее всю съели? — спросила Алиса.

— Шутишь? Две с половиной тонны на пять человек экипажа? Нет, конечно. Дошли до точки, скинули со скидкой и забыли, как страшный сон. С тех пор на икру — неважно какую — я в принципе смотреть не могу. Сразу вкус этот во рту… Бр-р!

— С икрой еще ничего, — добродушно посмеялся Фаркаш. — Она в банках была и деться из них никуда не могла. Помнишь, что у Громыко стряслось, когда она подрядилась яйца особо ценной породы куриц перевезти? Там еще заказ был с одного края Ста Миров на другой.

— Это когду у неё криогенная установка разморозилась? — попытался вспомнить корнит.

— Если б установка, — хохотнул Кос. — Оплодотворенные яйца вместе с инкубатором на них настроенным продали. И при погрузке забыли баллон с дополнительным хладагентом к этому самому инкубатору подключить. Тот ровно на середине пути исчерпал газ, начал мигать аварийными индикаторами и пищать! А толку-то, если он в самом углу другим грузом заставлен. И тогда комплекс, настроенный на сохранение содержимого, яйца начал греть, чтобы вывести цыплят. И ведь вывел же! И дверцу камеры открыл. Экипаж просыпается, начинает рутинные процедуры выполнять — а весь корабль в синего цвета птенцах!

Тут уже смеяться начали и мы с Алисой, представив себе ситуацию.

— Это еще не все, — остановил нас кэп. — Контракт-то заключен, и ошибка допущена со стороны перевозчика. Пришлось Громыко с командой ловить синих… и устраивать курятник! Прямо на корабле! Корм им покупать на промежуточных остановках, поить. Ловить, когда они опять разбегались. И сдавать уже почти взрослых куриц заказчику!

Перестать смеяться оказалось очень сложно. Немного пожив на борту, я уже мог представить, какого размера геморрой случился со всем экипажем относительно небольшого грузовика, когда им пришлось каждый день заботится о десятках птиц. Жрущих как не в себя, все разбрасывающих, норовящих пролезть в вентиляцию и технические люки. Жесть!

— Зная Громыко, она еще и премию с заказчиков стрясла за то, что вырастила им цыплят, — уверенно сказал Хоранзи.

— Не без того, — ухмыльнулся кэп. — И за корм, и за особые условия, и за то, что вахтенных назначили, чтобы тот им читал вслух и музыку ставил. Только знаешь, чем все закончилось? Они благополучно оттуда улетают, а через пару месяцев Громыко узнает, что парочка вахтенных так сжились с цыплятами, пока их везли — что по одному себе тайком оставили в качестве питомцев! Я её в баре портовом встретил, где она как раз эту новость пыталась виски запить!

— Птицы, хех, — Рипли потягивала чай, закрыв глаза. Судя по тому, что она иногда рефлекторно пыталась кого-то погладить — моих фамильяров рядом с собой она неосознанно как-то ощущала. Видно, потому и решила поучаствовать в обмене историями. — Когда я мичманом «Нормальном» служила — это сторожевой корвет пониженной заметности — нам пришел приказ прибраться за одной экспедицией. Они там на одном из диких миров ковырялись, находящимся в ледниковом периоде. Задание от Академии Наук Элитеи, все дела. Накопали изо льда настолько дохрена, что даже все пожитки оставив в лагере, только часть образцов уволочь смогли. И кого ж отправят подчищать за яйцеголовыми, уцепившимися за государственную сиську? Конечно же, военных.

Она отпила чаю и продолжила рассказывать.

— Работа мерзкая и тупейшая: собирать и поднимать сборные помещения и всякую прочую дичь, основательно разбросанную по округе. А там каждый час пурга, везде вокруг накопаны прямо во льду шахты — не дай Поток, упадешь! Мы туда сменами летали с бортовым шаттлом, все злые, замерзшие, без мата говорить разучились. Конечно, косяков наделали множество — в том числе не подключили к внешнему питанию несколько контейнеров с биоматериалом. В двух из них болото довезли вместо «ценнейших образцов», а в одном оказался выпиленный вместе с куском льда трехметровый крокодил!

Так-так, я ведь слышал эту историю! Неужели она и правда с Рипли произошла?

— Эта гадина как лягушка оказалась: оттаяла, сбила крышку ящика своего и сбежала на инженерную палубу! Здоровенная хрень — но пролезала чуть ли не везде, как мы позже убедились. И всем б ничего, если б она себе устроило гнездо не на кожухе гипердрайва. И не выбила там пару кабелей из гнезд. Когда у нас во время прыжка у нас гипертяга ушла в облом — мы еще даже не знали о побеге этой пакости. Кэп Шепард вместе с двумя мехводами пошел разбираться — там-то на них эта тварь и напала!

Видно было, что история вызывает у охотницы сильные эмоции.

— Если б не капитан — техники там бы и кончились. Тварь оказалась еще и смертельно ядовитой! Одна царапина — и все, через пару минут слабость и потеря сознания! Шепард вытащил обоих на жилую палубу за счет своего сродства с Потоком — но и сам уже у самого медотсека свалился, — продолжала Лиза. — Аппликаторы первой помощи не помогали от слова «совсем». Если бы «Нормальный» не считался кораблем повышенной автономности — нам бы просто на всех капсул медицинской гибернации не хватило! Потому что крокодил сунулся за ними по кровавому следу и умудрился порвать пастью еще нескольких мичманов и двух офицеров. Пока мы со Сьюзен, то есть с лейтенантом Ивановой блокировали и заваривали технические люки, чтобы локализовать тварь, оставшиеся мужики из числа экипажа вооружились в арсенале. И как только противник оказался в западне — двинулись его убивать.

Рипли хмуро оглядела камбуз.

— Когда я увидела тварь близко, на ней живого места не было от попаданий пуль и плазмы. И ни одно не пробило шкуру насквозь! А еще оказалось, капсулы не способным были справится с ядом. Стабилизировать ситуацию — да, а вот вылечить — нет. Под конец нас осталось двое — и наш корабельный кот. Меня тогда уже трижды кусал зеленый урод — но я всякий раз успевала промыть рану. Знали бы с самого начала, как это правильно делать… И все остальное тоже.

Рассказчица еще отхлебнула чай, вслушалась в полную тишину в отсеке, и с невеселой, но агрессивной усмешкой закончила.

— К этому моменту мы уже две недели болтались в гипере. Ровно в двадцать четыре раза превысив безопасный срок. И мы начали чувствовать, как Поток начал понемногу менять нас. Было принято решение со всеми собранными знаниями дать бой инвазиру, которого мы сами затащили к себе на корабль. Раскопали среди поднятого с поверхности оборудования два установщика крепежа для ветровых растяжек. Это такая дура, которая вбивать метровый стальной кол с кольцом хоть в лед, хоть в скалу. Надо только вплотную приставить инструмент к нужной поверхности. Один такой взяла я, второй — Иванова. Когда я смогла-таки запрыгнуть на голову зеленой гадине и вдавить спуск — нас всех несколько раз достали.

Тут выражение лица Рипли сменилось на удовлетворенное.

— Не передать того счастья, с которым я пригвоздила черепушку чудовища к палубе! И еще, и еще — спину, чтобы двинуться не мог! Попыталась сразу промыть раны — но поняла, что опоздала. Я вставила кабели, из последних сил дотащила Сьюзен до капсулы и пошла в рубку. Теряя сознание, смогла перезапустить гипердрайв и убедится, что «Нормальный» опять движется по маршруту. И яд отправил меня в небытие…

— И вы героически умерли, тетя Элизабет⁈ — Алиса со слезами на глазах сжала кулачки.

— Как видишь, нет, — усмехнулась охотница. — Оказалось, Поток успел меня изменить, и я стала к тому времени имунна к тому яду. А, может — заслуга Рыжика: когда я очнулась, он лежал, свернувшись у меня на коленях и лизал раны на моих руках. Потом я посмотрела по камерам внутренней безопасности: он делал это все три дня, пока я была в отрубе. Он, кстати, так и живет до сих пор с моими родителями на Цзере.

— Фу-ух! — напряжение истории отпустило младшую Дрейк. — А что было потом?

— Потом? — охотница фыркнула. — Потом было внутреннее расследование и едва не дошло до трибунала. Но все ж армейские чины предпочли замять. Иванову повысили вне очереди — и запихнули на самую дальнюю обитаемую станцию Ста Миров замкомом! Я потом узнала, что на кораблях, где она служила, вечно происходили биологические происшествия. То жуки какие-то нарушили работу систем, в другой раз и вовсе здоровенный кальмар вырос прямо в системе очистки воды. Шепарду не повезло: ему от яда досталось больше всех. Долго держали в стационаре на замещении пораженных тканей. Считай — разобрали и заново собрали. А я…

Лиза выдохнула.

— А мне сунули в зубы лейтенанта и уволили «по ранению», досрочно закрыв контракт. И я оказалась на улице, ничего не умея, кроме как стрелять и попадать. Ну еще водить всякое, правильно укрываться — всему чему в армии обучают. Я задумалась, чего же я хочу? И поняла, что желаю убивать монстров и ловить монстров — ведь кто-то должен это делать. И не прогадала, как видишь! Профессиональные охотники редки, всегда нужны и платят нам очень, очень неплохо. Можешь у своего папы уточнить!

Глава 7

Дебисто

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Дебисто периферии зоны влияния Ста Миров

— Скучно… — вздохнула Алиса.

Я посмотрел на запертую (на самом деле, сквозь запертую) дверь, и глазами Ло увидел, что Хоранзи уже заканчивает разговор. Во всяком случае, выглядело все так, будто стороны пришли к соглашению, и сейчас просто плавно ведут разговор в сторону финала. Ну там: «Рад, что мы сумели договориться, суперкарго Хоранзи!» и в ответ: «А уж я то как рад, мистер Смит!» Ну и тому подобное.

— Да он уже сейчас выйдет, — утешил я подругу.

— Толку-то. Потащит на следующую встречу… — девочка дернула плечом.

Я тоже вздохнул. Тут с ней спорить было сложно. Потому что скорее всего именно так и будет. Старпом носится по встречам, как заведенный, а нас предоставить самим себе не соглашается. Вот мы и ходим за ним хвостиком. Ну, мне-то, по крайней мере, с фамильярами скучать не приходится, а вот Алису можно только пожалеть.

На Дебисто — эта планета на Периферии являлась нашей первой целевой точкой в маршрутном листе экспедиции профессора Дрейка — мы уже третий день торчали. Именно, что торчали. В первый же день, как сели в местном космодроме, как заселились в здешней гостинице, так ничего интересного не произошло. Космические путешествия, приключения, встреча с неизведанным и вот это вот все, ага.

Сразу после посадки и необходимых формальностей, вроде регистрации и уплаты сборов, отец Алисы вместе с охотницей, нашим мехводом и безопасницей, перегнали «Кузнечика» куда-то к лесу, километрах в двадцати от космодрома. Организовали мобильную базу и занялись тем, зачем явились — охотой. А нас сплавили на попечение Майка Хоранзи, у которого в местном городке оказалось очень много дел.

Во-первых, тут можно было с хорошей наценкой продать расходники для капсул гибернации, закупленные экипажем в большом объеме еще на Цзере. И под наценкой я понимаю выросшую где-то раза в три стоимость, если что. Хороший бизнес!

А во-вторых — закупиться. Попутный фрахт найти не удалось, но Фаркаш с Хоранзи придумали очередную схему, чтобы к следующей планете не лететь без хоть и небольшого, но гешефта.

Местности в удобной для жизни широтной зоне Дебисто равнинные, климат ровный и теплый, как у земной Австралии, плюс собственная биосфера планеты сформировала и эндемичные широколиственные леса, и своих млекопитающих. Что-то подобное было и на Луане, где я целый год прожил.

Заниматься местному населению сельским хозяйством — сам Поток велел. Не нужна сложная гидропоника, просто нарезай себе участок под ферму, регистрируйся в администрации планеты — и делай что хочешь. Хочешь хлеб расти, а хочешь — овец разводи. Ну а раз есть овцы, то будет и сыр! Точнее, десятки наименований овечьих сыров. Получались такие сыры без особого участия фермеров в устоявшейся технологии, просто из-за особенностей состава местной травы, которые влияли на овечье молоко. Получалась так-то гадость жуткая, если разобраться! Я напробовался, купившись на подначки Хоранзи, знаю, о чем говорю. Но при этом дебистовские пищевые эксклюзивы считались за пределами планеты супер-деликатесными! Особенно в развитых секторах, клановых планетах и мирах-сателлитах. И дорогими, естественно. Натурпродукт, все дела. Брр! Как вспомню вкус, так вздрогну!

— Я как бы без осуждения, — мысленно поделился я с Наей, — Свободный транспортник, понятно все. Команда должна, как белка в колесе крутиться, чтобы заработать. Тут купить подешевле, там продать подороже. Им-то масло на хлеб никто просто так не намажет. Но реально же — скукота!

Зеленая только толкнула головой в руку. Терпи, мол, отважный космический путешественник Ори. Такова доля юнги — сидеть и тупить, пока остальные заняты пусть не очень интересными, но хотя бы важными делами. Впрочем, отчасти охотничья часть группы сами себе хуже сделали, нас тут оставив. Теперь питались фантазиями электронных мозгов автокухни.

Вообще, идеально было бы, если бы нас взяли на охоту. И хотя профессор Дрейк, по словам той же Алисы, и говорил, что интересно там только Рипли, а остальные точно так же сидят и ждут, все равно это было бы хоть какое-то развлечение. Даже сидеть ждать сигнала срабатывания ловушки за чашечкой чая с вкусным печеньецем в руке — занятие на порядок веселее, чем день сурка, который нам устроил старпом. Проснулись, сходили в ближайшую кафешку на завтрак, и потащились хвостиком за Майком. А у того встречи расписаны с паузой в сорок минут. «Посидите пока тут». «Смотрите, тут есть площадка, поиграйте пока». «Все, тут мы закончили, идем дальше».

И главное — смотреть-то не на что! Даже вроде как столица — поселение рядом с космодромом — не городок, а что-то вроде большой деревни. Раскинулся поселок, конечно, привольно: с широкими улицами, дома основательные все, но не выше трех этажей. И стоят на таком расстоянии друг от друга, что ходить устаешь уже к обеду.

— Типичный поселок на окраине, — припечатала Алиса в наш первый день здесь, — В котором никогда ничего не происходит.

И была абсолютно права. Даже фрипорт Бруас — тоже Периферия, на минуточку — в этом вопросе был на порядок интереснее! Арена, торговцы, синдикаты, аукционы, запутанные улицы, взлетающие и садящиеся корабли. На здешнем же космодроме единственным гостем был как раз наш «Кузнечик». Потому что не сезон, пояснил все тот же суперкарго. Основная масса закупщиков сыров прибудет месяца через два. Вот тогда-то тут будет не протолкнуться!

«Но и цены, разумеется, взлетят!» — поучительно добавил он, исполняя обещание подучить меня основам своего ремесла.

— Что там у наших? — я заметил, что подруга опять полезла в коммуникатор, значит решила узнать, как дела у отца.

— Без изменений со вчерашнего дня, — отозвалась она.

Вчера был шанс, что наш визит на Дебисто закончится. Утром профессор Дрейк сообщил, что им удалось найти зону обитания нужного ему экземпляра. Рипли профессионально-быстро расставила по периметру специальные ловушки-живоловки. И клыкастый примат, которого местные именовали не иначе как «чупакабра», одну из них даже умудрился активировать. Но дальше что-то пошло не так.

Вместо того, чтобы безопасно для себя и охотников уснуть от дозы газа, распыленного ловушкой, он повел себя очень странно — резко ускорился, будто допинга вдохнул, и убежал за пределы своей территории. Только короткий ролик, сделанный камерой ловушки и остался. Судя по этому видео, больше всего он походил на «бигфута» или «йети». Здоровенный, около двух метров, полностью заросший шерстью, прямоходящий примат. Который периодически таскал у здешних фермеров овец и пил их кровь, за что и получил гордое имя вампира.

В смысле, это местные так считали. По словам же старшего Дрейка, йети был всеядным, то есть мог на травке жить, а мог и мяском закусить. И кровь тоже потреблял, если приходилось. Только предпочитал он все-таки продукты родной биосферы, а овец, которые были здесь чужими, судя по всему, ловил и жрал из спортивного интереса. И только, если они забредали на его территорию, то есть не часто. Поэтому, наверное, жители Дебисто и не пытались с ним бороться, как, скажем, земные фермеры с волками. Принимали, как меньшее зло.

— Все, тут мы закончили, идем дальше! — двери открылись и к нам вышел довольный Хоранзи, — Следующая остановка в паре кварталов отсюда. Кстати, я посмотрел по карте, рядом с местом встречи с клиентом есть большая игровая площадка!

И, такой, посмотрел на нас со значением. Мол, смотрите, какой дядя Майк хороший человек. Обо всех думает, ни про кого не забывает.

— Алиса там опять в бутылку полезет, — хмыкнул Красный, — Будет заводилам здешних шалопаев шаблоны рвать.

— Ну а как еще ребенку развлекаться? — отозвалась зеленая Всемать котовьей стаи, в который с некоторых пор была включена и дочь профессора, — Девочке надо двигаться.

Точно. Оставшись без соперников, наш электровеник начинал тосковать и тогда все становилось еще хуже. Просто по причине, что сидеть на месте Алиса Дрейк не умела совершенно. Тридцать минут — предел. После которого начинались поиски приключений. То, что все выкрутасы дочки профессора пока заканчивались безобидно — можно целиком и полностью поставить в заслугу моим фамильярам. Зная, что её комм легко отследить через сателлит, Алиса его ловко «мьютила», отрубая радиочасть какой-то явно хакерской программой. Вот только от Оранжевой еще ни один беглец не скрылся! И из гигантского дупла дерева достали, где Дрейк собственноручно наладилась ждать чупакабру, да заснула. И из коллектора сточных вод, где наследница династии зоологов новые виды искала, вытащили. Каждый раз Алисе было очень стыдно, но… н-да.

— Может там полоса препятствий будет! — желая подбодрить подругу, сказал я преувеличенно радостным голосом.

— Да толку. Тут все слабаки, — без интереса откликнулась девочка, — На прошлой те двое в ранге учеников были, а даже усиление тела толком не использовали. С такими даже соревноваться не интересно.

— Тогда, поедим? — видя, что ажиотажа его предложение ни у кого не вызвало, Хоранзи решил зайти с козырей.

— Ори что-нибудь приготовит? — тут же оживилась Алиса.

Спросить меня, хочу и буду ли я готовить, Дрейк, конечно же, даже не попыталась.

— Ну, на это у нас времени нет, — смущенно хмыкнул старпом, — Зайдем в ресторанчик…

— Тут все невкусное! Они готовят не так, как Ори!

— Послушай, ну так ведь это самое приятное в путешествиях! — зашел с другой стороны здоровяк корнит, — На разных планетах готовят совершенно по разному даже из одинаковых продуктов…

А вот договорить Майк не сумел. Последние его слова вдруг заглушил рев сирены, даже меня от неожиданности заставивший подпрыгнуть на месте. И громовой голос из уличных динамиков.

— Внимание! Чрезвычайная ситуация! На северной границе города замечено смешанное стадо диких животных! Всем рекомендуется покинуть открытые места, парки, улицы, и запереться в домах. Повторяю! Чрезвычайная ситуация! Огромное стадо диких животных движется к границам города с востока! Всем рекомендуется покинуть улицы и открытые места!

Ло тут же размазалась в воздухе от скорости — понеслась выяснять, что происходит. Красный исчез с секундной задержкой, за ним Кер, а потом и Ная. На случай, если ситуация критическая и счет пойдет на секунды. Растянутые в цепочку фамильяры были способны обеспечить мне обзор на дальности до шестнадцати километров.

Хоранзи нахмурился, а мы с Алисой недоуменно переглянулись.

— Дикие животные? — протянула девочка, — Но ведь нам еще в космопорте при регистрации сказали, что в этом широтном поясе нет опасных хищников? Что происходит?

— Неважно! — более опытный в таких делах старпом отмер и сразу же схватил нас обоих за руки, — Ну-ка быстро за мной! Найдем какое-нибудь убежище — там и порассуждаете. Вряд ли местные власти стали бы поднимать такую панику на ровном месте!

И в этот момент я увидел, что он прав. Огромная волна животных, по виду травоядных, не разбирая дороги неслась к городку. На вскидку их там было несколько тысяч особей, причем, самых разных видов. Это точно была не сезонная миграция, которая по какой-то причине решила пройти через занятые людьми землями. Животных будто бы что-то напугало. Я такое видел только по телевизору в прошлой жизни. Тогда показывали, как лесные обитатели спасались от пожара.

С замиранием я смотрел, как животные вливаются в городские улицы на окраинах. Дроны-пастухи, которые следили за здешними овцами и другим скотом, пытались их хоть как-то остановить, били электрическими стрекалами, но тем было хоть бы хны. Ло, подобравшись совсем близко к стаду сейчас показывала совсем уж безрадостную картину — безумные, налитые кровью глаза и пену на пастях. Блин, это что, бешенство⁈

— Этот подойдет! — решительно заявил старпом, буквально протащивший меня с Алисой полсотни метров до ближайшего здания, — Эй, хозяева! Впустите!

Дверь тут же открылась, явив невысокого и грузного мужчину лет пятидесяти.

— Объявление слышал? — не дал ему задать ни одного вопроса Хоранзи, — Со мной дети!

— Конечно-конечно! — тут же зачастил хозяин, — Входите скорее!

К этому моменту уже был хорошо слышен дробный стук тысяч приближающихся копыт и лап. Да что там слышен! От поступи обезумевшего стада даже земля мелко подрагивала! Даже, когда дверь за нашими спинами закрылась, этот звук никуда не делся.

— Думаю, нам лучше пройти на второй этаж, — рядом с хозяином дома появилась пожилая женщина, вероятно, его жена, — На всякий случай, вдруг дверь сломают.

— Да-да, поднимайтесь скорее!

Уже оказавшись в комнате, которая тут служила чем-то вроде гостиной, старпом спросил у владельца дома.

— И часто у вас тут такое?

— Что? Это? — мужчина нервно хохотнул, кивая на трансляцию, то и дело меняющую ракурс и идущую по всем каналам, что он смотрел на своем комме, — На моей памяти первый раз. В здешних широтах планета совершенно безопасна, мы даже овец спокойно отправляем лишь с дронами…

— Ну, если овец… — хмыкнул Хоранзи, — Что же, кварк меня раздери, тогда происходит? Сезонная миграция?

— Никогда о такой не слышал!

— Смотрите! Смотрите!

Пока взрослые пытались понять, что происходит, мы с Алисой прилипли носами к стеклам. И вскоре увидели, как на нашу улицу вливается поток диких животных. То есть, я то уже успел их хорошенько рассмотреть, а вот Алиса не смогла удержать восклицания. Стадо было уже метрах в пятиста от нашего убежища.

— Как от пожара спасаются! — сказал Синий, сидя на подоконнике рядом с моей рукой. Работать в режиме «подзорной трубы» уже не было необходимости, так что фамильяры собрались вокруг меня.

— Не похоже, — не разжимая губ ответил я, — Видишь, они выглядят, как будто больные.

— Вот эпидемии нам тут еще только не хватало! — горестно произнесла Ная, будто до этого нас просто заваливало неприятностями, и вот пришла еще одна, — Надеюсь, они просто пройдут через город.

К этому моменту хозяин дому, куда-то ненадолго отлучавшийся, вернулся в гостиную с двумя ружьями. Старая добрая кинетика, судя по конструкции стволов. Что-то вроде охотничьего оружия. Хотя вряд ли работающего только на принципах сгорания пороховых газов. Иначе зачем примкнуты такие огромные по меркам Ста Миров аккумуляторы?

— Пользоваться умеешь? — пожилой мужчина протянул одно ружье старпому.

— Да, — коротко отозвался Майк, принимая оружие. И, подтверждая мою догадку, вытащил из приклада батарею, и проверил ее заряд, после чего передернул затвор, — Разберусь.

— Тогда пойдем на крышу. Возможно, придется пострелять.

Нас с Алисой никто туда не приглашал, но и не останавливал. Наверное, взрослые, заметив, как мы уверенно шагаем вслед за ними решили — ну, хотя бы под присмотром будут.

Крыша оказалась плоской, и даже жилой. Похоже, хозяин с женой тут проводил вечера, попивая вино и любуясь закатом. Вон и столик с парочкой плетеных стульев, и навес от солнца имеется. Но мы все, не сговариваясь, бросились к краю, огороженному ажурной металлической решеткой метровой высоты. И вид нам открылся совсем не умиротворяющий.

В дальнем конце улицы, метрах в двухстах от нас, уже был виден арьергард стада. Оно уже выглядело не таким бесконечным, как раньше, все-таки животным пришлось растечься между домами, тормозя о заборы, стены и прочие преграды. Но все равно выходцы из леса представляли серьезную угрозу! Сотня, а то и больше разных зверей продолжала ломится вперед, будто от этого зависели их жизни.

— Это же пашары? — с отчетливым недоумением произнес хозяин дома, разглядывая табун. Говорил он, по всей вероятности, про животных похожих на лосей, только менее массивных, но с похожей короной из рогов на больших головах. В стаде на улице они составляли большинство, — Ну точно пашары! Но, почему? Они же смирные, с ними дети даже играют!

Отвечать на риторический вопрос никто не стал, да и не смог бы. Зато все, словно по команде, повернули головы в сторону женского крика.

— Помогите! Откройте двери!

Внизу, метрах в ста от несущегося во весь опор стада, бежала молодая женщина с двумя детьми, совсем маленькими. Мальчуган лет четырех-пяти, держался за ее руку, и на каждом шаге оглядывался. А второго, помладше, несчастная прижимала к груди.

— Вот же черт! — с такой безысходностью в голосе вымолвил Хоранзи, — Не успеем…

— Я помогу!

И прежде, чем кто-то успел среагировать, Алиса Дрейк одним прыжком перенеслась через решетку, спружинила ногами от козырька над подъездом дома и секунду спустя уже стояла на земле. Для одаренной ее уровня, да с ее страстью ко всем этим бегалкам-прыгалкам, подобное не составило труда.

«Во дурында! — мелькнуло у меня в голове, — А дальше-то ты что будешь делать?»

— Я за ней пригляжу! — бросил я суперкарго уже в прыжке. Дочь профессора не оставила мне выбора. Благо, не надо было думать над траекторией — я просто полностью повторял маршрут подруги. Усиление тела, прыжок на козырек, еще один прыжок с кувырком, гасящим инерцию движения, и быстрый, очень быстрый бег в сторону выбивающейся из сил женщины.

— Ори, здесь!

Ло, не отвлекая от главного, показала детскую площадку для малышни в нескольких метрах. Ничего высокотехнологичного, вроде цзеровского детсада, обычные качели, домики, но главное — горка с грибком и песочницей под ней. Какое-никакое, а укрытие. До дома мы обратно точно не успеем.

— Понял!

Алиса, хоть и выдвинулась первой, в реально опасной ситуации по скорости мне все же уступила. Через пару ударов сердца я ее догнал и на бегу взглядом указал на горку. Добавив одно только слово:

— Наверх!

К счастью, девочка поняла все правильно, и стала забирать левее. И к моменту, когда я поравнялся с женщиной и ее малышами, уже забралась наверх.

— За мной!

И подхватив старшего на руки — силы во мне сейчас было не меньше, чем у взрослого мужчины, припустил к спасительной горке. Где Алиса, свесившись сверху, уже тянула руки, чтобы принять малыша.

Уже когда все оказались наверху, я обернулся назад и понял, что успели мы буквально в последний момент. А также осознал еще один неприятный факт. Убежище, хоть оно и было сделано из металла и лишь укрыто пластиком, безопасности нам не подарит. Разогнавшееся стадо попросту сметет его, даже если и потеряет десяток особей при столкновении.

Глава 8

Коррида

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Дебисто периферии зоны влияния Ста Миров

«Где чупокабра, там и коррида, надо было догадаться!» — мелькнула в голове шальная мысль. Мелькнула и пропала. Что-то там придумывать у меня просто не оставалось возможности. Ограды у детской площадки не было. Но даже если б и была — я уже насмотрелся на снесенные заборы. Все-таки дебистовцы строили себе дома, а не крепости. Так что…

— Если что, мы тебя персонально защитим! — в ухо мне пообещала Ная, занимая место на плече.

Щиты!

Я вскинул руки, ладонями задавая нужный угол между правым и левым щитом, смыкающихся гранями передо мной.

Удар!!! Контакт с силовыми плоскостями обезумевшей массы копытных был страшен. Скрежет, рев и гневное мычание-блеяние, какие-то брызги веером, влажный треск — костей? Но все неважно, я добился главного: поток диких зверей разделился на два рукава и стал огибать горку! Фу-ух…

— Еще ничего не кончилось, — толкнул меня лапой Кер.

И действительно, остановленная мною часть стада теперь вставала. Мотала тяжелыми бо́шками, увенчанными разного рода рогами, прихрамывая, вливалась в боковые потоки. Несколько подняться так и не смогли, что опять играло мне на руку — обозначало для остальных невидимую стену.

Хорошо. Остается дождаться арьергарда супер-стада. Ло его видела… Так, а что такое?

Огромный бык — в смысле, самец своего вида — с десятой, наверное, попытки, поднялся на массивные ноги. Тяжело повел косматой головой. Склонил рога… и натолкнулся ими на мой щит. Попробовал еще раз. И еще. Зафыркал. Склонил голову вправо, потом влево. Кажется, встряска помогла ему скинуть состояние агрессии.

— Ори, главное — не двигайся! — крикнула мне Оранжевая. — Он принимает тебя за растение. Кактус или дерево без листьев.

Рыжая уже и быков понимать навострилась⁈

— Ори, Алиса! — вдруг включился комм. — Что с вами?

Хоранзи. Голос взволнованный. Наверное, нас с его крыши уже не видно.

— Гражданских спасли, защищаем, — коротко доложил я.

— Все хорошо! — за моей спиной на крыше горки встала во весь рост и запрыгала, одновременно махая обеими руками, Алиса. — Мы тут, тут!

— Теперь вижу, — удовлетворенно ответил комм.

А я, наконец встретился взглядом с быком, только что смотревшим на Дрейк-младшую. Светловолосую девочку в ярко-красном комбинезоне.

На одном из совместных обедов экипажа и пассажиров — они как-то сами собой вошли в повседневную жизнь «Кузенчика» — отец девочки рассказывал, что травоядные не видят цвета. Различают только яркость. Отведенная под обработку зрительной информации мощность мозга у них расходуется трехсотградусное поле зрения и способность сносно видеть звездной ночью. Потому всякие тигры и ягуары с желтым и оранжевым «камуфляжным» мехом действительно сливаются для косуль и оленей с лесным пейзажем. Зато контрастный к зелени цвет шкуры заранее позволяет хищникам увидеть друг друга и дает лишний шанс разойтись миром.

Не знаю, что в итоге сыграло роль спускового крючка. Может, прыжки, а не цвет. Но я хорошо увидел, как глаза животного наливаются дурной кровью, а из ноздрей с тяжелым хлюпаньем начинает вырываться натуральный пар.

— Трындец, — только и успел сказать Синий, когда живой таран приставил рога к моему щиту. Но с выводом он явно поспешил. Душераздирающий рев, от которого у меня заложило уши, заставил пробегающих мимо жвачных сбиться с шага и потянуться к альфа-лидеру.

— Вот теперь точно трындец! — севшим голосом просипел Красный. Правда, он тут же пришел в себя. — Ори, давай мы убьем его!

— Уже поздно, — меня пробило на холодный пот, несмотря на погоду. Вдруг очень резко почувствовал витающие запахи: свалявшейся шерсти, мускуса, навоза — и вот этот, неописуемый — животной ярости! Лидер сделал свое дело, дав цель. Дальше инстинкты стада все доделают за него. Цель назначена, цель не может убежать, цель будет сметена и растоптана!

Подтверждая мои мысли альфа покачнулся и упал на колени. Это суперкарго из своей ручной пушки пробил ему затылок. Не повалился на бок он только потому, что успел завязнуть в моем барьере. Однако навал ничуть не ослаб! Еще несколько выстрелов получились менее удачными. Тем временем привлеченные вожаком особи уже наполовину корпуса прошли мои щиты.

— Плазма и разряды! — подпрыгнул Кер. — Мы с Ра можем положить сразу всех, ударив вдвоем по скоплению лесной дичи изнутри! Ори! Ну⁈

Чёрт! Да, но наверняка городские камеры безопасности и дроны это заснимут! Одно дело провернуть персональное «чудо» для кого-то одного и незаметно — и другое вот так вот, публично. Что-то мне кажется, ничем хорошим для меня подобная демонстрация в итоге не закончится. Вот ведь встрял!

— Можно попробовать пересоздать щит вплотную к себе, — вдруг предложил действенный вариант Ра. — Только плоский, на одну руку. И последовательно бросить с другой огненное и электрическое проявление.

— Я тебя подстрахую! — Зеленая села у меня на плече на задние лапы, передние вытянув вперед. — Только надо быстро. На счет «три». Три!

Вовремя! Давящие копытные первой линии уже почти прошли барьер, когда он пропал. Почувствовав свободу, тут же сорвались в тяжелый галоп. Шерстяной вонючей стеной с рогам, целя мне в лицо!

Щит!!!

Я знал, что меня прикрывает фамильяр. Я знал, что в худшем случае Ная сменить защиту на сферическую — и меня не затопчут, а отбросят в сторону. Я знал — но давление на подсознание не прошло даром. Да и люди за моей спиной тоже повлияли — сам-то я спасусь, а они? И вместо статичного барьера мой щит ударил лесной орде навстречу. Словно разогнавшийся поезд по коровам, выбравшимся на железнодорожные пути! Р-раз — и в тридцати метрах от меня высится сгребенная из диких травоядных гора! Ну и с десяток раскиданы по сторонам — те, что оказались у краев невидимого бульдозерного щита.

— Ори, бей же! — поторопил меня Красный.

И я послушно, на автомате выпустил по куче еще в массе своей живых противников сначала шаровую молнию, а потом, вдогонку — обычную в самом сильном из доступных мне вариантов Проявления. Грохот разрыва заставил осесть рукотворный скотомогильник, его сверху до низу пронзили разряды. Скручивая тела животных смертельными спазмами, ломающими кости и останавливающими сердца. Все. Победа. Победа?

— Это — последние, — шепнула мне Ная. — Стадо прошло дальше.

— И вышло ничуть не подозрительно! — радостно согласилась Ло.

— Не считая движущегося щита, которым Борк Рауль настоятельно рекомендовал не светить даже на тренировках, — в тон ей ответил Кер, уже успевший выбраться из кучи потенциальной говядины.

— Кру-у-уто! — донеслось от горки. — Ну ты дал им, Ори!

Похоже, Алиса так и не поняла, что и по чьей вине произошло. И у меня не было никакого желания ей это втолковывать.

— Волна прошла, но лучше отвести детей в убежище понадежней, — крикнул ей я, одновременно делая шаг в её сторону. И едва не подпрыгнул, когда мой ботинок встретился с землей с громким хрустом. Бог ты мой! Вокруг земля и асфальт были буквально усыпаны покровом из мертвых и живых муравьев!

* * *

Дело было вечером, делать было нечего. Я уже знал, что Рипли и отправленный ей помогать Стражински смогли-таки найти и поймать того самца чупокабры, на котором ловушка дала сбой. Теперь «йети» комфортно разместили в трюме, склеив по размеру что-то вроде чехла или спальника из специальной пленки. Вместилище подключили к аппарату гибернации — собственно, все как профессор Дрейк и рассказывал. «Кузнечик» перелетел назад на космодром и, в принципе, можно было бы двигаться к следующей маршрутной цели. Но дебистовцы, разумеется, не могли упустить шанс.

Доктор наук в области зоологии, причем с огромным практическим опытом — оказался на планете именно в тот момент, когда столица оказалась атакована огромным смешанным стадом самых крупных лесных травоядных этих широт! Конечно, отец Алисы согласился помочь и возглавил работу комиссии по расследованию инцидента.

Тем временем местные жители тоже не скучали. Кто-то занимался восстановлением полученных столицей повреждений — но основная масса жителей вышла на заготовку дичи. Ущерб, понесенный овечьими стадами они прагматично решили компенсировать за счет виновников. Заготовить тушенки, солонины, копчений и всех других форм деликатесов, которые можно будет съесть самим или продать залетным торговцам.

«Саранча 8М» тем временем встала на заправку и обслуживание. По идее я тоже должен был участвовать в этом рутинном мероприятии: проверке всех систем, очистке и юстировке атмосферных датчиков и так далее. Однако наш старпом своей властью устроил мне отдых в гостинице.

— Кос великолепный капитан и супер-надежный партнер по бизнесу, но мне не хочется в очередной выслушивать его ворчание, — немного туманно пояснил суперкарго. Подумал, и все-таки сказал, как есть. — Эта ваша с Алисой выходка… Кэп ведь спросит про то, что ты делал во время набега — и тебе придется сказать, что участвовал в защите жителей поселка. Дальше он раскопает в планетарной Сети записи с камер и увидит устроенное тобой побоище! Лучше… подождать. Я уже поговорил с профессором Дрейком, он… отнесся с пониманием.

Я не стал уточнять, что именно так сильно не понравится Фаркашу: риск для меня и дочери клиента — или мои боевые возможности? Мог бы — точно не стал влезать в сомнительную корриду с голыми руками. Риск был совершенно непропорционально высок! Но — прошлое не имеет сослагательного наклонения. Что сделано, то сделано.

Алиса застряла в той же гостинице, что и я — только в соседнем номере. Видимо, одиночество ей прописал отец — в качестве своеобразного наказания. Я на всякий случай отрядил Ра приглядывать за девочкой — но та и не пыталась сбежать или что-то такое выкинуть. Судя по всему, даже честно попыталась подумать о своем поведении. Хмурилась, ворошила волосы двумя пятернями сразу, ходила из угла в угол с напряженным лицом. Потом вздохнула и ткнула пальцем в сенсор на коммуникаторе.

— Дорогой дневник! Я, походу, сегодня здорово накосячила! Опять. Папа сказал, что ругать меня не будет. Потому что помогать другим в беде — это хорошо и правильно! Нельзя оставаться в стороне, если можешь помочь. Но только если можешь. А я вместо помощи сама оказалась в ловушке. И если бы не Ори…

Тут девочка вскочила и сделала такое движение рукой, будто она футболист, забивший гол.

— Ну он крут! Бах, бах — и всех в кучу! Папа говорит, что я тоже так смогу, если буду продолжать прилежно тренироваться. Ух-х!

Тут улыбка Алисы померкла.

— Папа мне сказал, что я правильно поступила, когда поняла, что у Ори все под контролем. Смотрела из безопасного места, контролировала спасенных и не лезла под руку. А я на самом деле просто не успела вмешаться! Все так быстро произошло…

Тут Дрейк-младшая надолго замолчала. Потом бросила «конец записи» и принялась пересматривать запись моего боя.

— А ты смог произвести на девчушку впечатление, — хмыкнула Ная.

— Она на меня — тоже, — я припомнил, как мы с Хоранзи и местными муниципалами вытаскивали Дрейк из коллектора. С дуплом как-то попроще обошлось.

— Может, станет больше времени уделять тренировкам, и меньше — глупым проказам? — не очень уверенно предположил Кер.

Вот не назвал бы «приключения» Алисы глупыми. Каждый раз это были относительно продуманные акции. Со своей внутренней логикой, каким-то планом действий и ожидаемым результатом. А не просто выходки «потому что в пятую точку укололо!» Другое дело, что выдумывала свое новое приключение младшая Дрейк буквально в считанные мгновения! Тут еще кто кому завидовать должен, если по-честному-то.

Дочка профессора еще покопалась в сети, улегшись на диван… да так и уснула. Уже по темноте в гостиницу прибыл Дрейк-старший. Заглянул в комнату дочери, полюбовался, как спит его ребенок — но будить не стал. Зато постучал в дверь моего номера. Конечно, я ему открыл.

— Мы нашли причину вспышки «бешенства», — опередил меня он. — Сейчас буду делать доклад Центральному совету столицы. Зашел сказать «спасибо», сразу, как появилась свободная минутка. Алиса… не знаю, что с ней было б, не окажись ты рядом. Однажды, возможно, ей и придется столкнуться с выбором: спасаться самой или погибнуть вместе с окружающими. Но пусть это будет как можно позже!

— Совершенно солидарен, — искренне согласился я.

— У тебя просто невероятная подготовка для своих лет, — продолжил профессор. — И лететь нам вместе не так уж долго. Однако, позволь, в благодарность, мне на эти дни побыть твоим Мастером, подмастерье Коррен Талани? Много передать не получится, но уверен: у меня есть приемы, которые тебе стоит узнать.

«И Алисе не так скучно будет отрабатывать самостоятельные занятия», — мысленно договорил я за Дрейка. — «Будет больше уставать и меньше сумасбродничать.»

— Согласен! — вот еще бы я стал разбрасываться такими взаимовыгодными предложениями.

— Тогда зови меня теперь «мастер Игорь» или просто «Мастер», — разрешил мне профессор.

— С радостью! — мы со значением пожали друг другу руки.

Напарник для тренировок — который и мне не лишним будет — это только вершина айсберга. Наставничество у солнечников — впрочем, как и у ведьм — уходящая в века Традиция. С множеством неписанных, но вполне действующих правил. В том числе, как старший по рангу, подмастерья Мастера отвечает за учеников, для которых этот Мастер выступает Учителем, если наставника нет рядом. С другой стороны, ученики должны подчиняться подмастерья.

Узы Солнечников негласно стоят впереди любых других обременений — как и семейные. Там много нюансов, многие я до сих пор весьма смутно себе представляю. Но совершенно точно то, что Дрейк, в смысле, мастер Игорь, вывел меня из-под ответственности Хоранзи и Фаркаша на время схватки с дикими животными. Теперь, если капитан прознает об устроенной мною корриде — получит отлуп. Вот если б событие происходило на Кузнечике, а я стоял вахту — уже совсем другое дело. Совсем не удивлюсь, если профессор как раз и попросил Майкла поселить нас в гостинице, а не тащить на корабль.

— Айда со мной смотреть, как проф будет местным толстопузам про нашествие дикой тушенки втирать! — сорвалась с места Ло, едва мы распрощались. — Эй, что, всем лень? Ну ладно, своими словами перескажу!

— Да не мельтеши ты, рыжая, — осадил её Синий. — смотри, они в соседнем здании заседать будут. Вон, смотри сколько флаеров на площади напреземлялось. Мы и отсюда все твоими глазами увидим.

По внешнему виду участников сразу становилось понятно, что функцию градоуправления они совмещают с какой-то другой работой. Ни официальных пиджаков, ни белых рубашек. Уставшие, может, чуть пыльные мужики средних лет, уверенные в себе и привыкшие решать проблемы собственными руками.

— Постараюсь максимально кратко и без терминов, — когда все расселись, взял слово мастер Игорь. — «Нашествие» — следствие длительного человеческого вмешательства в дикую природу вокруг поселка. Однако спусковым крючком послужило изъятие действующей по моему заказу рабочей группой примата, которого вы зовете «чупакабра».

— Так и знал! — прозвучало в разнобой несколько голосов, но остальные на них зашикали.

— В окрестных лесах живет вид муравьев, чья стратегия размножения предполагает раз в двадцать-двадцать пять лет отправлять половину особей разросшегося улья в миграцию, — максимально доходчиво начал объяснять Дрейк. — Муравейники разом выпускает особых летающих «наездников», чей яд на жалах временно сводит с ума крупных жвачных животных. Сначала у травоядного наступает период покоя, пока муравьи облепляют свой живой транспорт. После чего покой сменяется дикой агрессией. И животные напролом начинают со всей возможной скоростью двигаться туда, где их ждет много еды, водопой. Синхронность вылета и остальных операций очень важна: большое стадо хищники обойдут стороной.

— Это чё, вся эта прорва мяса в наших окрестных лесах жила⁈ — выкрикнул с места пожилой мужчина в фермерской шляпе.

— А чё раньше такого не было? Мы тут поболее двадцати пяти лет живем! Даже поболе ста, — прокряхтел совсем старый дедок, прибывший последним. — Не было ничё такова!

— Ответ на первый вопрос, — мастер повысил голос ровно настолько, чтобы перекрыть шум в зале. — Для защиты стад от лесных хищников фермерами применяется метод подкормки диких травоядных кормушками. Что сокращает падеж молодняка и до взрослого возраста доживает больше диких копытных. Хищники-эндемики не только предпочитают местные виды добычи инвазивным, но и не наращивают численность выше некоторого значения, которое сами как-то поддерживают. В связи с открытием «муравьиных» миграций становится понятно, как появился этот механизм у здешних аналогов волков с Прародины.

— Ой, а силос-то и комбикорм к лесным кормухам мы и правда из городских складов тащим, — хлопнул себя по лбу один из более молодых управленцев. — Именно к ним все твари и рвались. До сих пор там навалы из туш разбираем после пулеметчиков…

— Второй вопрос — почему раньше не было? — дождавшись, пока дебистовец, отвечающий за склады с комбикормом сам собой замолчит, заговорил профессор. — Ответ: чупакабры сами не свои до запаха личинок муравьев-наездников. Их яд действует на «йети» как мощный афродизиак, запуская внеочередной цикл размножения. Причем чем больше сожрать личинок — тем на дольше эффект продлится.

— Ыть хорошо клыкастого понимаю! — вставил свои пять копеек дедок, вызвав у окружающих тихие смешки.

— Потому чупакабры до них сами не свои: могут на три метра вглубь в муравейник закапываться, едва запах почуют, и разоряют все муравейники на много километров окрест. Собственно, выловленный нами недалеко от космодрома экземпляр успел уничтожить «наездников» из трех четвертей муравейников вокруг города. То есть стадо, которое промчалось по улицам — это всего четверть, — подытожил Дрейк.

Он специально помолчал, дожидаясь, пока до всех дойдет, и только потом веско сказал:

— Я, как начальник экспедиции Космического зоопарка планеты Карманут, приношу свои извинения за случившееся. И готов выпустить примата назад в дикую природу. Для выполнения им функции естественной экологической защиты от миграцией муравьев. Либо местные муравейники придется уничтожать самим фермерам. В таком случае обязуюсь прислать с кафедры Зоологии Университета Карманута одного из своих аспирантов для разработки схемы экозамещения одним из видов роевых насекомых Прародины.

Глава 9

Осмотр

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Стражински заглянул за принайтованный к стене контейнер.

— Ничего, — глухо донесся до нас его недовольный голос. Потом звук глухого удара, болезненное шипение — и следом, еще более угрюмым и злым тоном. — Это тупо, Майк! Что мы вообще можем тут найти? Камеры работали все время, алгоритм ничего не выявил!

— Ну, даже не знаю, Ни-ил, — наигранно-задумчиво протянул старпом. — Может, колонию тех муравьев, которые покусали местных лосей и оленей, и заставив их напасть на город? Как думаешь, камеры различают каждого жука в полете? Или увидят парочку мелких птах, которые на фоне разогретого двигателя твоей аэробайка оказались недостаточно контрастными? А потом забрались в отдушину системы очистки воздуха?

— Задолбали! Сначала приказываете помочь Рипли, — аж зашипел Стражински. — На моем, между прочим, личном транспортном средстве. Личном! А теперь еще и пеняете мне же этим! И в отдушинах прямо на входах фильтры, активные и пассивные, не влезть! Кэп просто паранойит!

— Напомню тебе, что за время его и моей службы подобное встречалось не раз…

— Да вы летали на каких-то древних гражданских корытах! — тут мехвод понял, что перегнул палку. — Без обид, Майк, но «Кузнечик» же военное судно! Списанное — но военное. Может бытовые системы и не самые лучшие — но с защитой все на высшем уровне!

— … Которое уже несколько раз осуществляло посадку в неподготовленных местах. — В тон подхватил Хоранзи. Он спокойно и методично осматривал каждый уголок в трюме, куда нас троих отправил капитан, и не делал никаких исключений для каких-либо, казалось бы, невозможным для того, чтобы скрываться, мест. — Судно совершало атмосферные перелеты, стояло на стоянке в лесу, впускало и выпускало охотников. Наконец, в него было занесено инопланетное животное, которое, как оказалось, косвенно было причастно к тому безумию, что творилось на Дебисто. Поэтому, захлопни рот, Нил, и просто делай то, что тебе сказали. И не изображай мне тут эмоции! А то сейчас начну ими фонтанировать и тебе это точно не понравится!

Я старательно молчал. Заглянул в упомянутые воздуховоды, посветил туда фонариком. Залез в узкую щель между аэробайком Стражински и боевым снаряжением Рипли, куда никто из взрослых посмотреть не мог. Знал, при этом, что никаких инвазиров на корабле нет — даже если бы кто-то из дебистовской флоры и фауны и смог был пробраться внутрь, то Пушок бы его уже нашел и обезвредил.

«Полуразумный», как он себя назвал, паук очень серьезно отнесся к моему предупреждению о планете с богатой собственной биосферой. Никто, кроме меня и фамильяров не знал, но охотничьей экспедицией посадка на Дебисто была не только для людей, но и для одного негласного члена команды. Который намеревался одновременно защитить свой дом и пополнить припасы. И у него для выполнения этого плана были все возможности и инструменты.

Почему же я вместе с Маклом и Корнелиусом послушно изображал бурную деятельность? За Фаркашем не замечено излишней принципиальности: попроси я — он бы меня отпустил отдыхать. Но если теребить кэпа постоянно — ничем хорошим для меня это не кончится. Я ведь самый младший официальный член экипажа космического дальнобойщика. Потому отпрашиваться буду при наличии реальной необходимости. А если её нет, этой самой необходимости — пойду выполнять приказ. Капитан говорит идти и искать инвазиров? Ай-ай, кэптен!

Коты, разумеется, подслушивали мои мысли.

— Р-равнение на юнгу! — тут же заорала Оранжевая.

Фамильяры мгновенно расселись по двое на моем пути, оставив мне проход. И когда я в него вступил, синхронно вскинули лапы в подобии воинского приветствия. Задние лапы! Вот жеж засранцы!

Тем временем, после отповеди Хоранзи, Стражински заткнулся и только угрюмо сопел. Зато продолжил занимался осмотром. Но, видимо, не в его характере было долгое время молчать, так что вскоре он снова заговорил. На этот раз, к слову, не жалуясь на горькую судьбу.

— Слушай, Майк! Я вот чего понять не могу. — бросил он. — А зачем наш проф признался местным, что нашествие скота произошло частично по его вине? Глупо, как мне кажется. Фермеры могли вчинить ему такой иск за понесенные убытки, мама не горюй! Да и не узнал бы никто, если бы он не сказал.

— Ты серьезно? — Хоранзи даже отвлекся от осмотра на пару секунд, чтобы выпрямится и выразительно посмотреть на мехвода.

— Ну, в смысле, про муравьев-то понятно… — слегка смутился Корнелиус. — Про них нужно было сказать. Но про чупокабру нашу нафига? Ну сказал бы, что есть муравьи, что-то там в их жизненном цикле разладилось и они решили покусать всех копытных, до которых смогли дотянуться. Фермеры бы потом просто их гнезда чистили превентивно, да и вся проблема! Я бы так и сказал.

— Поэтому ты пилот-бестолочь, а он — ученый, известный на множестве миров! — припечатал старпом.

— Эй, а вот сейчас обидно было!..

— Про бестолочь или про пилота? — с серьезным видом взглянул на Нила Майк. И тут же стало понятно, что суперкарго просто троллит раздолбая.

— Да иди ты! — беззлобно отмахнулся Стражински. — Не, а если серьезно, то нафига было говорить всем правду и так подставляться?

— А я вполне серьезно ответил, кстати. — хмыкнул старпом, возвращаясь к работе. — Это разница в уровне мышления, мой юный друг. Профессор просто не разводит такие понятия, как репутация зоопарка и его собственная. То, что может оставить пятно на его репутации, заденет и зоопарк. И наоборот. Вот он и заботится о том, чтобы этого не произошло.

— Хорошенький способ! — хохотнул Стражински. — Вот выставили бы фермеры счет через суд за понесенные убытки, удар по репутации был бы очень чувствительным!

— Да? Хм, ну давай посмотрим… Коллективный иск от фермером с какой-то заштатной планетки с Периферии против профессора с мировым именем? Или даже против крупного зоопарка на планете-сателлите? Даже не знаю, Нил…

— Хорош издеваться! Толком не можешь ответить, что ли?

— А чего тут объяснять? Ты, похоже, самых элементарных вещей понять не можешь. — Хоранзи отстегнул от стены панель, проверил техническую полость, после чего вернул панель на место. — Как вот тебе объяснить, что на определенном уровне, для человека доброе имя становится важнее, чем деньги и судебные иски? Да, Дрейку ничего не грозило, но ведь в обществе, в котором он вращается, достаточно едва слышимого шепота, понимаешь? Кто-то кому-то скажет, что ученый в одной из своей экспедиций стал причиной нашествия животных на человеческое поселение. Точнее, сбежал оттуда со зверем, который и был настоящей причиной.

— И что?

Даже мне захотелось ударить Стражински по голове чем-нибудь тяжелым. Чтобы, как говорилось в одном мультфильме из моей прошлой жизни, чтобы через трещину в черепе, в нее попало немного мозгов.

— Да ничего, собственно. В лицо, конечно, никто ничего не предъявит — ну было и было. А потом грант на пару миллионов кредитов отдадут другому ученому. Обойдут с контрактом. Важный спонсор откажется встречаться. Что-то типо того.

— А сейчас, типа, такого не будет? — не унимался Корнелиус.

— Нет. Профессор все очень грамотно разрулил. И местные получили даже больше, чем могли бы стрясти с зоопарка или самого Дрейка. Если бы суд вообще удовлетворил их требования.

— Аспиранта, которого тот пообещал прислать?

— Комплексное решение экологического вопроса, голова твоя пустая! — Хоранзи, похоже, даже заводиться начал. — Знаешь, во сколько бы это стало самим дебистовцам? Да хотя бы найм на длительное время зоолога-практика из команды такого ученого, как Дрейк? Не знаешь! А я тебе скажу! В разы больше, чем то, что они могли стрясти с зоопарка даже в теории! И это не говоря уже о том, что по итогу они получат недорогое и очень эффективное решение своего вопроса с муравьями. А самому Дрейку это обошлось, считай, бесплатно! Аспиранта он отправит на практику, плюс сам еще для научных трудов получит материалы из его исследований. В его мире это стоит очень дорого, а он на это не потратил ни кредита!

Похоже, когда разговор перешел в плоскость денежных отношений, до Стражински, наконец, дошло, что хотел сказать Хоранзи. По крайней мере, он перестал задавать глупые вопросы и пробормотал себе под нос что-то вроде: «Ну, тогда, конечно, понятно!» Более того, следующие пять минут, он проводил осмотр трюма молча. Что, если честно, меня несказанно радовало.

— Так! — через некоторое время довольно потер руки суперкарго. — С моей зоной ответственности мы разобрались, тут все чисто. Остальные помещения, указанные в капитанском чек-листе, на вас, ребятки. А я пойду другими делами займусь. Ори, ты за старшего!

— Эй! — Стражински аж подпрыгнул. — Почему он?

— Потому что ты — раздолбай! — припечатал Хоранзи. И официальным тоном произнес для меня. — Юнга, приказываю докладывать о случаях неисполнения приказа.

— Да мы же не в армии! — вслед старпому прокричал Корнелиус. — Что за дела, вообще?

Но здоровяк-корнит сделал вид, что ничего не услышал. Не поворачиваясь, он помахал рукой, выдал что-то про удачу, и скрылся в коридоре.

— Отстой! — констатировал Стражински. Посмотрел на меня глазами грустными глазами сенбернара и вдруг, без всякого перехода, просиял. — Ори! Слушай…

— Нормально у него настроение меняется! — тут же прокомментировал Синий. — А это не биполярочка, вообще?

— Да не! — отмахнулся Красный. — Все члены экипажа раз в шесть месяцев проходят обязательный медицинский осмотр, в том числе и у психиатра.

— Мне кажется, Нил что-то умное сейчас придумал. — ответила Зеленая. — По крайней мере, ему так кажется… Ло? Куда это она?

Все это время фамильяры, как обычно, находились рядом, но больше меня не тролили. В смысле, где-то поиздевались над Стражински, когда старпом его тонким слоем по полу размазывал — в переносном смысле. Но в остальном почти без комментариев обходились. Им тоже было интересно послушать рассуждения Хорнази о мотивах Дрейка. Все-таки, в этой части жизни у них не было практического опыта.

— Слушай, Ори! Я чего тут подумал! — не зная, что его психическое здоровье и умственные характеристики сейчас обсуждают три невидимых для него Зверя Потока, продолжил Стражински. — Я же тебе нафиг не нужен, да? После того, что ты на Дебисто устроил, переживать нужно за инвазиров переживать, а не за тебя, ха-ха! А я у такого грозного солнечника только под ногами путаться буду!

— Вот же жук ленивый! — тут же возмутилась Ная. — Старший только ушел, а он всю работу на ребенка свалил и радуется!

— Ой, да пусть валит уже! — Ра презрительно махнул своим роскошным хвостом. — Нужен он нам! Без него справимся!

— Тем более, что и справляться не надо. — рассудительно добавил Кер. — Не будет Стражински, не нужно будет и изображать поиски инвазиров.

Кстати, а это — мысль. Синий — мое почтение!

— Так что скажешь? А я тебя потом с вахтой подменю? Заметано? — с хитрым лицом спросил Корнелиус.

Ага, великое дело — вахта во время гиперперехода! Сиди себе, ноги к потолку задирай и киношки смотри. Он что, за ребенка меня держит? Хм, стоп, я ведь и есть ребенок.

— Ладно, договорились. — кивнул я. — Две вахты вместо меня.

— Забились, дружище! — последнюю фразу Стражински выкрикнул уже покидая трюм.

Я было двинулся за ним… и тут же остановился, чертыхнувшись. «Кузнечик» — это не круизный космический лайнер. Да, такие тоже есть. Безумно дорогое развлечение для богатеньких бездельников — закатить себе отпуск «все включено» с осмотром достопримечательно нескольких планет месяца этак на три! Там да, и бары, и рестораны, и танцплощадки, и еще куча всего.

Но я на «Саранче-8М», и могу пойти только в «свою» каюту, куда только что умотал Корнелиус, либо на кухню. В первом случае мехвод поймет, что я следом за ним «забил» на приказ, а во втором — вообще кто угодно. С тех пор, как мне отдали камбуз во владение — в холодильнике автоповара появилась готовая еда. То, что я приготовил, но пассажиры и экипаж за один раз съесть не успели. Особой популярностью среди «таинственных похитителей» пользовалась сладкая выпечка.

— Давай просто поднимемся на инженерную палубу и побездельничаем у контрольного поста минут пятнадцать? — предложил Кер. — Принято большинством голосов с одним воздержавшимся!

Попасть в техническую часть «Саранчи», как и в большинстве любых других проектов космических кораблей такого же класса, строго говоря, можно из любого помещения. Надо было только знать, за какой панелью открывается устье коммуникационного короба. И человек по нему, в теории, может даже пролезть — а ребенок так точно. Но зачем, если есть нормальный доступ? В случае «Кузнечика» — лестница и люк в потолке коридора около шлюза в трюм. Второй нормальный вход есть в рубке — но он доступен только если закрыты гермодвери в коридор жилой зоны.

— Что за… — пришлось повиснуть на лестнице у самого потолка и тыкать в комм. — Почему не открывается? С доступом полный порядок.

— Эффектор привода сгорел, —«обрадовал» меня Синий, сунувшись прямо через стенку внутрь запорного механизма. — И контроллер частично тоже.

— Но при этом дает в сеть корабля отклик «ок», — мрачно подытожил я, берясь за кремалу люка. — Вот мы и нашли себе занятие на ближайшие н-дцать минут.

Что сказать? Я не то, что не успел за инструментами сходить — еле успел задраить за собой проход, теперь уже в обратную сторону прокрутив колесо ручного закрывания замка.

— Там, Алиса! — словно из воздуха перед нами появилась Оранжевая. — В блоке систем жизнеобеспечения! Надо спасать! За мной!

— Кажется я знаю, как произошел отказ замка, — недобро проговорил Кер, срываясь за мной и остальными. — Рыжая, как девчонка умудрилась встрять в регенераторной?

В ответ Ло послала поток сумбурных образов, который я даже не попытался понять. Если хорошо ориентироваться на инженерной палубе — куда угодно можно попасть меньше чем за минуту. А блок регенерации, он же блок систем жизнеобеспечения — вообще располагался буквально рядом с хвостовым люком в отсек…

— Да чтоб тебя! — дистанционный удар лишь на долю секунды опоздал, влетев в силовой щит. — Алиса!!!

Встречу Борка Рауля — во-о-от такенный торт ему испеку! Как же он нас гонял реагировать на характерные рисунки течения энергии Потока — и вот теперь я рефлекторно поймал на барьер выпущенный со всей дури пинок.

— Ой, Ори! Это ты?

— А ты кого-то еще ждала? — я осторожно высунулся из-за разделительной цистерны системы очистки газов. Через мешанину трубопроводов и кабелей я разглядел красное пятно комбинезона… и несколько хороших таких вмятин на перилах и мостках инспекционной дорожки.

— Прости! Прости! Можешь помочь мне выбраться?

— Если больше драться не буде… — я осторожно двинулся на голос. И запнулся, увидев, наконец, всю картину происшествия. Между двумя шарообразными емкостями, погнув несколько тонких труб, в напряженной и не очень естественной позе застыла виновница торжества. Причем застыла — в воздухе, без всякой опоры. — Что за чертовщина⁈

— Включи на комме поляризационную подсветку, — внезапно подсказала мне Оранжевая.

Хм? Ох тыж нафиг!

Там, куда падал поляризованный свет, из пустоты проступали нити огромной паутины. Так, я сказал «нити»? Разве что очень толстые нити. Скорее — веревки. Все как в школьном учебнике по биологии: на несущие сухие стропы создатель этой конструкции наклеил липкую спираль собственно ловушки. Надо сказать, роль мухи Алисе особенно удалась — она приклеилась так, что могла шевелить только ладонями и немного — головой. Что, однако, не смогло помешать Дрейк кидаться кинетикой. И попадать — во всяком случае, в меня.

— Я подумала: если у Рипли крокодил в технический отсек сбежал, то почему бы какому-нибудь зверьку с Дебисто не сделать то же самое? — с воодушевлением принялась рассказывать мне подруга, решив не дожидаться вопросов наводящих. Кто бы другой уже сходил с ума от страха и орал благим матом — но психика Дрейк держала удар что бетонная стена теннисный мячик. — Я знала, что тебе нельзя меня пускать сюда, и воспользовалась специальной программой для взлома люков… правда, почему-то комм работать перестал.

Кер едва не убил себя фейспалмом.

— Но зато я нашла инвазира! — радостно отрапортовала мне девочка.

— И попыталась подружиться, — разглядывая вмятины от кинетических ударов, покивал я. Понятно теперь, откуда они взялись.

— Я очень-очень старалась отогнать хозяина паутины, не повредив ему, — с жаром заверила меня Алиса. — Попадать мимо очень тяжело… еще и в такой неудобной позе. Если он опять появится — не убивай его, пожалуйста! Я его к папе в зоопарк отвезу, ему там хорошо будет!

Глава 10

Частичный успех

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Если когда-нибудь влипните в паутину, слишком прочную, чтобы порвать мышечными усилиями — старайтесь поменьше дергаться и сразу зовите на помощь. Дочка профессора, кстати, имела вполне рабочий план как подать сигнал о том, что у нее проблемы. Достаточно было замять до непроходимости один из трубопроводов системы очистки и обогащения воздуха, чтобы полетный компьютер поднял тревогу. Как опытный космический путешественник, Дрейк знала, что линия регенерации воздуха имеет четырехкратное дублирование. Выключение одной «ветки» опасности для корабля и экипажа не представляло. Но девочка все тянула с этим, представляя реакцию взрослых, когда они её найдут.

Разумеется, первым делом я попытался вытащить Дрейк из ловушки самостоятельно. Ага, сейчас! Конструкционные шелковые нити не резались ни ножом, ни специальными ножницами для ремонта внешней обшивки космических судов[1]. Помог только язычок плазмы, выдыхаемый Ра. Ну, как помог? Обрезать тенета по контуру. Девочка встала на собственные ноги… и вынуждена была замереть в еще более неудобной позе. Потому что с каждым движением уже прилипшая часть сети, теперь не сдерживаемая растяжками, стала облеплять тело жертвы еще плотнее!

Проклятье!

Хорошо хоть, открытой кожи паутина почти не касалась. А вот в волосах девочки клейкие нити запутались капитально, не давая повернуть голову.

— Нанесу на тыльные стороны твоих кистей обезболивающее и аккуратно отожгу и залечу, хорошо? — предложил я, одновременно очень аккуратно отделяя паутину на голове от такой же на комбезе. — Еще могу провести твоего отца. Он ведь вполне может знать, как справится с паутинным клеем.

— Не надо папы! — вздрогнула Алиса, почувствовав, что может крутить шеей. — Тем более, состав паутины и клея у разных видов пауков может сильно отличаться. Да и нет на «Кузнечике» молекулярного синтезатора.

Дочь много нахваталась от отца-ученого.

— Подозреваю, мастеру Игорю не составит труда догадаться, что ты… смогла найти себе приключение прямо на борту, — усилием воли выкинув все ругательные слова из фразы, попенял я Дрейк. — Волосы, например, придется срезать почти под ноль.

— Уже не раз приходилось, — вздохнула моя подруга. — Скажу — «покрасилась неудачно».

— Комбинезон тоже на выброс, — прикинул я. — Если его в стирку закинуть — придется выкидывать вместе уже с машиной… Алиса! Что? Что не так⁈

Из глаз девочки, оставляя мокрые дорожки на щеках, текли слезы.

— Папа… Он сказал… Что если я и детский спасательный комбез умудрюсь уничтожить… Будет оставлять в интернате… Хлюп! Только не снова!

Мужчине, принявшем волей или неволей ответственность за женщину — невыносимо видеть её слезы. Несколько секунд по-настоящему напряженной умственной работы — и я понял, что может помочь. Вернее, кто. С другой стороны — я ведь и так собирался их знакомить. Только не так сразу.

— Я знаю, что делать! Но ты должна мне пообещать сохранить тайну!

— Алиса — это Пушок. Пушок — это Алиса.

«Ух, женщина! Не знал!» — донеслось до меня по энергетической нити.

И вместо обычного помахивания лапкой Дрейк достался целый короткий танец.

«Теперь не сожрет?» — с опаской спросил он меня. — «Не знал, что женщина. Принес бы подарок!»

«У нас не принято жрать того, кто тебе помогает, » — пояснил я.

Не думаю, что дочку мастера порадовала бы парализованная до состояния гибернации и завернутая в паучий шелк белка. Как выяснилось, именно эта прыгучая тварь стала причиной натягивания нескольких тенетов. В один из которых попалась «дичь» покрупнее.

«У нас тоже, но с женщинами почему-то не всегда работает» — тактично объяснил мне паук причину своих страхов.

— Какая же жиза! — протянул Красный… и едва успел увернуться от зеленой карающей лапы. — Меня-то за что⁈

— Ты знаешь! — с угрозой надавила Ная.

— Очень. Приятно, — выдавила из себя девочка между всхлипами. Она почти уже пришла в себя после короткого сеанса неконтролируемого плача — но все еще шмыгала носом.

При помощи котов, в принципе не способных прилипнуть к чему-нибудь материальному, нам удалось стянуть с Алисы комбез, почти не склеив его еще сильнее. Но с волосами такой номер при всем желании нельзя было провернуть.

«Пусть не двигается», — передал мне Пушок, для которого процедура тоже была не совсем безопасной. Нет у пауков какой-то особенной защиты против собственного клея — просто они умеют не наступать на клейкие капли.

— Алиса, постарайся замереть… — я скатал свою куртку, сделав для девочки сиденье напротив удобного изгиба трубы.

— … Если не хочешь вклеить в свою стильную прическу гигантского арахнида! — продолжил за меня Красный. И огреб-таки от Зеленой. — Теперь-то что⁈

— Не каркай, придурок! — Ная взъерошилась так, что стала на вид вдвое больше себя обычной. — Даже мне страшно на это смотреть! А она — терпит!

Пушок ловно взобрался на выступ, и теперь, запустив переднюю пару лапок в волосы Дрейк, точными движениями выедал из её волос свою паутину. Только так её можно утилизировать без малейшего следа и не повредив ранее приклеенному. При этом, конечно, вынужден был то и дело касаться девочки. Нужна феноменальная выдержка, чтобы не дергаться.

Вообще Алиса меня без дураков поразила. Попав в паутину, умудрилась сохранить ясность мысли. Не запаниковала. Не начала крушить линии регенерации, чтобы её поскорее нашли и спасли. Отогнала создателя тенет — но не убила, хоть и могла. Обездвиженная — продолжала искать выход из ситуации. Гвозди бы делать из этих людей! Вот если б вся эта сила воли на что-то полезное направлялась бы!

Блин.

— Я тоже попадал, правда не просто в интернат — а сразу в приют, — решил рассказать я. — Меня оттуда приемная мать забрала. Та, чью фамилию я сейчас нашу. А так даже не знаю, кто я по крови.

— Дрейка легко отличить: мы вечно влипаем в истории и творим фигню, — одними губами улыбнулась собеседница. — Один мой предок, великий писатель — взял и выкинул второй том своей гениальной книги в огонь, представляешь? Я в детстве представляла себе, как построю машину времени и успею перехватить рукопись.

Она помолчала.

— С папой… я тут настоящими делами занимаюсь. Помогаю ему. Стану самым молодым доктором зоологии! Когда мама пропала, меня чуть в спецбольницу не запихнули — мол де во мне деструктивные начала, нужна коррекция психики. И вовсе я не собиралась взорвать канализацию…

Пришлось незаметно вытереть пот с висков. Так Алиса себя контролирует. Страшно представить, какая она была раньше, лет в пять!

— Ты все еще хочешь Пушка в зоопарк переселить? — кажется, я начинаю понимать, чего от меня профессор Дрейк хотел.

— Я думаю, ему будет там лучше, чем здесь! — с жаром подтвердила девочка… все так же замерев в неподвижности.

— Путешествовать по космосу — это был его выбор, — напомнил я. — Но ты можешь попробовать его уговорить. Если сможешь освоить нужный прием.

— Что надо делать⁈

Немного подстава для паука, но уж лучше пусть Алиса с ним беседует, чем опять куда-нибудь полезет!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Ергин периферии зоны влияния Ста Миров

На Ергин, оказывается, у экипажа были весьма обширные планы. Именно тут Фаркаш с Хоранзи планировали расторговать основные запасы расходников для капсул гибернации. И сыра, который удалось закупить на Дебисто. Кроме того, наш капитан собирался пополнить тут запасы своего табака. Вслух последняя причина не озвучивалась, однако все, включая меня — Звери Потока равно плюс четыре к информированности! — прекрасно об этом знали. Даже профессор Дрейк был в курсе — с ним, как с нанимателем Кос этот момент отдельно проговорил.

— Ергин не вполне обычная планета Периферии. — сообщил Фаркаш, развернув на дополнительном экране схематическое изображение нашего очередного места назначения. На остальных шла телеметрия и медленный рост небесного тела, по мере того, как «Кузнечик» к нему приближался. — Здесь выращивают редкие и элитные сорта табака, а также ряд иных разрешенных фитостимуляторов.

— Это он так про легализованные наркотики, если что. — сумничал Красный.

— Все в курсе, Ра! — шикнула Зеленая.

— Ну, я на всякий случай…

— В связи с этим, в экономику планеты инвестируют разные кланы из первой сотни списка. — продолжал между тем капитан. — Понятно, что Великие дома эта мелочь не интересует, однако вливания все равно серьезные.

— Это значит, что у местных водятся кредиты. — упростил вывод Хоранзи. — И мы тут довольно быстро продадим наш товар.

— Это значит, — не согласился с старпомом кэп. — Что у нас тут не фермерский фронтир, а вполне развитая провинция, в которой за выполнением законов следят очень строго.

И, говоря это, посмотрел на меня.

— В смысле? — мне даже играть возмущение не пришлось. — Я, что ли, нападение травоядных организовал?

— Я имею в виду, Ори, чтобы ты с проявлением силы Потока был поосторожнее. — хмыкнул Кос. — Если вдруг придется ее использовать. Здешние правоохранители очень жестко работают.

— Если никто не попытается меня затоптать на этой планете, то буду вести себя тише воды и ниже травы. — торжественно пообещал я.

Занятный факт. После того, как я динамическим щитом отправил кучу копытных на переработку в тушенку, экипаж корабля заметно изменил свое ко мне отношение. Раньше все, абсолютно все, относились к юнге, как к ребенку, за которым постоянно нужно присматривать. После того, как взрослые увидели воочию возможности подмастерья солнечника — пусть реальным свидетелем был только Хоранзи, да и то издали — этот настрой резко пошел на убыль.

Так что к моменту прибытия на орбиту Ергина, я отметил, что стал полноценным членом экипажа. Без приставки «как бы». Меня уже не просто садили в уголок и просили не перебивать больших дяденек и тетенек. И в инструктаже учитывали на равных. Ну, с поправкой на ветер, понятное дело. Стражински, вон, на каждом выходе из корабля Хоранзи так мозги полощет, что становится не вполне понятно, кто у нас младший член команды.

— Это Кос на всякий случай говорит, — примирительно прогудел здоровяк корнит. — Особо тут гулять никто не собирается. Прилетели, нашли покупателей, улетели. При хорошем раскладе за местные сутки управимся.

Я как-то в прошлой жизни читал рассказ, где один русский морской офицер при подходе к берегам Японии, радостно объявил, что все, мол, дошли успешно. За что сразу же получил по фуражке от старших товарищей, считающих преждевременное выражение эмоций до захода в порт дурной приметой. И правда, в книге, помнится, судно попало в дикий шторм, которые в той части света не редкость.

К чему я? К тому, что у старых и опытных космических дальнобойщиков тоже должны бы существовать подобные приметы. Но, видимо, не у моих спутников. С другой стороны — приземлились мы и правда без проблем, доверившись автопилоту.

— Пойдем, посмотришь, как таможенный досмотр на нормальных планетарных космодромах проходит, а не как у дебистовцев, — сказал мне Хоранзи — и потащил меня в трюм. Верный своему слову научить юнгу всему, что сам знает.

Принципиально места посадки космических кораблей делятся на подготовленные и неподготовленные. Космодром столичного поселка Дебисто формально относится к первому типу — но по факту с натяжкой отвечает всем требованиям только две-три недели в году, когда проходили основные торги на местное биосырье. Для нас на первый раз дежурный диспетчер включил подсветку посадочного круга… ну, общем-то и все. Даже для обслуживания пришлось договариваться с местными инженерами и техниками, чтобы те вышли на смену.

У Ергина космодром работает круглосуточно и круглогодично, поддерживая какой-никакой трафик космических аппаратов. И это не просто выровненное поле с засыпанной стабилизированной песчаной подушкой, а полноценный порт со сплошным твердым покрытием, разметкой, системами индикации и автоматизации. На обслуживание или ремонт, при необходимости — корабль сможет оттащить космодромный буксир. Но это, конечно, не пик крутизны.

Хорошо оборудованным портом считается тот, где посадочные круги интегрированы в инфраструктуру — как, например, во фрипорте Бруаса. Там можно просто сесть, открыть люки — и сразу идти на кассу заказывать и оплачивать услуги, как это делал Борк Рауль. Космодром Ергина много оставлял на откуп экипажу.

— … Стабильное положение корпуса судна подтверждаю, — услышал я голос Стражински как только вставил гарнитуру в ухо. Её дал мне суперкарго, вторую активировал он сам.

— Перевести корабль в стояночное положение, — отдал приказ кэп. — Подготовить грузовой отсек для досмотра.

Я как раз прошел за корнитом шлюз между жилой частью и грузовой, и почувствовал, как пол немного наклоняется, чтобы облегчить погрузку и разгрузку. Фишка десантно-штурмового судна, которой почти ни у кого больше нет.

— Активирую мачту наблюдения и связи, — коротко отчиталась Ширай. — Опасной активности вокруг судна не наблюдаю. Вижу автобус досмотровой службы, направляется к нам.

— Это Хоранзи, открываю кормовой грузовой люк, — суперкарго сделал пасс на голографической панелью комма — и в трюм ворвался свежий воздух. — Ори, ты знаешь, что делать.

— Смотреть и мотать на ус, — кивнул я.

Сложного и правда ничего не было. Зайдут таможенники, пойдут вдоль контейнеров, сверяя номенклатуру перевозимых грузов с описью, отправленной капитаном с декларацией. В некоторые ящики заглянут, обязательно докопаются до стазис-камеры, в которой лежит йети-чупокабра с Дебисто. Наше дело только стоять, отвечать на вопросы и предъявлять дополнительные документы. В смысле, это Хоранзи будет делать, ну максимум еще профессор Дрейк выйдет и Рипли — если возникнут вопросы по зверю или оружию.

Мне действительно нужно было просто стоять и ждать команды. Типа, юнга, метнись на мостик, принеси… не знаю — синхрофазотрон, например! Шутка, понятное дело. Скорее всего, все нужное Майк просто запросит через внутреннюю связь.

Вот только таможенник, поднявшиеся по кормовому трапу, сломали мне шаблон. Я ожидал, что из кара службы, который остановился прямо напротив аппарели выйдет парочка техников и чиновник в костюме, а оттуда высыпало двадцать вооруженных людей, которые тут же загрохотали ботинками по металлу трапа. Это для нас или они тут всех так круто проверяют? Форкаш же говорил, что законы строгие, я, правда, не предполагал, что настолько.

— Что-то мне это не нравится. — проворчал Хоранзи, наблюдая как отряд штурмовиков в композитной броне, выглядящих так, будто им предстояла высадка на планету враждебных арахнидов, поднимается по трапу. И добавил в гарнитуру. — Мария, а это точно таможня?

— Транспорт космодрома. — немного растерянно отозвалась по внутренней связи безопасница. — Да и кто это еще может быть?

— Возможно тебе плохо видно через камеры, но тут два десятка чертовых штурмовиков! Что мне делать?

— Отправляю запрос вышке…

— Майк, я спускаюсь! — добавил в общий канал и капитан. — Не накаляй там!

— Ты о чем, Кос? Где я, и где накалять? — отшутился старпом, и сразу же после этого повернулся к командиру спецназа, который как раз поднялся вслед за бойцами. — Добрый день! Суперкарго Хоранзи. С кем имею честь?

Про «что случилось» он ничего говорить не стал, хотя этот вопрос буквально читался на его лице.

Офицер был молодым мужчиной, лет двадцати пяти, может чуть больше. Тоже в броне, как и его подчиненные, но в такой — покруче. Я пока у нашего с Тесс первого учителя в учениках ходил, научился различать штатное обмундирование и штучное, сделанное на заказ. Так вот командир штурмовиков носил второе.

— Лойс Декстра. — представился мужчина. Сделал круговое движение рукой. — Это же «Саранча8М»?

— Демилитаризованная. — уточнил Майк. — А что?..

— Отлично! То, что нужно! Так, народ, устраиваемся! — последнюю фразу Декстра бросил своим людям, а повернувшись к страпому, добавил. — Я реквизирую корабль, суперкарго. Подключи меня к внутренней сети, я сброшу координаты. Вылетать нужно немедленно!

Что я, что Хоранзи на это только рты открыли. Реквизировать корабль… А так что, можно? Он кто такой, вообще?

— Этот тип — мастер солнечник. — прижавшись к моей ноге доложила Ло.

— Ага. Только охреневший в край! — между лапами Ра промелькнула искра. — Корабль он наш реквизирует!

— Майк! — в канале раздался возбужденный голос Марии. — Это не таможня! На вышке мнутся и ничего толком не говорят! Похоже, они как-то прозевали и эти люди взяли космодромный кар сами!

— Понятно. — и для безопасницы, и для незваных гостей ответил суперкарго. Еще и улыбнулся, типа, ничего такого. — Пойду приглашу капитана.

И повернувшись, зашагал к шлюзу, ведущему во внутренние помещения корабля. Подойдя к которому, принялся отстукивать на настенном пульте комбинацию, одновременно с этим тихо говоря мне.

— По моей команде отходишь за контейнеры и щитом прикрываешь себя и капсулу с живым грузом.

Я прикрыл глаза в знак того, что все понял. И как бы невзначай переступил с ноги на ногу, в результате чего почти спрятался за контейнером. Почти сразу ощутил, как по телу прошла нервная дрожь. После фразы Оранжевой.

— Ори, Ширай робото-платформы активировала! — сообщила Ло. — Движутся сюда, так что про щиты — это он не пошутил!

Для защиты корабля в отделении неподалеку трюма хранились две боевых платформы. Обычные «тупые», как их называл Стражински, дроиды, то есть, без искусственного разума. Бронированная башенка на шести бронированных же паучьих ногах, и вооруженные плазменный оружием. И с индивидуальными генераторами силовых щитов, на секундочку. Когда мне еще только проводили экскурсию по кораблю, я еще удивился — зачем мирному торговцу такие монстры. Но после парочки рейсов на «Кузнечике» уже понимал — иногда такой аргумент на борту совсем не лишний. Вот только лично увидеть подтверждение своим размышлениям отнюдь не горел желанием!

— Да я, как бы, и так понял! — немного нервно отозвался я.

Похоже, кэп решил дать отпор вторженцам. И сейчас в трюме начнется перестрелка. К этому меня жизнь — ни прошлая, ни эта — не готовила. Сразу пришло в голову, что слова «космические приключения» — только звучат весело. На деле же, в таких ситуациях всегда существует немалый шанс отхватить заряд плазмы в лицо. Даже являясь солнечником, который умеет защитить себя.

— Не бойся! — уловив мое настроение, подала голос Ная. — Мы прикроем!

Незваные гости никакой подлянки от экипажа не ждали. Да и то — зачем? Дальнобойщики на демилитаризованном списанном военном судне — какую опасность они могли представлять для двух десятков вооруженных бойцов? Некоторые даже начали обустраиваться и готовится к вылету, когда шлюз распахнулся, выпуская одну за другой обе платформы, сразу же активировавшие щиты и выдвинувшие плазменные метатели.

Вслед за ними в трюм влетели Фаркаш, Ширай и Рипли. Все трое с оружием, безопасница на ходу бросила укороченный карабин старпому, который тот сразу же наставил на штурмовиков и заорал.

— Что, взяли, уроды⁈ Не на тех напали! Понятия не имею, кто вы такие, но лучше бы вам свалить отсюда по хорошему, пираты охреневшие!

Лойс Декстра первым делом поставил перед собой и своими бойцами щит и дернулся, когда я раскрыл свой барьер. Однако направил вскинутое оружие к основной группе противника — тяжелый игольник безошибочно нашел капитана. Тоже самое проделали и все его люди. Я даже не пытался все это увидеть своими глазами: как засел за контейнерами, так и сидел. Зеленая поставила вокруг меня дополнительную сферическую защиту: за собственную безопасность некоторое время можно было не переживать. Спящая в гибернации чупокабра за нашими спинами, таким образом, оказалась защищена лишь чуть меньше. Так что все дальнейшие события я мог наблюдать только через глаза фамильяров, которым перестрелка никак повредить не могла.

Но пальба так и не началась.

— Эй! Эй! — в ответ на требования старпома проорал командир отряда. — Мы не пираты, придурок! Я же назвался! Лойс Декстра, твою мать!

— И что это всем нам должно сказать? — Фаркаш говорил чуть тише, но тоже возбужденно. — Какой-то хрен с горы заявляется на мой корабль и пытается его реквизировать!

— Клан Декстра! — офицер, кажется, больше возмутился, что про его клан никто из членов экипажа не слышал. — На нашу плантацию на другом материке напали пираты! Я хотел просто использовать ваше судно для доставки своего отряда туда!

Ну офигеть теперь! То есть, так можно было? Ворваться на чужой корабль, потрясая оружием, реквизировать его!

— Это развитая провинция, говорили они! — в тон моим мыслям пробурчал сидящий рядом со мной Синий, как и я вспомнивший инструктаж Фаркаша. — Здесь строго следят за соблюдением законов, говорили они!

— Кланы… — вздохнула Зеленая. — И чем мельче, тем наглее.

— Где тебя учили переговорам, Лойс? — хохотнул Хоранзи, который тоже, видимо, подумал об этом. — В клане? Тогда у меня плохая новость для твоих учителей, парень! Они охренительно справились со своей работой!

— Слушайте, я погорячился! У меня правда критическая ситуация! Я был неправ, ладно? Вижу вы ребята тоже резкие, так что предлагаю начать с начала? Что скажете? Срочный фрахт судна? Двойной тариф?

— У нас уже есть фрахт.

— Тройной? Народ, деньги не проблема! Если мы опоздаем, убытки будут гораздо больше любых расходов.

[1] Паутинный шелк, сплетенный в конструкционную нить обладает прочностью и стойкостью к повреждениям, превосходящим стальной канат того же диаметра.

Глава 11

Интерлюдия: Лойс Декстра. Встречный бой

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Ергин периферии зоны влияния Ста Миров

Столько вложить сил, со всеми договориться, найти надежных исполнителей, агронорма, который в теме шарит, даже ведьму, согласившуюся временно переехать на плантацию. И теперь бессильно смотреть через камеру сателлита, как убогое отродье спокойно собирает плоды твоих трудов! И как собирает? С ленцой и ломая все подряд! А пообещавшие (за неплохой такой вклад в экономику планеты!) защищать посадки местные власти только руками разводят: вот, согласно договору, отправили милицию на атмосферных средствах доставки. Время прибытия — два часа. Два! Гребанных!! Часа!!!

Кто угодно с такими раскладами психанул бы. Ергинские чинуши мерзко улыбались прямо в лицо, понимая, что Декстра им ничего не сделает. Ни лично Лойс, ни сам малый клан. Договор выполняется до буквы? Выполняется. А то, что кто-то из этих уродов слил информацию о маршрутах патрулей и плантация оказалась именно в момент высадки бандитов без прикрытия — попробуй, докажи! На их беду, Декстра знал, как действовать в такой ситуации.

Стопроцентной предоплатой и обещанием двухсотпроцентной премии удалось сдернуть отдыхающую смену «Умиротворителей» — на время ярмарки для усиления собственной безопасности отряд этой ЧВК нанимала администрация планеты. Кроме всего прочего Лойс сам встал во главе получившегося отряда в двадцать штыков, лично упаковавшись в броню и взяв в руки пушку. Понятное дело, расклад тут же разительно поменялся. В диспетчерскую космопорта мастер-солнечник открыл дверь с ноги — и никто под хмурыми взглядами парней в штурмовой броне и вякнуть не посмел.

— Корабль! Мне нужен подходящий корабль!

Это в компьютерной игрушке можно воткнуть поле на любой ровной поверхности. В реальности участок под плантацию пришлось долго и тщательно выбирать. От космопорта и столицы до объекта по прямой получилось больше пяти тысяч километров! Можно выспаться, пока летишь на флайере. Но зачем атмосферная леталка, если есть шаттл или космический корабль, способный взлетать и садиться на планету. Взлет, короткий участок по орбите — и сразу посадка. И ты на месте. Вообще никаких проблем. Проблема в наличии у гребанных бандитов тяжелого ручного оружия!

Все могло закончится совсем плохо, не успей персонал фермы передать информацию о ручных ракетных комплексах у врага. Однако в противниках оказались какие-то совсем отбитые идиоты, сходу засветившие свой главный козырь. Еще до того, как сопротивление работников плантации сумели подавить. Вроде кажется, ну что такое можно впихнуть в маленькую ракету носимого Эр-Ка? Однако большинству гражданских посудин хватит одного прямого попадания на встречных курсах, чтобы рухнуть на землю камнем! А садиться за горизонтом для стрелков — потерять кучу времени, раз и дать врагу подготовится — два.

— На тридцать девятый круг запросила посадку демилитаризованная «Саранча 8М», частный грузоперевозчик, бортовой идентификатор «Кузнечик»! — крикнул от диспетчерского терминала один из «Умиротворителей». Мужикам тоже не хотелось сыграть в ящик, пусть и за триста процентов стандартной платы. Потому в выборе транспорта они заинтересованы были не меньше Лойса.

— Если лоханку совсем не убили — реквизируем, — махнул рукой Декстра. И уже диспетчерам вежливо посулил: — Спасибо за предоставленный фургон таможенной службы. Я обязательно оплачу аренду.

Садящийся штурмовик содержался своими владельцами в состоянии, близком к идеальному. «Птичка» хорошо дала себя рассмотреть, четко приземляясь на свой круг. Разве что штурмовые пушки сняты. Ну так вооруженный корабль никто и не допустил бы до посадки. Правило на «тяжесть» оружия выполнялось неукоснительно на большинстве миров республики, даже у бойцов ЧВК при себе была только стрелковка. Зато пиратам закон не указ, ага.

— Они открывают грузовой отсек для осмотра, — подсказал водитель таможенного кара.

— Сразу грузимся, формальности беру на себя, — приказал Декстра, мыслями уже находясь в бою с бандитами. Клан готовил своих людей, которым доверял денежные операции, немногим хуже какого-нибудь частного военного университета. Вот только боеспособность — это еще и опыт. А вот его-то как раз и не хватало.

Чертова спешка! Чертовы бандиты! Наперекосяк все пошло еще до взлета!

— У нас уже есть фрахт.

И спокойные стоят такие за силовым барьером дроидов. Надо было догадаться, что демилитаризованный штурмовик не станут покупать простые торговцы! Простые… Точно!

— Триста процентов за срочность и оплата как боевой операции, — быстро предложил Лойс. — Плюс ремонт, если потребуется. Плюс трофеи, если сможете взять! Но нужно взлетать: десять минут — и от плантации локкийской травы ничего не останется! А вам только добросить меня и ребят надо!

В рядах корабельной команды произошло какое-то короткое шевеление. Похоже, пары секунд им хватило, чтобы договорится между собой.

— Еще отступные за моральный ущерб, — показал крупные зубы массивный корнит-суперкарго. И не оборачиваясь, спросил: — Профессор, вы не против, если мы возьмем халтурку на пару часов? А вот эти милые мальчики в черном помогут заодно для сохранности выгрузить вашу обезьяну и наши товары. И я составлю вам с Алисой компанию.

— Почему бы собственно и нет? — подумав, решил названный «профессором» тип. Еще один одаренный плюс к тому, который прячется среди ящиков и выдал себя только постановкой барьера!

Пока в трюме «Саранчи» воцарилась торопливая суета, к Декстра подошли две дамы.

— Я смотрю, мои мальчики произвели впечатление? — кивнула первая на роботоплатформы, продолжающие стоят у перехода в жилую часть штурмовика, правда, с отвернутым оружием и опущенными щитами. — Я «погонщик», Мария Ширай. Не против прогулять малышей, раз такие вкусные условия. Выбивать из врага трофеи мои «сковородочки» умеют как никто.

— Подтверждаю договор, — прислонив свой комм к планшету Ширай, Лойс меланхолично заключил договор, даже не пытаясь торговаться. — А вы?

— Лиза Рипли, охотник на крупную и особо крупную дичь, — представилась вторая. — Мария поделилась боевым заданием, которое вы кэпу передали. Там слева от построек поле с травой выше человеческого роста. Как на счет снайпера-марксмана, ведущего фланговый огонь? У меня как раз подходящий ствол с собой!

Крупнокалиберная винтовка с навороченным оптическим прицелом поразила Декстра своим калибром. Двадцать миллиметров!

— При попадании снаряд выпускает газовую фазу и разряжает в неё суперконденсатор! — похвасталась Рипли. — Динозавра с одного попадания валит! Ну или несколько целей поменьше разом.

«Оружейные мастерские братьев Стругацких» — прочел клеймо на прикладе Лойс. — Модель «Скорчер».

Надо будет запомнить оружейников и на досуге просмотреть каталог, решил клановец, подписывая второй контракт. Имея такой инструмент — не оставляющий видимых трассеров при выстреле — Рипли сможет серьезно повлиять на течение боя.

— Разгрузились, — проходя мимо, Фаркаш сунул Декстра планшет. — Наш мехвод вывел сюда бортовые камеры и связь с рубкой. Закрепляйтесь на полу, через минуту взлетаем.

Продев через проушины в палубе ремень безопасности, Лойс уселся сразу за роботоплатформами перед самой аппарелью — чтобы выпрыгнуть на оперативный простор перед наемниками. «Кузнечик» уже поднимался в небо — но искусственная гравитация гасила все перегрузки.

— Срисовал этих? Нашим отправь, чтобы на улицах присматривали отдельно. Не корабль, а готовая база диверсантов! — тихо проинструктировал командир наемников кого-то из своих людей.

— Какие диверсанты? У них лет восьми юнга в команде, видел? — произнес еще кто-то.

— Разговорчики! Босс, что по инструкциям?

— Передаю трансляцию с бортовых камер, — не стал выеживаться Декстра. — Ширай, в канале?

— Куда ж я денусь! — откликнулась безопасница.

— Пусть тактик «Умиротворителей» даст указания для шестиногих.

— Принято, переключаюсь, — подтвердила «погонщик».

А «Саранча» уже прошла апогей траектории и теперь «падала», целясь бронированным лбом на точку в сорока километрах южнее плантации. Судя по комментарию капитана, последний рывок штурмовик будет покрывать в аэродинамическом полет.

«И правильно. Больше шансов словить ракету в броню, а не в уязвимую „спину“ или вообще по двигателям при торможении.»

— Готовность одна минута! — судя по метке на планшете, это их проинформировал мехвод, сейчас действующий в роли пилота. — Эх, прокачу-у!

Космический штурмовик сбросил плазменный кокон и начал оттормаживаться, одновременно раскрывая крылья переменной стреловидности.

«Вроде, медленно,» — промелькнула мысль у Лойса. И тут же сменилась другой. — «Нет, не показалось! Медленно!!!»

Земля вдруг стремительно полетела в лицо зрителям трансляции, у которых вся жизнь невольно промелькнула перед глазами — и тут их транспорт все-таки перешел на горизонтальный полет. На отнюдь не посадочной скорости!

— Убьемся же… — хрипло сказал кто-то из штурмовиков в установившейся тишине.

— Десять! — перебил его пилот, проваливая «Саранчу» практически вровень с кронами деревьев. — Девять! Восемь!

— Коптеры-камикадзе и «глаза» к запуску! — проорал офицер наемников, словно опомнившись. — Прыжок! Перекат! И только потом — запуск!

Декстра увидел инверсионные следы двух ракет, пущенных откуда-то спереди, но попала только одна. Вернее, безумец на месте пилота её буквально протаранил. Легкую дрожь корпуса вполне можно было и не заметить.

— Три! Два!

На трансляции мелькнули поля плантации и буквально вырос на глазах жилой дом персонала. Казалось, «Кузнечик» протаранит его и завязнет в завале, но пилот как-то подгадал так, что транспорт оттормозился до нуля буквально за метр до боковой стены.

— Один! Минус гравы!

— Пошли, пошли, пошли!

Дроиды, опережая людей, выпрыгнули в едва раскрывшуюся щель грузового люка, следом рыбкой нырнул Лойс, сразу раскрывая свой щит и вскидывая игольник. Корпус судна, теперь уже находящегося рядом, сотряс еще один удар. В этот раз тяжелый. Будто великан со всей дури вмазал кувалдой по носу корабля. Штурмовики, тройками выпрыгивающие из трюма и сразу отбрасывающие вверх пару «леталок» едва удержались на ногах. Хотя и были готовы к чему-то подобному.

«Этот Стражински или как там его, поставил корабль очень и очень грамотно — прямо бронированным носом к стрелкам к земли,» — успел подумать клановец, наводя оружие на цель. — «А вот пираты — полные кретины! Садить по кораблю почти в упор, да еще и по корпусу! Они, что, не видят, что перед ними военный штурмовик? Да, безоружный, но броню-то нельзя демонтировать без повреждений всего контура! Была бы у них хоть капля опыта, они бы дождались окончания высадки, а потом пустили бы пару ракет в область дюз, лишив десант транспорта и воздушной поддержки.»

Дроиды уже садили из плазменных метателей, прикрывая выход остальных бойцов, потому Лойс мог себе позволить принять на защиту несколько попаданий. Что практически сразу же и произошло — выскочивший из входных дверей пират успел сделать пару выстрелов из тяжелой кинетики, снаряды которой бессильно отскочили от щита. Декстра на ходу срезал его из игольника, и оглянулся.

«Кстати, а как команда собирается уводить свой драгоценный „Кузнечик“?» — мелькнула мысль у нанимателя. Которую он, впрочем, тут же забыл: своих задач хватало. В небе творилась сущая вакханалия: беспилотники штурмовиков и бандитов схлестнулись, стараясь вывести как можно больше «глаз» противника из строя и усыпая землю, крыши и «Саранчу» настоящим дождем обломков

Зато без лишней суеты действовали наемники и Ширай. Разделились на три группы, меньшая из которых устремилась за самим Декстра. Первой задачей офицер «Умиротворителей» поставил взять штурмом общежитие персонала, для чего два отряда численностью по семь человек обтекали здание с двух сторон, беря его в клещи. Двигались слаженно, укрываясь за щитами робоплатформ, но не надеясь только на них. При любом появляющемся укрытии, прятались за ним.

Охотницу Лойс не видел: пропустил, как она высадился. Впрочем, и не должен был. По плану она должна была осуществлять снайперскую поддержку, и сразу после высадки, уйти в заросли на поле. Обойти по густой растительности общежитие и склады, и занять позицию напротив корабля пиратов.

«Вроде пока все по плану…»

— За мной! — скомандовал он группе зачистке, вешая на пояс игольник и выбивая кинетическим толчком дверь в подсобку. Но войти в помещение не успел. Потому что на целую секунду замер, раскрыв рот и глядя вверх.

«Саранча 8М», мягко, но быстро втянув посадочные опоры, максимально аккуратно оторвалась от грунта, оберегая десант… и так же обманчиво-медленно проскребла бронированным брюхом прямо по крыше общежития! Сбивая вниз листы укрывного материала и засевший там расчет ракетчиков! А затем прошла тем же маневром по крыше здания, собрав еще пару попаданий ракет в броню. И дала полную тягу прямо над стоящему на посадочной площадке судном грабителей!!! «Охренеть!»

— Заходим! — больше себе, чем штурмовикам, проорал он, и ворвался внутрь помещения.

Как такового сопротивления в общежитии, его отряд не встретил. Парочка кретинов им, конечно, попались, но усиленный мастером-солнечником отряд наемников расправился с ними, не потратив ни одной лишней секунды.

— Оставить здесь одного человека, чтобы прикрывал тыл, — приказал Лойс старшему из штурмовиков. — Остальным перебраться на крышу склада и занять позицию там. Я зайду слева. Напоминаю, не атаковать, пока я не вступлю в бой.

— Принято, — чуть заметно кивнул командир малого отряда. — Бойцы, слушай мою команду…

Декстра на это уже не смотрел. Не тратя времени на спуск по лестнице, он под усилением тела спрыгнул на землю прямо с крыши здания. И, за секунду охватив зрением тактическую ситуацию, помчался к сплошной темно-зеленой стене локкийской травы.

«Все получится! — как мантру повторял он, пробиваясь через толстые стебли. — Все получится!»

— На позиции! — доложил голос охотницы в наушнике. — Вижу противника четко. Расчету ракетчиков конец, но в самой лоханке еще десятка два целей.

— Чем заняты? — между выдохами уточнил Лойс.

— Жадные! — хохотнула женщина. — Пытались продолжать грузится даже когда я троих первым же выстрелом завалила.

Тут до клановца дошло, что противостояние дронов закончилось в пользу «Умиротворителей». Вот почему снайпер видит врага как на ладони!

— Накаркала! — вдруг взвыла Рипли. — Декстра! Они выкатывают на аппарель тяжелую мобильную плазменную платформу, сразу под щитами! Когда служила, у нас такие в трюме лежали. Их в обороне ставят временных планетарных лагерей — плотность огня бешеная! И «Скорчер» не может перегрузить её барьер! Ща мне тут весело будет! А у тебя — не будет поля!

— Держись сорок секунд! — приказал Лойс, одним глазом глядя в тактический экран. Штурм шел успешно, через двадцать секунд правый и левый отряды штурмовиков выйдут к «наружному» торцу склада, где занял посадочную площадку чужой корабль. Центральная группа подойдет чуть позже, с задержкой в секунд десять. И завязнет, как и предыдущие две. Автоматическая плазменная турель ставит крест на первоначальном плане. Штурмовики не смогут подавить ее огнем — скорее сами полягут, пытаясь. А значит должен рискнуть тот, у кого больше шансов выжить и справиться. То есть сам наниматель как мастер солнечник.

По широкой дуге обойти здания через заросли, и там занять позицию. По сигналу на рывке прорваться к кораблю мимо турели. Она ведь не сможет стрелять в собственный трюм и заткнется.

Двадцать секунд, время пошло!

— Декстра на месте. Всем доложить о готовности. — сообщил одаренный, выйдя во фланг противнику в положенный срок. Рипли оказалась права, поле на её сторону уже начало разгораться. Теперь кляксы плазменных очередей лизали стену склада и до возникновения пожара оставались считанные секунды — На пять… четыре… три… два… один… Пошел!

Вырвавшись из зарослей, дав себе смачного пинка собственной кинетикой, Лойс преодолел открытое пространство до корабля раньше, чем управляющему блоку плазмопушки потребовалось для её поворота. А вот и пока живые пираты! Надо успеть воспользоваться форой!

Поворачивающегося в его сторону бойца Лойс дистанционным ударом откинул на пару метров, попутно превратив в кашу все внутренние органы. И не задерживаясь ни на миг, взбежал по аппарели в трюм. Выстрелил в одного из тех, кто выкатывал платформу, пинком отправив в полет другого. Принял на щит запоздалый выстрел третьего — и срезал очередью из игольника. Автомат-игломет его наставник всегда предпочитал «чистому» бою на способностях солнечника в том числе и потому, что не нужно было думать о количестве противника.

Неожиданно оказавшись прямо в тылу врага, Декстра стал настоящим лисом в курятнике. Пока пираты, среагировали на внезапно появившуюся угрозу, пока вернулись в трюм — штурмовики, вышедшие на дистанцию огня, залили собственной плазмой отвернувшуюся турель. И барьер силового поля лопнул! Автопушка пережила свою защиту не более, чем на мгновение. И весь поток плазмы обрушился прямо на выманенных в открытый трюм бандитов! Осталось самому закатиться за контейнер у стены и закрыться сразу двумя щитами от случайных попаданий. Отстрелялся. Да и магазин игольника уже пуст.

Штурмовики без подсказки применили тактику, выглядящую довольно просто, если смотреть со стороны. Всего-то и делов, что одной части бежать вперед, пока остальные безостановочно стреляют на подавление. Потом первая группа залегает и сама открывает огонь, а их товарищи за это время сокращают дистанцию. Таким образом у противника не было шанса навязать позиционный бой и закончить предстартовые операции.

В действительности, реализовать ее достаточно непросто. Нужно ведь не просто доверить свою жизнь тем, кто прикрывает тебя, но и самим бежать прямо на ищущие твое сердце стволы оружия. Тактика довольно требовательна к выучке и закрепляется не только постоянными тренировками, но и реальным боевым опытом.

К счастью, у нанятого Лойсом отряда хватило и того, и другого. Плюс занятие господствующей позиции — крыши склада. И нельзя забывать об охотнице, сменившей позицию и весьма умело выбивающей пиратов из своей жуткой винтовки. За считанные секунды все эти факторы уполовинили численность оставшегося противника и вызвали пожар внутри грузового отсека. А оставшиеся стрелки лишь тянули агонию, не в состоянии даже поднять голову, чтобы попытаться остановить подходящих все ближе и ближе Умиротворителей…

…Думал Декста, вверх тормашками вылетая из трюма наружу в компании контейнеров с украденный урожаем, других грузов, трупов врагов и разбитой плазменной пушкой. Нет, это был не взрыв, а заранее приготовленная уловка. Уловка последней надежды, можно сказать. Перенастроенные эффекторы искуственной гравитации временно повернули внутри трюма вектор тяготения. И фокус удался! Мусор помешал ведению огня и грузовик, лишившийся балласта, буквально скакнул вверх!

— Уйдут! — в бессильной ярости закричал мастер. — Проклятье!

Обшивка транспортника тут же покрылась парой десятков ожегов плазмы от выстрелов штурмовиков, а Рипли даже выбила пару групп датчиков. Однако навредить ручным оружием корпусу, способному противостоять самому космосу, было совершенно нереально. Поганцы наверняка уже праздновали спасение — совершенно обосновано. Как оказалось — рано.

Второй раз за время этого скоротечного боя, клановец стоял с открытым ртом и смотрел вверх. На то, как над пиратским судном оказалась «Саранча». Впритирку, практически касаясь верхнего края корпуса, штурмовик выпустил свои адаптивные посадочные опоры, действительно похожие на лапы насекомого. И комфортно расселся на грузовике пиратов. Который тут же стал снижаться, выжигая дюзы форсажем — вес «Кузнечика» ожидаемо оказался для него запредельным.

— Да кто же вы, парни, такие? — пробормотал он, глядя на то, как пиратский корабль вновь касается земли. — Робоплатформы и одаренные на борту обычного мелкого транспортника, а теперь еще и пилот с какими-то запредельными навыками. Во имя Потока — хорошо, что они на моей стороне!

Глава 12

Деньги

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Ергин периферии зоны влияния Ста Миров

После событий последних суток, я все еще находился в легком обалдении. И вроде бы уже все закончилось —«Кузнечик» вернулся на космодром, команда закончила со всеми делами, Фаркаш даже готовность к вылету объявил, а меня все не отпускало. И это несмотря на то, что фактически во всей этой авантюре я не принимал никакого участия. Просто находился на борту, как член экипажа.

И дело даже не в том, что я испугался. То есть, когда Стражински исполнял все эти невероятные вещи со сбиванием стрелков с крыши и принудительной посадкой судна пиратов обратно на поверхность планеты, было реально нервно. Но не страшно.

Дело было в другом. В том, наверное, что я впервые за все это время взглянул на окружающих меня космических дальнобойщиков совершенно другими глазами. И увидел совсем других людей.

С момента, как Декстра со штурмовиками ворвались в трюм, экипаж словно подменили. Здоровяк Хоранзи из добродушного увальня вдруг превратился в отчаянного абордажника, готового выйти против вооруженных до зубов и закованных в броню бойцов с одним только карабином. Мария Ширай, скинув личину педантичной склочной стерв… женщины! В части общения с мехводом, особенно, ага. Так вот, она стала лихим оператором, виртуозно управляющей парочкой боевых платформ!

Кос Фаркаш тоже поразил! Оказывается, все это время под видом капитана торгового судна, ворчливого и считающего каждый кредит, скрывался хладнокровный командир маленького, но очень зубастого отряда. Способного не только малый клан на триста шестьдесят развернуть, но и космическим пиратам навалять.

Но главное преображение, конечно, показал Стражински! Даже предположить в этом фанате аэробайков, раздолбае и неряхе настолько крутого пилота, было невозможно. Честно скажу — не раз и не два я думал о том, зачем платить ему, если взлеты, посадки и все передвижение по маршруту производит компьютер, а текущий ремонт он и вовсе на меня скинул? Да и у капитана лицензия пилота имелась, если уж на то пошло. Оказалось — вот ради таких эпизодов.

Однако, больше всего удивляло в них то, как они после этого превращения обратно перевоплотились. Сидят такие, в кают-компании, хохочут, друг над другом подтрунивают. Будто снова надели маски и превратились в тех людей, которых я знал уже несколько месяцев. А ты стой и думай — а какие они настоящие? Эти смеющиеся и весьма довольные собой люди или те, кем были совсем недавно?

— Но больше так не делай! — под общий гогот повторил капитан, глядя на первого пилота. — У меня и после «скребка» по крышам сердце чуть не остановилось, а когда ты на крышу той колымаге «Кузнечика» посадил, так я вообще чуть дурниной не заорал!

— Так ушли бы… — со скромностью настоящего героя вечера отозвался Стражински. Улыбка с его лица не сходила.

— Корнелиус молодец, — это, что Ширай? Да они же с ним, как кошка с собакой! — Отлично отработал. Всегда бы так.

А, нет. Это в самом деле Мария Ширай. Не упустила возможности отпустить шпильку.

— В самом деле, Кос! — поддержал безопасницу и старпом. — Ты знал, на что шел. На самом деле, не будь с нами этого раздолбая с золотыми руками и чуйкой, будто ему сам Поток в уши дует, ты бы просто не согласился на контракт с Декстра.

— Это было самое потрясающее пилотирование, которое мне доводилось видеть! — Рипли, которая тоже была здесь, отсалютовала Стражински бокалом. С водой. — А я ведь повидала всякого на службе. Признаюсь, Корнелиус, ты меня впечатлил. Как пилот, кхм…

Не, хорошо быть героем, конечно! Стражински охотница явно понравилась, но женщина держалась вежливо-безразлично, четко очерчивая границы общения исключительно в рамках работы. И тут после одного полета… Даже Ная, наблюдавшая за этой метаморфозой, фыркнула.

— Ага! Исключительно, как пилот!

— Можно просто Нил, — подмигнул тот. — Для друзей и боевых товарищей.

— Вот только не лопни от самодовольства! — хохотнул Хоранзи.

Капитан собрал весь экипаж в кают-компании, даже охотницу позвал, как участницу рейда на пиратов. Сказал, что у него есть для нас приятные новости. Пока же все в основном просто болтали и хвалили пилота-аса. Но оказалось это Фаркаш просто давал эмоциям выйти. Чтобы потом перейти к объявлению.

— Хорошо, а теперь — о важном, — произнес он, когда разговоры стали сходить на нет. — О результатах этого безумного дня. О финансовых результатах, конечно же.

В кают-компании мгновенно установилась полнейшая тишина. Что называется — все с трепетом внимали.

— Мы все хорошо поработали, и подняли, хех, немного денег. Контракт с Декстра принес нам пятьдесят тысяч кермов. Я специально оговорил оплату в республиканской валюте, а не в здешних кредитах. Это сам фрахт по тройному тарифу, надбавка за риск и призовые по результатам зачистки плантации.

— Неплохо! — хмыкнул Стражински. — Может нам почаще с кланами работать, а? Деньги они, похоже, совсем не считают!

— Считают, и получше тебя. — дернул уголком рта Хоранзи. — Нам тупо повезло застать этого молокососа Лойса со спущенными штанами. В других обстоятельствах пришлось бы выгрызать из него каждый кредит.

— А какой курс керма к кредиту? — вдруг заинтересовался Красный, пока члены экипажа так или иначе выражали согласие со словами старпома.

— Момент. — Синий уселся мне на колени, вбил запрос на планшете, который я держал в руках. — Если брать курс к бруасскому кредиту, то один к ста, примерно. К местному повыше, где-то сто шестьдесят кредитов за республиканский керм.

Помнится, я в школе делал доклад на тему, почему вообще Сто Миров разрешают местные валюты. И как у фру Матильды подгорело, когда сказал, что планетарные кредиты — необходимое зло. Аж вспомнить приятно! На самом деле все просто: при расчетах через республиканские банки транзакции могут идти неделями, а то и месяц-другой — тем дольше, чем дальше забираешься от центральных миров. Ну и как прикажете заключать сделки?

Кроме того, экономика каждого из периферийных и окраинных миров по большому счету замкнута сама на себя. Вот зачем Центробанку Элитеи знать, что ты собрал и продал горох с огорода и купил на заработанные себе хлеба на обед? Вот межпланетный экспорт и импорт — другое дело. Ну или как в нашем случае: как там на официально-чиновничьем? «Оказание услуг частными лицами и организациями, не являющимися резидентами по месту оказания.»

И пятьдесят тысяч кермов — большая сумма. Особенно, если учесть, что мы ее получили всего за сутки работы. Благодаря одним рыжим ушам я знал, что контракт «Кузнечика» с Дрейком стоил лишь в полтора раза дороже. Речь, конечно, об официальной сумме: сколько кэп со старпомом и профессором накрутили на левой схеме с расходниками для медкапсул — это интересный вопрос.

— Мы богаты! — Оранжевая изобразила, как подбрасывает лапками воображаемые монеты и купюры в воздух а-ля дядюшка Скрудж.

— Капитан, похоже, не закончил. — шикнула на веселящихся фамильяров Ная.

Кстати, да. Фаркаш сделал небольшую паузу после первой части и сейчас с загадочной улыбкой на лице, выдержал мхатовскую паузу.

— Кроме того, — насладившись заинтересованными физиономиями экипажа, проговорил он. — По результатам переговоров с кланом Декстра, корабль пиратов тоже отходит нам!

— Не, ну так-то справедливо! — горделиво подбоченился Стражински. — Там корыто, конечно, но без нас они бы на нем ушли. Кос, ты его толкнул уже? Что там вышло-то?

— Сразу же взял деньгами, пусть сами Декстра играются с реализацией этого лота. — расплылся в улыбке капитан. — Лойс при мне час назад внес на наш счет еще двести пятьдесят тысяч кермов.

— Вот это уже реально деньги!

— Е-е!

— Мы почти богаты!

— И таким образом, чистая прибыль нашего экипажа и Лизы Риплипо результатам суток пребывания на Ергине — триста с небольшим хвостиком тысяч полноценных, мать их, республиканских кермов! Недельки через три проверяйте свои счета, ребята! Я сразу посчитал и раскидал доли.

Капитан с видом Деда Мороза, принесшего подарке ребятне, скинул сообщение. Разумеется, команда и охотница сразу прилипли к своим коммам — кроме ухмыляющегося Хоранзи. Я тоже открыл сообщение и беззвучно ахнул. Даже один мой процент, как юнги, сделал меня богаче на три тысячи кермов. Или триста тысяч бруасских кредитов.

Для понимания — этой суммы мне одному хватило бы, чтобы год прожить на любой планете Периферии. Или около месяца на мире-сателлите. Короче говоря, таких деньжищ у меня после перерождения сроду не было. А в свободных средствах — и до тоже.

— Прикиньте, а я тут по сети недвигу на Элитее посмотрел, — хмыкнул вдруг Стражински, не отрывая взгляда от своего комма. — Если мы скинемся, то сможем сейчас купить где-то десять квадратов в столице.

— Туалет, что ли? — фыркнула Ширай. — Нет, серьезно. Нафиг бы кому сдался этот гравитационный колодец!

— Да не в смысле, жить там! — Корнелиус сделал умное лицо. — Как инвестиция! А что? Цена на недвижимость в центральных мирах только растет, это разумное вложение денег.

— Нил, без обид, — Хоранзи хлопнул его по плечу. — Вот пилот ты отличный!

— Что не так-то?

— У тебя содержание жилья и столичные налоги сожрут всю возможную прибыль. — пояснил капитан. — Ладно, народ! Хорош уже языками чесать. Вылет через два часа, давайте займемся делом. Майк, на пару слов.

Члены экипажа стали расходится по своим рабочим местам, я тоже двинулся к камбузу, размышляя по пути чего бы мне теперь можно прикупить. А капитан с Хоранзи остались. Секретики? Только не в оранжевую смену! Рыжая разведчица тут же уселась на стол рядом с ними, транслируя их разговор мне. Не то чтобы я хотел их подслушивать, но Ло же все равно там, верно? Да и хорошему юнге нужно знать, что творится на корабле!

— Ты закупил табак, Майк? — первым делом спросил Фаркаш, когда они остались одни.

— Все сделано, кэп. — корнит прислонился к стене. — Три контейнера по пять килограмм лучшего купажа! Тебе на год точно хватит. И расходники к капсулам гибернации почти все распродали. Вот бонус к сегодняшнему призу, полюбуйся!

Ло сунулась, но старпом уже закрыл файл, показав кэпу буквально на секунду. Занятные у мужика рефлексы.

— Тут занятный фрахт нарисовался, пока я с делами разбирался. Попутный, — как бы между прочим сказал суперкарго. — Сам знаешь, дальше будет голяк по грузам…

— Что за фрахт? С Дрейком нужно согласовывать? — улыбка сошла с лица кэпа.

— В принципе, нет. Говорю же, попутный. Один человек хочет доставить небольшой груз — несколько ящиков на Арунану. Платит клиент хорошо, правда, груз будет с экспедитором.

— Гипермаршрут до которой мы используем для сокращения пути к 380−4-бе, — сразу понял Кос. — В принципе, нам ничего не мешает пролететь на прыжок дальше и совершить посадку и взлет. Ящики, как я понимаю, с неизвестным содержимым?

— Именно. Но я добился разрешения просканировать груз при погрузке. И если сканер покажет что-то похожее на оружие или взрывчатку — контракт автоматически разрывается и нам выплачивают неустойку.

— И тем не менее, тебя что-то настолько волнует, что ты меня не уговариваешь? — прищурился Фаркаш. — Колись.

— Эта Арунану… Каменный шар с остатками эндемичной экосистемы. Там несколько археологических партий работают, в остальном это тупик. Где скапливается всякий сброд. Откуда денежки?

— Скинулись, — подумав, решил кэп. — Тебя ведь еще что-то смущает?

— Больно, знаешь, вовремя объявление появилось. Будто кто-то узнал, куда мы дальше отправимся…

— Дай-ка мне файл контракта, — Кос вчитался, профессионально-быстро двигая текст в проекционном объеме комма. — Вообще суммы хватит, чтобы окупить пустой рейс туда-сюда… ага, вот оно! Надбавки и премии в случае дальнейшего сотрудничества. Понял, Майк? Они курьера ищут. Всяких неудачников, у кого голяк по фрахтам и концы с концами не сходятся.

— Обломятся! — с явным облегчением выдохнул Хоранзи. — Доставим им груз, заберем деньги и помашем платочком! А будут настаивать — познакомятся с дроидами Ширай! Я-то уже себе невесть что надумал… Спасибо, друг!

— Ори! — дверь на камбуз открылась, заставив меня отвлечься от разговора совладельцев «Кузнечика». — Так и знал, что найду тебя тут.

— Мастер Игорь, — мы с Дрейком уважительно склонили головы, отдавая дань традиционному этикету солнечников.

Да, этикет, оказывается, есть: простенькие правила хорошего тона в общение с учеником, с учителем и с равным, не заменяющие, а дополняющие обычную вежливость. Как обычно в вопросах одаренных, уходящие корнями в седую древность. Впрочем, Борк Рауль прекрасно обходился без дополнительных расшаркиваний и нас с Тесс даже учить не стал.

— Хотел еще раз поблагодарить за помощь с Алисой, — профессор не стал маячить на проходе, закрыл створку и неспешно устроился на за столом.

— Новый состав, — я выставил перед временным наставником чашки, заварник и только потом уселся сам.

— Локкийская трава, — прикрыв глаза, сразу же определил Игорь. — Не знал, что её можно заваривать.

— Владелец плантации разрешил мне собрать всю некондицию, испорченную во время боя, — развел руками я. — Так что мне было, с чем поэкспериментировать.

— Я уж вижу, — хмыкнул мой визави, кивком головы указывая на ряд горшков с землей, в которых бодро зеленели знакомые побеги. — Ты ведь в курсе, что в искусственной среде эта зелень толком не растет? А земля, что ты набрал, скоро истощит свой состав в отрыве от экосистемы Ергина?

— У меня — не истощит, — с законной гордостью семилетнего агронома заявил я, снимая один из горшков с полки. — Вот.

Локкийская трава травой называлась не совсем правильно — скорее её нужно было назвать хвощом или даже сухопутной водорослью. И она явно не являлась продуктом естественной эволюции, о чем Лойс точно знал. Посадки несли следы работы ведьмы — после содержания своего «зеленого уголка» в доме Талани мне без проблем удалось их обнаружить, как только до меня дошло, куда смотреть. Да и само растение гораздо легче откликается на воздействие витальной энергией, чем дикие. Так что стоило мне охватить руками бока горшка, как стебель прямо на глазах у Дрейка начал удлиняться.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Этого разговора я ждал с тех самых пор, как показал Алисе формирование энергетической нити. Показал, не являясь учителем-солнечником. И у неё даже получилось повторить еще пока мы ждали очистки её комбеза Пушком на инженерной палубе! Другое дело, что сколько-нибудь длинную и долгоживущую нить у младшей Дрейк сделать даже сейчас не получалось.

Кто бы другой сдался, но только не профессорская дочь. Она уперлась, каждый день тренировалась и регулярно демонстрировала мне свои успехи. У её отца не могло не возникнуть ко мне закономерных вопросов. И то, что он решил поговорить со мной так поздно, означало только одно. Мастер Игорь неплохо разбирался в ведьмовстве как минимум в теории.

— Наверное, мне стоит спросить тебя, подмастерья Ори, не о том, что ты от меня ждешь. Ты не задумывался, почему характер взаимодействия одаренного и энергии Потока называют путем? — чуть прищурившись, спросил меня он.

— Из-за принципа «чем дальше, тем больше»? — предположил я, немного подумав. — На исполнении более простых приемов зиждется понимание, как делать более сложные.

— Верно, — покивал пусть и временный, но все ж наставник. — Но в этом названии заложен еще один смысл. Человек не может идти сразу двумя или более путями. И Путями, соответственно, тоже. А попытавшись объять то и это сразу — останавливается в развитии где-то после овладения начальными навыками. Но для тебя, я вижу, это новость? Я специально показал тебе не только режущий удар, которым твой первый учитель, похоже, не очень любил пользоваться, но и сферический щит, грандовское умение. И у тебя в первом приближении получилось воспроизвести и то, и другое.

Упс.

— То есть обучение у ведьмы ничуть не повлияло на твой потенциал как солнечника, — удовлетворенно прикрыв глаза, покивал мастер Игорь.

Почувствовав мои эмоции, на камбуз подтянулись Ная и Ло. Но спрашивать ничего не стали, только расселись на столе по сторонам от профессора.

— Почему у тебя, не так, как у других? — легко угадал мой молчаливый вопрос Мастер. — Не знаю. Подозреваю, что никто тебе не скажет. Честно говоря, несмотря на некоторые общие тенденции, каждый одаренный взаимодействует с энергией звезд в чем-то по-своему. Пути — это ведь не точная наука, а лишь за века нащупанные вслепую последовательности продвижения к пониманию Потока и его возможностей.

— То есть радуйся и пользуйся, и не грузись? — переварив услышанное, переспросил я.

— Именно так, — широко улыбнулся Игорь. — Тебе очень повезло, потому попытайся и дальше пользоваться своими возможностями. Ты не представляешь, сколько с меня потов сошло, прежде чем я выучил всего один прием пути Монаха. Но после именно он спас мне жизнь как минимум три раза. Смотри!

Мастер закатал рукав до локтя, выставив руку так, чтобы ладонь оказалась напротив лица. Немного напряг мышцы… и кожа начала стремительно темнеть, образуя этакую перчатку до локтя!

— Попробуй на ощупь, — наставник протянул мне руку, укрытую исполненным приемом. Разумеется, потянулся не только я, но и фамильяры.

— Как камень! — вытаращилась Оранжевая.

— Это не барьер, растянутый по коже, — удивилась Зеленая. — Но и не трансформация эпителия. Что-то третье.

Я тоже сначала просто дотронулся, потом постарался продавить покров. Дудки! Словно перчатку композитной брони попробовать пожать! Наша солнечниковая связь учитель-ученик донесла до меня принцип создания такого эффекта: предельная, даже запредельная напитка энергией Потока!

— Называется «Железная рубашка», — прокомментировал Дрейк, отменяя прием. — Название историческое, разумеется. Как и название пути. Вроде как в древние времена монахи, обитавшие в горах Прародины, смогли постигнуть его, отказывались от оружия. Обучение происходит не просто повторением одного и того же действия: нужно войти в состояние отрешения. И оставаться в нем, пока не придет Просветление. Объяснить невозможно, надо испытать.

Помнится, еще двадцать минут назад я ходил под впечатлением о том, к кому меня пристроила мама Кони. Сейчас, после краткой демонстрации и небольшого экскурса в историю «преображение» команды «Кузнечика» мне казалось интересной, но мелочью. По сравнению с реальными тайнами мироздания! Ну и мастер Игорь тоже впечатлил.

— А сколько всего Путей? — я не мог не задать этот вопрос.

— Мне известно о четырех, — кивнул профессор. — Путь Ведьмы, или как они сами его называют иногда, путь Матери. Тут ты мне скорее можешь что-то новое рассказать, а не я тебе. Путь Монаха — путь укрепления и «возвышения» собственного тела витальной энергией. Считается тоже темным только потому, что Большой клан Ли не хочет растить себе конкурентов. Ну и выйти на последователей из-за указанной причины куда сложнее. Путь Шамана — о нем знаю только то, что он нацелен на взаимодействие с энергетическими сущностями Звездного потока. Ну и Путь Солнечника. Историческое название не сохранилось — или, скорее, его специально «забыли». Но, вероятно, все же, «Путь Воина».

Полюбовавшись моим выражением лица, наставник хмыкнул и раскрыл еще один профессиональный секрет одаренных.

— Есть устойчивое мнение, что верхние ступени развития Дара, если одаренному хватает упорства и потенциала их достичь, во многом нивелируют разницу между Путями. Пути начинают вновь сходится. И высшей точка развития — у солнечников это архимагистр или, короче, архонт — сходятся совсем. Но сам понимаешь, Ори: архонты не те ребята, у которых можно запросто спросить, так это или нет.

— Спасибо за просвящение, мастер Игорь! — я не поленился встать и отвесить поклон поглубже. — Алису я не буду учить другим ведьминским навыкам, и отговорю, если попросит.

Игорь тоже встал и поклонился мне в ответ как равному, прежде чем покинуть камбуз.

Кажется, ну вот что такое наставник мне рассказал? Некоторую общую информацию. Но надо понимать, что самостоятельно я бы её вряд ли узнал. Знание реальной картины мира на самом деле очень важная штука. Тем более для одаренного, способного идти двумя путями сразу.

— Тремя, — странным голосом поправила меня Ло. Посмотрела на меня — и неожиданно хихикнула. — Ори — шаман, однако!

Тьфу ты.

* * *

— Следующая цель — планета Вивена, эта остановка — для профа, — убедившись, что «Кузнечик» покинул пределы атмосферы Ергина и штатно разгоняется для прыжка, начал свой обычный брифинг кэп.

«Ловить хамелеона-эндемика», — добавил я про себя: Алисы рядом не было, но она успела выболтать мне все-все-все и даже больше перед стартом. Теперь я чувствовал себя так, словно сам фестиваль посетил, а не участвовал в рейде на пиратов.

— К сожалению, вивенцы не производят какие-то эксклюзивные товары на экспорт, а предпочитают привлекать туристов-«дикарей» из-за особенностей ландшафтов и эндемичной биосферы. Ну там костер, палатка, — Фаркаш поморщился, показывая свое отношение к такому виду туризма.

— А еще там одна из лучших аэробайковских трасс Ста Миров! — вставил Стражински. — Только мы к соревам опоздали.

— Мне кажется, ты уже и так налихачился месяца на два наперед, — фыркнул Кос, в кои то веке не обижаясь, что его перебили. Интересно, скоро индульгенция Корнелиуса закончится? — В общем, на космодроме Вивены таможенный контроль примерно такой же, как на Дебисто. Только поэтому я согласился взять попутный груз на Арунану… в закрытых ящиках, и с сопровождающим их экспедитором. По условиям доставки, экспедитор будет все время находится при грузе, не покидая трюм. Из-за чего я настоятельно советую не подходить к ящикам и этому типу ближе, чем на два метра. Чтобы точно никто не смог обвинить нас по итогам просмотра архива видео с камер наблюдения в том, что мы могли знать о том, что внутри. Всем все ясно, или надо объяснить?

Глава 13

Свет

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Есть некоторые закономерности, переломить которые сложно даже цивилизации, начавший осваивать другие звездные системы тысячу с хвостиком лет назад. Например, если готовить вручную — обязательно будет загрязняться рабочее место повара. Ну вот хоть тресни! Поэтому отвертеться от рутинной вечерней уборки на камбузе никак не получалось. В том числе и потому, что настоящий повар никого в свою святая святых не допускает!

Признавал святое право кока пачкать и убираться и корабельный устав. Очень удобный пункт, позволяющий выставить всех едоков в восемь вечера и до семи утра не пускать. Правда взамен устав требовал накормить вахтенного, попавшего на «собачью» вахту на вынос. Остальные же могли напиться чаем и зажевать червячка ночного голода печенькой в кают-компании. А кто поумнее — мог заранее додуматься прихватить до закрытия столовой кое-что повкуснее. Например — булочки с корицой. Все, какие есть.

Я покачал головой, наблюдая, как Мария Ширай балансирует блюдом с целой пирамидой выпечки. Вышел следом за ней в коридор, убедился, что безопасница справилась со своей логистической задачей. Кивнул подошедшей Алисе, пропустил её внутрь, а сам повесил на дверь бумажную табличку.

« Идет тренировка одаренных. Не беспокоить!»

Зашел и заблокировал вход за собой.

— Сегодня опять тренировалась одна, — пожаловалась мне Дрейк. — Почему-то у меня такое ощущение, что только вместе с тобой у меня какой-то прогресс идет?

— Тебе ведь отец объяснил, что «энергонить» — прием, плохо подходящий к стандартной программе обучения Солнечника, — я не спрашивал, потому что точно знал: объяснил.

— Объяснил, — поморщилась девочка. — Но ведь я усвоила принципы, знаю, как и что делать. Почему еще и так тужится приходится⁈ У тебя-то так легко выходит!

— Легко не значит хорошо, — хмыкнул я. — Видела бы ты, как настоящий профи «нитью» пользуется.

— О да, хвалите меня! — сегодня рыжая предпочла валяться на кухонном столе, а не носится по «Кузнечику», суя нос во все каюты. — О, а вот и пушистый вернулся!

— Всем привет! — аккуратно вытащив решетку вентиляции изнутри, паук, выбравшись, аккуратно вернул её на место. Еще и лапкой помахать не забыл.

— Он с нами поздоровался, да? — прислушалась к своим ощущениям, сообразила Алиса. И не только со мной, по-моему. Эх, надо что-то делать с расстоянием действия приема.

Тем временем Пушок заглянул к себе в духовку и выбрался с недоплетеным… чем-то. Подозреваю, паук готовит Алисе подарок за то, что та сохранила его инкогнито — как мне. Но соученице я о своих догадках конечно не скажу.

Тем временем Дрейк уселась на пол в метре от восьминогого охотника, поджав ноги. И принялась тренировать безмолвный диалог через нить. Повезло, что это занятие нравилось обоим, и Пушок свою визави всячески в стремлении «поговорить» поддерживал. Что ж, у меня тоже есть, чем заняться. Скопировав позу Алисы — кажется, на Земле она называлась «поза портного» — я выставил перед лицом кисть руки, как это сделал мастер Игорь во время демонстрации пути Монаха. И попытался повторить то, что сделал он. Удивительно, но у меня уже кое-что получалось: определено кисть потемнела.

— Знаешь, Ори, — Ная подошла ко мне, использовало мое плечо как упор и потрогала передней лапкой мою руку. — Чем лучше у тебя получается, тем больше этот прием напоминает мне то, как мы взаимодействуем с вещественным миром. Ты пытаешься согнать в кожу энергию — вместо этого попробуй сделать её там плотнее.

Вот это задачка!

— Прямо сейчас и попробую, — согласился я.

Кто бы только сказал, как это сделать.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Вивена периферии зоны влияния Ста Миров

— До выхода выхода из прыжка пять. Четыре. Три. Два. Один. Выход, — оповестил полетный компьютер.

— Получаю данные от местного диспетчера, — оповестил Стражински. — Космодром готов нас принять. Есть сигнал системы автоматизированной посадки. Говорят, есть проблемы с визуальным контролем посадки в нижнем эшелоне и рекомендуют садиться у них.

— Пойдем на автоматике, — распорядился Фаркаш, который и не собрался совершать посадку где-то еще. Хотя именно вивенцы разрешали самостоятельные посадки в заранее оговоренных точках. Особенности местного законодательства, написанного с учетом здешнего туристического бизнеса.

— Сделано, кэп, — отчитался мехвод.

Я, слушая этот диалог, рассматривал планету на шикарных обзорных экранах «Саранчи 8М». Все планеты с полноценной биосферой чем-то напоминают Землю из космоса, и чем-то отличаются. Вот Вивена отчетливо тяготела к зеленому цвету, активно расчерченному цветными разводами горных хребтов, океанических течений и прочих видовых достопримечательностей. Для тех туристов, что мечтают «слиться с природой» — эта планета прямо-таки Мекка.

Примерно четыре месяца в году широкой полосой по обе стороны экватора тут впадают в спячку кусачие насекомые и прочих мелкие опасные и не очень твари — природный феномен. И в воде тоже. Следом так или иначе пытаются проспать голодный сезон уже хищники. Можно купаться голышом, можно спать на земле без палатки, можно жрать почти все ягоды и многие грибы. Дрейк довольно подробно все рассказывал дочери, а вездесущая Ло уже привычно передала мне.

Разумеется, мы прибывали не в сезон — хамелеоны ведь тоже хищники. Причем отлично приручаемые. Из-за специфики источника доходов местные использовали этих двухметровых, если с хвостом, ящериц как живой репеллент. Так что проф планировал их просто купить, уже одомашненных. Фенотип-то все равно дикий — зачем самим по джунглям бегать? В зоопарке эти животные потенциально могли бы занять нишу одного допускающих контакт видов — а не просто красоваться в террариуме. Если удасться заставить их размножается в неволе, конечно.

Тем временем планета успела заметно вырасти в обзорных экрана, а потом и вовсе разрастись во всю их ширину. Садились мы на теневую сторону — на космодроме стояла ночь. Работающее освещение позволило разглядеть огни нужного нам города и тут и там разбросанные населенные пункты поменьше. Хотя казалось, что и темные участки слабо-слабо испускают золотое свечение…

— У нас обзорники глючат, или у них там земля светиться? — недоверчиво спросила Ширай.

— Это у тебя что-то с глазами, а экраны в полном порядке, — лениво среагировал Стражински.

С момента бенефиса Корнелиуса прошло две недели, а эти двое уже вернулись к своему привычному стилю общения.

— Я не тебя спрашивала, «вод» без «меха» недоделанный! А Ори, — не полезла за словом в карман безопасница.

— Все в полном порядке, — я на несколько секунд вывел на центральный монитор цветовой и световой тест, заставив капитана крякнуть от неожиданности. — Изображение с камер передается точно.

— Какая-нибудь рефракция? — неуверенно предположил Хорнази.

— Сейчас снизимся, сбросим плазменный кокон и поближе разглядим, — хмыкнул кэп.

Однако у полетного компьютера была своя точка зрения.

— Внимание! Опасная плотность загрязнения газовой среды для использования оптических датчиков! Изображение синтезировано по данным локации.

— Да что у них тут творится? — буркнул Кос. Но разворчаться не успел: космодромный робот уже сажал «Кузнечика».

— Ладно, посмотрим, что тут у них такое, — неодобрительно высказался Фаркаш. — Маша?

— Опасности больше нет, выдвигаю мачту… ох ты ж твою мать!

Небо ночной Вивены светилось мириадами огней, сливающихся в этакую пелену. Прежде чем кто-то успел задать вопрос, один огонек возжелал сесть прямо на обзорную камеру на мачте.

— Фу, гадость! — Стражински передернуло от вида жука во весь обзорный экран. — Да эта штука с ладонь размером! Что это за гадость с лапками?

— Светлячок, — ответил ему суперкарго. — Брюшко светится, видишь? Обычный светлячок.

— Я из корабля не выйду! — категорически открестился мехвод.

— А как же легендарный гоночный маршрут аэробайкеров? — мерзко улыбаясь, подначила его Ширай.

— Никак. Какие полеты, когда в воздухе каша из жуков? Вон пусть проф с ними общается, ему положено!

* * *

Профессор Дрейк вернулся, когда день уже близился к астрономическому полдню. Как раз к обеду, на который подтянулись абсолютно все, кроме скучающего на вахте Корнелиуса.

— Похоже, нам придется задержаться на Вивене, — со странным выражением лица сказал Мастер. — Местные отказываются продавать хамелеонов. Светлячки не опасны, но севший на голову жук или зателевший в окно — настроение испортит с гарантией. Местные продолжают вылавливать по лесам и свозить в город хамелеонов и пока справляются. Когда гонку отменили, часть болельщиков осталась — и теперь генерирует терабайты контента, любуясь взрывом численности «Люциферовых жуков[1]». Уже кое-кто прилетел специально на это зрелище взглянуть.

— Хамелеоны наедаются и больше не могут жрать сутки-двое, — прокомментировала для не-зоологов Рипли. — Вот почему все еще нужно все время новых подвозить. И так пока у летающих лампочек брачные полеты не закончатся. Я пыталась получить разрешение на вылов: я ж не просто ружье купила и к охоте готова, а в серьезных межпланетных сообществах охотников состою. Да куда там: еще и угрожали, что неприятности устроят, если решу самовольно ящерицу-другую раздобыть.

— Ну еще бы! — хмыкнула Ло. Мои фамильяры опять придумали себе новую забаву: типа участвовать в общих обсуждениях. Их, правда, никто кроме меня не видел и не слышал — но котов это не смущало ни капли. Как того мужика, что разговаривал с телевизором.

— На самом деле, хамелеоны не столько едят, сколько отпугивают жуков. Иначе бы ящерицы уже бы давно закончились. Природные антагонисты за века эволюции научились распознавать друг друга. Потому достаточно двух-трех особей на средний двухэтажный дом. Но когда насекомых столько, шанса не наестся у насекомоядных хищников просто нет, — продолжил говорить проф. — Потому приходится их менять на голодных.

— Именно это я имела в виду, — Оранжевая для верности ткнула лапкой в алисиного папу, чтобы все поняли, о чем она. Все в составе Красного и Синего демонстративно закатили глаза. Зеленая же демонстративно спала

Я подавил улыбку. Пусть развлекаются.

— И как долго? — деловито уточнил Фаркаш.

— Точно сказать не могу, — пожал плечами Дрейк. — Пока у местных нет данных, что произошло: так удачно созрели личинки нескольких поколений жуков, вылетев в один год, или это такое большое поколение одного года. Во втором случае осталось две недели до конца брачных полетов, а в первом — может и на несколько месяцев затянуться.

— Я тут почитал в местной сети, — «вклинился» в беседу Синий, поправив на носу воображаемые очки. — Светлячки одна из туристических заманух Вивены на несезон. Типа чтобы фанаты аэробайкерских гонок не сразу улетали. «Небесный танец живого огня» называется. Вылет Люциферовых жуков каждый год происходит примерно в один и тот же день, но без такого кошмара, как сейчас. Просто ночами в воздухе летают огни, и выглядит это просто красиво. Благодаря этому отели не простаивают совсем уж вхолостую даже в низкий сезон, когда эти танцы и начинаются.

— Так у вивенцев экологическая катастрофа случилась — а они на ней поднять бабло пытаются? — по тону было непонятно, осуждает такой подход Хоранзи или нет.

Кер одобрительно указал на суперкарго лапой: дескать, шарит мужик.

— Волны популяции иногда выходят на пиковое значение — вполне обычное явление, не катастрофа, — отвечая Фаркашу, профессор не забывал про ложку и вилку, как-то незаметно опустошая свои тарелки. — Хотя порой их последствия выглядят как большая беда. Вроде тайги, где все зеленое просто съедено гусеницами всего лишь одного вида бабочек на площади во многие тысячи квадратных километров. Ну или знаменитые нашествия саранчи. Однако как показывают многовековые наблюдения — природные экосистемы уже на следующий год восстанавливаются как ни в чем не бывало.

Капитан и старпом дружно фыркнули, услышав про саранчу.

— Зато для сельского хозяйства пики численности вполне себе катастрофа, — расправившись со вторым, поделилась своими знаниями Лиза. — Потому еще до начала экспансии подобные волны научились «срезать». Обычно развеивая отраву с самолетов или даже специально выращивая насекомых-хищников против размножающихся насекомых-вредителей. И тоже с самолетов сбрасывали. А вот против кого-нибудь крупненького, вроде диких кабанчиков — приходилось уже нам, охотникам работать! Ори, обед — бесподобный! Кто-нибудь относил Нилу в рубку его порцию? Я сделаю, раз уже поела.

— А чего мы Стражински в столовую не позвали? — проводив глазами Рипли с подносом, спросил Кос.

— Да он сам не пошел, — поморщился Майкл. — Сидит страдает. Связался со здешней аэробайкерской тусовкой — той частью, что пока не свалила. Эти тоже страдают. Пытаются пересидеть светляков и хотя бы просто для удовольствия погонять по трассе. А деньги в карманах все тают и тают. Обсуждают, как круто было бы взлететь повыше и засыпать все тут инсектецидами.

— Местные летунов за такую подставу четвертуют, — хмыкнула безопасница. — «Небесный танец живого огня» кончающийся дождем из мертвых потухших светляков. Вот туризм-то воспрянет!

Ширай, видимо, читала те же статьи, что и Синий.

— Получается, местные борются с нашествием жуков вполне себе исторически проверенным действующим методом, — подвел черту капитан. — Надо только подождать, пока эффект проявится или жуки свалят. Так как фрахт, согласно контракту, в случае непреодолимых задержек продлевается с последующей компенсацией от гратодателя…

Кэп посмотрела на Дрейка, тот кивнул.

— … То и нам не стоит торопиться. Если так посмотреть, то мы на курорте, окруженные полупустыми отелями, ресторанами, бассейнами…

— Барами! — с энтузиазмом подхватил суперкарго.

— Мне давно пора к парикмахеру сходить, — застенчиво призналась Мария.

— Ну вот и здорово. Объявляю увольнительную! Экипаж может сойти на твердь, кроме дежурного, — решил Фаркаш. — Меняемся раз в сутки, но на связи быть всем! Буду проверять, чтобы не было как тогда!

Суперкарго и безопасница отвели взгляды, видимо отлично помня, что «тогда» случилось.

— Да, Маша. Пожалуйста, занеси перед походом в салон консервов трюмному сидельцу, — вспомнил Кос. — Кормить мы его не обязаны, но он теперь явно сожрет свой паек раньше, чем мы достигнем Арунаны. Не звери же мы какие человека голодом морить.

— Сделаю, — пообещала с отстраненной улыбкой Ширай, уже налистывающая у себя на комме странички всяческих Студий, Салонов и Мастерских красоты.

— Ори, теперь ты, — обратился ко мне капитан. — Можешь сейчас заняться или дождаться, когда Стражински надоест растекаться по креслу в рубке — нужно визуально осмотреть атмосферные движки, и изнутри — тоже. По идее, они не только жуков — камни и осколки металла «переваривать» без последствий могут — у нас ведь все-таки бывший штурмовик. Но надо убедиться, возможно — провести очистку, если что внутри застряло. Тебе это как раз по росту будет — не придется в три погибели сгибаться, как нам.

— Сделаю, — повторил я за безопасницей.

— Еще. Как и обещал, я на правах твоего временного опекуна вписал профессора Дрейка твоим временным наставником. Так что между вахтами, пока мы остаемся на Вивене — ты на его ответственности.

— Раз мы задерживаемся на Вивене, стоит уточнить рекомендации по содержанию хамелеонов для зоопарка, — озвучил свои планы мастер Игорь. — Сейчас буду по свежим впечатлениям записывать и оформлять увиденное. Думаю, еще стоит поймать несколько Люциферовых жуков и привезти в гибернации в зоопарк для более подробного изучения пищевых пристрастий ящериц. Алиса знает, как это сделать.

— А? Что⁈ — младшая Дрейк просидела весь обед тише воды ниже травы, умудрившись наладить-таки связь с Пушком в духовке. — Жуки-светляки? Нет проблем, пап! Ори, я тебе все-все покажу! Это весело!

— Только не отходите далеко от «Кузнечика», — предупредил профессор. — Жуков тут везде полно. И сразу возвращайтесь на борт, если система громкого оповещения космопорта даст сигнал о взлете или посадке другого корабля.

— Да тут легкотня! — Алиса всучила мне перчатки, сачек, контейнер на ремне литров на пять и баллончик. — Ловишь и сразу через сетку прыскаешь парализатором. У насекомых дыхание через специальные отверстия в боках идет, без активной мышечной компоненты, как, например, у людей. Потому мы от нервно-паралитического яда задохнемся и умрем, а светляки просто двигаться не смогут до окончания действия.

— Ясно, — я с опаской покрутил в руках емкость с отравой, на которой соседствовали надписи «не направлять на себя» и «безопасно для людей и домашних животных». Хорошо у меня стойкость к ядам, как-то сразу спокойнее себя чувствую.

— Главное — извлекая из сачка не поломай лапки и не оторви ничего, — закончила инструктаж дочка профессора. — Говорю же — легкотня! Вдвоем за пять минут наловим! Смотри, вон один на посадочной опоре сидит. Делай как я!

Если бы существовали соревнования по ловле жуков сачком — Алиса точно уже была бы межпланетным чемпионом. Разгон, почти не отслеживаемый глазом замах… и светлячок куда-то полетел по своим делам.

— Ты этого не видел! — моя подруга скорчила смешную рожицу. — Просто давно не разминалась, наверное…

Следующий жук на свою беду решил исследовать борт космического корабля. Теперь младшая Дрейк не просто бросилась на жука, а еще и помогла себе кинетическим толчком. Развязка казалась неминуемой… вот только жук считал иначе. В немыслимом противозенитном маневре он обошел устье сачка и пролетел мимо.

— Вот это пируэт! — вытаращился Красный.

— Ты вообще за кого, за нас или за жуков? — ткнул его лапой в бок Синий.

— Не мешай, — отмахнулся Ра, не отрывая взгляда от девочки, решившей поймать именно того светляка, кто от неё увернулся. — Ты глянь! Эта битва будет легендарной!

— Фя фоймала! —откуда-то сверху похвасталсь Ло. И тут же что-то с громким хрустом раскусила. — Фять. Фори, фут их еще фолно! Тьфу! Полно!

— Я попробую на крыше «Кузнечика» ловить! — прокричал я в спину Алисе. Та устроила светляку настоящий ад, со свистом рассекая сачком воздух и не давая улететь на спасительную высоту — но тот пока держался, размазывались в маневрах темной полосой. Выглядело уже не как битва, а как какой-то яркий экспрессивный спортивный танец.

На сложенном аэродинамическом крыле «Кузнечика» вместе с Ло обнаружилась Ная. И чутка надкусанный, но все еще шевелящийся светлячок, которого рыжая предусмотрительно удерживала лапкой. Да, Стражински был прав в своей визуальной оценке: насекомое действительно было размером в ладонь. В ладонь взрослого мужчины!

— «Звездный десант» какой-то, — пробормотал я, опасливо опрыскивая и с долей отвращения запихивая первый трофей в контейнер. Рассмотрев тварь вблизи, я заново оценил защитные перчатки. Голыми руками ощитившуюся хитиновыми шипами на лапах особь трогать совсем не хотелось. — Как же хамелионы справляются с охотой на жуков, если у ученицы солнечника реакции не хватает?

— Точно! — аж подпрыгнула рыжая. — Сбегаю гляну!

Я поболтал емкость со слегка некондиционной добычей, одновременно наблюдая за эпичной битвой-танцем. Потом оглядел «Саранчу 8М» сверху. По корпусу и его деталям ползали и перелетали десятки огромных насекомых. Таких неповоротливых с виду — но с полетными характеристиками боевого армейского дрона! Днем они не светились, понятное дело — что напрочь лишало их слабого подобия ночной привлекательности.

— Сбежал! — рядом со мной, тяжело дыша, плюхнулась Алиса, оттирая рукавом пот со лба. — Любуешься видами?

— Думаю: что мы делаем не так? — отозвался я. — Может…

Я бы и рад был договорить, но в этот момент получил удар по голове, сравнимый с хорошей затрещиной. Только не говорите мне…

— Не дви-гай-ся, — одними губами прошептала мне Дрейк, подтягивая сачек. Незванный гость тем временем решил прогуляться — и немедленно запутался лапками в моих отросших за время полета волосах. Это было немного больно и очень неприятно.

— Алиса, нет! — я краем глаза заметил замах

— Да! Ну Ори!

— Я. Его. П-поймал, — мой голос дрогнул, когда я стянул с головы светляка. Внутри сферического барьера размером с футбольный мяч — он и сачек остановил. Этот щит у меня до этого раза никогда не получался целиком — максимум полусфера. А теперь — пожалуйста. — П-продавливай и пшикай. И з-забирай!

Хамелиона мне, срочно! А лучше — двух! А мой подружке — небольшой прижизненный памятник за то, что вытерпела, когда Пушок у неё в волосах копался, выбирая клейкую паутину. Брр!

[1] Существительное «люцифер» переводится на русский как «светоносный». В том числе фермент, за счет которого и работает биологический «светодиод» земных светлячков совершенно официально именуется «Люцифераза».

Глава 14

Бенефис Дрейков

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Вивена периферии зоны влияния Ста Миров

— Ори…

— Нет.

— Ну Ори!

— Я сказал — нет!

— Тебе же жарко!

— Лучше капюшон, чем еще раз вытаскивать жука из волос!

— По-другом они вообще не ловятся!

Синий и Красный, слушая этот диалог, покатывались со смеху. Одна Зеленая делала вид, что ничего не происходит — но глаза её выдавали.

— Блин, Алиса! — мне надоело пререкаться. — Светляк случайно мне на голову сел. Если уж на что и приманивать — так это на свет. Они же не просто так себе фонарь в брюшке отрастили?

— Точно! — я выдохнул с облегчением, когда Дрейк закопалась в своем комме, по привычке проговаривая себе под нос свои действия. — Надо только настроить спектр излучения. Ага, даже искать в планетарной сети не надо — у папы в архиве есть данные… Вот! Так, ну и где мои жуки?

Я посмотрел на яркий даже днем фонарик коммуникатора, на владелицу средства связи, опять на комм.

— Алиса. Тебя совсем ничего не смущает?

— А?

— День же.

Девочка посмотрела на меня со скепсисом.

— А светляки светят друг другу в темноте!

— А-а! Логично!

Бож-же! Я поднялся на ноги и молча пошел по крылу к середине «Кузнечика», где у «Саранчи 8М» располагались левая и правая группы ходовых двигателей. Два атмосферных движка и два для реактивного курсового ускорения (и торможения) в вакууме. Согласно полученному поручению, мне нужно было залезть в воздуховоды воздушных безлопастных турбин-репульсоров и там все осмотреть на предмет целостности и загрязнений.

В принципе, в них ломаться особо нечему было — недаром военные выбрали именно эти движители. Поток воздуха создается и закручивается за счет электрической высокотемпературной ионизации набегающего потока воздуха с последующим разгоном получившейся плазмы электромагнитным полем. Отсутствие движущихся частей — серьезный козырь к живучести агрегата, кроме того репульсор сам себя чистит, выжигая все, что попадает внутрь. Но, как говорится, сломаться может абсолютно все.

— Прослежу, чтобы никто не полез к пультам, — догнав меня, Кер рыбкой нырнул прямо в корпус корабля.

Следующей меня догнала младшая Дрейк.

— Ну Ори! Ты сам говорил, что у меня бывают проблемы с мелкими деталями моих планов, — напомнила она мне. — Потому что эмоции мешают мне сосредоточится и все продумать!

— Не «мелкими», просто «с деталями», — поправил я. — «Мелкой» деталью сгоревший комм и зависание в паутине назвать нельзя при всем желании.

— Но ведь кончилось все хорошо! — радостно улыбнулась подруга. — Ты помог мне понять Пушка, а новый комм мне папа выдал из своих запасов.

А, так вот откуда столь навороченные функции в приборе типа настройки спектра фонаря.

— А значит меня надо понять и простить, а не дуться! — сделала вывод Дрейк, словно в противовес смешно надув щеки, одновременно нацепив на мордашку заискивающее выражение лица.

Не знаю, как отреагировал бы просто ребенок, но я-то уже был взрослым в прошлой жизни. Ну как сердиться на мелкую милоту? Которая хоть по глупости то и дело вляпывается — но никогда со злым умыслом?

— Я не обижаюсь, — мягко ответил я ей. — Просто давай договоримся не ловить жуков на мою голову?

— Заметано! — улыбнулась девочка. — А куда мы идем?

— Пришли, — я поискал замок и длинным прутом с гранями отомкнул кусок обшивки, в раскрытом виде представляющий собой трап для инженерного обслуживания. — Кэп поставил мне задачу проверить атмосферные движки.

— Ух ты! А можно я тоже гляну? Хоть одним глазком!

Ну, кто б сомневался.

— Только не мешай, пожалуйста, — попросил я, прикинув, что даже Дрейк не под силу что-то тут сломать. Тем более, Синий следит, чтобы никто не подал ток на пластины ионизаторов.

— Тут три камеры, — я показал на сужение впереди, а потом и сам пролез туда. — Там где ты — забора атмосферных газов, я — в ионной, а дальше — разгонная, она открывается соплом.

Пришлось зажечь фонарь, чтобы хорошо разглядеть идущие спиралями полосы пластин электродов, составляющие одно целое со стенкой движка. Нагара нигде не было, каких-то существенных сколов не наблюдалось…

Кракхх.

— Это был жук, — констатировал Красный, увязавшийся за мной. — Ты его фонариком немного ослепил, похоже. Там, в разгонной части их куда больше. Видно, залетелели и остались отдыхать до ночи.

— Гадость какая, — пробормотал я, пытаясь понять, что делать с изгвазданной подошвой ботинка.

— Какая гадость? — тут же сунулась Алиса, заглядывая через сужение.

И, поскольку внутри было довольно темно, зажгла фонарь в своем комме.

Значительно более мощный фонарь, вернее, фотонный источник комма зоолога-авантюриста Игоря Дрейка.

Где спектр излучения недавно был перенастроен под излучения светляков Вивены.

Где-то секунду до меня порциями доходило все это, а потом…

— Алиса!!!

…Я не успел выставить сферический барьер.

— Стой и не двигайся! — дочь своего отца положил свой коммуникатор на подъем сужения так, чтобы я оставался в свету. — Сейчас мы их соберем с тебя с запасом!

Я не ответил, судорожно пытаясь растянуть тот кусочек Железной рубашки, что у меня уже более-менее получился, на все тело. Долбанное просветление, ну и где ты⁈

* * *

Как выяснилось уже на следующий вечер, суровые космические дальнобойщики долго отдыхать не умеют. К обеду весь экипаж, еще вчера рассказывающий, как они сорвутся в загул на несколько дней — неделю, не меньше! — собрался в кают-компании. Хотя все были свободны от вахты. Пришлось ставить тесто на булочки — чем-то же нужно было их кормить. И слушать, как нелегка жизнь туриста на этом поросшем зеленью куске камня. В основном — борьбой со скукой.

— Не, я так-то предполагал, что с выбором в баре будет туго, — жаловался Хоранзи, развалившись на стуле и раскачиваясь на нем. — Периферия, понятно все. Но они же даже про название основных коктейлей ничего не слышали! Я бармену говорю — а сделай мне, милейший, «Скопление Скорпиона»! Тот смотрит на меня, глазками лупает, типа, чего? Ладно, думаю! Упростим задачу! «Туманность Страха», говорю, можешь сделать? «Созвездие» хотя бы? И снова — хлоп-хлоп! Настойки, говорит, есть. Местные. Бренди еще. Вина недавно вот завезли с Семиды. Кстати, ничего, хотя и суховаты, как по мне. В общем, одной «криозаморозкой» мы с кэпом весь вечер и накидывались.

— За себя говори, — хмыкнул Фаркаш. — Я пяток шотов пропустил и спать пошел. Это ты до закрытия в баре торчал.

— Вот! — возмущенно подтвердил старпом. — Практически в пустом баре! Что это за курорт, где на весь зал — три калеки! Даже поговорить не с кем.

— С барменом? Классика же! — хихикнул Стражински, который сейчас, вероятно, гордился собой за то, что не поддался общему желанию отправиться кутить.

— О чем можно говорить с человеком, который «Созвездие» делать не умеет? — грустно вздохнул корнит. — Короче, скукота. Валить отсюда надо! Маш, а ты чего, кстати? Я думал, мы тебя из здешних салонов, спа и парикмахерских с ногтями выдирать будем.

— А я все сделала! — безопасница покрутила шеей, демонстрируя тем, кто еще вдруг по какой-то причине не заметил ее новую прическу. — И на массаж сходила, и в бассейне поплавала, и сауне посидела. Полный курс омоложения и релакса прошла. Суточный.

— Сильна! — капитан поднял большой палец. — Совсем что ли не спала?

— Ой, да на борту отосплюсь! Но я с Майком согласна. Делать тут нечего. Цены завышены вдвое из-за этого «Небесного танца», а сервис — очень так себе. Хотя массаж и неплохо делают. Такой массажист еще — мускулистый…

— Госпожа Ширай, тут дети, как бы! — расхохотался Хоранзи.

— Просто массаж, дубина! — поджала губы Мария, но самую капельку покраснела.

Мы с Алисой — она тоже крутилась тут — переглянулись. В глазах подруги светился вопрос — что не так с массажем, и почему взрослые вдруг считают эту тему не подходящей для разговора в присутствии детей. Я с самым серьезным видом пожал плечами, мол, фиг его знает. Это же взрослые! У них все не как у людей.

— Я, честно говоря, тоже не хотел бы тут сильно задерживаться, — перевел тему капитан. — Здорово, конечно, спать на кровати размером с мою каюту, но реально скучно. Половина заведений не работает, жужжание это постоянное над головой…

— А может просто кто-то не умеет отдыхать? — подколол Коса Нил.

— Это говорит тот, кто корабль не покидал? — тут же отбрил Фаркаш пилота. — Но если серьезно — что тут можно сделать? Профу нужен хамелеон, а местные на этот товар наложили самое жесткое эмбарго. Только и остается ждать, пока жукам надоесть свой танец выплясывать. Надеюсь, не две недели…

Ай! Я неодобрительно посмотрел на младшую Дрейк, незаметно ткнувшую меня в бок.

— Что?

— Тсс! Есть идея! Только проверить надо! Про светляков. На десять минут, но нужна твоя помощь. Ну пожалуйста, Ори! Без тебя за десять минут кухню не разнесут: булочки ты им уже отдал!

— Ладно, — так же тихо ответил я. — Уговорила. Пошли «на десять минут».

В отличие от взрослых, я на себе прочувствовал, что Алиса реально умная и креативная. При всех ее недостатках в виде непоседливости, чрезмерной самоуверенности и прямолинейности в стиле «придумал-исполнил-там разберемся» — способна порой генерировать такие идеи, которые другим и в голову прийти не могут! А еще мы реально подружились во время всех этих перипетий. Да и, честно сказать, не так уж часто что-то случалось за прошедшее время. Мирно мы общались гораздо чаще.

Первое, что сделала подруга, оказавшись на улице, это посадила световое пятно мне на колено.

— Серьезно? — я выразительно поднял брови. — Это единственная поверхность, на которую можно светить?

— Для эксперимента важно знать о действительной повторяемости при повторении условий! — важно сказала она мне, пытаясь копировать интонации отца.

Ну, не на голову, и то хлебушек. Так-то Алиса права, научную ценность имеют только те экспериментально установленные факты, что можно в точности получить, повторив условия открытия.

— Смотри-смотри, летит уже! — едва сдержала охотничий азарт дочка профессора, когда от светящегося над нашими головами облака отделилась точка, и по широкой дуге направилась к манящему пятну. — Не двигайся! Есть! Ха! Видел? С первого раза! А ты еще ворчишь! Теперь я освещу тебя всего и ты поймешь мою гениальную иде… Что?

Кажется Алиса заподозрила какую-то засаду. По крайней мере, сделала попытку отступить. Но я уже взял ее за плечи и развернул на девяносто градусов.

— Зачем? — пискнула она.

Свет фонаря, который она сжимала в руке, тоже переместился. Упал на опору «Кузнечика». Я же провел по экрану ее комма, расширяя световое пятно.

— Вот. Такая же площадь засветки.

Даже в ночи было видно, как девочка покраснела.

— Ой!

— Детали. Всегда старайся понять, что ты упустила, — сказал я и вздохнул. — Ну и что ты этими действиями хотела доказать?

— Вот!

Жуков в темноте налетело прямо порядочно. И большая часть с гулом кружила в воздухе перед пятном, не в силах найти место для посадки. Почему-то на сам фотонный источник в комме они по-прежнему не реагировали.

— Вот — что?

— Смотри! — Алиса перевела луч на бок корабля, максимально его расфокусировав. С приемлемой для жуков яркостью осветилась примерно третья часть грузового отсека снаружи. И начался локальный жукопокалипсис! За несколько секунд светляков налетело столько, что от низкого гуло начало закладывать уши! Столько, что тела насекомых стали перекрывать лучи фотонного источника, и рой, охотясь за отблесками, оторвался от обшивки и начал угрожающе катиться на нас!

— Вырубай!!!

Впечатленная Дрейк сразу послушалась. Когда насекомые разлетелись, я поинтересовался:

— Зачем ты их спровоцировала?

— Ори, ты чего! Это ж верный способ увести светляков из неба над городом! Осветить в нужном спектре что-то большое и летающее — и все жуки за ним ломанутся!

— А… — тут я вдруг понял, что не могу подобрать возражений. — Слушай. А ведь может сработать.

— Ура!!! — подпрыгнула метра на три вверх ученица солнечника. — Ори одобрил!

— Только давай вместе подумаем о деталях, прежде чем другим предлагать. А то будет обидно, если на смех подымут.

— Давай, — сдулась Дрейк. — Действительно надо.

* * *

— Я в сети читал одного ученого, детского психолога, — говорил Кер, напустив на себя важный вид, — И он утверждает, что большинство детей, которые в возрасте Алисы проявляют гиперактивность, вырастая, становятся спокойными и очень уравновешенными личностями. Но только в случае, если их детские порывы не подавлять. В противном случае, они останутся такими же и во взрослом состоянии.

— Типа, они пока маленькие, выплескивают всю лишнюю энергии? — упростил доклад «коллеги» Ра. — И потом уже нормально функционируют?

— Вроде того. — снисходительно кивнул Синий.

— И Алиса станет такой же спокойной, как ее папа? — подала голос вернувшаяся из хамелионьей разведки Ло. И секунду спустя, озаренная догадкой. — Ой, это он, получается в детстве тоже был таким отбитым электровеником⁈

Ная, наблюдавшая за этим ученым диспутом, молчала. Но я видел, что она держится из последних сил, чтобы не рассмеяться.

Ну-ну.

Наше с Дрейк отсутствие вроде даже не особо заметили. Команда продолжала обмениваться впечатлениями, приходя в себя после такого подлого отдыха.

— … Экспедитор этот. Понесла ему опять консервы — прошлые он подъел полюбому. Ну и посмотреть, чем он там занимается в нашем трюме.И этот тип на меня чуть не набросился, представь! Мол, как так, у нас договор фрахта, у него срочный груз и вот это вот все. А потом вообще выдал — как вы можете рассчитывать на долгосрочное сотрудничество, если в первом же рейсе поступаете таким образом.

— А ты? — капитан со старпомом синхронно подались вперед, изобразив на лицах искренний интерес. Здоровые, блин, мужики, а ведут себя, как дети порой! Знают же оба, кого взяли на борт, и Ширай сказали. И теперь предвкушают рассказ о том, как она отбрила курьера.

— А что — я? — подбоченилась безопасница. — Сказала ему, как есть! Что ты, мол, родной, транзитник без родины и флага. В договоре твоем написано, что летишь ты по маршрутному листу корабля, и сроки доставки твоего груза из точки А в точку Б там не прописаны. Так что сиди тут смирно, и не отсвечивай, пока взрослые проблемы решают! И трюм не покидай — это, как раз, в договоре доставки очень четко прописано.

— А он?

Говорю же, чисто дети! Глаза горят, на губах улыбки. Что называется: сделал гадость — на сердце радость!

— Заткнулся и стал есть консервы! — Ширай победно улыбнулась.

— Алиса нашла способ решить светлячковую проблему, — громко и четко произнес я, воспользовавшись естественной при смене темы паузой в разговоре. В наступившей идеальной тишине грохот навернувшегося со стула Хоранзи прозвучал особенно громко. А вот нечего было раскачиваться!

— Мы когда с Ори жуков для Пу… для папы ловили, одну вещь заметили, — начала, как мы договорились, объяснять Алиса. — Если настроить фонарик на комме на спектр свечения люциферовых жуков — это не сложно, кстати — то они на пятно света сразу же слетаются. Даже издалека, если видят. Чем больше освещенная поверхность, тем она для них притягательнее. И я подумала — что если выкрасить «Кузнечик» фосфоресцирующей краской в их рабочем спектре — это проще, чем городить конструкцию из дорогих фотонных источников — и на нем взлететь прямо в тучу этих жуков? Корабль же быстрее их летает, значит облепить его они не смогут. И погонятся. А «Кузнечик» уведет основную массу жуков в сторону от туристической зоны!

В тишине раздался новый стук: кэп выронил свою любимую трубку.

* * *

— Я все независимо учел и посчитал — должно сработать, —заявил Кер. — Сделать несколько кругов над зоной бедствия, собрать за собой рой, и на сверхмалой тяге улететь куда подальше. Девчонка гений!

Слышала бы его Алиса, загордилась бы сверх всякой меры. Впрочем, у нее и так все было в порядке с самооценкой — прямо сейчас она горделиво оглядывала собравшихся. В первый раз ей удалось замутить такой кипишь не потому, что она что-то не то вытворила!

— Я не дам красить свой корабль какой-то там светящейся краской! — кричал Фаркаш. — А даже если бы и согласился — ты себе представляешь, сколько этой краски понадобиться? Это же не мобиль перекрасить! Кто за это будет платить? Сомневаюсь, что профессор Дрейк. Спустить столько средств вместо того, чтобы подождать пару недель?

Пришлось еще раз устраивать демонстрацию с фотонным источником и жуками — и теперь в идее Алисы уже никто не сомневался. Вот в реализации…

— Да и администрация этого курортного городка живьем сожрет, — поддержал капитана его верный старпом. — У них низкий сезон, продажи идут только на волне этого «Небесного танца», будь он неладен, а тут такие мы — бах, и рушим всю туристическую индустрию только потому, что очень торопимся!

Обсуждение разгорелось опять в столовой, после демонстрации.

— Не, ну краски правда понадобится очень много, — встал на сторону капитана Ра, за что тут же получил подзатыльник от Наи. — Ай! А теперь за что⁈

— За пораженческие настроения, — хмыкнула Зеленая.

— А не надо никого уговаривать! — вдруг подал голос Стражински, чего никто не ожидал. — Ни профессора Дрейка на краску, ни администрацию на разрешение. Нужно продать эту идею местным!

— Вот как надо, — показала на Корнелиуса «всеобщая мамочка». Красный только рот открыл от изумления. Не он один. Фаркаш с Хоранзи, даже Ширай, теперь перевели взгляды на пилота. Удивленные взгляды. Такие, в которых как бы читалось: «Корнелиус, пилотирующий корабль под огнем пиратов, и совершающий невозможные маневры в атмосфере — это нормально. Но Нил предлагающий идеи? Нет, к такому нас жизнь не готовила!»

— Ну сами подумайте, народ! — ничуть не смутился этому скепсису Стражински. — Из этого же можно сделать потрясающее шоу! Что случится, когда волна популяции жуков сойдет на нет? Ни-че-го! А мы местным продадим идею, которая позволит им стать туристической Меккой сектора, причем, в низкий сезон! Люди, которые увидят его, будут стремится вновь сюда попасть, а значит можно и цены поднимать. И всего-то надо выкрасить грузовой отсек «Кузнечика» в этот состав, про который говорит Алиса, и подняться в воздух. А еще можно подтянуть аэробайкеров, которые тут застряли. Представьте только — шлейф насекомых тянется за нашим кораблем, вокруг летают байкеры с цветными дымами, фейерверки…

— Ну как я не догадалась, — фыркнула Ширай. — Все упирается в возможность полетать на своем любимом драндулете!

— Подожди, Маша! — строго прервал ее почуявший запах денег капитан. — А ты с ними сможешь договориться? Ну, с байкерами?

— Ой, да чего с ними договариваться⁈ — всплеснул руками Нил. — Они же тут без дела сидят, и киснут. А тут возможность поучаствовать в шоу, которое может стать легендарным!

— Если скупить часть фейерверков и дымов, мы сможем их им продавать. — вставил свои пять копеек Хоранзи.

— Это, если администрация города согласится…

— Да брось, кэп! Они ухватятся за идею руками и ногами! — Стражински, будто у него горело в одном месте, подскочил. — Ну так что? Я иду договариваться с гонщиками?

— Да, — решился Кос, успев все обдумать и прийдя к заключению, что может поднять на ровном месте много денег. — Давай! Я иду в администрацию, а Майк…

— Скупаю все, что может понадобится для организации шоу. — кивнул корнит. — На какую часть маневренного фонда я могу разевать рот?

— Пока все тут и решим. Команда, до пятидесяти процентов, что скажете? Я за.

— За!

— За!

— Делаем!

— Ори, твое мнение?

Это что, и я должен сказать? Ничего себе! Да я расту прямо — голосую за бюджет!

— Конечно, я поддерживаю идею. — ответил я. И одновременно с этим показал Алисе большой палец. Чтобы никто не забыл, кто вообще идею придумал.

* * *

Три дня. Всего три дня потребовалось команде Кузнечика, чтобы провернуть задуманное. Стражински не спал, ел урывками, постоянно пропадал в тусовке оставшихся на Вивене пилотов — но, как он сказал сегодня утром «все просто охренеют от восторга!» Вынужденная сотрудничать с мехводом Ширай хоть и кривилась — но все больше как-то задумчиво. И подтвердила, что небесная хореография «зайдет для сельской местности». На отвественности Марии были летающие дроны — этакая воздушная подтанцовка для байкеров, «Кузнечика» и светящихся жуков.

Остальные вроде тоже не облажались — тем более у них и задачи были попроще. Скупить дешевые в несезон фейерверки и смоки местного производства и разместить их на заранее оговоренных местах, подключив к системе удаленного управления — это у Хоранзи. Фаркаш же взялся за проведение сделки с властями планеты. Причем он для солидности еще и профессора Дрейка уговорил взять найм как эксперта!

В стороне в итоге остались я и Рипли: Алиса шла в проекте как автор идеи, и ей полагались соответствующие отчисления. Что неимоверно раздувало гордость молодой Дрейк!

— Разгадать тайну и получить сокровище! Совсем как мои знаменитые предки! — вскинула кулачок девочка. — Сразу деньгами даже лучше!

Для продажи билетов выбрали трибуны аэробайкерской трассы, и нам четверым бесплатно достались самые козырные. Без алисиного папы нам никто не дал бы самим сюда добираться, тем более вечером. Четвертой стала Лиза, тоже решившая полюбоваться на результат с земли.

— Согласно легендам нашего клана, первые Дрейки прятали сокровища и составляли загадки, по которым их потомки те сокровища потом заново находили, — хмыкнул Игорь. — На мой взгляд, не самое продуктивное занятие. Так что согласен с Алисой: лучше разгадывать загадки природы и за это сразу кэш на руки.

— Да! Йу-хуу! — издала победный вопль мелкая.

— Пока этот найм — мой лучший контракт за все время работы, — а вот и Рипли с огромным бумажным ведерком попкорна. — Ни одна охотничья экспедиция еще не приводила меня на аэрошоу.

В этот момент из динамиков на трассе и по всему городу зазвучали первые аккорды музыки. И несколько тысяч простеньких дронов с яркими фонарями поднялись в воздух, красными и зелеными огнями очерчивая схематические фигуры из точек в среди желтых огней светляков. Деревья с плодами, контуры гор у горизонта, даже в какой-то момент — изображение самого светляка. Жуков, кстати, по ощущениям стало поменьше летать. Так что Корнелиус и Фаркаш не зря спешили.

Меж тем мелодия выделила одинокий нарастающий ритм барабанных ударов, все ускоряющийся — словно кто-то бил в огромный бубен. Дроны «заметались» по небу — на самом деле, конечно, больше гасили и зажигали бортовые огни. И на кульминации ускорения от космодрома оторвался «Кузнечик».

Проф сполна отработал свой хлеб консультанта, и теперь штурмовик реально напоминал супер-огромного жука со светящимся брюшком. А всего-то дело в правильно нанесенных краской акцентах и запрограммированном в автопилоте наклоне корпуса судна при движении. Кос ругался, но разрешил.

Автопилот вел «Саранчу 8М» вверх и по расширяющейся спирали. И следом за такой «поварешкой» в небе начал закручиваться формирующий жучиный мега-рой. Благодаря старшему Дрейку, машина несла на себе признаки как самки, так и самца — и среагировали все! В какой-то момент я понял, что не слышу музыку, хотя она продолжала играть — настолько «провалился» в эпичное зрелище.

— Даже меня пробирает до костей! — благоговейно прокомментировал Кер, занявший место у меня на коленях.

— У тебя нет костей, — фыркнул Ра, которому больше нравились колени Рипли.

— Ой, да ну тебя, бесчувственный душнила, — отмахнулся Синий.

— Я⁈ Это я-то — душнила⁈ — возопил Красный.

— Наслаждайся зрелищем, а не выступай, — благодушно с моих плечей отозвалась Ная. — Смотри, Ло умней тебя себя ведет.

Рыжая, надо сказать, забралась на голову мастеру Игорю, уселась на задние лапы, а передние подняла вверх кошачьим жестом.

— Огонёчки-и-и-и… — завороженно выговаривала она.

Тем временем, большая часть насекомых поднялась достаточно высоко, чтобы стартовали аэробайкеры. Их машины несли на бортах серьезные дымогенераторы, которыми буквально можно было рисовать по воздуху. А вот чего у байкеров не было — так это автопилотов. Сами, все сами, ручками. Поэтому когда машины, в считанных метрах разминувшись в верхней точке траектории, изобразили дымом очертания горы — присутствующие на трибунах фанаты гонок разразились громкими приветственными криками. Высший пилотаж — пусть и по команде электронного диспетчера, координирующего дронов Ширай.

«Кузнечик» сделал последнюю циркуляцию и полетел к горизонту, собрав за собой огромный светящийся хвост жуков. А дроны тем временем, сбившись в плотный шар, в образе солнца «взошли» над горой из дыма! Состав имел заранее установленный срок действия: когда «гора» разом побледнела, становясь прозрачной — строй байкеров опять промчался над городом, рисуя уже «реку». Потом дерево — самую сложную фигуру.

— Явление языческого бога, воплощения силы природы под бубен шамана — это типа что наша власть над природой на самом деле фикция, — сам себе объяснил увиденное Кер. — Солнце с горой — необратимый круговорот времени, типа все проходит. Река — все уносит в прошлое, а зеленеющее дерево…

Тут сработали ракетницы зеленых фейерверков, добавляя ветвям шары зеленых светящихся «листьев».

— … Рождение нового. Не шоу, а сплошные отсылки!

«Кузнечик» и светляки уже пропали за горизонтом, и эпичная музыка техничным переходом перетекла в современный бодрый мотивчик. Под него аэробайкеры принялись синхронно совершать в небе акробатические трюки средней сложности, рисуя дымами сложные, но не осмысленные узоры, красиво маневрируя между все чаще бьющими залпами салютов и дронами, своими огнями дополняющими узор. Последней частью программы стало рисование на все небо черно-белого клетчатого судейского флага, которым машут, означая финиш в гонке — этакий реверанс самим себе. Аэробайки пронеслись над трибунами, и вверх полетела вся оставшаяся пиротехника, вызвав особо громкие радостные крики трибун.

Народ, откровенно не ожидавший такого масштаба представления от — будем честны — заштатной планетки, где весь туристический бизнес на красотах природы выезжает, а не на крутом сервисе — под впечатлением спустился к столам с напитками и закусками. И разразился очередными воплями, когда низко над головами промчалась четверка байкеров, сменивших дым-машины на разбрасыватели конфетти. И свернули к улицам города, где тоже начался импровизированный праздник.

— Ура! — им вслед прокричала Алиса. Младшая Дрейк едва дождалась возможности встать с трибуны: эмоции буквально подбрасывали её вверх! — Круто-круто-круто!!! Да, папа?

— Да, — мастер улыбался. — На центральных мирах такого вживую не увидишь: просто не получить разрешения на пиротехнику и всякое остальное на открытом воздухе. Есть купольные театры, гордо пишущие про себя «мы воссоздаем иную реальность!», но там все-таки больше трехмерные иллюзии, чем все остальное. А тут все настоящее: выхлопы байков, реальный порох в ракетах фейерверков… ну и светлячки настоящие.

Я вспомнил свои ощущение во время близкого знакомства с жуками и невольно передернул плечами. Вот уж совершенно не против, если б эти твари были бы неощутимой иллюзией! Наверное, так люди и переезжают жить в миры-сателлиты. Как говорится, только ты выбираешь компромисс между стоимостью квадратного метра жилья и размером пауков, что могут попасться тебе на улице!

Глава 15

Весомые аргументы

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Арунану окраины зоны влияния Ста Миров

Первое, что мне бросилось в глаза после выхода «Кузнечика» из прыжка — планета на обзорных экранах. Пыльный тусклый красный, коричневый, желтый и серый шар с небольшими «лужами» то ли озер, то ли морей в глубоких впадинах. С узкими зелеными прерывистыми полосами на некотором отдалении от водоемов. После зеленых и голубых жемчужин Вивены, Ергина и Дебисто, «лежащих» на темном бархате космоса Арунану напоминала кусок дикого камня, неизвестно как попавшего в коллекцию драгоценных камней. Даже Цзера, чья поверхность пестрела искусственными сооружениями, отлично видимыми из космоса невооруженным взглядом, повсеместно куталась в столь любимую человеком живую зелень. А тут…

— Как на кладбище прилетели, — передернул плечами Красный.

— Бруас из космоса выглядел плюс-минус похоже… — было поспорил Синий, но его перебила Ная.

— Кладбище и есть, — мрачным тоном подтвердила Зеленая. — Тут произошло Большое Вымирание, девяносто восемь процентов видов живых существ погибли в исторически-короткий промежуток времени. Задолго до прихода людей.

— От Бруаса не было такого гнетущего впечатления, — подумав, решила Оранжевая. — Хотя из космоса он булыжник булыжником.

— В Бруас не закопан миллиард миллиардов тонн ископаемых останков некогда живых организмов, — дернула хвостом всеобщая мамочка. — Не нравится мне здесь.

— Не нравится мне эта дыра, — Стражински был полностью согласен с Наей. — Кэп, тут нет космопорта! Только сателлит дает автоматический ответ.

— Есть космопорт, просто никто не хочет вкладываться в автоматические радиомаяки-ответчики и посадочного робота. Если зайдешь на страницу планеты — там есть координаты официального порта и АйДи комма, на который надо звонить и заказывать помощь при посадке.

— Каменный век какой-то, — Корнелиус, бурча под нос, подвинул себе консоль клавиатуры. — Ше-эф, проблемки! Посадочные данные не совпадают с координатами космодрома! И по снимкам с сателлита там вообще ничего нет!

— Майк, иди предупреди трюмного сидельца, — решил Фаркаш. — Может, у него хватит здравого смысла согласиться высадится там, где рядом есть люди. И подтвердить доставку. Маша: запускай своих железных мальчиков с пулеметами. Лишними точно не будут.

— Как я люблю такие поручения! — оскалилась Ширай. — Но если, кэп, ты прав на счет попытки завербовать корабль с экипажем в качестве курьера — скорее всего грубиян будет настаивать на посадке в диком месте, а потом — на ожидании встречающих.

— Наступишь ему на ногу одним из своих малышей, ну или еще чего, не мне тебя учить, — как от мухи отмахнулся Кос. — В контракте мы подписывались доставить целым груз, а не его сопровождающего.

— Интересно, что же там такое, в этих ящиках? — заинтересовался Ра. — Глянуть что ли пока есть возможность?

— Целая куча накопителей данных, локкийская трава, купленные у Фаркаша же расходники под капсулы медицинской гибернации, дорогая выпивка, какие-то премиальные средства для ухода за кожей, — перечислила рыжая. — Что? Мне тоже интересно было! Я прямо после взлета и глянула.

— И меня не позвала! — обиделся Ра.

— Я Кера позвала, — махнула хвостом Оранжевая. — Когда не поняла, что за электронный хлам в ящике. Он объяснил.

— И это нужно было везти с экспедитором⁈ — Вытаращился Красный. — Это ж натуральный фальшивый багаж! В детективах!

— Ну мы же не знаем, что за данные записаны на носители, — рассудительно качнул головой Синий. — Они ведь дороже наркотиков быть могут.

— Или фальшивый багаж, — мрачно повторила за Красным Зеленая.

— Давайте проследим, что будет делать с ящиками принимающая сторона! — рыжая, что называется, почувствовала запах тайны. — Они же будут открывать и смотреть, что внутри!

— Я в деле! — тут же решил Ра.

— Главное — на корабль вернитесь до старта, — хмыкнул Кер.

Начинается. А я уж подумал, что до планеты в диком космосе, где обитали нужные зоопарку здоровенные черепахи, обойдется без приключений. Н-да.

С Вивены нас провожали едва ли не с оркестром. Алисе глава планетарной администрации лично вручил букет цветов и большую грамоту на специальной бумаге за вклад в развитие мира с электронным подтверждением. Подозреваю, это мастер Игорь постарался и организовал — но ведь все по-честному, за дело.

Хамелеонов тоже отдали целый десяток — самых ручных и контактных. Эти массивные и одновременно изящные умные ящерицы сразу завоевали любовь всего экипажа — даже тех, кто животных не любит. Все зашло настолько далеко, что Фаркаш разрешил одну особь не укладывать в гибернацию, а оставить бодрствующим. С условием, правда, что жить он будет в каюте у Дрейков, а приносить отец и дочь смогут его только в кают-компанию.

В питании хамелионы оказались настолько всеядными, что лично я кормил Тихоню с рук фрикадельками, сваренными без приправ и соли. Ни разу он своим языком не промахнулся. Как оказалось, ловцы больших жуков (и птиц, и мышей, и вообще всякой живности размером до средней крысы) не только мастерски мимикрировали под место, на котором сидели, но еще и выкидывали свой язык с такой скоростью, как будто им стреляли! И даже могли брать упреждение по цели — Ло в этом лично убедилась, когда хотела узнать охотничий секрет ящериц и вернулась под впечатлением.

Пушок, через вентиляционную решетку односторонне познакомившись с новым пассажиром, с уважением отозвался о нем как о достойном конкуренте — в смысле, по пищевой цепочке.

— Нам, паукам, тоже порой приходится прятаться от добычи, чтобы настичь одним прыжком. Это когда ловчие тенета не натянуть и просто негде спрятаться, — удивительно, но я тоже стал разбирать больше «слов» в «речи» Пушка. — Тогда мы плетем вот такие маскировочные накидки. Под ней нельзя разглядеть силуэт и она отводит тепло, мешая тем, кто видит его. Держи, Алиса.

— Ой, это мне⁈ — аж растерялась отважная Дрейк, держа в руках что-то среднее между плащом и накидкой. Без рукавов, но с капюшоном.

— Подарок! — провибрировал на все восемь лапок мастер-ткач. — Попробуй завернуть себя.

Полупрозрачная, но толстая и тяжелая ткань в лежала в руках этакой кучей желе. Но стоило её расправить и накинуть.

— Вау! — только и сказала Ло. — И без всякой силы Потока!

— Вау! — повторил я. — Плащ-невидимка!

Конечно, видимой Алиса осталась. Красное бесформенное нечто вдвое потеряло в контрастности и отказывалось распознаваться зрением. Из-за чего глаз так и норовил соскользнуть.

— А… Но я… Правда мне? — Дрейк не могла поверить, что ей подарили такую шикарную штуку. Причем не технологическую приспособу для маскировки, официально разрешенную только армии и полиции, а реальный артефакт биологического происхождения.

— Это за то, что и не убила Пушка после попадания в паутину и потом не прогнала с корабля, — подсказал я. — Ну и подкармливала потом, чтобы у него белка хватило.

— Точно уговорю пойти со мной жить и жить в зоопарке! — твердо пообещала сама себе девочка. — Буду приходить проведывать каждый день и особые условия из папы выбью. Чтобы не как клетка, а как офис! Да! Такому великолепному умнице не дело прятаться от людей в духовке. Наоборот, все должны знать, какие пауки его вида умные! Чтобы не смели убивать, если встретят, а знали, как подружится!

«Да уж как же!» — едва не ляпнул я, но вовремя прикусил язык. Алиса уже доказала, что способна к созидательному мышлению, а упорства у неё хоть отбавляй. Если у кого и получится заставить человечество признать нечеловеческий разум собратьев Пушка — так это у неё.

Ну и опять же, не стоит никого недооценивать. Я сам лично в начале найма на себе почувствовал раздолбайство и долбоклюйство Корнелиуса. Пилот — да, от самого Звездного Потока, но в остальном типичный тролль, лжец и девственник. Но теперь уже и мне стало кристально ясно: стоило Рипли обратить на него внимание — и Стражински словно другим человеком обернулся. Откуда-то вылезло умение отвечать за слова и вести за собой людей. Словно он разом повзрослел, отбросив желание оставаться вечным подростком.

И эти трансформации обернулись сторицей. Во всяком случае, Ло застукала мехвода в каюте охотницы вместе Лизой. Правда, тактично оставила этих двоих, так и не узнав, зашло ли дальше поцелуев.

Кузнечик, если не глядеть на приборы, а только в обзорники, незаметно для находящихся на борту падал на Арунану, так как мы не заняли какую-то орбиту. Без вмешательства процесс мог растянуться на несколько суток — потому Стражински не пытался что-то поменять. Ясно, что суперкарго справится с поручением раньше. А я, пока пауза, опять «рубашку», то есть пока «перчатку» поупрожняю…

— Отказывается менять точку посадки, — через десять минут появился вернулся рубку Хоранзи. — Невоспитанная скотина, а не клиент! Чуть не отправил его выбитые зубы сломанными руками с грузовой палубы собирать.

— Молодец, что сдержался, — похвалил друга капитан. — Нил, сажай нас по координатам из контракта. А дальше пусть с дроидами разговаривает.

— Делаю, кэп! — мехвод опять застучал по клавиатуре. — Посадочная траектория… рассчитана! На высоте десять кэмэ перевожу на ручное и сажусь на подходящий пятачок! И…

Тут Коренлиус чуть замялся.

— Может, нам Рипли нанять на сопровождение сделки? Если нас ждет внизу что-то опасное — скорчер поопасней пулеметов будет.

— Нормальные мужики своей девушке подарки из заработанного дарят, а не из бюджета общего дела! — не упустила воткнуть коготки под кожу Стражински Ширай.

Однако в кои-то веке что-то пошло не так.

— Это тебе тот массажист с Вивены рассказал? — не отрываясь от приборов, иронично и совершенно спокойно парировал Нил. — Чтобы ты ему заплатила не только за основные услуги, но и за, кхе-кхе-кхе, дополнительные?

— Что⁈ — заорала Мария, на глазах наливаясь краской. Она забылась настолько, что попробовала вскочить — да ремни не дали. — Что ты сказал, дурака кусок⁈ А ну повтори!!!

— Маша!!! — заорал уже Фаркаш. — Ты что творишь! Во время маневров!!!

— Этот кретин меня оскорбил! — едва сдерживаясь, ткнула в Стражински пальцем безопасница.

— Корнелиус?

— Сам не понимаю, чем, — продолжая контролировать подлет к планете, пожал плечами мехвод. — Я ведь пользовался услугами борделей. Чем не горжусь, конечно, но и плохого не вижу. Лучше так, чем от одиночества мозгами тронуться.

На Ширай было страшно смотреть, настолько её лицо стало красным.

— Маша. Мне аптечку открыть или сама справишься? — ледяным голосом спросил капитан, заставив вздрогнуть всех, включая моих Зверей. — У нас работа. После взлета и выхода в гипер жду тебя в каюте на разговор. Поняла?

— Да, кэп, — неимоверным усилием воли вернула себе адекватность Ширай.

— Вот и хорошо.

Снижение и переход в горизонтальный полет происходило в полной тишине, не считая коротких реплик-приказов. Наконец Корнелиус вышел на искомую точку.

— Здесь… и вижу следы посадок других судов!

— Значит, точно здесь…

— … Посередине нигде, — прокомментировал Хоранзи. — Вокруг пустыня без малейшего признака присутствия человека.

— Может, дождуться, пока мы улетим, и подберут? — предположил Корнелиус. — Касание! Мы на опорах, кэп.

— Не переводи в стояночный режим. Майк, опускай аппарель отсюда. Маша, пусть твои болванчики проводят ящики и экспедитора к выходу. Только сдерживайся, без моего приказа не атакуй, ладно? Хотя… Майк, пойдем тоже проводим нашего клиента. Что-то меня напрягает, не могу понять, что. Карабин возьми.

— Уже, шеф.

Я немного напрягся, когда кэп оставил мехвода и безопасницу всего лишь под моим присмотром — но эти двое сосредоточились на выполняемых задачах и даже не пытались начать конфликт. Или хотя бы сбросить ремни. Ширай полностью «ушла» в своих дроидов, не забыв выпустить еще троицу дронов для контроля обстановки с воздуха, а Корнелиус обманчиво-расслабленно держал пальцы на штурвале ручного маневрирования. Готовый в любой момент сорвать штурмовик в небо… или сжечь репульсорным выхлопом атмосферных движков подобравшегося врага

Тем временем в грузовом отсеке игралась драма одного актера. Благодаря фамильярам у меня оказался на неё билет в партер.

— Конечная! — хмуро и с легким оттенком агрессии давил Хоранзи, небрежно положив карабин на сгиб левой руки. — Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. Теперь можно покинуть салон. Не забывайте свои вещи, пожалуйста.

Страхуя товарища, Фаркаш встал так, чтобы вести перекрестный огонь. Так же незатейливо держа оружие на виду. Боевые платформы Ширай завершали оформление сцены. Но экспедитор с сомнительным грузом словно бы делал вид, что намеков не понимает.

— Благодарю. — он растянул в безжизненной улыбке губы. — Но предпочту дождаться встречающих в искусственном климате. Там, снаружи, не очень приятно.

При этом мужик даже не попытался встать с ящика, на котором до сих пор сидел.

— Неправильный ответ! — сдвинул брови-пластинки Хоранзи. Судя по всему, пассажир уже здорово его достал. Еще до этого разговора. — Начинай выгружать свои ящики. Или ставь отметку о доставке в ведомость — и мы, так и быть, поможем!

— Спокойно, Майк. — капитан перебил старпома. — Уважаемый, о том, чтобы дождаться встречающих, в нашем с вами контракте нет ни слова. Поэтому поторопитесь, пожалуйста. Через пять минут у нас запланирован взлет, и мне бы не хотелось, чтобы вы вылетели из трюма прямо под реактивные струи движков. Это довольно опасно.

Когда надо, наш кэп может становится жутким типом. Вроде и слова все вежливые, ни одного грубого или ругательного, а холодок по коже так и поднимается. Но у курьера достало то ли мужества, то ли глупости продолжать играть на публику.

— Что вы вообще себе позволяете! Я вытерпел все эти задержки на маршруте, потому что формально контракт их не учитывал, теперь будьте любезны соблюдать мои формальные права! И да, возрадуйтесь: ждать больше не придется.

— Пять тепловых сигнатур! — крикнула в микрофон Мария. — Прямо под «Кузнечиком»! С оружием! Откуда⁈

Её перебил истошный писк от пульта мехвода.

— Облучение корабля! Кэп, комп считает, что мы в прицеле ПэКаэР[1] тяжелого класса! Даже тип определил!

— Допрыгались, — пробормотал под нос Кос, не активируя гарнитуру, но я услышал ушами Ло. И дальше в канал связи: — Это нам намек. Глуши движки и в стояночный, Нил! Майк, Маша: ведем себя очень вежливо, понятно?

— Ра, следи за ящиками, я посмотрю, откуда в нас целят! — тут же подорвалась бежать рыжая. — Кер, за мной! Может, испортить получится!

Искусственная гравитация сменилась естественной, амортизаторы чуть качнули палубу, выравнивая корабль.

— Здравствуйте-здравствуйте-здравствуйте все, дорогие друзья! — тем временем пятерка неизвестных с оружием достигла открытой аппарели грузового отсека… и просто вошла. — Вижу, чуть не случилось досадное недоразумение! Капитан, да? Это действительно мой заказ!

Высокий, худой, с бледной кожей и огненно-рыжей шевелюрой, мужчина будто не замечал дроидов Ширай и плазмометов в руках капитана и суперкарго. И улыбался так радостно, будто встретил дорогих друзей, которых очень давно ждал! На фоне своих телохранителей в какой-то навороченной броне и в целом в условиях мертвого мира он выглядел каким-то психом… ладно, богато прикинутым психом — спасибо Борк Раулю за умение разбираться в качестве материалов, пошедших на одежду. Если бы не одна деталь. Взгляд, словно споткнувшийся сначала об Ра, а потом о Наю. Нет, он не увидел моих фамильяров. Но что-то мимолетное почувствовал.

— Грандмастер! — припала к полу Зеленая, скаля пасть.

И это сразу объясняло его благодушие и демонстративное пренебрежение направленными на него стволами. Его свита могла вообще в плавках и ластах заявится — толку-то, если живые противники-не одаренные для него на один щелчок пальцев. А дроиды Ширай не продержатся и двадцати секунд, оставшись в одиночестве.

— Тут фальшивая скала! — донесся до меня голос Оранжевой.

— А внутри — антенная решетка радара наведения, — дополнил Синий. — Кабели идут куда-то вниз… ох ты ж мать честная! Да у них тут целый город под землю зарыт!

— Планшет, — протянул руку к экспедитору гранд, и тот безропотно вложил в его пальцы требуемое. — Где тут отметка о доставке… ага. Господа свободные торговцы, огромное спасибо и мои извинения за заминку при посадке. Надеюсь, небольшая премия решит все недоразумения?

Деньги. Вот где вся магия — а не в каких-то фокусах с энергией Потока! Фаркаш и Хоранзи разом опустили карабины, а Мария отвела дроидов к дальней переборке.

— Сразу подтвержденная транзакция? — слишком спокойно переспросил капитан. Кажется, его выбила из колеи полученная сумма.

— Для людей с такими доходами и такими расходами как у меня республиканский банк идет навстречу и выдает верификацию как собственному отделению, — сделал небрежный жест опасный незнакомец. — Понимаю, у вас было мало шансов узнать меня, даже увидев подпись в переводе. Я — Итон Ханси, миллиардер, плейбой, филантроп! Большой фанат археологии и палеонтологии — для меня эти науки больше, чем хобби! Арунану весьма интересна для изучения. У меня тут целая система подземных выработок, вскрывших интереснейшие палеонаходки… понимаю, не ваша сфера интересов, господа. Но я знаю, у вас на борту доктор биологических наук, профессор-зоолог Игорь Дрейк. Прошу, прямо сейчас передайте ему мое приглашение! Уверен, он не откажется от познавательной экскурсии! Нет-нет, я понимаю, задержка не входила в ваши планы. Вот скромная компенсация за простой…

Деньги. Кос, ни слова не говоря, взялся за комм.

Деньги. И пиликающий звук предупреждения о том, что корабль по прежнему находится в захвате системы наведения ПКР.

[1] Противокорабельная ракета. В данном случае имеется в виду лаунчер, пусковая установка, заряженная как правило несколькими ракетами сразу.

Глава 16

Опасные тайны

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Арунану окраины зоны влияния Ста Миров

— Я безумно рад встрече, профессор! — порывисто пожал руку Игоря Дрейка Итон Ханси. — И еще раз прошу прощения у вас — и у команды этого корабля, конечно же! — что пришлось воспользоваться таким авантюрным способом, чтобы пригласить вас к себе в гости! Раскопать такие сокровища для науки — и не иметь возможности поделится радостью от находки! Ну вы понимаете, о чем я: стоит только мне опубликовать научную статью, указав, как полагается, координаты — как сюда немедленно нахлынет целая волна проходимцев, авантюристов и журналистов-блоггеров самого паршивого пошиба! И всех будет интересовать ровно одно: где же я прячу «настоящие» итоги раскопок? Которых нет и быть не может!

— О чем это он? — неприязненно поинтересовалась Ная. — Говорит так, как будто контекст всем понятен. Мне вот — непонятен!

Я погладил кошку, устроившуюся у меня на коленях. Передавать информацию нам продолжал Ра, которого не так сильно тревожили невольные микро-реакции миллиардера-гранда на присутствие зверей потока. Вдобавок он сумел «спрятаться», постоянно держа между собой и Ханси профессора.

— Все хотят найти следы не человеческой цивилизации, — алисин папа идеально держал вежливый покерфейс. Приглашение, переданное через капитана, его явно очень напрягло. Чего он совсем не скрывал, пока не добрался до шлюза в грузовой отсек.

— Стало чуть понятнее, но вопросов еще больше, — поморщилась Зеленая. — Все хотят найти следы инопланетян чтобы что?

— Ты слушай лучше, а не вопрошай в пустоту, — огрызнулся Красный. — Может, сами скажут.

Но разговор двух непростых персон, стоило им покинуть грузовой отсек и шагнуть на лестницу вглубь скалы, ранее скрытую замаскированным люком, повернул совсем не в ту сторону.

— Вы следите за моими перемещениями? — мастер спросил столь мимолетно и отстраненно, что мне захотелось похлопать. Ну, пустяк какой: следит за зоологом некий Итон Ханси или нет? Миллиардером больше, миллиардером меньше…

— О нет, конечно же нет! — тем не менее собеседник тут же среагировал. — Вы попали в поле зрения моего информационного штаба. Работающего в центральных мирах, конечно же — иначе не получилось бы оперативно реагировать на деятельность ученых в интересующих меня областях. Не мне вам рассказывать, что любой мало мальски крупный зоопарк имеет то или иное отношение к палеонтологии и палеобиологии. Как минимум собирает свою коллекцию окаменелостей — вот почему вы попали в их поле зрения, как и ваши коллеги.

— Понимаю, — серьезно покивал Игорь, внимательно, но скрыто осматриваясь по сторонам. Я сразу понял, что теперь обратный путь он найдет даже наощупь.

— И вот приходит оповещение, что вы взялись за вылов по гранту — благо информация публикуется абсолютно открыто. Немного комбинаторики, и компьютер высчитал, что вы обязательно пролетите мимо Арунану. «Это судьба!» — решил я. — Видите ли, Игорь, я ведь некоторым образом ваш фанат…

— Меня сейчас стошнит! — высунула язык в характерном кошачьем жесте Ная. — Ори, где у тебя мята припрятана?

— А может, не надо? — поинтересовался я. — Лучше объясни: что тебе так не нравится?

— Серьезно⁈ — вскинулась «всеобщая мамочка». — «Миллиардер, плейбой и филантроп» — не, надо же было на полном серьезе так представиться! Я прямо всеми фибрами ощущаю, как нас водят за нос! Мол, смотрите, я весь такой честный с вами, открыт и на виду! Никаких задних мыслей! Просто очень хотелось тайно встретиться с известным ученым и я просто взял и это сделал! Обычное дело для миллиардеров, не так ли?

— Много ты таких богачей знаешь, — фыркнул Ра. — Может они все такие: жутко мутные типы, которые следуют к каким-то скрытым тайным целям, и по дороге используют всех подвернувшихся.

— Говоришь как наша рыжая, — передала ему в ответ Ная, но немного успокоилась. — Интересно, где наша контрастная парочка ходит?

— Получается, подземелья тянутся гораздо дальше, чем на пять километров, — озвучил очевидное я.

Фаркаш все тянул с разрешением покинуть места за пультами или хотя бы расстегнуть ремни — и тут я его очень хорошо понимал. Оповещение о захвате системой наведения выключилось, но это еще ничего не значило. Шанс свалить у «Кузнечика» был — если Корнелиус шустро уведет нашу «Саранчу 8М» на предельно малой за горизонт от радарной станции. Вот только кто сказал, что она в этом районе одна? Обнаружить заложение объектов системы ПВО в теории можно было бы просматривая архивы орбитальных снимков сателлита — да только ничего даже отдаленно похожего на строительство они не содержали, я уже успел прогнать поиск. Поскольку сомнительно, что можно замаскировать действие такого масштаба — напрашивался невеселый вывод о том, что искусственный спутник республики Сто Миров был взломан и изображения подменены. Как говорил один мой знакомый в прошлой жизни: ну охренеть теперь!

— А раскопки-то, похоже, настоящие, — привлек мое внимание Ра. — Смотрите, проф и этот Ханси на своем научном что-то прямо бодро обсуждают!

Действительно, пока Зеленая предавалась паранойи, а я пытался вытрясти из сателлита хоть один случайно не стертый хакерами снимок, Итон и Игорь спустились на лифте до подземных галерей раскопов… и зависли на первом же.

— Крайне интересное строение позвоночного столба, — профессор сравнивал объемное изображение на своем комме с частично высвобожденным из породы потрепанным и неполным окаменевшим скелетом. — Одно это открытие знатно тряхнет идеологов «потоковой» теории эволюции.

— Вот! Вы понимаете, о чем я, — богач приложил руку к груди. — Вынужден молчать! И почему мне пришлось прибегнуть к настолько некрасивому методу, чтобы завлечь вас сюда. А ведь работы тут еще на многие годы! А всего-то и надо было закопаться поглубже, а не ковырять поверхностные слои осадочных пород.

— Очень польщен оказанным доверием, — склонил голову ученый. — Дальше меня эта информация не уйдет. А экипаж «Кузнечика» просто не представляет размах, с которым вы тут устроились.

— На то и был расчет, — удовлетворенно кивнул Ханси. — Вольные торговцы обычно очень хорошо себе представляют необходимые границы любопытства. Но вы все-таки предупредите своих людей, что задержитесь на пару часов. И я вам покажу истинную жемчужину своей коллекции! Сохраненные в застывшей смоле останки высокой сохранности!

— Рубка, отбой стартовой готовности, — нехотя признал кэп через несколько минут. — Корабля не покидать, быть готовым по тревоге опять занять свои места. Маша, болванчиков своих оставь в трюме на автономке. Мало ли.

— Ясно, — за всех ответила Ширай.

— Я посижу тут, у тебя, — зашла на камбуз Алиса. Вид у неё был какой-то потерянный, под стать голосу. И впервые на моей памяти она уселась на стул, сутулясь. — А то хамелион наелся и уснул, и в каюте сидеть одной так тоскливо…

— Твой папа скоро со всем разберется и вернется, — уверенно сказал я ей, не отрываясь от нарезки овощей к супу. — Часа два, может три.

— Правда? — девочка даже плечи расправила. — Хорошо!

Дрейк не спросила, откуда я знаю — просто поверила. За что я был ей очень благодарен: раскрывать тайну своей, как выяснилось, шаманской практики я больше никому не планировал. Достаточно, что Тесс знает. Эх, так и не знаю, как у неё там дела после моего отлета идут. Так получилось, что мы с каждым прыжком все дальше и дальше уходим от Луаны, и её письма просто не догоняют «Кузнечик». Надеюсь, часть моих она уже получила. Хотя бы те, что я отправил с Цзеры.

— Очень волнуюсь за папу, — тем временем Алиса получила от меня огромную чашку сладкого горячего компота, сделала несколько хороших глотков и решилась поделится со мной тревогой. — Он предупреждал меня, что от темы нечеловеческих цивилизаций надо держаться как можно дальше, а теперь вот сам…

— А что не так с разумными инопланетянами? — удивился я. — Ты же вон с Пушком болтаешь, и ничего? Очевидно, есть и другие экзогенные виды с высоким интеллектом.

— Пушок одиночка, — неожиданно взросло объяснила мне девочка. — И пауки его вида даже не пытаются строить общества. А я говорю про цивилизации! Сообщества разумных волей-неволей двигают науку, составляют представление о мире, который видят вокруг себя, создают концепции. Многие ученые считают, что даже чужая концепция может быть чрезвычайно опасным знанием, а уж научные открытия тем более. И не обязательно, что найденная цивилизация стоит на более высоком, чем мы, уровне развития. Достаточно просто идти другим путем в познании Вселенной.

— Звучит как «мы боимся неизвестности», — подумав, сделал вывод я.

— Когда речь идет о стремительном технологическом рывке, прорыве в работе с энергией Потока или о своеобразном ментальном вирусе, способным вызвать распад уже нашей цивилизации — у правительств звездных государств отказывает чувство юмора и меры, так папа говорит. И я ему верю. Он всегда просит меня быть осторожной, но что-то впрямую настрого запрещает редко.

— Бред какой-то, — пробормотала Ная. — Хотя… Если представить, что где-то в космосе есть способ разрушить привычный благоустроенный мир на планетах Больших кланов — наверное, главы кланов просто на всякий случай предпримут все усилия, чтобы он не попал не в те руки.

И только тут я понял, о чем говорила мне Алиса. Нет, с технологиями понятно все. А вот концепция — например, что-то вроде коммунизма, только работающее и понятное! Люди её узнают — и вся система власти через собственность и управление капиталами рассыпается вслед за вспыхнувшей стихийно реструктуризацией общества!

— Дошло, — кивнул я. — Получается, Итона Ханси подозревают или могут заподозрить, что он на Арунану ищет следы разумной деятельности инопланетян? И в том, что он мог что-то найти?

— У папы в базе данных он упоминается, — поделилась со мной младшая Дрейк. — Он действительно меценат, поддерживает зоопарки и музеи, сам выкупает для них экспонаты или посылает экспедиции. Вроде как от чистого сердца, но…

— … Всегда остается сомнение, не прикрывает ли он этими действиями какие-то свои дела, — закончил за Алису я. Вот все и сложилось.

* * *

Удивительно, но Ханси сделал ровно то, что пообещал. Показал мастеру Игорю свою коллекцию. Глазами Ра я вдоволь насмотрелся на маленькие, средние, большие и огромные смоляные «кристаллы» без особого интереса: заключенные в них животные и растения вполне себе укладывались в мои представления о биологической норме. И даже озвученные срока в сотни и десятки миллионов лет меня особо не трогали. Пока в разговоре профессора и миллиардера не проскочило упоминания, что в отличии от окаменелостей в таких «консервах» остается ДНК попавшего в ловушку существа.

И вот тут-то я понял, что миллиардер не просто так прокрутил схему с перехватывающим фрахтом. Да, один экземпляр из коллекции он и правда вручил Дрейку как подарок. Вернее, просто показал и распорядился отправить на «Кузнечика». И предложил связаться по поводу остальных, фактически предлагая Игорю выступить его агентом. И тот, конечно, согласился с «меценатом». Правда, у меня осталось впечатление, что Итон не окупит продажей пленников смолы свой подземный город — но, может, я чего-то не знаю?

Экскурсия закончилась для Дрейка в кабинете миллиардера. Но задержались они там минут на десять: опять профессор показал себя как опытный переговорщик. Вроде как случайно дал понять, что корабль задерживать не стоит, иначе черепахи будут плохо ловится — и Ханси ничего не оставалось, как проводить его до люка на поверхность. А окаменелось подняли на грузовом лифте, про который команда «Кузнечика» узнала только тогда, когда он открылся.

— Проклятье! — вполголоса признался Фаркаш. — Следы от выхлопов на площадке! Вот что меня напрягло! Множество посадок одинаковым образом, когда аппарель скидывают все время на одну сторону — и ни следа разгрузок и погрузок.

Поняв, наконец, сигнал собственного подсознания, Кос повеселел. Впрочем, подручные Ханси сумели напоследок еще раз испортить настроение кэпу.

— Массив застывшей смолы очень хрупкий. Мы используем стандартный контейнер для уязвимых грузов с собственным контуром контроля внутренней среды. Необходимо подключить питание от корабельного реактора и установить коннект с корабельный компьюетрной сетью.

— Про энергию я понял, в сеть-то зачем? — нахмурился капитан. — Это же груз, а не одно из устройств.

— Пока не сгрузите — будет одним из устройств, — хмыкнул ему главный грузчик. — Ну или сами будете платить неустойку за доставку.

— Какую еще доставку⁈

— Так вот же контракт, — сунул ему планшет житель подземного города. — Советую обратить внимание на строчку «оплата» и «премия».

Короче кэпа в очередной раз купили. И вроде как он радоваться должен был бы. Но четкая установка самого Ханси и его людей «ты просто стоишь денег и не более того» явно напрягла Фаркаша.

— Команде занять места в рубке, пассажирам — в своих каютах, — буркнул он по громкой связи. И тут я сообразил, что Оранжевая и Синий до сих пор не вернулись.

Отважные исследователи успели буквально в последний момент, когда «Кузнечик» уже оторвался от поверхности планеты. Заставили меня испытать далеко не самые приятные ощущения, паршивцы! В теории, Зверям Потока вполне под силу нагнать корабль и даже попасть на любую планету без корабля. А на практике — хорошо, что не пришлось проверять!

— Там танки! Шагающие машины! Ракетные комплексы! — выпалила Ло, едва они оказались в рубке рядом со мной. — Много! Очень много! На целую армию! Несколько секретных ангаров ими забито!

На обзорных экранах бесконечное каменное плато выгнулось, демонстрируя изгиб тектонической коры, а небо из синего стало черным. Еще двадцать секунд — и поверхность снизу свернулась в шар планеты. И это было потрясающе круто в свете новостей, что на мою голову вываливали рыжая и Синий!

— Вот тебе и палеонтолог, двигающий науку! — с мрачным удовлетворением хмыкнула Ная. — Зачем иметь столько тяжелого оружия, если его нельзя использовать? Или продает это все преступникам? Поэтому и богатый такой!

— Оружейный барон! — подхватил Ра. — Этот, как его?.. Ори? Пабло Эскобар?

— Это наркобарон, — рассеянно поправил я Красного, перепутавшего одного криминального персонажа из моей памяти, с другим. Планета уже отражалась на дисплеях небольшим шаром всех цветов глины. Скоро будет прыжок. — Оружие, значит. Ло, можешь «показать», куда вы добрались, следуя за кабелями?

Не 3D-модель, конечно, которую можно крутить во все стороны, приближать нужные участки и отдалять их, но вполне себе внятную карту лично исследованных мест Оранжевая мне предоставила. Я имею в виду план самой военной базы с оружием и техникой — от неё до радара и «города» под ним было добрых километров тридцать. Понятно, почему коты столько провозились. А внутри-то накрутили: шлюзы, посты, автоматика и живые охранники! Конечно, против моих друзей ничего не сработало.

— А что за техника? — на этот раз я обратился к Керу.

Перед внутренним взором открылось динамическое изображение здоровенного ангара-бокса, правда, с не очень удобного ракурса, почти с уровня пола, по которому Синий и шел. Вдоль стен располагалась упомянутая разведчиками машинерия. Действительно: танки, скутеры, платформы, экзоскелеты тяжелой пехоты, штурмовая композитная броня. И оружие. Очень много оружия — целые здания из классических зеленых контейнеров.

Все они имели маркировку — правда, мне ничего не говорящую. Несмотря на то, что Борк Рауль нам с Тесс в целом объяснил правила маркировки контейнеров с оружием. Какое-то незнакомое кодирование… и логотип тоже не наш, не заводов Ста Миров. Простенький — вскинутый вверх сжатый кулак в белом круге.

— Это же символ Доминионов Свободы, непризнанной конфедерации звездных систем к условному «югу» от Прародины! — узнал Красный.

Да, не все покинувшие Прародину люди хотели жить в одном государстве. Особенно те, что покидали родную планету во втором-третьем эшелоне, когда уже был выбор. Одних не устраивали законы республики Ста Миров, других хотели полной независимости, третьи еще чего-то. Большая часть «робинзонов» скорее всего откатилась в технологиях в докосмическую эру, и про них банально не знали. Но были и уникумы вроде Вечной Пятерки — односистемному государству продвинутых технократов, с которым у Ста Миров были установлены дружественные связи.

А вот с Доминионами не только союза не было, но и вообще пролегала идеологическая пропасть. Про них очень мало писали и только плохое. «Зона дикого капитализма и беззакония» — самая мягкая формулировка в школьном учебнике. Если бы речь шла об одной планете на двоих или соседних планетах в одной системе — как пить дать разразился бы горячий конфликт. Но многозвездным государствам нечего делить. А конфликтовать из-за расстояния между условными границами — еще и безумно дорого! Но, как оказалось, мнение это оказалось ошибочным.

— Мы влезли в какое-то безумно мерзкое дерьмо, — подвела черту Ная, глядя планету на обзорных экранах. — Нас бы не выпустили, будь у этого Ханси хоть малейшее сомнение, что мы увидели лишнего.

— Три, два, один. Прыжок! — эхом отозвался полетный компьютер.

Все, мы в гипере.

— Надо экипажу сказать! Они же в опасности теперь! — подорвалась Ло. — Мы, получается, выполняем план злодеев, везя эту окаменелость!

— Что сказать? — усадила ее на место Зеленая. Обычно кэп всегда брал первую вахту после старта с планеты или станции, но сегодня она почему-то досталась мне. — Что Ори гулял по базе чокнутого богатея, и случайно забрел в его защищенное хранилище, где он прячет военную технику Доминиона? Как он, по-твоему, объяснит, что вообще об этом узнал? Он же все время на глазах у других провел в рубке и на кухне.

— А что делать тогда?

Разведчица была чистой энергией ветра. Найти, догнать, подслушать, разузнать — это да, это пожалуйста. Предложить идею, которая только что пришла на ум — тоже. А вот анализ и принятие решений, она традиционна скидывала на других, если была такая возможность. Не потому что не умела, просто — зачем?

— Во-первых, нужно проверить палео-подарок, — предложил Кер.

— Фаркаш и проф его уже проверяют, — я увеличил изображение с камер в грузовом отсеке. Как у вахтенного, у меня появилось право их просмотра. Честно говоря, устав даже обязывал проводить визуальный контроль внутреннего объема судна.

— Видно, ничего не нашли, — немного успокоилась рыжая.

— Я тоже ничего такого не почувствовал, когда был рядом, — пожал плечами Ра.

— Все равно проверю сама, — пообещала Ная.

— Придется просто наблюдать и быть настороже, — неожиданно-рассудительно сказал Красный. — Это во-вторых. Действовать будем в ответ, если что-то произойдет.

— Может, вообще ничего не произойдет, — вдруг сказал Кер. — Может, все это — часть операции прикрытия. Вон проф, как вернулся на Карманут — наверняка сольет инфу про подземный бункер Итона эсбешникам. Но видел-то он что? Только реальный раскоп с реальными находками.

— Довольно логично, — признал я, чувствуя, как меня отпускает скопившееся напряжение. — Этот вариант хорошо все объясняет. Контролируемый слив информации. Даже то, что Ханси не заставил мастера Игоря оставить комм на корабле — как специально, чтобы тот все мог тайно записать на видео. Видно, Большие кланы прознали про убежище миллиардера на Арунану вплоть до координат, вот он и затеял такую игру.

Фух.

— Но останки в смоле я все равно проверю, — решила Ная.

Глава 17

Большая черепаха

Год 1139 от начала Экспансии

Дикий космос за границами зоны влияния Ста Миров. Система желтой звезды 380−4-бе, имеет одну планету в зеленой зоне

Планета 380−4-бе-3, названия нет. Есть эндемичная биосфера. Есть высшие позвоночные. Есть опасные для человека формы жизни

Последнее обновление данных: 1131 год от начала Экспансии, по результатам работы биостанции научно-исследовательской экспедиции Республиканского университета Элитеи

В этот раз в рубке оказались заняты все места. Причем «за компанию» присутствовали только я и Алиса, а вот Игорь Дрейк и Лиза Рипли должны были вместе определить точку посадки.

— Выход из прыжка прошел штатно! — немедленно доложил Корнелиус. — Все системы в норме.

— И «спасибо» за это надо сказать Ори, — вставил Синий.

— Задача: выйти на низкую-четыреста, — напряженно приказал Кос. Мысленно я одобрил его решение: вокруг Земли как раз на такой высоте кружила МКС и с её борта поверхность планеты отлично просматривалась в не самый сложный фотообъектив. А кое-что вообще было видно невооруженным взглядом. Провести разведку перед посадкой на дикую планету — идея со всех сторон неплохая.

— Запускаю оптическое распознавание искусственных тел. Сканирую эфир на всех частотах, — Мария тоже без дела не сидела. — Есть сигнал автоматического ответчика! Это космический зонд бывшей тут экспедиции, перемещенный на постоянную высокую орбиту.

— Что передает? — поинтересовался Фаркаш.

— Что на месте работы экспедиции осталось подготовленное посадочное место, координаты прилагаются, — ответила безопасница. — И список выявленных опасных для человека видов

— Профессор?

— При планировании экспедиции я очень рассчитывал, что посадочная площадка в лагере цела, — ответил Дрейк. — Пробуем сесть там.

— Только сначала с низкой посмотрим, прежде чем нырять в атмосферу, — уточнил Стражинский.

Кроме зонда, оставленного в качестве приветственного письма прилетевшим после окончания работы ученых, еще один искусственный объект обнаружился на местной луне. Как и земной естественный спутник, здешний вращался синхронно с вращением планеты вокруг своей оси. И потому постоянно оказывался к планетарной поверхности одним и тем же боком.

— Посмотрим, что там оставили? — предложил Хоранзи.

— Если только после поимки животного профессор разрешит, — отрезал кэп. — И более мягким голосом пояснил. — Майк, хватит испытывать судьбу. Из-за найденной тобой «попутной доставки» нам едва тяжелую ракету в бок не всадили! И всучили дурацкий контейнер с окаменелостью, который наверняка карманутскую таможню взбудоражит!

— Говоришь так, будто нам не заплатили, — тихо пробормотал суперкарго, прижав кнопку тишины на гарнитуре внутренней связи. Но лежащая на его пульте Ло все прекрасно расслышала.

— Что-что ты там пробормотал?

— Говорю, так точно, капитан! Не нужен нам энзэ экспедиции и свернутый эвакуационный купол

— То-то же.

Самым сложным, пожалуй, было высидеть на месте, пока «Кузнечик» маневрировал. И только после того, как корабль занял низкую орбиту, капитан разрешил временно отстегнуть ремни и сходить хотя бы до туалета. Я быстро организовал всем чаю с печеньками. «Саранча 8М» за это время успела полностью облететь планету вдоль экватора, детально засняв поверхность под собой. Покинутая база тоже нашлась.

— Сверху даже купола и другие здания целыми выглядят, — посмотрев пересланные Ширай фотографии, удивился Фаркаш.

— Столичный Университет — организация богатая, может позволить строить времянки из долговечных самовосстанавливающихся материалов. — Пояснил Дрейк.

Взгляд Хоранзи в сторону капитана можно было вместо масла на хлеб мазать — такой он был насыщенный.

«И ты меня по рукам шлепнул за то, что я хотел немного покопаться в брошенном имуществе этих богатейчиков!» — как бы говорил он.

— Давай поспорим, что перед складом материалов вбит колышек, на котором табличка: «собственность Республиканского университета», — принял беззвучный сигнал Кос. — Оно тебе правда надо?

— Всегда есть варианты… — уклончиво ответил Майкл.

— То есть придется спихивать за полцены и для этого в «особое место» лететь Поток знает куда без фрахта, — все понял капитан. — Это не учитывая погрузочных работ, которые нас еще задержат в рейсе. Я против!

В этот раз Хоранзи пробурчал что-то себе под нос так тихо, что даже Ло ничего не разобрала.

С воздуха картина приобрела дополнительные детали и объем. Кузнечик сначала пролетел над оставленной базой, а потом лег на циркуляцию вокруг неё, сбросив дронов-разведчиков. Эти маленькие летающие машинки Ширай отлично показали себя при ловле чупакабры, но не смогли справится с маскировкой сооружений Итона Ханси. Ученые, конечно, ничего не стали прятать — потому детальная разведка удалась. Вплоть до заглядывания в окна домов.

— Никакой опасности не вижу, посадочная зона лагеря практически в полном порядке, — отчиталась Мария.

— Нил, сажай нас, — распорядился Кос. — Маша, загрузи в дроны целеуказания от профессора, помоги найти животное. Там, кажется, что-то большое было?

— Сухопутная черепаха, — подтвердил Дрейк, передавая файлы Ширай. — К югу от лагеря начинается лесостепь, их ареал обитания. Нужно выбирать и отмечать тех, у кого панцирь начинается от пяти метров в диаметре. Молодняк нам не нужен.

— Ничего себе динозавр! — хохотнул суперкарго. — Это ж сколько травы надо жрать, чтобы так вымахать?

— На счет травы точно не скажу, — ответил зоолог. — Черепахи всеядные и не брезгуют зелеными частями растений. Однако основное питания все-таки животный белок. Собственно, в местной экосистеме они занимают роль высших хищников, вроде крупных кошачьих с прародины. Причем детеныши тоже охотятся, только как волки, сбиваясь в стаи.

— У меня только один вопрос, — в наступившей задумчивой тишине раздался голос капитана. — Эти твари могут пробраться сюда, к месту посадки?

* * *

— Вот эта подходит, — посмотрев снимки панцирей, выбрал ближайшую к месту посадки «Кузнечика» крупную особь Дрейк. Я, разумеется, лично это видеть не мог, находясь на камбузе — потому пользовался глазами Кера.

Ло и Ра как всегда помчались осматривать внешний мир — им-то материальные опасности не страшны. А Ная привычно устроилась возле меня на столе. Кстати, свое обещание насчет проверки останков в окаменевшей смоле она выполнила — но ничего предосудительного так и нашла.

— Отправляю дрон с транквилизатором по координатам! — отчиталась Рипли.

Как я понял, панцирная хищница то ли паслась, то ли устроила себе засаду всего в пяти километрах от лагеря. Сама база зверье не интересовала: специальное покрытие до сих пор не давало прорасти ни единой травинке на территории бывшей базы экспедиции Университета. Значит, и травоядным там делать было нечего. И хищникам, что охотятся на этих травоядных. Только птицы и залетали. Пока люди жили и работали в лагере, их дополнительно защищала стена из силовых полей. Которую экспедиция, уходя с планеты, разумеется выключила и питающий реактор с собой увезла.

Лиза и Игорь со всеми удобствами расположились в рубке, пользуясь обзорными экранами и другими ресурсами «Кузнечика» для работы с FPV-беспилотниками и машинками Марии, обеспечивающими общее наблюдение. Собственно, они уже так делали при охоте на чупакабру. Еще в рубке ошивался Корнелиус, подписавшийся помочь в случае чего. Удивительные перемены в мехводе продолжались: вот теперь он спокойно читал что-то с планшета, а не глупо пялился на предмет своего обожания и даже (!) молчал!

— Надо обязательно попасть в ноздри, — напомнил зоолог. — Шкура у этих черепах настоящая броня, через неё не впитается. А рот не связан с дыхательными путями.

— Сделаем! — охотница просто лучилась хорошим настроением. — А вот и наша зеленая крошка. Ну-ка подними головку…

Даже через камеры FPV-дрона панцирная хищница выглядела огромной! На её панцире смело можно было припарковать земной минивэн. А обычных легковушек и две влезло бы — разве что крайние колеса висели бы. Будто услышав Рипли, живой танк поднял голову… и дрон в долю секунды исчез в её пасти!

— Етить!!! — охотница аж подпрыгнула, срывая с себя очки. — Вот скотина!

— У всех черепах шея может очень быстро вытягиваться! — оживилась заскучавшая было Алиса. — Некоторые виды так даже птиц ловить могут!

— И дроны, — в тон ей закончила Рипли. — Ладно. Второй раз буду настороже.

Спустя десять минут второй раз кончился перекусыванием беспилотника пополам.

— Придется вводить снотворное дротиком, — заключила Лиза.

— Шкура очень плотная. Под кожей костные пластины внахлест.

— А у меня линейный ускоритель и контейнер для впрыскивания с ультразвуковым мини-буром! — хищно улыбнулась Рипли. — Нил, мне потребуется твоя помощь. Готовь свой болид.

К этому времени все кроме Стражински и Ширай пообедали, так что я наделал бутербродов и заварив большой чайник чая, пошел кормить остальных.

— Ух ты! Бутеры от Ори! — Алиса схватила с общего блюда сразу два и принялась жадно откусывать от обоих попеременно.

— Перекусы — вредная еда, — со вздохом констатировала Мария… и откусила сразу половину бутерброда.

— Я тоже не откажусь, — заверил мастер Игорь. — Только давайте оставим немного Лизе и Корнелиусу. Сейчас Стражински подвезет Рипли на позицию для выстрела…

— Да, да, попала!!! — раздалось по громкой связи. — Вон как шею сразу втянула!

— И начнется наша работа. А ребята пусть перекусят.

— Уже все? — в рубке появился Фаркаш. Он наклонился к панеле, на которой была выведена громкая связь. — Нил, возвращайся. Будешь нашу птичку к месту погрузки перегонять.

— Пару минут, кэп! — отозвался пилот-от-бога, наводя бортовую оптику летающего мотоцикла на свою пассию у трофея. — Надо ж фото с трофеем сделать! И не похвальбы ради, а в портфолио.

— Конечно-конечно.

На главном обзорном экране шел видеоряд с корабельного дрона, с высоты в десяток метров панорамно снимающего все происходящее. Только поэтому мы все увидели. Спрятавшая все конечности, хвост и голову в панцирь рептилия дождалась, пока охотница подойдет и встанет, оперевшись костяную защиту… и резко подала голову вперед!

Рипли спасло только то, что её зацепило тем местом огромной головы, где у человека щеки. И так все равно откинуло метра на три и прокатило по траве! С грацией танка огромный панцирный хищник опять встал на ноги и развернулся к месту падения. Попер, раскрыв чудовищный клюв! И конец бы настал отважной, но оглушенной победительнице монстров, если бы на Нил. Сумевший не только среагировать, но и спикировать к самой земле. Где не слезая с сидения успеть выдернуть Лизу и рвануть в небо.

Кранг! Тварь все-таки успела цепануть корму небольшого летательного аппарата, резко уменьшив его скорость и маневренность.

— Иду к кораблю, теряю высоту! — проорал Стражински. — Лизе помощь нужна!

— И тварь увязалась за ними, прямо к нам, — обреченно произнесла Ширай, но тут же опомнилась. — Вывожу дроидов!

— Я помогу Рипли, — шепнула мне Ная и выпрыгнула сквозь стену рубки.

— Если не хватит огневой мощи, я добавлю, — спокойно поднялся мастер-солнечник Игорь Дрейк. — И дополнительно замедлю черепаху, если понадобится.

— Папа! Папа! Не надо её убивать! Смотри — снотворное подействовало! — выкрикнула Алиса.

— Она же движется, — резонно заметил её отец, повернувшись к экрану, на котором продолжалась трансляция. «Глупый» дрон продолжал сопровождать объект, на который его нацелили. — Стоп. Глаза закрыты, шея почти полностью втянута… Верно, спит. Но ствол мозга продолжает работать.

— И ориентируется этот стол-переросток на звук, — закончил Кос. — Поскольку Стражински не может повернуть, через пять минут она будет тут, снеся все строения по пути у уткнется в опоры. Надо пристрелить гадину!

— Но если мы эту убьем — другую не поймаем! — опять привлекла к себе внимание младшая Дрейк. — Винтовку, которую шкуру берет, черепаха уже стоптала!

— Неудачно сложилось, — признал зоолог. — Или у тебя есть план, что делать?

Вместо ответа подскочившая дочка легонько хлопнула папашу по щеке и тут отстранилась. И пока тот пытался понять, что случилось — сделала движение рукой, заставив мужчину скривиться и схватиться за «пострадавшее» место.

— Энергонить! — победно объявила Алиса. — Которой меня Ори научил. В таком состоянии мы сможем этой образиной как лошадью поводьями управлять. Только надо сразу две нити закрепить с разных сторон головы.

— Это опасно, — только и сказал профессор. — И нужен еще Ори.

— Согласен, — я едва успел осмыслить что к чему.

— Ну, пап! — помахала ладошкой в воздухе девочка. — Я ж не сама бросилась дичь творить, а тебе сказала сначала. Сдержалась!

И эти слова склонили выбор мастера Игоря в нашу сторону.

— Верну вам юнгу в целости и сохранности, — пообещал Фаркашу ученый, подхватывая подмышку Алису, а под другую — меня. — Обеспечу безопасность. А вы двое не провороньте момент.

По-моему, кэп не ответил просто потому, что слишком офонарел от такого развития событий.

Помните старый советский мультфильм про жизнь в деревне? «У нас порой и ездовые академики встречаются!» Дрейк-старший нес нас вдвоем так, словно бы мы ничего и не весили. Прямо не отпуская пробежал по жилой палубе, выскочил в грузовой отсек и выпрыгнул в щель между корпусом и откидывающейся аппарелью. И побежал уже по земле. Я успел заметить, как за нашими спинами приземлился подбитый байк Стражински.

Дальше дорога слилась для меня в череду пятен, в которых не всегда легко угадывались постройки лагеря. Скоро сменившиеся травой выше человеческого роста. Алиса, сначала вопившая что-то бессвязно-радостное, вынужденно замолчала, сберегая дыхание. И тут вдруг профессор прыгнул, да так, что я вживую увидел панораму лесостепи как раньше с коптера на экране! Сразу же нашлась целеустремленно топающая черепаха… на середину панциря который Мастер спланировал, используя плоскости силовых щитов как руль и крылья.

— Это же уровень гранда! — помимо воли вырвалось у меня, пока мы снижались.

— Многое простое становится очень сложным, стоит получить подтверждение высокой ступени, — мягко произнес Дрейк. И уже обоим сказал. — Готовьтесь. У вас будет едва ли полсекунды. Три. Два. Давай!

Пробежав по панцирю, мужчина приложил меня и свою дочь с разных сторон к затылку черепахи. И молниеносно отпрянул назад, когда та вслепую попыталась поймать нас клювом.

— Натягивайте нити, — хладнокровно приказал проф, балансируя на вращающемся панцире. Рептилия не оставляла попыток нас достать. Я потянул… и хищница вдруг замерла с запрокинутой головой.

— Охренеть, сработало, — я вдруг понял, что не очень-то верил в успех.

— Юу-ху-у!!! — подпрыгнула дочь зоолога, которую отец тоже опустил на ноги рядом с собой. Но концентрацию не сбила — тренировки с пауком не прошли даром. — Пап, почему мы раньше так никогда не делали? Не приключались вместе?

— Наверное, кому-то надо было дорасти до принятия ответственности, — улыбнулся счастливый отец.

— Эй, эй! А почему без нас! — Ло, а за ней и Ра вскочили на костяную поверхность. — На минуту оставить нельзя!

— Я страховал Ори, — из травы вышел Синий. — Но можно было спокойно на «Кузнечике» остаться. Проф все жестко контролировал и показал класс.

— А Зеленая незаметно помогла привести Рипли в кондицию, — прислушавшись к нашей связи, беззвучно добавил я. Не забывая держать натянутой свою нить.

— Пап, ты думаешь о том же, о чем мы с Ори? — реплика Алисы заставила меня обернуться. О чем она?.. А. Даже я бы сказал: «А!»

— Мы можем завести нашу добычу как лошадь на поводьях прямо в трюм «Кузнечика», и там спокойно подключить к ней аппаратуру гибернации, — предложил я.

Дрейк посмотрел на меня. На дочь. Опять на меня. Мягко спросил:

— Ори, не хочешь на Кармануте пройти генетическое обследование? Вдруг у тебя тоже Дрейки в родственниках?

Под веселый хохот Алисы наш сухопутный биотранспорт зашагал к кораблю. Рыжая заняла место на голове поверженного гиганта и громко продекламировала:

— А теперь покатай меня, больша-ая черепаха!

Глава 18

Некоторые тонкости

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Перевозка животных — удовольствие дорогое. На них не поставить ящики, их самих нельзя закрепить компактно. Опять же, шланги и кабели системы гибернации надо подвести (так, чтобы на них никто не наступал), сварить из спецпленки временную персональную камеру, регулярно менять расходники… С учетом всего вышеперечисленного даже Хоранзи не стал предлагать подзаработать попытками взять попутный груз. И «Кузнечик» взял курс напрямую на Карманут. Ну как «напрямую». С учетом разведанных гиперпространственных маршрутов получалась скорее ломаная неправильная спираль — но так было реально быстрее из-за попутных течений Звездного потока.

Вот тут-то я и прочувствовал на себе настоящую космическую «романтику». Все предыдущие «приключения» были скорее издержками взятого фрахта и совместного желания пассажиров и владельцев судна подзаработать. А повседневная реальность жизни Вольного торговца — например, плечо в пять недель длинной! И это еще далеко не самый длинный беспосадочный перелет, как рассказал мне суперкарго. Прыжок за прыжком корабль идет без остановок. Не заходя на планеты и станции, чтобы сохранить высокую среднюю скорость и произвести доставку в срок.

Казалось бы: ну что такого? И до этого были перелеты по неделе, и по две. Но, видимо, есть разница. Как раз после второй недели появляется ощущение, что тебя заперли в консервной банке и ты обречен делать одно и тоже каждый день до бесконечности. Разумеется, опытные космические волки вроде Коса и Майла прекрасно про этот эффект знают. И начинают принимать меры противодействия возможности заранее. То есть придумывают, чем занять себя и экипаж, чтобы времени на всякую фигню времени не оставалось!

— Всесторонняя проработка маршрута и составление прыжкового листа к нему — залог безопасного перелета в частности и успеха всей деятельности Вольного торговца в целом, — вещал мне Фаркаш.

Обещанным обучением он занялся теперь лично.

— Как ты уже знаешь из личного опыта Лизы Рипли, время нахождения в гиперпространстве не просто так ограничено одними стандартными сутками, — ухмыльнулся кэп. — То есть все движение между маршрутными точками состоит из череды прыжков. Однако расстояние, которое в гипере пройдет судно за это время, разниться. И точно рассчитать его можно только в том случае, если придерживаться уже разведанных маршрутов, записанных в память полетного компьютера.

— Ори все это давно знает, ауф, — зевнул Кер, задремавший прямо на пульте.

Кстати, сейчас я сидел в капитанском кресле, а Кос стоял рядом.

— Открой режим «планирование маршрута», и попробуй провести его от Цзеры до Карманута, — предложил мне капитан. — Видишь, прыжки выстроились сами собой. Последний будет короткий. Почему-то среди суперкарго считается, что хорошая постройка не должна иметь неполных, укороченных прыжков. Мы делаем вот так…

Фаркаш демонстративно медленно стал немного сдвигать точки выхода из гипера для каждого прыжка, превращая изогнутую линию еще и в зигзагообразную. Эти небольшие добавки расстояния стали как бы тянуть назад нитку с бусинами остановок в трехмерном космосе, заодно удлинняя последний прыжок. До тех пор, пока он не стал стандартным суточным.

— Вот, как-то так, — удовлетворенно кивнул себе Кос. — Попробуй теперь сам.

— А я думал, капитан строит маршрут, — решил уточнить я, без проблем повторив действия кэпа. Интерфейс был настолько прост, что даже обычному ребенку семи лет оказался бы по силам.

— Капитан проверяет построения суперкарго, за ним последнее слово, — улыбнулся в растительность на лице Фаркаш. — Сам посуди: ведь грузы и торговля в ведении суперкарго — он и должен решать, куда их везти. И понимать, успеет ли корабль туда вовремя.

— Логично, — признал я. — А смысл у зигзагов тоже какой-то есть?

— Честно? — тут кэп перешел на шепот. — Подозреваю, ленивые торговые задницы просто не хотят испытывать неудобства с расписанием, когда полдня на борту, а половина — в порту на стоянке!

— Торгаши — умные! — сонным голосом отозвалась с соседнего пульта Ло. Во время длинного перелета мои фамильяры решили почувствовать себя настоящими котами, и дрыхли едва ли не по двадцать часов в сутки!

— Ну и еще некоторый практический смысл есть, — подумав, решил все-таки рассказать мне Кос. — Ты наверняка что-то слышал и читал про космических пиратов. Хотя и некоторые представители власти не брезгуют устроить засаду и взять подозрительное судно на абордаж. Ну, ты и сам лучше меня знаешь.

Я кивнул. Работа призовым охотником отлично кормила Борка Рауля, моего первого учителя.

— Как ты понимаешь, совершить стыковку с целевым судно можно только пока оно в трехмерном космосе. Что обычно длится совсем недолго. Потому нужно, чтобы цель вышла из прыжка рядом. И куда больше шансов оказаться рядом с пиратом, если оставить точку выхода именно там, куда программа её ставит по умолчанию. Хотя, скажу тебе, тут тоже должно сильно не повезти: компьютер специально чуть меняет точку выхода при помощи генератора случайных чисел. Эта мера не столько против пиратов, сколько для безопасности в принципе. Шанс столкнуться в космосе, выйдя из прыжка там же, где уже есть другой корабль — невероятно мал. Но это не значит, что его не нужно учитывать.

* * *

За несколько дней до прибытия меня пригласил к себе в каюту мастер Игорь. Причем подгадал момент, когда Алиса показывала фокусы и трюки, которые придумала и как-то заставила хамелеона разучить и выполнять по команде. Вы спросите, когда она успела между тренировками со мной и со своим отцом, общением с Пушком, самостоятельными занятиями по школьной программе и попытками научится самостоятельно готовить простейшие блюда? Ответ один: это же Алиса! Наверняка она еще и основательно скучала в перерывах между всем этим.

— Садись пожалуйста, — предложил мне Дрейк. — У меня к тебе очень серьезное предложение, Ори. Только все выслушай, пожалуйста, подумай — и только потом решай, ладно?

Я кивнул.

— Моя дочь очень сильно изменилась за время экспедиции, и причина этих эволюций — ты, мой ученик, — без обиняков начал профессор. — Сбрасывать со счетов взросление тоже не стоит, но одного его точно не хватило бы, чтобы Алиса взялась за голову. Я вижу теперь в её характере те черты, которых многим подросткам не хватает. Самоконтроль прежде всего. Понятия не имею, как это работает — но именно твое общество наиболее благотворно на неё влияет.

Тут Мастер ненадолго замолчал, отделяя один блок информации от другого.

— Второй очень важный момент — это твоя обучаемость. Как погляжу, у тебя и «железную рубашку» получается осваивать, верно?

Пришлось засучить рукав, чтобы показать, как тьма охватывает кожу от пальцев до локтя.

— Наверное, во мне говорит гордыня и жажда славы, но я хотел бы обучать тебя и дальше, — кивнул ученый-зоолог. — А как отец, я хотел бы, чтобы ты учился с моей дочерью вместе. Я уже поговорил с ней, и она согласилась оставаться на Кармануте во время моих отлучек, если ты будешь рядом. Конечно, это будет невозможно, если я не выправлю тебе планетарное гражданство и не получу полноценную опеку над тобой вместо Фаркаша. Не отвечай сразу, подумай.

— Обучаться у гранда, одновременно получить престижное гражданское образование в одном из центральных миров и стать кем-то вроде старшего брата самой непоседливой непоседе в Галактике? — улыбнулся я. — По-моему, ничего лучшего и желать нельзя. Думаю, Констанция тоже согласится — ей все же не так легко давалось содержать и управляться со мной и сестрой одновременно. Вы ведь разрешите мне видится с ними время от времени?

— Конечно. А если будет на то их желание, смогу через некоторое время выбить им вид на жительство. Так-то работа ведьме-отступнице, за которой не стоит община, и её ученице в зоопарке всегда найдется, сам понимаешь.

Кажется, я умудрился вытащить суперприз этим своим решением пойти в юнги. И надо хвататься за него руками и ногами!

— Я согласен, Мастер, — просто ответил Дрейку я.

Мы встали отвесили друг другу вежливые полупоклоны. Потом крепко пожали руки.

— Отлично, — профессор даже не пытался скрыть радость от такого моего решения. — Я со своей стороны попытаюсь все решить так, чтобы тебе не пришлось улетать с Карманута на «Кузнечике», пока мое письмо дойдет до Луаны. При посадке по спецразрешению транзитникам выдают месячные визы. Постараюсь убедить капитана устроить себе и экипажу вполне заслуженный отпуск.

Тут Дрейк сделал жест «отслюнявлю денежных знаков».

— Ты ведь понимаешь, что проф увидел в тебе будущего Магистра? — сказала мне Ная, едва я закрыл за собой дверь каюты Дрейков.

— По-моему, все честно, — беззвучно ответил я ей. — Грандмастер Игорь может позволить себе инвестицию в будущее. А нам только на руку будет, что за спиной окажется больше людей, которые в меня вложились. Продолжать поддержку будет в их интересах. Это если оставить за скобками личные привязанности.

— Говоришь, как будто уже магистр! — фыркнул Красный.

— Думать о будущем всегда полезно, — пояснил ему Синий. — Вдруг совершенно случайно оно окажется таким, как ты представлял? А ты уже знаешь, что делать.

— По-моему, больше шансов на пирата в точке выхода из прыжка наткнуться, — подумав, честно признался Ра. — Хоба!

— Научился, парш-ш-шивец! — прошипела Зеленая, потирая ушибленную карающую лапу, пойманную на блок красной задней. — Но все равно, не каркай, дурья башка!

Год 1139 от начала Экспансии

Орбита Карманута, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

— Выход из прыжка!

— Красивая! — восхитилась Ло, наблюдая на мониторах виды Карманута. Сидела она при этом прямо на пульте перед Фаркашем. — Как жемчужинка! Даже блестит также!

— Планета-курорт, что ты хочешь, — отозвался Кер, в свою очередь устроившийся на плече капитана, и тут же «включивший» академика. — Примечательно, что планета Карманут имеет примерно равное соотношение суши и воды…

— Что в этом «примечательного»? — не понял Красный.

— То, что соотношение — равное, — со вздохом пояснила Зеленая для боевиков и сварщиков. — Такая симметрия редко встречается.

Ра и Ная устроились поскромнее — у меня на руках и на спинке кресла. И вместе со всей командой радовались, что пять недель пребывания в космосе закончились, и мы наконец заходим на посадку. Правда, наблюдал за этим только я.

Остальные члены экипажа и пассажиры тоже излучали приподнятое настроение. И готовились к завершающей части нашего длительного путешествия.

— Запросил посадку на планету, — сообщил Фаркаш Дрейку, параллельно сбрасывая загодя подготовленную декларацию корабля таможенникам. — Дополнительно указал, что везу животных для зоопарка Карманута по контракту с профессором Дрейком. Как думаете, проблем не будет?

Спрашивал он не из праздного любопытства. Все-таки Карманут был миром-сателлитом, а мы все прекрасно знали, как власти таких планет «любят» транзитников и дальнобойщиков. На Цзере нас дальше орбитального хаба не пустили, например.

— Обычно не бывает. — пожал плечами мастер-солнечник. — Проводят стандартную проверку и пропускают. Мы же не на общий космодром садимся, а на площадку зоопарка.

Как выяснилось чуть позже, либо он ошибся, либо под стандартной проверкой мы понимали совершенно разные вещи. Сперва-то все шло неплохо. Диспетчер отправил нас к причалу. Таможенная служба сообщила, что вскоре направит на корабль дежурную смену для проверки. А потом началось какое-то шоу — иначе не назовешь.

Стартовало оно с того, что оба таможенника, прибывшие на борт, были в скафандрах. Нет, я все понимаю, регламент, безопасность, но они бы еще в композитную броню штурмовиков нарядились для проверки обычного транзитного перевозчика! Но это еще цветочки были. Начав проверку с трюма, они начали один за другим выкатывать какие-то совсем уж невменяемые запросы.

— Черепаха привита? — спросил один из них, пока его напарник направлял на внешний осмотр сразу рой микро-дронов.

— Чего? — вытянулось лицо у Хоранзи. Что нелегко, он корнит, вообще-то. — Привита?

— Согласно пункту 17-ть, главы 14-ть «О биологически-активных грузах» Таможенного Положения Карманута, животные, ввозимые из других миров, подлежат обязательной вакцинации. А также должны сопровождаться соответствующим сертификатом.

— Вы вообще как себе это представляете, офицер? — подбоченился старпом. — Зверь из Дикого космоса, с безымянной планеты!

— Не вижу препятствий для выполнения законных требований. — пожал плечами таможенник. — Кто является заказчиком?

— У нас в декларации написано — зоопарк Карманута…

— В таком случае, этим должен был озаботиться именно он. Кстати, примата, насекомого и хамелеона все это тоже касается.

— Взятку вымогает! — авторитетно заявил находящийся здесь со мной Красный.

— Сомневаюсь, — покачала головой Зеленая. — Тут же все под запись идет, стали бы они подставляться. Тут что-то другое.

— С вашего позволения, я приглашу заказчика. — скалой встал на пути бюрократической машины Хоранзи. И тут же буркнул в комм по общей связи. — Мастер Дрейк, вас не затруднит пройти в грузовой отсек. Возникли некоторые вопросы по вашему грузу.

Явившийся профессор может и не был лично известен проверяющим, но с ним таможенники вели себя не в пример вежливее. Одно дело перевозчиков без рода и племени кошмарить, и совсем другое — гражданина мира-сателлита и мастера-солнечник. Который, к тому же, прекрасно знал это самое Таможенное Положение Карманута, на которое офицер так напирал.

И сразу выяснилось, что пункт 17 главы 14 действительно требовал прививать ввозимых животных, однако офицер таможни забыл упомянуть, что в пункте 18 этого же раздела, содержались пояснения, согласно которым — в некоторых случаях — этого можно было не делать.

Проф прямо цитату выдал: «Если животные ввозятся на планету через терминал заказчика, и не предназначены для употребления в пищу, продажи или дарения третьим лицам, не связанным с заказчиком, а также, при обеспечения заказчиком необходимых мер безопасности при содержании животных, то он (заказчик) сам в полной мере несет ответственность за наступление неблагоприятных последствий, связанных с содержанием этих животных».

— Таким образом, — закончил Дрейк. — Указанный груз полностью попадает под действие 18-го пункта 14-ой главы Таможенного Положения, так как у планетарного зоопарка Карманута имеется собственная посадочная площадка для грузовиков-атмосферников, а также все необходимые меры обеспечения безопасности.

Таможенники, прятавшие лица за матовыми щитками скафандров, явно приобрели бледный вид. А наблюдавшая за этой сценой Ная даже в ладоши захлопала — в смысле, в лапки. Я же подумал, что у зоопарка Карманута нехилое такое лобби в местном правительстве, если такие поправки вообще внесли в регламентирующие таможенные документы.

Короче говоря, от живого груза таможенники отцепились и далее в трюме лишь ограничились внешним осмотром и сличением ввозимых товаров соответствию декларации. Ну и под каждый ящик и за каждую решетку вентиляции заглядывали. Ничего не нашли, но провозились не меньше часа. А когда добрались до подарка Итона Ханси — того куска окаменелой смолы с застывшей внутри частью арунанской фауны — сразу же сделали стойку.

— Органический компаунд естественного происхождения содержащий в естественных включениях белковые и нуклеиновые структуры неизвестного происхождения, — прочел один из них результат обработки данных с камер и сканирующей аппаратуры скафандра, направленных на подарок миллиардера. — Согласно Таможенному Положению…

Последовала очередная цитата из кодекса, сдобренная цифрами и зубодробительными речевыми оборотами, суть которой сводилась к тому, что пропустить такое они никак не могут, и вынуждены забрать окаменелость на дополнительное исследование. И мы им еще спасибо должны сказать, так как они нас, возможно, спасают от неведомой биологической угрозы.

— … после чего Таможенная Служба Карманута вынесет решение о безопасности объекта и примет решение о возврате владельцу.

В переводе с чиновничьего на человеческий, это означало примерно следующее: «Посмотрим, что там внутри, возможно сломаем. Скорее всего вернем, но может так выйти, что и нет».

На это папа Алисы только рукой махнул — подарок сверхмутного типа с Арунану, конечно, представлял определенную научную ценность, но все же не был тем, за чем он отправлялся в экспедицию. И бится за него с таможенниками он точно не собирался.

После трюма настала очередь остальных помещений «Кузнечика». В технические помещения, в том числе те, куда человек при всем желании пролезть не смог бы, отправились дроны, а живые офицеры занялись обитаемыми помещениями. На камбузе сразу же зацепились за мои «грядки» локкийской травы.

— Запрещенные стимуляторы? — с надеждой произнес старший в этой паре. — Почему в декларации нет?

— Локкийская трава является стимулятором нервной системы, но разрешена к выращиванию и распространению на всей территории Ста Миров, — я не то, чтобы готовился к прохождению таможни, однако загодя проштудировал этот вопрос. Нужно же понимать, может ли доставить мое увлечение ботаникой проблемы команде? — К тому же, выращиваемые мною объемы проходят по категории «для личного пользования» и не подлежат декларированию. Вообще-то я ее, как приправу выращиваю.

Последнюю фразу я добавил, чтобы немного смыть с языка бюрократические обороты. Да и таможенники на меня как-то странно посмотрели — мол, чего это пацан так чешет? А после нее смягчились и дальнейший осмотр провели уже для галочки. Даже в духовку не заглянули. Хотя Пушок и был к такому готов, и постоянно менял место расположения. Ну и паутину всю собрал.

Последним местом, где остановились проверяющие, была рубка. Там они, с разрешения Фаркаша, получили полный доступ к системам корабля, и провели еще и компьютерную проверку. Ничего не нашли и еще через полчаса покинули судно, выдав экипажу рабочие визы на 30 суток, а кораблю — разрешение на посадку космодрома зоопарка.

— Что-то жестко они нас как-то проверяли… — протянул Хоранзи, проводив таможенников к шлюзу, и вернувшись в рубку. — Мастер Дрейк, это нормально?

— Не совсем, — покачал головой ученый. — Такое ощущение, что всей службе за что-то хвосты накрутили, вот они и горят рвением. На моей памяти прививку от животных первый раз потребовали. Обычно сами про восемнадцатый пункт вспоминают.

— Добро на посадку дали, и ладно! — отрезал Фаркаш. — Нил, получай координаты космодрома от диспетчера, и спускай нас.

Глава 19

Неожиданно

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Карманут, мир-саттелит центарльной зоны Ста Миров

Одно дело любоваться на планету центральной зоны республики из хаба на орбите — и совсем другое спускаться на неё. Сверху все кажется просто красивой картинкой, а вот когда снижаешься… Парящие в воздухе небоскребы — самая скучная фигня на фоне всего остального! Как на счет глобального планирования ландшафта? Супер-эстетичного города, построенного по единому проекту? Причем морской пляж — это примерно середина по высоте!

«Кузнечику пришлось снижаться над специально отведенным участком поверхности — а потом уже в самолетном режиме лететь к зоопарку. Получилась своеобразная воздушная экскурсия вместо выплаты конского залога на случай аварии на траектории спуска, необходимой обычному кораблю. Меня впечатлил остров, оказавшийся круизным лайнером — сверху он полностью казался заросшим тропическим лесом, а на самом деле это просто 'зеленые» веранды так закрывали конструкции.

Через пятнадцать минут я думал о морском круизнике как о чем-то обыденном, рассматривая огромную воронку в море, куда вертикально вниз уходил воздушный транспортный коридор. Оттуда как раз поднялся летающий небоскреб, когда мы прошли мимо. Что уж удивляться отдельным островкам-личным жилищам? Летающим и тем, что решили приводниться? Или чудакам, избравшим тарелку силового поля в метре над волнами, чтобы разбить лагерь? С палаткой, с живым огнем, с заброшенными с краю удочками.

Зоопарк, в котором работал Игорь Дрейк, оказался вписанным в береговую линию и уходящим в глубь суши кластером. С зонами разного искусственного климата, с вольерами, которые казались чем угодно, но только не клетками для животных. Как на счет огромного шара, кажущегося для животного бесконечной равниной, а на самом деле прокручиваемого у него под ногами? И площадкой для зрителей в виде кольца, в центре которого всегда остается содержащийся экземпляр, сколько б не пытался ползти, бежать или прыгать?

— Вот им энергию некуда девать… — пробормотал придавленный зрелищем технического превосходства Кер. — К такому меня жизнь не готовила!

— Не только энергии, — согласился Ра. — Ты прикинь, сколько это стоит? А поддержка в рабочем состоянии⁈

— Красиво жить не запретишь! — рыжая продолжала копаться в моей памяти и выискивать подходящие цитаты.

— Для туристического центра пускать пыль в глаза — считай, рабочая обязанность, — рассудила Ная.

Вот её все эти инженерно-технические чудеса ничуть не впечатлили. Ну есть и есть. Я беззвучно хмыкнул и послал запрос в планетарную сеть. Пришлось приложить визу, чтобы получить доступ к информации. Н-да.

— Максимальное время ожидания кареты скорой помощи — одна целая и сорок семь сотых минуты, — прочел я.

— Как же хорошо, что мы здесь будем жить! — сразу заворковала «всеобщая мамочка».

— Не говори гоп, — осадил её Синий.

Тем временем, «Кузнечик» уже снижался над зоопарком. Кроме зон для животных и всяческих мест для посетителей — вплоть до отелей, потому что все осмотреть тут и за неделю было нереально — зоопарк располагал огромными служебными площадями. В том числе собственным мини-космопортом. Ну как — мини? Наша посадочная площадка носила семнадцатый порядковый номер и устроена была ровно так же, как на Бруасе: утопленный относительно других высот круг, полностью окруженный инфраструктурой логистики и обслуживания. И нас уже ждали.

Стоило кораблю перейти в посадочное положение, несколько крупных дронов с распылителями продезинфицировали обшивку. Только после этого принимающая сторона… нет, не разрешила опускать аппарель. А начала монтировать карантинный коридор из толстой прозрачной пленки на раздвижных опорах. Как через минуту выяснилось, материальная преграда дополняла энергетическую, из силовых полей. Это вот точно не ради зрителей: процесс только сами сотрудники зоопарка видят. Видно, были прецеденты, раз такие меры используются.

— По контракту «Кузнечик» будет стоят на посадочном сайте сутки, — оповестил Фаркаш, когда мы отстегнули ремни. — Причем в эти сутки пройдет дезинфекция внутренних и служебных помещений. Как я понимаю — чтобы никто не мог накатать жалобу на зоопарк, что мы тут какую-то заразную болезнь подцепили, хех. Нас, кстати, тоже через медицинский осмотр прогонят. Бесплатно!

Капитан ухмыльнулся.

— Потому вместо дежурства объявляется увольнительная на твердь. Оставаться на корабле, где идет санобработка… Майкл расскажет, каково это.

— А может, не надо? — скривился Хоранзи. — Как вспомню — так блевать тянет!

— Вот потому идите берите важные вещи, с которыми не хотите расставаться — и вместе на выход. Ори, на секунду сюда подойди.

Глянув, как команда покидает рубку, я подошел к консоли капитана.

— Видишь? — он ткнул пальцем в какую-то динамическую диаграмму. Стоп, не в какую-то!

— Это загрузка процессоров полетного компьютера? — на всякий случай переспросил я. — Что он такое усиленно обрабатывает?

— Червей, которых нам погранцы насовали, потроша информацию на накопителях, — поморщился Кос. — Уже третий раз прохожу усиленную проверку и третий раз уроды свой мусор за собой не прибирают! Смотри, что надо делать!

— Восстановление операционной среды из резервной копии возможно, — отозвался автоинформатор. — Расчетное время два часа тридцать две минуты и шесть секунд. В это время судно будет оставаться в том же положении без возможности его сменить…

— Да запускай уже! — ткнул в экран Фаркаш. И уже мне пояснил. — Если придется принимать корабль, сразу запускай создание бекапа. Наверное, Констанция тебе про это говорила, но напомнить будет не лишним. Вот чтобы мы сейчас делали? Еще и на флешку не поленись сохранить.

С Алисой я столкнулся в коридоре. Довольная Дрейк тащила на плече подозрительно большую сумку.

— Там то, что я думаю? — собственно ответ я уже знал, подергав за энергонить.

— Уговорила! — похвасталась она. — Вынесу и папе в кабинете покажу!

Вот и хорошо. А я уже прикидывал, как спрятать паука от дезинфекторов. Эти ведь залезут туда, куда никакая таможня не забирается. Вот за растения не волновался: все ж в зоопарке профи работают.

— Папа мне намекнул, что тебе можно будет остаться с нами! — перешла на громкий шепот подруга. — Буду ждать!

Ло увязалась за девочкой, решив во чтобы то ни стало увидеть сцену явления Пушка народу.

Команду я догнал у трапа: в кои-то веке понадобился люк для команды, главный и, можно сказать, парадный вход. Которым мы не пользовались, используя грузовой отсек и его аппарель, обычно всегда откинутую на стоянках. Кос как мама-утка убедился, что все его подчиненные-утята рядом, и только после этого повел нас за собой. В медсектор посадочной площадки. Сканирование в капсуле дополнил настоящий живой врач, всюду сопровождаемый роботом-медсестрой.

Осмотром не ограничилось, всем налепили аппликаторы с подобранным персонально составом витаминов, вакцин и иммуномодуляторов. На Земле меня с таким спектром инъекций искололи бы до посинения буквально и пришлось бы дня три отлеживаться, «переваривая» вколотый «коктель». А тут всего недельку с пластырем походить.

Одновременно с процедурами я пытался не заржать и не сгореть от испанского стыда, когда Алиса подставилась под сканер на КПП посадочной зоны и вынуждена была выпустить сумочного сидельца. И, главное, еще место такое как специально подобрала.

— Да он не кусается! — радостно заявила она порскнувшим врассыпную биологам и техникам, усаживая Пушка на сгибе локтя. Паук с некоторым трудом разместился — места немного не хватало. — Что? А, да! Пушок говорит, что кусается — но только в объективно-оправданных случаях.

— Говорит? — только и переспросил профессор Дрейк. И, конечно же, догадался. — Нить, я полагаю? Можешь не отвечать.

— Пап, ну что ты так смотришь? Это же полуразумный вид, уже давно открытый! Я же кого попало к нам в зоопарк не приглашаю. Меня ведь не зря в прошлом году в юные зоологи приняли!

— Ну тогда, конечно, все нормально, — ровным тоном признал Игорь, возвращаясь назад в посадочную зону. — Пойдем устраивать твоего протеже. Но придется повторной пройти медконтроль, в усиленном варианте.

Алиса поежилась, но возражать не стала.

Нас же в это время уже пропустили через другой КПП на общественную территорию зоопарка.

— Народ, — привлек наше внимание Корнелиус. — Тут такое дело…

* * *

— Наш малыш стал совсем большим! — смахнул несуществующую слезу Ра. — И повел всех в дорогое кафе…

— Да уж, — поддержала Красного Ная. — Даже как-то неожиданно. Вот от кого не ждала.

Говорили фамильяры, если что, не обо мне. А о Корнелиусе Стражински — пилоте с большой буквы и самом безответственном раздолбае в этом секторе Галактики. Который в последнее время изменился так сильно, будто мы по пути залетели на планету мозговых слизняков, и теперь всеми его действиями управлял пришелец-захватчик.

Шучу, конечно. Все дело было в Рипли, с которой у них во время рейса развивались отношения. А это, в свою очередь, привело к тому, что Нил сделался спокойным, рассудительным и… не знаю даже, можно такое говорить про человека, который бросил ребенка в игровой на космической станции? — надежным, что ли. Он ведь даже с Ширай цапаться перестал, и теперь на все ее уколы отвечал, как взрослый!

А теперь еще и в кафе всю команду повел. В дорогое кафе. Я вот сейчас сидел, смотрел на меню, выбирая, что себе взять, и его фраза «я плачу», расцвела новыми красками.

— Что-то он задумал, — задумчиво буркнул Кер. — Ло, ты ничего не знаешь?

— Я не слежу за частной жизнью членов экипажа! — гордо вскинула голову Оранжевая. — Ори сказал, что это нехорошо, и я так больше не делаю! То есть, я и раньше не подглядывала, если что, но теперь понимаю границы личного пространства. И в каюты не лезу.

— Да я просто спросил. — успокаивающе тронул ее хвостом Синий.

Если мои Звери Потока ничего не знали, то команда и вовсе была в полном замешательстве. Когда капитан сказал, что запускает бэкап корабельных систем после проверки таможенников — и «Кузнечик» на три часа превратился в «безмозглый» кусок железа, экипаж уже начал планировать, кто куда отправится. И тут Корнелиус со своим кафе и «я плачу».

— Мне нужно сделать объявление, — произнес Стражински, когда все сделали заказ и в ожидании уставились на пилота. Понятно же, что он не на кофе с пирожинками нас собрал.

— Ну так делай, не томи уже, — отозвался Фаркаш. — Напустил, понимаешь таинственности…

— Просто хотелось это сделать по-человечески и в подходящих условиях. — чуть виновато улыбнулся Стражински. — В общем, суть такая. Я хочу закрыть свой контракт с «Кузнечиком».

После его слов над нашим столиком повисло молчание. Мы с Ширай натурально рты открыли от удивления, Хоранзи хлопнул себя ладонью по бедру, а вот капитан хмуро покачал головой. Так, будто уже догадывался о том, зачем мы тут собрались.

Ну и Ра, которого никто, кроме меня не слышал, фыркнул: «Так и знал!» Хотя, если быть честным, то даже и не догадывался. Вот Кер и Ная — те могли бы. Но не Красный. Он попросту не обращал внимания на такие мелочи, как отношения между людьми.

Пока никто ничего не сказал, Корнелиус продолжил. Слегка торопясь, будто боялся, что его перебьют.

— Я вам всем очень благодарен, правда. Работа на «Кузнечике», пожалуй, была одним из лучших эпизодов в моей жизни. Я многому научился, но теперь пришел к выводу, что настала пора двигаться дальше.

— Рипли? — только и произнес Фаркаш.

— Да. Мы с Лизой решили, что будем работать вместе. И не только работать.

В этом месте маска серьезного и повзрослевшего Стражински вдруг сползла и на ее месте возникла глуповатая улыбка прежнего Нила. Вслед за ним в такой же улыбочке расползлось и лицо нашего старпома, а за ней и безопасницы.

— Не только работать? — со значением повторила она.

— Верно. — тем же тоном ответил и пилот.

Вообще, если подумать, то, наверное, можно было и самому до всего этого дойти. С момента той истории на Дебисто Стражински и Рипли и начали сближаться. А здесь на Кармануте ее контракт заканчивался. Так что было бы логично, если все у этих двоих складывалось, что они постараются остаться вместе. Ну а дальше методом исключения — что охотнице делать в составе космического дальнобойщика? То-то и оно, что нечего. Так что выбор Корнелиуса был очевиден.

— Жаль, конечно. — протянул Фаркаш.

— На самом деле я давно уже об этом думал. — пилот дернул плечом. — Ну, серьезно! Я ведь большей частью на корабле и не нужен. Редкие эпизоды, вроде того, что Ергине случился, не в счет. Взлет и посадка, а потом сиди и смотри, как автопилот все делает. Так что Лиза для меня стала лишь дополнительным толчком для принятия решения. А еще так вышло, что с этого рейса мы вышли с хорошим гонораром…

Тут наш бывший пилот был прав. Не знаю, как экипаж зарабатывал до моего появления, и в каких цифрах исчислялись их доходы, но на текущем рейсе мы поднялись просто неприлично. Расходники для капсул гибернации, короткий, но очень дорогой фрахт на Ергине, где Фаркаш выставил клану Декстра счет за спасение плантации, награда от властей курортной планеты Вивена за шоу «огненного танца», груз поддельного экспедитора, который тоже был подарен нам, как и плата за неудобство от миллиардера Итона Ханси, пожелавшего во чтобы то ни стало встретиться с профессором Дрейком.

И это не говоря о достаточно щедром вознаграждении от самого ученого, с которым мы собирали зверей для зоопарка. В итоге, только у меня, напомню — юнге, которому был положен лишь один процент с доходов команды — на счету скопилось восемь тысяч республиканских кермов! А если посчитать по тарифной сетке пилота или безопасницы? Я уж не говорю про капитана со старпомом, у которых по пятнадцать процентов с добычи!

— Ну и я подумал — отличный же шанс! — продолжил между тем Стражински. — Средств, чтобы устроится и первое время прожить мне хватит даже на мир-сателлит. А там мы с Лизой найдем себе какую-нибудь непыльную работенку и решим, что дальше делать.

— Похоже на план! — одобрительно хмыкнул Фаркаш, а Хоранзи поднял большой палец. — Вижу, ты все просчитал.

— А может и вам тоже пора где-то осесть? — вскинул вдруг голову Корнелиус. — Только сейчас в голову пришло!

— В смысле? — все, включая меня и фамильяров уставились на него с удивлением.

— Ну, если продать здесь, на Кармануте, «Кузнечика», можно очень хорошо подняться!

— Чего? — глаза капитана аж на лоб полезли. — Продать «Кузнечика»⁈

— Да просто идея, Кос, не заводись! — примирительно поднял руки пилот. — В порядке бреда, так сказать, но ты подумай сам! Здесь модернизированную «Саранчу» можно продать раза в два, а то и три дороже, чем в менее развитых мирах. Мажорчиков тут много, а они любят такие корабли. Не боевой, но бронированный. Способный к атмосферным полетам и гиперпереходам. Не очень дорогой в обслуживании, крепкий, а главное — раз в десять более дешевый, чем гражданская яхта с такими же характеристиками. И статусный — типа, смотрите все, у меня броневик и уровень брутальности зашкаливает! Если выставить ее на продажу здесь, и не торопиться, то можно хорошо навариться! Вкупе с нашими доходами за этот рейс — получится даже осесть тут! А уж если выбрать мир подешевле…

— Вы будто сговорились… — капитан нахмурился. — Профессор Дрейк тоже просил задержаться на планете на срок действия рабочих виз. И был так щедр, что даже предложил оплатить простой судна, аренду посадочной площадки и большую часть расходов экипажа на этот период.

В этом месте Кос Фаркаш настолько выразительно посмотрел на меня, что стало сразу понятно, зачем ученому эта задержка «Кузнечика». Чтобы его сообщение добралось до моей приемной матери, а потом еще и разрешение пришло обратно. Что могу сказать — мастер Игорь чертовски последователен в своих действиях.

— И чем мы будем тогда заниматься, гений? — расхохотался над предложением Стражински старпом. — Ну, ладно! Получим деньги, осядем, а дальше? Да мы же со скуки сдохнем в любом гравитационном колодце!

— И это уже не говоря о том, что такие решения не принимаются с кондачка. — завершил Фаркаш, а я заметил, что Ширай едва заметно, но отчетливо облегченно выдохнула. Похоже, ее перспектива где-то осесть тоже не особенно радовала. — Если мы когда-то и решим с Майком, что староваты для гипера, то сделаем это спокойно, взвешенно и со всеми заранее все обговорив.

— А Коса задело, что Нил уходит! — хмыкнул Кер.

— Ясное дело! Корабль без пилота остался! — согласился с ним Ра.

— Ну, тут я, кстати, с Стражински согласен — не особо пилот тут и нужен. — Синий дернул хвостом. — У капитана, если что, есть пилотская лицензия, а взлеты, посадки и большую часть работы системы корабля сами делают.

— Но если случится что-то вроде Ергина… — вставила от себя и Ная.

— Ну тут, да.

— Нил, похоже, из чувства вины эту идею озвучил. — поделился я наблюдением с котами. — Типа, вот я ухожу, но ведь и вы тоже можете!

После этого разговор как-то сам сошел на нет. Нет, ничего не значащая болтовня еще какое-то время продолжалась, Нил продолжал сыпать идеями, а экипаж подбадривал его в начинаниях. Но все равно, между сидящими за одним столиком будто пролегла невидимая линия. Разделившая команду и Стражински. И последний вскоре это понял.

— Ладно, народ! — он поднялся. — Счет я оплатил, но мне уже пора. Мы должны через полчаса с Лизой встретиться.

Когда он покинул кафе, мы еще некоторое время посидели, болтая — куда торопиться, когда твой корабль на перезагрузке. А потом Фаркаш повернулся ко мне.

— Ори… Я в курсе твоей договоренности с мастером Дрейком, но тут, сам видишь, как все вышло. Команде нужен пилот, а на этом мажорском Кармануте мы его найти не сможем. Точнее, не сможем соответствовать зарплатным ожиданиям местных. Поэтому, ждать здесь, пока пройдет обмен сообщениями твоего наставника и матери, не можем. Но и оставить тебя тут не можем — я, как временный опекун, не имею на это права, пока не получу подтверждения от госпожи Талани

— Я понимаю. — кивнул я.

— Но ты не подумай! Сейчас мы быстренько сгоняем на Бруас, поищем пилота, а там, глядишь, и мастер с матерью все обсудят и договорятся. И мы либо сами тебя сюда забросим, либо, по согласованию с Дрейком, отправим на лайнере с одного из центральных миров. Без обид?

— Ну что вы, капитан! — на самом деле, я и не думал дуться. — Все в порядке.

Как по мне, чем сидеть на Кармануте, лучше провести время ожидания в полете до Бруаса.

— И узнать, что там с Борк Раулем! Е-е! —вскинул лапку Ра.

Глава 20

Ловушка

Год 1139 от начала Экспансии

Орбита Карманута, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров

— Совсем другие ощущения, да? — по-доброму улыбнулся капитан. — Чувствуешь себя пилотом?

— Чувствую себя ребенком, которого посадили «порулить настоящим звездолетом», — честно признался я, в очередной раз отодвигая от себя консоли ручного управления. Как только Стражински управлялся со всеми этими сенсорными и селекторами? Тут одно лишнее движение пальцем, особенно в полете над поверхностью планеты — и привет!

— Адекватная оценка собственных сил — первый шаг на пути к освоению нового! — подбодрил меня Майк.

— Лучше перешли маршрут нашему временному пилоту, — поторопил суперкарго кэп. — Мы уже на разгонном участке, пора бы скормить компу полетное задания.

— Так я уже, — Хоранзи всплеснул руками. — Файл называется «Трасса до Бруаса».

— Вижу, — я вывел маршрут на голограмму, как учил меня Фаркаш. — Проверяю… Вот эту и вот это точку вот так сдвину?

— Ну вот! Я же говорил, что ты быстро научишься, — похвалил меня кэп. — Слушай мой приказ, временно исполняющий обязанности мехвода Коррен Талани. Начать движение по маршруту!

— Выполняю, — я провел рукой, активируя кнопку подтверждения и нажал её.

— Начинаю отсчет до гиперпрыжка, — все тем же мягким женским голосом предупредил автоинформатор.

На самом деле все действительно элементарно. Но в первый раз по-настоящему почему-то все равно волнительно!

— Ю-ху-у! — Оранжевая запрыгнула ко мне на пульт. — Веди нас к приключениям, Ори!

— Какие еще приключения до посадке на Бруасе? — зевнул Красный. — Что вообще может случится в космосе вдали от планет?

Межзвездное пространство центральной зоны Ста Миров

Именно эти слова Ра я с матом повторял про себя, со всех ног стремясь к рубке шестью часами позже, когда бортовой комп по громкой связи вдруг объявил:

— До выхода из прыжка пять… четыре… три… два… один… Выход!

— Что происходит⁈ — безопасница обогнала меня буквально на полсекунды.

— Осуществляется торможение, — почему-то не захотел заткнуться прыжковый компьютер. — Выполнено. Относительная скорость — ноль.

— Какая-то х… хрень, — увидев меня, поправился капитан, как всегда взявший на себя первую вахту. — Почему-то полетное задание оказалось изменено.

— Это не я! — слова оправдания вырвались сами собой, поскольку все почему-то посмотрели на меня.

— Да понятно, — Фаркаш отвел взгляд.

— Что происходит⁈ — в рубку влетел Хоранзи.

— Да вот, выпали из гипера и стоим, — скривился Кос. — Непонятно почему.

— Так корректируйте и разгоняйтесь заново! — рубанул рукой воздух суперкарго. — Разбираться потом будем!

— Триангулирую наше местоположение по звездам, — едва я плюхнулся на свое временное место, по консолям прошелся Кер. — О. А мы отклонились от курса. И прилично.

— Всего одна коррекция, — ответил я ему и всей команде. — Задаю данные.

— Запускай по готовности, — махнул мне капитан.

— У вас нет прав доступа, — мелодично отказал мне полетный компьютер.

— Что-о⁈ — вытаращился капитан. — Я сам запущу…

— У вас нет прав доступа, — опять отказала машина.

— Это вирус, — вдруг сказала Ширай.

— Чего? — повернулся к ней Майкл. — Какой еще…

— Компьютерный, — припечатала Мария.

— Маша, даже я знаю, что в систему нельзя загрузить вирус, влияющий на управление кораблем, — возразил безопаснице Фаркаш. — Всякого дерьма, жрущего ресурсы — можно, но доступ к основным процессам…

— В рабочую систему нельзя, — перебила его Ширай. — Зато его можно запихнуть в файлы бекапа и…

— … Загрузить при восстановлении, — хлопнул себя по лбу лапкой Синий.

— … И я сам его запустил, поставив полетный компьютер на перезагрузку, — сжал потушенную трубку зубами кэп. — Вот ведь идиотизм!

— Проклятье! Наш передатчик сейчас непрерывно выдает шифрованный сигнал! — побледнела Мария. — Кос, отрубай полетный комп вручную!

Капитан в одно движение грохнулся коленям об пол рубки, даже не почувствовав боли, и поднял технический люк, открыв механическим ключом, который, оказывается, носил на шее. Что-то нажал, и вставил второй предмет, висящей на цепочке с ключом куда-то внутрь палубы. Голограмма с маршрутом над моим пультом потухла.

— Что он делает? — Зеленая вздыбила шерсть, держась у моих ног.

— Вставил флешку с резервным бекапом, про которую говорил Ори перед прошлым ребутом, — пояснил Кер. — Теперь наш «Кузнечик» на два с лишним часа как кирпич.

— А почему тогда все работает? — удивленно спросила Ло, обведя лапкой вокруг. — Ну там гравитация, свет, восстановление воздуха?

— Это и мне понятно, — фыркнул Красный. — Каждое устройство, каждая система на корабле управляется отдельным контроллером. Помнишь, как мы с Ори и Синим тут все облазили? Как раз контроллеры чинили. От полетного компа к ним только некоторые команды приходят.

— Так у нас только пульты отрубились, — как-то даже разочарованно протянула рыжая.

— А ты порули без пультов, — фыркнул Кер.

— Передача прекратилась, — с облегчением выдохнула Ширай. — Мое оборудование не фиксирует признаков других бортов поблизости.

— Пронесло… — утер бронированный лоб суперкарго. — Протухшая закладка была!

— Не говори гоп! — остановил партнера Кос. — Есть идеи, где мы вирус подцепили?

— Память с загрузочными файлами операционной среды просто так не переписать, — пояснила Ширай. — Нужно или получить прямой доступ к блокам, или знать сервис-коды армейцев. И поскольку на борту на стоянках всегда кто-то дежурит…

— … Засунуть вирус могли только пока «Кузнечик» стоял в зоопарке, — упавшим голосом сделал вывод кэп. Правда, к его чести, он почти мгновенно оправился. — Значит, атаковать нас будут именно тут, где нас выдернула из гипера закладка! А это имеет смысл, если нам что-то незаметно подкинула на борт!!!

— Я — потрошить грузовой отсек! — кинулся на выход Хоранзи.

— Мы ему поможем! — следом помчались Кер, Ра и Ло.

— Слушай, Ори, — Ная выдав напряжение нервным кошачьим зевком. — Если все системы кроме управления работают, может как-то вручную запустим прыжок.

— Я бы мог собрать примитивный пульт, — не очень уверенно ответил ей я. — Часов за пять. Придется перезаписывать коды безопасности уже в контроллерах…

Сомневаюсь, что любая команда вольных торговцев вела бы себя так, как экипаж «Кузнечика», случись с ними подобная беда. Никто не бегал кругами, не истерил. Абсолютная собранность в борьбе за живучесть судна. При полном понимании, что извне может появится только угроза. Даже когда от пульта Ширай донесся противный звук словно свинцовой дробью по стеклу.

— Засекла облучение радаром… — севшим голосом интерпретировала сигнала она.

В рубке повисла могильная тишина.

— Если мы от них достаточно далеко, то… — наконец проговорил капитан, и тут же приемник опять прошипел-просвистел динамиком.

В этот раз никто не рискнул ничего сказать, пока звук не повторился в третий раз. Немного раньше, чем второй и с какой-то другой тональностью.

— Частота импульса растет, — как-то безнадежно сообщила Мария. — Программа определила тип радара. Они разгоняются в нашу сторону с возможным отклонением по кругу меньше десяти градусов.

— Что ж, не повезло, — отмер капитан, начав совершенно спокойно набивать трубку. — Нас и без передачи координат нашли. Какой прогноз по времени сближения дает программа твоего приемника?

— От двадцати пяти до тридцати пяти минут, — безопасница тоже приняла ситуацию, в голосе появились деловые нотки.

А у меня вдруг возникла совершенно посторонняя мысль: как они всю эту информацию получили просто приняв сигнал радара. Не пользуясь собственным бортовым радаром.

— Эффект Доплера и определение модели радиолокационной станции по конфигурации поискового импульса, — отозвался Кер. — В базе данных приемника Ширай есть конфигурации сигналов. А по тому, насколько частота принимаемого импульса выше записанного можно определить относительную скорость сближения. Школьная физика за девятый класс.

— А по промежуткам между входящими импульсами — понять, насколько объект далеко, — добавила Ло. — У Маши специальный приемник, встроенный комп все это сам считает.

Ладно, потом до конца разберусь. Главное, чтобы было это самое «потом».

— Борк Рауль в одиночку команды работарговцев и пиратов выносил, — постучала меня по плечу лапкой Зеленая. — Значит, и ты справишься. А мы не дадим тебя в обиду. Ведь нас лишили хода, чтобы взять на абордаж.

И тут у меня в голове словно все перевернулось. Глазами фамильяров я видел, как сражался наш с Тесс первый наставник. Керу пришлось всего дважды ему помочь, обеспечив безоговорочную победу. А со мной будут все четыре моих Зверя Потока.

— Ю-ху! Мы еще их лоханку продадим на аукционе! Как учитель делал! — сжала пальцы в кулачок рыжая.

— Мы нашли незарегистрированный груз, — перебил Оранжевую Красный. — Сейчас намекнем Хоранзи на нужный ящик…

— Нашел! — в этот момент по внутрикорабельной связи пришло сообщение от Майка.

— Что?

— Ящик, которого нет в описи. Вскрыл. Внутри… Сервер в защитном кожухе. На корпусе маркировка… секунду… карманутского оборонного предприятия «Стаутман Армори»!

— Аппаратная защита на высшем уровне! — параллельно с этим доложил Синий, которому бронекомпозит кожуха преградой не было. — Тут охренеть какая крутая начинка! Понятно, почему уволокли весь блок: данные отсюда нельзя скачать. Я даже не знаю, как его собрались взламывать, после того, как у нас отнимут.

— Если, — поправил Красный.

— Что, если? — не поняла Ло.

— Если у нас отнимут.

В это время Фаркаш матерился так, как я никогда от него не слышал. Не сдержало даже мое присутствие.

— Нам трындец — более коротко выразилась Мария, использовав, разумеется, другой синоним слова «конец». — Если отобьемся — спецслужбы нас сожрут. Наверняка на сервере оружейные разработки! Вот же дерьмо-то какое! У меня на жизнь совсем другие планы были!

— Сдаться карманутским безам все же лучше, чем повесить на себя мишень размером с контейнеровоз, — не согласился кэп. — Предлагаю сначала победить, вернуть «Кузнечику» ход, свалить отсюда — и только потом уже плакаться о стерве-судьбе.

— А может — за борт его, а? — предложил Ра. — Раз уж эта такая проблемная штука. А сами сделаем вид, что ничего не было.

— Вот тогда точно тот самый трындец настанет, — покачала головой Зеленая. — Пиратов или кто там на нас нацелился мы победим. А вот отмахатья от обвинений в воровстве секретов высшего уровня ценности можно только отдав чертов сервер.

— Тащи его сюда, — между тем приказал Майку Кос. — Спрячем эту штуку получше. Теперь её целостность для нас важнее, чем для тех, кто нас взять на абордаж попытается. Вот же гребанное дерьмо!

Удивительное дело, но после находки защищенного сервера настрой команды совершенно сменился. На фоне грядущих жизненных проблем отбиться от абордажников стало восприниматься как… не самая крупная неприятность, что ли.

Сразу после того, как я закрепил украденный сервер в неприметной технической нише на инженерной палубе, наш маленький экипаж стал готовится к бою. Как это происходит в космосе? Первым делом люди облачаются в скафандры. На боевом корабле они бы еще и композитной броней были усилены, но мы — торговое судно, и такой роскоши не имели. Да и нужны они были лишь для одного. Уберечь от вакуума.

Вторым этапом шла откачка воздуха из всех помещений корабля. Это снизит шансы повреждения важных блоков, а также убережет «Кузнечика» от пожаров — мало что способно гореть без воздуха. Следом… нет, не раздача оружия. Передача полномочий.

— Мария, командуй. — просто сказал Кос, уступая главенство безопаснице. — Как будем действовать?

Он, может, и первый после бога на борту, но в момент столкновения с врагом, определение стратегии и принятие решений переходит к Ширай.

— Хорошо. — кивнула она. — Значит так… Исходим из того, что наш противник не идиот. Значит, заходить он будет со стороны трюма. Там усиленная броня, но в верхней проекции она гораздо тоньше. К тому же, это единственное место, где врагу не придется прогрызать себе путь через слои технических коридоров и проводов.

— Там мы их и встретим! — воинственно вскинул руку с зажатым в ней карабином Хоранзи.

— Там их встретят боевые платформы и Ори. — покачала головой женщина.

— Юнга? — нахмурился старпом. Да и капитан неодобрительно поджал губы. Классическая реакция взрослого мужчины на известие, о том, что придется использовать ребенка.

— Подмастерье-солнечник, — поправила коллег Мария, глядя при этом не на них, а на меня. — Щит которого, вместе с защитой платформ, позволит нам пережить первый удар. По опыту — самый сильный. Ори? Что еще ты можешь? Оружие нужно? Чем умеешь пользоваться? Мне нужно знать, чтобы грамотно спланировать стратегию.

И выразительно скосила глаза на запущенный ею таймер подхода абордажников. Сейчас на нем оставалось девять минут.

— Мой первый учитель меня без оружия. — ответил я. — Щитом могу удержать стрелковое оружие и плазму. Есть толчок, усиление тела и молнии — шаровые и обычные.

— Как на Дебисто только не шибани! — хохотнул Хоранзи, единственный из всей команды присутствующий при усмирении взбесившихся травоядных на упомянутой планете. — А то наш «Кузнечик» и после перезагрузки кирпичом останется.

— Я буду аккуратен. — серьезно пообещал я.

— Я и! — никем, кроме меня не слышимый, хихикнул Ра.

— Думаю, этого будет достаточно, чтобы перехватить инициативу пиратов, — задумчиво покачала головой безопасница. — Так, теперь по расстановке. Ори — это твоя позиция. Майк — ты тут. На тебе огневое подавление. Ну а ты, Кос — наш крупный калибр. Вышибаешь самых опасных.

Говорят, самое сложное — это ждать и догонять. Ну не знаю: в ожидании подлета борта с абордажной командой я хоть привел свои мысли в порядок. Разложил по полочкам. Космический корабль с абордажным шлюзом уже было видно в оптику «Кузнечика». Благо когда принимали на работу Марию, инженер-информационщик подключил её оборудование к системам наблюдения и связи нашей «Саранчи 8М». Да, нашей. Я все-таки стал полноценной частью команды.

Наконец-то мне стало понятно, как Фаркаш, Хоранзи, Стражински и Ширай стали теми, кто они есть. Списанный военный штурмовик дает возможность легко садиться и взлетать с неподготовленных площадок — а, значит, и брать фрахт на доставку во всякие отдаленные места. Где риск вляпаться во что-то опасное выше — но и доходы получше. Вот так, попадая в неприятности и выпутываясь из них, и сложилась команда. Которая меня многому научила и еще больше вдохновила своим примером. Жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается. Как, впрочем, и плохое — а вот этого совсем не жаль.

Оборудование нашей безопасницы наконец определило, кто нас атакует. Переделанный гражданский грузовик с двумя кустарно установленными турелями ближнего боя и грубо вваренным абордажным шлюзом. Точно пираты какие-то. Серьезные дяденьки и тётеньки провернули операцию с кражей и вывозом за пределы атмосферы Карманута сервера оборонного предприятия — но жар загребать отправили, видать, всякое отребье. Как только уговорили сунуться так близко к центральным мирам… Впрочим, пофиг. Они уже совсем близко.

— Набились, как сельди в бочку! — Ра, Кер и Ло прыгнули через вакуум и оказались на борту абордажника. — Да они тут все обдолбанные!

— Пушки! Сначала пушки! — крикнула им Ная, крепко вцепившаяся в моем плечо.

Атаман пиратов думал точно так же.

— Босс, давай стрельнем! А то чо они висят как мертвые?

— Я те стрельну, болван! — здоровенный мужик, закованный в бронескаф, ударом ноги выбил оператора со своего места. Воздух уроды тоже предусмотрительно откачали. — Это ж «Саранча»! Поставим пушки и будем на планетках лохов кошмарить! Эй, что за хрень!

— Я тут подумал: зачем этим дебилам позволять обшивку портить? — задал риторический вопрос Кер, сидя на консоле прямого управления. Его вмешательство заставило абордажник скользнуть в сторону от выверенного курса, проходя мимо в считанных метрах от борта «Кузнечика».

Изрыгающий ругательства атаман уже мчался к месту пилота, но в этот момент мощный накопитель плазмы в спинном ранце его брони вдруг потерял стабильность. И вовсе не потому, что Ра запрыгнул на спину главарю, конечно же. Ба-бах в безвоздушной среде получился какой-то неубедительный, но сбитому со стула оператору пушек и третьему человеку в рубке хватило. Броня — это хорошо, но если взрыв происходит изнутри — превращается в прекрасную шрапнель.

— Те, что скопились в шлюзе — оттуда уже не смогут выйти. Замки расплавило прежде, чем сработала защита, — отчиталась Ло. — Спасибо за науку, Синий.

— А я фокус с плазмой у Борка Рауля подглядел, — признался Красный.

Так, похоже, абордаж отменяется. Недооценил я своих фамильяров.

— Маша! Что за фигня опять происходит? — забрало шлема скафа могло работать как полупрозрачный экран.

— Потеря управления… кажется… — безопасница тоже не знала что и думать.

— Это как вообще? — подал голос Майкл.

— Ты меня спрашиваешь? — в голосе Ширай прозвучала какая-то истеричная нотка. — Я с тобой на одном борту! Я… Погоди.

В оптику «Кузнечика» я увидел, как от потерявшего управление пиратского судна быстро отделяются… дроны?

— Что за…

Отделяются и быстро прилипают в произвольных местах обшивки нашего корабля. Три такие штуки упали на кормовой отсек. Я почувствовал резкую судорогу корпуса «Кузнечика», с которой не справилась искусственная гравитация, одновременно разглядев три синих всполоха. Да они обшивку пробили во одно мгновение! В следующее — через отверстия внутрь влетели три роя более мелких устройств. С огромной скоростью разделяясь и устремляясь к людям в скафах, в том числе и ко мне. Я рефлекторно вскинул щит, а роботы Марии открыли огонь. Последнее, что я запомнил — вспышка! Темнота…

Ори: прогресс развития

На борту «Кузнечика» за сутки до Дня Рождения, 1139 г. з. э.

Путь Солнечника:

Ранг подмастерья

Инициация проведена некорректно. Проблемы устранены в ходе обучения учителем. Обучение пройдено официально: мастер-учитель Борк Рауль (1137−38), мастер-учитель Игорь Дрейк (1139).

Владеет:

1) Усиление тела

2) Дистанционная кинетическая атака в направлении взгляда

2.а) удар, он же пинок

2.б) режущий удар

3) Плоский щит (барьер), включая движущийся вариант клана Макира

4) Проявление молния, включая усиленный вариант клана Терра

5) Проявление огонь (плазма), включая форму «шаровая молния»

6) Сферический щит (умение ранг грандмастера)

Путь Ведьмы:

Путь не имеет системы ранжирования

Успешно инициирован ученицей ведьмы Тестерадос Талани. Обучение пройдено у ведьмы-отступницы Констанции «Кони» Талани (1138−39).

Владеет:

1) Ускоренная регенерация и устойчивость к ядам (пассивно)

2) Лечение легких ран и травм наложением рук

3) Контроль живых растений

4) Ведьмовское зельеварение в специализации «повар»

5) Боевое ведьмачество (нарушение работы биологических тканей противника при контакте или на очень небольшой дистанции)

6) Энергетическая нить (коммуникационный прием для удаленного управления заранее подготовленными живыми объектами. Для разговора с полуразумным пауком тоже пойдет)

Путь Монаха:

Белый пояс, нулевой дан

Успешно инициирован (встал на путь Постижения) через наставничество Игоря Дрейка. Дальнейшее обучение не проходил.

Владеет:

1) Железная рубашка (на начальном уровне)

Путь Шамана:

Нет доступной информации о наличии системы ранжирования

Успешно инициирован. Обучение не проходил.

Владеет:

1) Четверо фамильяров (расстояние связи: 5 километров, прием «Подзорная труба» позволяет смотреть на 25 км)

2) Может общаться с другими Зверями Потока (один случай зарегистрирован)

Навыки инженера-информационщика:

Средние, достаточные, чтобы заменить мехвода на грузовике атмосферного тоннажа

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездный поток. Юнга

Content

Звездный поток. Юнга

Глава 1 На борту

Глава 2 Хаб

Глава 3 Знакомство

Глава 4 Алиса

Глава 5 Фрахт

Глава 6 Коты и лампы

Глава 7 Дебисто

Глава 8 Коррида

Глава 9 Осмотр

Глава 10 Частичный успех

Глава 11 Интерлюдия: Лойс Декстра. Встречный бой

Глава 12 Деньги

Глава 13 Свет

Глава 14 Бенефис Дрейков

Глава 15 Весомые аргументы

Глава 16 Опасные тайны

Глава 17 Большая черепаха

Глава 18 Некоторые тонкости

Глава 19 Неожиданно

Глава 20 Ловушка

Ори: прогресс развития

Nota bene